Глава 1
Шёл дождь. Крупные капли барабанили по крыше, сделанной, как и вся хижина, из измятых и оплавленных металлических плит. Внутри, покрывшись с головой рваным одеялом, спал человек. Иногда он вздрагивал во сне и почесывал свалявшуюся бороду. В углу лежала маленькая пушистая черная собачка и с беспокойством глядела на человека. Вдруг она навострила уши и посмотрела на железную дверь. Раздался скрип, и дверь медленно приоткрылась. Снаружи ничего не было видно за плотной завесой ливня, который всё громче колотил по крыше.
Собачка встала и, осторожно подойдя к двери, принюхалась.
Человек резко повернулся набок и открыл глаза. Погода испортилась две недели назад, и особого смысла выходить наружу не было.
Неожиданно внимание человека привлекла открытая дверь. Стараясь не совершать лишних движений, он поднялся и взял грубый топор, сооружённый, судя по всему, из того же металла, что и хижина - из обломков противометеоритной брони.
Несколько минут ничего не происходило.
Человек покрепче схватился за рукоять - потные ладони стали скользить. Внезапно собака с лаем выскочила за дверь. Человек прислушался.
Раздались рычание, звуки возни, потом, вдруг, отрывистый взвизг и какое-то хрустение, утонувшее в шуме дождя. Человек выглянул наружу и увидел в грязи красное пятно - от него по размытой земле тянулся и исчезал в мокрых зарослях след, похожий на змеиный.
Дерек Айнс, бывший астробиолог, а сейчас просто дикарь, пожал плечами и плотнее прикрыл дверь. Умерла. Она была неосторожна, поэтому умерла. Это её проблемы, он, Дерек Айнс, не мог ей помочь. Он знал - каждый, кто осмелится выйти на шум дождя, обречён на смерть.
Астробиолог бросил топор на пол, прислонился лбом к холодной стене и зажмурился. Нахлынули воспоминания, смутные видения обступили Дерека. Земля, цивилизация, друзья - как давно это было. Словно не с ним. Тот Дерек, что когда-то жил на Земле, умер, умер навсегда, как только что его пес. Сможет ли он вернуться, сможет ли навсегда забыть о бесконечном Дожде, о тех, кто приходит вместе с ним?..
Айнс потряс головой из стороны в сторону. Все эти мысли сейчас ни к чему. За дверью чернота постепенно сменялась серыми проблесками дня.
Но дождь всё шёл, и выходить наружу было так же опасно, как и ночью. Надо ждать - днём, возможно, будет передышка. И Дерек не сумел отогнать от себя воспоминания...
Сколько было их - колонистов с Земли? Что-то около сотни. Они прилетели сюда в экспедицию, осваивать новый мир, так похожий на их родную планету. Ха! Тогда они ещё ничего не знали о сезоне дождей.
***
...Яркая вспышка на миг разорвала космическую мглу над ночной стороной землеподобной планеты, в системе безвестного красного карлика. И там, где только что был лишь разрежённый газ, появился звездолёт. Это был стандартный грузовой корабль, но надпись на его борту гласила: "Дальний Колонист". Все шло обычно. Настолько обычно, что походило на тренировку. От корабля отделились и стали снижаться несколько беспилотных зондов.
В рубке, против всяких правил, собралась половина (больше не вместилось) пассажиров "Колониста", не считая экипажа. Стояла тишина, и только было слышно, как в коридоре за спинами взрослых, не понимая важности момента, бегали дети, единственные счастливые люди на этом корабле, - корабле уставших от долгой дороги странников. Несколько десятков глаз неотрывно смотрели на экран, ожидая данных первичного зондирования. От этого зависело будущее звездолёта - ведь, хотя системы дальнего обнаружения подходящих для жизни планет были очень точны, шансы на ошибку оставались всегда.
В рубке пробежал шепоток, когда на большом экране появилась расшифровка данных с зондов:
"Атмосфера земного типа; основной ландшафт - низменные степи; крупных наземных хищников не обнаружено; ядовитые животные - незначительное количество; ядовитые растения - незначительное количество; высшие животные пресмыкающегося типа; высшие растения мангрового типа; климат устойчивый..."
Капитан обвел всех взглядом и улыбнулся:
- Ну что, нам, кажется, повезло!
Да, тогда они думали, что им повезло, что они нашли свою новую Землю. Ничто не предвещало неприятностей, а облака закрывали не более четверти поверхности планеты, которая встретила своих покорителей теплым весенним солнцем, легким, чуть ощутимым ветерком и нежным переливчатым пением птиц.
- Начинаем развертывание лагеря! - распорядился капитан "Колониста" Грейс Бишоп. - И пошевеливайтесь, нечего пейзажами любоваться. Неизвестно, что нас ждет впереди.
Два месяца жизнь поселенцев текла безмятежно. Колонисты успели собрать несколько ангаров, метеостанцию, развернули навигационный пост, построили и заполнили несколько складов, соорудили три убежища на случай чрезвычайных обстоятельств. Рядом с поселком под пневматическими куполами зазеленели опытные посадки. Регулярные разведывательные походы за пределы лагеря стали привычными, как утренняя зарядка, и позволили обнаружить вещество, похожее на алюминий, в глинистых почвах вокруг поселения. Казалось, что жизнь налаживается, но тут... что-то неладное стало происходить с детьми.
Они стали плохо спать, кричали во сне, часто просыпались. Однако на все расспросы взрослых предпочитали отмалчиваться или в лучшем случае говорили, что им приснился кошмар, подробности которого они не помнят. А еще дети всё чаще и чаще стали всматриваться в голубую бездонную даль горизонта. Первым это заметил планетолог Стоун. Он не обратил бы на это никакого внимания, если бы его четырехлетняя дочь Марта после такой медитации не забилась в истерике:
- Папа, увези меня отсюда! Мы тут все погибнем!
Стоун не на шутку встревожился, тем более что на вопросы, почему "мы здесь погибнем", Марта внятно ответить не могла, а только плакала. Он привёл дочку к врачу, но тот не сумел обнаружить никаких отклонений от нормы - кроме беспричинной истерики.
