Ярославцев Николай Григорьевич : другие произведения.

Вождь из сумерек-3

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    У подножия гор, близ селений орков, в дыму и пламени, все еще кипело и грохотало сражение, когда вождь рода Волка Слав прыгнул на Забытую дорогу, в надежде, что в этот она приведет его к обиталищу Черного жреца Нахсора. А вслед за ним пошли и его друзья. Принц эльфов Бодрен, воеводы Толян, Войтик и Веселин, боевая подруга Купава и гном Ровин. И верный товарищ в бою и на охотничьей тропе волк Лобастый. Но вопреки его ожиданиям Забытая дорога забросила их на пятьсот лет в глубь веков. Туда, где только-только из родовых общин начали под давлением дружинных князей складываться крохотные княжества. На земли его будущих владений.
  Вождь из Сумерек.
  Роман.
  Книга 3.
   Глава 1
  
  -Родился, значит умрешь. - Послышался в раздавленном, избитом мозгу едва слышный приглушенный голос. - Но не каждая смерть - конец...
  Где - то, совсем рядом, грохочет водопад. Рушатся вниз потоки воды, отзываясь дикой болью в висках и выворачивая наизнанку черепные кости.
  Трясло, как в ознобе. Сердце сжимал лютый холод.
  А голос продолжал шептать.
  -Но не всякая смерть и начало. Тоже мне, открытие. Об этом еще старина Экклезиаст говорил. Типа того, не разума, не мысли...
  Голос заползает в сознание, как сквозь вату.
  Или это он сам шепчет сожженными, потрескавшимися губами?
  Холод!
  А где же тот ласковый и убаюкивающий огонь?
  Одуряющий запах лесной травы и весенних цветов забирается в ноздри. Пахнет не полынью, как на том далеком и давно почти забытом пустыре. Не лопухами, не лебедой и не крапивой. А именно цветами и лесной травой.
  Сквозь грохот водопада пробился глухой, едва слышный топот лошадиных копыт. Вломился в сознание, разодрал его на части, на куски.
  Стиснул зубы, с трудом сдерживая стон, и, думая лишь о том, чтобы снова не потерять сознание, не грохнуться в обморок. Хотя почему, грохнуться? Уж это ему, во всяком случае, не грозит. Грохнуться, валяясь на земле, не возможно. Нонсенс, уважаемые господа. Толян непременно бы развеселился.
  Размеренно стучат лошадиные копыта. Идут неторопливым шагом. Трудно разобрать на слух, сколько их. Но никак не меньше пяти.
  Встать?
  Говорят, в таком состоянии люди не чувствуют тела. Наглая и беспардонная ложь. Его тело, до самой крохотной косточки налито свинцом. В землю вросло. Руки не поднять. И ногой не дрыгнуть.
  Бред!
  Или.... А если не бред, тогда что?
  Иначе откуда здесь взяться водопаду? И цветам? И зеленой траве?
  Тот огонь, который бушевал недавно вокруг них, должен был спалить здесь все на десятки верст вокруг вместе со всем, что шевелится. Без преувеличения и излишней скромности. Дело было сделано на совесть и от всей души. Правда, к слову сказать, и без большого ума. Ум, где-то по дороге отстал. Или свернул незаметно в сторону. А может, рванул обратно, испугавшись неприятностей и ответственности перед будущими поколениями.
  Да, что, верно, то верно. Не всякая смерть начало....
   Еще бы знать, чего!
  Топот затих.
   Разговаривают.
  Слова вязнут в ушах. Сливаются в низкий болезненный гул.
  "Возьмут без усилий! Если пришли за ним. - Мелькнула ленивая мысль.- Муху с лица не спугнуть. Труп! К тому же совершенно дохлый. Как Толян совершенно верно заметил. Пырнут, не сходя с коня, копьем под ребро и со святыми упокой Станислав Волков, или как тебя теперь. Если таковые здесь есть. В смысле святые".
  Стоят. Разглядывают. Прикидывают, как половчее врезать. А по горлу ножичком лень? С коня сползать надо.
   Лошади всхрапывают, железом звенят.
  -Экий волчара! Князю в хоромы аккурат на полстены. - Уловил еле слышный голос.
  Хорошо башкой вмазался. Стоят рядом, а голос словно сотни метров пролетел.
  Волчара - это о нем. И как только разглядели. И при чем здесь стена? И он? Или Старый рядом? С него то какая шкура? Разве что волчовка под порог вместо половичка?
  Тонут слова в грохоте водопада.
  -Не ободрать. Закоченел уже. Как и тот первый.
  Все точно. О нем говорят. Но почему окоченел? Я же живой? Можно сказать, совсем теплый.
  -Матерый волчище. - Все тот же восхищенный голос. - В самом соку. Я таких зверюг и не видел прежде. Но ты прав. Шкуру не снять.
  Холодом несет.
  Дурдом! Водопад же рядом. Не чем подумать?
  -А волк то домашний. Слепой. Повязка на глазах. У хозяйского очага грелся.
  Все-таки о нем речь ведут. Наверное, кувыркнулся невзначай, когда крыша от жары слетела. И выбросила его, да и Лобастого за кампанию, Забытая дорога, как мусор.
  Жаль будет людей разочаровывать. А придется. Или, ну их? Пусть едут, как ехали, не ведая ни горя, не заботы?
  В ушах снова загрохотал водопад, а в висках гулко забилась кровь. И тело содрогнулось в судорогах.
  -Живучая зверюга! Зубами за жизнь цепляется. Эвон, как его ломает. А ты говоришь, окоченел. Добей, чтобы не мучился. - Сочувственно посоветовал другой голос.
  Надо же! Всегда терпеть не мог жалости. А сейчас, когда для жалости хватило бы вполне придорожного камня, тем более. К тому же тело уродует судорога. И, что характерно, без его согласия. Не иначе заскучало в волчьей шкуре. Другого времени не нашлось, чтобы имидж поменять. Хотя и могло бы еще чуточку потерпеть.
  -Бог мой, что это? - В голосе и удивление, и отвращение, и ужас одновременно.
  Кони бьются в страхе и с не слушаются поводьев.
  -Бей, бей скорее! Пока не поздно. Волколак!
  Рядом с шеей в землю воткнулось копье, оцарапав кожу.
  Точно. Самое время перекинуться. Другого не нашлось.
  Чавкнуло еще одно копье.
  На его счастье бьют не с руки. Близко подойти не рискуют. И кони беснуются.
  -Да, уходите же вы черти! - Хотел крикнуть им, но из горла вырвался только волчий рык.
  И сразу же эхом вернулся обратно.
  Или это водопад?
  Разучился! Давно не практиковался.
  Уже не рык. Протяжный волчий вой!
  Из высокой травы вылетело стремительное волчье тело.
  Всего миг подарил ему Лобастый! Но какой! За это миг водкой люди до самой смерти поят.
  Выгнулся, выломился дугой. Оттолкнулся спиной от земли и прыгнул на ноги. В руках сверкнули мечи.
  Мечутся в панике кони, бьются, раздирая в кровь, в клочья, губы удилами.
  -Ребята, мне не нужна ваша кровь.
  Губы словно чужие. Язык с трудом ворочается во рту.
  -Старый!
  Волк недовольно заворчал и сел рядом.
  Стас шагнул вперед. Вместо мечей уже только сияющие голубоватые всполохи.
  К телу возвращалась прежняя сила и ловкость.
   Глаза не видят даже того, что видели прежде. Едва различимые мутные тени. Но ему для боя вполне достаточно и этого.
  -Ребята, давайте сделаем так. Я не видел вас, вы не видели меня. И разойдемся красиво. Иначе я буду переживать. А может, и нет. А вы уж точно пожалеете, когда переживать не чем будет.
  Опомнились. Численное превосходство вернуло им уверенность. Сколько их? Десяток? Или больше? Но кони, как это не странно, мешают. Не позволяют незаметно зайти за спину. Ну, так ведь можно, скрываясь за чужой спиной бросить в него нож. Еще шаг...
  Не утерпели.
  Психическая атака не сработала. Красиво разойтись не удалось.
  Мечи прервали свой танец, и брошенный нож запрыгал на кончиках их лезвий. Завис в воздухе и, отброшенный мягким ударом, отлетел в сторону.
  -Для самых умных повторяю еще раз - я не нужен вам, а вы без надобности мне. Это последнее, что я могу для вас сделать. Но еще слово, и будет поздно.
  Лобастый стоит рядом, широко расставив ноги и оскалив острые смертельные клыки. В желтых холодных глазах застыла сама смерть. И понятно. Старик отдыхал, нежился на травке.... Красивые сны видел. Кому бы такое понравилось?
  Взвилась на дыбы лошадь, заплясала на месте и длинным прыжком рванулась вперед.
  Ну и зря! Как людей просил.
  Качнулся в сторону и ахнул мечом плашмя по железной шапке. Не убивать же дурака! Ошалели, увидев невидаль.
  Вместо слов изо рта рвется волчий грозный рык.
  Время остановилось.
  Медленно, медленно поднимается на дыбы еще один конь. Тянет повод другой. Грохочут мечи, сминая стальные шапки. Кто-то сбоку тянется к нему, пытаясь достать его кончиком копья.
  Отмахнулся, как от назойливой мухи. Не очень удачно. Подвела торопливость. Меч полыхнул холодным светом и, не успев перевернуться пластью, развалил череп пополам.
  На лицо раздвоение личности. Или на лице? Жаль, что времени нет, чтобы задуматься над сложным лингвистическим вопросом.
  Водопад гремит, мешая сосредоточиться над понравившейся мыслью. Кровь со стуком пульсирует в висках. Или меч стучит о железные головы этих недотеп?
  Лобастый под ногами путается, всю скотину распугал.
  Сыплются из седел железные истуканы на землю.
  Пробежал по конским спинам, как по болотным кочкам. А конь только оторвал передние ноги от земли.
  Опустил мечи. Со вздохом взглянул на распростертые на земле тела в изуродованных доспехах, грязными пятнами, утонувшие в зеленой траве.
  Долго еще не переведутся дураки на свете.
  Одно успокаивает. Если и зашиблись, то не до смерти. Отлежатся. Переломанные кости не в счет. Умные люди говорят, что их в человеческом организме больше двухсот штук. Одну - другую поломать, никто и не заметит.
  Вот тому, с раздвоением личности, похуже. Воссоединиться практически не удастся. Так сам виноват. Кто просил с железякой в рыло лезть? Пусть спасибо скажут, что Лобастый в драку не успел вмешаться. Его зубы в гуманизме не уха, не рыла. Обиделся старик. Хотя я то тут при чем? Мог бы и поспешить. Сам виноват. Однозначно.
  Кинул мечи в ножны.
  Проклятый водопад! От боли глаза вываливаются из орбит. Хорошо еще повязка держит на месте. А иначе ищи их в траве. Ползай на брюхе.
  Оглянулся.
  В двух метрах в траве ручеек струится. Журчит окаянный, прикидывается чем-то солидным. Вроде водопада.
  Носком сапога перевернул на спину бессильно ворочающееся железо. Присел, содрал с головы изуродованную шапку и заглянул в окровавленное лицо. Навстречу ударил полный ненависти и страха взгляд. Рука тянется к засапожному ножу.
  -Вот только этого, браток, не надо. Сами виноваты. Я же предупреждал, что обижаться будете.
  Осторожно высвободил нож из руки, с удивлением услышав, как хрустнули пальцы.
  -Кальция не хватает. - Уверенно отозвался он на болезненный стон. - Кости слабые. Как только живешь?
  И укоризненно покачал головой.
  -За здоровьем следить надо. Ты же боец, а не хухры - мухры и с боку бантик.
  Несчастный, раздавленный его сочувствием, широко раскрывал рот, следя за ним округлившимися глазами.
  -А, впрочем, сделанного не воротишь. А раз так, то и говорить об этом не стоит. Ты мне, сударь мой, лучше скажи о каком - таком князе вы речь вели?
  В глазах воина появилось удивление.
  -Чему же тут удивляться? Сирый и убогий по свету блукаю, счастье шукаю.... Прилег отдохнуть, а тут вы. Дороги спросить не успел, как вы в драку полезли.
  -Князь Радогор. - Сдерживая болезненный стон, угрюмо отозвался воин и скосил глаза в сторону Лобастого.
  -И далеко?
  -Пятый день в пути...
  -Дозор?
  -Из города зарево увидели за виднокраем. Седьмицу полыхало. Ночью люд без свечи сидел. Светло, будто днем. Князь и подумал, что без злого умысла и колдовства дело не свершилось. Вот и послал гридней ловить всех, кто близ тех мест без всякого дела болтается.
  Рядом задребезжало железо и послышался протяжный стон. Лобастый шагнул на звук и оскалил зубы.
  Железо успокоилось.
  -И что? Часто колдовство встречается?
  -Не без того. - Угрюмо ответил воин и осторожно пошевелился. Измятые доспехи впились в тело и доставляли бедолаге массу неудобств. - Хватает всякого добра.
  -И что?
  -Известно что. Кому костер, кому осиновый кол, а кому и вовсе серебро в глотку.
  Стас понимающе кивнул головой.
  -Серебро, оно конечно! - Согласился он. - И помогает?
  -Где там! - Сверкнул глазами воин, забыв о разбитой голове и сломанных пальцах. - Расползается по всей земле, как черный мор. Вот и тебя вынесло.
  Воин не сумел удержать в душе накопившейся ненависти.
  -О присутствующих не говорим. - Улыбнулся Стас. - Ты же не знаешь, колдовством я сюда попал или своей волей. Может, я всего лишь воин. Такой же, как ты и твои товарищи. Ну, разве что чуточку пошустрее.
  Собеседник зло прищурил глаза.
  Беседа явно затягивалась.
  -Как зовут тебя, воин?
  -Щиром кличут...
  Слова едва не застряли в бороде.
  -Ведомо ли твоему князю, откуда в его земли колдовство идет, дружище Щир? - Стас не обращал внимания на злобные взгляды воина. - И как оно приходит?
  Щир мотнул головой, поморщился и потянулся рукой к разбитому затылку.
  -Не ведомо. Но сказывали торговые люди, что есть где-то укрывище Черного бога. Да и только.
  -И на том спасибо. - Легко согласился Стас. И отстранив руку Щира от затылка и, без всякой надежды на успех, приложил свою ладонь к ране.
  Прошло совсем немного времени, и он ощутил в ладони знакомое покалывание, а затем появилось голубоватое свечение.
  -Надо же. - Удивился он. - Получилось. Помнят руки то.
  Выпрямился и отряхнул колени.
  -Не поминай лихом, дружище Щир. Даст бог, встретимся. Но лучше не надо. Человек ты нервный, а я скандалов не люблю. И вот что.... Возвращайтесь домой. Так и мне лучше, и вам спокойнее... спать. А я пошел. Заболтался с вами. К тому же и приятели твои в себя приходят. Обижаться начнут. То да се.... А мне это надо?
  Хлопнул ладонями по коленям. Щиру послышался металлический звон. И повернулся к волку.
  -Погостили, друг Лобастый, пора и честь знать.
  И бодро зашагал туда, где, по словам Щира, совсем не давно бушевало пламя. Всего то ничего. Седьмицу назад. И как он умудрился столько проспать? Вопрос.... Должно быть, притомился в дороге.
  Посчитал, что отошел вполне достаточно для соблюдения приличий и, не останавливаясь, перекинулся через голову, заранее настраивая себя на мучительные и болезненные превращения. Но ожидания не оправдались. Все обошлось.
  Повернулся к Лобастому и поторопил его сдержанным рыком.
  Лобастый ответил так же коротко и сдержанно.
  Щир, который уже окончательно пришел в себя, поднялся на ноги и с удивлением исследовал свой затылок, на мгновенье потерял их из виду, а когда снова бросил взгляд в их сторону, увидел две быстрые тени...
  -Старина, для двоих работы невпроворот. С ног собьемся.
  -Можно попросить помощи у братьев. - Лобастый, как всегда был сдержан и спокоен. И по-стариковски рассудителен.
  -Советуешь попробовать?
  Со стороны могло показаться, что старый волк пожал плечами.
  Запрокинул голову и запел требовательно и протяжно.
  Остановился и прислушался, ожидая ответа.
  И ответ не замедлил себя ждать.
  -А что я говорил?
  Лобастый повернул на его голос и, перешел на размашистую рысь.
  Стаю нашли в березовом перелеске.
  Вожак, зрелый широкогрудый волк, встретил их нелюбезно. Вздернул верхнюю губу и угрожающе зарычал.
  Лобастый презрительно фыркнул и шагнул вперед. Стасу пришлось остановить его негромким рычанием. Старик неохотно отодвинулся в сторону, и Стас вышел навстречу вожаку.
  Дернулись губы, открывая стае устрашающей длины клыки.
  -Мне нужна только помощь. - Спокойно сказал он и слегка наклонил голову. - Мне не нужна твоя стая.
  -У чужака не может быть дела в моей земле.
  По сварливому голосу стало понятно, что волк совсем не давно отбил стаю у старого вожака в смертельной схватке и боялся за свою власть.
  -Подумай, что станет с твоей стаей, если я убью тебя. - Голосом умудренного жизненным опытом "человека", попробовал образумить его Стас.
  -Ты слепой старый волк... - Ярость помешала вожаку закончить фразу, и он прыгнул вперед.
  Слепой волк не двинулся с места. В момент, когда вожак готов был сбить широкой грудью наглеца и разодрать клыками горло, произошло неожиданное. Чужак исчез. А вожак перевернулся в воздухе, опрокинулся на спину и замер, придавленный могучими лапами.
  -Мне не нужна твоя смерть. Да и жизнь тоже. Если ты способен понять это. Мне нужна только помощь стаи.
  Бдительный Лобастый, подрагивая мышцами, застыл рядом, окидывая грозным взглядом стаю.
  -Лучше бы ты его убил "старший" брат. - В голосе старого волка слышался укор. - Стая все равно прогонит его. Зачем им вожак - неудачник?
  Со стаей что-то произошло.
  Едва стих голос Лобастого, как волки один по одному, прижимаясь к земле, поползли к нему, жалобно повизгивая.
  -Прости нас, старший брат. - Простонала старая самка и, лизнув его лапу, опрокинулась на спину. - За обиду ты можешь взять любую жизнь в нашей стае. Или возьми всю стаю.
  Защелкали зубы, отгоняя незадачливого вожака.
  -Лобастый, выручай этого дурака. В нашем деле и дурак на что-нибудь сгодиться. - Посоветовал он старому волку.
