Луга Двуречья не зря именовались Зеленым морем. Путешествие среди зеленых шелестящих волн, под лазурным куполом весеннего неба, день за днем, по словам некого поэта, давало подлинное чувство свободы, желание летать и петь подобно птицам. Как бы ни так. Скрип насекомых по ночам , щебетание мелких птах днем ,через пару дней вызывали у рыцаря из холодного и тихого горного княжества приступы острой тоски и навевали мысли о несовершенстве тварного мира. Бездна, как надоело, до звона в ушах. Вместе с утренним туманом развеялись надежды добраться до леса к полудню.
-Какого ***** *****, в чистом поле такие кривые дороги? Ног им не жалко, однако, - едко бросил рыцарь.
Лошадь как водиться, промолчала. Хотя по поводу ее ног, тащивших рыцаря с мешком снаряжения, ей было, что сказать.
Вместо кромки леса из тумана выплыла очередная деревня. Морок, не иначе. Рыцарь вздохнул и поторопил лошадь к таверне. Заведение, поименованное "Берлога", знавало лучшие времена. В разгар будней труженикам полей было не до выпивки, и мрачный хозяин, с усердием бобра методично драил медные обручи на деревянных кружках.
Благого дня, уважаемый. Мне бы пива, и лошадь покормить.
-Лошади поутру пива не пьют, - заметил хозяин, дородный седой мужик. Но пива налил, - И вам благого дня, господин. Эге-й! Пень! Займись лошадкой.
Рыжий мальчишка вынырнул из кухни и направился к коновязи.
-Что угодно благородному господину в этих краях?
-Упыря ищу. Не пробегал?
-Тьфу, пропасть. Только упыря нам и не хватало.
-Э? - рыцарь поднял бровь?
-Сопьется ведь, окаянный. У нас тут народ простой, деревенский. Содержание самогона в организме смертельное для кровососов, веришь, комары и те с похмелья мучаются. Я слыхал, упырям шибко вредно. А вот в лесу, за Навьим ручьем, их полно. Кладбища там старые.
-Это радует. Дурею я от этой пасторали.
-Как вам угодно, господин. Только...
-Только что?
-Волков нынче расплодилось. Заночевали бы. Неладно в лесу.
-Волков бояться, в лес не ходить. Благодарствую.
-Доброй дороги, господин.
Лес был огромен. На недели пути раскинулись владения Бородатого леса (с эльф. "Старого хозяина" ). Рыцарю доводилось бывать в старых лесах, этот был древний. Великаны, опутанные ползучей Кошачьей травой, поросшие лишайниками украшали метровые моховые бороды. Звенящие лесные ручейки стекались в чаще в темное и холодное озеро, откуда и брал начало Навий ручей. Ужиться с лесом людям не удалось, да и что толку в отвоеванной у леса земле? Год, два и плакал урожай. То ли дело, жирные луга. Хочешь - паси скотинку, хочешь - паши. И никаких каторжных подсечно-огневых работ. От половины лесных деревенек остались только кладбища, облюбованные нежитью. Туда - то рыцарь и собирался заглянуть.
Лошадь по имени Стрелка лес не одобряла, фыркала, натягивала поводья, мотая тяжелой головой, косила глазом на колючие кусты, окружавшие тропинку. Значит и впрямь нежить неподалеку. Ну и славно.
-Тпру, животное! Не терпится в колбасный ряд? Я это мигом устрою.
Лошадь повернула голову, выразительно посмотрела на хозяина и заметила: - Сам ты колбаса.
-Пиво, однако, здесь неправильное варят. Недоброе. Аж лошади разговаривают. -Задумчиво заметил рыцарь.
-Сам ты лошадь - откликнулся голос.
-Тьфу ты. На заросшем лесном кладбище, среди поваленных корнями надгробий сидел человек в сером плаще.
-Приветствую.
-Взаимно. В гости к упырям?
-Ага.
-А нету их дома.
- А я подожду.
