|
|
|
Даг был слишком молод и мало разбирался в стратегии. Что
мог знать об этой войне зеленый новобранец, только-только
призванный в ряды?
Слишком уж внезапно все получилось: еще
вчера ты подыхал со скуки в глубоком тылу, привычно пропуская
транзитом "ухо-ухо" скупые сводки... "Отдельные тактические
успехи там-то, потери сям-то... Затишье в системе номер
десять-ничего-не-значащих-цифр. (Настолько удивительно, что
решили и о нем сообщить?) Ценой невероятного напряжения сил...
случай массового героизма... прорыв и продвижение по фронту на
участке близ Криг-Замир, ожесточенные бои в предгорьях Ог и
ущельях Д'арм-У-Дая... потери-потери-потери..."
И не то
чтобы цифры ничего не говорили. Они, можно сказать, вопили...
Но так буднично и абстрактно, что вопль этот ничего не задевал
внутри. За что и с кем воевали в той безымянной системе, где
высился стратегически важный Ог и теснился в расщелинах
гибельный Д'арм-У-Дай - обо всем этом Даг не имел вполне
четкого представления. Все, что он знал из жиденького ручейка
информации, Экспансия Человека наткнулась в космосе на
Экспансию Хвелл. Где-то там, на дальнем пограничье, идет
война. Враг силен и жесток, силен нечеловечески... И не то
чтобы непобедим, просто дьявольски, бескомпромиссно упорен и
сверхчеловечески негуманен в методах войны... Антигуманен?
Бессмысленно жесток? Все это имеет смысл в морали людей и в
разговоре о людях. Во всем, что касается Хвелл, это имеет не
больше смысла, чем "жестокость" извержения вулкана или
"бесчеловечность" селевого потока.
А чего вы ждали от насекомых? От орды крылатых жалоносных,
от мириадов роющих и грызущих, которые источили за свою историю все
нутро материнских планет лабиринтами ходов да вышли в
космос, лучше всего умея плодиться со скоростью
автоматического конвейера и размножаться в геометрической
прогрессии... "Добывай-добывай-добывай: мы так голодны и
многочисленны... Размножай-клонируй-штампуй: мы станем еще
многочисленнее и голоднее..."
Сказать, что люди не были готовы
к такому повороту дел? И проигрывали, естественно, безнадежно
уступали это животной цепкости: Хвелл размножались просто, как
из пулемета, нимало не заботясь о количестве павших в
очередной заварушке...
Ясное дело, "отдельные тактические успехи" (в сочетании с
просто чудовищными потерями) вскоре поставили крест на
всеобщей воинской: собственно, Даг обслуживал автоматический
завод по производству КСС ("кибернетических самоорганизующихся
систем"), которых, правда, с чьей-то руки быстро перекрестили
в "армоботов". Лично Даг прозывал их еще проще - "жуками".
Жуки и есть: базовый вариант "Тьюрмит" уже был коллективной
членистой бестией о шести парах суставчатых ног и мог бегать с
одинаковой скоростью по полу, стенам и потолку, рыть,
дробить... и пронзать, и разрывать на части, и отпиливать
головы. Обзаведшийся после модификации парой "мандибул", т. е.
челюстей, термит этот стал похож на "саблезубого" таракана...
Туловище его удлинилось, утяжелилось брюшко-противовес:
вооруженная голова получилась слишком тяжелой. Доработка
производилась по данным разведки, что доставлялись зондами,
безо всякого вмешательства со стороны Дага... Новая партия
"смертников" паковалась в десантные капсулы автоматических
транспортных кораблей, идущих к какому-нибудь Огу или
Криг-Замиру... Возвращался только зонд, и цикл повторялся.
Система училась производить бойцов, достойных противника, но
все ухищрения - последний вариант "жукокрыл" лично Дагу очень
понравился - не имели большого смысла. Слишком далеко, чтобы
быть правдой. Немного смысла имели и скупые сводки,
безнадежно устаревший смысл которых сводился к одному:
проиграем мы эту партию. Жуков и войну проиграем.
Уверенный в этом, Даг не особенно беспокоился. Ему
почему-то казалось, что ничего существенного в его жизни
измениться не может. На то и автоматический завод. Разве
только глупый, бессмысленный порядок вещей, бог весть когда и
кем установленный, требует, чтобы кто-то "с мозгами"
приглядывал за "тупыми железками". В неблагодарности этого
занятия Даг тоже убедился с очевидностью.
