Глава 1

  Было уже далеко за полночь, когда я, наконец, дошел до места. Старый, заброшенный сарай на отшибе такой же заброшенной деревни. Соломенная крыша провалилась внутрь, когда-то крепкие бревна изрядно подгнили. В ярком свете двух лун были видны старая телега без колес, вся заросшая травой и мхом, несколько разбитых бочек тут и там, а чуть дальше старый колодец, теперь высохший и поломанный. Я присел за деревом перевести дух, в который раз вспоминая командира недобрым словом.
  'Фанатик' - презрительно фыркнул я. 'Сам на смерть бросился, и отряд за собой потащил'.
  Я выглянул из-за дерева и внимательно осмотрел сарай.
  'Хотя остальные были не лучше. Крикнуть 'Во славу!' и вперед'.
  Такие мысли преследовали меня всю дорогу, ведь хоть все кроме меня склеили ласты, работу нужно выполнять. Кому? Мне конечно же.
  ***

  Будучи мелким пацаном-сиротой в церковном приюте я четко осознавал, что так жизни не получится. Не проходило и недели, как кто-то из воспитанников постарше не пропадал. Кого-то забирали взрослые, в благие намерения которых поверит только самый наивный, кого-то просто убивали. Не было секретом, что из приютов набирают 'мясо' различные преступные группировки. Да и куда может податься 15 летний парень, когда его выпинывают из приюта. Судьба девочек еще более очевидна. Без хоть какого-то образования, хоть каких-то навыков жить не выйдет. Я не привередлив к работе, и в принципе пойти заработать разбоем парочку монет можно, вот только шансов повариться в этом бандитском котле, и выжить, а потом еще и уйти своими ногами... Я выбрал другой выход.

  То небольшое количество информации о мире, которым я владел, давало понять, что церковь и вера имеет очень большую власть, в этой стране, по крайней мере. Так что я долго заучивал книги, зачитывал до дыр практически. Красная книга, Жизнь и Вера, сборник 12 описаний верховного архиепископа Феосия и еще кучу книг. Потом долго и восторженно пялился на церковных воинов. И когда во Флавии, этот город так называется, в честь святого, кстати, останавливался отряд, я имел славу богобоязненного и фанатичного приверженца веры, а также обладал крепким телом, ну для 10 летнего. Этого хватило, чтобы настоятель собора, при котором числился приют, рассказал обо мне капеллану-командиру отряда. Что вылилось в то, что я оказался в Аддерагском аббатстве, и стал тренироваться на церковного воина.
  Ту пору я вспоминаю с радостью, ведь хоть тренировки и были очень суровыми, я занимался именно ими, а не пытался придумать, как добыть и спрятать еду, да где в безопасности поспать. Вставал до рассвета и ложился глубокой ночью и немедля вырубался. Зато кроме навыков собственно сражений я получил целый ворох информации о мире, странах, географии политической обстановке, ну на уровне вот там повоевали, а здесь сейчас начнут, научился наконец писать на тосском и даже продвинулся в изучении 'аразу' - языке который понимают большинство людей на континенте. Затем окончание тренировок, присвоение ранга воина и направление в отряд под командование капеллана Вассау. Высокий, острый как сучковатая палка мужик, с немного визгливым голосом, он сразу мне не понравился. В основном тем, что ярое неистовство веры, которое я во все демонстрировал, ярко горело у него в водянистых глазах, выискивающих любые следы ереси. И его люди были ему подстать.
  'Хм - невольно задумался я - не сам ли я виноват в таком назначении?'
  Но как бы то ни было, ездить по стране, казнить еретиков, благо я постоянно имитировал энтузиазм из всех щелей, и хоть Вассау и его, в общем, одобрял, ему приходилось одергивать меня, чтобы я не перестарался. Так что, несомненно, увлекательный процесс допросов проводился без моего участия. Ну, так вот, охотится за этими крестьянами, возомнившими себя сектантами, или же просто попавшие под донос завистливого соседа, было просто, спокойно и скучно. В-общем все как я люблю. Да и какие могут быть опасности, если церковников даже жиденькие аристократы не трогают. В конце концов кто верит в ведьм да оборотней. Детские сказки.

