Под пеленой дождя свиные головы казались живыми; их челюсти двигались, пятачки трепетали, будто втягивая пропитанный влажным камнем воздух. Прия держалась как могла, сжав кулачки и не отводя взгляд от череды голов на прилавке целых три секунды - пока деликатный баланс воображения и реальности не рухнул, завалившись в сторону последней. Яго, в обрамленном каплями капюшончике, скептически наблюдал за мучениями сестры.
- Тебя никто не заставляет идти туда со мной, - протянул он, похлопывая по карману промокшей насквозь куртки. - Постой тут, я добуду сукрови и вернусь. Ты и моргнуть не успеешь.
- Врешь, даже когда нет причины врать.
- Стоп, чего? А сейчас-то где я соврал?
- Я моргнула уже раз двадцать.
Пропустив мимо ушей, как Яго в стотысячный раз обозвал ее занудой, Прия припустила вслед за братом и поймала его ладошку в свою.
В дождливом тумане площадь Мясного Рынка казалась необъятной. Почерневшие от сырости балки удерживали протекающие крыши, где, несмотря на слякоть, велась бойкая торговля. Дырявые кругляши мулонов исчезали под прилавками мрачных, укутанных в шерсть лавочников - а взамен в растростертые лапы покупателей ложились полосы бледного, испещренного жировыми канавками мяса. В углу каждой стойки колебались на ветру весы для сукрови. Прие они казались маленькими железными человечками, равнодушно пожимающими плечами.
- Чертова Маришка, - ботинки Яго хлюпали и квакали с каждым шагом. - Это ей нужно шляться в такую погоду... за что только платят этой дуралейке...
Прия шлепала по лужам вслед за братом, стараясь не смотреть по сторонам. Вид оскальпированных тушек, колбасных клубков и лежащих вповалку ломтей мяса не доставлял ей никакой радости, хоть Прия и понимала, что это лишь еда, что все это - круговорот жизни. Но ее сердце разрывалось, стоило бросить взгляд и случайно наткнуться на голову ягненка, или еще живых, заточенных в клетки и жмущихся друг к дружке кур и гусей. Ведь точно так же вечером она прижмется к мисс Айрис, к беззвучной Уву, вечно бурчащей Вие, и даже к противному Яго, и заснет под вой заболевших Поветрием зверушек. Изменить этот порядок Прия не могла. Но и смотреть не могла, как ни ругала себя за слабость.
Яго топал впереди с решимостью дозорного, не обращая ни малейшего внимания на головы. Прия легонько дернула брата за руку:
- Слушай... а после того, как мы купим сукровь... забежим в палатку Альзы?
Пальцы Яго чуть ослабли и даже попытались высвободиться из ладошки Прии, но не тут-то было. Прия вцепилась в них обеими руками, прийдя в оторопь от мысли, что придется поднять глаза и самой искать дорогу.
- Ага, делать нам нечего - переться под таким дождем в другой конец базара, - произнесла наконец спина брата.
- Яго... - Прия укоризненно дернула его за руку.
- Пришли уже, - Яго высвободил ладошку и с раздражением замахал ей у сестры под носом. - Вали давай. Иди стань под навес и не мешай переговорам.
Прия фыркнула и отошла в сторону, оставив брата наедине с нависшей над ним косматой теткой в драных перчатках и необъятной шерстяной жилетке. Брат хоть и был задавакой, и ослом, и врунишкой, и редкой в общем-то занозой, но в одном Прия отдавала ему должное: он был способен уболтать кого угодно на что угодно. Да и в мясе он разбирался лучше всех в Приюте. Хоть Прия понятия не имела, где он этого нахватался.
Надпись на ржавой табличке над лавкой лаконично гласила: "ЛЮБОЕ МЯСО". Сбоку кто-то пальцем пририсовал кривую улыбающуюся рожицу. При виде косой потекшей улыбки Прие стало не по себе.
Она поспешила отвернуться и увидела то, от чего резко потеплело на сердце: под соседним навесом сидел пушистый черный комок, укрытый жемчужинами капель. В глазах Прии замерцало пламя.