Через неделю, когда подобные вещи стали происходить и с другими детьми, Марта, уснув после небольшой дозы успокоительного, впала в кому.
Дело приобретало серьёзный оборот, о чем главный врач незамедлительно рапортовал командиру колонии. Внимательно выслушав доклад врача, Грейс Бишоп велел немедленно собрать совет с участием глав всех служб.
Совет назначили на шесть часов.
К назначенному времени в административном корпусе собрались руководители колонии. Кроме командира, присутствовали главный врач Грегори Смит, астрогатор Ганс Рейдлих, руководитель научного отдела Ольга Петрова со своими подчиненными - биологом Дереком Айнсом, планетологом Майклом Стоуном, климатологом Кнутом Свенссоном. Также были: начальник связи Гюнтер фон Вайцзеккер, начальник снабжения Изи Леви и руководитель службы безопасности Исороку Като.
Первым взял слово Грегори.
- В колонии происходит нечто странное, - сказал врач. - Все наши дети плохо себя чувствуют. Я полагаю, это эпидемия неизвестной болезни, но выделить ее возбудитель лаборатории пока что не удаётся.
- Если будет позволено вставить слово скромному биологу, - подал голос Айнс, - то о какой инфекции может идти речь? Если заболевание инфекционное, то отчего не заболел ни один взрослый?
- Это только гипотеза, Дерек. Сам знаешь, планета прошла все необходимые проверки, опасных для человека микроорганизмов не обнаружено. Тем не менее, внезапную кому можно объяснить только заболеванием или воздействием другого неизвестного фактора, вроде биополя.
- Смит, - поинтересовался командир, - достаточно ли возможностей диагностического центра для проведения полного обследования? Вы знаете инструкцию Департамента колонизации: если мы столкнемся на этой планете с опасным для человека фактором, который не сможем нейтрализовать, высадка должна быть отменена. Если мы не сможем распознать причину болезни, я прикажу свернуть колонию и вывести корабль на орбиту.
- Только, - снова влез Айнс, - не надо опять пытаться протащить свои бредовые идеи насчет биополя. Я, скорее, соглашусь на инфекцию или воздействие инфразвука какого-нибудь далекого шторма.
- Да, Смит, вы уж очень носитесь со своим биополем, - поддержала подчиненного Ольга.
Врач обиделся и заявил, что, если бы вместо лабораторного модуля у него был диагностический комплекс, как на Земле или Венере-5, он уже сейчас дал бы любые гарантии, и по биополю в том числе, и что для медика вполне разумно при отсутствии в организме пациента микровозбудителей объяснять болезнь влиянием естественного фона. Но при том оборудовании, которое имеется в колонии, для полномасштабного обследования потребуется еще несколько дней ("И вы, Ольга, это прекрасно знаете!").
- В общем, - закончил Грегори, - лично я за то, чтобы, помимо врачебного обследования, биологи и планетологи предприняли глубокую разведку своими средствами.
Ольга Петрова не возражала, добавив от себя, что хотела бы, чтоб исследование случившегося велось по трем направлениям.
- Может, я ошибаюсь... - Ольга всегда старалась говорить осторожно, как бы ничего не утверждая. - Но мне кажется, что стоит наряду с исследованием планеты изучить и еще два возможных фактора возникновения нашей проблемы. Источник ее может находиться как вне этой планеты... так и среди нас.
Бишоп обвел присутствующих тяжелым взглядом.
- Смит, десять дней на обследование, Рейдлих и Като - подготовка возможной эвакуации, Айнс, Стоун и Свенссон - в разведку на боте номер два. Если за десять дней ничего не выясните, то поднимаемся на орбиту и запрашиваем комплексную разведку; это на вас, Гюнтер.
- И еще. - Капитан пристально посмотрел на начальника службы безопасности и научного руководителя. - Като и Петрова, вы параллельно поддерживаете операцию второго бота отсюда. Я не хочу никаких, слышите, никаких неожиданностей.
Выйдя из административного корпуса, Дерек случайно посмотрел на небо:
- Какие тучи, а? - удивлённо сказал он Стоуну. - Надвигается буря.
Майкл не ответил - планетолог был в подавленном состоянии.
- Куда, интересно, смотрели наши умники из гидрометеонаблюдения? - продолжал удивляться Айнс. - "Степь, сухой климат, стабильный прогноз на ближайший месяц"! Мы носимся по галактике, как по собственной комнате, но до сих пор не научились элементарно предсказывать погоду!
Майкл продолжал молчать. Дерек посмотрел на него и ужаснулся: он узнал тот взгляд, который всю последнюю неделю видел у детей колонии.
- Будет дождь... - пробормотал планетолог. - Не надо было сюда прилетать...
За их спиной, в административном корпусе, послышалось какое-то оживление. Из дверей выскочил Грегори и опрометью бросился к медицинскому центру. Пробегая мимо, он обронил:
- Скорее! Срочный вызов из лаборатории! Они что-то обнаружили!
- Майкл! - крикнул Дерек, и планетолог словно очнулся:
- А? Что?
- Найди Свенcсона. Готовьте второй бот к вылету. Мне срочно надо в лабораторию. - Айнс побежал вслед за Грегори.
Он еще успел заметить, что Стоун мотнул головой, как бы стряхивая остатки оцепенения, и рысцой поспешил к ангарам.
"Что, интересно, они там отыскали такого, чего нельзя было найти до сих пор?" - думал на бегу Айнс.
Однако все мысли о медицинском блоке вытеснило воспоминание о пункте 12.4 "Инструкции о порядке проведения разведки и первичных исследований..." Пункт гласил: "Все лица, удаляющиеся от базового лагеря больше, чем на 10 километров, либо направляющиеся на орбиту, либо пользующиеся воздушным транспортом, обязаны быть одеты в скафандр класса не ниже, чем SPY". Дерек застонал - SPY был внушительным сооружением и позволял выжить в большинстве природных и техногенных катаклизмов, но при этом надевать его было сущим наказанием.
"Полчаса промучаюсь с этим SPY..." - с этой мыслью Дерек вбежал в медицинский центр. Грегори он нашёл в лаборатории, здесь же находились Петрова и все биологи колонии.
