Аннотация: Мэтью - Скользящий. Человек армия. Его работа - ловить химер. Чем он, собственно, и занимается, в свободное (и не только) время страдая алкоголизмом. Это продолжается до тех пор, пока на него не нападают другие Скользящие.
Дом встретил Мэтью милой его сердцу тишиной. Сбросив броню на пол, он упал на кровать и уставился в потолок.
Его пытались убить Скользящие. Это было очень странно... и очень плохо. Мэтью был, конечно, не самым приятным человеком. Но даже так - вряд ли кто-то стал бы пытаться убить Скользящего из личных причин. Тем более, что напавших он не знал.
Выходит, его пытался убить кто-то настолько могущественный, что способен использовать даже Скользящих. А Мэтью даже не знает, за что его убить пытаются. Это и нужно первым делом выяснить.
А с отчетом о задании следует повременить. Тогда - слава бюрократическому аппарату - у него будет целый день в запасе, пока до начальства дойдёт вся информации.
Идем дальше. Как бы могуществен ни был его враг, невозможно использовать Скользящих как наемных убийц, без ведома Управления. А вся возможная информация о происходящем там хранилась всего в трёх местах: Мастерская, архив и кабинет главы Управления. И у Мэтью как раз есть подходящий повод для посещения одного из этих мест...
- Чего хотел? - спросил Хауэр даже не глянув на него.
Ученный Мастерской как всегда по уши был погружён в какие-то расчеты на своём захламлённом столе. Обеденный перерыв явно не был для него достаточным поводом, чтобы отложить работу даже на время.
- У меня маска сломалась.
- Давай сюда, - не отрывая взгляда от столбиков цифр, Хауэр нетерпеливо протянул руку.
- Не могу.
В ответ на это заявление мастер все же оторвал взгляд от бумаг и удивленно посмотрел на Мэтью:
- В смысле не можешь?
- Ее на куски разнесло. Не видел смысла ее собирать.
- Маску из маладиума разнесло на куски? Ты ее под поезд бросил? - наверное, впервые в жизни Мэтью увидел искреннее удивление на худом, костистом лице учёного.
- Нет, просто взорвал.
Хауэр поднял бровь и хотел уже было задать следующий вопрос, но подумал, что тогда все это затянется ещё дольше и просто сказал:
-Хорошо, посмотрю тебе новую.
- И экзоскелет мой заодно посмотри. Ему тоже досталось изрядно, - Мэтью поставил перед Хауэром тихо звякнувшую сумку.
Тот раздраженно взял ее и быстрым шагом вышел в дверь, ведущую на склад.
Мэтью подождал пока стихнут гулкие шаги Хауэра и подошёл к другой двери. Толстая, бронированная. Чтобы справится с ней понадобился бы взрыв, вроде того, что он устроил на складе. Или просто один Скользящий.
Чтобы добраться до склада запчастей, найти нужную маску и вернуться -Хауэру понадобится минут пятнадцать. Примерно столько же займёт осмотр экзоскелета. У Мэтью было пол часа на все про все.
Скользящий глубоко вдохнул и скользнул в "блюр". Без брони разглядеть вокруг что-то конкретное было невозможно, а каждую частичку его тела будто разрывало на куски десятками раскалённых крючьев. Мэтью шагнул вперёд, едва не падая провалился сквозь дверь и с облегчением вынырнул.
Все тело горело, будто он несколько часов купался в крапиве, а не делал тоже, что и по десять раз на дню. Немного прийди в себя, Мэтью осторожно двинулся во коридору. Впереди виднелось светлое пятно дверного проема.
Мэтью вышел в огромный зал. Все пространство, от края до края, занимали ровные ряды колб. От стеклянных двухметровых сосудов уходили вверх толстые шланги. Словно огромный чёрный спрут, засевший где-то во мраке каменного свода, протянул свои бесчисленные щупальца. В самих колбах, заполненных каким-то раствором, застыли в невесомости химеры. Десятки и десятки пойманных Управлением тварей.
Газовые лампы роняли на колбы блики и заливали все вокруг странным зеленоватым светом. Стекло и жидкость ещё больше искажали очертания химер. А из-за смазанных полумраком граней, все предметы выглядели собственными призраками. Мэтью раньше и не задумывался, каким ненастоящим и мертвым все выглядит в газовом свете.