- А милости просим, господин рыцарь, доброй ночи.
- Э-э-э?
И тут стало темно. Солнце, забирающее к западу, склонилось не очень низко, но в лесу потемнело основательно. Так что голова лошади пропала из виду.
- Бездна! - выругался рыцарь.
- Добро пожаловать, - откликнулся незнакомец. Лес озарило мертвенное сияние его посоха.
- Однако,- заметил рыцарь, - чародей?
- Именно.
- Рад встрече.
- Взаимно, взаимно, - без энтузиазма заметил чародей.
"Похоже, мужик не в духе", - подумал рыцарь.
-Решил я, понимаешь, здоровье поправить. Места здесь красивые, заповедные.
- Замогильные, - подтвердил чародей, - вы, любезный, к упырям по делу, или на подвиги потянуло?
-По делу. Кровососа здесь не встречали?
- Ни одного, кроме, пожалуй, комаров. Так упырь или вампир?
- Кровосос.
- Напакостил?
- Поймаю, голову сниму. Он лошадь мою съел.
- А Вас?
-А я ему по зубам. А он бежать.
- Бывает.
Стрелка потянула носом воздух, фыркнула и попятилась.
Поперек дороги лежал здоровенный волк. Размером с медведя, белый как снег, и мертвый как дверная ручка.
-Однако. Вас можно поздравить, господин чародей.
- Скорее, вас. Его кто-то загрыз. Кто-то с длинными парными клыками на обеих челюстях. Я бы сказал, оголодал ваш кровосос.
- Он о****. Неужели никого помельче не нашел?
- Полгода назад сюда с гор спустились вот такие песики. Даже упыри повывелись. А я так на них рассчитывал! Хотел поправить пошатнувшееся материальное положение.
Рыцарь моргнул
- Наличность ек, как говорит одна моя знакомая,- уточнил чародей.
Пиво и впрямь неправильное. Мысли путались.
-Да вы, сударь, сейчас свалитесь,- заметил чародей, - совсем стыд потеряли, всякую дрянь мешают в спиртное. О времена, о нравы!
И свет погас.
-Добро пожаловать в реальность, подарочек.
Рыцарь обнаружил себе лежащим под елкой. Стрелка спокойно щипала траву. Давешний чародей сидел неподалеку.
- И чего это было?
- Попытка умышленного убийства. Сонное зелье отмерили так, чтобы вы, сударь, задремали в темноте. Я предположил, что ваш недоброжелатель вас преследует, на некоторой дистанции. И не ошибся.
- Кровосос?!!!
- Нет. Обыкновенный низший оборотень. Очень голодный.
- Хозяин что-то говорил про волков...
- Именно. Пропавших в лесу списывали на упырей. И совершенно зря.
- И где он? - рыцарь попытался сесть, лес поплыл перед глазами.
- Аккуратнее, рыцарь. Он отошел.
- В мир иной?
- Именно. Делом заинтересовалась Инквизиция. Они чешут деревеньки и лес мелким гребнем.
- Хозяин?
- Не при делах. Зато пропала кухарка.
-Клятье!
- Именно.
- И где э-э-э...
- Труп? Женский. При опознании бесполезен. Слабоват я против оборотня с мечом. Пришлось его слегка припечь.
- Я твой должник. Расплачусь, когда пожелаешь.
Брови чародея взлетели на лоб. Но ответ прозвучал спокойно.
- Расплатишься, когда пожелаю.
Чародей нахмурился.
- Но есть проблема. Кухарка местная. Это раз. Упырей выбили зимние волки. Это два. И не тянула покойная на вожака стаи, тем более оборотней. Это три. Поэтому меня попросили разобраться... кое-кто. В том числе и с кровососом.
- Упырь мой. Встретишь - не убивай его.
- И не подумаю. Я вообще не люблю убивать,- чародей нехорошо улыбнулся,- Бесплатно. А вот привет от тебя при встрече непременно передам. И от Инквизиции тоже. И не путай упырей с вампирами. Это непрофессионально.