  -Приказывай, старший брат. - Старая самка снова лизнула его лапу. - Мы сделаем все, о чем попросишь.
  -Большой огонь, серые братья. Все вы видели большой огонь.
  Густой протяжный вой взлетел над перелеском.
  -Из него должны были выйти люди. Они мои и ваши братья. Они дали мне свою кровь. А в них сейчас течет моя, а значит и ваша кровь. Это моя стая.
  На объяснение ушло не мало времени, поскольку потребовало от него изрядной фантазии, чтобы обойтись ограниченными средствами волчьего языка, пока стая не уяснила, что ему нужны эльф, гном и два человека представительной наружности.
  К его словам теперь прислушивался даже вожак, о присутствии которого, на какое то время все забыли.
  -Того, у которого острые, как у волка уши, и глаза ярче, чем трава у ручья, а с ним очень большого человека увезли две охоты назад к жилищам людей. - Миролюбиво проворчал он, подходя к ним с независимым видом. - Других стая будет искать ближе к большому огню.
  -Не смею спорить. Мы в стае всего лишь гости.
  Старая самка замялась и осторожно оторвала жилистое тело от земли.
  -Ну, что еще? - Хотел недовольно спросить Стас.
  Но не спросил. И так все ясно. Детский сад, право слово. Хоть на двух ногах ходят, хоть на четырех.
  Вздохнул и оттолкнулся от земли. Взлетев, перекинулся через голову и застыл, в распахнутой на груди волчовке с, отливающей бронзой, грудью. Угрюмый волчий вой взлетел над перелеском и раскатился широко и вольно на все четыре ветра. По амулету засветилась вязь древнего эльфийского заклинания. Для полной убедительности еще бы рвануть мечи из ножен! Но не поймет серая братва.
  Дурной пример заразителен. Задрали головы к поднебесью. Зажигают так, что птицы с ума посходили. Тучами над лесом ходят, круги выписывают.
  Выдержал паузу, давая стае оттянуться по полной программе. Толян бы оценил концерт по достоинству.
  Перекинулся, застыл на четырех лапах и не терпеливо заворчал.
  -Мы все видели, старший брат. - Волчица была готова умереть от восторга. - Ты можешь убить этого....
  Мотнула головой в сторону подавленного вожака.
  -Зачем? Пусть живет. Кому-то надо стаю на охоту водить.
  -Мы найдем всех, старший брат. - Вожак, наконец, понял, что убивать его не собираются, приободрился и грозно рыкнул на стаю, заодно, решив восстановить и подмоченную репутацию.
  Стая не огрызнулась.
  Вытянулась в цепочку и заторопилась за вожаком.
  Стас поднял голову и принюхался, жадно вбирая в ноздри запахи леса. Сейчас, когда появилась уверенность, что с волчатами будет все в порядке, в нем проснулся просто не человеческий, прямо таки зверский аппетит.
  Похоже, что то же чувство испытывал и старик Лобастый.
  -Охота, старший брат?
  Глаза старого волка загорелись азартом.
  Стас не ответил.
  -Мы успеем догнать стаю. Или услышим ее.
  Доводы были убедительные. Желудок отозвался жадным урчанием. Язык живо ощутил вкус живой горячей крови. Так и не ответив, он круто повернулся и широким шагом повел Лобастого вправо от охотничьей тропы стаи.
  Спустя час, как ему показалось, в волчьем обличье ощущение времени терялось, наткнулись на след лосихи с теленком. И он, оставив след Лобастому, свернул в сторону и перешел на стремительный галоп.
  Теплый молочный запах теленка кружил голову, а голод и охотничий азарт несли его со скоростью, которую он позволял себе только в бою.
  Животные были уже так близко, что ноздри переполнял их запах.
  Быстрей, быстрей!
  Заметили Лобастого и сорвались с места. Старый волк гонит животных один, заменяя целую стаю. Лосиха, может быть, одна и сумела бы уйти, но с теленком!
  Растянул тело в непостижимо длинном прыжке, ударил грудью и резанул клыками шею, раздирая артерию. Захлебнулся горячей сладкой кровью. И провел клыками еще раз.
  Бьется животное в агонии. Отскочил молниеносно в сторону. Лосиха своими ногами древесный ствол перешибет, а уж волчий позвоночник сломает и не заметит. В коровьих глазах стоят слезы. И укор!
  Теленок отбежал в сторону и остановился. Смотрит испуганно и не понимающе на издыхающую мать. Лобастый вымахнул из кустов. Жалобный стон и теленок вытянулся на земле с разорванным горлом.
  -Славная была охота, старший брат! - И предвосхищая возможный упрек, объяснил. - А теленок все равно бы пропал. Мяса всей стае хватит.
  Не отвечая, разодрал брюхо и вгрызся зубами в печень. Сладкая, дымящаяся печень в мгновенье ока исчезла в его желудке, но он продолжал есть, глотая мясо целыми кусками, чувствуя, как тело наполняется теплом. И силой. Выдрал трепещущее, переполненное кровью, сердце и, уже лениво сжевал и его.
  Лобастый насытился быстрее, и теперь лежал рядом с теленком, глядя на него осоловевшими от сытости, глазами.
  Сыто рыгнул, с сожаленьем посмотрел на тушу и требовательно рыкнул, поднимая Лобастого.
   Старый с трудом разлепил глаза и тяжело поднялся. Обильная трапеза, можно было понять по его виду, никак не располагала к продолжительному и безостановочному бегу.
  -Пожадничали мы с тобой, старина. - Стас оглянулся на растерзанные тела животных. - Нам с тобой хватило бы и теленка. А так все достанется падальщикам.
  Лобастому его моральные инсинуации были чужды и не понятны. И он лениво протрусил мимо.
  -Славная охота была, старший брат!
  Железный аргумент мог переубедить кого угодно. И оправдать что угодно. Оспорить практически невозможно.
  Но через сутки ему последняя охота уже не казалась бесполезным, а тем более аморальным душегубством. А то, что две почти не тронутые туши, остались подарком разным никчемным тварям, казалось верхом легкомыслия. Но не возвращаться же? Глупый заяц, который угодил под его лапу, не в счет. Разорвали пополам и проглотили вместе с одеждой.
  Стая, если только не забыла, о возложенной на нее важной задаче, ушла далеко вперед и пока хранила гробовое молчание в эфире.
  Несколько раз останавливался и тогда его властный, и требовательный голос врывался в первозданную не пуганую тишину здешнего мира.
  Лобастый время от времени прозрачно намекал, что короткий отдых совсем бы им не помешал, а наоборот, был бы весьма кстати. Скромно оставил намеки без последствий. К тому же и время для отдыха Лобастый выбрал не совсем удачно.
  Эльф и Войтик увезены неведомо куда, если верить стае. Толян и гном вообще неизвестно где. Если только уцелели в огне. Тьфу, тьфу, тьфу... не к ночи будь помянуто. Еще бы сплюнуть для гарантии через левое плечо, чтобы не накаркать. Так волчья пасть для этого совсем не приспособлена.
  На исходе вторых суток вышли на мертвое волчье тело. Брюхо молодого волка было распорото кабаньими клыками. По всей вероятности стая спугнула кабаний выводок и не смогла отказать себе в удовольствии в охоте на кабанов, загипнотизированная численным превосходством и осмелевшая от чувства одолевшего голода.
  Но просчиталась. О чем красноречиво говорило, изуродованное слепой яростной силой, тело.
  С обедом у стаи не выгорело. Облом! А этот по молодости и по глупости подставил зверюге еще и свой бок.
  Затрещали кусты и, на них в атаку пошел кабан, должно быть раненый в схватке со стаей. Ослеп и обезумел от боли и ненависти.
  Матерый зверюга. Клыки в ладонь.
  Не дожидаясь удара, перевернулся через голову и встретил драчливого поросенка мечами. Всадил боевой нож прямо в прыжке между лопатками. Приземлился на обе ноги сразу и в развороте с богатырского замаха развалил поперек туловища на две половины.
  Лобастый даже присесть для прыжка не успел.
  Ели не спеша. И наелись до отвала. До благородной отрыжки.
  И Стас, смирившись с неизбежностью, позволил короткий отдых. Забились в кусты и проспали до самой ночи.
  Проснувшись, снова ели, набивая желудок впрок. Ели до той поры, пока от кабаньей туши не остались только куски толстой кожи и до бела, обглоданные кости.
  Ночи стояли лунные, ясные.
  Стас запрокинул голову.
  Вот она его стая. Неторопливо бежит своей охотничьей тропой. Пока без него. Придется обождать. Не всякая смерть еще конец. По крайней мере, для него.
   Успел его выбросить на свою беду черный жрец на полпути. А мог бы воспользоваться благоприятной ситуацией.
  Лобастый застыл, подрагивая чутким ухом, забыв поставить переднюю лапу на землю. Весь в работе. Живет просто и ясно. Без философских умозаключений.
  Теперь и он уловил, едва различимый в ночи, среди шороха листьев и трескотни кобылок, слабый волчий вой. Стая зовет. Кого или что-то нашла.
  С астрономией пора заканчивать. У той, другой стаи впереди вечность. А эта хоть и чужая, но своя.... Земная.
  Надо спешить. Еще неизвестно как на этих поисковиков - спасателей его бойцы отреагируют.
  
   Глава 2
  К рассвету зеленая трава сменилась выжженной пустошью. Тоскливо стояли обгорелые деревья. Под ногами лежал толстый слой пепельно-черной остывшей золы и пепла.
  Толян и гном Ровин медленно шли им навстречу, в сопровождении стаи, закопченные, опаленные огнем и щедро перемазанные золой.
  И наверняка голодные, как черти.
  Пришлось шепнуть Лобастому на ушко, чтобы позаботился о завтраке для ребят. Лобастый не возражал против совмещения приятного с полезным. По хозяйски требовательно рыкнул, не обращая внимания на оскорбленный оскал вожака и все его возражения, и увел стаю на охоту.
  Стас торопливо метнулся вверх, поднимая тучи пепла, перекинулся через голову и рухнул на колени.
  Раньше, чем успел подняться на ноги, ощутил на себе нежные руки впечатлительного Толяна. Мнет, трясет, пыхтит от усердия и пытается что-то лопотать потрескавшимися от жара губами в его ухо. Оглаживает руками, как любимую женщину. Или лошадь. Что, пожалуй, ближе к истине. Потому, как о его любимых женщинах Стасу было пока не известно.
  Гном стоит в шаге от них. Огонь и на нем оставил заметные следы. Борода и усы обуглились так, что их кончики спеклись в черные комочки. Брови выгорели почти под корень. И только глаза, глубоко провалившиеся в почерневшие складки кожи, и мифриловая кольчуга сияют прежним оптимистическим блеском.
  -Командир, я сразу чисто въехал, что это ты серую братву за нами послал. Без вариантов. Я и Ровину так сказал, когда он за топор схватился.
  Счастью в глазах места не хватает. Из орбит наружу рвется.
  -Волчовка, командир, вообще конкретно. Огонь не берет. Но эта самая гномья рубаха не катит. Как курица в фольге. Догоняешь? В собственном соку. Аж капает. По самое не могу.
  Спешит, торопится излить поскорее все впечатления на него. А накопилось их у него на трех нормальных ребят.
  Ровин пытается улыбаться. Получается у него это плохо. Мягко говоря, не прет улыбка у гнома.
  Скользнул ладонью по Толянову лицу. Больно смотреть стало на его потрескавшиеся и кровоточащие губы. Ну, вот.... Чистенько и опрятно. Хоть и не брит. Огонь так и не успел разделаться со щетиной на Толяновом лице.
  Поманил пальцем гнома.
  Хотел обнять, но не получилось. Не на колени же вставать. Но в порядок привел. Правда, с бородой получилось не сразу. Но и она засияла первородным огненно - красным блеском. Не зря старался
  -Командир, а где пацаны? Или раньше соскочили?
  Толян, наконец, отлепился от него и обшаривал беспокойным взглядом унылый безрадостный пейзаж.
  -Мне тоже показалось, что и нас попросили до остановки выйти. Выкинули, как козлов безбилетных и даже не тормознули.
  -А ты хотел зайцем прокатиться? - Улыбнулся Стас.
  Толян зачем-то поднял грязные руки к лицу, поплевал на ладони и обтер о волчовку.
  -Кстати о зайцах, командир. Мы без запроса. Согласны даже на примитивную лепешку. Но только на каждого и побольше. - Озабоченно попросил он и с надеждой уставился в его лицо.
  -Зачем тебе лепешка, когда ты сам в фольге. - Отшутился Стас. Как это не странно, неунывающая физиономия Толяна вернула ему состояние покоя и уверенности.
  -Снаружи, командир. А для нутра лучше, чтобы лепешка. - Почесал затылок и уже уверенней добавил. - С куском колбасы. Могу и не дождаться, когда Лобастому на охоте повезет.
  -Ты считаешь?
  -Командир, я не считаю. Я ем. И Ровин тоже. - Заодно позаботился и о друге. - В него вообще все без всякой арифметики лезет. До горлышка утаптывает.
  Толяновы руки уже шарят в воздухе, пытаясь отыскать круг так полюбившейся ему колбасы. Все-таки избаловал его таинственный покровитель.
  Привык, приспособился к самообслуживанию. Но вряд ли сработает сейчас. Условия изменились. И обстановка, прямо сказать, не та. Придется ждать парню старину Лобастого.
  "Ты так думаешь? - В мозгу зашевелился нахальный голос. - Хорошо, что кроме тебя есть еще на свете счастливые люди, которые думают иначе".
  Толян уже ломает с довольной улыбкой батон колбасы.
  -Держи, братан. - Без тени сомнений сунул половину в руки невозмутимого гнома. - Сейчас и хлеба добудем. С этими волшебниками всегда сплошные заморочки. Все у них не как у приличных людей. Нет, чтобы по случаю встречи поляну накрыть...
  -Или не думают совсем. - Ехидно отозвался Стас.
   "Еще лучше. Зато настроение бодрое. И морда счастливая".
  "Ты где? Или все еще в трудах праведных пребываешь?"
  "Давно уже на кармане. С тобой о всех трудах перезабудешь. Все в пыль, в крошку".
  "Кто бы говорил!"
  Нерешительно коснулся амулета. Пальцы нащупали бугорок. Шустрый малый. Сам дорогу нашел.
   "Можно подумать, ты бы вернулся".
   Пришлось незатейливо, но доступно огрызнуться.
  "Вот только давай обойдемся без домашних сцен. Или язык почесать захотелось?"
  "Было бы что". - Хмыкнул голос.
  Точно! Надоело одиночество. Соскучился по теплому общению.
  Дружескую беседу бесцеремонно прервал Толян.
  -Командир, а все же где пацаны? - Голос с трудом протолкнулся через колбасу. - Есть мысли? Или будем искать?
  -Толян, даже при наличии груды мыслей все равно придется искать. - Чувствуя свою вину, неохотно ответил он и постарался смягчить концовку. - Их успели подобрать до нас.
  Толяна ответ вполне удовлетворил
  -Подобрали, это хорошо. Значит, отдадут. А то валялись бы без всякого толку. Отдадут. Им то они без надобности.
  Колбаса и хлеб уже исчезли во рту, и он с сожалением посмотрел на пустые руки. И он снова повторил.
  -Попросим и отдадут. Не боись, командир.
  -Ну, да. Если попросим. - Согласился Ровин.
   Многозначительно погладил лезвие своего верного топора. И скосил глаза на бороду, пытаясь оценить потери.
  Но борода сияла первозданной чистотой, словно по ней только что прогулялся частый гребешок.
  -Ровин, ты вообще, что ли? - Возмутился Толян. - Фильтруй базар. За пацанов просить не хочешь. Да, Войтик с принцем Бодри за нас на стены бы полезли, а ты...
  Ровин озадаченно уставился на него своими крохотными глазками и растерянно поскреб подбородок под бородищей, не понимая причин возмущений друга.
  -Я, сударь Толян, к тому сказал, что, может быть, придется без спросу, если отдавать не захотят.
  У Толяна, судя по его обескураженному лицу, такой вариант в мозгу не проскакивал, и он надолго задумался, гигантским усилием наморщив гладкий лоб.
  -Заморочки все это, Ровин. И лобуда. Если не сказать хуже. - Прервав размышления, подвел он итог своим раздумьям. - Отдадут. Им они без надобности. И держать у себя такую братву, как Войтик и принц себе дороже. Мало того, что набезобразничают, так их еще и прокормить надо. А это кому угодно чревато выйти может. Через бок! Отвечаю. Ну и командира обижать, когда он просит. Это тоже не на пустом месте кот начхал. Зуб даю. Им это надо, чтобы так просили? Или как я думаю?
  -Реально! - Чтобы не портить парню настроение, согласился Стас. - Доводы неоспоримые. Что не слово, то в самую точку. Особенно насчет кормежки. Если нашего эльфа разозлить, как следует, так он и Войтика переест в два счета. А вдвоем они все запасы сметут и скатертью закусят.
  -Догнал, братан? - Толян был доволен одержанной в споре победой. - И как ты мог так лохануться? В смысле адреса?
  На флегматичного гнома, который оживал только при виде своего священного напитка или в драке, можно было и не тратить столько пыла и слов. Приободренный куском колбасы и добрым ломтем хлеба, он размеренно шагал вслед за Стасом, сожалея лишь о том, что у Толяна не нашлось еще одной руки, чтобы добыть черным образом из воздуха хотя бы кружечку пива. Об эле он уже и не мечтал.
  -Не бери в голову, почтенный гном. - Хмыкнул Стас, расслышав его мысли. - Будет тебе и пиво, и эль. Надо только поскорее выбраться отсюда.
  Гном, ничуть не удивляясь его словам, кивнул головой, и полез за трубкой.
  Стас, заметив его движение, потянулся к поясу. Трубка была на месте. И нашлась даже щепоть табака. Торопливо набил, и чтобы не тратить времени по пустякам, прикурил от пальца. Жадно затянулся и с наслаждением выпустил облако дыма. Гном, который до сих пор питал вполне обоснованные подозрения к колдовскому огню, решительно отверг его любезное предложение и на ходу терзал свое огниво.
  -Когда вот так-то огоньку добудешь, так и вкус другой у табака. А от пальца и дым иначе пахнет, и вообще. - Чтобы не обидеть Стаса, объяснил он Толяну. - А тогда бы, зачем наши деды - прадеды придумали все это?
  И повертел перед носом Толяна своим хитроумным приспособлением.
