Зайчонок занимался тем, чем, вообще говоря, ему заниматься не положено, - рыл нору. Вернее, запасной ход из подземного убежища. Нору, конечно, он вырыл не сам - просто отыскал заброшенную и поселился в ней.
Утомительное это оказалось занятие - копаться в земле. Зайчонок остановился передохнуть и принялся разминать уставшие передние лапы.
На нору он наткнулся совершенно случайно, месяц назад, когда, устраиваясь на ночлег, пытался глубже зарыться в прошлогодние листья. Нора была узковата, но зайчонок не отличался большими размерами среди сверстников, а потому залез в неё без особого труда. Селиться в ней он, конечно же, не собирался: зайцам нельзя жить долго в одном месте, иначе хищники, прознав, легко переловили бы их. Однако ночи тогда были ещё холодные, а в норе так тепло и уютно, что зайчонок поневоле возвращался снова и снова.
От копания лапы нестерпимо ныли и не хотели слушаться. Пожалуй, придётся хорошенько отдохнуть, прежде чем копать дальше. Зайчонок, осторожно ступая на передние лапы, вылез из норы и высмотрел сквозь листву, где находится солнце. "Скоро полдень - действительно, пора сделать передышку". И он, путая следы, направился в Заячью Рощу. Там всегда собирались зайцы, и там можно было узнать самые последние лесные новости. Или просто послушать истории Старого Зайца про ловкого Ветронога.
Старый Заяц был настолько преклонного возраста, что никто уже не помнил его настоящего имени, и все звали его просто - Старый Заяц. Он весь скрючился от старости так, что когда ходил, всё время смотрел в землю, и уже не мог бегать и передвигался только с палочкой.
Именно старик и дал зайчонку имя. В тот день Щербатый, прозванный так за сколотый передний зуб, увидел зайчонка в норе и рассказал об этом в Заячьей Роще для смеха. Большинство зайцев не обратили на это известие никакого внимания, а старик подозвал Кролика и, пожевав губами, спросил:
- Значит, это ты живёшь в норе?
- Да, - немного смутившись, ответил зайчонок.
- Нам, зайцам, нельзя постоянно жить в одном месте...
- Да, но вы же живёте, - неожиданно для себя осмелился возразить зайчонок.
Старый Заяц и в самом деле жил в узкой расщелине между огромными валунами, которые во множестве валялись по всей Заячьей Роще. Ведь у немощного старика при всём желании не получилось бы на каждую ночь искать себе новый ночлег.
- Рыжему Лису не пролезть в мою расщелину, а твою нору хищник легко может разрыть. И тебе некуда будет бежать, поскольку из норы только один выход.
- А я выкопаю ещё один, запасной ход! - заявил зайчонок.
- Ну что ж, кролик, - старик усмехнулся, - пожалуй, это тоже неплохой выход.
- Дедушка, - спросил кто-то из зайчат, обступивших Старого Зайца, - а кто это такой - кролик?
- Заяц, который живёт в норе.
С тех пор зайчонка стали звать Кроликом, и он стал рыть второй, запасной, ход из норы. Дело продвигалось медленно, гораздо медленнее, чем хотелось бы самому зайчонку, хотя он старался изо всех сил. Может, он и бросил бы эту затею, кабы не опрометчивое заявление...
Заячья Роща располагалась на вершине небольшого холмика, откуда на три стороны прекрасно просматривались все окрестности. Старый Заяц уже нежился под лучами солнца на любимом валуне, который даже прозвали Старым Камнем. Как всегда, вокруг него собрались зайчата, расположившись на соседних валунах или просто на траве среди берёз. Глотнув воды из бьющего здесь же Заячьего ключа, к ним Кролик и присоединился.
В это время кто-то из зайчат как раз спрашивал у Старого Зайца:
- Дедушка, а почему его зовут Миша?
- Про кого это он спрашивает? - шёпотом поинтересовался Кролик у своего ближайшего соседа, Куцего - у него хвост был мал даже для заячьего, но тот лишь цыкнул в ответ.
Старый Заяц, пожевав губами по привычке, отвечал:
- Вообще-то, этого матёрого волка прозвали Белый Медведь за его большой рост, свирепый нрав и серебристый мех. Это самый огромный волк среди всех волков на свете. Со временем его стали называть для краткости Медведь, а затем и просто Миша. Прославился этот волк тем, - старик перешёл на шёпот, - что был сержантом в Армии самого Капитана.
Среди зайчат прошелестел вздох ужаса. Ещё бы - Рыжий Лис, гроза всех зайцев леса, и тот был только простым солдатом в знаменитой Армии. А тут - целый сержант! Есть от чего ужаснуться.
- А как такой огромный волк мог слушаться лиса Капитана? - спросил кто-то из зайчат.
Лисы по своей породе, конечно, несколько мельче волков, но Капитан был громадным лисом и мог помериться силой даже с волком, а потому смог собрать собственную Армию из лисов, волков и шакалов. Однако, как рассудили зайчата, он всё равно не мог быть больше самого крупного волка.