- Для некроманта, - сообразил рыцарь, глядя на собеседника.
- И для него тоже,- чародей улыбнулся,- Кстати, я собираюсь к нему заглянуть. Проводишь?
- С удовольствием. Если смогу встать.
- Дыши глубже. Помутит и пройдет.
- Слушай, а откуда здесь эти собаки белые?
- Спустились с заоблачных снежных пиков, надо думать. Оборотень их или навел, или возглавил. Обычный волк против упыря отдыхает. А эта пакость - совсем другое дело.
- И где они шляются?
- Сплюнь. Не терпится познакомиться поближе?
- Это вряд ли. Далеко до некроманта?
- Рукой подать, - улыбнулся чародей, - но мы поедем.
Мужчины оседлали лошадей и двинулись в лес. Вел чародей.
- У одного моего дальнего знакомого, - задумчиво произнес чародей, - некоторое время назад возникла нетривиальная проблема. На подведомственной территории завелся некромант. Природный. То есть немалой силы. И нести тяжело и бросить Инквизиции жалко. Такие возможности...
- Загреметь в Бездну?
- Ты, я смотрю, в рай собрался. Сам-то как думаешь, пустят? С твоей профессией. Убивать.
- Я слышал, что изучаемая дисциплина накладывает отпечаток на личность мага. В некромантии нет места созидательному началу, - проявил неожиданные познания рыцарь.
- Ты. Не похож. На друида,- сухо заметил чародей, но спорить на скользкую тему не стал.
- Не дуйся. Я же сказал, так говорят.
-Угу. Говорят. Инквизиторы. Те еще Светочи. Так вот. Решил он некроманта загрузить работой, чтоб не пакостил. Но где его прописать? Если Инквизиция найдет, заметут обоих.
- На кладбище естественно. Людей нет, антураж - соответствует
- Ну, ты даешь, - аж поперхнулся чародей,- А нежить?
- А некромант на что?
- Не тому вас учат. Но это не беда. Ты в курсе, что ты учебник по магии цитируешь, университетский? Вот это - катастрофа.
- Почему? - рыцарю стало интересно, муть в глазах окончательно развеялась.
=- Потому, что в гр****** Университете готовят магов, в том числе боевых.
- Некромантия запрещена. Магами. Именно они помогают Инквизиции.
- Это они зря.
- Не понял.
- Ты знаешь, откуда берется нежить?
- Ну... Некроманты столько не наплодят. Да и жрет она любых магов.
- Молодец, - просветлел лицом чародей, - но этого там не пишут.
- То, что там пишут - глупость, - уверенно ответил рыцарь., - если просто подсчитать, сколько манны уходит на создание десятка упырей... А здесь их были десятки... А Черный лес? А фамильные замковые призраки? Всех живших некромантов разом на это не хватит. Это же понятно.
- Это не понятно из учебника, по которому учат магов империи. Это... это измена.
- И еще какая. Помнится, понесло меня как то на кладбище старое, какой-то ****** ревнитель Света, из числа е******* во всю голову, расколупал старый склеп. Оттуда полезло такое... Рыцарь замолчал, и нахмурился, вспоминая какое.
- Любопытно, продолжай.
- Десяток боевых магов полчаса уговаривал нежить фаерболами и т.д. Наших много полегло... Потом... - рыцарь стал мрачнее тучи, - Потом наши убитые ребята и два невезучих мага встали и поперли на нас. Мертвые СВЕТЛЫЕ МАГИ!!!- рыцарь сорвался на крик, - Уроды! Сволочи! Не было там нежити, пока моих пацанов туда не послали!!! Я завязал со светлыми магами. И никому не сказал, что некроманты не причем, просто...- тут до меня дошло. Лич - это не обязательно ТЕМНЫЙ маг, верно?
- Недокастованные заклинания в местах пропитанных смертью вызывают к жизни нежить. М-да. Вся свободная энергия мертвого мага тоже уходит на образование нежити. Если маг был сильный...
