Время текло, как назло, совсем еле-еле... Часы на стене выбивали нервную дробь. Говорить не хотелось. Да и зачем? Это бессмысленно. Каждый из нас и так все прекрасно понимал.
Не хочу показаться слишком впечатлительной, но... Увиденное сегодняшней ночью заставило содрогнуться даже меня, хотя я считала, что уже НИЧЕГО не в состоянии тронуть мою, привыкшую ко всему, душу. Ан нет, как оказалось...
Заснуть? Нет, это было невозможно.
Каждый раз, как я закрывала глаза, передо мной вырастали бесконечные ряды стеллажей, опутывая меня лабиринтом, ощеривались щербатыми пастями клетки, и из их глубин на меня смотрели тысячи глаз святящихся от страха ...
Так что, время шло, а мы просто молча сидели, глядя в пространство, осмысливая произошедшее и делая для себя необходимые выводы.
***
...Как я оказалась посреди черного клубящегося дыма?
Не знаю...
Да это и не столь важно.
Наверное, все-таки заснула, хотя ощущения сна совершенно не было. Все было реально до нереальности.
То, что поначалу было принято мною за дым, оказалось просто тьмой... Хм, не просто.
С тихим шипением, совершенно как живая, тьма нехотя перекатывалась, перешептывалась, и, казалось, изредка недовольно бурчала. Тьма пульсировала, то сжимаясь, то разжимаясь вокруг меня.
Странно, но опасности я не ощущала.
Даже, наоборот, от этой тьмы исходило спокойствие...
Я наблюдала за ее движением с какой-то вялой отстраненностью, и заметила нечто странное справа от меня лишь тогда, когда почувствовала на себе чей-то внимательный взгляд.
И лишь спустя пару мгновений я осознала, что вижу выходящую из этой тьмы человеческую фигуру. Лицо было скрыто наполовину, то ли шарфом, то ли еще чем-то.
Она остановилась совсем рядом со мной.
Не знаю, почем я так решила, ноя была уверена, что это девушка.
И лицо ее скрывал не шарф, а паранджа.
Я развернулась к ней, стараясь понять, кто она...
Мы смотрели друг другу в глаза. И время застыло. Казалось, ее сини глаза были единственным спасением в этой бездонной черноте, что окружала нас.
Хоть из-за плотной черной ткани были видны только ее глаза, мне показалось, что она улыбнулась. Или это ее глаза улыбались?..
Затем Она взяла мою руку и, вложив в нее что-то тускло сверкнувшее во тьме, сжала ее в кулак.
От ее прикосновения было такое странное ощущение, будто касаешься чего-то мягко, теплого и вместе с тем острого и холодного.
Я опустила взгляд на свою руку, и раскрыла ладонь - на ней лежали карманные часы на цепочке.
Подняв голову, чтобы еще раз взглянуть на девушку в парандже, я обнаружила, что Ее уже нигде нет.
"Странно", - еще успела подумать я, прежде чем тьма, хищно скалясь, не начала сжиматься вокруг меня...
***
Я сидела, уставившись в стену невидящим взглядом, наверное, минут десять, прежде чем поняла, что это был сон...
- Просто сон, - попыталась я себя успокоить. Сердце бешено стучало в груди.
- Что? - встрепенулся Ирс, поворачиваясь ко мне.
- Ничего, - я медленно покачала головой, и тут мой взгляд упал на мои руки лежащие на коленях. Из правой руки сжатой в кулак свисала серебряная цепочка, почерневшая от времени. С замиранием сердца я раскрыла ладонь...Старинные серебряные карманные часы из моего сна никуда исчезать и не собирались. - Чертовщина какая-то... - потрясенно выдохнула я.
Часы были не обычные - я таких еще нигде не видела: вместо цифры двенадцать на верху был ноль, и стрелок четыре - одна шла по ходу солнц, остальные против.
- Что-то случилось? - насторожился стажер.
- Нет, просто... Хотя, неважно. Забудь, - отмахнулась я, пряча часы в карман, решив разобраться с финтами своего подсознания как-нибудь потом.
- Уже полпятого... - тихо заметил он.
