- Ха. . .Ха. . .Ха. . . Наконец-то свершилось моё заклятие. - Главная Тень, а это была она, медленно проплывала по своему тёмному королевству Сумерек. Ни маленького огонька, ни мазка яркой краски не присутствовало на этой земле. Только серый полумрак и серая туманная завеса, сквозь которую можно было проследить смазанные очертания плывущих в тумане расплывчатых существ. - Я столько лет заклинала прервать связь Проводника с небесным Провидением, что наконец-то моё заклинание сработало.
- Как я рад за Вас, Ваше высочество, - фантом, а иначе это бестелесное создание назвать было и нельзя, летел вслед за главной Тенью, взмахивая своими дрожащими крылышками. - И что теперь будет?
- А будет то, что прервётся его род. Собственно, он уже прервался. В двух поколениях у Проводника не родился эльф мужского пола, только дочь и внучка. Он, старый болван, решил меня обмануть, - тут главная Тень снова рассмеялась, - но не появился на свет ещё такой эльф, который может потягаться со мной во лжи.
- Но ведь в предвещании сказано, что только на трёх поколениях эльфинок обрывается эта связь. А вдруг внучка родит сына, и тогда у Проводника окажется наследник.
- Всё так могло и быть, если бы не одно но. Помнишь, много лет назад я вылетала из королевства Сумерек и заглядывала за завесу бытия в мир эльфов?
- Вы тогда очень рисковали. Ведь назад дороги у тех, кто покидает наше королевство, нет.
- Это для вас, моих подчинённых, нет. А для меня, правительницы Сумерек, слова "нет" не существует, - Тень грозно посмотрела на летевшую рядом приближённую особу. - Так вот. Я тогда вовремя заглянула в мир эльфов и вскоре очутилась у многовекового дуба, где проживает старый слепой Ведун. Не окажись я там в тот момент, может быть подлог с внучкой и прошёл бы мимо моего внимания. А так я оказалась в компании вместе с Проводником, который прилетел к Ведуну, чтобы узнать о наследнике.
Тень немного помолчала, воспоминания того злополучного дня до сих пор её волновали. Она не смогла открыть всей правды своей собеседнице, потому что сила её могущества сразу же заколебалась бы в глазах этого существа.
Проход, сквозь который главная Тень проскочила в мир эльфов, приоткрывался в предутренние часы, когда ночь уже покидала свой пост, а день ещё не заступал на него. Это было предрассветное время - время глубокого сна и глубокой тишины, где самое тихое слово разлеталось далеко за пределы его слышимости.
- Ничего у тебя не получится, - услышала Тень, подлетая к вековому дубу. Тут она, укрывшись в зелёных ветвях огромного замшелого дерева, увидела Проводника, беседующего со слепым Ведуном. - Пусть мои глаза и слепы, но я вижу маленькую эльфинку на руках твоей внучки. Нет, в третьем поколении не будет у вас наследника мужского пола. И это очень печально, так как ваш род потеряет силу, данную Проводникам. Печально вдвойне, потому что на Малую Жемчужину опустится власть Сумерек.
- И что же делать? Какой выход? - звучал громко в тишине голос Проводника.
- Выход один: пробраться за завесу бытия, попасть в королевство Сумерек, и сразиться с главной Тенью. И тут уж кто кого: либо ваша жизненная сила, либо её бестелесная. И чтобы её победить, у меня есть подсказка, - тут слепой Ведун занервничал, засуетился, стал что-то шептать, какие-то заклинания.
- Что случилось? - воскликнул Проводник.
- Я чувствую холод и сгущающийся туман. Нужно срочно закрыть проход, который ведёт сквозь эту завесу. Адри, дабри, канарабри - начал шептать старик заклинания.
Главная Тень почувствовала, как проход, через который она успела проскользнуть в предрассветное время, стал затягиваться. Ещё чуть-чуть, и всё, она не сможет даже протиснуться сквозь такое узкое отверстие.
Дело в том, что в мире эльфов Тень набирала вес и становилась уязвимой. Её можно было рассечь надвое даже обыкновенной шпагой, не то, что волшебной. Или, например, проткнуть насквозь. А солнечные лучи ей вообще грозили исчезновением.
В своём же королевстве она была бестелесной и ничего не боялась. Единственное, что могло её погубить, это яркие краски. Но, где им взяться в стране фантомов и сумрака.
Тень поняла, если она замешкается, то проход под заклинаниями слепого Ведуна исчезнет, а это значит, что солнце взойдёт и она пропадёт совсем. Ещё не настало время её правления.
Серой молнией метнулась Тень к проходу, едва успев протиснуться сквозь него. Ещё бы немного, и не быть ей правительницей королевства Сумерек. Страх, что она исчезнет навсегда, даже сейчас тревожил её бестелесное тело. И подсказка! Она так и не смогла услышать, что же это такое.
Но теперь плевать ей на подсказку. Проводник угасает, превращаясь в такое же бестелесное тело, как и она сама. Собственно говоря, скоро весь мир эльфов угаснет, пополнив ряды её подданных.
И наконец-то свершится то, чего она так сильно жаждала - на планете Малая Жемчужина воцарится царство теней и фантомов. Не будет никакой завесы бытия, никаких проходов в мир эльфов, никаких красок и света. Всё это поглотит одно и единственное королевство, её королевство. Королевство Сумерек, где будет властвовать только она - Главная Тень.