- Кися! - зашептала она так громко, что проходящая мимо женщина подпрыгнула, решив, что на нее напала змея. - Кто тут такой красивый! Ты! Ты красивая! Ты настоящая усатая красотка!
Кошка повернула голову и мазнула зелеными глазками по Прие, прежде чем снисходительно сожмуриться и отвести взгляд. В изогнутой спинке читалось королевское достоинство.
- Ты просто чудо, а не кошка, - журчала Прия, зрачки девочки превратились в мерцающие звезды. Она опустилась на корточки и поползла к краю навеса, моля всех известных ей богов, коих было всего двое, чтобы царица-кошка подпустила ее к своему пушистому черному бочку. - Божечки, я так хочу тебя облапать, что сейчас умру на месте!
Ладошка с растопыренными пальцами тянулась к кошке, будто та была костром посреди свирепой вьюги.
- Псик отсюда, блохастая! - нога Яго шлепнулась в лужу перед Прией. Кошка вздрогнула и бросилась в сторону, хромая на заднюю лапу, а в ладошку задохнувшейся Прии легла туго набитая багровая мошна.
- Дело сделано, можно валить. Кто молодец? Я молодец! - Яго повернулся к сестре как раз в тот момент, когда зубки Прии вцепились ему в ногу.
* * *
Но валить было рано, ведь без Маришки, заболевшей или попросту решившей прогулять работу, Приют испытывал резкий дефицит съестного. Яго сканировал взглядом прилавки, ползал по стойкам, обнюхивал мясную вырезку и колбасные тюки, перетянутые бечевкой, после чего вступал в ожесточенные споры с продавцами. Прия окончательно потеряла рассудок и тащилась позади, как привидение, заползая под каждый лоток в поисках хвостатой тени.
- Я покормлю тебя, красотка, - бурчала она как одержимая. - Найду и покормлю, будь это последнее, что я сделаю на этом свете...
Поймав Яго за очередным пересчетом мулонов в тощем кошеле, Прия повисла на шее брата.
- Яго, - молила она, дергая Яго за рукав. - Купим еды. Покормим кошку.
- Ага, а еще чего? - кричал Яго.
- А потом еще раз покормим...
Уворачиваясь от нападок сестры, Яго сновал меж прилавков, принюхиваясь к товару. Один или два раза мальчика окатывала оторопь. Альза была дерьмовым учителем, но одну вещь вбила накрепко: вид запрещенного к употреблению мяса. Едва приметив подозрительного вида ломти, Яго хватал сестру и тащил прочь. В глазах торговцев за подобными прилавками было нечто, от чего у мальчика стыла кровь в жилах.
Несмотря на ливень, публика на рынке была взбудоражена. Острые ушки Яго улавливали обрывки фраз о девушке из Района Нищих - но что толком с ней случилось, понять было сложно. Едва завидев любопытные глаза мальчишки, взрослые тут же замолкали и еще глубже кутались в промокшие плащи.
Наконец Яго остановился у прилавка милой старушки. Из деревянной стойки, застряв от чудовищного удара, торчал угрожающего вида тесак - зато товар у бабули был отменным. Тут и мясо, и рыба, и колбасы всевозможных сортов, перченые и соленые, копченые и вяленые. Яго с явным удовлетворением перещупал половину всего, что лежало на прилавке, прежде чем краем глаза заметил, как из-под прилавка всплыла ладошка сестры и пальчиком, будто крючком, зацепила лежащую у края рыбку. "Накормлю" журчало из-под прилавка как древняя мантра.
Глаза Яго полезли на лоб.
- Это мясо никуда не годится! - возопил он и отбросил лучший кусок, который высматривал последних десять минут, прямо в ложбинку воды и жирной слизи.
Капельки жира брызнули на лицо старушки.
- Да я спущусь в канализацию и найду там точь-в-точь такой же кусок! - обливаясь потом, Яго смотрел, как пальчик Прии медленно тащит рыбешку за жабры.
Старушка со скрипом вытащила тесак из столешницы. Ее похожее на деревянного идола улыбающееся лицо не изменилось ни на йоту.
- А вот ножи у вас что надо, - проблеял Яго и поднял глаза к тучам. Дождик выдыхался, на западе маячило бледное зарево. - Надо же, а вроде только встали! Ну и дела! Шли бы вы домой, бабуль, а то, сами понимаете, времена нынче такие. Да и нам, собственно, пора! Хорошего вам дня, не забудьте сукрови бахнуть на закате!