Так было вплоть до прекрасного трудового дня, когда на
заводе появилась комиссия многочисленных чиновников в штатском
и одного бравого вояки.
Они обшарили завод сверху донизу, поставив на уши
"дежурную бригаду": Дага и заводского ИскИна. Даг уже и забыл,
когда видел столько людей сразу.
Вояка и штатские "пиджаки" перебрали всю документацию по
блоку адаптивности и изъяли все записи системных журналов... В
совершеннейший восторг их привели последние модели "жуков".
Это были очередные моды "жукокрыла" - крылатый, жалоносный,
роющий и грызущий... Самовосстанавливающиеся, унифицированные
и взаимозаменяемые по частям... Безнадежно устаревшие.
Вояка читал отчет последнего зонда, хмурился и курил
вонючие сигары.
"Они устаревают, не вступив в драку", - сказал он
пиджакам.
Даг не понимал, что происходит, пока однажды тот же бравый
вояка не явился на завод в компании совершенных головорезов.
- Сынок, нам надо поговорить...
И вот, теперь уже полевой интегратор-наблюдатель Даглас
Уорэнт, все равно зеленый новобранец, пусть и в чине первого
лейтенанта, в составе отряда тех самых головорезов заброшен к
черту на кулички.
Десантировались где-то в районе северной полярной шапки
еще одной безымянной планеты, так же далекой от тыловых баз,
как и от Ога с Д'арм-У-Даем... Черт бы их драл. Здесь еще не
было прямых столкновений, но, по данным разведки, на юге
отмечена активность Хвелл. Задание: найти колонию и
уничтожить. Все просто. От всех прежних попыток прорыва эту
миссию отличало только то, что впервые разведчики людей
обнаружили сравнительно молодую материнскую планету Хвелл.
Лабиринтная система, если верить сканерам, главным образом
сосредоточена в южном полушарии, где, очевидно, было дано
начало колонии.
Командир Лоун полагает, так оно и есть. Наша задача - не
дать Хвелл прибрать эту планету к их членистым лапам... Ну, а
ваша задача, Уорэнт, - следить, чтобы они не сделали больно
"мамочке". Если все сложится удачно, мы сможем переломить ход
войны здесь.
Все правильно. Отряды "жуков" будут пилотировать суровые
парни, уже вкусившие, что значит война с Хвелл. Они выжили в
Койне и на Денебе III, где впервые столкнулись с ксеноморфами
лицом к лицу, вооруженные обычными винтовками и огнеметами.
Что уж говорить о бойне в Д'арм-У-Дай?
Там уже вовсю применялись силовые экзоскелетоны и
собственные, еще несовершенные "жуки". Только адаптивный завод
был слишком далеко: главное преимущество Хвелл - близость
колонии к передовой. Каждая их "армия" - потомство
королевы-матки, которую Хвелл спускали на планету сразу после
подготовки плацдарма. После этого планету считали
утерянной.
Лоун со своими головорезами немедленно занялся
"обнаружением": они обшаривали сканерами области вдоль
рифтовых горных цепей - на дне глубоких безводных долин, где,
по мысли командира, туннели располагались близко к
поверхности. Глубина их залегания у экватора не могла быть
велика - ниже трех километров начиналась гранитная подушка,
которую Хвелл предпочитали без особой нужды не преодолевать.
Хотелось бы посмотреть, что их может заставить так
поступить... Ха-ха. Шутка.
Опасность стала гораздо менее абстрактной, и это
действовало Дагу на нервы. Сейсмодатчики не показывали ничего
подозрительного. А завод не давал роздыха своим конвейерам:
обширные естественные полости под верхним слоем льда
заполнялись свежесобранными армоботами, которые, в свою
очередь, включались системой в производственный цикл. Они
добывали сырье для постройки своих более совершенных
собратьев. В северном полушарии с ресурсами был полный
порядок.
Даг облачился в положенный по штату десантный экзоскелетон
и спустился на склад "готовой продукции". Стройные ряды
"жукокрылов" заполнили пространство пещеры едва на две трети и
продолжали прибывать своим ходом. Даг подумал, что сам он
здесь нужен меньше всего. Он решил прогуляться до дальней
стены пещеры, когда его вызвал командир Лоун.