- И ещё, - прошептала правительница туманного королевства, - я пошлю своих гончих - Холод, Ужас и Шорох. Пусть они последят за внучкой Проводника. А придётся, и придержат за подол. Больно уж у неё горячая кровь. Вся в своего деда. Ещё не хватало, чтобы она добралась до моих владений. Вдруг ей известна та злополучная подсказка, о которой говорил слепой Ведун. Поэтому лучше оградить себя и своё королевство от неожиданных сюрпризов.
- Вот гениальная мысль, - пропело дифирамбы своей хозяйке фантомное существо.
Но Главная Тень снисходительно глянула в сторону своей подчинённой. Ей не нужны ничьи одобрения. Здесь принимает решения только она. И как сказала, так должно и быть.
Новый друг и новый путь
Линс едва успел добраться до своего королевства Лиловых Стрекоз, как снова ввязался в очередную авантюру. Не прошло и месяца после тяжёлой битвы с королём Огнём, как он опять, только уже с новым другом летит в поисках многовекового дуба и его жителя - мифического Ведуна.
Вообще-то, если говорить о времени, то оно не просто пролетело, оно проскочило в пространстве буквально за секунду из прошлого сразу в будущее.
Волшебные песочные часы не могли долго тормозить и сыпать свой алмазный песок куда попало. Как только капля королевской крови их починила, они тут же догнали свой пропущенный час, и весна, спавшая или блуждавшая где-то за пределами Малой Жемчужины, сразу же восстановилась в своих правах.
Поэтому, смело можно сказать, что весна шла полным ходом. Зелень распустилась во всех королевствах, заколосились полевые травы, зашумели зелёные дубравы. Даже одуванчики успели уже сменить свои жёлтые пружинистые матрасы на мягкие пуховые белые перины.
В общем, если со временем всё как-то определилось, то вот с новым спутником не всё было ясно. И другом этого юного эльфа пока назвать было нельзя.
"Друг, он проверен часом, битвой, надёжным плечом в трудную минуту. А этот, прости меня Небесное Провидение, всё время вызывает чувство жалости. Какой-то он хлипкий и дерзкий в один и тот же момент", - сморщив лоб, думал Линс о своём новом товарище.
Авантюры следует совершать осторожно. Это воин знал наверняка. Но следовать принятому правилу ратнику никак не удавалось. Так было, когда он только познакомился с принцем Дарго, так случилось и в прошлый раз, где они уже втроём вместе с Арсом вступили в великую битву.
Так вышло и сейчас. Но все эти безрассудства объяснялись легко. Просто, никто Линса не ждал дома. Да и дома у него собственно не было. Была казарма и служба. И поэтому, когда они с Дарго возвращались из опасного путешествия и приземлились на поляну, чтобы отдохнуть, Линс обратил внимание на молодого юного странника.
Можно было конечно пролететь мимо и не заострять своего внимания. Подумаешь, сидит какой-то юнец в сторонке весь напыщенный, такой себе маленький вояка. Можно было не заметить юнца кому-то другому, но только не Линсу.
Всё поразило воина во внешности незнакомца. И его тонкая и хрупкая фигура. И симпатичное лицо с пробивающимся пушком под носом. И воинственная поза.
Но больше всего Линса поразили его глаза. Они взывали о помощи. Если осанка молодого эльфа показывала независимость, то взгляд просто убивал мольбой.
Видать высокое воспитание не позволяло юному страннику опускаться ниже своего достоинства и просить эту помощь у незнакомых и случайных встречных, поэтому он сигнализировал о ней взглядом.
Конечно, смелый и решительный воин, а Линс о себе так и думал, не мог пройти мимо. Когда сон сморил его друга Дарса, ведь летели они, почти не отдыхая и не останавливаясь, ратник приблизился к юному эльфу.
- Не бойся меня юноша, - воскликнул Линс, заметив тревогу во взгляде незнакомца, - сильный воин никогда не обидит слабого.
- Это кто ещё слабый, - взмахнул рукой юный эльф незнакомцу. Жест был настолько решительный, настолько обороняющийся, что Линс растерялся. Может он напрасно заговорил с незнакомцем? Может ему просто что-то почудилось?
- Эй, осторожней, дружище, не надо так размахивать руками, - улыбнулся ратник, скрывая свою растерянность, - никто на тебя нападать не собирается. Наоборот, мне почему-то показалось, что тебе нужна помощь. Это так? - Линс уже не смеялся. Теперь он внимательно смотрел на собеседника.
От пронзительного взгляда сильного воина юноша смутился. Сразу спряталась куда-то его решительность и оборона. Чувствовалось, что он хочет что-то сказать, но вот гордость не позволяет.
Волнение, исходившее от юноши, быстро расходилось кругами в пространстве. Так быстро, что успело уже дотронуться своей волной и до ратника. Ощутив лёгкое и неприятное дуновение ветерка между лопаток, Линс поёжился. Ему как-то сразу стало неуютно.
"Фу ты, - подумал воин, - я провёл в своей жизни столько битв и ничего не боялся. А тут мандраж какой-то напал, честное слово".
Наблюдая, как незнакомец сжимает своими тонкими пальцами эфес шпаги, Линс вдруг подумал, что сейчас коснётся чего-то загадочного, тайного, того, о чём ему лучше и не знать. Но, видать, такая уж у него удача - соприкасаться с тайными загадками и решать их.
- Да, - голос незнакомца звучал очень тихо и таинственно, - мне действительно нужна помощь.
Юноша украдкой посмотрел по сторонам, словно проверяя, не сидит ли кто за кустами шиповника, и продолжил:
- У меня секретная миссия. Я должен её выполнить один. Но в последнее время я стал ощущать, что за мной кто-то следит.