  ***
  Бревенчатая стена вдруг с грохотом взорвалась облако щепок, травы и грязи, а мимо меня пронеслось что-то большое, цвета плесени. В нос ударил дикий запах гнили, глаза заслезились.
  'Детские сказки' - пронеслось у меня в голове, пока я разворачивался и поднимал меч. Огромная, башнеподобная тушу, состоящая из прибитых друг к другу костями тел. Две головы, оплывшая, не симметричная фигура с гигантской левой рукой и несколькими суставами в ней, как и в ногах существа.
  Кадавр - так эта штука называлась в 'Эзотерике малых сфер'. Запрещённая книга, кстати, хоть я понял только справочный раздел и то не весь. Правой руки у твари не было, ребята пали не всухую. На теле также присутствуют следы мечей, а в груди и левой голове торчат несколько болтов с бело-красным оперением. Тварь дралась весьма умело, пока мы не прирезали ее хозяйку, затем она обезумела, откусила Вассау голову и понеслась по прямой поубивав половину деревни на своем пути. И засела здесь, в этом сарае, видимо пыталась отрегенирировать. К моменту как мне удалось сюда добраться, это получилось лишь частично. Раны на боку и спине затянулись вязкой бурой массой, а вот голова так и осталась безвольно висеть, да рука новая не выросла. Тварь шаталась, вертела целой головой из стороны в стороны.
  'Дезориентирована' - подумал я, аккуратно подбираясь со стороны отрубленной руки. Но стоило мне подойти чуть ближе, как кадавр взревел. Чудовищный удар просвистел у меня над головой, я еле успел пригнуться. Бросился в бок, рубанув, мечем едва заросший шрам. Он лопнул, брызнул гной, но я был уже с другой стороны, подрубая левую ногу. Отскочил назад и вовремя - кадавр начал бить во все стороны с чудовищной скоростью, его рев начал нарастать и как будто вонзаться в голову. Я был истощен. Хоть ран почти нет, долгий путь в эту чёртову деревню, дочь старосты оказавшаяся настоящей ведьмой, да еще и отравившей пол отряда. Бой с ней, а затем и преследование этой туши, все это измотало меня, нужно было заканчивать.
  Во время очередного удара правая нога кадавра хрустнула и подкосилась, я бросился вперед и, когда тварь уперлась единственной рукой чтобы не упасть, я вонзил меч ей в челюсть, дернул в сторону, отсекая ее. Затем сорвал непримечательный тканевый браслет с руки, протолкнул глубоко в глотку и двумя пальцами разорвал не крепкий шов. Оттолкнувшись ногами, отпрыгнул назад и, собрав последние силы побежал, хотя правильнее поковылял к ближайшему дереву и рухнул за него.
  'Умри уже' - прошептал я.
  Яркая вспышка пронзила ночь.

  ***
  'Если встречу похожую тварь - я помедлил - как ее победить?'
  'Меч тебе не поможет - тихо произнесла она - а доспех не выдержит и пары ударов'
  Я только фыркнул и отвернулся. Посмотрел на темнеющее небо. Сзади послышались шаги.
  'Но это поможет' - протянула руку она.
  'Тканевый браслетик? На удачу, что ли?' - с иронией спросил я.
  'В нем заклинание - осталась серьезной она - ты уже видел его' она кивнула в сторону.

  Ночное небо разразилось грозой и ливнем. Похоже, я отключился от взрыва. Не понятно на сколько, но до рассвета еще явно пара тройка часов. Я скинул с себя упавшие ветки и поднялся на ноги. На месте боя осталась лишь яма с раскиданными по всей поляне кусками плоти, костей, требухи и прочих неприятных субстанций из которых состоял кадавр.
  'А этот взрыв помощнее будет'
  Сделав пару шагов, я чуть не упал. Сил было мало, тело болело, будто я упал с горы. Оставалось надеяться, что ничего не сломано. Но мне все равно нужен отдых. Я осмотрелся и кряхтя побрел в сторону брошенной деревеньки. Там должен был остаться какой-нибудь угол с целой крышей и стенами, чтобы перекантоваться до утра.
  ***
  У Анны сегодня был очень тяжелый день. Болезни были настоящим бичем в стране, ведь никто не знал как лечить их, а кто знал - помалкивал. Ну или весело сгорал на кострах. Крестьяне не слишком разборчивы. Вот и сегодня. Болезнь закончилась, можно порадоваться, перевести дух, но ее жертвы никуда не делись. На этот раз умерла всего дюжина, неслыханная удача для такой большой деревни. Но Анне от этого не легче, ведь в лихорадке погибла и ее сестра с мужем и две племянницы. Вся ее семья.
  После службы в церкви к Анне подошел старик Бруга, староста деревни.
  'Хотел бы я сказать что-нибудь, поддержать, эх - он тяжело вздохнул и вдруг стал выглядеть намного старше. - Да что тут скажешь. Ты смотри, если что моя семья поможет, ты же знаешь, моя души не чаяла в этих девочках. Да и ты не чужая. В тяжелые времена нужно держаться друг друга'
  'Спасибо, дедушка Бруга' - тихо проговорила Анна, смотря в сторону.
  'Эх прости старика, оставлю тебя одну, ежели что ты это - уже отходя проговорил Бруга - просто приходи. Никто ничего не спросит. Обещаю' Старик развернулся и похромал в сторону усыпальниц.
  Но вот похороны позади и она одна. Одна в холодном пустом доме. Здесь больше не слышно тихого пения любящей матери, ни задорного смеха, и топота ног ее детей. На сухой пол упали несколько капель. Анна безмолвно подошла к стене напротив входа. Детские рисунки покрывали ее от пола и дотуда, куда только могли дотянуться маленькие руки. Так же безмолвно она сползла на пол, и лишь стук падающих на пол капель нарушал сгустившуюся тишину.