- Понял я, понял.
- Ты нынче безработный, рыцарь, -вкрадчиво спросил маг.
- И нищий. Седьмой сын в семействе.
-Давай я тебя порекомендую кое-куда.
- Некромантам? А Бездна с ними, хоть Темным.
- И им тоже. Но, для начала, в Орден. Ты подумай. Хорошенько.
- Какой Орден?
- Рыцарский. Там нужны адекватные люди, с широким кругозором.
- Я не маг.
- И я не маг. Так, слышал кое-что.
- Ах-ха-ха-ха-ха!!! Тогда я святая монашка!
- А вот и тропинка. Сворачивай.
-Куда она ведет?
- В лес. Но мы с нее свернем. И поедем в гости к некроманту.
- Я был в отключке. Что ты сказал Инквизитору?
-Что оборотень прыгнул на тебя, потом на меня. И я его убил.
-Они думают, что я мертв.
-И тот, кто подослал к тебе вампира, тоже. Привыкай к загробной жизни. Для начала привыкай жить под землей. Лошадей оставим здесь. Сюда никто не придет, поверь мне.
- А кровосос, а волки?
- Ворги, а не волки. Делом занялся старший Инквизитор. Там где он проехал, то есть в лесу, никакой нежити не будет с полгода.
- Благословение высших сил?
- Почти. Он оставил невидимый след. От которого любая нежить и прочие темные твари побегут. Как можно быстрее и дальше.
-А если инквизитор спросит меня? Ему невозможно солгать,- занервничал рыцарь.
Чародей шагнул в темный провал. Обернулся, улыбнулся.
-Можно сказать, что ты случайно набрел на решетку городского коллектора, и не знаешь как туда добраться. Это правда. Кто бы ни прошел и ни проехал, он объедет это место стороной. Овраги, ручьи, топкая грязь. Старый эльфийский фокус. Спрятано у всех на виду. Пошли.
Подземелье
Тени плясали на обросших мхом стенах. Посох чародея освещал древний водосток призрачным зеленым светом. Каменную кладку изрядно повело временем, с потолка капала вода, вода сочилась по дну тоннеля, собираясь в лужи. Чародей заливался соловьем, не забывая глядеть под ноги. Рыцарь внимал.
- Ты, конечно, можешь оживиться. Но я не советую, за тебя возьмется Инквизиция. Что это за организация, ты, я думаю, представляешь. Ты ведь работал в военной разведке, верно? В поле.
- С чего ты взял? - лениво поинтересовался рыцарь.
-Посмотри на меня, потом на себя. Видишь нечто общее?
Рыцарь улыбнулся.
-Не вижу. Разве что сапоги.
- Вот именно. Сапоги на шнуровке, по эльфийской моде - с толстой мягкой подошвой, чтобы тихо ходить, и острым носом - для верховой езды. Не латы, не верховые сапоги с каблуком для стремени, не конный рыцарь. С магами вы младшую нежить давили. Было?
Рыцарь поморщился, строя собственные умозаключения. Собеседник пользовался характерным жаргоном. "Младшая нежить", ха.
- Было. И рейды по Степи, все было. Не сошлись характерами, да и платят медяки.
- Рискну предположить, чувствуешь наглую ложь, течет как патока, верно? - промурлыкал чародей, - Проморгали тебя маги и инквизиторы, староват ты стал учиться. В разведке не прижился. Шел бы ты в Орден.
- Я подумаю. А пока, что там, у инквизиции, с магами разведкой и орденом? В смысле разделения обязанностей.
-- Общечеловеческая проблема. "Я их люблю, они меня нет, и за это я их всех ненавижу". Инквизиция родилась из ксенофобии.
- Прошу прощения?
