Кролик нёсся изо всех сил через овражки, лощины, лужайки, петляя и путая следы. Он убегал от погони, хотя и не слышал шума преследования за собой. Перед глазами до сих пор стоял Рыжий Лис. Кролик не помнил, сколько они так смотрели друг на друга. Цепкий пронизывающий взгляд лиса проникал до глубины души, он словно приковывал, и зайчонок, как заворожённый, не мог ни двинуться с места, ни отвести взор. В себя его привёл шорох кустов, когда, выбравшийся наконец из сарайчика, Быстроногий пустился наутёк. Тогда и Кролик, развернувшись, помчался прочь.
Запыхавшись, он затрусил. Похоже, ему удалось оторваться от лиса. Зачем только он высунулся из-за сарайчика?! Надо было просто откинуть доску и убежать, Быстроногий уж и сам бы выбрался. А так он решил дождаться, пока дрожащий от страха пленник пролезет в дыру, и выглянул... Кролик опять вспомнил взгляд хищника, не предвещающий ничего хорошего, и по всему телу прошла мелкая дрожь. Он снова припустил бегом.
Дело уже близилось к полудню, и Кролик, посчитав, что он уже изрядно поплутал, повернул, наконец, к Заячьей Роще. Ему хотелось услышать, что же скажет мудрый Старый Заяц. Ведь теперь он стал смертельным врагом самого Рыжего Лиса.
В Заячьей Роще творилось нечто странное. На самом возвышении, где располагалась рощица, никого не было, зато у подножья в зарослях толпилось несколько взволнованных зайцев. Услышав шум, они тут же прыснули во все стороны. Лишь двое, увидев, что это всего лишь их собрат, остались стоять.
- Что случилось? - шёпотом поинтересовался Кролик.
- Волк и шакал! - также шёпотом ответил один из зайчат, Тощий - трудно было вообразить более худого зайчонка.
- Где?!
Тощий кивнул на плато. Кролик вгляделся, не вылезая из кустов.
- Но там же никого нет.
- Они ушли ещё утром, - ответил другой зайчонок, Весельчак.
- И с тех пор туда никто не поднимался?
Весельчак уныло кивнул. Он был сам на себя не похож - грустный, с вытаращенными глазами, можно было подумать, что он только зря получил своё имя.
- А Старый Заяц?
Весельчак испуганно пожал плечами. Кролик снова посмотрел на рощу, потом на съёжившихся от страха зайчат. "До чего же мы боимся хищников!" - с горечью подумал он. Волк с шакалом давно ушли, а туда так никто и не осмелился подняться.
Пришлось идти самому. Хотя хищников там уже нет, а всё равно страшно. Он глубоко вздохнул и вышел из кустов. Позади кто-то испуганно охнул. Постоянно озираясь, Кролик зигзагами начал подниматься. Пройдя половину пути, он заметил, что следом за ним из кустов выбрались и Тощий с Весельчаком.
Роща вся пестрела глубокими следами волка и мелкими отпечатками лап шакала, у родника остывало кострище. Кролик подкрался к расщелине между двумя валунами, где обычно прятался Старый Заяц, и протиснулся внутрь. Но там лишь одиноко лежала котомка старика, которую он никогда бы не бросил, будь он живой. Там хранилась книжка с легендами о Ветроноге - старик учил зайчат читать по ней.
- Дедушка! - без особой надежды позвал Кролик, и голос сорвался.
Никто не откликнулся. Здесь уже давно никого не было - успел набраться тополиный пух. На глазах выступили слёзы. Зайчонок поднял котомку и выбрался обратно. Неужели Старый Заяц не успел спрятаться? Эти огромные камни не смог бы сдвинуть даже медведь, а в узкий проход никакой хищник не пролезет. Кроме кого-нибудь очень маленького. Наподобие Мелкого...
Кролик сполз на траву возле расщелины. Беспрестанно оглядываясь и прядая ушами, подошли Тощий и Весельчак.
- Его поймали, - ответил Кролик на их немой вопрос и указал на котомку в своих лапах.
- Я вам сейчас такое расскажу, такое расскажу! - раздалось откуда-то сверху, и зайчата испуганно вздрогнули.
Но это была всего лишь сорока Балаболка - она слетела с берёзы и уселась на один из огромных валунов.
- А где все? - озадачилась она, окинув взглядом троих зайчат - здесь всегда было полно мелкого зверья. - А где Старый Заяц?
Пока Кролик собирался с мыслями, что ей сказать, Балаболка, не дожидаясь ответа, затараторила:
- Сегодня утром случилось такое, что вы все ахнете, когда услышите! Только представьте себе, двое зайчат оставили в дураках самого Рыжего Лиса. Самого Рыжего Лиса! - Легче было дослушать, чем прервать взбалмошную птицу. - Если б я не видела всё своими собственными глазами, то сама бы не поверила!
- Врёшь ты всё! - вставил Тощий, воспользовавшись тем, что Балаболка приостановилась перевести дух.
- Это я-то вру?! Да как ты смеешь обижать честную птицу? Это всё истинная правда, я видела всё сама. Пусть лопнут мои глаза, если я приврала хоть полслово. Да вы сами спросите тех двоих зайчат!
- А где они?
- Откуда ж я знаю, это же ваши собратья... - Взгляд сороки задержался на Кролике, она пригляделась и воскликнула: - Да вот же один из них! Зайчонок, это же ты был там, у будки. Я тебя узнала!