Что-что, но такого Линс услышать не предполагал. Он думал о простой помощи хрупкому и юному юноше, а тут "Секретная миссия! Слежка!" Ратник внимательно посмотрел по сторонам, а вдруг и правда в кустах валежника притаился негодник, а он его не заметил.
- Когда я вылетал из своего поместья, всё было нормально. Но, стоило только мне отдалиться от королевства Клиновых Листьев, как тут же я ощутил страх и холод. Ты не думай, - продолжал юный эльф, - я не трус. Мужчины нашего рода никогда не были трусами. Только здесь происходит что-то непонятное, вроде, туманная дымка стелется сзади меня. И ещё мне постоянно слышится странный шорох за спиной.
- Фух, - вздохнул с облегчением Линс, - я уже было подумал, что мне сейчас придётся сразиться с целой когортой бандитов и наёмников. Подумаешь, страх и холод. Да его всякий будет ощущать, когда сам в одиночестве пустится в далёкое путешествие. Ну что? Тебе и сейчас холодно и страшно?
- А шорох? Почему я его слышу? - не унимался новый знакомый.
- Всегда, когда страшно, кажется, что за тобой кто-то гонится. Отсюда и слышимые шаги. Я прав? - Линс обнял юношу за плечи, и они ему показались такими тонкими и хрупкими, что он сразу же убрал руки, а про себя подумал:
"Наверное, очень серьёзное дело, раз в путь отправили совсем ещё юного парня, а не проверенного в походах воина".
- Пожалуй, прав, - юноша слегка улыбнулся.
- Ну, вот и отлично. Ты уже улыбаешься. Меня вообще-то зовут Линс, - ратник протянул эльфу руку для знакомства. - А тебя как звать и откуда ты родом?
- Меня зовут Креол, - эльф вложил свою тонкую ладошку в крепкую и огромную ладонь Линса. - Кто я, не могу тебе сказать, но знай, что род мой очень старинный и благородный. И ещё, хочу тебе сказать, что я рад нашему знакомству.
"И ты не врун, - подумал о новом знакомом ратник, - пальцы у тебя тонкие, мягкие. Видно, что не приучен к тяжкому труду. Да и шпага у тебя знатная, вся в каменьях и благородном металле".
- Линс, - юноша немного смутился, - может, составишь мне компанию и будешь товарищем в моём путешествии?
Конечно, эта просьба далась Креолу нелегко. Воспитанным вельможам очень трудно усмирять своё самолюбие и просить помощи у эльфов низшего положения.
Но Линс был таким сильным и надёжным, что лучшего спутника в этом непростом деле Креол не мог и найти.
- Значит, мы друзья и товарищи, раз я буду помогать тебе в твоей тайной миссии? - улыбнулся ратник.
- Значит друзья, - вздохнул с облегчением юноша.
- Тогда ты мне должен всё рассказать, - уже серьёзно добавил Линс, - иначе я не смогу тебе помочь, если не буду знать, в чём состоит моя помощь.
- Всё я тебе рассказать не могу, это не моя тайна. Но главное поведаю. - Креол удобно устроился, подложив под голову свою котомку. - Мы летим к вековому дубу, который расположен на самом краю королевства Лиловых Стрекоз. В его кроне живёт слепой Ведун. Твоя задача заключается в том, чтобы ты помог мне беспрепятственно долететь до этого дуба и встретиться с Ведуном. А там я уже сам со всем справлюсь.
- Хорошо, - согласился Линс, а сам подумал: " И всего-то. Я уже себя видел в сильной битве, а тут нужно только сопровождать в полёте".
И всё же ратнику казалось, что не такой простой у его нового товарища полёт. Он смотрел на Креола и видел тайну во всём его облике, поведении, взгляде. Что-то не так было с его новым другом. И это очень волновало Линса.
"Буду с ним до последнего, - решил смелый воин, - пока не открою его тайну, а там посмотрим".
На следующее утро Линс проснулся в каком-то волнении. Креола рядом не было, валялась только его котомка. Но из кустов дикой розы, расположенных невдалеке у опушки, слышалось подозрительное волнение.
Линс, недолго думая, вскочил и пулей подлетел к тем загадочным кустам. Раздвинув в стороны бутоны роз он увидел очень странную картину. Трое наёмников, - а то, что это были настоящие наёмники, Линс ничуточки не сомневался. Он их на своём веку видел достаточно много, - надвигались на Креола и зажимали его в западню. Сам же юноша, выхватив из ножен шпагу, угрожающе ею размахивал, не давая троице близко к нему подойти.
Но силы были неравные. Это Линс заметил сразу. Ещё чуть-чуть, и Креол будет захвачен. Доли секунды хватило ратнику на то, чтобы оценить ситуацию.
- Не слишком ли вас много на одного? - крикнул воин, подлетая к наёмникам сзади.
Бандиты резко обернулись, не ожидая на себя нападения. Увидев всего лишь одного эльфа, они расслабились и даже рассмеялись.
- Лети себе, молодец, стороной и не мешай нам делать своё дело, - выкрикнул самый нахальный и, наверное, главарь этой троицы. - Не видишь, у нас здесь семейное дело.
- Ты, что ли его "мамочка", - съязвил Линс, чтобы посильнее обидеть наглеца и отвести на себя внимание. И это ему удалось. От злости наёмники залились краской, кинулись на Линса и ослабили хватку. Креол тут же вылетел из западни и подлетел к воину. Они стали спина к спине и приняли бой.