- Что случилось? - спросил Дерек Ольгу.
- Кажется, выделили инфекцию.
За окном потемневшее небо от горизонта до горизонта пересекла ветвистая молния, а мгновение спустя раздался удар грома - Айнсу заложило уши.
За герметичным стеклом инфекционного бокса хлопотали дежурные медики. Тело Марты находилось в диагност-камере, шло непрерывное сканирование, по кровеносным и лимфатическим сосудам девочки сновали наноанализаторы. Дерек прошел к контрольной панели, над которой уже склонились Грегори и Ольга.
- Это неизвестный вирус, - сказал Грегори. - Анализаторы его почти не обнаруживают, но есть несколько косвенных признаков. Думаю, мы все уже им заражены.
Дереку стало не по себе - не для того он поднялся полгода назад на борт "Колониста", чтобы умереть на далёкой планете.
***
...Это был самый шумный и разрекламированный проект Департамента колонизации. После того, как Венера-5 стала для землян вторым, хоть и малокомфортабельным, домом, после того, как горные разработки и экстремальный туризм на Ганимеде вошли в привычку так же, как каботажные рейсы внутри Пояса астероидов, - предположение о существовании целого мира, почти во всем идентичного "колыбели человечества", было похоже на второе открытие Америки.
Экспедиция должна была подтвердить выкладки астрономов и, в случае удачи, основать первый форпост человечества в Дальнем Космосе, - однако такова была лишь внешняя сторона проекта "Новая Земля". Настоящая цель "Новой Земли", о которой знали немногие, но догадывались почти все, была - создание не колонии, а полностью независимого анклава, нового государства на новой планете. Ведь в последние годы политическая ситуация на Земле стала в высшей степени неопределённой. Война грозила захлестнуть материнскую планету и всю Солнечную систему - а Венера-5, вопреки распространённому мнению, без ежегодных поставок жизненно важных продуктов долго не продержалась бы.
Это была странная война, странная настолько, что никому и в голову не приходило назвать ее войной. Никто не сочинял оперативных планов, не отдавал приказов авиагруппам и отрядам мобильной пехоты, даже мобилизацию никто не объявлял. Это была цивилизованная война - в свежих костюмах, чуть ли не в белых перчатках - но от этого она не переставала быть войной на уничтожение.
Дело в том, что вот уже больше двухсот лет, как человечество практически разделилось на две части, сильно отличающиеся друг от друга культурой, идеологией и образом жизни.
Первыми были "техницисты" - те, кто, несмотря на все катастрофы, потрясшие Землю в начале третьего тысячелетия, не утратил веру в прогресс. Они считали, что технология спасёт мир - надо только создать для человечества надёжную опору в космосе, и изменить - используя новейшие разработки в области нанотехнологии - строение человеческого организма, сделав его более устойчивым к тому, что он творит. Теперь школьники изучали на уроках истории эпоху Нано-революции и последовавшей вскоре "Зеленой реакции". В учебниках описывалось появление первых киборгов - людей, в организм которых были вживлены микроскопические "техноагенты", вспомогательные устройства, задачей которых было разлагать попадавшие в кровь промышленные яды и экранировать неуклонно повышавшийся радиоактивный фон. Однако эти эксперименты многими были сочтены "первой ласточкой" грядущего создания кибернетического сверхчеловека и превращения человечества в цивилизацию роботов - и учебники содержали описания кровавых столкновений, в которых ни в чем не повинные киборги становились жертвами непримиримых сторонников возврата к "зеленому миру" и "естественному человеку". В последующих главах излагалось, как, после нескольких лет столкновений, войн и террора (всего, что потом назвали просто "первым кризисом") был заключён международный договор о сохранении статус-кво. Приверженцы "зелёного мира" - вторая половина человечества - всё-таки согласились с использованием микроскопических "агентов-фильтров" в случаях, когда от этого зависит жизнь человека, но любое применение нанотехнологии сверх этого принимали в штыки. Так, с течением времени, "техницисты" и "зелёные" становились всё более и более непохожими друг на друга - первые продолжали разработку нанотехнологий и космические исследования, а вторые занимались совсем другим.
Их лозунгом стал "Благословенный ХХ век" - эпоха, которая, по мнению "новых зеленых", достигла оптимального соотношения между технологией и природной средой. Стратегия "новых зеленых" отныне состояла в обуздании технологического прогресса (они называли это "совершенствованием без экспансии") и возрождении биосферы (что именовалось "гармонизацией без подчинения"). Противостояние между "новыми зелеными" и "техницистами" внешне словно сошло на нет - более того, на каждом углу твердили о наступившем "Последнем Объединении" человечества, о создании Двунаправленной Парадигмы Развития (что бы ни означал этот термин) и о Сбалансированном Мире, в котором высокие технологии равноправно сочетались бы с восстановленной естественной средой обитания. Но все это на деле было лишь пропагандистским трюком.
А за кулисами "Последнего Объединения" война продолжалась, ни о каком перемирии не могло быть и речи. Более ста лет противостояние тлело, как огонь под развалинами "башен-близнецов" после легендарного террористического акта - шпионаж, диверсии, тайные убийства - пока не вспыхнуло с новой силой во "втором кризисе". Но за десятилетия видимого спокойствия расклад сил изменился, "техницисты", уделявшие много ресурсов разработкам и исследованию в космосе, оказались слабее "зелёного мира", который все свои силы вложил в обустройство Земли (и, естественно, в пропаганду). И хотя всюду говорилось о единстве устремлений, и хотя первый глобальный проект создания внеземной колонии - обустройство космического поселения Венера-5 - проводился совместно Департаментом колонизации (вотчиной "техницистов") и Департаментом агротехнических ресурсов (традиционно "зеленым"), - каждая из сторон старалась припрятать в рукаве козырь покрепче и лелеяла планы окончательного подавления конкурентов. Проект "Новая Земля", организованный под эгидой Объединенной Администрации Земли, был для "техницистов" таким козырем - единственным в их нынешнем шатком положении. Об этом помалкивали, но все это знали. Удачная колонизация планеты, находящейся вне Солнечной системы, явилась бы прекрасным оправданием затрат на космические исследования. Кроме того, принадлежность планеты иной системе выводила ее из-под влияния Департамента агротехнических ресурсов...