- Да... Скоро уже пойдем, - я встала из-за стола, вытащила из холодильника бутылку с водой и одним махом отполовинила содержимое. Полегчало... Во всяком случае, голова перестала гудеть.
- Кстати, ты как? Как твоя спина?
- Я в порядке. Знаешь, быть оборотнем весьма удобно. Все заживает просто на глазах, - устало усмехнулся он. - Правда, пришлось кое-где подлечить все-таки магией, но это так, пустяки... А ты? Как твои руки?
- Руки? Уже лучше, - сейчас о сильнейшем обморожении напоминали лишь тоненькие нити шрамов на коже, которым в свою очередь также предстояло окончательно исчезнуть в скором времени.
- Таэлин, - где-то через минуту молчания позвал он.
- Да?
- Так все-таки, куда мы конкретно идем? Нет, я помню, что нам нужно закрыть переход. Но как мы его найдем?
- Для начала, давай я тебе объясню, что есть этот самый переход, - я принялась расхаживать по кухне. - При создании мира Демиург обязательно делает в нем несколько выходов в другие миры - это большей частью обусловлено необходимостью свободного распространения энергии по мирам; но как побочный эффект эти переходы могут переправлять между мирами и физическую материю - людей то есть. Эти переходы называются "Врата", и именно их мы и охраняем. Так вот, эти "Врата" есть не что иное, как "дыры" в энергетической оболочке мира. В данном мире все "Врата" запечатаны, но местные умельцы, как ты знаешь, все-таки умудрились проделать брошь в энергетической оболочке...
- Это понятно, - он кивнул. - Но, все равно, не понятно, как отыскать эту брешь?
- Сейчас все объясню, - сказала я, и скрылась в спальне.
Я подобрала валяющийся на полу возле кровати рюкзак, поправила одеяло сладко посапывающего Ненара, и вернулась обратно на кухню.
- Вот, - я с гордостью выложила стол две тоненькие эбонитовые трубки, длиной примерно семьдесят сантиметров, как будто бы склеенные между собой по длине.
- И?
- Сейчас...
Я потянула трубки в разные стороны. Между ними, мерцая зеленым светом, растягивалась прозрачная, пока еще не осязаемая пленка.
- Это карта, - пояснила я, развернув ее во всю длину кухонного стола.
- Пока не заметно, - скептически заметил Ирс, за что и получил подзатыльник.
- Не хами старшим, - одернула я его, а то совсем распоясался. - А карта просто еще грузится.
Пленка затвердела, став похожей на светящееся зеленым стекло. Посередине появилось окно со списком систем миров - я выбрала систему "Гванат", ткнув пальцем по названию.
- Гванат? - нахмурился стажер.
Я не ответила. Сама знаю, что у демиургов иногда бывает плохо с чувством юмора, или наоборот, слишком хорошо...
Между тем, на карте разворачивалась выбранная система.
- Плохо, - задумчиво пробормотала я.
- Почему? - не понял Ирс.
- Система замкнутая, да еще и в форме восьмерки... А наша Црерра как раз в самом ее центре... Ладно, черт с ним, поехали дальше, - я ткнула в центр разноцветной неровной, нарисованной как бы маленьким ребенком, восьмерки, где была надпись "Аллэ Церерра".
Теперь уже перед нами развернулась подробная карта того мира, где мы находились.
- Я, все равно, не очень понимаю, что ты сейчас делаешь... И как карта нам может помочь найти прорыв, - со вздохом произнес мой подопечный.
С правой стороны карты появилась колонка меню с перечнем различных функций и возможностей. Я выбрала пункт "план" и ниже тут же появился список видов, в которых я хочу видеть данный мир (звучит-то как!): нам нужен был "энергетический".
Поверх карты мира расплылись радужные разводы, обозначающие месторасположение магических нитей, Врат, пересечений с другими мирами и т.д.
У самой кромки огромного материка в центре карты чернело маленькое пятнышко, резко выделяясь на фоне красных завихрений магической энергии.
- А вот и он родненький, - довольно ухмыльнулась я.
Очертив вокруг черного пятна прямоугольник, я потянула его углы в разные стороны, увеличивая изображения.
