Быть живым
Самиздат:
[Регистрация]
[Найти]
[Рейтинги]
[Обсуждения]
[Новинки]
[Обзоры]
[Помощь|Техвопросы]
...Внезапно он почувствовал холод. Ощущение было столь необычным, что на секунду пришлось прервать работу. Температура в помещениях всегда находилась в пределах комфортной, и сбоев на его памяти ещё не было. Но, тем не менее, он с удивлением чувствовал, как поднимается озноб.
- Это может помешать ремонту установки, - с неудовольствием подумал Великий Механик. - Надо ускорить процесс. Видимо, яд начинает действовать.
Короткий взгляд на хроно сказал ему, что в запасе есть ещё примерно два часа. Целительница определила бы точнее, но Система отказала ему в доступе. Целительницы заняты. Заняты те, кто всегда должен быть готов прийти на помощь. Механик, нахмурясь, сосредоточился на первичном мыслительном канале, тестируя только что отлаженный механизм. Отчёт о готовности к работе пришёл, как обычно, доставив острое, почти физическое удовольствие. Он всегда брался за очередной ремонт со смутным ожиданием этого чувства. Но сегодня, вместо того, чтобы на несколько секунд погрузиться в желанные эмоции, он испытал нечто похожее на досаду. Удовлетворение от работы было каким-то навязанным, чужеродным. Хотелось, чтобы оно поскорее ушло. Хотелось вернуться к своим мыслям. Механик нахмурился. Может быть, это действие яда? Он запрокинул голову, закрыл глаза, прислушиваясь к необычному поведению организма. Металлическая стена за спиной неожиданно приятно захолодила затылок.
Было очевидно, что он стал неугоден Системе. Но какова на этот раз будет степень наказания? Озноб усиливался. Борт на Землю с орбиты отходит через час. Ему могут предоставить Целительницу по прилёте, когда он уже достаточно ощутит действие яда, чтобы полностью осознать свою вину. Так уже бывало раньше с ним и с теми, кто ошибался и пытался сам решить какую-либо проблему, не ставя в известность Систему. Он регулярно выходил из-под контроля... признавал свою вину, принимал наказание. Пришла внизапная мысль: однажды Целительницы можно так и не дождаться.
Механик вздрогнул, открывая глаза. Сквозь прозрачное стекло модуля была видна Земля - такая обманчиво-живая, светлая, синяя. Живая! Что значит быть живым? Он вытянул перед собой руки и сжал пальцы. Он может генерировать энергию для подзарядки элементов питания, воспринимает сейчас, как фон, сигналы работы тысяч приборов модуля. Он может выполнять свою работу, а значит, жить. Всё это естественно и привычно. Но вот же внизу, под ногами, планета в бело-голубой дымке. Эти цвета дарят радость - из списка запретных эмоций. Может быть, поэтому запрещено использовать зелёный, синий, жёлтый? Цвета жизни, как говорил Наставник.
Механик сморгнул: светлый шар планеты расплывался перед глазами. На лбу выступил пот, но становилось всё холоднее. Вокруг царила тишина, равнодушно мерцали индикаторы на приборных панелях.
Механик внимательно огляделся, с удивлением чувствуя растущее раздражение. Он здесь один. Внизу - целая планета, и на ней такое же одиночество. Никто не спросит, куда исчез Великий Механик, если через полтора часа Целительница не введёт противоядие. Что с того, что он необычайно талантлив? Сжав гудящую голову руками, он беззвучно застонал. Придуманные им технические решения уникальны, за это Система не раз смягчала наказание за его самодеятельность. И ради этого он работал? Придумывал, творил, строил. Наставник гордился последним своим учеником.
Наставник... единственный, кто стал бы волноваться о нём.
Волна смешанных чувств поднималась в Механике. Бездушная Система была кругом: в этих пустых огоньках приборов, глухой тишине модуля, даже в его собственном разуме!
Раздражение, граничащее с отчаянием, захлестнуло Механика.
Сжав зубы, он боролся с непривычными эмоциями, с трудом удерживая их в первичном мыслительном канале. Его трясло, пот стекал по лицу. Он ощущал странное раздвоение: физическая боль и опасные мысли одновременно требовали контроля. Удержать эмоции, не дать им прорваться в канал связи с компьютером модуля. Во что бы то ни стало, держать себя в руках - иначе локальная Система воспримет хаос, царящий в его мозгу, и ... он не успел додумать.
В голове зазвучал знакомый ровный голос Системы: "Механик, Целительница с Первой Станции готова оказать вам помощь, подтвердите готовность". Усилием воли переключился на вторичный канал. "Я Механик, подтверждаю".
Постарался унять дрожь, сосредоточившись на разговоре. Шатаясь, двинулся к выходу. Только бы суметь дойти до причальной площадки. И внезапно услышал: "Оставайтесь на месте, необходимый препарат будет выслан в капсульных иглах. Ждите".
Механик замер. Прежде, чем успел осознать, что делает, бросил в канал часть своих эмоций: "Почему здесь? Борт идёт через десять минут, я буду у Целительницы через полчаса!"