***
Ольга оторвалась от приборов и сказала очень обеспокоенным голосом:
- Выраженное изменение ядер клеток. Плохо, что нет стационарного диагност-комплекса, без него нам не определить, что это за мутация.
Дерек, очнувшись от воспоминаний, подскочил к мониторам. На синевато-зеленой диаграмме а-энцефалазы выделялась пульсирующая аномальная область, окрашенная в тревожный оранжевый цвет. Грегори озабоченно сводил воедино данные с разрозненных анализаторов.
- Развития не видно, - сказал Дерек через пару минут, - стационарки тоже нет. Я пойду?
Грегори кивнул:
- Будьте осторожны. - Как бы в подтверждение его слов, воздух потряс очередной удар грома.
В ангаре Айнс застал грустную картину - Свенссон втискивался в скафандр. Внезапно тот вспылил:
- Чего скалишься, можно подумать, ты будешь выглядеть лучше!
Такое поведение было необычным для флегматичного и вежливого климатолога. Дерек подумал, что это, возможно, тоже объясняется действием неведомого вируса. Странно, за собой он никаких изменений не замечал... но думать об этом не было времени, и он, не говоря ни слова, пошёл доставать свой скафандр.
Тем временем ветер крепчал.
Достаточно быстро втиснувшись в скафандр, биолог направился к посадочной площадке. В поселке царило оживление - все незанятые люди спешили в убежище.
Краем глаза Дерек заметил около кафетерия Исороку Като, чуть ли не силком вытаскивавшего оттуда посетителей.
С трудом забравшись в кабину бота, Дерек положил руки на пульт. Шасси задвинулись, и тяжёлая машина стала вертикально подниматься вверх, в потемневшее небо.
Глазам астробиолога открылась картина, достойная кисти Иеронима Босха. На лагерь надвигалась клубящаяся стена высотой несколько километров. Криво усмехнувшись, Дерек направил бот в верхнюю часть этого погодного безобразия. По мере приближения бота к бурлящей стене, порывы ветра становились всё сильнее. Дерек дал максимальную мощность на двигатели и повёл машину вдоль "стены".
Почти сразу запищал металлоискатель.
Не отрываясь от навигационной панели, планетолог бросил:
- Кнут, где там металлолом?
- Какой металлолом? - недоумённо ответил Свеннсон. - Погоди, это, кажется, ещё один бот.
Биолог посмотрел на экран внешнего обозрения, по которому с огромной скоростью неслись клочья тумана.
- Там???
Но приборы не лгали. Каким бы невероятным это ни казалось, там, за непроницаемой стеной водяных паров, находился еще один бот - очень похожий на их собственный. Дерек вильнул в сторону от грозового фронта - и неизвестный бот тоже удалился, по той же траектории, с той же скоростью.
- Повторяет наш маневр? - удивился Свенссон.
Проверяя его предположение, Дерек выписал несколько сложных фигур, приблизившись почти вплотную к облакам - неизвестный двойник следовал за ботом, как приклеенный.
- Смотри!! - вдруг заорал Свенссон. - Туда смотри, там, в кабине!!
Дерек почувствовал, как пот холодной струйкой побежал по спине: за лобовым стеклом бота-двойника сидели они сами, в тех же скафандрах, те же движения...
- Это зеркало, - выдохнул Свенссон.
Айнс снял руки со штурвала и пошевелил пальцами.
- Зеркало, не зеркало, а нам надо туда.
Бот медленно и осторожно направился к стене. На расстоянии пяти метров от зеркала ветер стал таким сильным, что с ним не справлялись силовые стабилизаторы, и бот снова угрожающе закачался. Вглядевшись, Дерек заметил, что со стеной происходит что-то странное. До этого она была гладкая, а теперь по ней - и по отражению бота - пробегала концентрическая рябь, как от падающих в воду капель.
- Свенссон! Стоун! - Дерек перепугался не на шутку. Его начало мутить, и он прислонился лбом к холодному стеклу шлема. Сознание отказывалось понимать происходящее, и Дерек решил ждать, что скажут другие.
- Муть какая-то, - произнёс Майкл, до этого молчавший. - Давай лазером попробуем, что ли?
В ушах у Дерека стоял громовой шёпот Свенссона: "Будет дождь...", поэтому он не ответил. Майкл протянул руку к пульту управления излучателями, но так и не успел нажать на кнопку.
- Нет, Майкл, - уверенно прозвучал тихий голос Свенссона, - мы подождём. Суетиться ни к чему. Здесь что-то не так, и пока мы не поймём происходящего, мы не будем предпринимать никаких агрессивных действий.
Бот изрядно трясло. Дерек с усилием удерживал его неподалеку от зеркальной стены.
- А может, потрогаем эту штуку манипулятором?.. - не унимался Стоун.
Испуганные и потрясенные, Кнут, Дерек и Майкл не заметили, что облачно-зеркальная стена все это время продолжала двигаться вперед. А она уже достигла лагеря - и с ее приближением все дети попадали без сознания, а у Марты остановилось сердце. Детей срочно доставили в медицинский центр. Вернуть дочь Стоуна к жизни так и не удалось.
Не успели колонисты оправиться от первого шока, как их ждал следующий. То, что сверху показалось пассажирам бота рябью на зеркальной поверхности облачной стены, внизу обрушилось на лагерь потоками сильнейшего ливня. На памяти колонистов это был первый дождь на планете. Люди еще не знали, что выживут из них только те, кому в тот момент посчастливилось находиться под крышей... Застигнутые ливнем вмиг вымокли до нитки и бегом бросились в укрытие, проклиная себя за беспечность. Одна женщина, бежавшая последней, поскользнулась и упала. Поднимаясь, она посмотрела назад - и в ужасе закричала: "Змеи! Змеи!! Их тысячи!"