- Как же нам везет... - присвистнула я. И мое восклицание было отнюдь не радостным.
- Что? - не понял Ирс.
- Смотри. Вот это, - я очертила разноцветное пятно справа от прорыва, - город Красс. Портал совсем рядом с нами.
- Так это же хорошо... Или нет? - нахмурился он.
- Я бы так не сказала, - покачала я головой. - Он слишком близко к городу... Если что-то пойдет не так, удирать мы можем и не успеть...
- Все настолько серьезно?
- Наша работа, вообще, на игрушки мало похожа.
- Ты с таким уже сталкивалась?
- Несанкционированные Врата мне еще не приходилось запечатывать, - честно ответила я.
Повисла тишина.
Я свернула карту, засунула ее в рюкзак. Немного посидев, глядя на хмурого напарника - к своему вящему ужасу я поняла, что начала относиться к нему именно, как к напарнику - предложила:
- Пошли, что ль ... Смысла тянуть время нет.
Он кивнул, вставая. Постоял, подумал, и опустился обратно на стул, доставая из кармана пачку сигарет. Похоже, нервы сдают не только у меня одной... Я понимающе хмыкнула, и вышла из кухни.
Зайдя в спальню, я присела на кровать, где спал маленький мальчик.
Мальчик улыбнулся и, обхватив мою ладонь своими, подсунул себе под щеку и довольно засопел.
Внутри что-то оборвалось... Наверное, это рухнула стена, которую я порно возводила вокруг своего сердца не один год... Ведь у меня тоже мог бы быть сын... Или дочь... Если бы не...
Я поспешно встала с кровати, и осторожно высвободила руку из цепких пальчиков демоненка.
Вздохнув, я прошептала защитное заклинание, и на мгновение вокруг спящего ребенка засветилась радужная сфера, тут же осыпавшаяся облачком золотых блесток.
Повернувшись, что бы выйти из комнаты, натолкнулась на Ирса, стоящего в дверном проеме и старательно прячущего глаза.
Неужели что-то понял? Хм, недооценила...
- Пошли, - тихо прошептала я, выталкивая его в коридор.
***
До набережной шли пешком - телепорты надо было экономить. У меня их все-таки не неограниченный запас. А если еще точнее, то остался последний. А случиться может всякое...
Дино был уже там. Стоял спиной к нам, облокотившись на парапет, и вглядывался в морскую даль.
- Доброе утро, - поздоровались мы.
- Доброе, - хмуро ответил он, не глядя на нас.
- Что-то случилось?
- Сегодня ночью какие-то люди приходили ко мне домой, искали отца... Меня там не было, была только моя мать... - налетевший порыв холодного ветра забрался под одежду, неприятно холодя кожу. - Они убили ее.
- С чего ты взял, что они искали твоего отца? - тихо спросила я.
- Там была записка, - зло усмехнулся парень, - кровью на стене. ЕЕ кровью...
Ирс побледнел и вцепился в мою руку.
- Мне нужно найти отца, - повернувшись к нам, четко произнес он. Взгляд у него при этом был такой... Многообещающий.
- Найдешь. Мы поможем, - заверила я его.
Я просто нутром чуяла, что все это связано как-то с моим любимым начальничком.
- Если хочешь, можешь с нами сейчас не идти... - начала было я, но меня перебили.
- Я иду с вами, - жестко сказал Дино, а потом уже совсем еле слышно и, глядя куда-то в асфальт, добавил, - Иначе я окончательно с ума сойду...
- Хорошо. Что находится на востоке за городом?
- Зона Сумерек, - вздрогнув, ответил он и поднял на меня настороженный взгляд.
- Как туда добраться?
- Сначала на маршрутке до окраины, а там дальше только пешком. В Зону Сумерек транспорт не ходит, тем более общественный... Не зря эта зона так называется, там опасно. Но я так понимаю, что отговаривать вас бесполезно?
- Угадал, - согласно кивнула я.
- Ну что ж, пойдемте. Город уже начинает оживать, скоро на дорогах появятся алесы.