В голове шумело, и ему было почти всё равно, как отреагирует Система. Приказы не обсуждаются, но... К его удивлению, после секундной паузы прозвучал бесстрастный ответ: "Вы умрёте через пятнадцать минут. Вы готовы принять помощь Целительницы?"
Механик пошатнулся, пальцы скользили по гладкой стене, не находя опоры.
- Да, я готов, - прохрипел он вслух.
Мысленный канал связи поддерживался с трудом. "Ожидайте", - прозвучала в мозгу ровная команда, и канал связи закрылся.
Усилием воли Механик заставил себя развернуться лицом к смотровой полусфере. В голове шумело; чистые, яркие краски Земли плыли перед глазами, закручиваясь в мутные вихри. Где-то на краю сознания кибернетическая часть его продолжала холодный анализ происходящего. Связь с нервными центрами была нарушена, и перед глазами Механика хаотично вспыхивали обрывки странных мыслеобразов.
Женщина с прекрасными длинными волосами наклоняется к нему и её огромные синие глаза сияют счастьем, она шепчет что-то... ласково? Откуда это ощущение? Тепла и ласки? Незнакомый термин. Обработка данных. Запрещённый термин. Нет!
Наставник объяснил, он... говорил что-то...
Механик стонет сквозь сжатые зубы, тело его судорожно выгибается дугой, затылок упирается в упругую стенку. Образ... тяжёлая, но ласковая, знакомая ладонь Наставника на его голове. "Помни, есть ещё Жизнь".
Вспышка! Он падает, раскинув руки,... или парит?
Синяя лента реки далеко внизу, ярко-синяя, как глаза женщины... Солнце отражается в воде. Покрытые густым лесом скалы вокруг - с такой высоты кажется, что кто-то раскинул мягкое зелёное покрывало. Оно ждёт... его, уютное... Уют? Запрещённый термин!
Что такое лес, река? Он падает. Но страха нет, только восторг свободного полёта. Без приборов, без защитного костюма, без давящего чувства контроля в подсознании... Давящего? Контроль ведёт Система, а она даёт жизнь.
Вспышка! Логический сбой... Женщина с глазами цвета солнечного неба смеётся, смех её рассыпается облаком звонких капель дождя... Дождь? Незнакомое понятие. Смех? Запрещено.
Женщина смеётся, глаза её сияют... Темнота. Приём сигнала.
Короткий поток данных влился в плывущее сознание, как струя ледяной воды.
"Проникновение через внешний контур, доступ подтверждён".
Механик с трудом нашарил взглядом маленькую светящуюся точку на прозрачном стекле. Крошечная капсула продавилась сквозь два защитных контура, зависла в среднем для дезинфекции и, наконец, плавно вошла во внутреннее пространство модуля.
Запрокинув голову и тяжело дыша, Механик старался удержать в поле зрения капсулу.
"Там должно быть противоядие", билась мысль в помутнённом рассудке. Иначе достаточно было просто оставить его без помощи Целительницы.
Светящийся цилиндр бесшумно приблизился и завис перед самым лицом Механика. Яркие огоньки детекторов вспыхнули, сканируя сетчатку. "Подтверждение информации. Личность идентифицирована, противоядие доставлено. Есть готовность. Место введения: сонная артерия".
Механик с трудом повернул ставшую очень тяжелой голову, освобождая шею. Краткий диалог с примитивным роботом забрал последние силы.
Это было рассчитано, мелькнуло где-то в затуманенном сознании, - прибытие капсулы в тот момент, когда он уже будет при смерти, но ещё в состоянии шевелиться.
Капсула скользнула вниз, от прохладного прикосновения Механик вздрогнул. Быстрый укол, шея стала горячей и потеряла чувствительность. Секунда, другая, и голова внезапно стала лёгкой-лёгкой. Шум в ушах утих, очертания предметов обрели чёткость.
Механик обнаружил, что смотрит вниз, на плывущую под ногами бело-голубую планету. Краски жизни ворвались в прояснившееся сознание, в котором ещё крутились обрывки странных бредовых образов. Картины, посещавшие его воображение, были почти осязаемыми, а чистые, радостные цвета Земли воспринимались как доказательство реальности этого бреда. Не отрывая застывшего взгляда от смотрового экрана, Механик медленно поднялся на ноги.
Вторичный канал связи активировался внезапно: "Обновление данных, новая команда Системы".
Механик с трудом переключился на приём, усилием воли удерживая новые воспоминания и запрещённые ассоциации в первичном канале.
- Возвращение на базу, челнок ожидает вас в приёмном отсеке через две минуты.
- Подтверждаю, - ответил Механик.
Тяжело поднялся, придерживаясь за стену. Вытянул руку, нахмурясь, посмотрел сквозь пальцы на яркую планету внизу. Пальцы слегка дрожали, а светлый шар был так спокоен...
Что такое Великий Механик? Совершенный живой механизм, партнёр Системы, но... дрожащие руки и безумные картины в затуманенном отравой рассудке.
Человек? Но ведь люди несовершенны. Да и остались ли они ещё там, вне защитных механизмов Системы? Механик с досадой встряхнул головой, отбрасывая непривычные и опасные мысли, раздражённо поддел носком ботинка пустую капсулу. Она глухо стукнула, откатившись к экрану. Одинокий звук странно разорвал привычную чуть звенящую тишину, и Механик замер у дверей. Что с ним происходит?
Никто из партнёров Системы не проявляет эмоций. Не совершает непрактичных движений. Не обращает внимания на несущественные детали, вроде красок планеты.
Откуда в таком случае это чувство внутреннего хаоса? Смесь ожидания, предвкушения, страха и... какой-то привычной уверенности в собственном превосходстве над Системой.
Механик медленно двинулся к выходу, дверь послушно исчезла в переборке.
Он шёл по коридору, и странные ощущения овладевали им. Пол под ногами - плотный, упругий, пружинит при каждом шаге. Свет мягкий, приглушённый. Где-то на краю восприятия постоянно висит тонкий звон работающих приборов.
Как же он не замечал ничего раньше? А теперь этот почти неслышимый звук преследовал Механика.
Он шёл в потоках незнакомых ощущений. Казалось, они опутывают его и лишают привычной способности к бесстрастному анализу.
Двери в шлюзовой отсек бесшумно разъехались в стороны. Механик замер на пороге, завороженный знакомой и вместе с тем необычной картиной.
Челнок стоял на краю прозрачной посадочной площадки, блестящие округлые борта его казались идеально гладкими. Механику внезапно очень захотелось провести рукой по зеркальной поверхности, ощутить под пальцами материал. Желание контакта? Неверная формулировка. Прикосновение, вот как это называется. Передаёт весь спектр ощущений.
Запрещённое понятие!
Привычная команда словно вывела Механика из транса. Он шагнул вперёд и невольно вздрогнул - почувствовал, как устремились в командный центр челнока электронные импульсы, как заработали, оживая, его механизмы.
Механик медленно двинулся вперёд, пытаясь справиться с вихрем необычных ощущений. Он ведь всегда воспринимал потоки электронов, структуру материала, комплексную работу механизмов. Это - его специальность. Но воспринимал только разумом! Анализировал, сопоставлял, делал выводы. Сейчас же Механик ощущал всю станцию как единый живой механизм.
Каждый импульс щекотал нервы, каждая команда низшим роботам вызывала эмоции: вот опоздание ответа на две тысячных секунды - досада, а вот идеально точно срабатывание - удовольствие.
А это что такое? Откуда идёт постоянная волна усталости?
Мгновенно отследив тысячи разветвлённых направлений, Механик в изумлении застыл в метре от челнока.
Стоп. Ядро станции - маневровый движок. Процент износа 10%, не критично, до аварийного сигнала ещё целых 10%. Но Механик явственно чувствовал усталость агрегата, непрочность связей с другими механизмами. Движок был ненадёжен, совершенно точно нуждался в капремонте, но обнаружить это с помощью обычного тестирования было невозможно.
Механик озадаченно перепроверял состояние узлов машины. Вывод был правильным - если не произвести замену в ближайшие сутки, станция превратится в неуправляемый спутник планеты. А сколько ещё таких агрегатов в Системе?
Механик вспомнил периодически случавшиеся необъяснимые с точки зрения логики аварии. Наверняка там были аналогичные случаи. Но ни один робот и ни один специалист не способен был распознать грядущий сбой!
Механик повернулся к терпеливо ждущему его челноку. Приложил ладонь к шлюзовой панели и задумчиво проводил взглядом отодвигающийся люк. Что-то удивило его, где-то на краю сознания. Пытаясь поймать ускользающую мысль, машинально уселся в кресло, задал координаты Сектора-3. Челнок легко сорвался вниз с посадочной площадки и с явным удовольствием устремился к планете.
С удовольствием? Ощущение терпеливого равнодушного ожидания, исходящее от центрального компьютера челнока. Вот оно, поймал! Как такое может быть?
Механик закрыл глаза, сосредотачиваясь на новом способе восприятия информации.
Непрямая проверка систем челнока, внешнее сканирование, без обычного контакта в форме вопрос-ответ. Да, вот оно снова, ощущение присутствия электронного рассудка. Он словно бы терпеливо позволял Механику наблюдать за его работой.
Низкий сигнал входа в атмосферу заставил Механика резко вынырнуть из своих мыслей.
Новый спектр восприятия требовал основательного изучения и серии экспериментов. Сейчас же на первом плане необходимость получить доступ к Целительнице. Можно пойти к ней без предварительного согласования с Системой - по графику у него четыре свободных часа.
Необходимо выяснить, что произошло при отправке противоядия. Ведь сигнал бедствия уходит напрямую к Целительнице, а она обязана оказывать помощь мгновенно. Как была реализована спланированная Системой сцена?
И потом оставался самый важный вопрос: что вещество он получил в итоге.
...
Свет, рассеянный в облаках. Искры солнца на острых гранях лабиринтов Системы. Море зелени с яркими проблесками синевы - озерами. Всё ближе и ближе, сплошное море разноцветных красок... Запрещённая информация. Смертельная опасность.
Челнок сбавил скорость, маневрируя возле посадочных площадок.
Механик смотрел вниз: теперь там было только хитрое сплетение металлических и полимерных конструкций. Он мог бы рассказать о назначении каждого изгиба, каждого выступа. Идеально выверенные по принципу целесообразности линии были прекрасны. Так красив стремительный и смертоносный истребитель-защитник.
Челнок - другое дело. Ему не нужны маневренность, высокая скорость и огневая мощь. Круглобокий и вёрткий, это просто подсобный механизм.
Челнок с привычной ювелирной точностью приземлился, и Механик поспешил покинуть посадочную площадку.
С необъяснимым облегчением он ощутил, как закрылись за его спиной шлюзовые двери.
Зачем-то оглянулся. Сквозь прозрачную стену аккуратно стоящий в причальном круге челнок был хорошо виден.
Странная мысль пришла в голову Механику: а что, если это филигранная точность посадки и других манёвров вовсе не является обязательным свойством агрегатов Системы? Да, все механизмы максимально совершенны, и Механик лично отлаживал и дорабатывал многие из них. Но что, если всё это работает до поры до времени, пока Система считает нужным?
Спокойный полёт, точная посадка, вовремя подоспевшая помощь Целительницы. А что он может сделать самостоятельно, если Система будет против?
Механик медленно отвёл взгляд от безмятежно стоящего челнока и в задумчивости двинулся по коридору.
Его целью была Первая Станция - центральная в Системе.
Конечно, все Целительницы обладают равноценным запасом знаний, точно так же, как и Механики. Но внутренняя градация всё же существует. Почему-то уникальные технологии Системы не могли придать одинаковые способности всем партнёрам, несмотря на универсальную программу для каждого вида.
Есть Великие Механики. Их может быть несколько, но в этом столетии он один.
Есть Целительница с Первой станции. Она всегда одна, самая талантливая. Целительница этого витка уже очень стара, и, разумеется, у неё есть ученица. Прошедшая строжайший отбор, с ярко выраженными способностями к целительству.
Первая станция - особенная. Именно здесь систематизируются данные всех новых разработок других станций, здесь ставятся самые важные эксперименты и выпускаются новые препараты.
Механику была симпатичная пожилая Целительница. Когда-то он навещал её с Наставником, и не один раз. Тогда он впервые понял, как можно позволять себе чувства из запрещённого списка.
Узнал, что далеко не всё, что заявлено Системой как смертельно опасное, является на самом деле таковым.
Так родилась симпатия.
Целительница говорила с ним ласковым голосом и гладила по голове - эти воспоминания согревали его долго, очень долго.
Но до сих пор Механик не мог понять, каким образом учителю удавалось организовать столько посещений легендарной Первой станции. Ведь по регламенту обучения должно было быть всего две экскурсии... но Наставник вообще был очень необычен.
Он садился рядом с Целительницей, и они вели долгие беседы на непонятном маленькому ученику языке.
Будущий Великий Механик мог в это время делать всё, что угодно. Ему позволялось снимать внешние панели приборных досок, нажимать на разноцветные кнопки и крутить штурвал огромного космического проектора. Изменяющийся масштаб звёздных россыпей над головой просто завораживал, и даже во сне ему потом виделись эти кружащиеся туманности и галактики.
На серьёзную аппаратуру, как он теперь понимал, предусмотрительно ставилась блокировка. Единственным условием развлечения было запомнить устройство всех интересующих его приборов и потом постараться повторить их конструкцию. Конечно, после десятой попытки заставить работать разрозненный набор элементов, Наставник тоже подключался к процессу.
В результате любимой отраслью его ученика стало конструирование и монтаж оборудования для исследовательских станций.
Механик невольно чуть улыбнулся воспоминаниям, но тут же поспешно спрятал запрещённые эмоции.
Свернул на знакомый мостик в прозрачном туннеле, соединяющий основное здание Сектора с автономным модулем Первой станции.
Туннель заканчивался круглым помещением с большим экраном на пол-стены и несколькими герметичными люками.
Механик уверенно подошёл к центру и приложил ладонь.
- Я Великий Механик, прошу доступа к Целительнице. Необходимость подтверждаю.
Привычные слова прозвучали как-то глухо и чужеродно в пустом зале. Прошла секунда...вторая, третья... Ответа не было. Механик почувствовал себя неуютно. Что-то происходило, что-то вышло из-под контроля, а он явно был на шаг позади событий и не мог вмешаться.
Тонкий, едва заметный звон работающих систем снова повис на грани слуха, назойливый и неотступный.
Механик неожиданно подумал, что выглядит очень глупо в пустой белой комнате, стоя вот так, прижав ладонь к безмолвному экрану. Странные мысли-чувства подкрадывались, грозили выйти из-под контроля. Механик поспешно активировал резервный контур защиты первичного канала, приготовившись удерживать эмоции любой ценой. Защита выстроилась стабильная, и Механик решил воспользоваться своей новой способностью чувствовать технику. Осторожно стал открывать сознание, как вдруг...
... по экрану пробежали радужные всполохи и приятный женский голос, шедший, казалось, со всех сторон одновременно, произнёс:
- Я Целительница Первой станции, доступ разрешён. Пройдите ко входу 3.
И Механик понял, что худшие его подозрения окончательно подтвердились. Ибо голос, ответивший ему, не принадлежал пожилой Целительнице с Первой.
Это был голос её ученицы.
Помедлив, убрал ладонь с экрана и двинулся к указанному люку.
При этом продолжил, однако, постепенно осязать состояние станции... Эмоции были какие-то противоречивые, как будто локальная Система пребывала в замешательстве. И, что ещё хуже, все каналы связи с глобальной Системой были заблокированы.
На Главной Станции что-то произошло.
...
Переходной шлюз в этот раз показался Механику маленьким и тесным, а стандартная процедура дезинфекции - бесконечно долгой.
Но вот внутренний люк плавно отъехал в сторону и Механик шагнул в огромное светлое помещение.
И замер, потрясённо глядя на стоящую посреди зала фигуру.
В одно мгновение мир перевернулся, взорвался вихрем эмоций и обрывков снов.
Больше не было белоснежной комнаты и темноты звёздного неба на куполе проектора, не было подозрительных событий, сложных мыслей ...
Была только одинокая фигура в длинном ярко-синем платье, оно сверкало так же, как и ... невероятно синие глаза, которые просто загипнотизировали Механика.
Фантастическое существо стояло неподвижно и величаво, сложив под грудью тонкие руки, и только лёгкое подрагивание густых чёрных ресниц выдавало её внутреннее напряжение.
Механик нервно сглотнул и постарался унять хаос, воцарившийся в первичном мыслительном канале. Перед ним была, несомненно, новая Целительница Первой станции. Но как объяснить бурю чувств, безумие эмоций, которые вызвал один только взгляд на неё?
Механик продолжал смотреть на удивительное создание, не в силах отвести взгляд, и нужный термин постепенно всплывал из подсознания.
Да, всё дело в том, что она была очень похожа на... Женщину!
Это было невозможно. Это было абсурдно.
Но это был факт!
Когда-то очень давно больной уже Наставник сказал ему: "Я был счастлив. В своей жизни я встретил Женщину и тебя, мой самый талантливый ученик. Когда-нибудь ты поймёшь, почему я счастлив". "Что такое Женщина?" - спросил тогда юный Механик.
"Это самое удивительное и прекрасное существо в Солнечной системе, - ответил учитель. - Но вряд ли ты когда-нибудь встретишь людей, а только среди них остались настоящие женщины и мужчины.
Всё же у тебя есть шанс. Мне даже любопытно было бы увидеть вашу встречу...".
И Наставник засмеялся.
Тогда молодой ученик мало что понял, но запомнил на всякий случай. Он очень дорожил каждым словом Наставника.
"Ты был прав, как и всегда, учитель, - думал сейчас Механик, глядя в сияющие синие глаза и видя в них отблеск своей внутренней бури. - Ты смеялся тогда именно над этой сценой, теперь я знаю..."
Усилием воли он заставил себя сосредоточиться.
- Где... - Механик облизнул пересохшие губы, - где твоя Наставница?
Его собственный голос прозвучал хрипло и показался ему каким-то чужим.
Целительница молча вытянула руку, указывая куда-то за спину Механика.
Он медленно повернулся и застыл. Было что-то чужеродное в печальном зрелище: одиноко лежащее в углу на кушетке тело Целительницы, её спокойное и величественное лицо. Она казалась особенно маленькой и сухонькой среди высоких белых стен.
Механику не понадобилось подключаться к информационному полю медицинского комплекса, чтобы понять, что он больше никогда не услышит её доброго усталого голоса.
Знакомое горькое чувство охватило его.
Когда умер Наставник, было гораздо хуже. Механик почти целый виток ходил, как потерянный. Элементарная работа валилась у него из рук. Подолгу смотрел на какую-нибудь деталь, не понимая, зачем он её вообще взял. Забывался, хотел спросить совета у учителя и в бессильной ярости крушил хрупкие приборы в мастерской.
Система отправила его к Целительнице. Вот к этой маленькой, но всегда такой спокойной, исполненной достоинства старушке.
Именно она поставила на ноги молодого и растерянного Механика.
Он так привык к тому, что дорогой Наставник всегда рядом, привык заботиться о нём, советоваться с ним...
И тогда пожилая Целительница Первой станции объяснила, почему привязанность запрещена Системой, почему практически все эмоции относятся к категории смертельно опасных.
Любой партнёр Системы живёт только когда работает по своему профилю. А эмоции могут надолго вывести из строя и сделать совершенного специалиста абсолютно бесполезным.
Это иногда случается, но очень редко. Такие несостоявшиеся партнёры подлежат немедленной ликвидации.
Теперь Механик молча смотрел на бывшую главную Целительницу Системы.
Однажды она сказала ему: "Твой случай - исключение. Запомни, тебе многое позволено, ибо ты - Великий Механик. Но есть грань, которую не дозволено переступать никому. Потому что это создаст угрозу существованию Системы. Как любой искусственный интеллект, она стремиться обезопасить свою структуру любой ценой. Это - единственная цель Системы.
Существование, а не созидание, как у нас. Потому мы нужны ей, потому тебе многое будет прощаться... до поры до времени".
Она оказалась права, как и всегда... его вторая Наставница.
Механик осторожно шагнул вперёд и прошептал, пробуя новую мысль на вкус:
- Наставница...
И рефлекторно отпрыгнул, успел избежать молниеносного удара силового поля только благодаря инстинктивному контакту с компьютером модуля Станции.
Среагировал на запущенную Целительницей команду за долю секунды до её выполнения. Но - только рассудком. Разум же его оценил ситуацию гораздо позже... слишком был занят эмоциями.
Механик глубоко вздохнул, приводя в порядок мысли. Ещё две секунды разглядывал проявившуюся перед ним сетку поля. Её угрожающее свечение почему-то успокоило чувства.
Уже поворачиваясь к напряженно стоявшей за ним Целительнице, он успел обдумать новое наблюдение: переключение с одного объекта на другой, желательно отличный от первого, превосходно успокаивает эмоциональный фон.
Надо будет поэкспериментировать в своей мастерской. Позже.
Целительница стояла перед ним, настороженно выпрямившись, стиснув сложенные руки. Механик воспринимал её постоянный контакт с центральным процессором модуля. Режим ожидания, полная боеготовность.
Он поднял глаза выше... и встретил пронзительный взгляд синих глаз.
- Механик, - явно стараясь говорить бесстрастно, произнесла она. - Объясните ваше поведение.
Одновременно с её словами прошла команда на готовность к нейтрализации противника.
- Мои намерения чисты, в моём поведении нет преднамеренной угрозы, - быстро проговорил Механик стандартную формулу партнёрского контакта.
И с облегчением почувствовал, как компьютер переходит в режим наблюдения за вероятным противником. Отлично, степень опасности снижена.
- Я прошу помощи и... - тут он запнулся. Разрозненные факты и обрывки чувств складывались в определённую картину, но это не было строго аналитическим выводом. Значит, действовать на такой базе будет очень рискованно. С одной стороны. А с другой - сама ситуация была нестандартной и требовала каких-то не шаблонных действий. Итак...
- Прошу помощи и совета.
Целительница вздрогнула и окинула его внимательным взглядом.
- Совет? Запрещённая форма контакта, Механик.
Однако голос её звучал слегка неуверенно. Более того, создалось впечатление, что она даже обрадовалась его словам. К тому же Механик почувствовал, как ожили медицинские сканеры, незаметно изучая его состояние.
Ученица и ученик самых загадочных Наставников. Он - явно подошедший к той грани, которую в Системе преступать нельзя. Она... странности в состоянии локальной Системы и ещё кое-какие разрозненные кусочки головоломки наводили на мысль, что на Первой Станции уже давно происходит нечто, существенно вышедшее за рамки плановых работ.
Неторопливо проанализировав все данные, Механик решился на открытый диалог. Риск был огромен, да. Но что-то изменилось в нём, и теперь помимо привычной логики, единственного инструмента обработки информации, его разум руководствовался чем-то большим. Нужное понятие плавало где-то рядом...
- На Первой станции есть возможность использования любых форм контакта. - Он выжидательно поднял взгляд на Целительницу.
Синие глаза широко распахнулись. В них за мгновение отразилась целая гамма чувств. Изумление, ужас, недоверие и надежда.
Компьютер модуля получил наводку на него как на цель и одновременно - приказ обеспечивать защиту.
Интуиция. Термин материализовался на краю сознания. Логика и интуиция, вот чем руководствуется теперь разум.
Механик успел уловить едва заметное одобрение локальной Системой второй команды. Сопоставил данные предыдущих наблюдений и с трудом удержал удовлетворённую улыбку. Теперь он мог сказать совершенно точно, что, во-первых, эмоциональный фон у высших механизмов активируется только в момент приёма и выполнения приказа. И только он, Великий Механик, был способен воспринимать этот фон.
А во-вторых, модуль Первой Станции был явно настроен к нему положительно. Важное открытие! Было подозрение, что эта странная особенность, - надо обязательно разобраться, она чем вызвана, - ему ещё пригодится.
- Механик...
Он вынырнул из своих мыслей в ответ на тихий зов.
Целительница взирала на него по-прежнему настороженно, но теперь с каким-то любопытством. Как на... ну вообще-то, как на подопытный экземпляр.
- Механик, вы... улыбнулись.
Голос её чуть дрогнул на последнем слове. В нём слышна была недоверчивая, тщательно сдерживаемая радость, в этом Механик мог бы поклясться. Радость?
События сегодняшнего дня ожили и закружились в его мозгу.
Сильнодействующий яд, поздняя помощь Целительницы. Произошедшее на Станции, проявившиеся у него необыкновенные способности...
Одновременно вероятный противник и ценный объект, которого нужно защищать.
Эксперимент. Это был эксперимент. Вот только чей - Целительницы с Первой Станции или Системы?
Механик судорожно вздохнул. В смятении прикрыл глаза, сосредотачиваясь на обработке данных. Неповиновение Системе, наказание, степень тяжести, особенности... ввод. Контакт с техникой, особенности, новые возможности... ввод. Поведение Целительницы: данные старых контактов. Новые данные...
Недостаточно информации, выдал аналитический центр сознания.
И тут... лёгкое прикосновение к щеке...прохладные пальцы на коже. Контакт? Неверный термин. Прикосновение.
Горячая судорога свела скулы, словно электрический заряд пробежал по телу Механика.
Задыхаясь, он распахнул глаза и встретил взгляд огромных синих глаз. Так близко, у самого лица. Там, в их бездонной глубине, мерцало его собственное отражение. Опасность! Глобальный сбой, защитный контур не справляется с эмоциями. Активирировать резервную защиту!
Механик, медленно, как во сне, поднял к лицу сжатый кулак. С трудом разогнул сведённые пальцы и, не отрывая взгляда от изумлённо-горестных, ждущих глаз Целительницы, прикоснулся к своей щеке...
...
Он стоял перед ней, напряжённый, анализирующий. Она не сомневалась, что Механик принимает все её команды локальной Системе модуля станции. Не сомневалась и в том, что теперь он воспринимает гораздо больше информации, чем раньше. Вот только кем он стал, расширив восприятие? Обретя чувства, но не научившись их контролировать.
В лёгком смятении она наблюдала за сменой эмоций на его лице. Он сбросил маску, увлёкшись, и не думает о необходимости скрывать свои переживания.
Мелькнувшая внезапно чрезвычайно довольная, какая-то озорная даже усмешка неожиданно отозвалась во всём теле щемящей тёплой волной. Он стал на мгновение таким... живым.
- Механик, вы... улыбнулись.
Он вскинул на неё удивлённый взгляд, и она ещё успела увидеть исчезающую тень этой невероятной улыбки. Лицо его окаменело, губы сжались. В глазах вспыхнуло осознание ситуации и тень ярости, - просто невозможно! - настоящей мужской ярости. Целительница как заворожённая смотрела на него. Сканирующий комплекс фиксировал аналитическую деятельность на максимальной скорости, но одновременно с этим происходило нечто совершенно аномальное.
Мощный всплеск эмоций, мгновенно схваченный всего лишь стандартным контуром защиты. Ни один импульс не прорвался во вторичный канал. Как ему это удалось?
Когда партнёр Системы начинает испытывать непривычные для себя эмоции, обыкновенная зашита не справляется с таким напором. Не было привычки сознательно управлять эмоциями, и обрести её не смог ни один из опытных образцов.
А здесь... Целительница, затаив дыхание, наблюдала за Механиком. Мозг работает на полную мощность, но резервы ещё явно даже задействованы. Потрясающий потенциал!
Лицо застыло бесстрастной маской, губы сжаты. Какой твёрдый, чёткий рисунок. Он вскинул голову в бессознательном желании занять более уверенную позицию, и тонкие скулы резко обозначились под гладкой кожей. Чёрные стрелы ресниц острыми тенями легли вокруг глаз.
Целительница порывисто глубоко вздохнула, стараясь справиться с нахлынувшим чувством... кажется, нежности.
Запрещённый термин, слабым эхом отозвалось сознание. Давно подавленная структура блокировки эмоций всё ещё давала о себе знать.
Осторожно, медленно-медленно Целительница подняла руку и легко, кончиками пальцев коснулась его щеки.
Вспышка! Обжигающая волна по телу, горячее покалывание в пальцах. И у самого лица в изумлении распахнулись глаза Механика. В их глубине плавился синий лёд...
И это было больше, гораздо больше чем просто удивление. Она слышала его судорожное дыхание совсем близко.
Они стояли, не отрывая взгляда друг от друга, пытаясь унять дрожь. Оба держали прямой контакт с компьютером модуля. И... ощущение взаимодействия - откуда это? Новое чувство всё нарастало. Потоки импульсов скользили, прихотливо сплетаясь, защитные контуры первичных каналов постепенно сближались. Вот уже Целительница и Механик мысленно касаются друг друга через локальную Систему станции...
...
Противоречия раздирали разум. Внезапность и сила эмоций спровоцировали процесс, который выходит за рамки способностей партнёров Системы. Вот-вот произойдёт слияние сознаний через компьютер модуля. Как такое возможно? Степень опасности?
Механик лихорадочно искал в памяти хоть какую-то информацию. Что происходит? Каковы последствия?
Сбой в аналитическом центре, невозможно спрогнозировать результат. Аналогов не обнаружено.
Вихрь чувств и одновременное наблюдение, сбор данных, - совмещение несовместимого. Новое умение, необходимо изучить.
Незнакомая ситуация, выходящая из-под контроля! Отступить в укрытие, минимизировать предполагаемые потери. Механик резко вздохнул, напрягся, усилием воли разрывая контакт с локальной Системой. И в ту же секунду огненная боль затопила сознание. Механик со стоном упал на колени, сжимая виски. Голова горела, перед глазами плясали пятна.
Вернуться, восстановить контакт, что угодно, только не это.
Прохладные пальцы Целительницы легли ему на лоб, скользнули выше... сомкнулись на затылке. Мгновенный всплеск какого-то дикого, бессознательного ужаса. Механик дёрнулся, вцепился в её руки, силясь скинуть и освободиться от этого ада...
И вдруг всё прошло. Боль отхлынула, как затихшая волна. Ладони Целительницы на затылке приятно холодили кожу, и прохлада окутала голову.
Механик сделал осторожный глубокий вдох, прислушиваясь к своему организму. Он чувствовал себя странно опустошённым. Внезапное безумие ушло, но осталась щемящая боль потери. Что-то нарушено?
С опаской проверил защитный контур первичного канала. Исправен. Связи с внутренними центрами... в норме. А если попробовать восстановить связь с компьютером модуля?
Мысленно потянулся, медленно, очень медленно, нащупал центр управления и хотел уже послать импульс, как резкий голос ударил по нервам:
- Остановись!
Маленькие руки с силой встряхнули его.
- Посмотри на меня, Механик!
Повелительный окрик словно вывел из транса.
Он хотел подняться с пола, но пошатнулся и вскинул руку поисках опоры. Тонкие пальцы тут же обхватили его кисть, удержав на месте. Механик замер на коленях, стараясь выровнять дыхание, потом поднял голову. Прямо перед ним мягко струилась лёгкая синяя ткань, обрисовывая плавные изгибы тела Целительницы. Взгляд его скользнул выше и... погрузился в сияние синих глаз.
Она склонилась ниже, к самому его лицу.
- Механик... - произнесла нежно, но требовательно. - Тебе нужно восстановиться. Я должна стабилизировать действие введённого препарата, а ты - увязать логику и обретённые эмоции.
Она замолчала на секунду, затем твёрдо договорила:
- Твой мозг находится в шоковом состоянии. Если ты сейчас подключишься к центру управления, можешь лишиться всех своих навыков.
Целительница чуть взмахнула свободной рукой. Из пола поднялась гравитационная платформа и бесшумно заскользила к ним.
Механик нервно облизнул пересохшие губы. Слова Целительницы полностью не доходили до помутнённого сознания. Было ясно одно: сейчас его уложат для обследования, сделают совершенно беспомощным перед неисправной локальной Системой и всемогущей на своей станции Целительницей. Силовые поля скуют его по рукам и ногам в любой момент. А он не может даже отследить команды компьютеру модуля.
Не может подключиться к центру?
Так вот что это за пустота - полное отсутствие контакта с окружающими механизмами. Он стал абсолютно бесполезен! Ужас осознания затопил разум. Тишина на всех каналах, глухая, ватная тишина.
- Нет... - хрипло прошептал Механик, медленно выпрямляясь. - Не может быть...
Вскинул голову, впился требовательным взглядом в лицо Целительницы.
- Я хочу снова стать собой. - проговорил глухо, страстно, не отпуская её взгляда. - Я должен быть собой!
Он сорвался на крик, в бессильной ярости сжал кулаки.
В её глазах отразилось страдание.
- Пожалуйста... - тихо, настойчиво произнесла Целительница, - Прошу тебя, Механик. Сосредоточься.
Её пальцы скользнули по его лицу, приподняли за подбородок. На секунду она прикрыла глаза, затем снова нашла его взгляд.
- Послушай меня, друг-партнёр. Наши Наставники долго готовили нас к тому, что началось сегодня. Согласно плану всё должно было произойти совсем иначе, но вмешалась Система. Пришлось действовать по-другому, и теперь мы оба в большой опасности. Времени на поиск решения совсем немного. Сейчас моя локальная Система работает автономно под предлогом планового ремонта, он должен быть завершён через три часа пятнадцать минут. Мне нужная твоя помощь, Механик.
Целительница, помедлив, приложила правую руку к груди и решилась:
- Я доверяю тебе, друг-партнёр. Прошу тебя, доверься мне.
Замерла в напряжённом ожидании, только крепко прижатая к груди ладонь чуть подрагивала.
Механик потрясённо смотрел на неё. Доверие - первый класс опасности, и притом открывает список. Высшей формой дозволенной открытости в Системе было предложение совместной работы над задачей. Но она просит именно доверия!
Механик покосился на послушно висящую рядом гравиплатформу. Довериться Целительнице.
Получить её помощь, вновь обрести себя как Великого Механика, взять ситуацию под контроль.
Снова стать самим собой...
Механик решительно накрыл её ладонь своей.
- Я доверяю тебе, друг-партнёр. Принимаю твою помощь и обязуюсь помочь тебе.
Недоверчивая радость и облегчение в её глазах.
Неслышимая Механику комбинация команд, и вот он уже лежит на упругом матрасе в нише основного медицинского комплекса.
Какое облегчение, оказывается, лечь вот так и расслабиться. Механик устало опустил вдруг отяжелевшие веки.
Доверие - самая опасная форма контакта. Кто он сейчас? Всего лишь игрушка в руках Целительницы. Она сделала что-то с локальной Системой. Как смог партнёр другой специальности управлять центральным компьютером модуля?
Знала о последствиях введения противоядия. Но случаен ли был выбор яда?
"Всё должно было произойти совсем иначе, но вмешалась Система...". У него слишком много вопросов, чтобы не воспользоваться выпавшим шансом получить информацию. Его жизнь в опасности в любом случае, так что лучше рискнуть сейчас.