- Капитан был одного роста с Мишей. И не забывайте, что он был не только очень сильным, но ещё и неимоверно хитрым. У него в Армии служил даже настоящий медведь.
Про медведя Кролик не очень-то верил - наверное, это уж звериная молва постаралась. Не могло быть такого, чтобы у лиса под началом ходил медведь!
- Почему про этого волка-то вдруг заговорили? - вновь шёпотом обратился Кролик к Куцему.
- Он сегодня в нашем лесу в Ореховой Лощине объявился, - наконец снизошёл тот до ответа. - Вот ведь напасть какая: сначала охотники, теперь - волк...
Только сейчас Кролик понял, почему все так перепуганно и внимательно слушали старика. И ему тоже стало очень страшно. Сам лис Капитан, конечно, умер прошлым летом, но в округе ещё оставались его многочисленные приспешники, которые до сих пор сеяли ужас и панику среди всех птиц и зверей.
Жуткую пору Капитанского правления ни Кролик, ни собравшиеся здесь зайчата, конечно, уже не застали, но наслышаны были о ней предостаточно. Капитан со своей Армией уничтожил всю живность во всех лесах в округе. Особенно тяжко пришлось заячьему роду; Старый Заяц был одним из немногих, кому удалось пережить ужасные времена.
- А вот о шакале я что-то ничего не слышал, - продолжал Старый Заяц, - наверное, он ещё слишком молод.
Так этот ужасный волк заявился ещё и не один?! Кролик с трудом унял дрожь в лапах.
- Я так думаю, что Миша заглянул в наш лес не просто так, - он наверняка направляется к Рыжему Лису, ведь они товарищи ещё по Армии. Никак хитрый лис опять что-то замышляет...
- Что же нам теперь делать, дедушка? - послышался чей-то напуганный голос, кажется, Торопыжки.
- Отвечу мудростью Ветронога: увидел ты хищника - затаись, увидел тебя хищник - беги!
Имя зайца Ветронога вселило некоторую уверенность в зайцев. Ветроног жил так давно, что даже зайцев, видевших тех, кто знал его, уже не осталось. Возможно, его вообще придумали, однако его мудрости передавались из поколения в поколение и помогали зайцам выжить. Своё имя Ветроног получил не зря: по легендам, он бегал настолько быстро, что легко мог не только убежать от любого хищника, но и догнать ветер.
Конечно же, все зайчата хотели быть похожими на Ветронога, а уж истории про него они могли слушать бесконечно. У старика даже Книга имелась о похождениях зайца-легенды.
- Уж Ветроног-то сумел бы убежать даже от Миши, - заметил Быстроногий, и все согласно закивали.
- А от самого лиса Капитана с Армией он смог бы убежать? - поинтересовался Драчун, произнеся имя зловещего лиса шёпотом. Оно и понятно - все боялись даже упоминать про него лишний раз.
Тут зайчата заспорили и разделились на два лагеря; в конце концов, им пришлось обратиться к Старому Зайцу, чтобы он их рассудил.
Старик в раздумье пожевал губами.
- Думаю, Ветроног сумел бы убежать и от Армии с Капитаном, ведь есть сказ, где он ушёл от целой стаи волков...
Конечно же, все наизусть помнили эту историю!
- Я же говорил! - вскочив на самый верх большого валуна, воскликнул Быстроногий. - Когда я вырасту, я буду бегать так же быстро, как сам Ветроног, и никто не сможет меня поймать!
Быстроногий не привирал: уже сейчас он бегал быстрее всех зайчат. Все снова радостно загалдели, а Быстроногий стал даже приплясывать на камне, но, несмотря на царящее веселье, в самом воздухе чувствовались некоторые натянутость и тревога.
- Быстрые лапы - это ещё не всё, - заметил Старый Заяц. - Ветронога никто не мог поймать не только потому, что он бегал быстрее всех, а ещё и потому, что он, прежде всего, думал, куда и зачем надо бежать. От стаи волков он тоже бежал с умом. Запомните это.
Но на слова старика мало кто обратил внимание: все с жаром обсуждали, как Ветроног убежал бы от Капитана.
Всеобщий галдёж прервал зайчонок Пискля, который неожиданно вбежал в Заячью Рощу, и, споткнувшись о камни, перекувыркнулся несколько раз.
На секунду остановившись, он заверещал своим тонким голоском:
- Волк!! Волк идёт сюда! - и, словно ураган, унёсся дальше.
Началась ужасная паника, все бросились врассыпную: как гласила одна из заячьих заповедей, разбегаться всегда надо в разные стороны. Роща в мгновение ока опустела, в наступившей вдруг тишине тихо журчал родник. Остались только Старый Заяц и Кролик. Кролика в сумятице кто-то сбил с ног, и он, упав, ударился об камень. Старик же при всём желании не мог передвигаться столь быстро. Хотя, как заметил зайчонок, поднимаясь и потирая ушибленное место, он, похоже, вообще не собирался уходить со своего валуна.
