Наместник Идмона, богатейшей южной провинции Тэмеройи, Дарат Мийор - кто бы мог подумать! - коротал ночь в окраинном городском кабачке "Весёлый путник". Внизу, на первом этаже, развлекались пресловутые весёлые путники (впрочем, городских завсегдатаев тоже было предостаточно). А вот тайком прибывшему сюда правителю Дарату было не до веселья.
Господин правитель неподвижно сидел на низкой деревянной кровати с засаленным покрывалом, по-видимому, многие и многие годы служившей весёлым путникам с весёлыми спутницами, устало прислонясь к протёртому до холстяной основы, линялому настенному ковру. Дверь тихо скрипнула. Дарат вздрогнул. Во рту появился уже знакомый кисловатый привкус - то ли страха, то ли необъяснимой унизительной зависимости от этого ночного гостя...
Дарат, светловолосый, высоченный, широкоплечий красавец-мужчина в расцвете лет, казалось бы, съежился и сжался под взглядом вошедшего... Молодого, но уже не юноши, и, судя по внешности, коренного жителя Гвона, типичного героя тамошней песенки: "Кудри его как ночь, глаза его ночи темнее...".
Говорили полушёпотом. В таком заведении хоть и гости пьяные, да стены тонкие.
- Я должен вам сказать. Её высочество Эниола Лорад... - начал Дарат, тупо разглядывая обшарпанную деревянную стену. В лицо собеседнику он смотреть избегал.
- Вот именно, её высочество Эниола Лорад, - с тихой издёвкой перебил гвонец. - Ещё одно высочество.
- Но я не мог предвидеть... Но посудите сами, господин Эфтар...
- А вы и не провидец, чтобы заниматься предсказаниями, - медленно процедил гвонец. - Ваше дело - вовремя поставлять мне сведения. И теперь меня очень занимает один маленький вопрос. Как же это вы, исправно прознающий про все дворцовые тайны, вдруг сообщаете мне о новой престолонаследнице только через два дня... слышите, через два дня... после её появления во дворце?
В дверь бесцеремонно заколотили. Похоже, ногами. А потом некто явно не худенький навалился всей тушей.
- Отк-кройте, з-заразы...
Дарат нервно передёрнулся. Тронул гвонца за рукав и почти беззвучно, одними губами прошептал: "Меня могут узнать..." Рука сама потянулась к брошенному на кровать плащу с капюшоном. Гвонец досадливо скривил рот, но не пошевельнулся.
- Здесь занято, мой дусик, пойдём в следующую дверку...
Раздался громкий, с подвизгиванием, женский хохот и невразумительное мужское бормотание.
- Всё, что могли узнать мои люди, я вам передал, - после долгого молчания пробормотал Дарат.
- Ваши люди, - ухмыльнулся Эфтар. - Ваши люди - лодыри, кретины и дармоеды. Они знают то, что знают все. Я хочу знать, откуда Роннар её достал? Как ему удалось это перемещение из реальности в реальность? Магия "тропы", но усложнённый, индивидуальный вариант? Оч-чень удивительно...
- Поверьте мне, я не имею представления, как он раздобыл будущую королеву! - горячо зашептал Дарат. - Это выше моего понимания. Академия, сами понимаете, таких знаний не даёт! Это не магия "тропы" и даже не так называемое "здесь и там"...
- Плевал я на эти подробности, если честно, - зевнул господин Эфтар. - Другое важно. Ведь ни единая душа не проболталась... Наш Роннар за один день всё обстряпал. Поставил Круг перед фактом, а престолонаследницу перед Кругом. Прямо завидно...
Снизу доносился стук кружек, звон склянок, нестройное пение, перемежающееся выкриками и взрывами пьяного хохота. Словом, всё как всегда.
"Если кому и завидно, - тоскливо подумал Дарат, - так это мне. И чем он берёт, Эфтар... Неужели носит талисман подчинения? Я, правитель, Идмонский наместник, опускаю перед ним взгляд, чувствую себя нашкодившим мальчишкой! А ведь, в сущности, мальчишка-то он, а не я. И всё равно, трясусь, как школьник перед наставником... Эфтар... да уж, имя явно выдуманное, не гвонское... Кто он на деле? Маг, и маг знающий, сразу видно. Но ведь и я - бывший первый ученик... Роннар, молодой еще Роннар, руку мне пожимал... Эх, кто бы знал!"