  Прошло уже два месяца, но Анна больше не чувствовала себя дома. Да и остался ли дом здесь? Теперь? Она сторонилась людей, почти не разговаривала, скорее, превратилась в собственный призрак. Вот и сегодня она отправилась на ближайший к деревне холм. Она часто сюда приходила, побыть одна, посмотреть на закат или рассвет. Но не в этот раз. Когда она подходила к своему обычному месту на вершине, в тени дерева, стоящего почти у крутого обрыва сидел мужчина и ел ягоды. Судя по экипировке воин. Когда-то явно обритая голова сильно и неровно обросла. На левом виске белел шрам. Удар, который его оставил, отхватил и кончик уха. Лицо, однако, было выбрито, редкость для местных. Одет он был в потертый кожаный жилет поверх зеленой куртки. Из под ворота поблескивала кольчуга. На руках наручи и перчатки, снятые сейчас с правой руки. Пояс перехватывал широкий ремень с железной бляхой с каким-то непонятным рисунком. На ногах зеленый штаны и высокие кожаные сапоги. Под рукой лежал щит, неаккуратно замалёванный зеленой краской. На поясе виднелась рукоять меча. Рядом лежала сума, потертая, но на вид крепкая, с несколькими пришитыми ремнями.
  'Я тут малины насобирал - он указал на мешочек с ягодами - Будешь?'
  Анна его узнала.

  ***
  Езда на лошади долго мне не давалась. То упаду, то задницу отобью. Но затем попривык, да и в лошадях начал разбираться. Вот и сейчас я ехал на чистокровной лошадке Западных лугов. Там выводятся сильные, хорошие кони. Не быстрые, но очень выносливые. Самое то для моего путешествия. После недавних событий я решил более не откладывать свою давнишнюю идею. Мне никогда не нравилось в этой стране. Ни друзей, ни хотя бы воспоминаний о чем-то стоящем.
  Так что я давненько планировал отправиться путешествовать, поглядеть другие страны, другие народы. Или другие расы, существование которых официально опровергается. Ну страна то закрытая. Хорошо, что я люблю читать. Вариантов куда отправится вообще то немного.
  Так как по морю я плыть не готов остаются всего два пути. По Глиняной дороге на юг к большому Южному тракту, тянущемуся вдоль всего побережья. И затем по нему на восток большому городу Бейвалу и дальше к границе. И к Старым Утесам - пограничной крепости с укреплениями вдоль всей границы.
  Вариант безопасный, но мне совсем не нравится оживленность Южняка, неприятная репутация Бейвала, с его преступностью и подкупленным бургомистром. А еще больше мне не нравится необходимость проходить через крепость в вообще-то не так давно враждебную страну.
  а вот второй вариант - отправится в Озерную долину, а затем на север, через Троллиный проход дальше к Голубому каньону. Даже на слух Троллиный проход звучит как не слишком безопасное место. Да и репутация у него не очень. Но всех троллей перебили 2 года назад во время Красного набега, опустошившего всю долину, но так и не прорвавшегося через ущелье, ведущее в центральные земли. А затем эстафлинги проиграли все сражения с коронными войсками и бежали обратно. И привели войска за собой, к нескольким поселениям на побережье. Командующий не стал рисковать, оставляя племя в живых, поэтому все эстафлинги перебиты, деревни обращены в пепел, корабли пущены на дно, а проход обвален.
  Сейчас же я двигаюсь по просторным полям пшеницы раскинувшимися во все стороны от Старополья - большой деревни, житнице трети страны. Дальше к востоку начинается Хребет гиганта, гигантская горная гряда, надежно отсекающая Карразон от остального континента, оставляя оголенной лишь южную границу, которую защищают Старые утесы. И несколько перевалов, из которых Троллиный проход был единственным подходящим для прохода войск. После того как Красные опустошили Озерную долину, в нее уже никто не захотел приезжать, и теперь лишь развалины сожжённых деревень и города Бреуна напоминают о былом.
  Была уже ночь, когда я подъезжал и, объехав деревню, стороной я поднялся на одинокий холм к северу от деревни. Лес, покрывающий весь холм, целиком состоял из серебрёзы, и сейчас под светом звезд он выглядел просто незабываемо. Стволы деревьев будто сияли изнутри, в кустах перемигивались светлячки, а в вышине плыло пение какой-то ночной птички.
  -Великолепный все же вид - я был определенно воодушевлен - Путешествие однозначно будет полным впечатлений-
  Я подошёл к обрыву и устроился у дерева.
  -Раз я все равно прохожу мимо, почему бы и не заглянуть к старой знакомой.- Я зевнул - Она, получается, мне жизнь спасла. Хм, уже дважды. Я облокотился на дерево и решил немного вздремнуть. Как раз до рассвета. А на ум пришло воспоминание, как я первый раз встретил того, против кого, предположительно должен бороться.

