Аннотация: Сказка большого города про небольшого мальчика и про то, что у всего есть своя цена, но не всегда она оправдана.
Год жизни за победу
- Эй, Костыль, - на плечо Кости легла тяжелая рука Димы-металлолома, унизанная тяжелыми металлическими кольцами, - Будешь участвовать в завтрашних соревнованиях, или опять, как девчонка, на скамеечке отсиживаться собираешься?
Костя поморщился. Ему очень хотелось стряхнуть тяжелую, пахнущую дымом, руку с плеча и быстро убежать куда-нибудь далеко-далеко. Только вот бегать-то он как раз и не умел. Дыхалка никакая. Пробежит тридцать метров и задыхается, как будто через весь город мчался. Поэтому Костя удержался, только прошипел сквозь сжатые зубы, что это его личное дело. Впрочем, даже на такой шаг он осмелился лишь потому, что стоял в полном людей школьном коридоре, где он мог не бояться за свои зубы и очки. Даже вконец распоясавшийся Дима не посмел бы устроить драку при учителях. Будь они в более безлюдном месте, Костя не сомневался, что пришел бы домой с несколькими новыми синяками.
Мускулистый Дима-металлолом доставал хиленького Костю давно и старательно. По мнению этой горы мускулов уважающий себя парень просто не может быть таким тощим и хилым, а если уж он такой, то это и не парень вовсе, а так, таракан, мишень для оттачивания извращенного чувства юмора.
Вопрос о соревнованиях был типичным примером этого самого юмора. На следующий день намечались соревнования по легкой атлетике среди учеников седьмых классов со всего города. Дима, естественно, участвовал во всех подобных состязаниях и, конечно же, побеждал. Где силой и выносливостью, а где и подлостью, вроде подножек и тычков. Костя обычно старался вообще не появляться на спортивных мероприятиях, но зачастую выезжали на них всем классом, и не прийти было нельзя. Тогда он просто сидел на скамейке вместе с учителями и девочками, не увлекающимися спортом, и с ужасом ждал той минуты, когда все кончится, и они поедут назад в школу. Тогда Дима начнет на весь автобус рассказывать о якобы чудесных спортивных способностях Кости, который не желает их показывать, тем самым, подвергая свой класс риску проиграть и опозориться, и как он, Дима, буквально ценой собственного здоровья спас их от позора. Все, конечно же, прекрасно знают, что Костя не спортсмен, но все равно соглашаются с Димой и смеются.
- Так ты будешь участвовать? - Дима сжал руку на плече Кости и тихо добавил, - Если не будешь, расскажу всей школе, что ты в Юльку Орлову влюблен.
Костя вздрогнул. Это был удар ниже пояса. Свой интерес к ученице седьмого Г Юле Орловой Костя почитал своей наиглавнейшей тайной и прилагал все усилия, чтобы ничем себя не выдать, а вот, оказывается, выдал, да не абы кому, а своему злейшему врагу и личному мучителю.
- Бу-ду, - вытолкнул из вдруг окаменевшего горла Костя.
- Вот и молодчина! - Дима так хлопнул парня по плечу, что тот пошатнулся и с огромным трудом сдержал вскрик.
В глубине коридора затихал злобный смех Димы и двоих его прихвостней, наблюдавших все происходящее.
Домой Костя возвращался совсем разбитый, всем своим видом изображая глубокую скорбь по загубленной жизни. На душе скреблись кошки. Так или иначе, а назавтра ему предстояло опозориться. Если он будет участвовать в соревнованиях, то обязательно проиграет, может, даже упадет посередине дистанции, на глазах у всех. Понятно, что после такого Орлова даже смотреть на него не захочет. А не прийти значит тем более опозориться, потому что Дима непременно выполнит свою угрозу, и тогда ему лучше вообще больше не показываться в школе. Засмеют.
"Может, я заболею, и не смогу прийти? Или у нас на двери сломается замок? Или меня собьет машина и я пролежу месяц в больнице... Только Дима не будет этого знать и все равно всем расскажет. Так что это все равно, что просто не прийти" Костя тяжело вздохнул. Вполне терпимый по весу портфель вдруг стал невыносимо тяжелым, будто скала легла на хрупкие детские плечи. Вот если бы прямо сейчас из-за этого поворота, а лучше вон из-за того, вылетела машина, или мотоцикл и сбили его, на смерть... Тогда бы ему не пришлось беспокоиться ни о соревнованиях, ни о Диме, а Орлова бы даже всплакнула по несостоявшемуся ухажеру.