- А ведь без этой наследницы всё складывалось один к одному! - озлобленно бросил Дарат. - Принцесса Тейя уже два года как совершеннолетняя, а Роннар почему-то не пускает её на престол... Только мы начали подогревать интерес к этому больному вопросу... Только некоторые стали задумываться: а не пора ли господину Правителю и честь знать? Только в Идмоне и Серше пошли разговоры, а не заигрался ли, дескать, самозваный Наместник в королевские игрушки? Только...
- Ладно, хватит сокрушаться об упущенном, господин Дарат, - недовольно произнёс Эфтар. - Давайте будем думать, что делать с вашим новоявленным высочеством. В Круге раскол - это уже хорошо. Так и представляю себе озадаченные физиономии ваших Великих: вчера ещё ни сном ни духом не ведали - а сегодня: здравствуйте, ваше высочество! И, раз уж на то пошло, - "Да здравствует ее высочество!" Хотя некоторые из них, подозреваю, охотно переиграли бы ситуацию.
- Эх... - устало выдохнул Дарат, - вот убрать Наместника - и половина Круга разбредётся сама собой...
- Да будет вам, - отмахнулся Эфтар. - Ни я, ни вы против Роннара десяти минут не продержимся. А ведь оба маги не из последних... Как бы там Наместника ни охаивали, для него магия - это судьба. А власть - это призвание... Ну, и вдобавок, не забывайте, существует вековая защита дворца и ближайших территорий... А наш хитрый лис носу не высунет из норы...
Гвонский гость тяжело задумался. Тусклый светильник - коптящий фитилёк - осветил резкий, гордый профиль. "Одет вечно как бродяга, а по виду - граф графом", - в который раз удивился Дарат. Однако удивляться было не с руки: пора переходить к животрепещущему вопросу.
- Как насчёт обещанной награды?
Дарату очень хотелось, чтобы это прозвучало твёрдо. Вряд ли удалось...
- Какой награды? - холодно переспросил этот... переодетый гвонский граф с вымышленным именем. - За ваши давно протухшие сведения это вы мне еще и приплатить должны... Шучу, не волнуйтесь, - усмехнулся господин Эфтар, увидев, как вытянулось лицо Дарата: с него станется, ещё и вправду платить заставит. И ведь заплатишь - себе дороже... - Ладно. Старый скряга, на которого вы жаловались, не заживётся. Эх, зря вы ждать не хотите. Тут бы и без магии обошлось - восьмой десяток на исходе.
- Нужны деньги, и срочно, - вновь голосу не хватило железной твёрдости. В конце фразы дал петуха. Слишком уж денежная тема задевает за живое. Нужны ведь, проклятые, ... ох как нужны...
- А завещание?
Гвонец холодно, выжидающе молчал. Смотрел, как на неразумного ребенка. Что и говорить, вопрос был излишним.
- "Ночной разговор", значит? Опасная магия... может зацепить. Не лучше ли простое заклятие подчинения?
- Вам лучше не знать, каковы средства, достаточно знания цели. Чтобы даже в мыслях не считать себя соучастником, - ухмыльнулся господин Эфтар.
- В южных деревнях угроза мора, - напомнил Дарат.
- Ну кто здесь королевский маг, вы или я, господин Идмонский Наместник?
"И почему я это терплю?" - в который раз удивился Дарат. А вслух начал оправдываться:
- Магия живого мне никогда особенно не давалась. А вмешиваться надо, пока угроза не перешла в эпидемию. Иначе, может статься, вы получите в Идмоне другого мага-наместника. Не столь сговорчивого. Вам ведь тоже не на руку, если столичные маги забьют тревогу.
- Магия живого... - задумчиво проговорил Эфтар. - Вот уж никогда не думал, что начну творить заклинания на благо вашей Тэмеройи, чтобы прикрыть... гм... тыл Идмонского правителя. Скоро не обещаю. Сильные выплески чужеродной, узнаваемой по стилю магии нам не нужны. Тут надо осторожно и без размаха. Гвонская граница, сами знаете, у Роннара всегда под подозрением.