В лаборатории, почему-то, остро пахло рыбой. Мерзкий запах будил не самые приятные воспоминания о приютской столовой, так что Мэтью старался дышать ртом. Он осторожно подошёл к одной из колб. Запертую внутри бесчувственную химеру - помесь человека с козлом - пронзало множество шлангов и игл. Мэтью осторожно, нерешительно, положил ладонь на стекло.
"Кто бы мог подумать, что в самом сердце Управления хранится такое?"
При столь близком рассмотрении химеры, в голове невольно всплывали обрывки похороненных воспоминаний.
Ясная погода, сданный экзамен и полученная стипендия. Прекрасный день. И следом: пустая и тихая квартира. Лужа крови посреди кухни. И окровавленная, на миг застывшая, химера. Оплывшее лицо, покрытое хитиновыми пластинами, щёлкающие жевала прорвавшие щеки и желтые глаза насекомого. Прыжок, звон стекла и крики ужаса на улице.
А потом была лишь пустота. Расспросы и пустота. Много позже появились гнев и месть. Вечная охота и нескончаемый алкоголь, принёсшие ему хоть какое-то подобие жизни...
Откуда-тоиз глубины зала, меж сосудов, эхом донеслись голоса. Мэтью отвернулся от колбы и двинулся вдоль стены. Он сюда не за этим пришёл. На время обеденного перерыва здесь почти никого не осталось, но попадаться на глаза парочке оставшихся ученых не следовало. Нужная дверь отыскалась быстро, буквально в нескольких шагах от входа. Мэтью аккуратно зашёл внутрь и заперся.
Обстановка в кабинете была весьма скудной. По сути - только письменный стол и папка с документами на нем. Собственно, именно она и интересовала Мэтью. В ней лежали отчеты об исследованиях, ждущие отправки сначала на подпись к главе Управления, а потом в архив.
В документах была сплошь научная терминология и даже высшее образование по биохимии не особо помогало Мэтью в расшифровке данных. Судя по всему, из тел химер здесь зачем-то извлекался концентрат их ДНК. В документах он числился как "сыворотка".
Все это было, конечно, очень интересно, но в отчетах не было ни намёка на то, почему его хотят убить. Разочаровано вздохнув, Мэтью принялся выбираться из лабаратории.
Виски обжёг нёбо, горло и желудок, приятно прогревая продрогшее в сырых коридорах лаборатории тело. Убрав флягу обратно, Мэтью оглянулся на здание Управления. Теперь оно выглядело ещё более мрачным и загадочным.
Ему удалось вернуться в Мастерскую раньше Хауэра. Хоть все и прошло по плану, узнать ничего все равно не удалось. Точнее, ничего полезного.
И вот, он уже несколько минут стоял на пороге Управления, уставившись в пустоту. После жуткой, пропахшей рыбой и полной противоестественных существ лаборатории, он просто наслаждался свежим воздухом и мягкими прикосновениями солнца, решившего все же выглянуть к обеду.
"Итак, раз в Мастерской ничего найти не удалось...- в голове вновь возникли ряды колб с химерами внутри. - Ладно. Раз в Мастерской не удалось найти того, что я искал - остаётся всего два места: кабинет главы Управления и архив. И в последний проникнуть будет явно легче".
Приняв решение, Мэтью пошёл к стоянке экипажей.
Пахло пылью. Пылью и старыми книгами. Свет фонаря поочередно выхватывал то бесконечные стеллажи документов, то длинные узкие столы, то земляные округлые стены и свод.
Архив Академии располагался под землёй, в одном из бесчисленного множества туннелей катакомб, простирающихся под всей столицей. Здесь же, в городских катакомбах, под Хэммерворской Академией, находился и архив Управления. Разумеется, попасть в него можно было только одним единственным путём, минуя при это пять постов вооруженной охраны. Зато, архивы Академии и Управления имели общую стену. А что стена для Скользящего?
Все прошло просто изумительно легко...
Альма Матер встретила его как родного сына, вернувшегося из долгого путешествия.
Возбужденные стайки первокурсников смотрели на величественный фасад Хэммерворской Государственной Академии круглыми, полными любопытства и восторга глазами. Они до сих пор не могли до конца поверить, что умудрились протиснутся сквозь жесточайший отбор лучшего учебного заведения континента.
Промеж них, островками вальяжного спокойствия, стояли старшекурсники. Группами по несколько человек они оккупировали урны и вившиеся в воздухе змеи сигаретного дыма четко указывали на их местоположение. Своим раскованным громким смехом они будто потешались над робкими попытками младших завести новые знакомства в незнакомом месте.