- Из ненависти. Ближних к дальним. К чужим. Есть одна теория, вкратце, если можно договориться - значит договариваемся, если нельзя - вырезаем начисто, устраняя угрозу. Но, видишь ли, невозможность договориться проистекает из разных вещей. Например, из обоюдного страха перед чужим. Разные культуры, обычаи, непохожие языки. Да и вообще, долго это - понимать, проще - перебить, и захватить. Землю, золото, рабов, вообще все, что можно забрать или продать. И вот однажды, появиться раса, которая объявит себя Высшей. Само по себе это не страшно. А вот когда они такие идеи применят к "расово неполноценным" соседям, выйдет нехорошо. А потом эти же идеи перенесут и на ближних. Один пламенный психопат - и идеи о превосходстве расово полноценного, Васи и его друзей, из села Бухалова, над Ваней и другими недолюдьми из соседнего села Нажрамшись, выливаются в кровавую драку.
- Невесело звучит.
- Адекватность ситуации, способность думать самому, непредвзятость, наконец. И изучение всех аспектов силы, охрана реликтов прошлого - это Зеленые.
Рыцарь поморщился снова. "Иезуиты, значит".
- И, наконец, те, кто направляет течение Силы, прогресса и, хе-хе, истории - маги и разведка. К сожалению, все указанные организации предпочитают людей с промытыми в детстве мозгами, и каждый полоскает мозги по-своему.
- А наемники?
- Большая часть наемников, ты уж прости, просто бандитская шваль. Профессионалов мало. Но они есть, и их услугами пользуются все. Видал?
- Чего?
- Настенная живопись:
"Возьми свою голову, свои кости , стряхни пыль со своей плоти и отправляйся в путешествие в вечность".
Запомни, некромант - это призвание, образ жизни и юмор, рассчитанный на покойников, с которыми он постоянно общается. М-да. Скоро придем.
Здесь перед автором во весь рост встает проблема. Как передать эту гнетущую атмосферу зловещего логова больного на голову некроманта? Кхе кхе ну и атмосфера. Кхе кхе...
В мрачном чреве эльфийской руины, у истоков человеческой цивилизации на западе... Ммм... На берегу эльфийского малого тронного зала, ставшего главным городским коллектором... Благ человеческой цивилизации. Кхе-кхе...
- И откуда столько? - зажав нос, поинтересовался рыцарь.
- Нынешний, человеческий, город-то выше, вот и стекает. А нам как раз в самую гущу... событий блин!!! Ты не поскользнись в сей э-э-э бурный поток нечистот... тепло, мокро всякая дрянь зубастая плавает... Отгрызут все что свисает. ***!
- ***?
- Нет, ну какая развитая колония микроорганизмов блин... на куче э-э-э, содержимого канализации! Прям хоть садись и жди послов... Ого!
-Чего? - осторожно поинтересовался рыцарь.
- Надпись на стене, вроде ориентира. Совсем близко.
"Не зря ли знаньем бесполезным
Свой дух дремотный мы тревожим?
В тех, кто заглядывает в бездну,
Она заглядывает тоже".
- Ну, вот и пришли. Ничего не трогай, от меня - ни на шаг.
Пар изо рта, холодина. Ну это как дома. Рыцарь огляделся. Огромная лаборатория, безукоризненный порядок на бесчисленных полках. Свитки, книги, причудливые емкости с реактивами, зеленая вязь магических печатей. И три кольца светящихся рун на входе.
Чародей, не касаясь защитного контура, осторожно повел левой рукой, неуловимым жестом начертил в воздухе причудливый знак. Результат его не порадовал.
-Так-с. Никого нет дома. Контур телепорта остыл давно, часов шесть как ушел. А это у нас?
Контур триангуляции источника магических возмущений... С поправкой... На положение черных лун. У нас лун - как грязи. Я к ночи трезвый не бываю. А уж утром... Так что не считал. Вот же ******!!!!! **** ****** ****** ** **********!!!!!!! Положение всех лун с поправкой.... Всему университету магов работы на год. Так что либо некромант у нас с феноменальной памятью, либо кто-то ему слил расчеты. Понятно, почему нежить бесится. Малый парад черных лун - это по-взрослому.