Кролик уже тоже хотел дать стрекача, но, сам не зная, зачем задержавшись, поинтересовался:
- Дедушка, а почему вы не прячетесь?
Старый Заяц повернулся к нему.
- Это ни к чему - здесь самое безопасное место в лесу.
- Как так, дедушка? - удивился зайчонок, озираясь.
- Отсюда хорошо видно окрест, - Старый Заяц снова вгляделся вдаль, - и, если появляется какой-нибудь хищник, я всегда успеваю спрятаться в своей расщелине. И тут всегда столько заячьих следов, что даже Рыжий Лис, - старик улыбнулся, - не может учуять меня в моём схроне.
Умом Кролик понимал, что здесь действительно безопасно, что путь от Ореховой Лощины до норы Рыжего Лиса лежит далеко от Заячьи Рощи, но... Но в то же время, он видел, что все давно убежали, а он остался совершенно один. Кролик чувствовал, что если он останется и немножко подумает над словами мудрого зайца, то всё станет ясно и, может быть, не так страшно...
Старый Заяц, вероятно, прекрасно понимал, что творилось в душе у зайчонка, обернувшись ещё раз, он вдруг проронил:
- Всегда думай, куда и зачем бежишь.
Но терпения и смелости Кролику не хватило - страх пересилил, и он бегом покинул Заячью Рощу, оставив Старого Зайца наедине со своими размышлениями.
Он пересёк Грибной Пригорок, перескочил Быстротечный Ручей и углубился в Большую Дубраву. "А куда это я направляюсь?" - вдруг осадил он себя и замедлил бег. В голове тут же всплыла мудрость Ветронога, сказанная Старым Зайцем.
Думай, куда и зачем бежишь. Домой возвращаться слишком опасно: запасной выход ещё не готов. Пожалуй, нужно подождать, пока волк с шакалом уйдут из леса, и только после можно будет вернуться в нору, чтобы закончить работу.
Думай, куда и зачем бежишь. Если хищники направляются к Рыжему Лису, то ему лучше идти не в Дубраву, а пойти вдоль Быстротечного Ручья, вниз по течению. Решив так, Кролик начал забирать вправо, повторяя про себя, словно заклинание, слова Старого Зайца.
Но выскочивший вдруг навстречу зайчонок Одноухий своим страшным шёпотом "Волк!" и вращающимися большими глазами снова вселил в Кролика страх. Удирать всегда надо врассыпную, и, повернув совершенно в другую сторону от того, куда планировал, Кролик дал стрекача. Следующий в ужасе мчащийся зайчонок криком "Охотники!" ещё приумножил его страх, и Кролик уже в панике припустил без оглядки.
Он бежал, ничего не соображая и не разбирая дороги, он спотыкался обо что-то, но тут же вставал и снова бежал... В голове у него крутилось только одно: "Думай, куда и зачем бежишь", но смысл слов из-за страха уже никак не воспринимался. Он даже не запутывал следы, нарушая самую первую заячью мудрость.
Споткнувшись в очередной раз, Кролик перекувыркнулся и залетел под корягу в кустах, где и остался лежать совершенно обессиленный. Только через несколько минут, немножко отдышавшись, Кролик смог наконец приподняться, чтобы осмотреться.
Прямо перед ним лежала небольшая живописная поляна, которая, как это ни странно, была совершенно незнакома зайчонку. Где же он очутился? Кролик не мог далеко забежать, чтобы в одночасье оказаться в совершенно неизвестных краях, - он же не такой стремительный, как Быстроногий.
На краю поляны, в тени деревьев, рядом с кустами, где он прятался, Кролик разглядел небольшой дощатый сарайчик. Его он тоже видел в первый раз, хотя такую постройку в лесу он должен был знать... "Постой-ка! Ведь это же поляна самого..."
И тут, словно в подтверждение его догадки, из-под небольшого куста можжевельника в центре поляны показался, видимо, из норы, лис ярко-рыжего окраса - не кто иной, как сам Рыжий Лис собственной персоной!
Кролик его никогда до этого не видел, однако догадаться было нетрудно. Зайчонок прижался к земле и обмер от страха. Вот это он добегался. В голове снова всплыло: думай, куда и зачем бежишь. И только теперь Кролик понял в полной мере, что на самом деле означали эти слова.
Но - слишком поздно. Лис прошёлся несколько раз возле входа в свою нору, а затем неторопливым шагом направился в сторону кустов, где лежал зайчонок. Кролик и рад был бы дать дёру, но лапы будто отказали, и он не мог даже шевельнуться. В голову закралась совершенно неожиданная мысль, что если бы он был маленьким опавшим листиком, Лис прошёл бы мимо и не обратил бы на него никакого внимания. Кролик закрыл глаза...