Следом за грозовой тучей на небе, на лагерь наползала серая шевелящаяся масса по земле - живой ковер из огромных змей. Два колониста вернулись поднять упавшую женщину, и через минуту лагерь опустел. Все двери были задраены, окна плотно закрыты.
Люди затаили дыхание, прислушиваясь. Змеи расползлись по территории поселения, пробуя на ощупь строения. Слышалось шуршание ползущих тел вдоль стен у земли и по крышам, толчки змеиных голов по стенам, по дверям и окнам. Никто в убежищах не смел шевелиться - и, будто поверив, что, закрыв за собой окна и двери, земляне исчезли, змеи зашуршали в обратном направлении, снова стекаясь в стаю.
Колонисты вздохнули с облегчением - кажется, опасность миновала - и только тогда заметили: те, кто промок под дождем, были бледны, двигались с трудом, некоторые потеряли сознание.
За новыми тревогами о змеях и думать забыли. Рептилии сплошной массой проследовали через лагерь вслед за дождевым фронтом.
Из всех колонистов только экипаж бота не видел этого шествия.
- Я думаю, - сказал Дерек, - что надо перелететь через эту стену сверху.
Майкл и Кнут не возражали, и бот стал набирать высоту. Его зеркальный двойник все так же висел где-то впереди, потом задрожал, расплылся и остался внизу.
- А вот и они: хозяева планеты! - указал вниз Стоун.
- А почему ты решил, что это хозяева? - спросил Свенссон, тоже всматриваясь в поверхность планеты через бинокуляр.
- Не знаю... Почему-то показалось. Так шествуют уверенно... и, кажется, двуногие они...
- С такой высоты не разобрать... Снижаемся? Только осторожно? - предложил Дерек.
Истолковав молчание остальных как согласие, биолог начал медленно опускать бот, стараясь держаться около грозового фронта. Свенссон, скинув с себя оцепенение, принялся налаживать камеру.
- Спустись еще пониже, а то из-за дождя нет четкого изображения.
Вдруг случилось неожиданное: бот, будто гигантским пылесосом, начало присасывать к фронту, он устремился туда, и внезапно мощной волной его перевернуло. Лишь через несколько секунд двигатели вернули судно в нормальное положение.
- Ничего себе, шуточки! - сказал Свенссон, взглянув на разбитый от резкого удара объектив камеры; сами люди, благодаря универсальным скафандрам, отделались легким испугом.
- Ла-а-адно!
Дерек повел бот к нижней границе облаков.
- Кнут, включи-ка внешнее видео. И прожектор.
Благодаря этим маневрам, колонисты смогли разглядеть существ, шедших за облачной стеной. Инопланетяне действительно были двуногими, их худощавые гибкие тела поблескивали мокрой от дождя чешуей, от затылка вдоль всей спины и по коротким толстым хвостам шел гребень треугольных выступов, как у земных динозавров.
Они тоже разглядели бот землян - и бросились врассыпную, а бот вновь неудержимо повлекло к облачной стене. Секунды две Дерек боролся с этим невероятным притяжением, но сила была чудовищной. В конце концов он выдохнул:
- Посадим движок... Хана... Эх, была не была! - и отключил двигатели.
В то же мгновение бот, как легкое перышко, всосало в облачную стену...
Ровно секунду на обзорном экране метался туман, потом Дерек увидел впереди другую стену - чёрную. Он включил движок и крутанул штурвал, пытаясь избежать столкновения - но то ли от перегрузок, то ли от стремительности его маневра двигатели не выдержали. Неуправляемый бот камнем полетел вниз и, ударившись о землю, разлетелся на куски.
- Айнс, Свенссон, Стоун, вы где - я не вижу бота?! - раздался в наушниках скафандров встревоженный голос Ольги Петровой.
- Проснулась!.. - буркнул Майкл, а Дерек невозмутимо доложил:
- Бота больше нет, он разбился, мы в толще грозового фронта.
Тем временем аборигены приблизились к растерянно озиравшимся землянам. В своих трехметровых SPY они возвышались над рептилиями, рост которых не превышал полутора метров. Однако подходить к людям вплотную ящеры не стали, и в потоке живых существ образовалась прореха метров десяти в диаметре с людьми в центре.
- Не молчите, оставайтесь на связи, объясните, почему взорвался бот! - снова услышала разведгруппа голос Ольги.
- А это у Вас надо спросить, почему, Вам же поручили поддерживать нашу вылазку! - огрызнулся Стоун.
- Я не могла следить за вами - в лагере произошло ЧП. Нас атакуют инопланетяне!
- Что значит "атакуют"?
Ответа не последовало, однако было слышно, как кто-то, вероятнее всего Като, произнес: "Какого дьявола им это понадобилось?"
- Что там у вас стряслось? - уже не на шутку встревожился Дерек.
Свист и грохот, раздавшиеся в наушниках разведчиков, заставили их предполагать самое худшее.
Рептилии уже скрылись в тумане, клубившемся впереди, и люди, задыхаясь от тревоги и усилий, двинулись к лагерю настолько быстро, насколько позволяли скафандры. Скафандры были приспособлены для многого, но только не для бега по пересеченной местности. В наушниках у Дерека раздалось бурчание Кнута: "Большой Пардубицкий стипль-чез, издание второе, дополненное..."
Внезапно небо над тем местом, где находился лагерь, осветила мощная вспышка.
Люди в скафандрах остановились, инстинктивно подняв руки к глазам, чтобы защитить их от света. На мгновение они лишились дара речи. Дерек первым пришел в себя и, понося ящеров самыми страшными словами, какие знал, снова заспешил вперед - но, оглянувшись, через какое-то время, увидел, что Кнут и Майкл не двинулись с места.
Рассудив, что скафандры являют собой достаточную защиту, Дерек не стал возвращаться и двинулся к лагерю. То, что он увидел, ему совершенно не понравилось. На месте одного из складов зияла здоровенная воронка. От центра связи остались руины, два из трех убежищ были вскрыты, и люди пытались вытащить кого-то оттуда. На остатках дорожек лежали изувеченные трупы людей и ящеров.