В толпе виднелись и бледнолицые великаны с Севера, и смуглые тонкокостные уроженцы южных провинций, и даже было несколько бритых и завёрнутых в сине-красные ткани палести. От всей этой разношерстной компании веяло такой наивностью, таким оптимизмом и верой в светлое будущее, что невольно тянуло улыбнуться. И даже готический барельеф фасада, казалось, глядел на Мэтью приветливо и добродушно.
Холл Академии был именно таким, каким его он его помнил. Высокий сводчатый потолок, выстеленный мраморной плиткой скользкий пол и ряды стилизованных под столетние дубы резных каменных колон. Мэтью поднялся по широкой, обрамлённой каскадами перил, лестнице и свернул направо. По левую руку, вдоль длинного и широкого коридора, тянулись резные двери. Свет, струящийся сквозь виртуозные витражи, украшал пол причудливой цветной мозаикой.
Несмотря на прошедшие годы, Мэтью мог бы повторить проделанный путь с закрытыми глазами. Много лет назад, это место стало для него спасением. Поступив в Академию, на факультет биохимии, он наконец-то получил шанс вытащить себя и Майкла из приюта. А государственная стипендия с лихвой кормила и одевала их с братом. Тем более, что Мэтью был одним из лучших студентов. Уже гораздо позже его младшего брата убила химера, а сам Мэтью стал Скользящим. Хоть он и убил ту тварь, это лишь слегка притушило его гнев...
Мэтью осторожно постучался в дверь кабинета и, дождавшись приглашения, вошёл. Прямо напротив двери, зажатый между рядами книжных шкафов, стоял письменный стол. Аккуратно сложенные стопки бумаг венчали его углы. За столом, в дорогостоящем, но слегка помятом костюме, сидел мужчина. По своей привычке, декан склонился над бумагами так низко, что вместо его лица виднелся лишь короткий серебряный ёжик волос. Спину и плечи декана, а также стол и всю комнату, заливал яркий солнечный свет, разбитый на все возможные цвета огромным, во всю стену, витражом. Он был выполнен в том же стиле что и его собраться в коридоре, но здесь работа была значительно более тонкая и изящная.
Дописав предложение и поставив точку, декан отложил перо и наконец-то поднял голову. Округлое, вечно расслабленное лицо озарила радостная улыбка узнавания:
- Мэтью, мальчик мой! Рад тебя видеть! - декан вышел из-за стола и обеими руками крепко сжал ладонь Скользящего.
- Я тоже, сэр Мартин, - вежливо улыбнулся Мэтью.
- Решил нас навестить?
- Да, по долгу службы.
- Оо, - уважительно протянул декан. - Я, конечно, пророчил тебе немного другое великое будущее, но все же не сильно удивился, когда узнал, что ты стал Скользящим. Так чем мы можем помочь сэру Скользящему?
- Мне нужен доступ в архив Академии.
- Ну, думаю, это не будет проблемой, - с улыбкой ответил Мартин.
- Нуу...Вообще, есть один нюанс, который может сделать это проблемой...
- ?
- У меня ещё нет нужных документов. Из-за бюрократии это может занят даже несколько дней, а информация нужна Управлению уже сейчас. Возможно, вы могли бы, по старой памяти, пустить меня так?
Декан задумался: с одной стороны, конечно, без соответствующих документов он не имел права пускать посторонних в архив Хэммерворской Академии, по совместительству - Государственного Научно-Исследовательского Центра. С другой же стороны, Мэтью был не совсем посторонним. Лучший выпускник своего года, да ещё и Скользящий... Вероятно, он имеет право доступа к архиву.
- Хорошо, - наконец кивнул декан и Мэтью с облегчением тихонько выдохнул.
Мэтью устало вздохнул, глотнул виски и приступил к работе.
После нескольких часов изучения документов, кусочки информации, разбросанные щедрым жестом по всевозможным отчетам, начали складываться в цельный узор тайной жизни Управления и государства. И от этого откровения у Мэтью волосы на голове шевелились.
Десятелетия назад по всей стране была построена сеть излучателей. Все они были неразрывно связаны между собой и чтобы сеть работала должны были действовать в унисон.