- Уорэнт, как слышите? Похоже, мы кое-что нашли...
- Что именно, майор?
- Здесь полно их следов... Мы спускаемся...
"Что они там задумали?" - Даг огляделся. Из темной ниши в
стене показался еще один жукокрыл и занял свое место в строю.
Наверное, новая модель - вон какие пилы на верхних
манипуляторах.
К дальней стене Даглас все-таки успел сходить. Туда
почему-то не доставал луч фонаря. Когда Даг понял причину,
случилось что-то вроде сна наяву. Услышав скрежет и перестук
за спиной, Даг обернулся и обомлел: та самая "новая модель"
стояла над ним, угрожающе раскрыв "пилы" на лапах.
Даг инстинктивно отпрянул, но не ощутил под ногой опоры...
Не успев оправиться от первого испуга, Даг Уорэнт испугался
вторично, до внезапной пустоты в желудке, и ухнул с высоты
полутора метров в темное озеро вязкой жидкости. Повторный
вызов Лоуна он уже не услышал.
Очнулся Даг в медблоке посадочного модуля.
- Вас вытащил один из "жукокрылов", - объяснил бортовой
ИскИн. - Так называемая "новая модель" вам не угрожала - это
была попытка предупредить падение...
- Поэтому он шел за мной? - Спросил Даг.
- Вы подвергали себя ненужной опасности. Система
активировала робота для страховки. В дальней стене карстовой
полости, которую мы заняли под склад, обнаружен лаз - он
понижается к экватору...
- Где командир Лоун и остальные?
- Они не вернулись. Остался фрагмент последнего
сообщения... Судя по всему, они нашли колонию. Там сильный
радиационный фон. Зонд потерял связь с отрядом больше суток
назад по местному времени...
"Мириады... Уорэнт! Их мириады..." - Все, что Даг смог
разобрать в треске помех.
- Жидкость, в которой вы искупались...
- Что?
- Вы забыли замкнуть фильтр на шейный шарнир... При
падении забрало откинулось, и сироп попал вам в желудок и
легкие.
- Сироп? - Не понял Даг.
- ... больше всего напоминает концентрированный раствор
сахара в воде... Наличие спиртов - жидкость подвержена
брожению, возможно, обладает психоактивными свойствами.
- Это как?
- Как известно, сбраживание сахаров и продукты спиртовой
перегонки издавна использовались Homo Sapiens для
вмешательства в психику...
- Да ну, - искренне удивился Даг. - Никогда о таком не
слышал.
Последнее, что он запомнил сам, был холод, обволакивающий
лицо, а в легких словно разливался холодный туман...
Их были мириады. Бесконечное копошение в жаркой тесноте
ячеек и камер... Мириады снующих по ходам и отноркам, крылатых
и жалоносных, а также роющих и грызущих... Сознание не было
сосредоточено ни в одном из них: оно свободно скользило в этом
неспокойном мире недомозгов - сгустков вожделения и голода,
составляющих этот своеобразный разум.
Они здесь рождались, здесь и умирали, но жила память и
потребность, заключенная в телесной химии поколений: жить -
питаться - размножаться... Отнимать жизни тех, что мешают
жить: неограниченно питаться и
размножаться-размножаться-размножаться... Мы голодны и
многочисленны... Сокрушите их, отрежьте им головы: мы станем
еще многочисленнее. Еще голоднее. И голос Лоуна по громкой
связи: "Их мириады, Уорэнт... Их больше, чем мы
предполагали..."
Слушай и запоминай, лейтенант... Женщинам нравится...
Сокруши их - отрежь им головы... Женщинам это нравится...
Размножай-клонируй-штампуй.
Странный вкус. На мой взгляд, лучше носить жало и резать
головы... Но нужно еще и рыть... Пронзать, разрывать и
отпиливать, в крылатом восторге поползновений... По стенам,
полу и потолку... И непременно с одинаковой скоростью!
Ты, главное, мотай на антенны, лейтенант: им _вкусно_
делать, что бы они ни делали... Только не делай мамочке
больно... Да-да... Она прекрасна, Уорэнт, ты согласен? Она
прекрасна! Эти, как их... Мандибулы?