Около полутора десятков рептилий стояли за границей лагеря. Дождавшись, пока колонисты перестали возиться и вылезли с телами убитых и раненых на открытое пространство, они одновременно взмахнули передними конечностями, как бы собирая воздух в горсть - и от этого движения возник огненный шар, который ящеры толкнули в сторону землян.
Все произошло за доли секунды, и Дерек в неуклюжем скафандре не успел даже пошевелиться, как его собратья исчезли в пламени новой ослепительной вспышки, оставившей после себя глубокую дымящуюся воронку. Третий шар разворотил последнее убежище людей и, разросшись гигантским диском, накрыл всю территорию бывшего лагеря.
Под воздействием увиденного Дерек превратился в бесчувственный автомат. Автоматически достал из-за спины лазерный резак, автоматически перевел предохранитель в положение "пушка", автоматически навел на ящеров и совершенно автоматически нажал на спуск.
Туземцы погибли все, вся стая, не сумев или не успев сразить Айнса огненным шаром - а может быть, они могли порождать шары, только собравшись в определенном количестве?.. Биолог не задумывался над этим, он продолжал действовать, как автомат - убрал пушку и двинулся прочь от места побоища. Наткнувшись на Майкла и Кнута, так и стоявших там, где отстали от него, он окликнул их - они не отвечали и вообще никак не реагировали на его возвращение, как будто заснули стоя.
Дерек понял, что Свенссон и Стоун впали в кому: неизвестный вирус делал свое разрушительное дело.
Ни на какие эмоции уже не было сил, и ноги сами понесли Айнса обратно к развалинам лагеря - приближался новый грозовой фронт, и нужно было устроить себе хоть какое-то убежище, запасы кислорода в скафандре не вечны. Единственным пригодным для этого материалом Дереку показались листы противометеоритной брони, некогда сгруженные запасливым Изи Леви с корабля на склад - даже теперь, измятые и оплавленные, они могли быть хорошей защитой. Растаскивая листы, Дерек обнаружил под ними щенка, принадлежавшего одному из колонистов.
- Иди сюда, приятель! - он сунул мокрый повизгивавший шерстяной комочек в рюкзак скафандра и продолжил работу. - Будем держаться вместе: мы здесь с тобой теперь единственные земляне...
Глава 2
Дождь, как бы нехотя, прекратился. В сплошном облачном покрове появилось небольшое разрежение. Несколько часов без дождя... Дерек выглянул наружу - с ветвей еще капало, но все реже и реже. Нужно было воспользоваться передышкой, чтобы добыть еды и разведать обстановку.
Астробиолог, наморщив лоб, осмотрел свой нехитрый гардероб и арсенал. Из действующего оружия у него были нож, топор и самодельный арбалет. Стрел было много - изготовлением этих нехитрых палочек с железными наконечниками и тряпичным оперением Дерек был занят все свободное время, когда шли дожди. Он повесил колчан на плечо, топор с ножом сунул за пояс и, взяв арбалет за цевье, вышел наружу.
Конечно, дождь размыл почти все следы, но на земле оставалась отчетливо видная борозда. Подумав, Айнс направился, оставляя след по правую руку, к ближайшей рощице, где всегда можно было подстрелить какую-то мелкую живность.
"Сначала еда, потом дрова, а если позволит погода, то посмотрим, что за тварь приходила в гости".
Дерек углубился в рощу, осторожно ступая и вглядываясь вверх, в гущу ветвей. Высмотрев что-то, медленно поднял арбалет - и не промахнулся: стрела пронзила маленькую птичку, точно шампур. "Отлично, на один зуб уже хватит", - невесело усмехнулся охотник, шаря по траве в месте, где упала "дичь". И тут же закусил свой смех непроизвольно сжавшимися челюстями. Он внезапно почувствовал чье-то присутствие совсем рядом за спиной - будто кто-то сзади и сверху буравил его глазами, едва не дышал в затылок. Дерек застыл, не смея разогнуться, изо всех сил сжимая еще теплый комок перьев, пробитый его стрелой. Однако тренировки на выживание дали себя знать. Дерек, не разжимая рук, прыгнул вперед и быстро перекатился за куст. Сквозь ветки он осмотрел место, откуда его разглядывали. Там никого не было!
Его руки были в крови. Он вытер их о штаны, осторожно подобрал арбалет и, поминутно оглядываясь, пошел дальше в глубь леса. Но - странное дело - всякий раз, как он прицеливался в какую-нибудь птицу, он опять ощущал чье-то враждебное присутствие за спиной... и никого не видел. Один раз он даже выстрелил назад, не оборачиваясь - только зря потратил стрелу. Через несколько часов этой утомительной охоты на призрака Дерек увидел, что небо снова затягивается тучами - пора было возвращаться, а никакой еды он так и не добыл.
Следуя обратной дорогой, Айнс не заметил, как сбился с пути и вышел к маленькому озерцу - точнее, к огромной дождевой луже. Он раздвинул ветки прибрежных кустов и обрадованно схватился за арбалет: по озерцу плавали, то и дело ныряя, крупные серые птицы, похожие на земных уток. Дерек тщательно прицелился и уже готов был пустить стрелу...
- Стойте! Как же вы ее из воды достанете?!
Человеческий голос, женский, на этой планете рептилий, где Айнс остался единственным землянином - есть от чего пошатнуться!..
- Осторожнее, эта вода опасна! - услышал он снова, вздрогнув от неожиданности.
Неожиданно он почувствовал, как его охватывает раздражение. Вероятно, причиной тому было очевидное безумие ситуации.
- А что, есть какие-то другие предложения? - с этими словами Айнс обернулся.
Но еще до того, как он увидел женщину, он узнал ее по голосу. Это была Ольга Петрова - руководитель научного отдела их погибшей экспедиции.
- Оленька! - воскликнул он и бросился ей навстречу.
- Стой, придурок. Тут какие-то ядовитые твари. Возьми какую-нибудь палку и медленно иди на мой голос.
- Ну тебя и заносит - то на "Вы", то "придурок"... - бормотал Дерек, осторожно приближаясь к Ольге.
- Это от нерв... куда???
