Наступила осень, и холодно стало выбрасывать огрызки яблок в окно. За окном падали листья, и ничего хорошего это не предвещало. Хацкер Харитонов, ссутулившись, сидел за компьютером и ломал очередную удалённую систему. Зачем он её удалил, он и сам, честно говоря, не помнил - так получилось. А сейчас вот решил доломать, чтоб уж ни себе и ни людям. Система же попалась на удивление прочная, а он пребывал в какой-то апатии, и поэтому вскоре это занятие ему наскучило. Хацкер Харитонов потянулся, огляделся и обнаружил, что его комната изрядно завалена огрызками. Сам этот факт удивил его мало: он видал свою комнату ещё и не такой. Приглядевшись внимательнее, он понял, что приковало его взор. Огрызки были не настоящими. Великолепно отрендеренные, с высоким разрешением битмапа, с изумительно прорисованной фактурой и даже с бликами, они тем не менее оставались всего лишь рисунками. Хацкер втянул носом воздух и убедился, что яблочного запаха нет и в помине. "Я же последнее доел минут пять назад! - судорожно подумал он. - А положил вот сюда." - и он ткнул боязливым пальцем в не успевший ещё порыжеть огрызок. Палец проткнул огрызок насквозь и остановился, уперевшись в поверхность стола. Хацкер Харитонов закрыл глаза, сосчитал до шестнацати и открыл их снова. Ничего не изменилось. Хотя постойте-ка! Поприбавилось их! Да и вообще, давайте-ка прикинем (и Харитонов щелчком мыши запустил калькулятор). Последний раз он убирался в комнате неделю назад, в среду. С тех пор, даже съедая по двадцать яблок в день (это максимум, на что он был способен), он нагрыз бы сто двадцать единиц бывших фруктов (воскресенье - выходной). На полу же, не упоминая про стол, где их было сравнительно немного, огрызки лежали ровным слоем сантиметров в пять. Он даже не стал прикидывать конечный результат. Хацкер Харитонов схватился за голову. Что бы это могло быть? Почему огрызков так много и почему они не настоящие, причём даже те, которые были "созданы" им лично? Хацкер ответов на эти вопросы не знал. Честно говоря, ему совершенно не хотелось даже иметь представление об этом, не то что предпринимать что-либо или хотя бы анализировать ситуацию. И в хорошие-то времена графические трёхмерные объекты вызывали у него лёгкое головокружение. А сейчас было совсем страшно: уже третий день какое-то непонятное чувство прижимало его к земле. Словно бы он на самом деле не он, а вообще невесть знает кто. Это чувство не давало ему сосредоточиться; голова его трещала словно с похмелья, руки были потными и ватными, и вообще всё было плохо. Даже "сраный виндовоз" не вызывал в нём привычной ненависти. Харитонов поковырял в зубах указателем мыши и пошёл на кухню: там в холодильнике стояло сами знаете что. Но даже оно не помогло. Вернувшись, Харитонов еле открыл дверь, и это его удивило. Огрызков стало больше. Он ошалело попинал их, но обнаружил, что ноги его по-прежнему ничего не задевают. "Всё! Допрыгался. Поспать, что ли? Трое суток такой бред читать, это вам не шуточки." Он отогнал эту глупую мысль, решив всё же разобраться со странностями, происходящими в доме.

Начать он решил с чего? - правильно, с перезагрузки. Харитонов любил свой компьютер и свой "линух", но "Microcephal Pindoze" всегда перегружал с помощью кнопки "any key". Он нажал мышью reset (для чайников компетентно заявляю: на большинстве компьютеров мышью нажать reset вполне реально, если там только нету защиты от вас), и тут-то у него глаза на лоб и полезли: комп работал как ни в чём не бывало!!! Хацкер протёр глаза, не замечая, что в орбитах их нет, и нажал кнопку снова. Ноль эмоций. Он протянул руку к тумблеру питания, щёлкнул им, и глаза полезли ещё выше. Оставалось последнее средство, самое постыдное из всех средств, но положение было отчаянное, и Харитонов решился. "Глубина, глубина, я не твой," - выдавил он из себя шёпотом, как будто боялся, что глубина услышит его и поглотит навсегда. Как и следовало ожидать, ничего не произошло. Этого разум, воспалённый трёхдневным бодрствованием и вспрыскиванием пива, вынести не смог. Хацкер Харитонов тронулся.

Путь предстоял неблизкий, и он, чтобы занять себя, начал размышлять. "Как, - думал он, напрягая голову, - может произойти то, что многие и не знали бы, чтобы оно произошло, а немногие и не поняли бы, что оно произошло, а уж единицы вроде меня и знать зная, и понимать понимая, не могли бы ничего поделать?..." Сии мудрые мысли заставляли его гордиться собой, но света в тьму вопроса не привносили и скоротать время не помогали, и он долго ещё мучился, пока не обнаружил, что звонит в дверь (что за идиотское выражение? Как можно позвонить в дверь? В дверь можно постучать!) ... что звонит в звонок Серёги Безмодемного. На самом деле Серёгина фамилия была Иван Бездомный, потому что его невероятно сложно было застать дома, но друзья переделали её, потому что у Серёги не было модема, потому что у него не было даже телефона, потому что он вечно сидел без работы и как следствие, без денег. По причине отсутствия денег его, кстати, некоторые друзья иногда называли Демьяном Бедным. Как обычно, хацкеру повезло, потому что Серёга спал. "Серёга, - начал он с порога. (Господи, да что меня плющит-то как?!) - Ты давно перегружался?"