Искросыпно-мозаичный восторг в больших глазах: "Даг,
милый, у тебя волосы пахнут полынью и медом... Странный
вкус-с-с... Хочешь, завтра я представлю тебя своей ма...
Да-Даг... Да!"
И вот теперь уже тактический оператор Уорэнт, все равно
зеленый, пусть и волею обстоятельств (или - скородумного
ИскИна?) сам себе командир, вспоминает последние наставления
тех самых "головорезов"... Забросили его черте куда -
десантировался где-то в районе северной полярной шапки.
Безымянная, блин, планетенка, равноудаленная от тыловых баз и
от тех самых Ога и Д'арм-У-Дая, которых зачем-то забрал
черт... А здесь, если кто помнит, еще не было прямых
столкновений. Но разведка-то сообщила: их гораздо больше, чем
кажется. Задание: найти и уничтожить. Проще простого.
Только теперь это будут делать не матерые головорезы, не
понаслышке знающие, что такое Хвелл - еще по Койну и Денебу
III, где парням не помогли винтовки и огнеметы...
Помог "огнемед". Главное, оказалось, найти их Гадский
Гелевый Гастроном и спалить его к известной матери...
Благодаря спиртам, разумеется. Не беспокойтесь, майор. Я нашел
их "G-3". Что о Д'арм-У-Дае: там вам, помнится, не помогли
экзоскелетоны и прототипы "жуков" - Д'арм-У-Дай отомщен.
Адаптивный завод теперь совсем рядом. Их "главное
преимущество" им уже не поможет. Теперь все будет проще
простого: наша колония-матка впаялась в лед северной полярной
шапки и усиленно производит механических головорезов. А
старина Даг поведет их в бой...
Обжигающий холод. Испепеляющий. Вкус Семьи, полный
праведного гнева ведет и зовет. Кто были те герои, что
похитили тайну врагов рода человеческого? Их слава живет в
веках - жгучий вкус мести (распаляющий?)
И был огонь... И была победа. И возвращались они,
складывая в курган отпиленные головы... И последним во входной
створ завода вошел Даг, бережно неся контейнер с последним
яйцом вражеской королевы-матки. Оно зачем-то понадобилось
ИскИну: "генетические алгоритмы", то да се... Разработка
оружия не прекращалась и теперь.
Сканеры прошлись по содержимому контейнера - манипулятор
полевой лаборатории переложил новую королеву в инкубатор - по
трубкам жизнеобеспечения потекли физрастворы и тот самый
"сироп", в котором когда-то искупался Даг. Цикл инкубации
занял две местных недели. Молодая королева трижды линяла,
быстро прибавляя в весе. А когда пришло время, ИскИн обработал
ее по генетической спецпрограмме, о которой Даг имел весьма
смутное представление... Но помнил восторги поползновений по
стенам, полу и потолку: бойня в клаустрофобной тесноте
коридоров. Крылатое и жалоносное рытье, до самой большой и
благоустроенной камеры... Дрожь сведенных мандибул и последний
вздрог огромного тела... Вкус Семьи. Ты помнишь, Даг? Ты
помнишь? Тогда ты был понят и принят - уже тогда я поняла: ты
такой же, как мы... Ты ведь любишь отрезать головы, солдат?
Даг произвел сильное впечатление на саму Мать. Мы прочли вкус
твоей ярости и мести, Распаляющий. Этот вкус привел меня к
тебе... Ты ведь не сделаешь мамочке больно?
- Цикл инкубации завершен, - скучным машинным голосом
возвестил ИскИн, сквозь сумятицу чужих мыслей в голове Дага. -
Новая модель полностью адаптирована. Даглас не знал, что ему
самому понадобилось у дверей лаборатории. Даг чувствовал
только жутковатый восторг предвкушения. Нарастающий.
"Она была прекрасна, Даг... Иди к мамочке", - услышал он
сквозь стук сердца, отдающийся в голове. Мы пойдем дальше
вместе... Ты, я - Хвелл.
"Только не пускай их в свою голову, как примешь G-3", -
подумал Даг, видя, как "новая модель" раскрывает пилообразные
клешни.
Поздно. Нечто жалоносное ударило-ухнуло, ритуально смыкая
челюсти. Даг почувствовал на лице горячие брызги и знакомый
соленый вкус... Боевые "пилы" по инерции снесли лабораторный
плафон, и стало темно.
|
| |
Март 2003
| |