Целый клубок юрких бурых существ, точно голодные псы, вцепился в ветку, что держал в руках Айнс, и он брезгливо отшвырнул их вместе с ней. Упав на землю, существа запищали и в одно мгновение закопались в грунт. Ольга облегченно вздохнула.
- В рубашке родился, - сказала она Дереку и улыбнулась. - Если б хоть одна из них тебя поцарапала... Под когтями у этих тварей - смертельный яд!
- А откуда ты это знаешь?.. Стой! Ты же была тогда в убежище!?!
- Потом, потом расскажу, - Ольга озабоченно покосилась на быстро темневшее небо. - Выломай себе другую дубину и идем ко мне, тут недалеко!
Они осторожно двинулись сквозь заросли, ощупывая дорогу палками.
- Пять минут назад, прямо на моих глазах, эти твари убили поросенка... ну, зверя, очень похожего на свинью. Они только поцарапали его, и он сразу сдох.
- А где он? - заинтересованно спросил Айнс, облизнувшись.
- Нет, и не думай об этом! - Ольга на секунду даже приостановилась. - Отравишься... с кем... я останусь тогда? Мы найдем другую добычу. Здесь их много летает и прыгает.
- Они все мелковаты! - буркнул Айнс. - Ты что, думаешь, я новичок здесь?
Он раздраженно ткнул палкой в кусты, и оттуда с визгом выскочил прямо на них полосатый "поросенок". Ольга тоже взвизгнула - "свин" сбил ее с ног.
- На ловца и зверь бежит! - Дерек послал стрелу вдогонку животному.
Раздавшийся истошный визг показал, что стрела не была истрачена напрасно. Дерек в два прыжка догнал раненую добычу и добил ее.
- Надо бы убираться в укрытие.
- К кому пойдем? - спросила Ольга, лукаво улыбнувшись. - Я тут недалеко живу. В пещере.
- Давай к тебе, если рядом - дождь вот-вот должен возобновиться.
"Вечно этим русским везет", - подумал Дерек. - "Я восемь дней ковырялся со своей хижиной, а эта нашла пещеру".
Они быстро связали свинье ноги, продели через жердь, потом взвалили на плечи и, поглядывая на хмурые тучи, пошли в сторону озера. Ольга шла впереди; свинья качалась перед глазами Айнса, и он досадно морщился: ему не видно было ног женщины. Они хоть и были изрядно исцарапаны ветками и покусаны насекомыми, но все равно глаз Дерека к ним так и клеился.
Пещера оказалась довольно просторной, но все же поменьше хижины Айнса. Дерек и Ольга сложили свою ношу на пол, и места сделалось совсем мало.
- Разведи, пожалуйста, огонь, а я пока разделаю нашу добычу! - попросила Ольга.
- Легко сказать "разведи", а дрова у тебя где и огонь где взять?
- Отвали вон тот камень, за ним вход во вторую пещеру, там посуше, там дрова и мой скафандр - да, не удивляйся, SPY - разобранный... Только благодаря ему я жива: Исороку втиснул меня в него и приказал уходить как можно дальше, не оглядываясь, не знаю, почему именно мне... больше никто не успел... - голос Ольги дрогнул.
К горлу Дерека подступил комок. Он подошел к Ольге и прижал ее к себе. И вдруг она разрыдалась в голос:
- Я тут совсем одна, столько времени, сама с собой, со своими мыслями... я думала... я думала, из наших никто не уцелел, а тут ты... Айнс! Я так рада, что нашла тебя!.. ой... прости, ты голодный, а я разнюнилась, - вытирая слезы, Ольга взялась за нож и тут же порезалась, пытаясь проткнуть толстую свиную шкуру.
- Где такое орудие убийства-то нашла? - Айнс мягко отобрал у нее нож и усадил ее на кучу листьев у входа:
- Давай я лучше все сам, а ты рассказывай - я сто лет человеческого голоса не слышал!
Глаза Ольги перестали что-либо выражать.
- Когда рептилии двинулись через лагерь, - произнесла она монотонным голосом, - они попытались вскрыть склад номер четыре. Мне пришлось надеть скафандр - Като настоял, чтобы это был SPY, а не FALCON - и выйти, чтобы выяснить, что им нужно.
- Странно, - удивился Айнс, - твои функции к службе безопасности, вроде бы, не имеют никакого отношения... Он что, другого послать не мог?
- Не знаю... Мне кажется, он уже тогда понял, что произойдет. Я благодарна Исороку: я осталась в живых только благодаря этому его решению.
- Восточные люди загадочны, может, он и вправду умел предвидеть будущее... ну, а что дальше?
- Я попыталась приблизиться к ящерам, и тут четвертый склад рванул - уж на что SPY махина, а и то я в нем пошатнулась от взрывной волны! Стала передавать, что увидела, и вдруг Като меня перебил, приказал уходить и не оборачиваться, и продолжать рассказывать, что вижу впереди, какие бы звуки ни раздавались сзади - как будто загипнотизировал меня, я так и делала, пока не осознала, что стою посреди леса... Если бы ты в этот лес пришел сразу после того, как пошел дождь, ты бы не узнал его - я сама удивилась, как сильно тут изменилось все: этого озерца-лужи, где ты птиц видел, не было, была просто яма, а вокруг нее трещины в земле, это в них, наверное, спали когтистые уродцы... деревья стояли, как штыки, со свернутыми в трубочки листьями, кусты были голые, никаких лиан, даже травы не было, она выросла как-то вдруг за эти дождливые дни... Ты, наверное, заметил, сейчас кругом вся зелень почти изумрудная - а была вначале такого странного цвета, сиреневато-зеленого, что ли, на Земле такого не увидишь, мне даже сравнить не с чем... Смотри, почва каменистая тут, совсем рядом начинаются невысокие горы, я еще в нескольких местах видела пещеры вроде вот этой - а корни у деревьев такие мощные, и за что только они держатся, и где в таком тонком слое земли прячется столько всяких растений!
Айнс отделил от туши голову, затем разрезал тушу вдоль и начал снимать шкуру.