А бой, надо сказать, был неслабым. Наёмники ловко нападали, и нападали со всех сторон. Линс с Креолом сражались в полную свою силу. Для ратника бой являлся привычным делом, поэтому, отбиваясь от шпаг противника, он успевал ещё и посматривать за своим товарищем.
Креол тоже не отставал от Линса и показывал, на что он способен. Да, силы, как у взрослого воина у него не было. Зато имелось умение. Шпагой своей он владел отлично, и выпады наёмников отбивал по всей науки фехтования. Линс был немало удивлён. Он не ожидал такой прыти от своего тщедушного, как ему казалось, спутника.
"Надо же, - думал он, - с виду такой нежный юноша, а на проверку оказался вполне боевым и смелым товарищем".
В общем, и ратник, и юноша владели своими шпагами намного лучше бандитов, и вскоре перевес оказался на их стороне.
Одного бандита они ранили, и тот, зализывая свои раны, отполз в кусты. Второй сам испугался поражения, и быстро улизнул в неизвестном направлении.
Третий же, самый опытный наёмник и главарь этой шайки, оказался повергнутым, и две шпаги ловко пригвоздили его к земле.
- Говори, - грозно и громко приказал ему Линс, - кто тебя нанял?
- Я не знаю, - дрожал поверженный злодей. Он, как все бандиты, был очень смелым перед слабым противником. Но когда дело касалось сильного эльфа, тогда злодей сам превращался в труса. - Я, правда, не знаю. Только когда мне приказывали убить юного эльфа, я ощущал страх, ужас и холод.
- Зачем нужно было его убивать? - Линс ещё сильнее надавил на него шпагой.
- Чтобы он никогда не смог добраться до слепого Ведуна, - ответил наёмник.
- Ну, - задал вопрос Линс Креолу, - что будем с ним делать?
- Отпусти его, - юноша царственно махнул рукой, - пусть летит на все четыре стороны. Шпагу его я сломал на две части, а без неё он нам не опасен.
- Пусть будет по-твоему, - Линс повернулся к наёмнику. - Слышал, что сказал тебе молодой граф, лети отсюда, пока цел. И смотри, больше к нам не приближайся, а то целым ты уже от нас не улетишь. - И Линс громко свистнул вслед улетающему злодею. Креол тоже не отстал от своего друга, и тоже громко засвистел, приветствуя свою победу над противником.
- Здорово мы их? - хлопнул он Линса по плечу, - а ты воин, что надо!
- Да и я, честно сказать, удивлён, - обнял за плечи Креола ратник. - Не ожидал, что ты можешь так ловко управлять шпагой.
- Это я ещё не показал своего коронного выпада, - хвастливо выкрикнул эльф.
- А мне казалось, что ты носишь шпагу для красоты. Прости, что не верил в тебя. Вот мы с тобой и побратались. Теперь ты мне как брат.
- Это почему? - удивился юноша.
- А потому, что спиной к спине мы с тобой стояли в битве. Ты защищал меня, а я защищал тебя. Отныне - моя жизнь принадлежит тебе.
- А моя - тебе, - и юноша в порыве чувств бросился в объятия славного друга.
От этого непосредственного порыва ратник смутился. Будучи с детства воином и воспитываясь в суровой обстановке, он к таким нежностям относился скептически. И когда Линс обнял Креола, нежность неожиданно, вдруг, затопила его сердце. Затопила так, что даже во рту стало сладко. И чтобы скрыть своё смущение, он, слегка отстранившись от юноши, хриплым голосом сказал:
- Давай уже собираться в путь, а то нам ещё долго лететь к твоему дубу.
Но не только ратник почувствовал стеснение. Креолу тоже стало неловко. В его жизни не было брата, и он не знал, как с ним обращаться - обниматься или нет.
В общем, друзья двинулись в путь. Летели молча, каждый в своих мыслях. Креол думал, имеет ли он право так себя вести с эльфом, который был ещё совсем недавно ему чужим.
А из головы Линса не выходила мысль, что очень тайная и неординарная особа, его юный товарищ, если к нему были подосланы наёмники. И ещё нежность в сердце не давала ратнику покоя. Ни к кому в жизни он не испытывал такого чувства. И это было странно, странно, если не сказать большего.
Вековой дуб и слепой Ведун
Солнце уходило на покой. Оно, правда, не спешило. Медленно и вальяжно шествовало себе по темнеющему небосводу, уплывая потихоньку в свою сладкую постель.
Ещё пройдёт немало времени прежде чем светило совсем скроется за горизонтом. А пока это было время заката - алого и малинового и ещё какого-то розового оттенка, немного сизого, немного фиолетового, чуть-чуть голубого и самую малость синего.
В общем, разноцветная палитра разлилась по всему небосводу. Только почему-то яркости в этих цветах не доставало. Казалось, что акварель не просто слегка, а очень сильно разбавили водой, и такую размытую взяли и выплеснули на небо.
Правда, птицы на небесную размазню не обращали никакого внимания. Они тоже, как и солнце, готовились ко сну, летали огромными стаями, гомонили и перекрикивали друг друга.
И вековой дуб не отставал от птиц. Шелестел своими молодыми листочками предвечерней порой, играя в жмурки с лёгким весенним ветерком. Ветерок прятался в зелёной листве, шуршал ею, а потом с громким шумом вырывался на свободу, чтобы махнуть вдоль дороги и полной волной всколыхнуть молодую и сочную зелень безбрежного поля.
