Суету, которой было окружено посещение приюта начальником курса военного интерната, Эрик по понятным причинам пропустил. А вот начальник курса его личное дело - нет. Дело было типовое: имя, дата рождения (только год и предполагаемый месяц), родители (прочерк), наличие хронических заболеваний (прочерк), никак не характеризующая характеристика, дотошно переписанная с образца, как и двадцать других. По каждой из характеристик молодой рыжеволосый лейтенант, окидывая веселым взглядом консилиум, состоявший из заведующего, воспитательницы и учительницы, задавал вопросы. И заметно было, что ответы - тоже как под копирку - ставят его в тупик.
- Выходит, у вас учатся одни ангелочки. Даже обидно, что в прошлые годы прием по квоте до вас не доходил, набирали мальчиков из церковных сиротских домов. Так вот, ни в одном из них вроде таких чудесных детишек, - лейтенант саркастически усмехнулся, - я, конечно, не вправе критиковать действия старших коллег, у меня-то первый набор, но, похоже, надо им было прямиком к вам. Ну а этот... - он покосился на папку, лежащую в стороне.
- Как раз таки никоим образом не ангелочек, - покаянно прогудел заведующий. - Не проявляет способностей к обучению, за год не научился даже буквы складывать, дерзок, агрессивен, склонен к побегам и... и, мы предполагаем, к воровству, - неожиданно для себя выдал он. - Он вам точно не подходит. Мусор, и даже найден в мусоре.
Лейтенант заинтересованно приподнял бровь.
- Дерзкий? Это интересно. Пожалуй, с ним первым и пообщаюсь.
Для общения Эрика, ничего не объясняя, доставили в кабинет заведующего - самого хозяина безжалостно выставили. Эрик несколько раз споткнулся - воспалились и болели веки, слезились глаза. Чуть не запнулся о порог, но удержался.
- Это у них называется - отсутствуют хронические заболевания? Что-то мне не верится, что ты перед встречей со мной глаза жгучим перцем натер, - вместо приветствия выдал странный гость и приказал (именно приказал): - Садись.
Эрик устроился на краешке кресла, поерзал, как будто бы оно жгло.
- И отвечай. Кормят тут как?
Эрик пожал плечами. Он действительно не понял сути вопроса.
- Ты боишься?
- Кого?
- Кого-нибудь. Можешь назвать. Это останется между нами. Слово.
- Не боюсь, - без колебаний ответил Эрик. - Что они мне сделают? До смерти не убьют, а все остальное - фигня.
- Тогда повторяю вопрос: как тут кормят?
- Если с голоду никто не дохнет - это как считается?
Лейтенант коротко рассмеялся.
- Молодец. Конкретный ответ - только на конкретный вопрос. Сформулирую иначе: после приема пищи... ну, завтрака, обеда, ужина голод остается?
- Угу.
- А добавки просить пробовал кто-нибудь?
- Мы получаем ровно столько, сколько нам положено.
- Это кто так говорит?
- Все.
- Кто "все"?
- Вообще все. Взрослые.
- Ясно-о, - протянул лейтенант - и вдруг резко сменил тему: - А кем ты хочешь быть, когда вырастешь?
- А я пока не знаю, дебилом или вором, - без промедления выдал Эрик.
Лейтенант выбрал крайне неудачное время для того, чтобы перелистнуть страницу блокнота, в котором делал краткие схематические пометки. Порезать палец о бумажную кромку - та еще производственная травма, не сказать - боевое ранение. Зато раздумал требовать пояснений, вместо этого спросил:
- А кем не хочешь?
- Нормальным.
- Поясни, - все-таки пришлось предпринимать тактическое отступление.
- А чего тут пояснять-то? Дебилов на улицу не выгоняют и жрать дают без денег. Но держат под замком. А воры - свободные. Ну, пока не попадутся. И жрут то, что сумели добыть. С этого не зажируешь...
- Ну а нормальные? - Лейтенант, не скрывая любопытства, подался вперед.
- А нормальным приходится вкалывать... ну, работать.
- Ну да, в том числе охранять и дебилов, и воров, - без тени улыбки подтвердил он. - И дебилов - от воров, а воров - от дебилов. Ну и кто же тебе рассказал о таком вот... социальном устройстве?
- Не сам же ты додумался до дебилов, воров и нормальных?
- Не, это в школе.
- Читать тебя не научили, а вот этому, значит... - пробормотал лейтенант. - Ну а ваша учительница - она кто?
- Говорит - нормальная.
- Говорит! - лейтенант расхохотался в голос, но оборвал себя, нахмурился. - Эрик, ты ведь хочешь быть сильным? Чтобы никто не смел тебя обидеть?
Мальчишка пожал плечами. Выглядел он растерянным, но при этом - вот удивительно - не сбитым с толку, тем паче - не испуганным. Всего лишь настороженным.
- Понятно. Вывод: обсуждения закрыты. Сегодня ты уезжаешь в военный интернат. Поучишься пять лет, тогда вернемся к вопросу... о дебилах, ворах и нормальных.
Конечно, лейтенант понимал, что Эрик не кинется целовать пол кабинета с причитаниями: "Дяденька, не забирайте меня". Но и то, как он скукожился, как пошел, по-старчески шаркая ногами, неприятно поразило.
Повинуясь наитию, лейтенант выскользнул наружу. Огляделся: второй этаж будто бы вымер. А с лестничной площадки открывается великолепный обзор - видно все, что происходит внизу. Тетка в серой хламиде... ах, да, воспита-ательница! - затолкнула мальчишку в какое-то помещение и заперла дверь на амбарный замок. Они действительно считают этого ребенка настоящим монстром?
Любопытство не к лицу Сумеречным Лисам. Все, кто это утверждает, - лицемеры. Лисы любопытны. Молодые Лисы любопытны вдвойне. Лейтенант Лисом так и не стал, хотя с возраста Эрика готовился к этому. Но навык бесшумного передвижения сохранился, и способность наблюдать и видеть, не выдавая себя... да и любопытство.
Он спустился на первый этаж - и нос к носу столкнулся с серой. Ну что ж, расчет был верен.
- А что у вас там? - он без обиняков ткнул в ту самую дверь.
- К-кладовка, - посерев в тон своей хламиде, выдавила тетка.
- Вы уверены? - И, не дожидаясь ответа и не снисходя до просьб, попросту вышиб хлипкую дверь, на миг ослеп от темноты, но сразу же скомандовал: - Выходи. Выходи, Эрик. Ты человек, а не метла и, к счастью, не тряпка.
Все то время, что начальник курса беседовал с приютскими, расспрашивая одного за другим, Эрик тихонько сидел там, где велел ему лейтенант, - за кадкой с разлапистым фикусом. И, кажется, даже не шевелился, да и дышал едва-едва. Правда, сполз со стула на пол, скукожился и стал почти невидим. Никто не обратил на него внимания.
Только один мальчишка заметил, спросил:
- А что тут этот делает?
- Кто этот? - живо уточнил лейтенант.
- Ну, побегушечник.
- Готовится ехать со мной.
- Ну и хорошо, - внезапно заявил мальчишка. - Не знаю, как там у вас житье, но тут они его до смерти замордуют, точно.
Из приюта лейтенант уезжал с ними двумя.
Только в интернате Эрик узнал имя своего товарища по приюту - Инг.