Последние слова он кричал на бегу, толкая перед собой Прию и улыбаясь вырастающей над прилавком бабуле во все зубы. Не помогало и то, что Прия вдруг остолбенела, и Яго буквально пихал ее перед собой, как каменную статую.
- Да что за дурь в тебя вселилась... - разозлился наконец мальчик.
Взглянув на лицо сестры, Яго разволновался уже не на шутку.
- Прия, что такое?
Он проследил за взглядом и увидел группу ободранных мальчишек, застывших под навесом покосившейся крыши. Точно стайка сурикатов, они пристально смотрели на черную кошку в соседнем переулке - ушки прижаты, тело у земли, готовое к рывку. Один из оборванцев не выдержал и сдвинулся с места. Кошка растворилась в тени проулка.
Мальчишки обменялись краткими вскриками и устремились следом. Чувствуя, как сердце закачалось над пропастью, Яго заметил, что куртка самого высокого топорщится от длинного и явно тяжелого предмета.
- Так, нам пора, - он взял Прию за руку, торопясь принять решение, которое противно было принять. Ладошку сестры было не отодрать от бедра.
- Мы должны идти туда, - сказала Прия.
- Нет, мы абсолютно точно не должны, - Яго с силой потянул запястье на себя, но в результате лишь сам прижался вплотную к Прие.
- Яго, послушай меня, - она всегда начинала фразу с имени, когда пыталась повлиять. Доводило его до ручки. - Мы должны спасти ее. Пошли.
- Куда пошли? - Яго сглотнул, чувствуя, как ноги немеют в коленях, а в груди шныряет противная холодная ящерка. Столкнувшись с негодующим взглядом Прии, он почувствовал, как в нем самом закипает гнев. - Нет, ты послушай! Не у всех есть деньги, как у нас. Они выживают. Как могут. Да и мы с деньгами не намного лучше их. Просто за нас грязную работу делают взрослые, вроде Альзы!
- Альза не мясник, - отрезала Прия. - Она работает на ферме.
- Ну да, как скажешь, - Яго хоть и поджал губы, но проглотил несогласие. Альза работала на Скотобойне, и Прия это прекрасно знала: - Мне это тоже все не нравится, но... так есть. Так просто есть и всё. Таков порядок вещей.
- Опять ты про свой порядок вещей, Яго! - Прия устало закрыла глаза, как делала постоянно, когда он выкладывал ей непоколебимые факты. Это приводило его в бешенство: будто по непонятной причине его сочли чем-то столь пропащим, что не видели смысла тратить время на споры. - Они же сделают ей больно. Ты вечно говоришь о том, что будет, когда вырастешь. Разглагольствуешь о том, каким героем станешь.
- Слишком рано. Рано геройствовать, - он еще раз слабо дернул запястье Прии. - До геройства еще нужно дожить.
- Но ее убьют!
Шепот посторонних, чье внимание приковали разругавшиеся дети, окружил Яго, будто рой москитов. Весь этот цирк ему надоел.
- Я не полезу подставлять свою шкуру ради какой-то бездомной старой кошки, - произнес он тихо и отчетливо.
Прия вырвала руку и отступила на шаг. В голосе девочки звучали слезы.
- Ты просто трус, - объявила она громко, и Яго показалось, будто в него указали пальцами все взрослые на рынке. - Трус и слабак. Вот Альза никогда бы не бросила нас в беде.
- Не нужны мы твоей Альзе, - почти шепотом сказал Яго. Он яростно буравил взглядом перемешанную сотнями ботинок грязь под ногами. - Иначе не сдала бы нас с тобой в приют.
- "Твоей Альзе"?
- Всё, хватит. Мне надоело, - Яго натянул капюшон пониже и спрятал руки в карманы. - Я возвращаюсь, а ты как хо-
Договорить не получилось; в грудь больно врезалась багровая мошна. Мешочек упал на землю с шершавым треском. Яго поднял его, а когда разогнулся, Прии уже не было. Он успел заметить, как маленькая фигурка нырнула в переулок за мальчишками.