  -Темнота! - Отмахнулся Толян, отводя от лица тлеющий и дымящийся трут. - Феодализм все это, и ни какой дороги к прогрессу. Показать бы тебе хоть одним глазом телик или микроволновку, или мою мобилу, вообще бы ласты склеил. В смысле дуба врезал. Вот погоди, брат Ровин, разберемся с этим черным фраером и ломанемся, чтобы все преобразовать кругом в лучшем виде. Будет тогда вам и белка со свистком и свет на улицах. Природных ископаемых тут хоть пруд пруди. А остальное байда и думать о ней не стоит. Это у меня за плечами бурса. И то на предпринимательство в последние годы пробило. А у командира под крышей мозгов на всех хватит. И у Лехи соображаловка еще так работает. Не хило.
  Желудок был полон, и перед мысленным взором Толяна уже живо проглядывались перспективы намечающейся технической революции во вселенском масштабе.
  -Ну и я, грубо говоря, кроме всего прочего, могу еще и сварщиком. И токарем. Да и водила не слабый. Ментов только так делал на своем "Джипаре". Хотя думаю, командир меня из Армии не отпустит. - Удрученно покачал головой и с тоской посмотрел в спину Стаса. - И правильно сделает. Квалификация у меня сейчас все равно дохлая. Ворота к гаражу забабахать, двери, а под воду или под газ уже слабо.
  Осознанье невосполнимой потери прежних трудовых навыков огорчило его и заставило на какое то время замолчать. Но громадье планов целиком и полностью завладело его сознаньем и, он, махнув рукой, на утраченные навыки и, заодно, на гнома, подступился к Стасу.
  -Секи, командир, идею. Кинуть железную дорогу от Волчка до Лехи.... Или к Зореню в Соколень. Можно пока на лошадиной тяге. Я такую хохму по видаку видел. Просек? Какие бабки в казну нарубить можно! Предприниматели валом повалят. Это тебе не лошадка с дровами из лесу.
  И погрузился с головой в математические вычисления. По его виду стало понятно, что государственная казна в лице недальновидного волхва теряет баснословные барыши. Лишь одно могло пока сохранить жизнь Пивню, а вместе с ней, с этой бесполезной жизнью, голову на плечах, так это то, что об этих планах Толяна не ведал не сном, не духом.
  -Толян, а рельсы, а колеса, а оси где возьмешь? - Попробовал опустить его с небес на грешную землю.
  Но не таков был Толян, чтобы опустить руки, столкнувшись с такими пустяками. Идея окончательно завладела его существом, и такая малость никак не могла его смутить.
  -А гномы? Ровин с семьей без работы сидит, а тут такой заказ.... Даже не дернутся. - Повернулся к Ровину и саданул в восторге увесистой рукой по гномьему плечу. - Правда, Ровин? Нет, командир, ты как хочешь, а с этим паразитом надо кончать по скорому и браться за реальное дело. Замочим его и вперед! Назначай министром железных дорог, а я тем временем кадрами займусь. Ну, и сочиню, что надо в смысле экономики.
   Стас покачал головой. Жаль парня. Погибнет бесславной смертью под громадой монументальных планов.
  -Ты бы лучше песни пел, дружище Толян, пока мы не добрались до черного колдуна. - Добродушно посоветовал он. - И нашему почтенному гному время надо, чтобы по достоинству оценить твой грандиозный заказ.
  Толян, опешив от неожиданного и крайне пошлого, предложения, округлил глаза и возмущенно воззрился.
  -Какие песни, командир? Кишки прощание славянам играют, а тебе песни понадобились. Ну, так как? Отпустишь на железку?
  -Толян! - Умоляюще простонал Стас. - Закрой фонтан. До твоих фантазий еще шагать да шагать.
  Толян обиженно засопел и отстал, с головой погруженный в свои планы и, досадуя на отсутствие перспективного мышления у Стаса.
  -В натуре дискриминация! - Стас рассеянно следил за ходом его мыслей. - Думает, что если Армия, так там одни лохи и никакого понятия о правильных пацанах. У которых одна извилина и та поперек спины в нижнем направлении. А что и другие есть, так не понятиям. А голова у бойца, тем более у командира, не только, чтобы приказы слушать, но еще и для много, для другого. А не только пятки вместе, носки врозь. Это и дурак умеет. Разве помешала бы ему канатная дорога или дешевенький фуникулер? Или паромная переправа?
  -Толян, перестань ворчать.
  -Хочу и ворчу! - Неуступчиво огрызнулся Толян. - А ты хоть и командир, а знаешь кто?
  -И кто же? - Заинтересовался Стас.
  -Сутенер, только еще хуже.
  Стас поперхнулся дымом и застыл на месте.
  -Поясни... - Потребовал он.
   -Тот, который любит давить хорошие мысли у правильных пацанов. И тянет в прошлое.
  -Рутинер?
  -Один хрен! Только еще хуже. И похабней. Сутенер тело топчет, а этот реальные идеи. А идея в душе рождается. Тело отмыл, и как новенький. А душу как?
  Вот тебе и Толян. Прост и доверчив, как пятирублевик, а поди ж ты!
  Подошел к парню и виновато опустил голову.
  -Прости, братишка. Голова другим забита.
  Снова захотелось заглянуть парню в глаза. Хотя зачем? Занят сударь Толян настоящим мужским делом. И мысли у него сейчас, хоть и нескладные, но настоящие, мужские.
  -Глупость сморозил! Прости, дружище.
  Отходчивое, хоть и нелепое сердце у Толяна. И как только к браткам попал? Романтикой соблазнился?
  -Да, ладно, командир. Проехали. Без проблем. У меня у самого за пацанов жим-жим. Войтик, когда моча в башку ударит, с головой не дружит. Нарвется на неприятности, а я здесь.
  -С ним наш принц. - Ухватился за спасительную идею.
  -Ну, если только Бодри. - Нерешительно согласился Толян. - И где эта шантрапа Лобастый? Старый, а ума нет. Друганы хавчика ждут, а он прогулки по природе устроил себе, цветочки нюхает.
  -Значит, мир, Толян?
  Толян послушно кивнул головой.
  -Конкретно, командир. Но ты все равно пробей идейку.
  -Все! - Примиряющее поднял руки над головой. - Замазано. А тему обещаю поставить на очередь.
  Толян заулыбался. Как мало надо человеку для счастья!
  -Не лох нибудь-какой. Понимаю. Это же домой еще надо вернуться сначала. А без пацанов как дома появишься? И фраер еще этот черный сидит на шее, как злобный чирей.
  За болтовней не заметили, как миновали пепелище. И Толян оглянулся.
  -Природе, мы набезобразничали не меряно, пацаны. Хорошо, обижаться не кому, а то бы по судам затаскали. - Задумчиво пробормотал он, закончив обзор. - Как думаешь, командир, где нас высадили?
  Пришлось пожать плечами, поскольку иного ответа за душой не нашлось.
  -Но до конечной не довезли.
  -Я и сам врубился. - Согласился Толян. - Лучше бы, конечно, доехать. А то придется копытами стучать. Это же сколько времени ухлопать можно за просто так? У нашего Ровина ходовая в разнос пойдет по пересеченной местности.
  Гном оскорблено засопел, но с ответом замешкался, застряв в технической терминологии. А когда нашел достойные слова для ядовитого ответа, было уже поздно. Мысли Толяна вернулись к вопросу о еде. И он шел, поминая всеми имеющимися у него в запасниках и не совсем приличными словами старину Лобастого, черного фраера - колдуна и всех его отморозков, которые обрекли его на голодное существование, а может быть даже на безвременную кончину нечеловеческой, лютой смертью.
  -Толян, боец не должен быть рабом своего желудка.
  -Может! - Безапелляционно отмел его довод Толян. - Может, если это ему полезно и приятно. А, тогда это уже и не рабство, а нормальное деловое сотрудничество.
  -Поясни!
  -Козе понятно. Я ему, он мне...
  -Так! Для самых умных еще раз и поподробнее.
  Толян был польщен. Не каждый день командир обращается к нему за разъяснениями.
  -Я ему, этому самому моему желудку, продукты, а он мне кайф по полной программе. И оба довольны. - С гордостью произнес он. - Отвечаю. В этом деле главное, чтобы, типа того, уважение было. А без уважения язва желудка или еще, вплоть до поноса включительно. И других трагедий.
  -Умно! - Согласился Стас, улыбаясь не хитрой логике Толяновых умозаключений.
  -А то!
  Наглая похвала окончательно примирила их.
  -Но с хавчиком, командир, надо все же подсуетиться.
  -Кто бы против. А я только "за"! - Неожиданно легко согласился Стас, желудок которого тоже начал забывать о съеденном кабанчике. И он указал рукой на ближний лесочек. - Вон те кустики устроят?
  -Меня и без кустиков устроит. - Замотал головой Толян, резво переступая ногами. - Было бы, типа, что и побольше, чтобы с ветками не перепутать.
   И Толян добродушно улыбнулся собственной шутке.
  Стас озабоченно озирался по сторонам и пропустил его указующий жест.
  -Командир, ты своими ушами трясешь, как Лобастый.
  -Боюсь, что обед нам придется перенести на ужин. Ищут нас, ребятки.
  -Так мы же еще и сделать ничего не успели. - Удивился Толян. - Скажи, Ровин? А не только что-нибудь.
  -Местный князь на огонек дозоры выслал. - Хмуро пояснил Стас. И прислушался. - Я уже встречался с таким.
  Гном передвинул поудобнее перевязь с топором.
  -Во, вляпался ты с нами, братан. - Хохотнул Толян, глядя на хмурое лицо гнома. - А, может, успеем, командир?
  Стас вздохнул и коротко взмахнул рукой.
  -Меню скромное, но на троих хватит.
  Упали в траву. И рука гнома потянулась за заветным кувшином. Толян ножом кромсал кабаний окорок.
  -А мы не перебираем, командир. - Зубы хищно впились в розовую мякоть. - Условия, приближенные к боевым. Нам меню до лампочки. Ровин даже читать не умеет. Нам бы вот это. И хватит.
  -Счастливый ты человек, Толян.
  -Кто бы спорил. - Охотно согласился Толян. - А ловко я надыбал ту пещерку, командир. Иначе давно бы замочили. Или парился бы на нарах за здорово живешь. Без всякого толка. А так и мне не кисло и Леха до князя дослужился.
  Стас лениво потягивал вино из кружки и отчаянно дымил трубкой.
  -Пацанам рассказать, не поверят.
  Звуки размашистого аллюра заставили его прервать мысль и посмотреть через плечо.
  -Торопится братва, а мы уже все подъели. Обижаться начнут. - Озабоченно помотал головой Толян.
  -А ты угощать собирался? - У гнома появилась реальная возможность отыграться.
  -Щас.... Чем тут угощать? Самим еле как хватило. И командиру гости как бы ни к чему. Что, в цвет попал, Ровин? Да ты не ски ногами, допивай вино.
  Дозор, не сдерживая бега коней, охватывал их кольцом. Наконечники копий опустились вниз.
  -Командир, я острого не люблю. Желудок надо беречь. А тут сплошной изжогой пахнет. И другими удовольствиями. А кому это надо? - Толян покосился на наконечники копий.
  -Острое способствует пищеварению. - С неохотой отозвался Стас, досадуя на возможную задержку.
  -Это если с пельменями.
  -Разборчив, ты стал в еде, Толян. А говорил, не перебираешь.... Ты кого-то к обеду ждал?
  -Я? - Изумился Толян, округлив и без того круглые глаза, и сыто отрыгнул. - Может, почтенный гном?
  Дозорные мало, что поняли из их мирной беседы, но, на всякий случай, обиделись.
  -Связать! - Прорычал старший.
  -Догнал, Ровин? - На лице Толяна появилась обезоруживающая улыбка. - Это он про нас базар несет. И откуда такая забуревшая шпана берется, чтобы прямо с копытами на стол лезть? Или от мамы ложкой по лбу не попадало?
  Дозорные уже раскручивали арканы.
  Стас поднял голову и с укоризной сказал.
  -Щир, я же тебя, как человека просил... возвращаться домой. Я тебе русским языком говорил, что мне не нужен не ты, ни, тем более, твой князь. Я иду за черным колдуном. Но сначала найду своих братьев.
  Аркан хлестнул воздух и застрял в Толяновой руке.
  -Не убивать! - Успел крикнуть Стас. - И лошадей не калечить.
  -Ты сам колдун и волколак! - Прорычал Щир, пытаясь сбить его конем.
  Ровин прыгнул из-за его спины и ахнул в лошадиный бок, широкими, как горные лопаты, ладонями. И конь, молотя воздух копытами, повалился на бок.
  -Раз! - Флегматично заметил Толян, опуская свой кулак на, обтянутый кожей и стальными полосами, шлем. Послышался хруст и обиженный стон. - И даже не трепыхайся. А то можем и передумать.
  Новый хруст.
  Это уже гном наводил порядок домашними средствами.
  К звукам молниеносной схватки добавился волчий вой. Злой, беспощадный. Подходила стая. С лошадьми справиться стало уже практически не возможно. Те, кто усидел верхом, побросали копья, думая лишь о том, чтобы удержаться в седлах.
  Стас снова набил трубку.
  -Я думал о тебе лучше, Щир. Мне казалось, что ты умнее. - Мягко проговорил он и сунул палец в табак. Пыхнул дымком и допил вино. - А могли бы посидеть за кружечкой винца, поболтать по-дружески.
  Толян к тому времени, очистил еще одно седло.
  -Командир, кони поданы.
  Носятся по полю обезумевшие лошади. Волки нашли для себя отличную забаву, гоняя их по полю и между деревьями. Половина дозора уже валяется на земле.
  Бедняга Щир, с отчаянной решимостью потянул из ножен меч.
  -Не дури, Щир! - Предупредил его Стас. - Лучше садись поближе, и запьем это дело.
  -Садись, дурак! - Толян мотнул головой, указывая место на траве. - Великий князь Славии приглашает. Или все еще не врубаешься?
  Снова громыхнул под его кулаком шлем.
  Скорая расправа потрясла несчастного десятника настолько, что он пропустил слова Толяна мимо ушей.
  -Нет у меня времени на драки и прочие детские забавы, господин десятник. Дело ждет.
  Плеснул из кувшина вина в кружку, сделал пару скупых глотков и приправил затяжкой.
  -А винцо то недурное, зря отказался.
  Рыкнул коротко и властно, подзывая к себе старого забияку. Лобастый, не скрывая своего неудовольствия, оторвался от развеселой потехи и неохотно подошел к нему, рыча и щелкая зубами. Желтые глаза светились неумолимым огнем.
  Приподнялся на локте и чуть слышно прорычал прямо в ухо.
  Лобастый постоял, глядя на него, как показалось Щиру, с осуждением. И затрусил к стае.
  -Извини, Щир, лошадок я у вас забираю. Тороплюсь. А вы уж как-нибудь на своих двоих.
  - На одиннадцатом номере. - Уточнил Толян.
  -А ты, Толян, кончай веселуху. Нашел время. Лучше помоги нашему гному. А то ребята нас уже по матушке кроют... - И снова повернулся к десятнику. - Вино ваше, Щир, чтобы время скоротать. И обиду запить. И богом тебя заклинаю, не мозоль мне больше глаза. А то и в самом деле рассержусь.
  Но десятник едва ли услышал его, всецело занятый созерцанием гнома. И было на что посмотреть. Не часто в здешнем виде можно было увидеть короткого гнома, сидящего верхом на боевой лошади.
  А Стас поправил стремена, разобрал поводья и вскинулся в седло, не коснувшись стремян. Жеребчик качнулся и попятился назад.
  -Лобастый видел еще несколько дозоров. Попробует наставить их на путь истинный. - Ответил он на немой вопрос Толяна.
  -Если обещал, так и сделает. Старикан за базар отвечает. - Кивнул головой Толян. - Вперед и с песней?
  -Пока не до песен. Но вперед, это точно. - И вспомнив, обернулся. - Щир, только без глупостей, В смысле стрелы в спину. На моих бойцах гномьи кольчуги. А их стрела не берет, и меч не рубит. А на меня ваше железо давно не действует.
  Тело налилось металлическим блеском. Засапожный нож без замаха полоснул по руке. Щир услышал металлический скрежет.
  И оставив десятника в состоянии задумчивости, направил коня в поле.
  -По кайфу прикольчик, командир. - Одобрил Толян. - Без базара. У парня крышу на раз сдвинуло. Хоть сейчас за зеленый забор. Уж лучше бы зарезать, чтобы не мучился. Научишь?
  -Случайно получилось.
  -Понял, не дурак. Не зря Леха говорит, что у тебя клопов за пазухой полные карманы.
  -Тараканов... Леха говорит, тараканов.
  -Один хрен. Что лбом, что по лбу. Все равно бланш обеспечен, в натуре...
  
   Глава 3
  Среди ночи через посад стольного города князя Радогора пронеслись три всадника и осадили коней перед воротами детинца.
  -Кого леший таскает по ночной поре? - Раздался хриплый полусонный голос стражника с крепостной стены.
  -Я пришел за своими людьми. - Ударил в уши холодный властный голос.
  -Пошел прочь, бродяга, пока палками не прогнали.
  -Эй, братан, полегче на поворотах. Фильтруй базар, когда говоришь с Великим князем Славии. Или глаз нет, чтобы подумать?
  -Видали мы таких князей... в яме! - Стражник чувствовал себя в полной безопасности на крепостной стене, хотя от слов ночных гостей пробирал мороз.
  Городовая стража, колотя колотушками, торопилась на голоса.
  Караульного понять не трудно. Подняли среди ночи.... Сон перебили. Дерзят.
  Стас ощутил, как знакомая ярость медленно и неотвратимо заползает в душу, и сжигает мозг.
  -Отдайте моих людей, и я уйду.
  Голос его не предвещал ничего хорошего и Толян уже был готов пожалеть несчастного караульного, у которого не хватило ума, чтобы сразу и без скандала открыть ворота.
  Рядом с первым караульным мелькнула еще одна тень. А в бойнице башни тускло в свете луны сверкнули наконечники стрел.
  Мозг обожгла дикая боль. В ярости вскинул руки и, с ладоней сорвались огненные шары, врезались в дубовые створы ворот, окованных медными полосами. Ворота с грохотом влетели внутрь детинца, вырвав и изрядный кусок надворотной башни.
  Вдавил каблуки в конские бока и обезумевший от боли жеребец, закатывая глаза, прыгнул в пролом.