Костя тряхнул головой и прогнал от себя такие мысли. Умирать, по крайней мере сейчас, ему совсем не хотелось. Ведь до каникул осталась всего неделя, а потом они всей семьей поедут в Турцию, будут купаться в теплом море, жить в гостинице и не будет рядом никакого Димы. Умирать - не выход. Вот только что тогда выход? Позор на всю школу немногим лучше смерти...
Значит, единственное, что остается - это победить. Как? Да как угодно! Хоть чудом. Только чтобы чудеса случались, нужно очень много работать, а работать-то и некогда. Ну что можно сделать за один вечер? Тренировки, даже если он, Костя, потратит на них все оставшееся время, за один день ничего не изменят. Значит, ему поможет только очень большое и толстое чудо, которое ни за что не случится, потому что он, Костя, для этого не работал.
- Год жизни бы отдал за эту чертову победу! - выкрикнул Костя, со злости бросая ни в чем не повинный портфель через всю прихожую на кухню.
- Правда, отдашь? Или, как все люди, словами бросаешься? - в комнате вдруг появился высокий, представительного вида мужчина в ярко-фиолетовом костюме и галстуке, как ни странно, смотревшемся на нем отнюдь не смешно, не смотря на показательно-ядовитый оттенок.
- Вы кто? - Костя испуганно отшатнулся и зашарил рукой по стенке в поисках тяжелой металлической гравюры, висевшей, как он помнил, где-то у входной двери, чтоб не стоять безоружным перед незваным гостем, - И что вы тут делаете?
- Какой пугливый, - ехидно протянул незнакомец, - Оставь, мальчик, в покое железку. Если бы я хотел тебе навредить, уже сделал бы это. Я Скупщик Времени, и я пришел забрать год твоей жизни.
- Как? - не понял Костя.
- Элементарно, - передразнил Шерлока Холмса из советской версии фильма фиолетовый незнакомец, - Ты предлагал год жизни за победу в завтрашних соревнованиях, так? Я принимаю твое предложение. Ты победишь, но умрешь ровно на один год раньше. Согласен?
- А вы не шутите? - недоверчиво скривился Костя. Он хоть и не совсем еще взрослый, но уже давно научился понимать, где реальность, а где фантастические истории про всякую сверхъестественную муть, а верить в то самое искомое чудо, хоть и хотелось, да не моглось, - Вы, наверное, грабитель. Попались на месте преступления, вот и морочите мне голову, чтоб я вас выпустил.
- Со временем не шутят! - отрезал гость, вмиг посерьезнев, - А если я грабитель, откуда я знаю про то, за какую победу ты предлагал год? Хочешь, я расскажу тебе все, что ты сам о себе знаешь? Даже то, чего не знает больше никто на свете. Например, про сигарету тайком ночью на даче? Теперь ты мне веришь?
Костя вздрогнул от неприятных воспоминаний. Тогда он был в первом классе и очень хотел быть, как взрослые, вот и решил покурить... У него оказалась аллергия на какую-то добавку в сигарете. После этого он неделю пролежал в больнице, думали, что у него краснуха. Но мальчик точно помнил, что никогда никому не рассказывал про то, что на самом деле случилось тогда на даче.
- Я вам верю! Прекратите! - взмолился побледневший мальчишка.
- Так даешь год, или я время с тобой теряю?
- Даю, - не думая, решил Костя. Один год все-таки не вся жизнь, ну проживет он не восемьдесят лет, а семьдесят девять. Подумаешь! Зато завтра он победит! - А где гарантии, что вы выполните обязательства? - спохватился парень.
- Вот, - незнакомец протянул Косте вполне обычный на вид, печатный лист бумаги, - Это договор. Подпишем его оба. Кровью.