В кроне многовекового дуба жил старый и слепой Ведун вместе со своим другом - зрячим и очень даже не старым филином Угой. Звали его так потому, что он только и знал, что угукал: "У-гу, У-гу, У-гу". То, чего не мог видеть Ведун, Уго на своём птичьем языке докладывал ему обо всём. Вот и сейчас он пробубнил своему хозяину, что тому нужно ждать гостей.
- Уго, - откликнулся на его "У-гу, У-гу" Ведун, - не думай, что я такой уж совсем слепец. О наших гостях я давно всё знал. Ещё тогда, много лет назад, когда ко мне прилетал знатный граф. Только не предполагал, что это произойдёт так быстро. Эх, годы летят.
Старый ворчун ещё долго мог кряхтеть и ворчать, но новость о скорых гостях не позволяла ему этого делать. Нужно готовиться к разговору, причём, серьёзному разговору, а для него кряхтение и ворчание не уместно.
Хоть Ведун и был с рождения слепым, это не отразилось на его мироощущении. Всё его тело помогало ему видеть окружающий мир: ушами он слышал голос самой природы. Дотрагиваясь до чего-то пальцами, слепец рисовал видимую только самому себе картину. Носом Ведун улавливал запах, плечами и спиной холод и тепло. Крылышками - дуновение ветра и в какую сторону ему нужно лететь. Ступнями - сочность и зрелость полевой травы.
А сердце ему докладывало обо всём, что происходит на Малой Жемчужине. И сейчас он твёрдо знал, что к нему спешат за помощью. А сможет ли он помочь, ведь уже один раз он сделал такую попытку, но она не удалась. Удастся ли на этот раз?
Уже давно, ещё раньше преданного Уго, он услышал шелест крылышек эльфов. Их было двое. Но почему двое? Ведь к нему должна была прилететь одна особа?
Многовековой дуб тоже не был простым деревом. Он был живой особью и приносил один раз на десять тысяч лет волшебный жёлудь. Из этого плода настаивалась настойка, с помощью которой жизнь в живом существе, если ей вдруг суждено было угаснуть, могла продлиться ровно на сутки. Буквально несколько капель на язык, и Долина Облаков отступала.
В общем, дуб и слепой Ведун ждали своих гостей с минуты на минуту. Солнце уже ушло за горизонт, но ещё совсем не погасло. Наступили сумерки и светлячки приготовились вскоре зажечь свои фонарики. В эту самую предвечернюю пору и подлетели к дубу наши странники.
- Вот мы и на месте, - в голосе Креола звучала неподдельная грусть. - Пора прощаться.
- А может, мне всё-таки помогать тебе и дальше? - спросил с надеждой Линс. Ему так не хотелось расставаться с юношей. Какой-то он ещё неопытный, несмотря на крепкую руку и умение владеть шпагой.
- Нет, нельзя. Это моё дело. Там, куда я отправляюсь, очень опасно, и я не могу рисковать твоей жизнью. Прощай, брат, - Креол крепко обнял товарища.
Сердце Линса плакало, когда глаза оставались сухими. Негоже ратнику показывать свои чувства. Не по воински. Но, что же делать, если в груди печёт от разлуки, если руки сжимают тонкую беззащитную фигурку и не хотят отпускать?
Линс не понимал, почему он так прикипел к этому юному эльфу. Наверное, потому, что у него никогда не было родственников. Сколько себя помнил воин, он всегда жил в казарме среди таких же воинов, но совсем, совсем ему чужих. И когда он был юношей, то они его опекали. А теперь наоборот: это Линс опекает Креола, и это чувство заботы захватило всю его натуру - ум, сердце и всё остальное, что относилось к этому чувству.
Ну, не мог он просто так взять и оставить на произвол судьбы друга, поэтому у Линса, как у настоящего стратега, в мыслях тут же появился план.
- Пусть будет по-твоему, - согласился воин. - Твоё дело, тебе и решать.
И он сделал вид, что улетает, но на самом деле спрятался недалеко в кроне зелёного дуба и стал наблюдать за дальнейшими событиями.
Линс видел, как Креол с поникшей головой подлетел к слепому Ведуну. Он чувствовал, что юноше тоже было больно расставаться с ним, но он не мог поступить иначе.
- Если ты не можешь отступиться от своих принципов, - прошептал тихонечко ратник, - то я могу на них не обращать никакого внимания. Давайте, друзья, поделитесь со мной, что такого тайного знаете вы, и чего не ведаю я.
А юный эльф, ни о чём не подозревая, подлетел к хозяину дуба и преклонил перед ним колено.
- Вы же летели вдвоём, - услышал Линс сквозь листву старческий голос. - Ну, где твой попутчик?
- Ему со мной не по пути, - тихо прозвучал ответ. Так тихо, что ратник еле расслышал слова. Линсу это не понравилось, и он, чтобы лучше видеть и слышать, раздвинул ветки, за которыми прятался. Теперь и старик, и юноша были видны как на ладони.
- Подойди ко мне, - попросил Ведун, - я хочу тебя видеть.
Линсу было всё в диковинку. Он не понимал, как слепец может видеть, поэтому очень внимательно следил за происходящим.
А хозяин сначала обнял юношу, потом пальцами прошёлся по волосам, потрогал глаза, нос, рот, провёл руками по фигуре, и, удовлетворённо вздохнув, произнёс:
- Да, я такой себе и представлял тебя, девочка моя. Креола, ты вылитая мать: те же волосы, тот же разрез глаз, те же губы. Только вот усов у твоей мамы не было.