  Заметались на стенах караульные, загремел крепостной набат. Через плечо махнул Толяну оба тула со стрелами и, не разбирая дороги на бешеном галопе, поскакал к княжескому терему.
  Полураздетые гридни, мало что, понимая спросонья, попытались перекрыть ему дорогу, выставив навстречу копья.
  "Не позволяй Великому огню овладеть собой. Вспомни темного принца". - Услышал он тревожный голос.
  "Там мои братья".
  Натянул повод с такой силой, что конь сел на задние ноги, роняя на землю кровавую пену из разорванных губ.
  Перед крыльцом неровный ряд полураздетых гридней с мечами на голо. Кто-то уже кладет стрелу.
  Не перевелись еще дураки на белом свете.
  Забыв обо всем, тряхнул левой рукой, сметая огнем гридней.
  -Я пришел за своими людьми! Отдайте, и я уйду.
  Сознание мутилось. Перед глазами прыгает яростный огонь.
  -Мне не нужны не вы, не ваш городишко. Я пришел только за своими братьями.
  И, чтобы придать вес своим словам, снес островерхую маковку поверха.
  Переговоры затягивались. И вои князя, опомнившись, снова взялись за луки.
  Раскрутил мечи, собирая стрелы в кучу, и вернул обратно. Послышались стоны и болезненные крики.
  -Командир, братва борзеет. - Услышал за спиной возмущенный голос Толяна. - Достали уже по самое, по то. По синие помидоры. Можно я обижусь?
  -Призови к порядку, но не убивай.
  Толян переглянулся с гномом, что-то пробормотал, но в спор вступить не решился.
  -Князя мне! - Голос жег, как раскаленное железо и гремел, заглушая набат.
  У коня подогнулись ноги, и он рухнул на брюхо. Но Стас, как показалось всем, даже не заметил этого. Вышагнул из седла, встал, по хозяйски расставив ноги и уперев руки в бока. Из-под волчовки тянуло жаром.
  За спиной гном со свистом раскручивал свой топор.
  -Князя мне! - Повторил он и угрожающе поднял руки.
  Все, кто наблюдал за этим зрелищем, попятились.
  -Пацаны, вам это надо? - Спокойным, будничным голосом укоризненно спросил Толян. - Если сами начнем искать, точно что-нибудь поломаем. Или на ногу наступим.
  На крыльце появился, судя по тому, как расступились уцелевшие гридни, князь. В длинной белой рубахе и с обнаженным мечом в руке. Грозно свел брови к переносице.
  -Колдун! - Взвизгнул женский голос.
  -Демон огня!
  Вопли и крики с трудом пробивались в сознание.
  Тело распирала пьянящая неуправляемая сила.
  -Что за лай? - Скрывая страх, басовито спросил князь и насупил брови.
  -Верни мне моих людей, Радогор! И я уйду. Ты забил в колодки не татей. Ты бросил в яму моих братьев. Принца народа Эльфов Дельбодрена и князь-воеводу моей армии. Я даже не стану требовать от тебя виру за нанесенную обиду. У меня нет времени на это. В другом месте ждут.
  Превозмогая страх, Радогор вздернул бровь.
  -Они учинили разбой!
  Толян, водя луком из стороны в сторону, медленно отступил и встал за его спиной.
  -Чума! Пробило командира. А пацан на неприятности прет. - Пробормотал он и многозначительно добавил. - Рогом!
  Сознание снова помутилось.
  "Укроти свою ярость, человек - волк. - Пробился к нему тревожный голос. - Иначе первородный огонь вырвется в этот мир".
  Осознание буйной силы и неукротимой мощи все больше и больше овладевало мозгом. Он уже с трудом удерживал себя от желания крушить и уничтожать все вокруг, сам не понимая, что привело его в эту сладкую завораживающую ярость.
  -Или ты хочешь, глупец, чтобы я сам отправился на их поиски? - Гнев душил его, сбивая дыхание.
  Толян, отдав лук гному, выхватил кого-то из толпы.
  -Веди, пацан, пока этот придурок не наскреб по полной программе. Замаетесь потом черепки собирать.
  -Мы идем к черному жрецу, и нам дела нет не до тебя, не до твоего мерзкого городишка!
  Под ударом молнии с треском рухнула угловая башня вместе с участком крепостной стены. Яркое пламя осветило детинец.
  Князь побледнел.
  -Я загибаю пальцы! - Из горла рвется свистящий шепот.
  Повеяло холодом смерти.
  -Что будет потом, не скажу даже я...
  Топот десятков ног был ответом на его слова.
  -Один...
  -Приведите татей! - Едва слышно, распорядился Радогор.
  Стас, не обратив внимания на его слова, холодно и равнодушно продолжал счет.
  -Второй... третий!
  -Остановись, демон! Я отдам тебе твоих людей.
  Князь сгорбился и сразу постарел.
  -Если только они люди.
  -Пять... шесть...
  -Вождь, за ребятами ушли. - Шепчет из-за спины гном.
  Прогнал голос, как назойливую муху.
   Это уже не имеет значения.
  -Семь!
  Счет продолжается. Город обречен!
  -Вождь!
  Ручищи Войтика обхватили его плечи. Руки с металлическим звоном хлопают по спине.
  -Девять!
  -Слав, здесь дети. - Пробился в сознание отрезвляющий спокойный голос эльфа.
  Раскинул руки, сжал их в своих объятиях. Затрещали под его руками кости. Охнул Войтик.
  Что-то бормочет Толян, пытаясь развести его руки.
  -Командир, отпусти пацанов. Раздавишь.
  Медленно отступала кровавая пелена. С облегченьем вздохнул и бессильно опустил руки.
  Эльф повел по сторонам изумрудными глазами.
  -Иначе нельзя было, Слав? - Тихо спросил он.
  -Не знаю. - Виновато пожал плечами. - Так получилось. Ждать не хотелось. Соскучился.
  -Заметно! - Хохотнул Войтик. - Почти три седьмицы прошло. Я и сам скучать начал.
  Обернулся и с укоризной попросил.
  -Оружие верните. Не нагишом же нам ходить?
  На волчовках комья грязи. Портки не гнутся. На лице не щетина, борода висит. Смущенно провел грязной ладонью по подбородку.
  Закинул мечи за спину, пристроил под волчовку связку ножей. Так же расторопно облачился и эльф.
  -Коней!
  -Командир, твой только в суп. - Шепнул Толян. - Издох. От переживания и волнения.
  Но Стас даже не обратил внимания на его слова. Запустил пальцы за пояс и выкатил на ладонь полдюжины алмазов.
  -Это вам за причиненное беспокойство. - И бережно опустил их на землю перед собой.
  Гнев прошел так же неожиданно, как и появился. Остались только усталость и гнетущее чувство вины.
  -Простите, если что не так.
  -Не фига себе! - Толян наклонился к Войтику. - У меня у самого такой мандраж, что на жор пробило. А ему беспокойство. Клеевые заморочки? Вообще тащусь. У нашего гнома аж борода на раз поседела.
  Гном, расслышав его шепот, с испугом схватился за бороду.
  Стас поднял руку и сразу же кто-то с испугом услужливо толкнул в его раскрытую ладонь повод. И тут же в страхе отскочил в сторону.
  Равнодушно принял его и с трудом поднял свое, вдруг отяжелевшее, тело в седло. Конь зашатался и захрапел.
  Через толпу, насмерть перепуганных очевидцев, с угрожающим воем выметнулся Лобастый, а следом и вся стая. Замерли перед теремом, отделив их от Радогора и, чудом уцелевших, гридней.
  -Кто ты, демон в человеческом обличье? - Хмуро спросил князь, даже не взглянув на сверкающие в огне, алмазы.
  Стас слегка повернулся в седле.
  -Вождь рода Волка Станислав. - Неохотно отозвался он.
  Но Войтику этого показалось мало, и он дополнил.
  -Великий князь Славии. - Уточнил он, не разделяя скромности Стаса.
  -Чтоб вы знали. - Не удержался и Толян.
  -Где это?
  Непроходимое невежество князя поразило Толяна до самой глубины души.
  -Братан, у тебя голова за плечами или просто так, чтобы болтать, чем попало? Войтик, ты видел такое? Чтобы кто-то не слышал о нас? У парня помутнение в рассудке. Или башню от страха снесло окончательно и бесповоротно. В натуре. - И оскорблено прошипел. - Фильтруй базар, когда смотришь. Или это не мы Казарию разнесли на щепки? Вдребезги. И пополам. А, может, с черным лесом мы не приделах?
  -Толян, закрой рот. - Стас попытался остановить, оскорбленного до глубины души, Толяна. - До них еще газеты не дошли. Уходим.
  И направил коня к разбитым воротам детинца.
  -Хилая крепостешка! - Определил Войтик. - С пьяну плечом заденешь и, как тут и было.
  -Или не было! - Тактично поправил Толян.
  Через ворота, а точнее через пролом в стене проехать не успели. Остановил голос, опомнившегося князя.
  -Стойте! - Страх у князя прошел. В голосе слышались начальственные властные нотки. - Демоны вы или люди, остановитесь.
  -Рисковый пацан. Значит, еще не все переломали. Еще что-то осталось про запас.
  -Вернитесь! - Уже мягче попросил князь.
  Стас остановил коня.
  -Вы не затем ищете черного колдуна, чтобы служить ему?
  -Или я не врубаюсь, или по кому-то психушка плачет. - Обиделся Толян. - Зря командира остановили.
  -Ты что-то хотел ему передать? - Хмуро спросил Стас. - Не получится. У нас к нему другое дело.
  -Тогда я прошу вас в свой терем. Будь вы даже демонами, готов погубить свою душу, лишь бы дождаться его смерти. - Не по княжески торопливо произнес он. - Хоть и не в гости вы пришли, но будьте моими гостями.
  -Или в то, что от него осталось. - Пробасил Войтик и подмигнул эльфу. - Что не говори, а умеет вождь убеждать.
  -Эт точно. - Вместо принца ответил Толян. - Базар деловой. Трудно не согласиться. Только братва не сразу въехала. Как думаешь, кормить будут?
  Стас неохотно выпрыгнул из седла. Земля отозвалась гулким протяжным звуком. А жеребчик облегченно вздохнул.
  Принц брезгливо посмотрел на свою перемазанную одежду и виновато улыбнулся.
  -Вас переоденут, хотя и трудно будет подобрать подходящую одежду. А то, что сейчас на вас, почистят.
  -Ты камешки то подними. - Посоветовал Стас, проходя мимо. - На ремонт хватит.
  -Еще и на пиво останется. Брюлики что надо. Реальные камни.
  -Говори, Радогор, зачем остановил. - Поторопил Стас, зябко поеживаясь под десятками ненавидящих глаз.
  -Двумя словами не скажешь. Да и путь ты проделал не маленький. Щир сказал, что в оба конца успел обернуться.
  -Шустрый малый этот Щир. Подучить малость, так и вовсе недурной вой получится. - Без удивления сказал Стас.
  Не оборачиваясь, Радогор распорядился.
  -Отведите гостей Славгорода в их покои, чтобы они могли себя в порядок привести и отдохнуть, пока накрывают на столы.
  -Славгород? - Стас от неожиданности остановился.
  -Да, Славгород. А что тебя так удивляет, чужеземец?
  Не отвечая, Стас поднял голову к светлеющему горизонту. Замерла его стая перед последним броском. Бежит на месте, чтобы не сбиться с ритма.
  Рядом приостановился принц.
  -Ты что-нибудь понимаешь, мой друг?
  Какая то смутная догадка пыталась нахально забраться в его мозг. Страшная и пугающая догадка.
  -Трудно сказать, Слав...
  -Говори, как есть...
  -Пацаны, об чем базар? - Мудрые мысли прервал жизнерадостный голос Толяна. - У ребят с фантазией напряженка, зациклились на названиях.
  Здоровое нетерпение уже целиком овладело его душой и плотью. Давно забылись куски окорока, которые он наспех сбросал в горло, щедро окропив парой кружек вина. И сейчас он торопился навстречу с приятным.
  -Ровин, шевели булками. - Подгонял он не торопливого гнома.
  -Без нас не начнут.
  Гному подобные наезды не в диковинку. Относился к ним с философским равнодушием, хотя и его желудок давно уже взывал к разуму.
  Долго плескались, смывая с себя грязь, к неудовольствию того же Толяна в лоханях с теплой водой. Войтик плескался, как старый сом, случайно угодивший в тесный ручей. Вода с шумом лилась из его лохани на пол, а он все лил и лил ее ковшом на себя, стараясь смыть вонючую, тюремную грязь. Гном отстирывал свою бороду, полагая свое мужское украшение превыше всего остального, мял и тискал ее до той поры, пока к ней не вернулся ее первородный цвет. Их одежды уже унесли сенные девушки. Переоделись в, приготовленное для них, чистое платье. И долго наслаждались видом обескураженного Войтика, на котором новая белая рубаха с княжеского плеча, смотрелась, как детская распашонка.
  -Можешь не одевать. Скоро принесут наше ремье. - Успокоил его Стас, пытаясь влезть в точно такую же рубаху.
  Толян, даже не пытаясь примерять одежду, презрительно фыркнул.
  -Беспользняк! - Растерянно пробормотал он и забеспокоился. - А если не принесут? Мне, что? Голым идти?
  Стас не разделял его опасений, но с ответом не спешил, с головой погрузившись в размышления. Изредка ловил на себе ждущие взгляды эльфа, но делал вид, что не замечает их. К слову сказать, что было не так уж и далеко от истины.
  Несмело вошел юный оруженосец князя. Покраснел при мысли, что его могли заподозрить в трусости и, уже смелее шагнул вперед.
  -Князь Радогор приглашает к столу. - И замялся, в поисках достойного обращения.
  Руку помощи, сам того не сознавая, протянул мальчишке Толян. Увидев парнишку в снежно - белом наряде, он живо повернулся к нему и рявкнул.
  -Эй, малый! А ну метнулся живо за одеждой! Съем!
  И хищно клацнул зубами.
  Войтик покосился на друга и укоризненно покачал головой.
  -Перепугал мальца. Сейчас, верняк, с голым пузом за столом сидеть придется.
  Но оруженосец вернулся. И не один. Вместе с ним вошли и девушки с вычищенной одеждой. Застыли в дверях, глядя заворожено на красавца эльфа и его серебристые волосы.
  Понадобилось всего мгновение, чтобы все облачились в привычные и удобные одежды. Защелкали пряжки ремней. Метательные ножи скрылись под волчовками, готовые в любой миг выпорхнуть на волю. Рукояти мечей поднялись над плечами.
  -Командир, готов к труду... - Бодро отрапортовал Толян. - Ну, и к обороне тоже.
  Прошло еще мгновение, и рядом с Толяном застыли, как в боевом строю, гном и Войтик с эльфом на флангах.
  -К столу с мечами? - Усмехнулся Стас. - Дурной тон.
  -Кто бы говорил. - Пробормотал Толян, отворачивая взгляд, и фыркнул. - А ломится среди ночи к чужим людям в закрытые двери, это как?
  И моментально нашел бесспорно извиняющий довод.
  -Не возвращаться же потом? Веди, малец! - И подтолкнул оруженосца ладонью под спину. - И поторопись, а то голову откушу. И съем без соли. И даже прическу не выплюну.
  Юнец резво заторопился вперед, держась от него на безопасном расстоянии.
  -Зря ты так, сударь Толян. Им и того, что видели, до отрыжки хватило. - Осудил приятеля гном. - Спать не будут.
  Вошли в трапезную. У стола встретил сам князь Радогор. А с ним пяток ратных мужей.
  Стас сдержанно наклонил голову.
  -Мечи лучше снять. За столом они мешать будут. Здесь вы в безопасности. - Радушно, как и подобает хозяину, посоветовал князь.
  -Круто сказано, старина. - Расхохотался Войтик. - Мы и есть эта самая безопасность. Или опасность? Выбирай, что по нраву придется.
  И осекся, заметив, как недовольно дрогнул уголок рта у Стаса.
  -Не серчай на моих воевод и братьев, князь. Они выше чинов и званий. И жалованы не только правом меча, но и огня и воды. Как и побратим мой, принц народа эльфов Дельбодрен. А это мастер и старшина народа гномов достойный Ровин. И тоже мой друг. И не только мастер, но и отменный боец на топорах.
  Воеводы князя, забыв о своем высоком положении, во все глаза разглядывали и эльфа, и гнома. Хотя и титулы Войтика и Толяна произвели должное впечатление. Не встречали они еще воевод, которые были бы выше князя. А эти и со своим князем на короткой ноге.
  -Моя набольшая дружина. Воевода Векша...
  Что толку запоминать имена, когда завтра и не вспомнишь?
  -Будем считать, князь Радогор, что политес выдержан на должном межгосударственном уровне. Приглашай к столу. Ты же не только за этим нас позвал?
  -Командир, давай без речей. - Толян скорчил страдальческую физиономию. - Кишки митингуют. Такой базар затеяли, что ушам противно.
  Князь Радогор едва приметно улыбнулся.
  -Воевода твой прав, вождь Станислав. У нас еще будет время для речей. Прошу к столу.
  Его бойцам не требовались долгие уговоры.
  -Хоть и не гостями вы пришли в мой город, но прошу разделить со мной хлеб, соль.
  Юный оруженосец наполнил чарки и, повинуясь взгляду князя, бесшумно исчез за дверями.
  Прелюдия явно затягивалась, и Стас потянулся за трубкой, а гном достал свое огниво.
  Толян, глядя с вожделением на уставленный закусками стол, забеспокоился.
  -Пацаны, кончай ботву тереть. Со свиданьицем и замажем это дело для ясности. Чтобы без обиды.
  -Толян, ради бога, промолчи про жабры. - Намекнул эльф. - Не поймут. А то и обидятся.
  -А мне по барабану!
  Радогор мало что понял из слов Толян, но ухватил главное.
  -И опять воевода твой прав, хоть и речет диковинно.
  -И закусим.
  Войтик, наголодавшийся за дни, проведенные в яме, навалился на еду, обильно заливая ее могучими глотками вина и меда. Эльф проголодался не меньше, но был, как всегда, сдержан. Даже успел к застолью когда-то заплести тонкую, как серебряная скань, косичку и перевязать ею, отросшие до плеч, волосы.
  Толян ни в чем не уступал Войтику, хотя и ел совсем не давно, всего каких-нибудь два дня назад. Стас ел мало, небрежно ощипывая заячью тушку, запивая нежное мясо мелкими глотками вина и попыхивая трубкой.
