Ее легкие судорожно втянули обжигающе-студеный воздух и вытолкнули обратно струйку пара.
Холодно. До чего же тут холодно!..
Человек на таком морозе окочурился бы прямо сейчас. Однако она была человеком только отчасти. Она - тифлинг, плод нечестивого союза между представителем людской расы и выходцем из Нижних Миров. И те, и другие не очень-то брезгливы и разборчивы в своем неуемном стремлении совокупляться...
Слева, справа простирался закованный во льды океан. Кое-где шипы ледяного панциря вздымались до небес, которые гневно отвечали на посягательства пучками молний. Иней повисал колючей кисеей, жалил и злорадствовал над невесть откуда взявшейся жертвой. Суетилась поземка, с поспешностью заметая беспомощно скорченную фигурку.
Стигия, сомнений нет. Пятый из девяти кругов Баатора. Не самое худшее место после того, как...
Пытка? Нет. Ее можно было рвать клещами, тянуть ей жилы, перемалывать кости. Она бы вытерпела,не впервой...Но в ее тело погружались культи тени-пожирателя, ворошастрах,куда более древний и властный, нежели тот, что заставляет дрожать надцелостью собственной шкуры.
Это не было пыткой.
Казалось, на неедавитсамИллефарн. Сминаетнакопленной за тысячелетия тяжестью, плющит, корежит.Потуги к сопротивлению расщеплялись о равнодушие хрусталя и грубость камня.
Это было истязанием.
И она повиновалась. Заговорила, взахлеб выдавая все свои роковые тайны...
Мучитель исчез. Вместо него над ней склонилось чье-то лицо -загорелое и угрюмое, осунувшееся и знакомое.Топорщились вихры русых, в рыжину волос, темнела жесткая щетина на подбородке. В светло-карих, орехового оттенка глазах читалось...
Горечь? Сострадание?Жалость?
Что-то одно. Но самое глубокое, самое неподдельное.
Как странно...
- Не беспокойся... -ощущение затылка, бережно поддерживаемого мозолистой ладонью следопыта, помешало ей напрочь раствориться в мареве слабости. -Скоро все закончится... В Нижних Мирах мне будет не хватать... твоей усмешки...
Он, пусть и хмуро, усмехнулся.
А большего и не требовалось...
- Встань, - раздалось рядом бесстрастное.
Она перевалилась набок, закашлявшись и сплюнув кровавую кашицу изо рта. По-другому здесь не бывает. Здесь всем правит кровь.
И ведет свою бесконечную битву...
...Необозримы пространства Серых Пустошей, размежевавшие Баатор и Бездну. Ленив и полноводен Стикс, чьи берега устланы шевелящимся грязно-желтым ковром. Это ларвы, вблизи похожие на огромных личинок с осклизлыми бурдюками вместо голов. В прошлом своем воплощении они были людьми, которые вели себя крайне самолюбиво. Сквозь тонкие стенки бурдюков то и дело проступают очертания их перекошенных лиц. Кто они теперь? Подножный корм, строительная глина, смазка для оружия...
...Война Крови. Извечное противостояние баатезу и танар'ри, порядка и хаоса. Победа одной из сторон означает крах и разор мироздания. Чаши весов могут лишь тихонько покачиваться, дабы не треснула ось. Но и перемирия не будет, ведь это - Война Крови. Всяк, кому довелось воочию созерцать те кровопролитные побоища, что раз за разом разворачиваются в Серых Пустошах, не осмелится спорить: распри, учиняемые смертными из-за короны, трона и куска земли, попросту жалки и смехотворны...
Она видела Войну Крови. Она принимала в ней участие.
- Встань, - повторил собеседник.
Запахнутый в пурпурную тогу с золотистой каймой, он походил на полуэльфа, разве что изможденного и бледного до синевы. Кабы не его по-змеиному завораживающий взгляд, не янтарные глаза с вертикальными щелями зрачков...
Баатезу. Дьявол-наблюдатель. Тот, который всегда на шаг впереди событий. Который знает и может.
- Спасибо... - она с усилием подобрала под себя колени, поднимаясь. - Вытащил...
- Благодарить надо за безвозмездный подарок, - ровно ответил дьявол. - А я всего лишь исполнил свою часть договора. Однако дело еще не закончено: Владыка Спокойствия повелел вернуть ему Меч Гит.
Владыка Спокойствия из Баатора.
Звучит внушительно!..
Уж не сам ли это принц Левистус, правитель Стигии и несравненный фехтовальщик, за гордыню и вероломство вмороженный в глыбу льда алмазной твердости? Вполне возможно. У дьяволов множество имен, и ни одно из них не является истинным. Вырвешь у обитателя Нижних Миров его настоящее имя - возымеешь над ним безграничную власть...
Одержимый чернокнижник Аммон Джерро и Меч Гит, некогда выпрошенный им взаймы у влиятельного баатезу.
А вот это уже звучит угнетающе...
Не суть, что заветный клинок впоследствии сменил хозяина. Искать пропажу придется ей, как ни крути.
Она встрепенулась:
- Хэй! Так ведь храм Иллефарнского Стража...
- Разрушен до основания, - подтвердил дьявол с невозмутимостью. - Но Меча под завалами нет.
- Калак-Ча... - по губам чиркнула злобная стигийская стужа. - Без осколка, который он носит в груди, Меч неполон... и не подвластен никому другому...
- Верно. Тебе известно, как надлежит поступить, когда ты найдешь Носителя Осколка.
...Жаль. Он был замечательным другом. Был...
Договор с Баатором не перечеркнуть, не разорвать в одностороннем порядке. Узы крови и целесообразность, третьего не дано. Чувства... ну что чувства? Так, крохотные подачки от расщедрившегося разума. Они безразличны созданиям, чья жизнь в аду длиною в вечность.
Она неистово хлестнула себя по бедрам хвостом - тонким, голым, со стрелкой на конце:
Смертный должен быть умалишенным, чтобы желать что-либо сделать для баатезу. Это прямой путь в пожизненную кабалу. Конечно, слово Баатора нерушимо, но дьявол - великий мастер уловок в словесной игре. С ним нужно быть готовым скрепить сделку.
- Хорошо. Расстановка сил в Войне Крови соблюдена, угроза вмешательства Короля Теней миновала. Ты достойна поощрения...
Пальцы баатезу дотронулись до ее заиндевевшего лица - и выпустили кривые черные когти, оставляя на коже глубокие, набухающие кровью порезы. А она...
Она блаженно зажмурилась. Дернула головой, будто подначивая, стараясь усугубить сладостную боль.
- Вот теперь, - торжественно изрек дьявол, - ты можешь поблагодарить меня!
Она замурлыкала и потерлась обагренной щекой об его запястье.
Благодарности подождут. Все-таки хочется растянуть удовольствие от родительской ласки...