Излучение от этой сети накрывало весь Хэммервор. И превращало людей в химер. Жуткие, паранормальные создания, терроризирующие всю страну, оказались порождениями умысла и науки самого государства. Уже одного этого хватило, чтобы Мэтью впал в ступор.
Но это оказалось лишь верхушкой. Куда важнее была причина таких действий. Химер отлавливали и проводили над ними операции, результатом которых была та самая "сыворотка" из отчетов в Мастерской.
После, эта "сыворотка" вводилась людям с подходящим геномом - так называемым "потенциалам" - под видом вакцины, превращая их в Скользящих. "Потенциалами" же, собственно, являлись кровные родственники людей, превратившихся в химер...
Мэтью сидел, откинувшись на спинку стула и уставившись на дрожащий огонёк лампы. Он наконец нашёл ответ на вопрос, почему его решили убить. По всей видимости, Управление решило, что выгоднее потерять одного Скользящего, чем лишится возможности создать ещё десяток таких. Но ему уже было безразлично это открытие.
Внутри него, где-то под сердцем, там, где раньше горело пламя гнева на химер - образовалась леденящая пустота. Словно звезда, что некогда согревала и освещала путь, остыла и покрылась серебряной паутиной инея.
"Раз я Скользящий, то являюсь кровным родственником химеры, - Мэтью в очередной раз отрешенно повторял одну и туже логическую цепочку мыслей. - Значит, моего брата не убила химера. Он сам стал химерой. Химерой, которую я потом прикончил. Я убил Майкла. Я собственными руками убил родного брата..."
Одни и те же слова. Одни и те же фразы крутились в его голове. И с каждым повтором, в глубине ледяной звезды, заменившей ему сердце, прорастало семя нового пламени. Яростной огненной бури, что сначала заставила заново биться его сердце, затем разлилась по всему телу и захватила душу. Ярость переросла в жажду мести, сменилась уверенностью и, наконец, превратилась в твёрдое решение.
"Я уничтожу Хэммервор".
Мэтью неспешно шёл по узким улицам столицы. Мимо то и дело проносились экипажи и верховые, вздымая тучи грязевых брызг. Ботинки, штаны и низ пальто Мэтью уже давно покрылись плотной коркой грязи. Но Скользящему не было дела до этого. Он размышлял и переваривал полученную информацию.
Как вообще правительству удавалось прятать излучатели на протяжении десятилетий? Это же громадная система, накрывающая всю страну. К тому же, раз это излучение создаёт химер, то оно должно оказывать влияние на способности Скользящих, которые имеют ту же природу...
Мэтью резко встал и повернулся лицом на восток. Туда, где в небо уходил одинокий стальной стержень. Радио-башня.
"Логично. Хочешь спрятать дерево - иди в лес".
Итак, если он хочет уничтожить государство, нужно подорвать его основу - его военную мощь. И для этого, прежде всего, нужно уничтожить излучатели. Хватит одного, дальше уже сработает эффект домино. И Хэммервор лишиться сразу и притока новых химер, а следовательно и новых Скользящих, и мгновенной связи.
"Как же все таки хорошо иметь друга, работающего в радио-башне... Но сначала нужно кое-что захватить в хранилище вещдоков".
- Это... Довольно безумная история, знаешь ли, - несмотря на свои слова Генри выглядел на удивление спокойно. Настолько, насколько он вообще мог быть спокоен.
- Да, я понимаю, что в такое сложно поверить, - согласно кивнул Мэтью.
- Да не, я верю тебе! - отмахнулся тот.
- Правда?
- Конечно. Да у тебя фантазии бы не хватило выдать такой бред! А сумасшедшим ты не выглядишь. Ну, то есть... Не более чем обычно.
- Так ты поможешь?
- Да. Но идти нужно после полуночи. В ночную смену охрана куда менее бдительна и спокойно пустит нас.
- Договорились.
Ночь выдалась тихая и ясная. Луна и звезды миллиардом сияющих любопытством глаз взирали на мир с безоблачного неба.
Как Генри и говорил, сонная охрана без возражений пустила их. Одного они хорошо знали, а на другом была маска Скользящего. К чему лишние расспросы?
Друзья шли по пустому, утопающему в полутенях, металическому коридору. Гулкое эхо их шагов летело впереди, усугубляя мрачную атмосферу. Даже вечно энергичный Генри шёл молча. Наконец, он не выдержал и нарушил тяготившее его молчание, спросив первое, что пришло в голову:
- Зачем ты вообще нацепил броню? Твои способности ведь все равно здесь не работают?