  Не раз, и не два замечал на себе внимательные изучающие взгляды, но не обращал на них внимания. Привык к тому, что всех сбивала с толку его черная повязка на глазах.
  Больше беспокоила та безумная неуправляемая ярость, которую он испытывал какой-нибудь час назад. И не только в этот раз. А еще больше то, что бросался в нее, в эту беспричинную ярость с пьянящим восторгом, с головой ничего не видя и не слыша вокруг.
  Облегченно вздохнул Толян, с видимой неохотой отваливаясь от стола и отодвигая в сторону гору обглоданных костей и с завистью глядя на Войтика, который с полной самоотдачей трудился над гусиной тушкой. Бодро трещали на зубах крепкие кости. Мед и вино потоком и без меры исчезали в широком горле. Не отставал от него и гном. Борода и усы вымокли в вине и лоснились от жира.
  -Силен ты, братан. - Тускло пробормотал Толян. И с тоской посмотрел на горку запеченных в душистых травах перепелов и другой наглой мелочи.
  Войтик в ответ промычал нечто невразумительное и утянул через стол так полюбившихся Толяну птичек и в мгновение ока сбросал их себе в рот, как в топку.
  Стас отложил в сторону трубку.
  -Поговорим, князь? Не затем же ты нас позвал, чтобы только накормить моих отощавших друзей.
  За все время князь так и не притронулся к еде.
  Сидел молча, не сводя с них пытливого острого взгляда и, терпеливо ждал, когда они насытятся.
   Войтик огорченно оторвался от перепелок, вытер руки о скатерть и тяжко вздохнул. Посчитал для себя неприличным продолжать трапезу в одиночестве и гном, и тоже отдвинулся от стола.
  -Ты сказал, что идешь к черному колдуну, вождь Станислав.
  -Хочешь, что-то передать ему? - Усмехнулся Стас и снова взялся за трубку. И повернулся к разведчику. - Войтик, как бы волчат моих там не обидели. Скажи старине Лобастому, чтобы ждал нас за посадом.
  Войтик тяжело поднялся, упершись руками в столешницу, и вышел из трапезной.
  -Зря кормили. Верняк! - посочувствовал другу Толян. - Придется в седло подсаживать. Сам не влезет. Так, на чем мы остановились, Радогор?
  Радогор поморщился. Отвык от фамильярности. Скосил глаза на своих воевод. Опасается. Дурной пример заразителен.
  Через низкие распахнутые двери в трапезную ворвался низкий начальственный рык. Войтик раздавал указания, как перед тысячным полком.
  -Родичи. - Пояснил Стас. - Волнуются. Загостились мы...
  Воеводы дружно повернулись к нему и застыли, пытаясь разгадать, в шутку он говорит или всерьез.
  -Я же говорил... Волчий род.
  -Мы Соколиного рода. Но наши родичи к нам в гости не захаживают. И до крыльца не провожают. - Пробурчал воевода Векша.
  -Командир, а я догнал. - Шикарный баритон Толяна, немного подсевший под грузом истребленных им яств, заставил нахмуриться воевод. - Достал их этот черный колдун. А силенок, чтобы разобраться с ним у них маловато. Ну, да! Верняк. Если на хавчик не тащит. Да, не парьтесь вы так, пацаны. От него и нам заморочки. Если командир все дела мимо кассы...
  -Толян...
  Князь снова не заметно поморщился, но с обидой лезть не спешил.
   -Верно молвил, воевода. Достал. - Говорил через силу. Каждое слово, словно сквозь зубы давил.
  Понять не трудно. Перед чужими людьми раздеваться до гола кому приятно?
  -Ты прошел немалый путь в поисках своих друзей. И видел, что земля наша пуста стоит. Селения или выжжены, или брошены. Поля зарастают.
  Замолчал, сведя брови к переносице, и потянулся к чарке. Слова давались с трудом.
  Стас, как всем показалось, равнодушно пожал плечами, выпуская дым через уголок рта.
  -Обычное дело. Брат на брата. Князь на князя. Сосед на соседа. Зависть и жадность человеческие не вчера родились. И не завтра умрут. И у нас так было, пока не выжег каленым железом эту заразу.
  -Да, между князьями дело обычное. Затеять прю из-за деревеньки, мужиков свести, рубеж хоть на версту передвинуть. Кто этим не грешил? Здесь другое...
  -При ясном небе полыхнут молнии, и нет веси. А то и вовсе пропадет. Не изб, не людей, не скотины... Чистая земля и ничего более. Рядом с порубежьем замок тамошнего ярда Риголды растаял в одночасье на глазах.
  Толян и Войтик переглянулись. У эльфа глаза загорелись холодным светом. А гном, забыв о набитой трубке, замер с зажатым огнивом в руке.
  -Когда это произошло?
  Чуть больше года тому...
  -Не хило! - Помотал головой Толян. - А мы, похоже, знаем этот замок. Догнал, Войтик, о чем базар?
  -Не дурак, я другого не пойму.
  -Войтик, помолчи. Дай послушать. - Остановил его Стас.
  -По всем землям, и у соседей тоже, тамошних князей, чистый разбой. Малые дружины уже не таясь воруют. А бронь на них такая, что и меч не берет. А на людей чистое безумие находит. А вот и вовсе диво. На порубежье их не видели, откуда приходят - неведомо, И куда уходят - загадка. А народу, баб свели столько, сколько за век в усобицах не сгинуло.
  Князь умолк и жадно припал к чарке, заливая бороду вином.
  -А там, где пройдут те люди, - Вступил в беседу Векша, - лес пропадает. И земля, словно бы, гниет. А еще люди сказывали, что мертвые из земли встают.... Сам не видел. Но людям не верить....
  -А вдоль дороги мертвые с косами стоят. - Выпучил глаза Толян, перейдя на таинственный шепот. - И тишина.
  Пока ничего нового, за исключением масштаба.
  -Но и это не все судари. С восхода все чаще и чаще набегает и вовсе дикий народ. В звериных шкурах, на головах звериные же хари лютые. И урону от тех набегов без счету.
  Снова вмешался воевода Векша.
  -И на полночь не лучше. Морской народ одолевает.
  -Будто кто-то невзначай мутовкой замутил. - Севшим голосом прохрипел сосед Векши. - А князья наши слабы. Дружины и вовсе не велики. Города только - только ставить начали.
  -На памяти еще, когда дружины и вовсе за городом держали. Воинских князей мирные князья - старшины боялись больше, чем злого ворога. Так и ваш род подчистую сгинул, гордый и не покорный норов свой теша.
  Умолкли под хмурым взглядом князя. Молчали и его бойцы, отупев от свалившейся на них информации. Молчит, даже, эльф, не сводя с него ждущего взгляда.
  -Истину молвят, мои воеводы, Славгород и трех десятков лет не простоял, а уж который раз горит. Посад затынить так и не хватило силенок. - Радогор стыдливо увел глаза в сторону. - Сын Соколец ныне ставит новый град. Имя ему Соколень будет. А еще и детинца не подняли. Не дают старейшины трудников.
  -Погоди, погоди, князь. А как же Сулич? Заречье?
  -Ты что, сударь вождь, с возу упал? - Воззрился на него Радогор. - Сулейка, весь богом забытая, а Заречье голым голо. От деревеньки до деревеньки скакать, не доскакать.
  -А боричи, горяне?
  -Те и вовсе живут, как от пращуров повелось. В леса к боричам не пеше пройти, не конно проехать. Отгородились от мира засеками. Выйдут раз в году на торжища с мехами, с медом да воском, наменяют что надо и снова за засеки до нового торжища.
  -Люди тайно ходят. Вынюхивают, да выглядывают...
  За столом надолго воцарилась тишина.
  -И почему за всем этим вы разглядели черного колдуна?
  -Так волхвы наши сказали... - Безлико ответил Векша.
  За столом снова установилась тишина. Растерянно молчали даже его друзья.
  Первым опомнился Толян.
  Перегнулся через стол и тихо спросил.
  -Командир, что за туфту они запрягают? Мозги парят по черному. По полной...
  -И про Сулич мне не понравилось. - Прогудел Войтик, мимо которого, как видно, пролетело все. И только Сулич успел зацепиться краем. - И Соколень.... Наш побратим Зорень обидится, когда узнает.
  И только гном был спокоен. Убедившись в тщетности попыток разобраться во всем, он здраво решил, что его любимых гор это не касается, и смело набросился на копченую рыбину в руку длиной и успел ее основательно очистить.
  -Ты понял что-нибудь, брат принц?
  Принц нерешительно качнул головой.
  -Я думаю, Слав, главный удар будет здесь. - Стараясь быть спокойным, ответил он. - Здесь проще всего. Как ты говоришь, неустоявшаяся общественная формация без стойких политических и социальных связей.
  -Любо - дорого послушать. - Улыбнулся Стас. - Не говоришь, а излагаешь. Как преподаватель военно-политической академии. Никогда бы не подумал, что буду свидетелем закладки славного града Соколеня. Жаль, что Зорень не узнает об этом.
  Повернулся к Толяну и Войтику.
  -Друзья мои, вы стали очевидцами эпохального события.
  -Командир, еще раз и для самых умных. - Попросил Толян. И помедленней. А то ты, как наш старшина... Табуреточки должны равняться, как шнурок а не как ваша левая нога подумает.
  -Толян, отвянь! У меня у самого ум за разум заходит.
  -Счастливый! - На лице эльфа появилась грустная улыбка. - И то, и другое на месте. В отличие от некоторых.
  -Куда уж...
  -Братва, кончай болтать, куда попало. Говорите по порядку.
  -Толян, дорога выбросила нас почти на том же месте, но с небольшой поправкой. Лет этак на пятьсот поглубже. - Вместо Стаса ответил Бодрен. - Нет здесь еще не Соколеня, не Волчка.
  -И что?
  -А ничего! Не морщи ум, друг мой Толян. Тебе не все равно?
  -Не фига себе! Там Хруст с полком остался. Купава с Веселином икру мечут. Груздик.... А мы тут загораем.
  -И колдун тоже. - Еле слышно прошептал Стас. - Его нельзя отсюда выпускать. Здесь его фишка, как ты любишь говорить, сударь Толян. Здесь он узлы для нас вяжет.
  -А тогда почему сидим? - Толян потянулся за мечами. -Ровин, отцепись от рыбы. Бери пример с Войтика. Сидит, как умный, и хоть бы чем. А не как нибудь. И куда в тебя лезет? Сам мелкий, а брюхо на двоих придумано, и тебе одному досталось.
  Гном вытер бородой руки, посчитав, что скатертью не совсем прилично.
  -Если здесь, не убежит. - И погладил ладонью лезвие топора. - Сколько бы не бегал.
  -Его еще найти надо. - Войтик не разделял оптимизма гнома. - А мы и дома поймать его не могли, а здесь...
  -Войтик, ты и здесь дома. Считай, что дом пока немного не достроен.
  -В горы, Слав?
  -Не знаю. Но не думаю, что это так. Надо искать черный замок. В горах снова застрянем... А мне эта суета надоела.
  -Но если замок есть, был бы и там.
  Толян широко открыл рот. Осенила жуткая догадка.
  -Командир, а если он его с собой возит? Помнишь ту крепость, которую мы видели, когда из горы вылезли?
  -Мираж?
  -Точно! Он самый!
  Забыли о хозяевах. Бодрен потянулся к кувшину.
  Хитро прищурился и подмигнул Толяну.
  -А еще принцем называешься. - Привычно пошутил Стас. Бедные родители! Что их ждет!
  Рука эльфа дрогнула.
  -Это уж вряд ли, Слав. Так что моя репутация в глазах моих родителей останется не запятнанной.
  -Искать его надо за морем, на полдень. - Осторожно вставил и свое слово Радогор, воспользовавшись короткой паузой. - Так говорили торговые люди. И волхвы к этому склоняются.
  -За морем? - Перебил его Стас. - Ты сказал, князь, за морем? Бодрен, ты понял что-нибудь?
  -Да, но путь к морю опасен. Я уже говорил, что с восхода.... Снова сказал князь.
  -Я помню, Радогор.
  -Кажется, ты прав, Слав. Братец...
  -Вот именно, мой друг. Принц Дельбар. Разгадка там.
  Принц помрачнел и опустил голову.
  Ты же не думаешь, Слав, что мой брат...
  -Не волнуйся, брат, Я редко ошибаюсь в людях. А темный принц мне сразу пришелся по душе, хотя беседа наша была далеко не дружеской. Признаюсь честно и без ложной скромности.
  -И, тем не менее, камень у тебя. - Невесело улыбнулся Бодрен.
  -Роковая случайность. - Попытался отшутиться Стас. - Просто под руку подвернулся случайно.
  -У брата случайностей не бывает.
  -Может быть, может быть... - Рассеянно проговорил Стас и поднял голову. - Ну, что бойцы, к морю? Знакомой тропой? Или незнакомой? Бодри, как ты считаешь?
  Его бойцы уже деловито обвешивались оружием.
  -Искупнуться в море было бы не кисло. - У Толяна от радости светились глаза. - Сколько уговаривал Груздика, а он не в какую. Уперся копытами. И не свернуть!
  -Зачем торопиться, вождь? Отдых вам не помешает. А мы тем временем найдем человека, знающего, как пройти.
  -За это не волнуйся, брат Радогор. Вот эти три орла со своими полками исходили там все вдоль и поперек, наводя железной рукой, в полном смысле этого слова, порядок. - Усмехнулся он, закидывая за плечи перевязь с мечами. - Так, что проводник нам не нужен. Да и не выдержит он.
  -Даже Щир?
  -Даже Щир! - Убежденно ответил Стас. - Щир воин, а мне нужен боец. А это не одно и тоже.
  -Реально!- Подтвердил Толян, стоя в дверях.
  Воевода Векша нахмурился и, оскорблено отодвинув стул, вскочил на ноги, ловя рукой эфес меча.
  -Но мои воины привезли их в Славгород.
  -Да, ты не пыли, воевода. - Остудил его Войтик. - Взяли бы они нас, будь мы в памяти. А мы и в яме валялись еще, сам не знаю, сколько дней, себя не помня. Покрошили бы их в капусту, только и всех делов.
  -Он прав, воевода. Эти трое... - Стас размеренно показал вытянутым пальцем на Войтика, Толяна и эльфа, - вырежут всю твою дружину, и пискнуть никто не успеет.
  -Отвечаю, братан. Проверено. - Кивнул головой Толян.
  Чуть присел, окаменев на миг. Раздался звук, похожий на змеиное шипение, рука с открытой ладонью метнулась вперед и... воевода, отлетев, впечатался спиной в стену. Раздался глухой звук, и тело воеводы медленно осело на пол.
  Толян вскинул голову и виновато посмотрел на Стаса.
  -Командир, я его и пальцем не тронул. Я где? А он где? Кто же знал, что он такой дохлый.
  -Не знать, думать надо.
  Войтик с завистью посмотрел на Толяна, обреченно вздохнул. И одним броском всадил десяток ножей вокруг головы воеводы.
  -Вали, командир, до кучи. Не отдуваться же одному Толяну?
  -Надеюсь, ты мой друг, умнее, чем эти хвастуны? - Прошептал Стас эльфу. - И не станешь демонстрировать на этих беднягах свои умения?
  -После тебя, Слав, удивить народ уже практически не возможно. - Эльф, как мог, пытался успокоить друга, легко сворачивая литое серебряное блюдо тонкими, почти женскими пальцами, в трубку. - Разве только это?
  -От тебя, брат принц, такого безобразия не ожидал. - С укоризной проворчал он. - Посуду портить....Или тоже руки зачесались?
  -А почти месяц в грязной яме, полной мерзких крыс, это тебе как? - вспыхнул всегда сдержанный эльф.
  Толян отошел от дверей, присел на корточки и заглянул в лицо воеводы.
  -Живой он, командир. - Услышал Стас, обрадованный голос. - Только, типа того, из ума вышибло. Это его Войтик перепугал. А я, как бы, не при делах. Я же чисто символически, чтобы понял, что и куда.
   На радостях выдернул нож из стены, запустил его Войтику и облегченно вздохнул, обрадовавшись тому, что воевода уцелел после его демонстрации.
  -Держи, братишка.
  Нож мелькнул в воздухе серебристой рыбкой и исчез в ладони Войтика. А к нему уже летели, вытянувшись в нитку, остальные ножи и со щелчком исчезали под волчовкой.
  -Ну, будь по вашему! - Решился Стас, с унылым видом опускаясь на стул. - Только, чтобы доставить удовольствие нашему хозяину. А потом скажу, что сболтнул по пьяни. И ничего не помню.
  Проследил за тем, как Толян играючи переместил Векшу от стены к столу и подвинул ему ковш с вином.
  -Хлебни, воевода, отпустит. А на ребят не сердись. Любят пошалить, Это у них от молодости.
  Вино с хлюпаньем перелилось из ковша в горло.
  -Я же говорил, поможет. - С удовлетворением проговорил он и повернулся к Радогору, кивнув головой в сторону Бодрена. - А что ты скажешь, Радогор, если четверо твоих воевод с мечами против кулаков вот этого красавчика? Раз пошла такая пьянка.
  -Везет же принцу. - Обиженно прошипел Войтик. - А мне "упал - отжался".
  -Фи, как пошло, Войтик. - Улыбнулся Стас, подмигивая эльфу. - Зависть не красит такого испытанного бойца, как ты. Так как, князь?
  Князь, еще не до конца опомнившийся от ночных событий и ошеломленный безобидными шуточками друзей, механически кивнул головой.
  -Пусть будет так.
  -Но только не придуривать. Бой до крови или до потери меча. - С веселой улыбкой предупредил эльф.
  -Точно! - Поддакнул Толян. - Наш брат принц только с виду такой белый и пушистый.
  Можно было и не предупреждать. Изуродованное на их глазах массивное серебряное блюдо могло, кого угодно убедить в искренности намерений принца.
  -Что-то не так? - Спросил он у стоящих в нерешительности воевод.
  -Позволь, князь, волхва позвать. - Глухо проговорил один из них. - Чтобы от черного колдовства закрыться.
  Глаза эльфа налились холодом, сошлись в узкие щелки, из которых полыхнул изумрудный огонь. Обычно спокойный и без труда справляющийся со своими порывами, он оскорблено дернул ноздрями тонкого носа и шагнул к воеводе.
  -Не веришь мечу, ступай в волхвы!
  Сверкнул, невесть откуда взявшийся в его руке, тонкий эльфийский клинок, и отрубленное лезвие меча воеводы со стуком упало на пол.
  -Считай, князь, я получил виру за обиду.