Костя, дрожащими руками, взял лист. От волнения он не сразу смог разобрать пляшущие перед глазами буквы. Впрочем, он быстро взял себя в руки и понял, что ничего такого страшного в листе нет. Никаких шифров, ни жуткой официальной формулировки, через которую даже бывалые законники продираются, как через непролазную чащу. Если говорить совсем уж простыми словами, то в договоре указывалось что он, Константин Куляков, добровольно отдает один год своей жизни Скупщику времени в обмен на победу в соревнованиях по бегу среди учеников седьмых классов, которое состоится на следующий день. Если же одна из сторон не выполнит своей части договора, то умрет в тот же миг и будет лишена посмертия во веки веков. Только слова "аминь" для торжественности момента не хватало, но видно уж слишком неправедное это дело, торговать жизнью, чтобы к нему церковный аминь прилаживать.
В самом низу листа обнаружились два кружочка, обозначенные, как место для подписи заинтересованных сторон.
- Согласен, - махнул рукой Костя. В посмертие он не верил, да если бы и верил, как он может нарушить договор, если даже не представляет, сколько ему жить и когда он должен умереть?
- Тогда кольни палец и приложи его к листу, - фиолетовый незнакомец протянул Косте серебряную булавку.
Костя зажмурился, и ткнул острием булавки в мизинец, сморщился от боли, но виду постарался не показать, а то и правда, как девчонка. Молча выдавил из пальца капельку крови и приложил мизинец к кружочку с соответствующей надписью на листе. Кровь на бумаге сложилась в какую-то странную загогулину, отдаленно напоминающую букву "К".
Мужчина в фиолетовом дождался, пока Костя закончит любоваться на свою подпись, изящным жестом уколол палец и приложил его к своему кружочку. Его подпись тоже оказалась похожа на букву, но на какую именно Костя понять не успел. Обе подписи вспыхнули, и на листе остались лишь опаленные круги.
- Договор вступил в силу, - пояснил странный гость, - во сколько у тебя завтра соревнования?
- В десять, по идее, значит, к одиннадцати точно начнем.
- Главное, чтобы к двенадцати управились, - усмехнулся незнакомец, - А то мне непременно в другом месте быть надо, а на тебя поглядеть охота. Ладно, бывай, победитель!
Незнакомец хлопнул Костю по плечу и исчез.
Утром веселый Костя первым прибежал к воротам школы, так ему не терпелось, чтобы уже начались соревнования! Теперь-то он покажет этому накачанному дураку Диме! А потом сам, да, сам первым на глазах у всех подойдет к Юле Орловой и попросит быть его девушкой. Она, конечно же, согласится, и они прямо там, у всех на виду, обнимутся и пойдут к автобусу. Только почему же время тянется так медленно?
От приятных мыслей Костю оторвал подошедший Дима с дружками.
- О, слабосильный наш появился! Первым пришел, небось, победить не терпится?
- Не терпится, - окрысился Костя, - Уйди не мешай самовнушением заниматься.
Дима еще что-то говорил, язвил, хохотал вместе со своими безмозглыми дружками, но Костя их уже не слышал. Он полностью погрузился в мечты о победе и триумфе. Скоро, очень скоро тяжеленные челюсти его мучителей с тихим стуком упадут на пол, когда хиленький Костыль вдруг окажется очень резвым Кистенем.
Вот, наконец, все собрались. Из-за угла вырулил старенький, видавший виды, школьный автобус, а за ним еще два новых, красивых, специально снятых для такого случая, чтобы вместить все седьмые классы, которых в школе было аж шесть штук.
Конечно же, Костиному классу достался именно старый школьный автобус, но его это не особо волновало. Что значит такая мелочь, как полчаса тряски по сравнению с той победой, которая его ждет? К тому же, вместе с ними в автобусе ехал седьмой Г, а значит, и Юля Орлова. То есть ему даже не придется просить разрешения ехать с ней обратно вместе!
Полчаса дороги показались вечностью. Все светофоры, как назло, долго и старательно горели красным светом. Везде, где только могли быть пробки они были. Косте казалось, что они никогда не приедут на место, а так и будут всю жизнь медленно ползти по загруженным дорогам в старом, душном автобусе с жесткими сидениями.
Еще одной вечностью показалась подготовка к соревнованиям. Естественно, что в десять ничего не началось, и даже в одиннадцать. Ждали главного спонсора, какого-то богатого мужика, который оплатил зал и призы победителям (Наверняка опять ручки с изображением Вини-Пуха или пеналы с покемонами). А потом еще оказалось, что первыми будут соревноваться прыгуны, и только потом - вожделенный бег - стометровка.