- Только до тех пор, пока мы не вырубим излучатель. А потом нам ещё нужно будет как-то выбираться отсюда.
- Ладно, признаю. Об этом я не подумал.
- К тому же, куда меньше шансов, что куда-то не пустят Скользящего, чем просто прохожего, - добавил Мэтью. - Сам видел.
Подумав, Генри кивнул, соглашаясь.
За разговором они добрались до большого зала. Гулкое, залитое светом ламп помещение с высоким потолком, который словно был отражением пола. За исключением двух фигур, стоящих посреди зала, разумеется.
Мэтью резко остановился, замерев на месте. Их окружало звонкое эхо шагов. Вскоре, вслед за ним из всех коридоров вылились вооруженные солдаты. Мэтью рефлекторно потянулся внутрь себя, пробуждая вибрацию... и чертыхнулся обнаружив лишь гнетущую пустоту.
- Ты уж извини, Мэтью, - коротко сказал Генри, отходя к солдатам. - Работа есть работа.
- Генри? - Мэттью обернулся на друга. Помолчал, и кивнул, словно своим мыслям. - Так вот оно как.
- Ага, чего уж тут скрывать? Как я и сказал, работа есть работа. И между прочим, быть другом депрессивного Скользящего-алкоголика - оказалось одновременно очень сложно и очень скучно и однообразно, - со вздохом признался Генри. - Я уже гадать начал, что раньше сдаст? Моя печень или моя психика?
Мэтью ответил на эту осуждающую триаду молчаливым и равнодушным взглядом.
- Хм... Знаешь... - слегка удивлённо протянул Генри. - Я ожидал несколько более... оживленной реакции. Даже от тебя.
- Ну, понимаешь, - пожал плечами Мэтью. - Когда я понял из-за чего меня пытаются убить, сразу встал один вопрос.
- Как выжить?
- Нет. А как, собственно, Управление узнало, что я убиваю химер намеренно?
- Вау! И ты что? Прям вот так взял и догадался?
- Отсеки невозможное и получишь истину. Какой бы невероятной она не была.
- Избито, - заметил Генри.
- Но правдиво же.
- Хорошо, допустим. А со мной ты сюда пошёл, потому что?
- Потому что, как не крути, верить, что мой единственный друг, на деле шпион Управления - не хотелось.
- И ты решил просто поверить в меня? Гениально!
- Я что, совсем дурак по твоему? Я заранее отправил своё откровение, подкреплённое документами из архива, по Системе на Форум. Думаешь, реакция остальных Скользящих будет сильно отличаться от моей?
На последней фразе Генри помрачнел, выругался сквозь зубы и и кивком приказал командиру солдат схватить Скользящего. Шпион уже было отвернулся, но краем глаза заметил нечто странное. В первые, наверное, за все время их знакомства, Генри увидел как Мэтью улыбается.
- Стоять, - Генри резко одернул солдат, почувствовав, как от дурного предчувствия у него зашевелились волосы даже на шее. - Ты чего это так противно улыбаешься?
- Да так... просто мои приготовления не ограничивались одним только сообщением. Я ещё позаимствовал кое-что из хранилища вещдоков в Управлении.
Генри с деланной невозмутимостью поднял бровь.
- Часовая бомба, - пояснил Мэтью. - Она сейчас в катакомбах, прямо под нами. И думаю, я достаточно времени проговорил, чтобы она вот-вот взорвалась.
Мэтью с удовольствием смотрел как сначала у Генри округляются глаза, а затем он разворачивается и бросается прочь, во всю орудуя ногами, локтями и лопатками. Под звонкий, многократно умноженный и искажённый эхом смех, он добежал до коридора.
И здание вздрогнуло. Мэтью ощутил под собой дрожь и жар поднимающейся волны. Излучение угасло. Он скользнул в "блюр" за мгновение до того, как пол под ним выгнулся пузырем и лопнул.
Мэтью очутился посреди бури, недосягаемый для неё в "блюре". Но его тут же потащило назад, в океан взрыва. Скользящий рвался, цеплялся за спасительный "блюр". "Реал" упорно тянул своё дитя обратно. Мэтью боролся за каждую лишнюю секунду, словно утопающий за глоток воздуха. Уже теряя сознание, он почувствовал, как проваливается обратно. Туда, где его ждали объятия из огня и камня...