- Вот ведь дура, - прошептал Яго и, постояв беспомощно на месте, побрел туда, где с оскалом ждали составленные рядком свиные головы.
* * *
Груды мусора неровными кучками устилали переулок, будто прощальный подарок урагана. Вырванные с корнем рамы и двери, перекошенные базарные стойки, одноногие кресла купались в лужах разбитого стекла. У стен накренившихся друг к другу домов дымились вонью надорванные сети с мусором.
Не издавая ни звука, кошка черной молнией скользнула по стеклу. Переулок оказался тупиком. Облезлая стена вырастала над кошкой, зияя косыми щелями. Ни одна не была достаточно большой, чтобы пролезла голова. Уши кошки дернулись, заслышав крики. Она в отчаянии оттолкнулась и взлетела в воздух. Возможно, она достигла бы вершины, если бы не раненая лапа, при падении заставившая кошку на секунду замереть от боли.
Еще один прыжок оставил лишь канавку царапин на разбухшей поверхности.
Выход из переулка преградило четверо. Среди трех откровенно бездомного вида мальчишек возвышался взъерошенный подросток со впалыми щеками и широкими, как лопаты, ладонями. Куртка топорщилась, будто он прятал под ней головастого щенка.
Уши кошки прижались, из черного тельца раздался клокочущий стон. Она забегала вдоль забора, высматривая щели.
- В этот раз не убежишь, зараза черная, - удовлетворенно произнес высокий как печная труба вожак. - Растянулись! Цепью встали, цепью! Барри, снимай куртку, иди зажимай ее. А вы чуть что ловите. Убежит - шкуры спущу, врубаете?
Кошка взбежала на крыльцо покосившегося дома, заскребла под дверью.
- Смышленая какая, - хмыкнул вожак. Из-под куртки на свет пасмурного дня появился молоток на длинной деревянной ручке.
В окне рядом с крыльцом дернулась штора, показалась пропитая морда с красным разбухшим носом. Перехватив взгляд старика, вожак приглушенно взвыл, молоток описал в воздухе дугу и для острастки грохнул в одно из разодранных кресел. Спитая морда тут же исчезла.
- Правильно, иди проспись, дедуля, - рассмеялся Вожак в облаке пыли. - Бар, харэ там блин возиться, хватай ее нахрен!
- Да я пытаюсь! - парень с курткой в руках подкрался к крыльцу. Кошка зашипела, бросилась в сторону; сверху тяжелым мокрым покрывалом обрушилась куртка. Барри мигом сгреб, закрутил куртку мешком и поднял ее над головой с победоносным кличем как раз в тот момент, когда зубы Прии капканом сомкнулись у него на запястье.
Укус был несильным, но неожиданным. Барри завопил как девчонка и завалился задницей в груду мусора, закрыв лицо руками.
Кошка вырвалась наружу, метнулась было к выходу - но кувалда с силой врезалась в землю в шаге перед ней. Замерев от шока, она бы так и умерла от второго удара, но Прия буквально зачерпнула ее в объятья. Отступив к крыльцу, где минуту назад кошка оборонялась от стонущего Бара, Прия прижалась спиной к двери и заколотила подошвой сопожка в створку. Из хибары внутри не раздалось ни звука.
- Ты... - из груды мусора послышался возмущенный крик Барри. - Ты че творишь, малая?!
- Найдите себе другую жертву! Эту я вам не отдам! - выкрикнула Прия, едва сдерживая напирающие слезы. Она с ужасом ожидала, что ошалевшая от ужаса кошка исцарапает ее и вырвется навстречу неминуемой гибели. Но та висела в объятьях, напряженная, как тетива, но неподвижная. Зеленые глаза узким как клинок зрачком испепеляли Вожака с кувалдой.
Барри кинул беспомощный взгляд на главаря. Тот уважительно присвистнул, и, приставив кувалду к ноге, хлопнул два раза в ладоши. Банда надвинулась на Прию, окружив полукольцом.