От неожиданности, Линс чуть не свалился с дуба. Дед, наверное, совсем с ума сошёл. Какая девочка? Какая Креола? О чём он говорит? Но его удивление ещё больше возросло, когда он услышал в ответ смех и увидел, как его юный друг снимает с верхней губы усы.
- Никакого чуда - мох и кленовая смола, это я для маскировки, - смеялась Креола, - чтобы уж наверняка выглядеть парнем. А то подумают, что это за безусый юноша?
И она, теперь уже со вздохом облегчения, что приняла свой настоящий облик, обняла ещё раз крепко старика:
- Ну, наконец-то, я достигла конца своего пути.
- Нет, дорогая моя, - так же вздохнул в ответ слепой старик, - ты не в конце, ты сейчас в самом начале своего нелёгкого пути. И будет ли у тебя обратная дорога, это неизвестно никому, даже Небесному Провидению.
И только тут Линс понял, почему он не хотел отпускать от себя своего друга. Он глазами видел одно, а сердце ему говорило совсем другое. И он был глух к его голосу. Но сердце не обманешь. Оно сразу влюбилось. Сердце почувствовало большую любовь, какой никогда не имело. Вот откуда и нежность, не испытанная им ранее, и тепло в груди, и даже жар, окативший с ног до головы ратника прямо здесь на ветках старого замшелого дерева. Окатил кипятком так, что тот чуть не сварился в собственном соку.
- Фу, - смахнул пот со лба Линс, - и что мне делать теперь с этой любовью?
Конечно, откуда ему, ратнику, провоевавшему все свои молодые годы, знать про какие-то там нежности. Но вот что ему делать и как поступить, это воин знал наверняка. И чтобы на этот раз не опростоволоситься, Линс ещё ближе пробрался сквозь листву к интересующим его особам.
- Напрасно ты отправила своего спутника, - продолжал беседу старик, - мне, думается, тебе одной не справиться. И не перебивай, - вскинул назидательно руку Ведун, - твои родители были вдвоём, и то не смогли вернуться назад. Так и пропали за завесою бытия. Но всё равно, раз ты решила бороться со злом, на то тебе моя воля. Не знаю, сможешь ли ты его одолеть, пусть решает Небесное Провидение, но я тебе дам в помощь одну подсказку. Разгадаешь её, получишь шанс. Не разгадаешь - ждёт тебя, да и нас всех, участь твоих родителей.
- И что за подсказка? - Креола вся напряглась от внимания. Напрягся и Линс, чтобы не пропустить ни словечка тайны.
- Кто охраняет жизнь, знает главную силу фортуны, - важно изрёк Ведун.
Ратник аж подскочил от неожиданности.
- Это что ещё за абракадабра такая, - прошептал он себе под нос, - что ещё за главная сила фортуны, и где её искать эту фортуну?
Креола тоже задумалась. Видно, подсказка её обескуражила. Она думала, что легко справится с любой загадкой, но такая. . .
- Нужно очень много времени, чтобы её разгадать, - прошептала она.
- А его-то как раз и нет, - так же тихо ответил старик. - Смотри, глубокая ночь на дворе, небо затянуто тучами. Нет ни звёздочки, ни проблеска Луны - ночной принцессы, да и туман, холодный и тягучий стелется, подбирается под камзол, словно хитрый вор. Нужно лететь, Креола. Сегодня твоё время. Слушай меня внимательно. - При этих словах, Линс чуть не вывалился из дубовых веток, чем грозил себя обнаружить. - В зарослях дрока кровавого, куда тебя проведёт мой помощник филин Уго, имеется проход за завесу бытия. Раньше я и сам с ним справлялся, но теперь в свете произошедших событий мои заклинания не имеют нужную силу. Этот проход ведёт в королевство Сумерек. Правит там Главная Тень - твой ярый враг. Бой тебе предстоит именно с ней. И чтобы у тебя было преимущество, возьми этот маленький флакончик. В нём настойка волшебного жёлудя. Три капли, больше нельзя, и ты получаешь бессмертие на целые сутки. Это тебе поможет первое время не потерять своей силы. Знай - у тебя всего сутки.
- А что потом?
- А потом - нет мира эльфов, а есть королевство Сумерек. Прощай, моя девочка, я всем, чем смог, помог тебе, - и слепой старик крепко обнял эльфину.
- Нет! - воскликнула Креола. - Не прощай, а до свидания! Я сделаю всё, чтобы вернуться!
Филин взмахнул сильными крыльями, прокричал "У-гу! У-гу!" и они вместе полетели к зарослям дрока кровавого. За ними отправился и Линс.
- Лети, лети, доблестный воин, - прошептал ему вслед старик. Он был хоть и слеп, но видел лучше зрячего. И про Линса, сидящего в листве и подсматривающего за ними, он знал, и что тот полетел за своей любимой, обо всём ведал слепец. На то он и Ведун.
Очутившись в зарослях дрока кровавого, Креола присела на веточку и задумалась. А думала она не о подсказке, и не о предстоящем бое. Думала она про воина, такого доблестного и смелого, такого мужественного и такого сильного. И от этих мыслей у неё кружилась голова.
Ах, как бы было хорошо, если бы он сейчас был тут, рядом с нею. Она бы ничего не боялась, и они вместе сразились бы с Главной Тенью и победили бы её, как тех наёмников с большой дороги. И после полной и окончательной победы, она обняла бы его и поцеловала. Да, поцеловала, потому что очень и очень его любит.
При слове "любит", сердце Креолы застучало, как молоточки дятлов дровосеков. Она не смела и думать о любви, а та пришла к ней совсем неожиданно. Пришла, когда на повестке дня стоял смертельный бой, а у неё в голове сидел один только Линс. Его сильные руки, гордый взгляд и удивительный, похожий на чудную мелодию, голос.
Но эльфина открывать глаза не хотела, ей хотелось витать в своих мечтах и наслаждаться такими новыми и такими прекрасными ощущениями. У неё в запасе осталось совсем мало времени, так пусть же она проведёт его так, как ей того хочется.
Но, видно, не суждено было Креоле мечтать о любви, потому что кто-то дерзкий тряхнул её за плечи так, что она чуть не свалилась с ветки. В гневе девушка открыла глаза и . . .
- Линс! - рассмеялась от радости Креола, - откуда ты взялся?
- Да, собственно, я и не улетал, - шептал ей на ухо ратник, крепко сжимая маленькую фигурку в объятиях. - Прости, но я всё слышал, и теперь знаю почти все твои тайны.
- Почти? - так же тихо задала вопрос Креола. - А какую ты ещё не знаешь?
- Я не знаю, кто ты. Не знаю, почему ты выдавала себя за юношу. Расскажи мне о себе, ведь мы с тобой идём на верный бой, и кто знает, чем он обернётся. К тому же за последнее время ты стала для меня самой дорогой мне эльфинкой на свете, без которой мне и жизнь не жизнь. - При этом признании великий воин смутился, словно безусый юноша. Куда делась его хвалёная смелость, он и сам не смог бы сказать.
- Ты что, собираешься со мной на битву? - Креола взглянула в глаза Линса и увидела в них огромную любовь и безграничную преданность. Она поняла, что ничто не остановит ратника, и он никогда её не бросит, тем более в такую сложную и трудную минуту.
Ей вдруг представилось - случись с Линсом такая же ситуация, и она бы тоже от него не отступилась, не бросила и не предала бы его. Наверное, это и есть настоящая любовь.
"Ах, силы вселенные, как же я его люблю", - мелькнула в голове у эльфины мысль. Она слышала бьющееся сердце любимого, и ей казалось, что и её сердце бьётся ему в унисон. Креоле хотелось сказать, чтобы он не отпускал её из своих рук, ведь она ещё не насладилась его дыханием, его теплотой, его нежностью. Чтобы он держал её крепко-крепко, и чтобы был всегда рядом. Всю жизнь.
Голова кружилась от мыслей, но с ними нужно было как-то справляться. Не время им сейчас и не место. Креола провела рукой по лицу, словно смахивала со лба лёгкую вуаль, осторожно освободилась от жарких объятий Линса, присела на ветку дрока кровавого и серьёзно произнесла:
- Присаживайся рядом, мужественный эльф, и слушай повествование моей жизни.
Старый граф и графская внучка
Креола выросла. Она стала эльфиной на выданье, но никто об этом даже не догадывался. Собственно, а кому здесь было догадываться, если жили они вдвоём со старым и совсем уже дряхлым дедушкой на земле, которая называлась Межкоролевством. Правда, не совсем вдвоём. С ними ещё жил верный и преданный слуга Фил, тоже уже старый, но всё ещё крепкий эльф.
Этот живописный клочок земли располагался между тремя королевствами и принадлежал с испокон времён её старинному и знатному графскому роду. И этот род, не имея прямого наследника мужского пола, мог исчезнуть с лица планеты Малой Жемчужины буквально в ближайшее время. Да и не только её род.
Родителей она не помнила. Ни маму, ни папу, словно и не было их вовсе. Дедушка граф и Фил, вот кто воспитывал Креолу с самого детства. И всё её детство, и вся её жизнь, вплоть до последнего момента, были наполнены какой-то таинственной тайной, иначе и не скажешь.
Это уже сейчас, когда она выросла и стала понимать, в чём отличие юноши от девушки, Креола начала донимать деда всевозможными расспросами. А тогда, будучи ещё маленькой, она совсем не обращала внимания на то, что её воспитывают как настоящего эльфа мальчика.
Граф в то время был ещё молодцеватым и справным воином, поэтому внучку свою обучил всевозможным приёмам защиты, как и безупречным владением шпаги.
Никакая одежда эльфины, а это всевозможные рюши, оборки, платья, не признавались в их доме. Здесь носились только мужские наряды. Даже косу Креоле заплетали на юношеский манер, и распускать волосы, как это делали молоденькие эльфинки, разрешалось внучке только при мытье головы.
Конечно, маленькой Креолой всё это принималось, как должное, и совсем не волновало, почему её, девочку, принимают везде за мальчика и зовут Креолом. Дедушка говорил, что так надо, а внучка, обожая своего деда делала так, как он того требовал.
Теперь Креола выросла. Когда они с дедом вылетали в соседнее королевство Кленовых Листьев чтобы сделать заказ и пополнить свою провизию, молодой девушке хотелось выглядеть так, как выглядели все те девушки, которые встречались на их пути.
Но это было невозможно.
- Нет! - категорически восклицал дед на всевозможные уговоры своей внучки. - Для всех ты Креол.
- Но почему? - возражала та в ответ.
- Так надо, - стучал граф своей тростью об пол старинного замка. Он в последнее время сильно сдал, и крылья, которые молодого эльфа несут без труда, его старые крылья начинали давать сбой. Иногда они даже не раскрывались. - Придёт время, и ты всё узнаешь.
- Но я хочу знать всё сейчас! - топала ногой Креола.
- Послушай меня, дорогая, - когда дедушка начинал так говорить, Креола сразу сдавалась. Она обнимала своего любимого деда, целовала его морщинистое лицо и уже совсем не перечила. - Эльфу в жизни проще. Он силён и может за себя постоять.
- Но ведь я на самом деле не эльф. Я эльфина, - возражала Креола, но уже совсем тихо и сдаваясь.
- Да, ты эльфина, но об этом знают только я и Фил. Для всех ты эльф. Причём очень опытный боец. Ты прекрасно владеешь шпагой и нашим коронным выпадом, от которого никому не уберечься. К тому же, обучена ручной защитой и такими приёмами, что с тобой справится только настоящий воин, и то, если ему повезёт. В общем, дай мне слово, если со мной что-нибудь случится, ты будешь вести себя очень осмотрительно.
- Но у эльфов растут усы, - это был последний довод Креолы.
- Значит, и мы настрижём мох и приклеим тебе его кленовой смолой под носом, - засмеялся дед.
Креола тоже прыснула от смеха, представив на минуточку себя с усами. Посмеяться посмеялась, но на заметку взяла. И теперь, вылетая в соседнее королевство по делам, она и правда приклеивала чуть-чуть моха на верхнюю губу, чтобы казаться уж совсем юношей.
Эффект был поразительный. Молодые эльфинки так и стреляли глазами в сторону незнакомого и такого симпатичного юноши. А молодые эльфы, наоборот, грозно посматривали на красивого незнакомца, но затевать скандал не торопились. Что-то их сдерживало. Наверное, блеск клинка шпаги на солнце.
Такая беззаботная жизнь могла бы ещё долго продолжаться, но, как это всегда бывает, прогремел гром среди ясного неба. Гром, которого Креола сейчас и не ожидала. Слёг дед. Угас на глазах, словно его покинула живая искра.
Причём, произошло это так неожиданно, ещё вчера дед, пусть и нелегко, как в молодости, но летал по их поместью, а сегодня в его лице нет и кровинки. Вроде промчалась тёмная дымка и унесла горящий огонь из его сердца.
- Дедушка, ты только скажи, что мне сделать, - спрашивала Креола, обнимая своего любимого деда. - Я тебя спасу, чего бы мне это ни стоило.
- Поздно, - шептал тот в ответ.
- Даже не произноси при мне такого слова, - возмущалась внучка. - Ничего не поздно.
- Ну, хорошо, - старый эльф таял на глазах. Его было еле-еле слышно. - Раз уж случилось неизбежное, я тебя посвящу в нашу родовую тайну. Хотя родись ты эльфом, а не альфиной, обо всём бы узнала по праву наследника.
- Дед, не томи, - торопила старика Креола. Кто его знает, хватит ли времени для откровений.
- Тогда слушай внимательно и не перебивай. Много, много веков назад, когда наша планета Малая Жемчужина только появилась на карте Вселенной, на ней царило королевство Сумерек. Ни светлого огонька, ни ярких красок не существовало на этой земле. Эльфы, словно бестелесные существа летали сквозь холодный туман и кое-как вглядывались в расплывчатые очертания друг друга. Они скорее были похожи на фантомов, потому что в их груди не горел живой огонь и не билось жаркое сердце.
Так могло продолжаться и до нашего времени. Но во Вселенной прогремел глобальный взрыв, и небесная комета, пролетев волшебной огненной стрелой, врезалась в Малую Жемчужину и взорвалась на бесчисленное множество огоньков. Так случилось, что взорвалась она как раз на месте этого графского поместья, и первым, кого пронзило волшебной искрой, оказался наш прадед. По законам Небесного Провидения, эльф, получивший первым жизненную силу, назначался Проводником. И весь его род по мужской линии до последнего наследника должен был нести эту миссию.
- Кто такой Проводник? - от волнения сердце Креолы вылетало из груди. С ума сойти, ей даже во сне такое не могло привидеться.
- Проводник - это эльф, который пропускает сквозь себя небесную искру и зажигает её в каждом существе, родившемся на Малой Жемчужине. Без небесной искры эльфам не жить. Вернее, они будут просто существовать как бестелесные создания.
Маленькая, невидная глазу искорка, даёт тепло и заставляет биться наше сердце. Зажигает в каждом эльфе радость, желания, любовь, интерес, все те чувства, которыми мы наделены с рождения. Наконец, жажду к жизни мы питаем именно из неё, из волшебной искорки.
Но, прилетев на планету и взорвавшись на ней, комета не смогла полностью её оживить. Так получилось, что она разрезала нашу Малую Жемчужину на две части. Большая часть оказалась тёплым цветным и жизненным миром эльфов. Мы в нём живём, любим, рождаем наследников. А когда приходит время, улетаем в Долину Облаков. Меньшая же, на которую не попал небесный огонь, так и осталась во власти холодного и туманного королевства Сумерек.
- Да я о таком королевстве и не слышала, - воскликнула Креола.
- О нём никто не мог слышать, потому что на самом деле королевство существует за занавесом бытия. Только Проводник, да ещё старый слепой Ведун, стерегущий туда проход, имели право о нём знать. Но теперь этот проход с каждой минутой раскрывается всё больше и больше, и скоро власть теней и фантомов растечётся по всей Малой Жемчужине. Главная Тень погасит все небесные искры в сердцах эльфов, и мы окажемся её бестелесными пленниками. Точно такими, какие существовали на нашей планете много, много веков назад.
- Но почему? - Креола не понимала, как такое могло случиться. Вдруг, ни с того, ни с сего, мир, который она любила, рушится на мелкие осколки.