***
- Нам нужен, кажется, пятьдесят четвертый, - задумчиво пробормотал Дино.
- Что? - переспросила я.
- Нам нужна маршрутка под номером пятьдесят четыре, - четко произнес он, и тихо добавил, - или все-таки пятьдесят два?..
Я лишь тяжело вздохнула, покачав головой.
- Как хоть расплачиваться за ваш городской транспорт?
- Как обычно, - пожал он плечами, вглядываясь дорогу.
- Дино!
- А?.. Э-э-э... В смысле, карточкой, - быстро добавил парень, столкнувшись с моим не самым ласковым взглядом.
- Каким образом происходит процесс оплаты проезда?
- Чего?
- Куда совать эту треклятую карточку?
Жутко хотелось на него наорать, чтобы начал быстрее соображать, но сдержалась - все-таки ему сейчас и так плохо, а если еще и я начну наезжать, то он точно сорвется...
- Так там у входа коробочка есть, возле нее еще красная лампочка мигает.
- А если у нас она карточка на двоих?
- Нажмешь на цифру два и все... О! А вот и наш алес...
Вышеозначенный разговор происходил на дорожном перекрестке возле столба с табличкой, на которой было изображено нечто отдаленно напоминающее каракатицу, и со странной загогулиной под ним, скорее всего являющейся цифрой.
Несмотря на то, что солнце только начало подниматься над горизонтом, народа на улицах было уже прилично. Разномастный народец пробегал мимо, не обращая никакого внимания на нашу троицу. Все куда-то спешили. Один тип так вообще пронесся галопом, при этом, чуть не сбив меня с ног, но даже в этом случае не остановился, не говоря уж о том, чтобы извиниться...
Из-за густого грязного тумана подробно разглядеть чудо техники под названием "алес" было затруднительно, но и того, что удалось увидеть, хватило с лихвой...
Здоровенная длинная махина, парящая в воздухе где-то в локте от асфальта, производила неизгладимое впечатление. Она была оплетена какими-то странными жгутами, имела торчащие в разные стороны шипы, и из-под ее днища выбивался голубоватый свет...
С противным свистом эта громадина подрулила к нам и застыла в воздухе.
- Это что? - потрясенно спросил Ирс.
- Транспорт, - отмахнулась я. - Кстати, прекрати так пялиться, а то это может вызвать ненужные подозрения.
Тем временем, перед нами с хрустом распахнулись дверки, и Дино легко заскочил внутрь, скомандовав:
- Залезайте!
Внутри царил таинственный полумрак, одна из ламп на потолке судорожно мигала, грозясь окончательно погаснуть, при этом издавая жутковатый трескающий звук. Под потолком, вдоль двух рядов железных скамеек тянулись поручни со свисающими петлями из непонятного материала.
Помимо нас в маршрутке было еще три человека, так что мы предпочли сесть в самом конце, чтобы можно было спокойно вести разговор.
Что меня порадовало, так это наличие окон. Снаружи их было абсолютно не видно, а вот изнутри прекрасно просматривалась улица, вдоль которой мы ехали.
- Долго ехать? - поинтересовалась я.
- Что-то около двух часов, - пожал плечами Дино.
- А что это за Зона Сумерек такая? - спросил мой подопечный.
Дино хмуро на него посмотрел, а потом, закрыв глаза и откинувшись на спинку, пробурчал:
- Сами увидите.
- Сами, так сами, - не став больше трогать несчастного парня, Ирс пересел поближе ко мне и тоже уткнулся в окно.
Наша маршрутка двигалась не шибко быстро, да и на каждой остановке стояла по пять минут, так что через полчаса мы добрались только до центра. Народу постепенно набился полный салон. Одеты все были, кто во что горазд. Одежда некоторых действительно походила на ту, что носят люди в моем мире, но на большинстве было что-то невообразимое, или уж совсем непонятное. Один приземистый толстопузый мужичок был вообще в рясе до пят. Правда, столкнувшись взглядом с близстоящим лысым амбалом пришлось перестать разглядывать пассажиров и отвернуться к окну. Злить толпу себе дороже.