- Недурно, малая. Ты посмелее этих оболтусов, - на слове "оболтусы" главарь без злобы дал тумака Барри, подковылявшему к крыльцу. Бар издал короткий звук, но зубы предусмотрительно сжались и перекусили рвавшееся наружу мнение о ситуации. - Короче. Все это конечно классно, но сукровь нам нужна позарез. Сегодня. Так что, малявка, расклад такой. Кричи, не кричи, а кошка отсюда не уйдет. Зуб тебе даю.
- Зуб - это серьезно, - раздался позади главаря спокойный голос. Посреди заваленного мусором переулка стояла маленькая фигурка в капюшоне, сунув руки в карманы.
- Яго! - воскликнула Прия. В глазах блеснули слезы облегчения. - Ты пришел...
Ноги подкосились, девочка сползла по двери на землю, прижавшись носом к черному хохолку. Кошка с пристальным и недобрым прищуром пересчитывала неприятелей. Которых, на ее взгляд, стало на одного больше.
Банда оборванцев оглянулась было на Яго, но головы тут же стрельнули к кошке, предвосхищая вероломное бегство. Только главарь продолжал смотреть на Яго с выражением вежливого недоумения, как смотрят на муравья, вцепившегося жвалами в ботинок.
- Вечно ты лезешь, куда не стоит, - протянул Яго, и от этого снисходительного тона у Прии похолодело на сердце. Яго подошел и как ни в чем ни бывало занял позицию посреди оборванцев. - Не сестра, а ходячая заноза. Харэ уже. Извинись перед ребятами и айда домой.
- Чего? - Прия выдохнула в таком неверии и шоке, что казалось, у кошки под ней вот-вот загорится шерстка.
- Слыш, - главарь мальчишек вырос над Яго, будто телеграфный столб в натянутой поверх курточке. Мозолистая ладонь затрещала, сжимая повисшую в воздухе кувалду. - Скажи своей идиотке-сестре, чтобы отдала кошку и валила. Не то худо вам придется.
- Охотно, - Яго радушно улыбнулся, будто его просили передать соль или салфетку. - Слышала, что тебе сказали?! - Он подошел к сестре и принялся отдирать сведенные паникой пальцы от пушистой шерстки. - Отпускай это усатое недоразумение и пошли уже домой. У нас дел невпроворот.
Прия заревела, еще сильнее вцепилась в черное тельце, будто у нее вырывали не кошку, а сердце. Кошка взвилась и зашипела. В воздухе перед глазами Яго запорхали когти.
- Фу, ну и шмон от этой шкуры! - Яго отпрянул, кончиками пальцев зажал нос и высунул в гадливости язык. - Я думал, зверушки только от Поветрия разлагаются! Да этой плешивой крысе лет, наверное, под тридцать! Вы ребята, смотрю, рисковые! Главное мясо потом не ешьте. В таких вонючках каких только червей не водится. Потом по ночам будут вылазить из жопы и ползать по волосам и всему остальному телу...
Один из мальчишек, из тех что похилее, побледнел и дернулся в приступе рвоты. Товарищи отшатнулись от него, как от чумного.
- Я бы точно не рискнул такое жрать, - продолжал Яго. Прия заметила, что теперь Яго краем глаза смотрит на отпрянувших позади мальчишек. - Другое дело сукровь. Она не портится... вроде бы. Можно, как говорится, спать спокойно, ха-ха-ха!
Яго наклонился к сестре, украдкой поднял руку и с выражением абсолютного самодовольства похлопал себя по карману.
- У нас сегодня праздник, - сказал он шепотом, так, чтобы едва слышали за спиной. - Сукровь молодого кабанчика, полугодовалого, только-только из Скотобойни! Такая свежатина только у мэра! Быстрей, отдавай им эту плешивую развалину и мотаем отсюда, пока идиоты не опомнились...
На плечо Яго легла тяжелая мозолистая ладонь.
- А ну погодь-ка, паря, - подобно месяцу, вырастающему над горизонтом, кривая улыбка вожака всплыла над макушкой Яго. - У меня тут родилась идея. Сестра твоя, смотрю, привязалась к животине. Так давай-ка ты купишь у нас эту кошку, - кривой палец уперся Яго в печенку. - Хватит и того, что лежит в кармане.
Яго выпрямился, повернулся к Вожаку и отчетливо произнес:
- Это возмутительно.