  ***
  Это было пару лет назад, зима понемногу сдавала позиции, с каждым днем становилось все теплее. Я в составе отряда Вассау приехал Старополье. Пришла информация, что месяц назад начали пропадать люди, а недавно на поле нашли растерзанные останки двух человек. Вот и поехали мы проверять, что за чудище там завелось, хотя я не верил в сказки крестьян и считал, что поработали волки или медведь-шатун.
  Приехали, заселились в местную таверну, командир сразу отправился к старосте, а мне было приказано обойти деревню. Ну, я и пошел. Сходил посмотреть на место, где тела нашли. К сожалению, снег у нас редкость, а на замерзшей грязи я ничего не углядел. Сделав кружок вокруг деревни, я решил приказ выполненным и отправился на рынок. Деревня была очень крупной, и народу на рынке было достаточно. Кричали зазывалы, кричали, торгуясь, покупатели, из местной кузни летел гром кузнечного молота, пробегали табунки детей, с криками и смехом. Будучи уверенным, что мы здесь ненадолго, я зашел к пекарю купить выпечки, к кузнецу купить кинжал. Обойдя почти всю площадь, я увидел в лавке всякой всячины несколько книг. Практически в каждом городе есть книжная лавка, а то и не одна, но редкость встретить книги в деревне. Подойдя к прилавку, я взял одну из книг в руки и пролистал. Мда, жизнеописания одного из святых явно не то что меня интересует.
  -Приветствую господин - оживился старый лавочник - интересуетесь литературой?
  -Немного - ответил я, ставя книгу на место и беря следующую.
  -Как насчет молитвенника? Я вижу вы церковный воин? - начал предлагать мне лавочник
  -Да. Из прибывшего отряда.
  -Отряда? Когда же вы приехали?
  -Всего несколько часов назад. Кстати, а вы в курсе, что торговать книгами можно только с лицензией? Церковь истово следит за сохранностью душ паствы. Вдруг там ересь какая?
  -Да что вы господин. Как я могу? Какая ересь? - испугался старик, странно кося взглядом на одну из книг.
  -А это у нас что? - схватил я эту книгу. Выглядела они потрепано, обложка явно не своя, бумага пожелтела.
  'Так, что тут? Так, стоп, это же язык империи. Чертовы торгаши, долги, нужно бежать, на север. Дневник какого-то беглеца? А это слово кажется лесник. Нет не лесник, а лесной народ' Я чертыхнулся 'Это же имперское обозначение эльфов. Значит этот человек бежал на север из империи, наткнулся на эльфов, а те его схватили' Да уж вот так находка.
  -Что это старик? - спросил я.
  -А, эта книга. Случайно досталась. Несколько лет назад тут дом сгорел, так имущество спасали, ну я и подобрал, только она на языке другом - запинаясь, ответил лавочник.
  -Итак, торговля без лицензии, да еще и литературой империи? - я снова посмотрел на книгу, захлопнул ее и сунул в мешок - везет тебе, мы тут по важному делу и дураков ловит недосуг. Эту я у тебя конфискую, а остальные спрячь, пока лицензию не получишь. Понял, старый?
  -Да благословит пламя твою душу - растекся в благодарностях лавочник, чуть ли не плача от облегчения.
  Ну, еще бы. Вообще-то за нарушения законов церкви строго наказывают, вплоть до сжигания, и торговец запрещённой литературой вполне мог рассчитывать на уютный костерок. Я уже достаточно задержался, пора к командиру с докладом.
  На следующий день мы отправились осматривать леса и только лишь под вечер нашили следы. Гигантские рубцы на вырванном из земли дереве напрочь отметали все мои мысли о волках или медведе. По спине пробежали мурашки, целый табун. Здесь явно было чудовище. Вернувшись в деревню, я отправился к старосте, сообщить о находках. Познакомился с его супругой и сыном, а также маленькой девочкой по имени Дана. Дочь их друзей была весела и улыбчива. Она напомнила мне единственную подругу в приюте, умершую от болезни.