Это, шарахаясь ночью по городу, мы не видели ни окон, ни дверей. Зато днем Красс превращался в нормальный среднестатистический промышленный город. Все первые этажи зданий сияли яркими витринами магазинов, кафе и прочих мелких предприятий, мерцали вывески, вдоль дороги, привлекая внимание, висели рекламные щиты. Правда, выше этажи, все равно, окон не имели, но судя по опыту с нашим алесом, можно было догадать, что окна все же были.
Приближаясь в окраине салон маршрутки пустел, а до конечной остановки так и вовсе доехали только мы втроем.
Низко висящие неповоротливые тучи полностью застилали небо, скрыв заодно и чахлое солнце. Создавалось такое впечатление, что сейчас не утро, а поздний вечер.
Выйдя из алеса Дино молча направился в глубь квартала. Поплутав минут двадцать в каменных джунглях, мы вышли на пустырь, перегороженный посередине высоким решетчатым забором. За забором виднелось старое полуразрушенное здание.
- Вон она ваша Зона Сумерек, - указывая, Дино махнул рукой в сторону забора.
- Дино, - мягко позвала я, чувствуя, что парня уже чуть ли не трясет, причем было не понятно, то ли от страха, то ли от злости, - Что не так с этой зоной?
- Все не так, - скривился он. - Эта старая заброшенная часть города. И здесь очень опасно... Все кто туда уходил, еще не возвращались... После взрыва реактора, там появилось много всего интересного. В том числе и нежити.
- Ладно, что толку здесь стоять... Идти-то все равно туда надо. Кстати, Ирс, ты ничего не чувствуешь?
- Нет.
- А теперь еще раз подумай, - прищурившись, посоветовала я.
- Ничего... Хотя, стоп, - он на мгновение прикрыл глаза. - Такое ощущение, как будто где-то рядом работает пылесос... Только он засасывает не воздух, а...
- Энергию. Да, это портал. И он вытягивает из этого мира магическую энергию. И надо срочно его запечатывать.
- А как мы за забор попадем? У тебя ж мало телепортов осталось? - спросил Ирс, почесав затылок.
- Наивный чукотский дэвушка... - изумленно протянула я, глядя на него. - Как-как? Старым дедовским способом. Ручками и ножками, то есть. Забор-то обычный!
***
Что-то мне слабо вериться в простой взрыв реактора...
Всюду уродливые куски бетона, валяются вывороченные фонарные столбы, асфальт покорежен, железобетонные скелеты высоток кренятся к земле, грустно глядят нам вслед разбитыми окнами обугленные машины... Дома где-то имеют такие вмятины, что кажется, как будто бы здесь была война... Хотя, может быть и была...
Да еще эта давящая полутьма. Действительно, земля вечных сумерек. Наверняка, здесь все так же в любое время суток, даже ночью.
Гулять по такому городу страшно. Безумно.
- Не нравится мне все это... - боязливо протянул Ирс, когда мы проходили полуразвалившуюся бензоколонку.
- Не тебе одному, - откликнулся Дино, пряча руки в карманы своей куртки.
- Тихо. Слышите?
Все замерли. И в наступившей тишине мы четко расслышали мягкие приближающиеся шаги, а вскоре и увидели наших гостей.
- Кьерты, - побледнев, еле вымолвил Дино.
Перед нами на дорогу вышли три здоровые твари, сильно смахивающие на гиен, вот только размером со средний автомобиль. Оглянувшись, мы убедились, что и сзади нам дорогу услужливо перекрыли. Там этих тварей было пять.
- Чт-то делать буд-дем? - слегка заикаясь, спросил Ириссор.
- Бегать, - ответила я. - Встречаемся у во-он той вышки, - я указала на виднеющийся впереди шпиль какой-то чудом уцелевшей башни.
- К-как бегать? - не поняли они.
- Просто, - ответила я, кидая в них заклинание.
До этого момента медленно приближавшиеся твари, с диким лаем рванулись к нам. Парни, которых силой заклинания подбросило вверх, на асфальт приземлились уже серыми котами, и, недолго думая, прыснули в разные стороны, уходя из готовых на них сомкнуться зубастых пастей. Я тоже, кувыркнувшись в воздухе, перекинулась в кошку, и рванула что есть мочи в третью сторону, уводя за собой сразу трех зверюг.