Улыбка вожака расширилась. Перед Яго, подобно хищному цветку, раскрылась мозолистая ладонь.
- Это торговля, - объявил вожак торжественно.
Издав тяжелейший из возможных вздохов, Яго достал из кармана перевитую тугими узлами мошну и уронил в расставленные пальцы.
- А теперь брысь отсюда, пока не передумал, - вожак с энтузиазмом вцепился в переплетенный бечевкой мешочек.
- Пошли отсюда, дуреха, - Яго подал руку сестре. В голосе задорными искорками звучало та самая, столь презираемое и обожаемое Прией, тщательно прикрытое самодовольство.
Еще не понимая, что случилось, но чувствуя, что не время задавать вопросы, Прия вскочила на ноги и выбежала с братом из переулка.
* * *
- Не останавливайся! - орал Яго, едва их гордо расправленные спины исчезли из поля зрения оборванцев. Схватив Прию за рукав, он с перекошенным лицом несся вдоль мясных прилавков.
- Что ты им отдал?! - Прия бежала как могла, прижимая к груди кошку, чей хвост пружинкой болтался над перемешанной дорожной грязью.
- Скажем так, вместо сукрови поросенка я подложил им крупную свинью! - Яго загоготал в голос, довольный каламбуром, но смех оборвался, когда позади над лавками раздался истошный вопль. Невольно оглянувшись, Яго с треском влетел в усатого мужика с барсеткой колбас, воспаривших и усеявших небо на радость помойным чайкам.
Выползая из-под ног усатого дядьки, Яго с ужасом увидел погоню. Впереди, обеими руками стиснув кувалду, высоко поднимая колени несся побледневший от ярости вожак. За ним едва поспевали пунцовые от бега подчиненные.
Ладошка Прии тянула его за шиворот, больше мешая, чем помогая. Сердце колотилось в ушах, мысли путались. Яго наскоро прочитал направление по отделенным от тел головам животных.
- Налево, там палатка, - захрипел он, ощутив вдруг всю тяжесть своего тщедушного тела. Падением вышибло и веселость, и дух из легких. Яго превратился в старика, спасающегося от наступающей на пятки Смерти.
Они влетели в палатку секундой раньше оравы разгневанных мальчишек. Проскользив последние метры на животе, Яго свернулся клубком под ногами Альзы. Прия отошла к стене и замерла, торжественно подняв кошку над головой. Альза сдула прядь волос с глаз, вытерла предплечьем пот со лба и с терпеливым выражением воззрилась на запыхавшихся мальчишек, рассыпавшихся по палатке. Длинный нож в ладони пускал призрачные блики в лица оборванцев.
Глаза подростка с кувалдой с ненавистью уставились на торчащие из-под прилавка подошвы Яго.
- По-твоему, это блин смешно?! - он перевернул багровую мошну вверх дном. На землю посыпалась галька. Подошвы Яго молчали. Лицо Вожака, подобно вулкану, переполнял багровый жар. Он медленно направился в сторону Альзы: - А ну отошла нахр... - только и успел сказать он.
Альза дала ему тумака, от которого подросток поцеловал грязь под ногами. Удар был столь звучный, что соседняя занавеска рядом со стойкой вздрогнула. Наружу показалась конопатая рожица Вала.
- Алло? Альза? - позвал он, подслеповато оглядываясь из-под идиотской белобрысой челки. - Ты типо прихлопнула жучару?
- Типо, - ответила Альза. Под ее ногами Яго с удовлетворением рассматривал перекошенную от понесенного урона рожицу владельца кувалды.
- Опять что-ль завелись? - занавеска отодвинулась. В палатку к опешившим подросткам вышло длинное, угловатое, покрытое созвездиями рыжеватых веснушек тело. Огромный тесак, похожий из-за отверстия на конце на морду дохлой рыбы, плывущим узором пересчитал детишек.
- Трое, - Вал почесал ногтями рыжие волосы на груди, прикрытой лишь заляпанным кровью фартуком. - Вы мясо или рыба?
Троих сдуло из палатки, как ветром. Вал в удивлении уставился на Альзу.
![Hysterium Chapter 2 [Max Yugo]](/img/j/jugo_m/hysterium2/ch2.jpg)