  Я шел по улице от старосты и, проходя мимо небольшого сквера, услышал тихие всхлипывания. Заглянув через кустарник, я увидел трех девочек. Одной была уже знакомая мне Дана, две другие же были похожи друг на друга как две капли воды. Одна из которых сейчас и хныкала.
  'Близнецы - удивился я - редко же такое бывает'
  - И чего вы тут делаете? Дана? - спросил я.
  - Дядя паладин - радостно воскликнула, Дана - скорее помогите нам.
  - Я же говорил, что не паладин - я подошел поближе - что стряслось, почему она плачет?
  - Птенчик потерялся, его бросили - залилась слезами девочка.
  Только теперь я обратил внимание на маленького птенца, замершего в ладошках второй незнакомой девочки. Я посмотрел наверх, на ветки дерева и заметил гнездо, почти у самой верхушки.
  - Он просто выпал - сказал девочкам - вон его гнездо. Давай я верну его.
  Я аккуратно взял птенца и положил его в широкий карман накидки. Залезть на дерево было непросто, никогда не лазил и вот на тебе.
  'Хорошо на мне не латы' - вздохнул про себя я.
  Забравшись, я достал птенца и опустил его в гнездо. Слезть оказалось даже проще, и даже ни разу не свалившись я снова стоял перед девочками.
  - Ну вот. Все будет хорошо. Можно больше не плакать. Как вас звать то?
  -Лима!
  -А я Леся! - радости у девочек было выше крыши
  Поговорив с девочками, я узнал, что они дочки мельника и часто играют с Даной в этом скверу. Я провел с ними около получаса и успел рассказать пару забавных историй, как нас прервали.
  Это была молодая женщина в бело-голубом наряде. На правом плече висела сумка, в которой виднелись фрукты. Волосы цвета соломы были стянуты в толстую косу, перекинутую через плечо. Голубые глаза с укором смотрели на потупившихся девочек.
  - Девочки! Вы опять убежали. Ваша мама волнуется.
  - Тетя Анна, нам скучно сидеть дома!- заканючили девочки - а Дана вообще совсем одна.
  - Это не повод сбегать. Сейчас опасно, даже люди церкви приехали разбираться - недовольно сказала женщина.
  Я внимательно присмотрелся к ней. Мне не сразу бросилась в глаза одна странность. Она была, как бы выразится, слишком ухожена. Понятно, что может просто следит за собой, но нет. Кожа лица очень гладкая, без морщин. На руках нет мозолей, а ногти длиннее, чем у других женщин, ровные и без сколов. Но да ладно.
  'Надо что-то делать, а то мне уже заговоры мерещатся. Просто девушка красивая, наряд качественный - значит наверно есть деньги и желание за собой ухаживать, вот и все'
  Тут она, наконец, закончила отчитывать девочек и обратила внимание на меня
  - Прошу прощения сэр рыцарь за эту сцену - она низко поклонилась - спасибо, что присмотрели за ними.
  - То паладин, то рыцарь - с иронией произнес я - я что действительно так представительно выгляжу?
  - Прошу прощения, но вы в броне и с оружием, солдаты не ходят с оружием.
  - Я и не солдат. Я храмовый воин, прибыл с отрядом как раз для расследования местных странностей.
  - Вот как - она нахмурилась - как бы то ни было мне нужно отвести девочек по домам. Хорошего дня.
  - Пока дядя паладин - помахала мне рукой Дана - пока, пока.
  Я развернулся и пошел своей дорогой, но успел заметить, что она оглянулась.
  Не понравился мне ее взгляд.