-Мы к нему в гости, а он! Он ушел! Без нас! - горько заметил рыцарь, рассматривая сапоги. Результаты осмотра не радовали.
-Этот мир настолько холоден и жесток, что даже носки в нем, по большей части одиноки, - печально подтвердил некромант, - Закругляемся. Кровососа твоего как-нибудь сами потом поищем.
Обратная дорога не предвещала происшествий, и смены декораций. Разговор возобновился.
- Надо бы нам друида,- задумчиво сообщил чародей.
- Друид не тюлень, за рыбку не работает. Рискну предположить, что у тебя есть план.
-План у меня всегда с собой. Нам нужен друид для переговоров с волками. Идейный друид взялся бы бесплатно, но нам нужен адекватный. А идейные - они, как правило, дурные. Да и не будет никакой друид со мной разговаривать, профиль не тот. Вот я и хочу тебе долю предложить.
- Ты мне долю. Я поговорю с друидом. И о чем?
- Демократия по-прежнему в опасности! Когда Инквизиция возьмется за поиски оборотня, они и волков прибьют, на всякий случай.
- Думаешь, друид купиться?
- За артефакт или иную услугу - легко. Но для этого нужны деньги.
- А денег нет.
- Именно. Нам нужен новый план! Утром. Заночуем в лесу. У меня денег осталось - на две кружки пива.
-Согласен.
Привал устроили на небольшой полянке, под сенью исполинских дубов. "Для повышения самооценки" - заявил чародей. Крохотный костер погас, только чадила прелая листва на углях. От комаров. Чародей дрых. Рыцарь неторопливо размышлял. Ночное небо из-под лесного полога не видно. Но лун в нем действительно изрядно, больше трех. Насколько больше, рыцарь не запомнил. Но насчет черного цвета спутник его просвятил. Так бывает, когда несколько лун, образующих некую фигуру, например треугольник, накрывает тень от планеты. Если наблюдать за лунами по ночам, это событие можно предсказать заранее. До следующего осталось три недели. Остальное было совсем непонятно.
"Три недели - это мало", сказал рыцарь. "Когда бог создал время, он создал его достаточно", - заметил чародей. Подпалил костер и завалился спать. Чародей, похоже, агент иезуитов. И определенно знаком с некромантией. А, где наша не пропадала. Утром будет новый день.
Глоссарий.
1 Рыцарский Орден - военно-религиозное, и, как, следствие, политическое образование. В случае с Инквизицией - более религиозное, в случае с иезуитами - более политическое. В упрощенном виде, инквизиторы - недалекие борцы со Злом, как они его видят. А Иезуиты - хитроумные политики, извлекающие выгоду из предотвращения драки, разрушения имущества и экологического равновесия, в пользу торговли и здоровой конкуренции. Девиз "Цель оправдывает средства", подходит, по мнению автора обеим организациям. Вот только цели у них разные.
2 Инквизиторы - это инквизиторы.
3 Иезуиты - это иезуиты.
4 "Возьми свою голову, свои кости , стряхни пыль со своей плоти и отправляйся в путешествие в вечность". - Надпись - инструкция для умершего , погребальный комплекс в египетском Городе мертвых.
5 "Не зря ли знаньем бесполезным Свой дух дремотный мы тревожим? В тех, кто заглядывает в бездну, Она заглядывает тоже". Сборник гариков, Игорь Губерман "Гарики на каждый день".
6 В тексте использованы материалы интернет сайтов. С памятью у автора неважно, могу только рекомендовать Башорг и Скарамуш, как источник вдохновения и отдохновения.
7 Недокастованные заклинания - неоконченные заклинания. Сила уже начала стекаться в заклинание, получается неустойчивый сгусток манны. Если маг использовал неамулетные заклинания и не закончил формулу (слова, жесты), в местах пропитанных смертью за счет манны формируется нежить. Вся свободная энергия погибшего мага также уходит на образование нежити. Если маг был сильный...