"Попался я... - тоскливо думал Дарат. - Попался на крючок... И выхода не вижу. Да, я плохой правитель, бездарный маг, растративший былые способности! Да, я держусь на плаву за счёт врага, который даже из вежливости не прикидывается другом! Да, всё это так... Но главное, чтобы Роннар не проведал... И деньги... " А Эфтар тем временем давал новые указания:
- Значит, и чтоб ваши ищейки носом землю рыли... тут важна любая мелочь. Характер, привычки, отношения... не только с сестричкой Тейей или господином Наместником. Даже с прислугой. Хотелось бы понимать, что её высочество Эниола Лорад собой представляет. Сами видите, новая фигура, под которую придётся выстраивать новую игру.
- Хотелось бы, - кивнул Дарат и снова вздохнул. - А ведь как жаль, что нельзя объявить её самозванкой. Как ни крути, наследственную магию не обманешь. Да ещё и наследница по прямой линии, Магранова внучка... Наш Наместник, как всегда, подстраховался.
- Ну, так будем брать с него пример, - небрежно бросил Эфтар. Даже не оглянулся... Уж мог бы и уважение проявить, как-никак, выгода у них обоюдная... И чья выгода весомее - еще вопрос...
Ушёл. Можно стряхнуть с себя это гнетущее, почти колдовское оцепенение, когда ладони становятся жаркими, а язык - вязким, неуклюжим и непослушным, а уж какие слова лезут - самому слушать противно. Вновь прорезался этот горьковатый привкус на языке, вновь лёгкий шум в ушах - от вина? Но от вина ли?
Или всё же был у этого Эфтара неизвестный талисман - но не подчинения, а что-то из неизвестных гвонских штучек? Да, магия не знает государственных границ, да, действие заклинаний и талисманов, в сущности, направлено на одно и то же... Четыре стихии, магия пространства, магия живого - болезнь и здоровье, военная магия -нападение и защита... наконец, не всем доступная магия подчинения... ну и всякие мелкие балаганные фокусы. Одно и то же - что в Тэмеройе, что в Гвоне. И всё же не случайно в Школе ходили легенды (из тех, которые рассказывают безлунной ночью) о гвонских амулетах, о каких-то жутких, изуверских смертоносных заклинаниях - дыму без огня не бывает.
Мысли текли тяжело и сонно: "Вот и гадай теперь... Моя уступчивость против его наглости? Моё слабоволие против его магии?" Думать о загадочной гвонской волшбе было всё же приятнее...
Главное - будут деньги. Скоро. Заткнуть прореху в казне. Заткнуть рот роннаровским приспешникам из молодых, да ранних...
Кисловатый привкус истаял во рту, в голове посветлело. Пора бы и покинуть сие негостеприимное заведеньице. Как известно, повеселиться можно не только в "Весёлом путнике".
Дарат завернулся в свободный тёмно-серый плащ, низко надвинул капюшон, - неузнаваемо. А возле входа уже ждёт карета без герба, старенькая, неприметная. И пускай верный Длер прямо сейчас отвезёт к Дэссе, да поживее... Цыплята у неё - закачаешься... Ну и цыпочки-красоточки - тоже весьма и весьма...
... Он насмешливо проводил взглядом массивную фигуру идмонского правителя, такую нелепую в этом огромном плаще с низко надвинутым островерхим капюшоном. Правитель торопливо забрался в забрызганную грязью карету, ругнулся, посветил себе, прищёлкнув пальцами, выбивая магическую искру. Рывком опустил штору. Поехал. К Дэссе, куда ж ещё!
Самодовольный слизняк. Транжира, кутила, никудышный маг, задержавшийся на посту за счёт своей былой славы да его, Эфтара, "добрососедской" помощи... Эфтар - ну, назовёмся пока так, имя не хуже других. Но как же мельчают люди... Остаётся надеяться, что в Траморе долго не проведают об истинном положении дел идмонского правителя. Надо постараться. И - пока можно - выдаивать, выдаивать из Дарата сведения о Траморском дворе...
Подробнейший план самого здания, прилегающие улицы и границы магического контура, жизнеописания действующих лиц - всё пригодится.
Потерпите, мой герцог, подождите. Вам недолго осталось ждать.