  Радогор хмуро взглянул на воеводу, который все еще разглядывал свой изуродованный меч и побелевшими губами шептал.
  -Демоны, демоны...
  -Пошли мы, князь. Воеводы твои от страха голову потеряли. - Негромко проговорил Стас. - Себя не помнят. Плетут бог весть что. А за хлеб - соль, спасибо.
  -Воинское искусство с колдовством путают. - Добавил, все еще не пришедший в себя от пережитого оскорбления, принц. И с жалостью посмотрел на воеводу, который все еще сжимал в своей руке обрубок меча. - А тебе все-таки лучше сменить меч на посох. Дольше проживешь. И спокойней спать будешь.
  Радогор покачал головой.
  -Погоди, вождь. Уж не знаю, человек ты или демон. Как хочешь, суди меня. Откуда про Соколень ведаешь? И про какого такого князя Зореня сказывал?
  Толян от дверей бросал нетерпеливые взгляды.
  -Не волнуйся Радогор. Будет еще долго стоять твой Славгород. И городок малый, что сын твой ставит, в княжество разрастется. И в том нет никакого колдовства. Уж поверь.
  -Без базара, князь. - Толян не смог удержаться, чтобы не поддержать командира. - Только потомки у тебя ленивые выросли. Наверняка вот без этого не обошлось.
  И кивком головы указал на воеводу.
  -И с маслом в башке напряг.
  -Тронулись, командир? - Поторопил, потерявший всякое терпение, Войтик. - А то и в самом деле набегут волхвы, вой подымут. А мне и Пивня за глаза хватает. Или снова проголодаюсь.
  Радогор шагнул вперед.
  -Удерживать не стану. Но Щира возьми. Хоть и далеко ему до твоих воевод, но лишним не будет. Я бы и дружину тебе свою дал, да город оборонить не кем.
  -Ин ладно! Уступил Стас. - Быть по сему. Пусть идет, если домой не запросится. Ну, а если, что не так было, прости. Гости мы беспокойные.
  Вышел на крыльцо и нетерпеливо махнул ругой.
  Гридень бегом подвел коня и подал в руки повод.
  Взметнул тело над резными перильцами. Лошадь пошатнулась, захрапела и замерла, подергивая кожей, почувствовав властную руку.
  -Щир? - Улыбнулся краем губ.
  Гридень осторожно попятился от крыльца, с опаской поглядывая на два ряда острых белых зубов.
  -Зря я тебя не зарубил. - Пожалел Стас. - Мучиться бы не пришлось.
  Войтик громко расхохотался, откинувшись в седле, понравившейся шутке и подмигнул побледневшему вою.
  -Не боись. Командир прикалывается. Сразу не зарубил, теперь уж не зарубит. Он у нас добрый. Временами. И пошутить любит.
  Волчий, протяжный вой заставил отступить подальше тесную кучку гридней.
  Из-за посада отозвался Лобастый.
  Вскинул коня на дыбы. Обернулся и бросил через плечо.
  -Ты, Радогор, по сторонам поглядывай. И повнимательнее. И сыну укажи. Беда из-под ног выскочить может. А стену прямо сейчас начинай восстанавливать. Того, что я оставил, тебе хватит. Караулы усилить. Не все такие покладистые, как я. Могут и заупрямиться. Дружину в полную боевую готовность! С мечом вставать, с мечом ложиться.
  Голос твердый, начальственный. Привык повелевать.
  Князь поежился.
  -Во все стороны разбросай конные разъезды. Но знай... беду надо ждать с заката. Из гор. И не поминай лихом. Бог даст, свидимся. А нет, Щира пришлю с вестью.
  Жеребчик растянул тело в длинном прыжке и на широком галопе вылетел из детинца, простучал копытами по посаду, оставив в тяжком раздумье князя и его воевод, и скрылся. Словно и не было.
  -Демон...
  
   Глава 4
  -Пуста земля...- Повторил Войтик слова Радогора.
  Взгляд у разведчика грустный и тоскливый.
   -Пока от веси до веси доскачешь, конь падет.
  Сбит с толку Войтик. Застряла, заблудилась мысль, пытаясь пробиться через мрак веков и дебри неизвестности.
  -Не парься, братан. Все равно не догонишь. А до психушки здесь еще не додумались. - Лениво успокаивает его Толян.
  -Понимаешь, Толян, будто хаживал я уже этими местами, и будто нет. Словно во сне. Или спьяну. Вижу все, а узнать не могу. От реки до Славгорода не одну неделю зад о седло мять надо было, а тут вот оно. И лес... и гора виднеется.
  -Тебе это надо?
  -Не знаю...
  -Не знаешь, так и не думай. Если не получается. Оставь это грязное дело командиру и получай удовольствие.
  Рад бы Войтик последовать совету друга, но гложет, не отпускает подлая мысль.
  -Не Славгород это был! - Убежденно пробасил он. - И не было там на моей памяти такого князя. Я бы знал. Морок все это. И лобуда.
  -А перепелки, которых ты, как в топку целый тазик сбросал, тоже морок? - Ехидно спросил Толян. - И барашек, от которого ты даже костей собакам не оставил?
  Войтик уже забыл и о перепелках и барашке, и поэтому доводы Толяна не показались убедительными и достойными внимания.
  -Воробьи! - Презрительно хмыкнул он и презрительно сплюнул сквозь зубы. - И ягненок не в счет.
  Ворочает глазами по сторонам, страдальчески хмурит брови. Но как объяснить ему, что затянула их Забытая дорога в их самое начало. Когда и князья еще князьями не были.
  -Войтик, города появлялись и исчезали без следа. В пожарах и войнах. И снова появлялись. Порой на новом месте.- Неохотно проворчал Стас. - За много верст от прежнего, сохраняя, как память, название или родовое имя. Да что города? Княжества, не чета им пропадали, да так, что и помнить их забывали. Может и со Славгородом и Соколенем тоже будет. Но в одном ты прав. Это не тот город, в котором ты бывал.
   Еле заметная, тропа плутала между вековыми деревьями непролазного леса. Стас натянул поводья и остановил коня. Указал рукой на матерый дуб с вырубленным зверским ликом.
  -Для кого Род поставлен?
  Образ почернел от дождей, ветров и солнца. Смотрит вопрошающе и строго.
  -А ты говоришь, пуста земля...
  -На путях и поныне ставят его, чтобы хранил конного и пешего от бед и невзгод. - Отмахнулся Войтик.
  Между деревьями показались желтые внимательные глаза старого волка. Показались и пропали.
  -У нас сторож лучше.
  Поддел пятками конские бока и, обгоняя Стаса и эльфа, ускакал вперед, рискуя разбить себе голову о толстенный сук.
  Щир во все глаза следил за ними, но помалкивал.
  Вынырнули из полумрака леса на опушку.
  В полуверсте от них поднимался густой дым.
  -Снова весь горит. - Щир зло сверкнул глазами и заскрежетал зубами. - Уже третья. А еще и двух дней не прошли.
  За дымом мечутся человеческие фигурки. Доносится лошадиное, приглушенное расстоянием лошадиное ржание.
  -Стрелы! - Коротко распорядился Стас.
  Разогнали коней, прячась за дымом, в бешеный галоп и ударили стрелами. Но бросок заметили. Из-за дыма выскочили два десятка всадников. Навстречу им полетели стрелы. Еще бросок и в мечи.
  -Парокопытные! - Взревел Толян.
  Отсветы багрового пламени горели на лезвиях мечей.
  Гном скатился с седла и крушил своим топором с земли.
  Пока Щир отводил душу в богатырском поединке, прошли по дуге, оставляя после себя трупы и, вернулись обратно. Эльф, отдав дань мечу, остановил коня в двух десятках шагов от схватки и методично растягивал свой лук, бросая стрелу за стрелой. Стас, по примеру гнома, оставил своего коня, и мелькал размытой тенью меж огней догорающего селения. Толян и Войтик шли привычно, парой, и устоять против их четырех мечей было не возможно.
  И все же несколько, одетых в звериные шкуры, человек сумели вырваться из этой дикой и молниеносной схватки и быстро скакали к лесу. Но далеко уйти не успели. Их сбили стрелы эльфа.
  Не криков, не стонов. Только мечутся перепуганные кони, да Щир все еще охаживает своим мечом противника.
  -Братан, у тебя времени много? Убей, не мучай пацана. - На лице Толяна появилась широкая добродушная улыбка.
  Рад бы Щир последовать умному совету, но не получается. Противник увертлив и силен. Понял, что не избежать смерти и хоть одну душу да пытается унести с собой.
  А тот взревел по медвежьи, со стуком и грохотом встретил щитом меч Щира и ахнул своим сверху по островерхому шлему.
  Щир зашатался и новый удар непременно снес бы его голову, если бы с ладони Войтика не сорвался нож.
  -Говорили же тебе, не мучай пацана. - Проворчал разведчик. - А так только хуже сделал. Зайца рассерди, так он брюхо распорет.
  Стас остановился перед пожарищем и, заслоняя лицо ладонью, спросил.
  -Что там?
  -Все побиты, командир. - За всех ответил принц.
  -Я не про них...
  -Те тоже! Последних дорезали, когда нас увидели.
  Войтик с Толяном ходили между мертвыми телами, разглядывая лица убитых. С ними увязался и Ровин.
  Присел, коснувшись бородой земли, скинул с лица медвежью харю.
  -И впрямь дикий народ. - Пробормотал он. - Вместо шлема медвежий череп. И доспех собран из костей. Да и то, только на груди.
  -Не привыкли спину показывать. - Догадался Войтик.
  -Не привыкли, а показали. - Отметил Толян. - Весело живете, Щир. Не соврал твой князь.
  -Куда уж веселее. У князя в дружине четыре сотни копий. Да Соколец - княжич сотню с собой увел в новый город. А эти для разбоя тысячей ходят. Так эти хоть в звериных шкурах, а...
  Стас прислушался к его словам.
  -Козары. - Уверенно сказал он и повернулся к Щиру. - А тебе, друг мой, возвращаться надо. Не жилец ты. Если бы не Войтик, тут бы тебе и лежать.
  Воин обиженно дернулся и гневно сверкнул глазами.
  Стас, не обращая на него внимания, пошел к лошади.
  -Стас, обратно ему нельзя. - Тихо сказал принц, поджидая его в седле. - Не довезет он свою голову до города.
  -Верняк, командир. Могила! Гроб с музыкой.
  -А мне зачем его смерть?
  Разобрал поводья, повернулся к десятнику.
  -Возвращайся к Радогору, Щир. Может, и доживешь до старости. А с нами... не знаю.
  Прыгнул в седло и не спешной рысью направил жеребца строго на закат.
  Войтик с тихой грустью посмотрел в потерянное лицо десятника и, стегнув коня, в несколько прыжков, догнал Стаса.
  -Командир, парень позора не оберется. Позволь ему ехать. Мы с Толяном приглядим...
  -Командир, базар реальный. Щир - пацан правильный, Только голова пока другим концом приделана. - Где Войтик, там и Толян. - Мы из него человека сделаем.
  Ехал, не отвечая. Молчание было истолковано, как согласие. И Войтик тут же махнул Щиру ладонью за спиной.
  Щир виновато пристроился сзади, так и не поняв причину немилости слепого вождя.
  -Не бери в голову, братан. Командир не любит, когда мы мертвые... - Толян старался, как можно доходчивее ввести Щира в курс дела. - В смысле, когда стрелу поймают, или под чужой меч залезут. С головой вместе. Он больше тащится, когда мы живые. И здоровенькие. Вот как я. Или Войтик. Ну и гном тоже.
  -А принц Бодри? - Ухмыльнулся Войтик.
  -Наш эльф и так бессмертный. - Отрезал Толян. - А ты, Щир, еще салабон. Пыхти в две дырки и слушай деда.
  Взяли парня в оборот с двух сторон, не вывернуться. И закатили вступительную лекцию с примерами из собственно боевого прошлого и многозначительными взглядами в сторону Стаса.
  -Зря послушался. - Усмехнулся Стас. - Вот сейчас парень точно не задержится долго на этом свете. Братки нашли таки себе развлечение. Не научат, так умучат.
  -Пусть развлекаются. - Эльф явно недооценивал задор и педагогический запал новоявленных наставников. - Куда идем, Стас?
  -Не знаю, друг мой. Надо искать, думаю, точку отсчета. Привязку к местности. Говоря сухим и казенным языком.
  -А не промедлим? - Эльф был, как всегда рассудителен и осторожен.
  -Если ты прав, и он перенес удар сюда, здраво оценив наши силы и свои возможности, не промедлим. - Стасу совсем не хотелось говорить, но промолчать, не обидев эльфа, было нельзя. - Пойдем на закат, пока не упремся во что-нибудь знакомое.
  -Тем более, что Войтик где-то разглядел гору.
  -Значит все сначала?
  -Значит так.... - Неохотно ответил Стас. - И не так.
  И замолчал, уютно покачиваясь в седле.
  -И не так.
  Где-то там остались разрушенные базы черного жреца. Но сохранились, хотя бы частично Забытые дороги. Да силы сохранить удалось. Правда, не все. Передислоцировался, так сказать. Переместил направление главного удара в этот зарождающийся мирок, чтобы обрушить всю силу и мощь удара.
  К ночи на исходе пятых суток вышли к реке.
   Остановили коней на крутом обрывистом берегу.
  "Глазастый, черт! - Подумал Стас, поворачиваясь всем телом к Войтику. - Не ошибся, когда готовил его в разведчики. И гора, и лес.... Все на месте. Только лес живой".
  "Пока живой".
  "Опять подслушиваешь?"
  "Больно надо. К слову пришлось".
  -Ты что-то сказал, Слав?
  Принц вдыхает полной грудью прохладный, пахнущий лесом и рекой, воздух. Глаза, цвета весенней листвы, сияют восторгом.
  -Показалось...
  За спиной послышался азартный волчий вой. Стая вспугнула с лежки табунок оленей и гонит их прямо на них.
  Щелкнули луки в руках Войтика и Толяна и два зверя покатились через голову. Еще одного сшиб Лобастый, перерезав горло беспощадным ударом клыков.
  Снова заскрипел лук.
  -Довольно, Войтик. - Остановил разведчика эльф. - Один нам, два стае. Вполне достаточно.
  Недовольный разведчик опустил лук.
  Стая же, судя по азартному вою, придерживалась иного мнения.
  Предусмотрительный гном отправился на поиски дров, покачивая в руке свой топор. Эльф провожал его осуждающим взглядом. А Войтик с Толяном отправились за своей охотничьей долей.
  -Эй, молодой! - Послышался бодрый деловитый голос Толяна. - Греми костями. Будем служить или чем ты думаешь иначе?
  Толян! - Пора было призвать зарвавшегося деда к порядку. - Картошки, чтобы почистить у меня под рукой нет, но я найду чем ее заменить.
  -Командир, а как я из него человека буду делать? - Толян не смог скрыть своего возмущения.
  -Примером Толян. - Тоном, не допускающим возражений, Стас на корню раздавил слабое сопротивление горе - наставника.
  -Не фига себе, полкаши горбатятся, а молодой гуляет и руки нагло в карманы всунуты!
  -Толян, не нарывайся. - Остудил друга Войтик, кромсая ножом приглянувшуюся тушу.
  -Вообще беспредел, дружбан! - Сопел Толян, бросая на Стаса хмурые взгляды. - Я, когда молодой был, старики гоняли так, что с меня пыль столбом сыпалась. А сейчас и глазом не тронешь.
  Пылает костер над обрывом.
  Войтик, пригодился таки прошлый опыт, умело насадил куски мяса на длинную жердь, приправив лесными пахучими травами, и не спускал с них глаз.
  Толян рядом лежит. Пережитый стресс пробудил в нем звериный аппетит, и он с мольбой смотрит на Войтика. Тут же подремывает гном, иногда приоткрывая глаз и втягивая носом несусветные запахи. Щир, ставший невольным виновником Толяновых неприятностей, предусмотрительно держится поодаль.
  -Щир, не мелькай столбом перед глазами. - Толян под воздействием дурманящих запахов, решил сменить гнев на милость. - Учись у нашего гнома, как привести себя в полную боевую готовность каждую свободную минуту. Упал и готово. Времени зря не теряет. Не то, что некоторые, которые любят стоять на ногах и не задумываются о глупых последствиях без сна и отдыха.
  -Толян! - Позвал его Стас.
  -А что Толян? Как чуть чего, так сразу Толян. А Толян вообще не при делах. - Огрызнулся Толян.
  -Подойди ко мне... - Негромко позвал Стас.
  Толян, не услышав в голосе грозы, не касаясь земли руками, пружиной вскинулся, под завистливым взглядом Щира, на ноги и бегом метнулся на голос.
  -Толян, ты где армейский базар выучил?
  -Клево получается?
  -Еще бы. Любой старшина позавидует.
  -А то! - Толян гордо выкатил грудь вперед. - В сержантах почти три месяца был. Командир отделения. Пока не сморщили. Правда востановили скоро.
  -Смотри, Толян. - Кивком головы указал вниз, на противоположный берег.
  -Елы - палы! - Выдохнул парень удивленным шепотом. - Только Груздика не хватает для полной красоты. И все такое. Будто нас и не было тут. Войтик, секи поляну.
  Как было не поделиться увиденным с другом.
  Войтик оторвал взгляд от костра и проворчал.
  -Мясо сгорит.
  -Да, плюнь ты на него. Иди, глянь.
  -Если я плюну, ты есть не будешь. - Войтик целиком отдался кулинарному искусству и не намерен был размениваться на мелочи. Тем более, что легкомыслия в этом деле не признавал.
  -Нас здесь и в самом деле пока не было, друг мой Толян.
  -Но мы же были! - Толян был поражен в самое сердце.
  -Или еще будем. - Пожал плечами Стас. - Какая разница?
  -Разница? - Взревел оскорблено Толян, душа, которого перевернулась от обиды. - Я пацанов здесь своих поклал без счету. И без разницы?
  -Да, нет, Толян. - Попытался успокоить его Стас. - Не зря твои бойцы погибли. Потому он и сбежал сюда. Жаль, что выпустили. Но отсюда его выпускать нельзя.
  -Стопудово!
  Эльф оторвал взгляд от нетронутой красоты.
  -Значит, все сначала все-таки, Стас?
  Стас долго не отвечал, прислушиваясь к размеренному шуршанию воды под берегом.
  -С начала, дорогой принц. - Тихо ответил он. И уже громче повторил. - С начала конца.
  Беседу прервал Войтик.
  -Готово, командир. - Крикнул он и гордо выпрямился. - Не хуже, чем в княжеском тереме.
  И шумно потянул носом.
  -Башню сносит.
  -Кто бы сомневался! - Не замедлил откликнуться Толян, стремительно подлетев к костру. - А я даже не думаю.
  Мясо выложено на широкие листья и пересыпано травой. И дух от всего такой, что все мысли о судьбах мира вылетели напрочь.
  -А вот с вином напряг. Веселина нет и о последствиях задуматься не кому. Уж он то непременно приберег бы для друзей баклажку. - Войтик скорбно развел руками.
  -Хоть я и не Веселин, но все же попробую выручить друзей, чтобы поддержать репутацию отсутствующего друга. - Поднял руку и небрежным жестом ярмарочного фокусника выдернул из воздуха глиняный кувшин. - Думаю для скромной трапезы вполне достаточно.
  Щир, увидев это, пожалел, что не вернулся домой. И окончательно уверился в том, что попал в руки колдунов и злых демонов.
  Словно не замечая его угрюмого вида, эльф протянул руку к кувшину.
  -Будем надеяться, Слав, что в выборе ты не ошибся и вино не испортит вкус этого замечательно жаркого.
  -Как ты мог так плохо подумать обо мне, брат принц? - Стас изобразил на лице жуткую обиду. - Стоит только посмотреть на Ровина, чтобы убедиться в обратном. Это, конечно, не эль, но и оно вкус мяса не испортит. Отвечаю.
  И поднес кружку к губам.
  Щир, чтобы не оскорбить демона отказом, осторожно приложился к кружке. Вино было отменное. Словно из княжеских погребов. Тем более, что его новые друзья уже осушили по одной кружке и ножами кромсали мясо.
  -Жаль, хлеба нет. - Промычал Толян.
  -Ну, почему же? - равнодушно спросил Стас. - Или головы нет, чтобы посмотреть? Так, кажется, ты говоришь?
  -Я бы лучше откусил...
  -Так и кусай. Кто тебе мешает?
  Только сейчас Толян, да и все остальные, разглядели горку грубо нарезанного хлеба.
  Щир, сам того не замечая, потянулся к душистому, еще горячему куску. И тут же отдернул руку. Но запах и аромат хлеба дразнил и щекотал ноздри и жадно впился зубами в горячий кусок, уговаривая себя, что еще будет время, чтобы вымолить прощение у Рода.
  И скоро стол их опустел.
  Первым сдался эльф. Затем откатился от костра Щир. Дольше всех с гигантами состязался гном Ровин, но и он вынужден был покинуть поле боя, сделав вид, что ему надо срочно выкурить по примеру вождя, трубку. До финиша Толян и Войтик добрались "ноздря в ноздрю".
  -Командир, куда сейчас? - Отдуваясь, спросил Толян.
  -Спать. Войтик после трудов праведных и шага не сделает.
  -Это точно. - Подтвердил Толян. - Перестарался, дружбан. Его сейчас можно только катить
  -Хочется мне, ребятки, заглянуть в наш любимый лесок. Пройти по любимым местам. Может и с грибками, наконец, повезет.
  -Командир, грибов не надо. - У Толяна проснулись в душе не совсем приятные воспоминания. - С грибами у тебя всегда облом.
  -Ты думаешь? - рассеянно спросил Стас. - Тогда по просьбе общественности грибы отменяются.
  -Повторяемся, Слав?
  -Не думаю, Бодри, что ситуация повторяется. Для этого нужен камень. - Его палец уперся в сторону гор. - А там нет камня. А без него программу не прокрутить заново. Или я ошибаюсь.
  -Цепочка распалась? - Эльф прищурил глаза и повернулся к лесу.
  -Это только догадка, ребятки. Но она не лишена смысла. - Он повернулся к эльфу. - Твой брат основательно перепутал карты, а мы со своим нахальством довершили дело.
  -Заставили суетиться. - Хмыкнул Войтик, ковыряясь в зубах щепкой.
  Толян приподнялся на локте и, сонно хлупая глазами, пробормотал.
  -Прокололся, фраер. Думал что, наехал на типичных лохов, а попал на правильных пацанов. И самого развели, как лоха. Жаль, что Хруста с ребятами нет.
  -Устами младенца... - Улыбнулся Стас, прислушиваясь к храпу. - И в этом тоже. Спим?
  Набил трубку и потянулся за угольком к костру.
  Войтик выхватил из костра тлеющую ветку и, подавая ее, с подозрением спросил.
  -А вахту опять себе? Командир, ты и так, практически, спать перестал.
  -На вахте оставим Лобастого. Можешь сам сказать ему. И стаю. - И с досадой поморщился. Окружают вниманием и заботой. Со всех сторон. Не пошевелиться.
  Подождал, пока Войтик пропоет Лобастому ценные руководящие указания и мотнул головой.
  -Да, тысяча, другая не помешала бы...
  -Не помешала бы, а где взять? - Толян поднял голову.
  -Спи, стратег.
  -Попрошу без оскорблений, гражданин начальник...
  Выбил трубку, бережно упрятал ее за пояс и лег на спину, закинув руки за голову. Рядом лениво потрескивали в затухающем костре, дрова, разбрасывая по сторонам искры. Устало шумела внизу под обрывом река. Над головой звездное небо,... Давно забытое чувство покоя и умиротворения овладело душой.
  -Слав, ты хочешь заглянуть в глубь леса? - Сквозь дрему пробился голос эльфа.
  -Посмотрим.
  -Посмотрим посмотреть или посмотрим заглянуть?
  -Шутить изволите, светлый принц? Или у Толяна научились? - Дремотно отшутился он.
  -Уточняю...
  -На месте уточним.
  Спешит стая по охотничьей тропе, загоняя неведомого небесного зверя. Запах горячей крови щекочет ноздри. Тело подрагивает в вожделении перед смертельным броском.
  Легкое облачко проплыло по темному небу, закрыв от него стаю, и повисло над ним.
  Веки отяжелели. С трудом разлепил их. Мозг работает в прежнем режиме, отказав ему в праве быть слепым.
  От костра голубоватой ниткой тянется дымок. Серый пепел на углях остывающего костра сплетается в замысловатые узоры. Над костром нависла зыбкая тень. Что-то до боли знакомое угадывалось в этом неясном пятне.
  Завалил всю службу старина Лобастый!
  Черт - те кого к костру пропускает.
  Через костер пристальный взгляд ослепительно зеленых глаз.
  Наваждение...
  Нервы не к дьяволу! Или принцу не спится? Над костром поднялась тонкая прозрачная ладонь, посыпались искры, вырисовывая на серой трепещущей поверхности новый узор.
  И снова поймал на себе взгляд зеленых глаз.
  Тень шевельнулась, повторяя движение дымка.
  -Не спится, принц?
  Над костром только глаза.
  -Утром взгляни! - Шевельнулась блеклая складка губ. Голоса не услышал, но понял. Или угадал.
  Погасли глаза.
  И только стая все бежит и бежит нескончаемо длинной звездной дорогой, пытаясь догнать неутомимого зверя, глядя на него сверху требовательно и призывно.
  -Посмотри утром!
  Долетел далекий голос.
  Точно. Нервы сдавать стали.
  Сон ли? Явь?
  Разлепил глаза и подсел к костру. Рука снова потянулась за трубкой. И замер...
  Серая пленка просвечивала рубиновым огнем. Рассыпается, собираясь в горки серого пепла, поднимается вместе с дымом и снова падает в кострище.
  Глаза снова слиплись
  Молчит его стая. Устала звать беззвучной песней.
  А перед глазами ослепительно белый зал с копошащимися внизу фигурками, облаченными в черные латы. Зал уже заполнен до отказа, Уж и мышь не проскочит. А люди все прибывают и прибывают.
  Куда? И откуда?
  И пламя с неистовым ревом падает вниз. А фигурки, словно не замечая, идут и идут. Неизвестно куда и не понятно откуда. Не криков, не воплей, не стонов.
  А где-то там черный замок...
  Мечи раскалились до бела. Обжигающий жар облизывает лицо. Вниз, вниз падает пламя. Клубится черный дым и рушится куда-то. И нет уже не пронзительно сверкающего зала. Только ночь. Вязкая и жирная. Остался где-то ревущий бушующий огонь, который его ласково и бережно нес его в своих объятиях. И только непроглядная ночь окружала его. И крохотная искорка впереди. И силуэт огромного черного замка. Вздыбился перед глазами, остроконечными уступами, закрывая горизонт. Навис над землей грозной силищей.
  Пробился, продрался сквозь ночь...
  Прижался к желтому тусклому окну.
  Знакомый уже кабинет, в обрамлении книжных стеллажей.
  На огромном столе тесно от книг и свитков. Над столом склонилось огромное сильное тело. Ширине плеч мог бы позавидовать даже Войтик.
  Словно поймав на себе посторонний взгляд, человек оторвался от стола. Вспыхнули беспощадным светом черные бездонные глаза.
  Черная свободная кружевная рубашка распахнута на просторной груди. На шее ожерелье из крохотных человеческих черепов с, врезанными в пустые глазницы, рубинами.
  Отмахнулся рукой. Тело отозвалось невыносимой болью. И снова только ночь. А где-то внизу плещутся волны.
  Чья-то рука опустилась на его плечо. Ну, конечно же, эльф.
  -Слав, ты так и просидел всю ночь у костра?
  -Извини, сам не знаю, как получилось.
  Погасшая трубка валяется рядом.
  Торопливо поднял и тут же сунул ее в рот.
  Костер давно погас. И легкий ветерок ерошил остывший пепел. А поверх его тянется едва заметный бледно красный узор.
  В глаза плеснулся огонь...
  Отшатнулся, в испуге хватаясь за лицо. Огонь исчез. Осталась только извилистая красная нитка.
  -Смотри, мой друг. - Указал медленным движением руки, боясь расшевелить пепел. - Узнаешь?
  Эльф с удивлением посмотрел на него и перевел взгляд на кострище. Долго изучал горки пепла. И с трудом оторвав взгляд, тихо спросил.
  -Как тебе это удалось?
  -Спроси, что попроще. - Рассеянно ответил Стас. - Сам думал, что с головой беда, когда увидел это. А сначала глаза. Думал, что это ты сидишь и хлопаешь зелеными глазищами. Даже поспешил сочувствие твоей бессоннице выразить.
  -Братец Дельбар?
  -Не могу знать, ваше высочество. Но вот то, что перед нами карта, хоть к доктору не ходи. Жаль, что не получится свернуть и в карман упрятать.
  -Придется рассчитывать на память.
  -Далековато забрался.... А подобраться еще труднее.
  -И это увидел?
  -Не знаю, может просто сон. - Стас снова рассеянно пожал плечами. - Хорошо бы в руку.
  Обхватив их за плечи, над картой склонился Войтик.
  -Ядрена мать! Не слабо топать придется. - Хриплым от сна голосом выдохнул он. - Командир, ты только это Щиру не показывай. Мы то уже привычные к твоим заморочкам. А он не переживет. Сердце у парня слабое. Я и без того еле уснул. Все ждал, когда он в меня будет осиновый кол примерять.
  -Оно и заметно. - Согласился Стас и тихо, чтобы не разбудить остальных, рассмеялся. - А опух, конечно, от страха.
  -Ну, да? - Удивился Войтик, окидывая взглядом нерукотворное творение картографии. И короткими четкими движениями руки уверенно показал, - А здесь и вот здесь можно срезать. На седьмицу быстрей будет.
  -Елы-палы! Не фига себе, хождение по азимуту!
  По другую сторону костра появилась круглая голова Толяна.
  -Не болтай, чем попало, если больше не чем. Тут не только твоего азимута нет, но и даже Казторан, как собака языком слизнула. - Умело осадил друга Войтик. Друзья с поразительной быстротой овладевали профессиональной речью. - Ты с Хрустом напролом шел до реки, почти по этой линии.
  -Деревня! - Толян не обиделся, но посчитал, что подобный ответ на тормозах спускать нельзя. - А, хотя, это не для среднего ума. Типичного стресса и то не просек.
  Скользнул взглядом по расползающейся на глазах карте, отмечая, уже знакомые по Казарскому походу, ориентиры.
  -А красные точки, командир, верняк с подляной. И твои горы, почтенный гном, мимо кассы пролетели. Типа того, по боку.
  Гном был огорчен, но виду не показал.
   -Все путем будет, брат. Махнем рукой с берега. - И расстроено хлопнул себя ладонями по коленям. - Прокололись вчера с хавчиком. Надо было брать себе двух козлов.
  -Оленей... - Поправил его Ровин.
  -Один хрен. Сколько бы не ел, а уже забыл и вспоминать. А все Войтик виноват. Хоть он мне и друг, а желудок ближе.
  -А я причем? - Поразился Войтик. - Или по ушам проехал?
  -А при том! Что само прокатило.
  -Толян, - Вступился Стас за Войтика. - Я конечно не Войтик, но умереть тебе от недоедания не позволю. Сохраню тебя для будущей счастливой и сытой жизни.
  -Ну, и ладно. Пусть живет. Но ты, командир, все-таки поторопись. - Прокопал глаза, мельком глянул на перепачканные ладони. - А то и глазом ахнуть не успеешь, как ласты подрежу. И буду висеть тяжелым грузом на твоей командирской совести. А тебе это надо, чтобы висеть?
  -А умыться?
  -Я ем другим местом, а не лицом. А поэтому, пусть помалкивает в тряпочку, пока не спросят.
  Стас расхохотался и махнул рукой. Улыбнулся и эльф, глядя в безмятежное лицо Толяна.
  -Обычный армейский завтрак.
  -Бронебойная что ли? Или шрапнель? - Поразился Толян. И тут же согласился. - Тогда мяса побольше клади. И подливки, чтобы хлюпало. И все остальное, что прилагается... по максимуму.
  
   Глава 5
  Долго искали пологий спуск, чтобы спустить лошадей к воде. Наконец нашли. Толян наклонился к реке и опустил ладонь в воду.
  -Хорошо Лобастому. Пока шкура, в смысле шерсть, промокнет, Черное море переплыть можно. А тут на теле только кожа и, практически, без ничего.
  -Не ной. Полководцу не к лицу. - Стас задумчиво прислушивался к шороху воды о прибрежный песок.
  -Грубо. И несвоевременно. - Толян с завистью смотрел, как раздевшись, Войтик привязывает к седлу одежду и оружие.
  Даже гном, который не испытывал к воде высоких чувств и плавал немногим лучше своего топора, с роковой неизбежностью спускался к воде, бросая тоскливые взгляды на противоположный берег.
  -Командир, не как командиру, а как другу скажу. Базар реальный. Мы видели в лице этого черного колдуна как бы лицо, а в натуре там кроме наглой рожи нет ничего подобного. Вот. - Закатал брючины повыше, и как аист, высоко задирая ноги, спустился в воду. - А, может, потерпим до обеда? И вода теплая будет, и кайф от купания. У меня даже конь от ненависти фыркает.
  -Толян, не бренчи губами.
  -Все бы друганам рты затыкали. - Пробормотал он. - Нет, чтобы брод поискать. Войтику хорошо. Весь шерстью оброс снизу доверху, как медведь. Лобастый позавидует. Можно нагишом по улице ходить. Никто и не перепутает. Где Войтик, а где кто иначе. До медведя включительно. Фыркает хоть бы что для полной радости и гребет, как кот.
  Но ворчать, а тем более долго сердиться, он не умел. Тем более, что рядом совершенно нагло и бессовестно пытался спуститься на дно гном.
  Сыромятный ремень, которым он привязал себя к седлу, размок, узел ослаб и Ровин скрылся под водой.
  -Эй, братан, нашел время, когда нырять! Борода промокнет.
  Отпустился от седла и, мелькнув голыми пятками, нырнул под воду.
  Вынырнул, покрутил головой и крикнул.
  -Пацаны, почтенный гном к берегу пешком отправился! - И бултыхнулся снова.- Еще немного и не догоним.
  Стас и эльф без слов последовали за ним.
  Выволокли гнома на поверхность и с трудом забросили на седло. Рыжая борода намокла, стала почти черной и растянулась по течению.
  -Зря доставали. - Уверенно заявил Толян. - Ему пешком быстрее. Вон сколько отмахать успел, пока я его догонял.
  Плывет рядом, заглядывая в мутные глаза.
  -А я бы не допер, что пешком надо...
  Гном отчаянно чихнул. Взгляд прояснился.
  -Короткий, а увесистый. Думал самого по дну ходить научит. - Пожаловался он принцу. - Ты, Ровин, хватайся всеми руками за седло. И кому плот понадобился? Узнаю, настучу по репе! Один гном был, и тот чуть не утонул. Это похоже на что-нибудь? Или так себе?
  Скучно парню. Поболтать не с кем.
  Все та же баба Люба говорила.
  "Середка сыта и краешки играют".
   А уж если у Толяна краешки играть начнут, по всей реке круги пойдут!
  Пока добирались до берега, Ровин пришел в себя к полному разочарованию Толяна, который лелеял в душе надежду удивить всех мастерством по части искусственного дыхания.
  Наклонился, перегнувшись в поясе почти вдвое и, заинтересованно заглянул в лицо.
  -Крещение удалось. Сейчас бы еще соточку накатить. И порядок. Как живой. - Удовлетворенно произнес он и с гордостью оглянулся на Войтика.
   Войтик, мимо которого не прошло сравнение с медведем, ожесточенно выкручивал портки.
  -Толян, думай, чем говоришь.
  -Чем надо, тем и говорю.
  -Слушаешь вас и душой отдыхаешь! - Улыбнулся Стас. - Будто снова угодил в ряды славной родной армии.
  Толян был польщен.
  -Сработало! - Подмигнул он Войтику. И подтолкнул плечом Щира так, что тот покатился по песку. - А то ходишь с кислым носом, будто так и надо. И у нас боевой дух на нуле. Или где то рядом. Но на том же месте.
  Стас с любопытством повернулся к нему, подергал плечами, укладывая мечи за спиной поудобнее, дотянулся рукой до рукоятей. Одежда на нем уже сухая, словно и не нырял за гномом.
  -Так, бойцы, прошу объяснить, чем вам не понравился мой нос? И почему он кислый? И какое он имеет отношение к вашему духу? - Осторожно спросил он, раскуривая трубку.
  -А такое! Едешь, как старый сыч на дереве, и хоть бы что. На Войтика ни одного наезда. Я из кожи наружу весь вылез и тоже никаких результатов.
  -Это ты после вчерашнего оленя из кожи вылез, друг мой Толян. - Чуть приметно улыбнулся Стас. - А надо было наезжать?
  -Командир, я думаю как. - Толян перешел на доверительный дружеский тон. - Все мы вместе. И Веселин с Купавой догонят. Куда они денутся, раз обещали? В Славгороде свои люди остались Щир, например...
  -Щир рядом с тобой.
  Толян пропустил замечание мимо ушей.
  -Подрались опять же. А у тебя, что не слово, то как замполит сказал.
   -Толян, Толян, остановись. И начни сначала. Не понимаю я пока твоей критики.
  -А, по моему, все понятно, как божий день в ясную погоду. Раньше тебя то на грибы растащит, то самодеятельность с переодеванием устраиваешь. Все чисто по жизни...
  -Пообносились? - Сделал вид, что не понял претензий Толяна. - Клятвенно обещаю, что при случае займусь вашим гардеробом.
  Толян от его вопиющей непонятливости возмущенно засопел и повернулся, ища поддержки у Войтика и эльфа.
  -Нам твой гардероб до лампочки. Нам его и ставить некуда. У тебя имидж на лице сменился. - Толян припомнил полюбившееся слово и не упустил возможности ввернуть его. - Это, как если бы Войтик в волхвы подался. И даже хуже. Или я...
  И Толян страдальчески поморщился.
  -Вот этого не надо! - Расхохотался Стас. - Пожалей народ. И куда я потом без вас?
  -У Войтика лицо до самой морды шерстью заросло, а ты ноль внимания обращаешь. - Присутствие Щира окончательно пробудило в нем деда и в воздухе ощутимо запахло казармой. - И ходишь сухой, как аршин проглотил.
  Войтик задумчиво кивал головой, бросая время от времени короткие замечания. Эльф светился белозубой улыбкой, не скрывая своего удовольствия.
  -Ты же нам не просто командир. - Толян запнулся в поисках убедительного сравнения. - А потому что командир! А это уже совсем другое, чем просто какой-то там зачуханный командир...
  Стас забросил повод на шею жеребца, поманил пальцем Толяна и прижал к груди.
  -Толян, братишка, друг ты мой дорогой!
  Плечи Толяна хрустнули, но он даже не обратил на это внимания.
  -Честно признаюсь, я мало, что понял. Но каюсь. И незамедлительно встаю на путь исправления. Ты мне веришь?
  Толян осторожно высвободился из его рук, отдвинулся и заглянул в лицо.
  -У меня есть отмазка. - Стас еще раз попробовал оправдаться. - Колдун...
  Друзья сочли его довод не убедительным.
  -Куда он денется, если мы здесь? - Опередил Толяна Войтик. И дружески посоветовал. - А аршин выплюнь. Подавиться можешь. Найдем, чем накормить, чтобы глотать проще было.
  Стас снова засмеялся. Смеялся серебристым смехом и эльф.
  -Эх, Войтик, Войтик! Говорил же я тебе, не учись у Толяна плохому, а ты меня не послушал...
  -Базар реальный командир. У Толяна, что не слово, то в цвет. Отвечаю. - Войтик не чувствовал за собой вины - Снимай свой имидж. Ребята не узнают, когда встретят.
  -Я же сказал, каюсь. - Виновато ответил Стас под мелодичный смех эльфа. И чтобы быстрей поверили, распорядился. - Выход откладывается на час. Всем привести себя в порядок. Толян прав. Не бойцы, а ходячее нарушение Устава. Приличные люди на порог не пустят. Чего уж ждать от черного колдуна?
  -А нам до фени. Не нам, ему ждать нас.
  Безропотно присели у воды. И через минуту затрещала щетина под бритвенно острыми ножами. Ровин со священным ужасом следил за этим святотатством, но помалкивал, здраво рассудив, что так для его бороды будет спокойнее.
  Отодвинулся от них и Щир.
  -Щир, ко мне на полусогнутых. - Начальственный баритон сорвал его с места, заставив откатиться еще дальше. - Когда с тобой целый воевода полка говорит, а не кот чихнул. Показываю пример.
  Его рука со змеиной ловкостью метнулась вперед, борода Щира скрылась в ладони, голова с хрустом откинулась назад, а под подбородком застыло лезвие ножа.
  -Возражения есть?
  -Ты думаешь, после твоего примера, будет кому возражать? В этом примере железа в локоть. - Рядом с рукой Толяна появилось гладко выбритое, загорелое до черноты лицо Войтика. - Раньше не замечал.
  -Просек, молодой? Или еще, типа того, показать для убедительности? По максимуму.
  Щир попытался высвободить свое украшение из его горсти.
  -Бородищу обдерешь и здоровеньким помрешь! - Нежно пропел Толян и гордо посмотрел по сторонам. - А я помогу. Работы умотаться.
  -Толян, оставь его. Он пока не твой боец. Прикомандированный.... Временно.
  -Командир, однообразие нарушается. - С сержантским упрямством возразил Толян, предвкушая удовольствие от процесса. - А однообразие, залог успеха.
  -Пусть живет, как есть.
  Толян был просто убежден, что с таким украшением на свете долго не задерживаются, но от возражений воздержался, полагая, что придет еще час и для этого безобразия. И безропотно отступил.
  -А скажи мне, дружище, откуда у тебя эта перфорация на спине? Не на стрелке же тебе залепили очередью.
  Толян смутился и с видимой неохотой хмуро ответил.
  -Урус-Мартан. На подходе уже из ручников вжарили. И сразу из гранатомета. Меня как ветром сдуло с брони. В госпитале думали кранты, не выживу. Да боженька сжалился. Или еще кто. Мамка бы совсем одна осталась. Или не мамка. Глаза видел, но не ее. Черные, грустные. И губы что-то шепчут. С армией пришлось растаться. И ордена не помогли, которые в Афгане заработал.
  И замолчал, хмуро отвернувшись.
  Стас не смог скрыть удивления, но понимая Толяна, лишь кивнул головой. Но не удержался и спросил, какие.
  -Две красные звезды, Красное знамя. Ну и медалюхи. Ну и Чечня... Орден мужества. И еще... К Герою пресдтавляли. Не прошло. Да что говорить об этом? Все прошлом осталось.
  И распорядился.
  -По коням, волчата!
  Кони понеслись вскачь туда, откуда уже раздавался нетерпеливый вой стаи.
  Рядом пристроился принц.
   -И ты ухмыляешься?
  -Я? Нет. Но Толян прав. Прежде ты даже в самых отчаянных ситуациях вел себя иначе. И они к этому привыкли.
  -И что изменилось?
  -Не знаю. Но ты стал другой. Едешь будто рядом, а кажется, что в версте от нас...
  -Не замечал...
  -А ты попытайся заметить. Ребята же заметили. И балагурят, чтобы ты их заметил. Толян язык вывернул, чтобы расшевелить тебя.
  Стас не ответил, надолго задумавшись. Эльф не мешал ему.
  -Я боюсь, брат эльф. Себя боюсь. - Неожиданно для себя, едва слышно сказал Стас, нарушив затянувшееся молчание. - Ты видел, что я натворил в городе? А разве я хотел? Словно какое-то безумие завладело мной. Сила огня все больше и больше забирает меня. И я порой с трудом подавляю ее. А хуже всего то, что я сам иду ей навстречу.... Проваливаюсь в нее, как алкоголик в запой. Со страхом и наслаждением. А то, вдруг, слабость накатит такая, что муравей лапой пришибет.
  Покраснел от неожиданного признания в слабости и сгорбился в седле.
  За спиной вырос Войтик.
  -Командир, я пойду вперед.
  -Скучно стало?
  -Лес! - Односложно отозвался Войтик.
  -Приятно вспомнить?
  -Сам не пойму. Будто меду упился. Или браги? Как бы проснулся. И как бы все еще сплю.
  -Войтик, помнится, кто-то толковал, про имидж на моем лице.
  -Толян... - Виновато ответил Войтик.
  -А тебя и близко не стояло?
  -Я портки выжимал. - Не принял шутки Войтик. - Так я смотаюсь?
  -А что ты там хочешь увидеть, мой героический разведчик? До леса еще скакать и скакать. Если это тот лес.
  -Тот, командир! - В голосе Войтика появилась непоколебимая уверенность. - Только морок его еще не обожрал. Эвон как раскинулся. Краев не видно. Я от стариков про такое слышал. А сейчас, как по чужой земле иду.
  -Я же говорю ему, командир, крыша протекает. Сначала то, потом наоборот. - Вмешался Толян, с грустью и сожалением глядя на друга. - Кончай, братан, напрягаться. Доедем и тогда увидим. Чтобы голова не болела. Тебе лишний ум на голове, как борода у нашего гнома. Возни много, а есть мешает. В рот ползет. Только наоборот.
  -То есть?
  -Изо рта лезет через голову.
  -Может иначе?
  -Один хрен! Если бы не мешали, не ползли бы откуда не возьмись, когда их не просят. Верняк, лишние. Вот гному не мешают. Молчит и пыхтит своей трубкой после пешей прогулки по дну реки. Впечатления переживает. А у тебя ум за крышу зацепился, и отцепится не впротык. Аж морда красная...
  Войтик засопел, готовясь обидеться. Но Толян не позволил, раскрыв свой рот проворнее, измученного размышлениями друга.
  -Не боись, Войтик, вмажут черненькие пару раз по тыкве и все на место встанет, включая и голову. Без вопросов.
  Стас коротко рассмеялся.
  -Умеешь ты, брат, теплые слова найти, чтобы успокоить друга.
  -Стопудово! Голова у человека не только, чтобы думать, но и для разных слов тоже. Понял, Войтик? Приспичит задуматься, позови. На раз поправлю
  Войтик рот разевает, чтобы успеть вставить хоть слово. Но где там! Толяна понесло, как после молока под малосольный огурчик.
  -Толян, помнится мне, кто-то у подножья вон той, синеющей вдалеке, горки - указал рукой вперед, - явку с повинной писать собирался, прокурора требовал вместе с адвокатом и братве по мобиле звонил. Ты не помнишь, кто бы это был?
  -А. - Отмахнулся Толян. - Все равно не дозвонился.
  И загрустил.
  -Пропала мобила. За крутые навороты такие бабки отстегнул! И когда это было? Я уж и помнить забыл...
  Что толку грустить, когда поправить нельзя. А и не очень хочется.
  -Посмотрел бы я на него, когда лошадь насквозь проехала, как через пустое место. Пока бы врубился, два раза вырубили. И полное отсутствие знакомых достопримечательностей, кроме примитивного доисторического замка. И...
  -Миража. - Поторопился ему на выручку Стас, спасая Толяна от позорного промаха.
  -И окорока, который откусить нельзя. И гуси мимо кассы. Вот когда башню снесло, так снесло. Представляешь, Войтик, гуся за лапу цап! - Рука молниеносно метнулась вперед, сжимаясь в тугой кулак, силу которого в свое время довелось испытать Войтику на себе. - А там один пшик и больше ничего. А на командира баба с корзиной прет, как танк. Ну, думаю, устроит она ему сейчас бодалово по полной программе. Как у них в средние века бывало. А он нырнул в нее и рогом в стенку уперся. Стою и жду, когда осколки в разные стороны полетят...
  Парня целиком захватили воспоминания, не позволяют выкарабкаться, а заодно мешают и Войтику сосредоточиться на непознанном.
  -Чьи осколки?
  -А я знаю? Я тогда в этих непонятках сам, как слепой, не шарил.
  -Сейчас шаришь? - Войтик повернулся в седле и ехидно осклабился.
  -Мне надо? Или голова болит, как у некоторых? Командир, тогда всю эту ботву разложил, как по полочкам. А мне и даром не надо. И так все ясно. Так, что отключайся от этой лобуды. До хорошего не доживешь, а до ручки докатишься.
  -Закатаем обратно! - Не очень удачно пошутил Стас.
  -В асфальт? - Остроумно поддержал шутку Толян. Наклонился в седле, обнял друга за плечи. - Не лезь ты, братуха, в эту муру. Вот мне говорил командир, ползи обратно в дыру. И что? Уполз бы я туда, обратно в эту дыру? А где бы я нашел такого друга, как ты? Или Груздик? Наш принц, Веселин, Хруст.... Наш гном Ровин. Да и дыра была уже закрыта. А за ней менты с браслетами. Так, что выворачивай, брат, на обратную дорогу жизни, пока не заблудился окончательно.
  Войтик, тронутый его словами, улыбнулся.
  -А знакомых еще полно встретим. Куда они денутся, если мы идем.
  -Толян, ты меня успокаиваешь?
  -Вот еще! Делать мне больше нечего. Ты еще валерьянки запроси. И не темни. Знаем, что жена и дети в Волчке остались. Там Зорень, Леха, Груздик. И командира пробило. Разнесем все в мелкие клочки и вернемся по быстрому. Или мы от нечего делать на прогулку вышли?
  -А у Толяна голова работает. И с душой все в порядке. - Тихо шепнул Бодрен. - Эк, он заговорил Войтика.
  -Мужским делом занят. И сам мужиком стал. - Так же тихо ответил Стас и придержал коня, поджидая друзей. - Он оказывается не первую войну топчет, а я даже не догадывался.
  -Толян прав, Войтик. Зорень позаботится. Я распорядился. Или ты не князь - воевода со всеми вытекающими последствиями? Остальное не обещаю.
  Войтик вспыхнул и задохнулся от гнева.
  -Командир, как ты мог... там Волчок, там земля наша! Или я не знал куда шел, когда в волчата просился, когда тебе свою кровь давал?
  -Прости. - Стас виновато опустил голову. - Не хотел обидеть. Но мне, как и всем остальным, больше по душе веселый и лихой разведчик.
  -Плохо получается, командир. - Честно признался Войтик. - Пробовал уже, не выходит.
  -Выходит, как раз, хорошо. - Хмыкнул Толян. - Заходит плохо.
  -Должно получиться. - Жестко сказал Стас. - Или в обоз... Уныние - поражение. Я легкой победы не обещал. А побегать за ним, черным дьяволом еще придется. Вот это обещаю. И коль скоро вам не нравится мой кислый нос, того же требую и от всех вас, судари мои боевые воеводы. По рукам?
  Подал раскрытую ладонь, как тогда, в Сумеречном лесу. Сверху легла ладонь Толяна, эльфа. Потом опустилась ладонь Войтика.
  -А вообще-то зря я тебя не оставил...
  -Кто-то тебя спрашивал!
  -Ты, брат гном?
  -Я поклялся на топоре, мой вождь. Но если это надо... - Внушительно ответил гном и его широкая, в не проходящих шрамах от ожогов, ручища опустилась поверх руки разведчика.
  -Ну, а ты молодой, что выпрямился, как не родной? Клади ладонь и дело в шляпе.
  Такое ответственное мероприятие не могло оставить Толяна равнодушным. Романтической душе было тесно под волчовкой от нахлынувших чувств.
  -Поехали, ребятки, а то придется ночевать в чистом поле.
  Зябко поежился и передернул плечами.
  -От реки наносит. - Пояснил повеселевший Войтик. - Я вперед?
  -Грусть, тоску развеять? - Усмехнулся Стас. - Кровь молодецкую по жилочкам разогнать?
  -Тащишься? - Войтик наклонил голову и с подозрением заглянул в лицо.
  -Да, будет тебе! Кати.... Но не просто кати...
  -А кати, кати... к...
  -Толян, и ты туда же. Заодно и мясом разживетесь.
  Войтик обрадовано тряхнул головой, поднял коня на дыбы, по чертячьи свистнул, гикнул и с места пустил коня в карьер.
  -Щир, а ты почему отстал? Гони...
  Не дослушав, Щир пустил коня вдогонку.
  Смешно подпрыгивая в седле и болтая короткими ногами, за ними поскакал и гном.
  -Почтенный Ровин! А ты куда?
  И расхохотался, представив выраженье на лице гнома, комплекция которого была совсем не приспособлена для дикой скачки.
  Снова зябко поежился и осторожно повел головой.
  -Не кажется ли тебе, любезный друг, что за нами кто-то внимательно и настойчиво следит? - Почти беззвучно спросил он, полагая что эльф и так его услышит.
  Принц, с завистью наблюдавший за скачкой друзей, завертелся в седле, осматривая окрестности.
  -Не увидишь. - Услышал он тихий шепот, пробившийся в его мозг. - Включи третий глаз, как говорят наши доморощенные экстрасенсы.
  Эльф поднял на него удивленный взгляд, но сообразив, медленно и сосредоточенно повел глазами. Теперь и ему показалось, что он ощутил на себе сосредоточенный ненавидящий взгляд.
  -Кажется, ты прав, Слав. Но я никого не вижу. Может, вернем ребят? - Предложил он, даже не шевельнув губами.
  -Одолжи-ка мне свой лук и беленькую стрелку.
  Эльф чуть слышно вздохнул, но без слов выполнил его просьбу. Эльфийские белые стрелы и свой лук принц берег больше жизни.
  Стас медленно, не привычно медленно наложил стрелу на тетиву и так же медленно повел луком по широкой дуге, выискивая цель. И вдруг неожиданно так, что принц не заметил его движения, выпустил стрелу, И стрела, тенькнув, скрылась в поднебесье.
  Опустил лук на седло и застыл, прислушиваясь.
  Эльф поднял голову, пытаясь разглядеть цель. Но так и не разглядел, исчезла и стрела.
  -Что это было, Слав?
  -Ты у меня спрашиваешь? Тогда спроси, что полегче. Думаю, что наш черный приятель. И не для того, чтобы поздороваться.
  -А где стрела?
  Эльф даже не пытался своего огорчения по поводу потерянной стрелы.
  -С собой унес. При случае попросишь вернуть. Да, не бери ты в голову, Бодри. У тебя вон, сколько еще их.
  Принц смутился.
  -Так ты думаешь, он... - Принц неопределенно мотнул головой, - решил за нами понаблюдать?
   Стас не стал торопиться с ответом. Уже без опасения внимательно прощупал всю округу, насколько позволяло его сознание.
  Причин для беспокойства не было.
  -Я же заглядывал к нему в гости пару раз - Наконец, отозвался он. - А он, как вежливый и воспитанный человек, разве мог не прийти к нам с ответным визитом?
  Принц презрительно хмыкнул.
  -Мог бы и постучать. Если воспитанный человек. - Эльф явно разделял его мнения.
  -Растешь. - Стас широко улыбнулся и одобрительно кивнул головой. - Отвечаю.
  Конец ознакомительного отрывка.
 Ваша оценка:
Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"