Серёга приоткрыл один из глаз и спросил: "А что?"
"Да вот, глюки у меня какие-то с тачкой, ресет не работает, перезагрузиться не могу. Давай на твоей проверим это дело, может, сегодня двадцать шестое число просто?" Последняя фраза явно не имела смысла, но Серёга пригрузился.
"Не, - подумав, сказал он. - Давай в другой раз. Я тут в игрулю играю - ролевуха, убойнейшая вещь."
"Запишись, делов-то."
"В том-то и пень, что в ней записаться нельзя абсолютно! - Серёга приоткрыл второй глаз и продолжил. - Насрать бы в руки, кто её сломал так. Вроде тебя, наверное, балбес. Научились прерывания прерывать, и давай их прерывать направо и налево! - вяло кипятился Серёга. - Как я теперь понимаю лицензионщиков! Уж лучше триста баксов отдать за игру, чем после таких чикатилов её запускать..."
"И как же ты в неё играешь? - Харитонов, с трудом представив себе ролевуху без сохранения, в реальном времени, даже пропустил мимо ушей очевидную грубость, хотя слышать про триста баксов из уст Серёги было по меньшей мере непривычно.
"Так вот и играю - пятый день. Сам видишь, на кого похож стал. Молюсь, чтобы электричество не отключили. У меня чувака одного в команде грохнули, так я плакал, как по сыну родному, - и Серёга даже всхлипнул. - А ты говоришь перегружаться."
"Как же у тебя маздайка-то ни разу не повисла?" - недоверчиво спросил хацкер.
"Смеёшься? Я в честном DOS'е играю, он не виснет."

В процессе разговора в Серёге появлялось всё больше признаков жизни, и в конце концов он оказался у компьютера, после чего разговор автоматически прекратился. Серёга мочил врагов, матерясь вполголоса, а Харитонов молча взирал на это. Серёга уже не клял ни кракеров, ни создателей игры. Весь окружающий мир померк в его красных глазах, и теперь даже халявный интернет не заставил бы его выйти из игры. Хацкер стоял за его спиной и чувствовал, что если сейчас не проверит свои предположения, крыше его несдобровать. И он нажал reset.

Серёга провожал его пинками. Харитонов отбежал на приличное расстояние, затем попытался прокричать какое-то извинение, потом махнул рукой, успокоился и пошёл домой. Когда он проходил под своим балконом, какая-то сволочь кинула ему в голову яблочным огрызком. Он рассвирепел, но тут же его гнев утих: его осенило (почти как сэра Исаака Ньютона). Харитонов взбежал к себе на этаж, зашёл в квартиру, с трудом открыв, кстати, входную уже дверь, и плюхнулся на стул перед компом. Он долго не мог вспомнить, где валяется и как называется этот файл, и потратил полчаса, чтобы найти его, однако в конце концов усилия были вознаграждены. Вот он: С:\Windows\System\Barahlo\Musorka\Gavno\Лабиринт.txt. Злорадно ухмыляясь, хацкер Харитонов нажал Delete с Shift'ом. "Винда" долго выкобенивалась, говорила, что файл-де является системным, что его удаление может испортить всё на свете, переспрашивала пятнадцать раз, увещевала оставить хотя бы резервную копию на дискете. Харитонов был непреклонен. Лишь после предостережения о том, что придётся форматировать, он задумался на секунду. "А, фигня, давно пора эту корягу сносить. Но для начала сделаем вот что..." Он нажат Cancel. Дальнейшие его действия переводу на человеческий язык даже с сильными упрощениями и сокращениями не поддаются. Поэтому если в двух словах - Лабиринт.txt отправился на удалённую систему на страх или даже скорее на крах всей мировой буржуазии. И наконец винт зашуршал, стряхивая с себя остатки творения Билли Гейтса. Харитонов с наслаждением потянулся, хрустнув костями, и встал, испытывая щемящий восторг. Глянув вокруг, он увидел подтверждение своей правоты: на столе валялось штук двадцать пять огрызков, и ещё столько же валялось на полу. Не было даже сомнений в том, что они настоящие. "Давненько же я не прибирался," - весело подумал Харитонов, выбрасывая их по очереди в окно. Холодный осенний ветер трепал занавеску, но это только радовало и бодрило. Покончив с уборкой, он снова уселся за машину и поглядел на дымящиеся развалины удалённой системы. Зачумлённые драйвера носились по экрану, и подыхающий спикер орал всякие непристойности. Хацкер улыбнулся и заснул прямо за столом, уронив голову на клавиатуру (вы не представляете, как это здорово - задремать, положив ухо на Ctrl-Alt-Delete).

Спал он спокойно, и ему снилось, что он спит и видит другой сон, как Серёга Безмодемный, начитавшись всякой херни, выходит в инет напрямую, безо всяких модемов и даже компьютеров. Проснувшись во внутреннем сне, он увидел себя идущим по улице. С деревьев падали эмблемы "форточек", засыпая выброшенные им в окно ржавые трупы яблок. Вся улица была завалена облаками и осколками стекла. Прикованный к метле цепью, взмокший от пота, Лукьяненко подметал тротуар и поминутно чихал, мучимый майкроаллергией, и прилетал какой-то воробей в очках и клевал его печень. Харитонов подошёл к дворнику, засунул в его карман огрызок яблока и сказал вполголоса: "Собираюсь "Ультрамарин" ломануть, так что пиши продолжение..."