Когда на беговую дорожку вызвали участников соревнования, время было уже без двух минут двенадцать. Правда, организовались быстро, но Костя все равно вконец извелся. Сердце бешено колотилось в груди, глаза застилала пелена, секунды тянулись веками. В его обычно слабом теле, сгибающемся от одышки уже через несколько секунд не то, что бега - быстрой ходьбы, он чувствовал незнакомую, кипучую силу. Казалось, каждая мышца пела и стонала в ожидании рывка. Вот последние секунды. Вот все уже на старте. Раздается обратный отсчет. Громом гремят в ушах заветные слова, начало его победы. Костя чувствовал, что он победит.
- Три!
- Два!
- Один!
Вожделенное "Старт!" застало Костины ноги уже воздухе.
Как он бежал! Наверное, олимпийские чемпионы позавидовали бы его скорости! Напряженные, но легкие, будто не из плоти и крови, ноги почти не касались земли. Стук крови в ушах слился с воплями восторженных зрителей. Далеко позади, сбивая драгоценное дыхание, удивленно и свирепо взвыл Дима, отчаянно пытаясь догнать убегающего хиляка Костыля.
Костя не знал и не хотел знать, откуда сила в ногах, откуда воздух в легких, и что будет потом. Он бежал, почти летел к своей победе красивыми, размашистыми шагами, с каждой секундой увеличивая расстояние между собой и остальными.
А стрелка часов уже подбиралась к двенадцати. Десять секунд, девять, восемь...
Изящная финишная ленточка легко лопнула под натиском Кости, бегущего на пределе не только своих сил, но и вообще человеческих возможностей.
С трудом ему удалось остановиться. В ушах грохотало, легкие жгло огнем, ноги тряслись. Пот лился градом с покрасневшего лица, пропитал насквозь футболку. Мальчишка успел подумать, что в таком виде стыдно подходить к любимой девочке, но тут его закружила толпа подбежавших одноклассников. Это был триумф. Полный, чистый и незамутненный триумф. Он умудрился удивить всех. Даже на абсолютно невыразительной физиономии Димы-металлолома появилось некое кривобокое подобие удивления. Он все никак не мог переварить тот факт, что его произнесенные с целью издевки слова оказались чистой правдой.
- Ну ты, блин, даешь - наконец, сформулировал мысль Дима, - но мы с тобой еще посчитаемся за мое второе место, - добавил он на ухо Косте.
Но гордый победитель лишь отмахнулся. Уйди, мол, не мешай наслаждаться триумфом. К тому же, Костя как раз приметил спускающуюся с трибуны Юлю и тут же переключил на нее все свое внимание. Не теряя даром времени, он растолкал собравшихся и картинно, как средневековый рыцарь, встал на оно колено перед ступившей на стадион Юлей. И ему было глубоко плевать, что на них смотрит весь зал, что на нем мокрая от пота футболка, что физиономия у него красная а дыхание сбивается. В эту конкретную секунду весь мир принадлежал ему, и он щедрой рукой бросал его к ногам любимой девочки.
От подобного подхода придерживающаяся весьма современных взглядов на жизнь Юля слегка опешила.
- Х-хорошо... - выдавила она.
Нисколько не смущаясь окружающих, Костя сгреб Юлю в охапку и попытался поцеловать. Собравшиеся вокруг зрители зааплодировали, а Юля покраснела, вывернулась из рук новоявленного ухажера и возмущенно пискнула
- Ну не при всех же!
- А чего? - удивился Костя, - стесняешься меня, что ли?
- Нет. Но настоящие чувства для двоих. А у всех на виду - показуха. А показуху я терпеть не могу! - отрезала Юля.
- Как хочешь, - сдался Костя, - тогда пойдем я тебя мороженным накормлю.
- Пойдем, - с готовностью согласилась девушка, - обожаю мороженое!
Поняв, что бесплатное зрелище закончилось, любопытные соученики разошлись, а счастливая пара отправилась разоряться на мороженое.