***
К указанному месту я пришла последней. На площадке перед зданием со шпилем, на трубе теплотрассы уже лежали два кота, порядком побитые жизнью, но весьма довольные собой. У одного из них было разорвано ухо, у второго отсутствовало полхвоста, но это абсолютно не мешало им бессовестно греться на теплой, хоть и ржавой трубе.
Еле вскарабкавшись к ним, я легла рядом, обвила вокруг себя хвост и устало закрыла глаза, в надежде хоть немножко отдохнуть. Но сделать этого мне не дали, нагло боднув головой в бок. Разозлившись, я укусила обидчика за хвост. Тот обиженно мявкнул, но отстал.
- Мяу? - спросил второй.
- Мрряу! - ответила я, что должно было означать "да пошел ты...".
В ответ он лишь фыркнул, и, подобравшись ко мне, стал мягко толкать, побуждая встать. Раздраженно дернув хвостом, встала и спрыгнула с трубы. Поврежденная передняя лапа дала о себе знать, так что при приземлении я больно ударилась головой о землю. Зло зашипев, я встала и, прихрамывая, направилась в ту сторону, где, как я чувствовала, находился портал. В обличии кошек наше передвижение происходило медленнее, но зато куда более безопасно. При любом шорохе, мы тут же прятались за обломками стен или за мусорными баками... Но нам везло, и больше ни на кого подобного кьертам мы не нарывались.
Перед нами вновь высился забор. На этот раз бетонный. А за ним виднелись высокие кучи металлолома. Странное место для портала, но я четко чувствовала, что он именно там... Нам ничего не оставалось, кроме как, найти дыру в заборе и просочиться на территорию свалки.
Уже издалека мы услышали мерный гул, работающей установки. В считанные минуты среди холмов покореженного металла мы отыскали то, что удерживало портал открытым.
Перекинувшись обратно, я расколдовала и ребят.
- Что с рукой? - спросил Ирс, ощупывая окровавленное ухо.
- Сломала, - сквозь сжатые зубы ответила я. Самое обидное было то, что сломана была правая рука. Так что, колдовать я сейчас могла с большим трудом.
- Как будем вырубать эту гадость? - кивком головы указал он на немалых размеров установку с кучей кнопочек и разноцветных лампочек.
- Ваши предложения?
- Мож взорвать ее к чертовой бабушке? - предложил Дино, привалившись спиной к, кажется, старому холодильнику.
- А что? Мне нравится, - хмыкнула я. - Вот только, надо местечко найти такое хорошее, чтобы и видно эту бандуру было отлично и нас взрывом не задело... Вы ищите, а я пока все к празднику Гая Фокса подготовлю.
- Нашли, - с гордостью заявил мой подопечный, когда я устанавливала последний маячок.
- Хорошо, пошли...
Рвануло так, что аж из носа кровь пошла!
Откуда-то поднялся дикий вой, ему вторил надрывный лай. Все заволокло едким дымом. А ближайшая куча металлолома покосилась, и начала съезжать в нашу сторону...
- Смываемся! - гаркнула я, хватая за шкирку зазевавшегося Дино, и пытаясь сломанной рукой нашарить в кармане последний телепорт.
Отбежав на приличное расстояние от обрушившегося лавиной мусора, мы встали как вкопанные. Дорогу нам преграждал десяток людей в шлемах, военной форме и с внушительным оружием в руках.
- Руки вверх, - скомандовал один из них.
В этот момент я, как раз, нашла пальцами холодный шарик телепорта.
- Да пожалуйста, - бросила я, поднимая руки, и из последних сил сдавливая в кулаке спасительный артефакт.
- Какого?! - раздалось в строю полицейских, затем последовали выстрелы, но мне было уже все равно - нас уже заволокло серым туманом...
***
Мы опять сидели на кухне, правда, уже на полу...
- Мы справились с задание, - блаженно улыбаясь, протянул мой подопечный.
- Да нет, Ирс, похоже, наоборот, мы сейчас получили большие проблемы...