- Кролик?! - вытаращился Тощий, а Весельчак даже перестал всхлипывать.
- Да-да-да! Кролик, скажи им, что это всё была правда.
Тот хмуро кивнул. Вспоминать об этом совсем не хотелось.
- Вот видите! Я ни слова не соврала, всё правда! - торжествующе воскликнула сорока
- Расскажи! - тут же накинулись Тощий и Весельчак.
Не успел Кролик и рот раскрыть, как сорока всё рассказывала за него быстро и громко, чтобы никто не смог её перебить. Но он нисколько не огорчился, что не смог поведать эту историю сам. Ещё не поверят, и прослывёт обманщиком.
- Я всё сама видела! Лис поймал одного зайчонка и посадил его в свою будку, уж не знаю зачем, ему виднее. А Кролик взял да и выпустил того, первого, можете себе представить! Просто откинул доску, и в стене получилась дыра. А Рыжий Лис всё это видел и был так ошарашен, что даже не бросился догонять беглецов. Он просто не мог сдвинуться с места от удивления!
Зайчата смотрели то на Кролика, то на Балаболку, и в глазах у них читалось сомнение вперемешку с изумлением. Кролик их понимал - он бы и сам не поверил, если бы всё это не произошло с ним.
- А как звали первого зайчонка? - спросил Тощий.
Сорока открыла было клюв, но запнулась и повернулась к Кролику.
- Это был Быстроногий.
- Как он мог попасться, он же бегает быстрее всех! - воскликнул Весельчак.
- Быстрые лапы это ещё не всё, - вспомнил Кролик слова Старого Зайца.
- И что же теперь будет?
- Теперь Рыжий Лис обязательно поймает Кролика и съест, - заявила сорока, но это зайчонок и сам прекрасно знал.
- Тебе надо бежать, - сказал Тощий.
- И куда же ты пойдёшь? - поинтересовалась сорока.
Кролик пожал плечами.
- Ты сразу должен сказать, куда ты пойдёшь, - настаивала птица. - У меня нет времени целый день следить за тобой - ведь ещё столько зверья ничего не знает, как Лис остался в дураках. И вообще, это очень важное и секретное поручение, и я не могу с тобой говорить об этом. Так куда ты пойдёшь?
В лесу и раньше ходили слухи, что Балаболка иногда помогает Рыжему Лису, теперь же никаких сомнений в этом не осталось. Сначала он хотел сказать, что это не её дело, но тогда бы она точно начала следить за ним. Лучше что-нибудь придумать...
- Как можно дальше от логова лиса... - медленно начал Кролик, силясь что-нибудь придумать.
- На Речные Холмы, - вставил Тощий. Трудно было представить более удалённое место: это совсем на другом краю леса. Кролик переглянулся с Тощим - похоже, он тоже догадался про сороку.
- Да, - подтвердил зайчонок, - на Речные Холмы.
Если ответ и вызывал какие-то сомнения в своей правдивости, то вряд ли они успели возникнуть у Балаболки, поскольку в этот момент в роще показались сразу несколько зайцев, и она тотчас накинулась на них:
- Вы ещё не знаете, что случилось сегодня утром! Сейчас вы все попадаете от удивления...
Тощий отвёл Кролика в сторонку.
- Тебе надо бежать в другой лес. - Скрыться так далеко Кролик никак не предполагал. Но Тощий прав - если прятаться от Рыжего Лиса, то уж как можно дальше. - Лучше всего - в Капитанский лес.
Кролик кивнул. После смерти лиса Капитана его Армия разбежалась во все стороны, и в Капитанском лесу не осталось ни одного хищника, поскольку охотиться там было уже не на кого. По слухам, со временем в том лесу стали постепенно расселяться зайцы, но про появление хищников там всё ещё ничего не было слышно. Возможно, в Капитанском лесу так до сих пор и нет ни одного хищника. И отправляться нужно немедленно, пока Балаболке не до него.
Кролик протянул Тощему котомку Старого Зайца, но тот покачал головой:
- Теперь это твоё по праву. И не только потому, что ты нашёл это первым. . Старый Заяц говорил, что Книга не должна попасть в лапы хищникам.
Кролик закинул котомку за плечи, и, коротко попрощавшись, пошёл прочь из Заячьей Рощи. В голове мелькнуло: "А будут ли зайцы собираться здесь, как прежде?"
- ...Кролик выломал доску в стене будки и выпустил Быстроногого на свободу. И всё это произошло прямо на глазах у Рыжего Лиса! - громкий голос с упоением вещающей сороки был слышен ещё долго. Кролик грустно усмехнулся. К вечеру она уже будет рассказывать, что он поколотил Рыжего Лиса.
Спустившись с Заячьей Рощи, он сначала направился в сторону Речных Холмов, а затем стал забирать влево, пока наконец не оказался с совершенно другой стороны рощи. Тогда Кролик припустил во всю силу, лишь изредка делая петли.
С небольшими остановками зайчонок бежал весь остаток дня до самого позднего вечера и так устал, что еле волочил лапы. Никогда ещё он столько не бегал. Места пошли незнакомые, но Кролик не знал, начался это Капитанский лес или просто был неизвестный ему кусок родного леса. И спросить было не у кого - всё зверьё уже улеглось спать.
Завернув пару раз напоследок, чтобы спутать следы, Кролик забрался под первый же куст и тотчас уснул, положив котомку под голову...