Только поздно вечером, когда дневная эйфория отступила, Костя вспомнил про так опрометчиво пропущенную мимо ушей угрозу Димы. Он ведь не забудет, даром что в голове одна металлическая стружка, когда надо кого-нибудь "научить вежливости" Дима всегда помнит. А он, Костя, хоть и победил, сильнее от этого не стал. Вон уже все мышцы на ногах болят, и ребра ломит. Хорошо, если завтра он проснется без температуры.
Впрочем, даже если и так... Ни в коем случае нельзя позволить Металлолому себя побить, да и вообще издеваться. Будь он один, стерпел бы, но перед любимой девушкой показаться слабаком и трусом?! Ну уж нет! Костя даже стукнул кулаком по столу для большей решительности, правда, тут же пожалел об этом. Стол оказался куда тверже кулака, к тому же боли, в отличие от Кости, не испытывал.
Только решить, чего нельзя позволять - это просто. Куда сложнее это самое решение выполнить. Драться Дима будет завтра. До завтра, опять же, драться не научишься. Можно не прийти в школу, но обещал же встретить Юлю у подъезда. Эх, опять влип!
Ответ на вселенский вопрос "Что делать?" пришел ровно на одну минуту раньше сна, и своим незапланированным появлением напрочь прогнал ночного гостя всех уставших.
Костя хлопнул себя по лбу и сел в кровати. Конечно же! Как все просто! Ну да, жизнь - штука дорогая, но если уж начал ее тратить, и если уж все так замечательно, то от еще одного годика хуже не станет. Зато в этот раз он не продешевит. Он попросит не одну завалящую победу, а силу и здоровье. Тогда проблема Димы-металлолома решится навсегда. Таким образом, он и позора избавится, и девушку свою, если что, защитить сможет.
- Эй, - тихо, чтобы не разбудить родителей, позвал Костя, - Скупщик времени! Ты меня слышишь? Год жизни за то, чтобы к утру я стал здоровым и сильнее Димы-металлолома!
- Тут я, - раздалось из темноты, и в углу комнаты появился чуть светящийся фиолетовым силуэт, - Только маловато будет за такое желание один год. Два давай. Два желания - два года. Год за сильного, год за здорового.
- Два не дам, - уперся Костя, - полтора и точка.
- Ишь ты, торговаться научился, - усмехнулся голос, - а если я возьму и не соглашусь?
- Дам два, - признался Костя, подумав с минутку, что ему важнее, еще каких-то полгода, или решение всех проблем.
- Вот и давай! - отрезал Скупщик. - За счастье надо платить. Так уж и быть, дам тебе глупому еще и кое-какое умение.
Скупщик только зло хохотнул, приложил палец к договору и исчез, а Костя с трагичной миной на лице баюкал в кулаке проколотый палец.
На утро он проснулся и не поверил своим ощущениям. У него совсем ничего не болело! Он уже и забыл, когда в последний раз чувствовал себя бодрым, а тут, как будто к нему подсоединили вечный двигатель. Костя хоть сейчас был готов своротить горы, отпинать своих обидчиков и пронести свою девушку на руках вокруг земного шара.
- Уже не спишь, покоритель сердец? - в комнату заглянула мама, - тогда давай поторапливайся. Завтрак почти готов.
Костя с небывалой легкостью выскользнул из-под одеяла и с удивлением обнаружил, что ему не холодно. Обычно, даже летом в первые несколько минут Костя жаловался на холод, а тут ничегошеньки!
Наскоро позавтракав и собравшись, Костя умчался встречать Юлю. Как и предполагал Костя, Юля опоздала на приличествующие девочке пять минут, и в школу им пришлось бежать. В очередной раз заметив, что силенок у него прибавилось, Костя, которому бег не доставлял теперь не малейших неудобств, забрал у Юли портфель, чтобы ей легче бежалось, и припустил уже с двойным грузом.
Впрочем, не опоздать у них не вышло. Костя решил сократить путь, и не оббегая вокруг школы нырнуть в дыру в заборе. Раньше бы он на такое не осмелился. Возле дыры всегда дежурили Дима и компания, собирающие "дань" с младшеклассников, желающих пройти не побитыми. И Костя, чтобы не встречаться с этой компанией, ходил через главный вход. К тому же, там всегда сидит привратница и мимо ходят учителя. При них его никто не тронет. Но сегодня Костя решил непременно повоображать перед своей девушкой.
- Ты куда? - испуганно пискнула Юля, когда Костя потянул ее за собой к дыре в заборе, - Побьют же.
- Не побьют, - отрезал Костя. Вообще-то он уже раскаялся, что полез в дыру. Он совсем не был уверен, что справится с тремя дуболомами. Ослепленный собственной силой и важностью, он вообще забыл об их существовании Но не отступать же теперь! Да еще на глазах у девушки.
- О! Да вы поглядите, кто к нам пожаловал! - загоготал Дима, увидев приближающихся Костю и Юлю, - наш великий победитель! Эй, Орлова, ты гуляешь только с победителями? А если я его побью, со мной погуляешь?
- А ну заткнись! - заорал Костя, вспыхнув, как факел на ветру.
- Ой, как он заговорил, - продолжал ржать Дима, - Ребята, да у нашего чемпиона мозги совсем выдуло! Ты на кого наезжаешь, тля? Я ж тебя сейчас растопчу! С тебя за вчерашнюю победу причитается.
- Попробуй, - прошипел Костя, сбрасывая на землю портфели и теплую куртку. Драться он совершенно не умел, никаких приемов не знал, но видел, что именно так поступают главные герои в фильмах перед тем, как перебить в одиночку десяток тренированных ниндзя.
- Нет! - взвизгнула Юля, - Костя, их же трое!
- Юля, назад! - не оглядываясь, крикнул Костя.
Девочка взвизгнула, когда Костя пропустил первый удар и покачнулся. Но он тут же выпрямился. И второй занесенный кулак уже был с легкостью им перехвачен. Откуда взялись умения - Костя не знал. Возможно, именно это добавил скупщик времени к его ценному приобретению.
Рука сама продолжила движение, с силой закручивая нападающего и заламывая руку ему за спину.
- Ай! - взревел не ожидавший от задохлика Кости подобного отпора Дима, - пусти, гад!
Ответить Костя не успел. Сообразившие, что дело плохо, друзья-дуболомы кинулись на помощь предводителю. Костя пнул Диму коленом и обратил свое внимание на других противников.
Бой закончился, когда к месту событий подоспел вовремя вызванный бдительно Юлей физкультурник.
- А ну прекратить! - рявкнул физкультурник.
Пытавшийся подняться на ноги после очередного падения, Дима замер на карачках, Костя вытер струйку крови из разбитого носа.
- Что здесь происходит? - задал риторический вопрос физкультурник.
- Ничего, - крайне умно заметил один из Диминых дружков.
- Они мою девушку оскорбили! - сообщил Костя.
- Даже так? - удивленно поднял брови физкультурник.
- Они первые начали, - внесла свою лепту Юля, украдкой утирая слезы.
- Да я не сомневаюсь, что один на троих не бросился, - хмыкнул преподаватель, - ты, - он указал на Костю, - приведи себя в порядок. К медсестре зайди, пусть тебя посмотрит, а вы трое за мной к директору.
Физкультурник развернулся и строевым шагом направился к школе. Трое дуболомов понуро зашаркали следом, поминутно оборачиваясь и бросая на Костю многообещающие взгляды.
Костя неделю ходил героем. Еще бы! Побить грозу младшеклассников. Малыши теперь так и увивались за Костей, прося защитить от выдуманных или настоящих обидчиков. Каждый старался иметь Костю своим другом, чтобы этот самый друг защитил от тех, кто посильнее. А еще таким другом можно попугать несговорчивых одноклассников. "Вот скажу Косте из седьмого, что ты меня обидел, он тебе надает!"
Самого Костю малышня не раздражала. Он их просто не замечал. Для него существовала только его Юля, к которой он теперь бегал каждую перемену, ежесекундно отмахиваясь от пристающей мелкоты.
С той памятной победы прошло чуть больше года. Благодаря внезапно открывшимся в нем разнообразным талантам, Костя стал отличником, красавцем, спортсменом, защитником слабых и вообще первым парнем на всю школу.
Юля же, согласившаяся на предложение Кости просто ради шутки, теперь души не чаяла в своем случайном избраннике. И не потому что он такой весь из себя замечательный, а потому что под старой маской замухрышки и под новой маской самого крутого парня обнаружилась по-настоящему чистая, способная любить душа. И ее, Юлина, душа откликнулась и ответила преданной любовью и гордостью. Изрядно повзрослевшая за последний год Юля теперь ходила лебедушкой, с высоко поднятой головой. А когда рядом с ней шел Костя, вообще сияла, как начищены пятак.
Костя тоже сиял и светился. От забитого, трусливого паренька не осталось и следа. У него было все, о чем он мечтал, и верный способ в любой момент получить то, чего ему не будет хватать для счастья. Достаточно было всего лишь произнести заветную формулу "Год жизни за..." Не обязательно требовался именно год. Со временем Костя научился знать цену желаниям. Кое-что можно было и за месячишко выторговать. А ведь это совсем даром! Подумаешь, месяцем больше, месяцем меньше! Глядишь не умрет в кровати от паралича на сотом году жизни.
Беда пришла, когда ждали ее меньше всего. Самая обыкновенная автокатастрофа. У автобуса, в котором Костя ехал в кино вместе с Юлей, лопнуло колесо. Толстый и гладкий слой льда на дороге не позволил водителю затормозить.
Когда автобус заскользил, неумолимо разворачиваясь боком ко мчащемуся навстречу камазу, Костя больше ничего не успел. Только крикнуть "Юлька!" и покрепче прижать девушку к себе. Попытаться защитить хотя бы от осколков окна, которое наверняка разобьется. Только где там... Время не остановилось и не замедлилось, как показывают в таких случаях в американских боевиках. Оно все так же неумолимо мчалось вперед, навстречу высоким колесам и железному бамперу.
Косте показалось, что удар был одновременно и со всех сторон. Его, а вместе с ним и Юлю отбросило вверх, потом назад, через сидения, на других людей. Потом автобус резко завалился на бок, потом на крышу и замер. Мир взорвался криками ужаса и боли, но Костя этого уже не слышал. Он потерял сознание, но так и не выпустил из защитных объятий самое дорогое, что имел - свою любовь.
Очнулся он вечером, уже в больнице, и первым произнесенным словом было "Где Юля?"
Довольно долго дежурящая возле его кровати медсестра выясняла, о ком речь, а когда, наконец. поняла, с сочувствием в голосе сообщила, что девочка очень сильно пострадала. Она находится в критическом состоянии и, скорее всего, не выживет.
- Как же так, - растеряно бормотал Костя, - я же ее держал...
Когда первая волна шока схлынула и вернулась ясность мысли, Костя прибег к уже привычному способу решения проблем. Дождавшись, пока медсестра уйдет, он произнес привычную заветную формулу: "Год жизни за выздоровление для Юльки" Только вот привычный фиолетовый силуэт не появлялся... Костя снова повторил привычную формулу вызова, но комната оставалась пустой. После третей попытки, на лицо Кости упала бумага. С трудом шевеля загипсованными руками, парень развернул листок и прочел
"Мальчик мой, за такое выздоровление и трех лет мало! А у тебя осталось два дня. Следующие сорок два года и три месяца по праву договора принадлежат мне.
Спокойного посмертия.
Искренне твой, Скупщик Времени"
- Два дня, - прошептал Костя, - два дня...
Перед внутренним взором пробегали воспоминания последнего года. Соревнования, блестящие победы, экзамены, безупречные ответы, самый модный и дорогой велосипед...
Все это было у него, и все это он потеряет. Не потому что кто-то окажется сильнее, умнее, красивее, а потому что он, Костя, умрет. Он пожертвовал драгоценными годами, чтобы получить то, что теперь не нужно ему, чем он так и не успел насладиться. Сорок два непрожитых года - слишком высокая цена за один прожитый.
А еще у него была девушка... Самая красивая девушка, самая любимая, его девушка ... Которая сейчас лежит в соседней палате и умирает. А он, бездарный, бесстыжий, глупый транжира ничем не может ей помочь.
- Эй, скупщик! Ты обманщик и сволочь! - срывая голос, выкрикнул Костя.
В ответ раздался лишь тихий злорадный смех. А может, это шаги разбуженной криком ночной сиделки отдавались в гулком коридоре.