- Если ты помнишь из курса экзобиологии, есть на Планете Кентавров такие же деревья, или похожие, - сказал он. - Корневая система уходит вглубь на сто метров - через камни, песок, глину... Воду такое дерево берет из подземного озера. Вот так вот... Природа, она ведь... Черт!.. Что за сухожилия у этого поросенка? Совсем не режутся...
- Это нож тупой, наверное - точить-то нечем.
- Дай-ка я своим попробую... о, другое дело! А свой вымой и спрячь... кстати, а почему ты крикнула мне, что вода опасна?
- Потому, что она опасная. В этот бочажок собирается дождевая вода, про дождевую-то в курсе? Чтобы ей пользоваться, ее надо или вскипятить, или дать постоять суток трое. Ты в курсе, что дождевая вода изменяет скорость обмена веществ?
- Э... нет - откуда ж мне знать, вы со Смитом за закрытыми дверями совещались.
- Так вот, все, кто в лагере попал под дождь, тут же заболели, как дети, и дело все именно в особых свойствах дождевой воды, ведь ничего же с нами не происходило, когда мы пили воду, набранную из колодцев. Грегори был отчасти прав, высказав гипотезу о воздействии поля - дождевая вода что-то излучает, и это на расстоянии чувствовали дети.
- И ты, конечно, без лаборатории выяснила, что это за излучение, - раздраженно заметил Дерек, продолжая снимать шкуру.
- Ну почему же без лаборатории? Я несколько раз небезуспешно наведывалась на место нашего лагеря. Там, правда, мало что осталось, но в одном из бывших убежищ я нашла части диагност-комплекса и записи результатов анализов Марты и других детей. Из чего и сделала вывод - не о природе излучения, конечно, а только об одном его свойстве.
- А ведь и верно, есть такое свойство: я, когда хижину строил, нашел щенка, помнишь, бегал по кораблю такой черненький - так вот, он очень уж быстро вырос!
- А где он теперь? - спросила Ольга очень заинтересованно.
- Его больше нет... - четырьмя сильными ударами Дерек отсек поросенку копыта.
Ольга вздохнула.
- Лучше он, чем ты. Как я и говорила, дождь как-то ускоряет процесс обмена веществ. А когда активизировался обмен веществ, активизировался и неизвестный возбудитель болезни, которой, по предположению Грегори, мы все уже заражены. В этом и опасность дождевой воды, пока она не поменяет свою структуру.
- Ясно, - сухо ответил Дерек, обтер руки и нож тряпьем и пошел за дровами.
Дрова были аккуратно наколоты и уложены в небольшой нише в дальнем конце пещерки. Укладывая поленья в очаг, Дерек краем глаза наблюдал, как Ольга тщательно шпигует тушку и заталкивает внутрь какие-то луковицы.
- Слушай, а если мы все поражены этим пресловутым вирусом, то почему же мы не заболели?
- Грегори полагал, что этот странный вирус умирает в плазме крови четвертой группы с отрицательным резусом. Он ставил опыты, но многого не успел. Его предположение, видимо, оправдалось: у нас с тобой как раз эта редкая группа, и именно с отрицательным резусом...
- Неплохо, - задумчиво сказал Дерек. - Выходит, мы с тобой - брат и сестра по крови.
Ольга улыбнулась.
- А смотришь ты на меня вовсе не по-братски...
- Да я тебя просто съем сейчас, не дожидаясь жаркого!
Ольга закончила возиться с мясом и выпрямилась, испытующе глядя на мужчину. Потом вдруг наклонилась, отвесила Дереку хлёсткую пощёчину и выскочила из пещеры. Биолог в недоумении взялся за щёку. "Инстинкты разыгрались, чёрт бы их..." подумал он, и тут снаружи раздался истошный крик.
Нехорошо выругавшись, Дерек осторожно выглянул из пещеры. Несколько ящеров аккуратно упаковывали Ольгу в какую-то прозрачную пленку. Издав дикий вопль, Айнс выскочил из пещеры подобно ракете. Если только бывают небритые ракеты, размахивающие ножами... Впрочем, ящеры ничуть не испугались его ножа. И, с размаху зацепив одну из рептилий, Айнс понял, почему. Ящер даже не вздрогнул, когда по нему проехалось лезвие, не причинив ни малейшего вреда, и нож выбило у Дерека из рук.
Другое существо повернулось к нему и вытянуло руку? Лапу? Откуда-то из-под кисти выскочил тонкий шнур с утолщением на конце, которое моментально приклеилось к обнаженной груди Дерека. Это походило на укус огромного овода. Айнс даже почувствовал, как его кровь потекла по шнуру-трубке в сторону монстра. В следующий миг он потерял сознание.
Яркий, белый, упрямо лезущий под закрытые веки свет заставил его прийти в себя. Он застонал и попытался пошевелиться, но почувствовал, что крепко привязан к тому, на чем лежал, за руки, ноги и шею. Сощурившись и ворочая головой, он разглядел множество трубок и проводов, торчавших во все стороны из его тела. Повернув голову, он увидел Ольгу, лежащую рядом с ним в таком же окружении приборов и трубок. Глаза у нее были закрыты, на щеках - темные пятна. Кончики ее пальцев ритмично подергивались.
"Они изучают нас, - подумал Дерек. - Значит, убьют не сразу".
Он стал звать Ольгу, и повторял ее имя, пока она не вздрогнула и не открыла глаза.
- Где я? - тут же зажмурившись снова, произнесла она. - Почему такой яркий свет? Глазам больно...
- Где МЫ? В виварии. В роли подопытных кроликов... Ольга, я здесь, посмотри на меня, - позвал Дерек.
Она повернула к нему лицо и открыла глаза.
- Айнс! Милый! Что они хотят с нами сделать?
- Это разумная раса. Они нас исследуют. А потом... потом не знаю. В любом случае, надо попытаться бежать отсюда.
Едва он произнес последнее слово, как свет, бивший с потолка, сделался желтым и не таким резким, и прямо над головами у них с Ольгой вспыхнули зеленые лампочки. Откуда-то снизу и как будто одновременно со всех сторон прозвучал монотонный гудящий голос: