Анастасия чуть не выронила из рук пульт от телевизора, с помощью которого пыталась обнаружить в телепрограмме что-нибудь соответствующее своему настроению. Настроение было пасмурное, чтобы не сказать хуже. Его еще усугубило увиденное утром в зеркале ванной комнаты: глаза припухшие, с темными полукружьями внизу, резко обозначившиеся морщинки возле глаз и в уголках рта... Да, не опасаясь последствий, плакать женщинам можно только в детстве. В раннем.
Анастасия осторожно вбила кончиками пальцев в нежную кожу подглазий специальный крем. Надо было этим заняться вчера, но придя с поминок домой, она бессильно рухнула на постель. Едва хватило сил раздеться. Нервы, нервы... она даже не ожидала, что будет так переживать. Ингу она едва знала, на уровне "здравствуйте, как дела", и все. Они даже были "на вы", что необычно для молодых женщин, живущих почти по соседству.
Анастасия вообще не симпатизировала Инге. Ей казалось не совсем приличным для женщины с достатком и положением в обществе гонять на грузовике по округе, одевшись в мужской рабочий комбинезон. Правда, эта одежда шла спортивной фигурке Инги, но все же... И потом, этот ее сын, несчастный даун... Анастасия была твердо убеждена, что таким детям следует воспитываться в каких-то специальных учреждениях, отдельно от нормальных людей. И что это, действительно, за манера, - усаживать маленького урода возле кассы, да еще поручать ему укладывать покупки! Анастасии всегда было неприятно, что он прикасается к пакетам с продуктами.
Однажды Томас, укладывая что-то из ее приобретений, выпустил упаковку из рук, и она, подхватывая коробку, нечаянно прикоснулась к пальцам мальчика. Она тогда с брезгливой гримасой резко отдернула руку, и тут же ее обжег взгляд Стивена, - пронзительный, быстрый и недобрый. Он немедленно извинился за неловкость сына, и даже сам, выйдя из-за кассы, уложил ее пакет, но этот взгляд она запомнила. И случившееся ее раздосадовало, потому что Стивен-то как раз ей всегда нравился. Наверное, в ее отношении к Инге присутствовал и легкий элемент ревности... но в этом она себе никогда не признавалась.
Звонок все трещал с бестактной настойчивостью, присущей современной технике.
Анастасия швырнула пульт на диван и подошла к телефону. Звонил доктор Войвер. Несколько привычных общих приветственных фраз, напоминание о каких-то обещанных книгах... Боже, неужели только из-за этого он ее побеспокоил, этот староватый поклонник?.. но нет, вот и что-то интересное:
- ... Кстати, моя дорогая, что вы думаете о предложении нашего нового соседа? ... Ну как же, вы же сами мне говорили о том, что он приглашал... Да-да, именно! И знаете, буквально на следующий день после вашего приема... ну хорошо, хорошо, пусть будет просто вечер, хотя вы так изысканно обставляете свои вечера... Так вот, он заходил ко мне в кабинет, так, с какой-то мелочью... Ах нет, извините, сударыня, врачебная тайна, знаете ли... Ха-ха-ха, и язычок же у вас... Ну, в общем, заходил, и мы с ним очень небезынтересно побеседовали, после чего он пригласил меня... Да-да, именно. Он сказал, что хотел бы видеть у себя человек шесть, и я, со своей стороны, предложил Кристофера Баярда, мы с ним давние коллеги по покеру... Как при чем? Разве он вам не говорил? У него какая-то интересная методика, связанная с игрой в карты, причем игра необычная, я такого названия никогда и не слышал, между прочим. Гарантировал, что будет интересно. Даже, знаете ли, некоторым образом заинтриговал меня. Психология вообще интереснейшая штука... Да-да, совершенно с вами согласен, моя дорогая. Итак, вы согласны?..
Далее следовали комментарии вчерашних событий ("вы так переживали, моя дорогая, что я был некоторым образом обеспокоен за вас...") и традиционные уверения в своем глубочайшем уважении... и прочая, и прочая.
Когда Анастасия положила трубку на рычаг, мысли ее приняли совершенно новое направление.
* * *
- И ты считаешь это удобным? Я имею в виду - сейчас, после похорон?
Сжимая между ладоней чашечку с кофе, Айвис удивленно смотрела на мужа.
Кристофер ответил ей таким же удивленным взглядом.
- Но что в этом неудобного? Это ведь не какое-то ... не вечеринка с танцами или ... не знаю... капустник с маскарадом! Человек приглашает к себе. Разве так уж неприлично пойти в гости? Даже если у соседей траур... Мне кажется, память умершей никак не оскверняется.
- В общем-то да, но все же...
- Что - "все же"? И потом вспомни, ты же сама убеждала меня в серьезности его научных... изысканий. Если воспринимать это именно так, то цель визита становится более чем серьезной, раз уж на то пошло. Доктор Войвер вообще высказывался в том смысле, что карточная игра - это какой-то там метод... Не помню, метод чего, - какого-то погружения в какое-то состояние... По-моему, доктор сам не вполне понял - что к чему. Но определенное любопытство это возбуждает.
Кристофер поднялся из-за стола, прошелся взад-вперед по просторной кухне. Оба лежавших на пороге чау радостно вскочили было навстречу хозяину, но, убедившись, что он не собирается выходить за пределы запретной для них территории, разочарованно улеглись на прежнее место.
Айвис с сомнением покачала головой.
- Не знаю, Кит. Должно быть, ты прав, но мне как-то немножечко не по себе. У людей такое горе, - а тут какой-то мальчишник с картами...
- Почему мальчишник? Кто говорил про мальчишник? Конечно, нас с милейшим доктором девочками не назовешь... Гуго Расмиса тоже... Но я точно знаю, что приглашена Анастасия и, кажется, кто-то из сестер Анкс.
- Не сомневаюсь, что Коллерия, - задумчиво заметила Айвис. - Анну как-то трудно представить в такой роли. Да и где бы они познакомились? А Коллис была тогда у Анастасии... и мне показалось, этот Меркль произвел на нее определенное впечатление.
Она поставила на стол пустую чашку и откинулась на спинку стула. Кит подошел к жене со спины и взъерошил ее коротко стриженные волосы.
- А по-моему, он на всех на вас ... провинциальных дамочек ... и не только незамужних, вроде Коллис Анкс... произвел впечатление! Вот я пойду и разберусь, что это такое за впечатляющий субъект!
- И кто же тебя больше интересует в этой компании? Новый сосед или незамужние провинциальные дамочки? И убери свои лапищи от моей роскошной шевелюры! Мне не нужен массаж теменной области... тем более, в исполнении такого некомпетентного специалиста... ну, прекрати же, наконец!
Кит подхватил жену вместе со стулом и закружил по кухне. Рыжие наблюдатели тут же вскочили и возбужденно запыхтели, с трудом удерживаясь от радостного лая: последствием поднятого шума неизбежно было бы немедленное изгнание во двор, и они это прекрасно знали. Не сдержав эмоций, Каспер вкатился-таки в кухню и в молчаливом порыве поймал зубами ножку стула. Но тут же его настигло возмездие, - совокупный вес хозяина и хозяйки (не считая стула) придавил оказавшуюся в опасной зоне лапу нарушителя дисциплины, и тот с жалобным воплем кинулся прочь из кухни. Гималайя на всякий случай метнулась за ним.
- Ну вот, покалечил собаку, медведь этакий!
Айвис кое-как соскочила с укушенного стула, оправляя на себе одежду и приглаживая волосы.
- Посмотрел бы кто-нибудь на нас сейчас... взрослый же человек, отец семейства, а ведешь себя!..
- Пусть смотрят - и лопаются от зависти! - провозгласил Кит, возвращая стул на место. - Пожалуйста, - окна открыты, любуйтесь!
- Еще не хватало, лопаться под окном, - резонно заметила Айвис, сурово глядя на супруга, - всю стенку обрызгают... а давно ли красили?
Кит удовлетворенно хохотнул.
- В общем, так, - не меняя сурового выражения лица, объявила Айвис. - Если идти к этому... ученому... так идти вместе. Я тоже шестерку от туза в состоянии отличить, если потребуется. Для науки. И если уж для психологических опытов какой-то интерес могут представлять такие недалекие примитивные существа... я не имею в виду, конечно, уважаемого доктора и Анастасию с Коллис... и даже Гуго... то уж такая всесторонне одаренная личность, с богатым внутренним миром и высокими идеалами, как я...
Договорить Айвис не удалось. Ее высокий идеал (один метр девяносто два сантиметра!) снова подхватил одаренную личность в объятия, не обращая ни малейшего внимания на протестующие возгласы и преступное гавканье вернувшейся на прежний наблюдательный пункт Гималайи.
* * *
Прошло три дня после похорон.
Природа, слегка смилостивившись, с раннего утра сбрызнула истерзанный жарою городок небольшим освежающим дождиком. Снова гоняли по улицам счастливые мокрые мальчишки и распахивались настежь окна домов, чтобы выгнать вон пыльный тяжелый воздух. Потрескавшаяся земля до последней капельки впитала в себя все подаренное небесами, но не успела и наполовину утолить мучительную жажду, как дождь уже прекратился. Еще неуверенно бродили по небосклону заблудившиеся тучки... но скоро они бесследно растаяли, и солнце снова вступило в свои права.
И все же дышать стало легче. Жара слегка ослабла, и +25 по Цельсию уже казались вполне комфортными. Вечер же получился просто замечательный: с мягким ветерком, принесшим со стороны леса живые прохладные ароматы и с эффектным разрисовавшим полнеба закатом.
Назначено было на двадцать ноль ноль.
Первым к дому Натана Меркля подошел Эрнест Войвер. Он уверенно открыл калитку с видом человека, часто бывающего в чужих домах и уверенного в том, что его везде и всегда ждут с нетерпением. Пройдя по отсыпанной свежим гравием дорожке, он подошел к входной двери, и та тут же отворилась, как будто кто-то уже стоял наготове в прихожей.
Через несколько минут у калитки появился Гуго. Он несколько раз неуверенно оглянулся по сторонам, прежде чем толкнул невысокую деревянную дверку, и к дому шел так быстро, словно опасался, что его здесь кто-либо увидит.
Остальные гости - супруги Баярд, Анастасия и Коллис - подошли к калитке одновременно, встретившись еще на улице. Так, оживленно беседующей компанией (женщины, как это им зачастую свойственно, встретились так, словно не виделись целую вечность, к тому же разговор помогал преодолевать некоторую ощущаемую ими неловкость) они и вошли в дом.
Внутренняя отделка дома произвела на всех впечатление, но отнюдь не роскошью, - о ней не было и речи, - а масштабом произошедших перемен. От старой обстановки папаши Генну не осталось даже воспоминания. Обшитые современными материалами стены, узорчатые натяжные потолки, упругие ковровые покрытия на полу. Никакого яркого света, только приглушенный - от расположенных на стенах светильников. Минимум мебели. И масса картин, - в два, в три ряда они покрывали поверхность стен, причем, на первый взгляд, старинных среди них не было. Множество картин украшали даже прихожую, и вошедшие остановились было - посмотреть, - но хозяин пригласил пройти дальше в дом.
Прямо из прихожей гости попадали в просторную гостиную, в которой прочно расположилась пара огромных диванов с низкими столиками возле каждого и с целым семейством разномастных кресел, - все совершенно разной конструкции и с различного цвета обивкой! - уютно окружившем какой-то непонятный деревянный предмет (сооружение? аппарат? устройство?) в форме невысокой пирамидки. Стены гостиной так же были обильно увешаны картинами.
Из гостиной вся компания прошла в комнату, предназначенную для сегодняшней игры. Всю середину пространства занимал большой прямоугольный стол, окруженный дюжиной стульев. Пара массивных кресел, - одно во главе стола, другое в противоположном углу комнаты, - завершали обстановки. Стены здесь были непривычно пусты, а окна наглухо задрапированы тяжелыми портьерами.
Хозяин приглашающим жестом указал на стулья, и вошедшие расселись: на одной стороне расположились Айвис с Кристофером и Гуго Расмис, напротив - Анастасия, доктор Войвер и Коллис. Сам Натан Меркль занял место во главе стола. Перед ним лежала расписанная красно-желтыми узорами шкатулка.
Он открыл шкатулку и достал карты. Увесистая колода была толще обычной раза в три, но хозяин держал ее ловко и уверенно. Повернувшись к гостям, он быстрым цепким взглядом пробежал по их лицам, выдержал эффектную паузу, затем перевел взгляд на карты, лежащие на его раскрытой ладони и легким вкрадчиво-трепетным движением погладил их кончиками пальцев.
- Ну что ж, познакомьтесь, - сказал он глухо, и всем показалось, что обратился он именно к картам, а не к ним. - Они вам понравятся. Я не призываю к традиционному "любить и жаловать". Вы их будете любить, я в этом нисколько не сомневаюсь.
Он быстро вскинул глаза и снова внимательно оглядел всех присутствующих. Все смотрели серьезно, даже с некоторым напряжением, только Коллис ответила на взгляд Меркля неуверенной улыбкой.
- Итак, - продолжил он, подходя к столу. - Это почти обычная колода. Пока обычная, - выделил он голосом. - И здесь всего тридцать шесть карт. Они всем знакомы, - от шестерок до тузов. Ничего нового.
Он сделал неуловимое движение кистью, и карты легли по черной поверхности стола идеальным веером. Кит восторженно присвистнул, но тут же осекся под кинжально сверкнувшим взглядом хозяина. Правда, Меркль тут же заулыбался и даже благосклонно покивал:
- Натренировался, знаете ли. Ловкость рук... Люблю точные движения. Наверное, я мог бы стать неплохим ювелиром... но совершенно равнодушен к драгоценностям, а без этого ничего не получится. Безразличие, господа, губит любое дело, не правда ли?
Теперь настало время покивать гостям.
Одарив присутствующих широкой улыбкой, Меркль снова посерьезнел и показал рукой на карты.
- Я думаю, вам стоит подержать их в руках, присмотреться, познакомиться. Они слегка непривычны ... на ощупь.
На ощупь карты действительно оказались непривычными. Плотные, толстые, почти негнущиеся, изготовленные из какого-то необычного материала. На вид идеально гладкие, они воспринимались пальцами как шероховатые, и не только не скользили, но словно бы прилипали к коже. Поверхность их была холодной и не нагревалась от тепла рук.
- Четыре традиционные масти, - продолжал хозяин дома. - Бубны, черви, пики... Немного непривычно изображены трефы, но вы привыкнете, это нисколько не мешает.
Кит задержал в руках три карты. Пиковая масть. Валет, дама и король. Сначала его внимание привлекла дама. Властное лицо с презрительно поджатыми тонкими губами, надменным взглядом, легким взлетом бровей никак не подходило для карточной штамповки. Присмотревшись, Кит обнаружил на изображении массу мелких деталей: настоящее произведение искусства!
Валет выглядел попроще, - юная безразличная физиономия с невыразительным взглядом и застывшей нелепой улыбкой. Зато король вполне соответствовал даме: холеное породистое лицо, орлиный нос и такой же взгляд, высокий лоб патриция, гордый поворот головы. И та же тщательность в прорисовке элементов одежды, полутеней, мелких деталей изображения.
- Помилуйте, - не удержался Кит, - да это просто портретная галерея! Восхитительная вещь... коллекционная, должно быть? Эти лица... Такими невозможно шлепать по столу... да, впрочем, и материал этому препятствует... это, наверное, какой-то пластик?
- Полностью с вами согласен!
Хозяин оказался прямо за спиной Кита, так что он не мог видеть выражение его лица, однако чувствовал, что тот доволен его реакцией.
- Шлепать, как вы выразились, действительно невозможно. Да вам и не захочется, прошу поверить! Сейчас я объясню вам условия игры. Они своеобразны, но постичь их нетрудно. Это гораздо проще покера или, к примеру, преферанса, но смею заверить - отнюдь не менее занимательно. Тем более, что собственно игра будет лишь прелюдией... но об этом позже. Итак, прошу внимания! Каждому играющему раздается по четыре карты...
Обучение началось. Меркль кружил вокруг стола, внезапно появляясь за спиной то у одного, то у другого, вкрадчиво подсказывал, бурно радовался удачным ходам, добродушно подсмеивался над явными просчетами. Все внимание гостей было привлечено к картам, так что на хозяина никто не глядел, лишь однажды Кит поднял на него глаза и поразился произошедшей в нем перемене, - лицо Натана приобрело какое-то хищное выражение: глаза сверкали, ноздри возбужденно раздувались, рот то оскаливался в довольной ухмылке, то раздраженно кривился, то приоткрывался в напряженном ожидании, и алый кончик языка нетерпеливо пробегал по верхней губе. Пальцы Меркля тоже находились в постоянном движении, то потирая друг друга, то судорожно сжимаясь в кулаки, то сплетаясь в какие-то замысловатые мудры.
" Вот это да," - подумал пораженный Кит. " Да это, оказывается, невероятно азартный человек! "
Почувствовав на себе взгляд, Меркль впился пылающим взором в лицо Баярда - и тут же погасил возбуждение в своих глазах, уже через секунду посылая ему добродушную одобряющую улыбку. Только руки его как бы продолжали жить собственной, отдельной жизнью, откровенно выдавая истинное состояние души владельца.
Мысленно пожав плечами, Кит углубился в игру.
Вскоре все уже вполне сносно ориентировались в правилах и могли самостоятельно, без постоянного вмешательства Меркля, разыграть партию. Он сам об этом объявил с чувством явного удовлетворения.
- Похоже, у меня собрались исключительно способные ученики, - польстил он присутствующим, встав во главе стола. Адресовался он сразу ко всем, но каждый воспринял похвалу на свой счет, так быстро пробежал он глазами по лицам, успев создать впечатление индивидуального обращения. - Я очень рад.
Он оперся костяшками пальцев о стол и слегка наклонился вперед.
- И прежде, чем мы приступим к игре... ведь вы этого хотите?
Масса утвердительных кивков и междометий.
- Прежде, чем мы начнем играть... вернее, вы начнете, а я буду вам ассистировать... я должен пояснить свои слова насчет прелюдии. Если вы помните, я упомянул, что собственно игра - лишь вступление, преамбула, введение ... что там еще? Интродукция.
Меркль выпрямился, сделал паузу и убедился, что публика полна внимания. Он опустил голову, заложил руки за спину и отправился в медленный путь по комнате, - от стола к завешенному плотной черной портьерой окну и обратно. Говоря, он внимательно глядел себе под ноги, словно опасаясь внезапного возникновения каких-нибудь коварных препятствий, и лишь иногда резко вскидывал голову и осматривал сидящих вокруг стола людей, всякий раз при этом останавливаясь и делая паузу. Он вообще был мастер на выразительные паузы, этот Натан Меркль.
- Я предложил вам, и вы согласились - не правда ли? - участвовать в моей научной работе. Собственно, вам это будет не менее интересно, чем мне, смею уверить. Это будет в какой-то мере процесс... да, пожалуй, так можно выразиться, - процесс самопознания. А это всегда любопытно, в любом возрасте, на любой стадии развития. Особенно на такой интеллектуально высокой, которая характерна для всех здесь присутствующих. Ведь я прав?
Скромные улыбки, пожимания плечами и прочие невербальные подтверждения того, что присутствующие очень даже согласны с подобным утверждением, хотя и слегка смущены.
- Ну, не будем спорить с очевидным. Итак, ничего не изменилось: вы согласны участвовать в моих научных исследованиях. Наше сегодняшнее общение не отвратило вас от моей персоны... не вызвало подозрений, недоверия, антипатии, наконец?
Из общей массы протестующих голосов ясно выделилось "да что вы, нисколько, совсем наоборот!". Меркль с галантной улыбкой отвесил изящный полупоклон в сторону смутившейся Коллерии.
- Я отнюдь не кокетничаю, задавая подобный вопрос. Дело в том, что мне необходимо полное ваше доверие. Ведь вы не смогли бы общаться, скажем, с психоаналитиком, который чем-то вас раздражает, подавляет, да, в конце концов, просто неприятен вам внешне. Сможете вы раскрыть ему свою подноготную, если он, слушая вас, делает что-то такое... ну, допустим, теребит пальцами бородавку на шее ? (Смех.) Нет, серьезно, у меня в практике был такой случай! Здоровенная такая черная бородавка, с хорошую фасолину... и у основания всегда воспаленно красная кожа...
Он театрально передернулся, состроив брезгливую гримасу.
- Решительно неаппетитное зрелище, доложу я вам! Решительно! И при этом еще имя - Эмилио! Как вам такое сочетание? М-да... Вот такое было Эмилио. Большие проблемы у него были с клиентурой, насколько я помню. а специалист, между прочим, неплохой... был. Нет, серьезно, неплохой. Ну да ладно. Оставим в покое психоаналитику... это, собственно, не по моей части. Итак, сейчас вы разыгрываете партию. Одну. Всего одну, и так будет каждый раз. Победитель - тот, что остался без карт на руках - получает некоторое преимущество. Он будет последним в последующих событиях... да, событиях. Вы не возражаете, если я так буду называть происходящее? Мне нравится это слово, - событие.
Никто и не думал возражать.
- Остальные внимательно смотрят на оставшиеся у них карты. Они в это время уже несколько... видоизменятся. Я имею в виду карты, разумеется. От того, что окажется в ваших руках, напрямую будут зависеть дальнейшие события. И в будущей игре, и в наших с вами исследованиях. Может быть, даже в вашей жизни. Я вас не слишком напугал?
- Скорее, заинтриговали, - отозвался Гуго. - Звучит даже заманчиво. Собственно, с помощью карт всегда предсказывали судьбу, так? Гадалки там всякие, Таро или как его там... А вы, значит, обещаете с помощью карт на нее влиять. Занятно!
- Ну, боюсь, что вы немного утрируете: влиять на судьбу - это звучит как-то... я не знаю, зловеще, что ли! Вмешиваться в лабиринты рока, диктовать свою волю провидению... Помилуйте, возможно ли это? Воспринимайте все проще, на бытовом уровне. Так нам всем будет спокойнее. Ну что ж, начнем? Передайте мне, пожалуйста, карты. Да, еще одно: всех устраивает свое положение за столом? Очень важно состояние полного комфорта... Да и результат игры будет зависеть от этого. Доверьтесь своей интуиции; если вас что-то беспокоит - пересядьте. У вас есть время, пока я тасую карты.
Гости неуверенно переглянулись. Анастасия отодвинула стул от стола, и все взгляды обратились на нее. Она решительно поднялась и перешла на другую сторону.
- Вы не уступите мне свое место, Кристофер? Если, конечно, вас устроит мое.
Кит молча развел руками, поднялся и приглашающим жестом предложил Анастасии сесть на освобожденный стул. Так же молча он отправился на опустевшее место. Больше желающих переместиться не оказалось.
Карты как живые мелькали в руках Меркля. Он с потрясающей ловкостью управлялся с массивной колодой, которую с трудом обхватывали пальцы. В этом мелькании было что-то завораживающее, так что некоторые даже встряхнули головами, словно избавляясь от наваждения, когда хозяин аккуратно опустил стопку карт перед собой.
- Итак, приступим!
Меркль положил ладони на стол, так, что они касались друг друга кончиками больших пальцев. Несколько секунд сидел неподвижно, опустив голову, кажется, даже прикрыв глаза. Затем плавным скользящим движением убрал руки со стола. Подняв их на уровень груди, несколько раз резко сжал и разжал пальцы. Прикусил нижнюю губу, словно решаясь на что-то трудное. Наконец, решившись, взял колоду, положил на раскрытую левую ладонь, поднял ее на уровень лица и поверх нее внимательным долгим взглядом обвел сидящих за столом. Все, замерев, наблюдали за священнодействием.
Лишь слегка опустив ладонь и прищурившись, как бы прицеливаясь, Меркль начал раздачу карт. Неуловимое движение пальцев - и следующая карта, вращаясь, планирует на гладкую поверхность стола и скользит по ней прямо к очередному участнику игры. Когда перед каждым оказалось по четыре карты, хозяин положил остаток колоды возле себя и провозгласил:
- Господа, мы начинаем!
* * *
В первой партии победила Анастасия. Всю игру казалось, что ей откровенно не везет, но ближе к финалу она удачно заказала карту у доктора Войвера, избавилась от роковой трефовой девятки и сбросила целую "семью" червей.
Поднявшись из-за стола, Меркль восхищенно развел руками и даже поаплодировал победительнице кончиками пальцев.
- Браво, прекрасная Анастасия, - я могу вас так называть? - еще и еще раз браво! Сегодня вам сопутствовала Ее Величество Удача, - дама, безусловно, весьма приятная во всех отношениях, но невероятно, непостижимо капризная... Итак - я прошу вас проследовать сюда, и будем считать сегодня это кресло троном Королевы Игры!
Хозяин самым галантным образом, на манер придворных кавалеров позапрошлого века, проводил нескрываемо довольную Анастасию к стоящему в дальнем углу комнаты креслу. Откровенно говоря, она предпочла бы находиться поближе к своим недавним соперникам, чтобы хорошенько рассмотреть все происходящее далее, но покинуть "трон" ей было теперь как-то неловко. Приходилось довольствоваться этим отдаленным наблюдательным пунктом.
Покинув новоиспеченную "королеву игры", Меркль вернулся во главу стола.
- Ну что ж, прелюдия окончена. Далее следует, если продолжать пользоваться музыкальной терминологией, главная тема!.. Нет-нет, не следует показывать друг другу свои карты. (Коллис поспешно положила свои карты рубашкой вверх). Все дальнейшее касается только вас! Ну, и немножко меня, как мы уже договорились... Одну минуточку!
Он отошел к занавешенному окну, запустил руку за портьеру и сделал какое-то движение, - то ли что-то дернул, то ли с усилием на что-то нажал, - и комната на мгновение погрузилась во тьму, но тут же снова осветилась, но уже каким-то мертвенно голубым светом.
- Итак, господа и дамы, - Меркль перекрыл голосом испуганные и удивленные возгласы игроков. - Настало время присмотреться к вашим картам! Не торопитесь, старайтесь не отвлекаться друг на друга. Вы можете выйти из-за стола, если у вас возникло такое желание, отойти в сторону или, к примеру, присесть на диван. Постарайтесь почувствовать себя наедине с картами, вникнуть в то, что они пытаются сказать вам. У вас получится. Может быть, не сразу... Но довольно скоро вы научитесь общаться с ними... и будете с нетерпеньем ждать новой встречи... если я не ошибся в вас. Итак, смотрите, смотрите же!
Последние слова прозвучали резко и повелительно.
Доктор Войвер приблизил к глазам оставшиеся у него на руках четыре карты, - и испуганно отбросил их от себя.
- Помилуйте, что ж это такое?! Ведь это совсем не...
- Аккуратнее, аккуратнее, прошу вас! - моментально очутившийся рядом Меркль одним движением подхватил упавшие на стол карты. - Такая бурная реакция... что вы, доктор, как можно? Я считал вас выдержанным человеком!
В это время раздались изумленные возгласы остальных гостей, вглядевшихся в свои карты.
- Минуточку внимания! - Меркль бегло взглянул в карты доктора, нахмурил брови и аккуратно положил их рубашкой вверх на стол перед ним.
- Если помните, я предупреждал вас о том, что они, - он указал пальцем на лежащие прямоугольнички, - изменятся. Предупреждал, не правда ли?
- Да, но чтобы так... Просто волшебство какое- то! - говоря это, Коллис не отрывала глаз от зажатых в ее руке пары карт, еще недавно бывших семеркой пик и десяткой бубен.
- Ну что ж, - картинно встав в позу, провозгласил Меркль. - Я разрешаю считать меня магом и чародеем... местного масштаба. Боюсь, что на большее не потяну. Досадно, но факт!
Он шутливо развел руками и поклонился, но когда выпрямился, шутовское выражение начисто исчезло с его лица.
- Дорогие гости, прошу вас, принимайте все как должное! Ну что за скучный прагматизм - искать всему объяснение, да еще при этом пугаться... А ведь вы пришли сюда играть! Играть, господа! Так получите же удовольствие от игры, считайте, что она продолжается! Смотрите в свои карты, смотрите в карты!
* * *
- Ну что ж, Королева, я приглашаю вас покинуть трон!
Ах, какой вкрадчивый бархатистый голос произнес эти слова, как галантно была подана эта рука, как блестящ был влажный взгляд этих глаз!.. Анастасия поднялась с кресла, чувствуя не только венец на голове, но и по меньшей мере горностаевую мантию на своих прекрасных плечах.
Прикоснувшись к руке Меркля, она едва не вздрогнула, как от ожога. Нет, рука его не была горячей, скорее наоборот - собственная ладонь показалась Анастасии непристойно разгоряченной. И все же прикосновение показалось ей именно обжигающим, как обжигает в первую секунду ледяная вода или промерзший металл.
- Я надеюсь, вы не скучали, - продолжал Натан, выпуская ее напрягшуюся руку из своей ладони. - По-моему, ожидание для вас не слишком затянулось? Впрочем, в любом случае оно должно быть вознаграждено. Я не могу ничего обещать: в определенном смысле, все зависит именно от вас; но я почти уверен, - и пусть вас не пугает слово "почти", - что вы не будете разочарованы.
Говоря это, хозяин подвел Анастасию к двери в таинственную комнату.
- Одну секундочку, - остановил он ее в последнюю секунду. - Я должен объяснить вам ваше преимущество как победительницы в игре. Дело в том, что карты, оставшиеся после ее окончания на руках у проигравших (назовем их сейчас так, хоть это и не совсем верно по сути), являются ... ну, что ли, определенным требованием. Условием, если хотите. А вы...
- Подождите, - перебила его Анастасия. - Я уже не понимаю. Требованием - к чему? Условием - чего?
- Это не так просто объяснить, моя прекрасная Королева. Но я думаю, вы все поймете сами, если наши ... исследования продолжатся, и Госпожа Удача окажется к вам не столь благосклонна, как сегодня.
Меркль сделал очередную свою эффектную паузу, изящным движением потирая лоб кончиками чутких пальцев.
- Изображение на картах становится для игрока в какой-то мере предсказанием, в какой-то - указанием на то, что необходимо сделать... или, напротив, не сделать... или как отреагировать на какие-то события... Конечно, если он не надумает выйти из игры.
- Ну что ж, Натан, если вы хотели меня заинтриговать, то вы это сделали, и весьма успешно!
Анастасия изо всех сил старалась держаться непринужденно, но удавалось ей это с трудом. Ей остро захотелось, чтобы все - что бы это ни было -поскорее кончилось, и чтобы она поскорее оказалась у себя дома... и чтобы можно было привычно устроиться в глубоком кресле напротив камина, и снять трубку телефона, и от души наболтаться с наверняка уже изнывающей от нетерпеливого любопытства Энн Реверголл.
Меркль слегка улыбнулся, словно прочитал мысли собеседницы.
- Не смею вас больше задерживать, Королева. Скажу вам то же, что и всем вашим предшественникам: зайдя туда, - он показал на закрытую дверь, перед которой они стояли, - вы вольны делать, что хотите. Можете стоять, можете присесть, - к вашим услугам вращающееся кресло, - можете прохаживаться... насколько позволят размеры помещения. Условие одно: не закрывать глаза. Находящиеся там зеркала расположены таким образом, что способны оказывать некоторый ... гипнотический эффект. Он пройдет сам собой, и вы отправитесь домой. Вы можете поделиться со мной своими ощущениями и мыслями. Можете оставить их при себе. Я все равно получу нужную мне информацию. Разумеется, все будет строго конфиденциально. Я гарантирую. Ведь вы доверяете мне, не так ли?
И снова последние слова он произнес с нажимом, отчего Анастасии показалось, что ее мягко взяли рукой за подбородок и приподняли голову, заставив глядеть прямо в глаза говорившему. Она молча, чуть ли не против воли, кивнула.
- Ну, вот и чудесно. Прошу вас.
Открылась невысокая дверь, и Анастасия шагнула через порог навстречу своему отражению.
* * *
Вкрадчивый шепот накатывающихся волн мягко окутывал все пространство. Резкие крики чаек вплетались в его легкую ткань яркими несимметричными узорами. Солнце, жаркое, огромное, занимающее текучим золотом весь небосвод, разбивало свои палящие стрелы о плотную ткань тента, не в силах добраться до сидящих в его тени людей.
- Сегодня еще жарче, чем вчера. Или мне так кажется?
Она откинулась на спинку плетеного кресла, свесив вниз тонкую руку с массивным перстнем на среднем пальце. В пальцах другой руки она вертела модные - в виде узкой темной полоски - солнцезащитные очки.
- Пожалуй. Быть может, зря мы отказались от прогулки на яхте? В открытом море жара наверняка переносится легче. Знаете, легкий морской ветерок...
Ее собеседник вопросительно глядел в ее лицо, на котором была написана привычная скука.
- Помилуйте, Фред, сегодня же явный штиль! Что может быть нелепее яхты с обвисшими парусами?..
- Наверное, яхта, не оснащенная к тому же надежным мотором.
Ответом была вежливая улыбка.
- Ваше чувство юмора достойно всяческого уважения: мое, я думаю, уже расплавилось и утекло в песок.
- Судя по этим словам, дело обстоит отнюдь не так печально!
- О, Фред, ваша галантность так же неистребима, как и чувство юмора!
Он молча благодарно склонил голову.
Бесшумно появившийся откуда-то прямо из знойного марева смуглый юноша в белоснежном костюме поставил с вежливым полупоклоном на стоящий между собеседниками и похожий на перевернутую корзину низкий плетеный столик вазу с фруктами и так же бесшумно исчез.
Мужчина предлагающе пододвинул плоды ближе к даме. Поблагодарив его легкой улыбкой, она лениво покопалась в вазе длинными холеными пальцами, выбрала было персик, но передумала и положила обратно. Отщипнула небольшую веточку от роскошной виноградной грозди и аккуратно принялась обирать ее по одной ягодке.
Он взял отвергнутый ею персик и приложил, не откусывая, к своим губам.
- Скажите, Фред, - спросила она, задумчиво прищурившись. - А что, та книга, которую вы так усердно читали вчера перед ужином... она действительно так невероятно увлекательна?
- Книга? Она действительно любопытна, во всяком случае сюжет отнюдь не тривиальный, и некоторые персонажи очень выпукло прописаны... Если вы заинтересовались, Стаси, я с удовольствием принесу ее вам!
- Нет-нет, не стоит... это я так, любопытствую. Ведь это за чтением вы засиделись так поздно? Свет из вашего окна падал на дорожку, и я видела его, когда поднималась ночью, чтобы закрыть окно. Какие-то ночные птицы - вы, кстати, не знаете, какие? у них такой неприятный резкий голос! - разбудили меня своими воплями.
- Местные жители называют их "леке-мигу", а цивилизованное название мне, к сожалению, незнакомо. Если хотите, я узнаю...
- Да Бог с ними, пускай кричат неопознанными, так даже экзотичнее. Так все же я права, и это книга увлекла вас до такой степени?
- Боюсь, что нет. Сначала я действительно некоторое время читал... потом написал пару писем... деловых... на них ушло довольно много времени. Потом ненадолго вышел в сад подышать воздухом. Боюсь, что это я невольно взбудоражил посмевших разбудить вас дурацких птиц...
- Вот как! Придется наказать вас за такое преступление!.. Да что вы мучаете этот несчастный персик! Съешьте его наконец!
Он послушно надкусил сочную душистую мякоть.
- И вообще, Фред...
Она поднялась, прихватив еще одну гроздь винограда.
- Если вы вдруг возьмете за правило бродить по ночам по саду, провоцируя этих леке... меке... этих пронзительных пернатых, то хотя бы потрудитесь предупредить меня, чтобы я заранее затворила свои окна... или присоединилась к вам. Ночная прохлада замечательно оздоравливает сон, а я сплю здесь очень беспокойно.
Она сделала вид, что не заметила вспыхнувшей на его лице сумасшедшей радости.
- Простите, Фред, я вас сейчас оставлю. Встретимся за обедом. Не провожайте меня, пожалуйста.
Она царственной походкой удалялась по обсаженной яркими экзотическими цветами дорожке, а он, кинувшийся было провожать, но послушно остановившийся при ее последних словах, остался стоять в тени тента, сжимая в руке драгоценный недоеденный персик.
* * *
Яркий свет ударил в глаза, и Анастасия вздрогнула, как от удара.
- Прошу прощения, я, кажется, испугал вас!
Темный силуэт Натана Меркля четко вырисовывался на пороге.
- Вам помочь?
Он сделал несколько шагов, и силуэт многократно умножился в стенах. Анастасия пристально вглядывалась в приближающуюся фигуру, в мыслях и чувствах ее царило смятение.
- Боюсь вас разочаровать, но это действительно всего лишь я, прекрасная Королева. Подозреваю, что вы видели сейчас перед собой кого-то, гораздо более привлекательного... не так ли?
Не дождавшись ответа, он продолжил:
- Сеанс окончен, Анастасия. Пойдемте. Я хочу закрыть Зеркальную Комнату. Больше в ней находиться не следует.
Она послушно поднялась с удобного вращающегося кресла, на котором, оказывается, сидела все это время, и вышла вслед за ним.
В этой комнате она еще не была. Здесь почти отсутствовала мебель, лишь в углу стоял массивный письменный стол, рядом с которым красовалось роскошное кресло, - такие принято называть "вольтеровскими", - да еще притулились у противоположной стены два обычных пластиковых стула дачного варианта - с сетчатыми сидениями и легкомысленно изогнутыми спинками.
- Вы хотите мне что-нибудь рассказать? Или предпочитаете сначала в одиночестве.., - он нетерпеливо пошевелил длинными пальцами, подыскивая подходящее слово, - переварить - извините за невольный натурализм! - свои впечатления?
Окончательно пришедшая в себя Анастасия пристально взглянула в лицо хозяина дома.
- Скажите, что это было? Очень похоже на сон ... но ведь не сон! Такой реализм ощущений... запахи, звуки ... даже вкус! У меня до сих пор во рту привкус винограда, честное слово!
- О, похоже, вы неплохо провели время! Приятная компания, фрукты... что-то романтичное? Впрочем, не отвечайте. По-моему, вы слишком взволнованы. Поговорим как-нибудь в следующий раз. Между прочем, именно таковым было желание почти всех игроков. Это совершенно естественно. А насчет того, что это было... Считайте, что это действительно был сон. Очень важный для вас во всех отношениях. Поэтому организм мобилизовал все органы чувств, все имеющиеся у него возможности, все резервы... А наш организм очень могущественен, мы даже не представляем, до какой степени! Так что не надо думать о чем-то сверхъестественном, воспринимайте все как нормальный физиологический ... ну, и психологический, конечно, тоже... в общем, естественный процесс.
Через несколько минут Анастасия, отказавшаяся от предложения сопроводить ее до дома, медленно шла по улице. Она не могла отделаться от чувства какой-то серьезной необратимой потери: то ли неиспользованной возможности, то ли оборвавшейся мысли...
За забором заливался хриплым лаем цепной пес. По сдавленным звукам его голоса зримо ощущалось, с какой яростной силой натягивает тот свою привязь, как безжалостно врезается в горло ошейник. Такая ненависть слышалась в этом надсадном хрипении, что Анастасия поежилась и прибавила шаг. Ей стало очень не по себе.
Вскоре она уже взбегала на крыльцо своего дома, и через минуту в его окнах вспыхнул яркий свет. На журнальном столике надрывался телефон, но хозяйка не торопилась поднимать трубку. Она буквально повалилась в глубокое кресло, и откинулась на его удобную спинку, прижав ладони к пылающим отчего-то щекам.
Притихший ненадолго телефон затрезвонил снова. Анастасия глубоко вздохнула, словно собираясь с силами, и решительным движением подняла трубку.
- Привет, Энн! Слушай, ты сейчас обалдеешь!..
* * *
После карточной игры у Натана Меркля Гуго Расмис вернулся домой не сразу. Да что там не сразу: битых два часа он то ли бродил по улицам, то ли сидел где-то прямо на земле (судя по приставшим к брюкам травинкам и прочему мелкому мусору). Сам он не мог потом четко восстановить последовательность своих действий. Он четко помнил, как в состоянии некой прострации вышел из Зеркальной комнаты, как попрощался с хозяином, - от этого момента осталось чувство жгучего желания откреститься от всех разговоров и обсуждений и как можно скорее остаться наедине с самим собой. Затем в его восприятии окружающей среды образовался изрядный провал.
Пожалуй, что-то похожее с ним уже случалось: в дни школьной юности. Гуго, активно подстрекаемый лихими дружками, попробовал покурить некую "травку". Видавшие виды сотоварищи гарантировали "полный улет", и желанный "улет" действительно состоялся. Мальчишка, лишь незадолго до этого впервые познакомившийся с табаком, "улетел" после нескольких неглубоких затяжек, да так, что некоторое время не помнил себя совершенно. Зато хорошо запомнил ощущение пребывания в каком-то ином, существующем параллельно с реальностью, мире. Неверно было бы сказать, что он получил от посещения этого мира особо острое удовольствие, о каком взахлеб рассказывали его дружки. Скорее, он испытал испуг, но испуг восторженный, притягивающий и манящий.
Как знать, насколько сильно он увлекся бы посещениями этого параллельного мира, если бы не случившийся с ним буквально в тот же вечер сильнейший приступ аппендицита, завершившийся срочной операцией в местной больнице. В сознании пацана первый "улет" психологически крепко связался с кошмаром острой боли и дальнейших мучительных событий, поэтому, вернувшись в класс после больницы, он решительно сказал "нет" на предложение "подкурить", за что был незамедлительно разжалован в слабаки и трусы. Лишь положение недавно прооперированного спасло его от физической расправы, так как в ответ на пренебрежительные и даже уничижительные эпитеты в свой адрес он немедленно ответил действием.
Впрочем, все это было уже очень давно и помнилось не слишком ярко. Однако, именно воспоминание о наркотическом "улете" пробудилось у Гуго после выхода из зеркальной комнаты.
Кое-как отбившись от многочисленных вопросов Саны, жаждавшей подробностей посещения загадочного соседа, сославшись на внезапную головную боль и пообещав подробнейшим образом доложить обо всем завтра, он мешком свалился на кое-как расстеленную на диванчике постель. Слава Богу, в последнее время Сана, оберегая свой необъятный живот, настояла на том, чтобы супруг переселился на отдельное ложе. Сейчас это было как нельзя более кстати.
Гуго выключил свет и отвернулся к стене. Ему хотелось сейчас же, сию минуту, вспомнить то, что пережил он недавно в доме Меркля. Возбужденный мозг отказывался концентрироваться на чем-либо конкретном, беспорядочно листая события прошедшего дня. Гуго резко сел на смятой постели, изо всех сил сжал ладонями пульсирующие виски. В этот момент память включила, - да, именно включила, - первую картинку, возникшую в Зеркальной комнате, ту самую, при появлении которой он почувствовал внезапную давящую боль в ушах...
Ночь пролетела, как всегда, стремительно. Казалось, вот только что щека коснулась шершавой, слегка влажной от невысохшего пота ткани свернутой в плотный валик и уложенной в изголовье жесткого деревянного топчана куртки, и вот уже взвыла проклятая сирена. Впечатление такое, будто ненавистный звук не просто даже втекает через уши, а буквально захлестывается в мозги и распирает изнутри черепную коробку.
С силой сжав ладонями виски, Киввер сел, скрестив ноги, и, слегка покачиваясь, сидел так некоторое время, пока сирена, как всегда, омерзительно взвизгнув напоследок, не вырубилась наконец. Наступившая оглушительная тишина призывала закрыть глаза и повалиться обратно на свое спартанское ложе, но Киввер знал, что это неминуемо обернется двумя, а то и тремя, если Коркрен будет не в настроении, днями работ в Облитом Каньоне. А что такое работа в Облитом Каньоне - знает каждый, и хорошо, если только понаслышке, потому что на своей шкуре испытать это удовольствие, - значит недели две потом дышать со свистом и кашлять кровью, да еще страдать от мелких мучительно зудящих язвочек по всему телу. Они сходят только на седьмой - восьмой день, а до этого приходится спать, - если сможешь заснуть, - чуть ли не стоя, потому что прикосновения даже одежды, не говоря уж о досках топчана, заставляет страдальца обливаться холодным потом от боли.
Воспоминания об Облитом Каньоне, куда Киввер попал еще в прошлом году, но запомнил как самый яркий кошмар на всю жизнь, прогнали остатки сна. Еще слегка пошатываясь от недосыпа, он поплелся в угол хижины, где уже возился возле ведра с водой Зануда Лопо. Набранная с вечера речная вода за ночь отстоялась и уже не была безобразно мутной, но зато успела нагреться и совершенно не освежала. Дождавшись, когда Зануда вытрет грязной цветастой тряпкой свою треугольную физиономию и заковыляет на улицу занимать очередь в единственный на весь седьмой сектор сортир, Киввер поплескал теплой, пахнущей затхлостью водой в лицо, подумав, сбросил рубаху и обтер мокрыми ладонями шею, грудь и бока. Не вытираясь, чувствуя, как вода добегает каплями до пояса полотняных штанов, он снова подошел к топчану и сел. Двигаться не хотелось.
По-видимому, он задремал, и возглас вернувшегося Зануды заставил его вздрогнуть.
- Представляешь, этот чертов Бенцион опять отхлестал ночью Дуга! Говорят, в их хижине все раздолбано вдрызг...Кровь чуть ли не на потолке! Дуга оттащили в лечилку, вроде еще дышит, но, говорят, совсем плох...
- Их проблемы, - равнодушно сказал Киввер.
С хрустом потянувшись, он наклонился и стал напяливать ботинки. Хорошие когда-то были ботинки, с двойной шнуровкой, подкованные, Киввер их выменял...страшно вспомнить, чего он только не отдал за них Мату Бувену! Все сбережения, все заначки, и еще был в долгу целый месяц, каждый день делясь с Матом жратвой. Сволочь Мат, потребовал свою долю пайки, даже когда Киввер еле живой вернулся с двухсуточного наряда в Засечье! У него тогда руки тряслись от слабости и ноги сводило судорогой от малейшего напряжения, в сортире на корточках без стона примоститься не мог. Даже Коркрен тогда проникся, - поставил на самые легкие работы и велел три дня выдавать полуторную пайку. Так Мат забирал свою половину и с этой полторашки, как компенсацию за те два дня, что Киввера не было в лагере. Но и тогда Киввер не жалел, что взял у него эти ботинки. А сейчас, - сейчас растрескавшаяся кожа пропускала воду, шнурки заменяла истертая, вся в узлах, тонкая бечевка, а хуже всего было то, что левая подошва, истертая острыми камнями, прохудилась насквозь. Скверно это, очень скверно остаться без обуви, особенно когда приближается сезон холодных ветров и затяжных дождей.
С трудом соединив короткие растрепанные концы бечевки, Киввер поднялся и протянул руку за брошенной на край топчана рубахой. Дьявол! В последний момент он судорожно отдернул руку. По выцветшей, когда-то клетчатой ткани, плавно извиваясь, неторопливо ползла угундра. Укус этой элегантной красавицы, покрытой нарядными голубовато-серыми крапинками по блестящему коричневому фону, без немедленного введения сыворотки с противоядием означал верную смерть в ужасных ломающих тело конвульсиях, а спасительный укол хоть и гарантировал жизнь, но не предотвращал печальных последствий в виде регулярно накатывающих припадков, похожих на эпилептические, к тому же сопровождающихся кратковременными приступами сильнейшего удушья.
Киввер кое-как успокоил бешеное биение сердца. Какие-то двадцать - тридцать сантиметров отделяли его от мучительной гибели, - драгоценная сыворотка предназначалась отнюдь не тем ничтожным бесправным существам, которыми были каторжане.
Обернувшись, Киввер увидел, что Зануда Лопо замер, как в столбняке, вытаращенными глазами наблюдая за жуткой гостьей. Вид у него был весьма забавный, но сейчас некогда было высмеивать перепуганного напарника.
- Что уставился! - рявкнул Киввер. - Будем ждать, когда тут у нас эта тварь спрячется понадежнее?
Зануда шумно сглотнул и вышел из ступора. - А чем ее?.. она ведь вся ядовитая!.. мне Пленк говорил, их даже давить нельзя...
- Ладно, не дребезжи! - Киввер быстро огляделся. - Брось-ка мне свою кружку!
- Да, а где я потом... - начал было Зануда, но тут же осекся под взглядом Киввера и быстро метнулся в угол хижины, схватил с полки мятую жестяную кружку с криво нацарапанной на боку огромной буквой "Л" и сунул ее в протянутую руку соседа. Чувствуя предательскую слабость в ногах, Киввер обошел вокруг топчана, не спуская глаз с неторопливо уползающей угундры.
- Слушай, Лопо, - неестественно громко заговорил он. - А может зря я беру это на себя? Может, ты сам не прочь подзаработать? Конечно, она шарится по моей рубашке... и по моему топчану... Но я по-дружески могу тебе уступить... Опять же и кружка твоя...
Почти не слушая бурно и многословно запротестовавшего Зануду, Киввер осторожно протянул руку с зажатой в ней кружкой и, выждав момент, когда угундра полностью переместилась на ровную поверхность топчана, быстро накрыл ее жестянкой. Изо всех сил прижимая свое орудие к доскам, он чувствовал, как гадина билась о стенки, и внутренним зрением видел, как в бессильной ярости она поливает их своим чудовищным ядом.
Замерший в безопасном отдалении Зануда шумно перевел дух. Киввер почувствовал боль в судорожно сжатых на кружке пальцах и аккуратно поменял руку. Всем известно, что при желании угундра способна вытянуться буквально в нитку и просочиться в мельчайшую щель. К счастью, доска в этом месте была почти идеально ровная и выбраться из под плотно прижатого к топчану края кружки ей не удавалось. Но стоять так вечно было невозможно, тем более, что зазвучал очередной сигнал сирены, возвещающий о начале десятиминутного завтрака.
Свободной рукой сняв с шеи цепочку с личным жетоном, Киввер бросил ее Зануде. - Дуй в обжираловку (таково было прозвание покосившегося сарая, приспособленного под столовую; невеселая ирония, учитывая размеры и качество выдаваемых там вечно голодным каторжникам порций). Получишь мою пайку, притащишь сюда. Да смотри, не сожри по дороге! И позови Дигуна. Да не говори пока никому про эту тварь! - он кивнул на кружку.
Зануда моментально испарился.
Через несколько минут он снова появился в сопровождении крайне недовольного Дигуна.
- Какого дьявола! - начал было он от самой двери. Но тут же осекся, увидев неестественно напряженную позу Киввера, согнувшегося над занудиной кружкой. - Ты что это, Кив? Ты ...того...в порядке?
- Пока да, - заверил его Киввер. - И останусь в порядке, если ты мне немного поможешь. И даже смогу вернуть тебе долг ... и еще кое-что добавить...я думаю, ты не должен быть против? От Зануды толку - сам знаешь, это ведь последнее дело - на Зануду рассчитывать. Ему что-то важное доверить ... кстати, Зануда, где моя пайка?.. это значит угробить все дело, сам ведь понимаешь...
- Погоди, Кив, ты о чем? - Дигун подошел ближе, не отрывая глаз от припечатанной к доскам кружки. - Какого дьявола ты там...
- Вот именно, что дьявола, Дигун. Я словил дьявола, и если ты мне поможешь, он нас не угробит, и даже кое в чем удружит, слышишь, Дигун? У меня тут ровным счетом сорок кредиток под этой кружкой, и десять из них будут твои... да еще те две, что я тебе должен. Двенадцать твоих кредиток спрятаны под этой кружкой, Дигун, но ты должен помочь мне их оттуда достать!
- Сорок кредиток?! Подожди, Кив... Ты хочешь сказать...
- Кой черт хочу! Я тебе го-во-рю! Открытым текстом, можно сказать, говорю! Или ты знаешь какой-нибудь другой вариант, который принесет бедному каторжнику сорок кредиток? Да, я подловил тут угундру, и вряд ли она стала ручной за те десять минут, что я с ней знаком!
Следующие пять минут, отведенные распорядком на подготовку к выходу на работы, ушли на бурное обсуждение способов транспортировки ядовитой гадины в лечебный блок, где за каждую живую угундру, - материал для приготовления противоядия, - честно выплачивают сорок кредиток. Целое состояние, между прочим! Те же ботинки, если изловчиться, можно достать за семь-восемь...
Сигнал сирены, сгоняющий на построение перед выходом на работы, как ветром вымел Зануду Лопо из хижины. Не решаясь помочь Кивверу, - вдруг проклятая тварь вырвется из под кружки, - он не хотел неприятностей из-за неявки на перекличку. С Конкреном шутки плохи! Кстати говоря, неизвестно еще, какую долю с этих сорока кредиток заберет он у Киввера и Дигуна: свое он никогда не упустит, а неявка на построение - проступок серьезный, и от наказания придется откупаться...
* * *
- Ты не хочешь рассказать, что с тобой было там ... в этой дьявольской комнате с зеркалами?
Лицо Айвис было непривычно напряжено. Казалось, она вот-вот расплачется. Однако Кристофер сам был слишком озадачен, чтобы заметить это.
- Конечно, я расскажу тебе, если ты хочешь. Но... не сейчас. Хочется собраться с мыслями, понимаешь? Как-то все очень необычно... Собственно, я не понял, что это было. Похоже на сон, - но уж очень все реально. И потом, это ощущение, что влез в шкуру чужого человека, как будто ты - уже не ты! Пожалуй, во сне бывает нечто похожее... Кстати, милая, а почему ты не дождалась меня, как мы договорились?
- Наверное, мне хотелось скорее вернуться домой ... я не помню. Я даже не очень помню, как шла! Слушай, Кит, мне страшно!
Только сейчас он заметил, как у нее дрожат руки. Он буквально кинулся к ней, крепко обнял, почувствовал ее дрожь и частые удары сердца.
- Что ты, что ты, родная! Что-нибудь случилось? Господи, да провалиться этому чертовому Натану с его фокусами! Ну, успокойся, прошу тебя... Тебе не холодно? Ты же вся дрожишь!
Ее действительно трясло. Кристофер укутал ее пледом, усадил на диван и сел рядом, крепко обняв жену за плечи. Она уткнулась лицом ему в руку, несколько раз глубоко вздохнула и замерла. Он сидел, боясь пошевелиться. Наконец, она подняла голову и уже совершенно нормальным голосом объявила:
- Сейчас мы будем пить чай. Мне действительно надо согреться. Я даже намереваюсь плеснуть в чай немного коньяка. И, возможно, устроить пьяный дебош. А ты иди посмотри, что творится в детской. Я попросила Олафа лечь сегодня у Фиби, так что там должен быть полный кавардак... или к утру выпадет снег. Кстати, ты заметил, что куда-то исчезли собаки? Во дворе их не было, я подумала было, что они просочились в дом, но здесь их не видно тоже.
В это время из-за двери детской комнаты наверху послышалось энергичное царапанье, вполне убедительно демонстрирующее местонахождение рыжих чау.
- О Боже, там собралась вся компания! - Айвис воздела руки к небу, и ненужный уже плед свалился на пол. - Сходи выпусти зверье, и посмотри, осталась ли цела хоть одна подушка!
Через несколько минут разочарованные собаки были безжалостно выдворены из дома, спящие дети перенесены на полагающиеся им места, а с пола убраны наиболее громоздкие предметы обстановки и домашней утвари. К этому моменту поспел и чай.