Столица переполнена приезжими со всей империи. Даже из самых маленьких деревушек приехали обычные работяги, и всех их интересует одно. Близится финал ежегодных Скарийских игр, которые выявят трех чемпионов этого года. В дни соревнований Катра преображается, и город наводняется бесконечным количеством гостей. Кто-то хочет проверить свои силы в турнире и завоевать почетное звание чемпиона Скарии. Эти мечтатели больше других выделяются из толпы блестящими доспехами и гордым взглядом. Один маленький крепыш с деревянным мечом рассекает по аллее бульвара Славы и уничтожает воображаемых противников империи. На каждой улице города ютится до десятка торговцев. Сонредальские умельцы продают свои знаменитые щиты, которые могут выдержать даже удар гигантского огра. Они сделаны из хмелеграба и от того не по карману обычным воякам, зато несколько состоящих на жаловании у императора гвардейцев с интересом обступили телегу с товаром. Каждый гвардеец знает, что в большом зале дворца выставлены щиты предков императора и жаждет владеть таким же. Лунданийские рыбаки свезли все свои запасы мерцающего жемчуга, который мгновенно разлетался среди местных модниц. Ну а большинство зевак приехало, чтобы лицезреть, безусловно, турнир - главное событие года.
Щуплый молодой парень с большим энтузиазмом зазывает делать ставки на турнир.
- Если вы знаете имена чемпионов, делайте ставки и выигрывайте. Не упускайте шанс разбогатеть! Подходите, не стесняйтесь. Делайте ставки!
Прямо напротив стадиона стоит старуха, а на лотке у неё жабы, от которых она старательно отгоняет мух. Это всем известная знахарка Сая, ее зелья и отвары пользуются огромной популярностью далеко за пределами столицы. Она завлекает покупателей рассказами о жабьей чудотворной силе.
- Эй, вояка! Хочешь стать чемпионом? Хочешь быть сильнее всех в империи и служить императору? Покупай моих жаб. Достаточно съесть одну и на месяц к тебе придет сила, о которой могут лишь мечтать гвардейцы императора.
Наивные туристы, еще несколько минут назад имевшие пару золотых и приятный привкус во рту, идут с жабами в руках. Их ждет большое разочарование и насмешки окружающих, которые не так давно так же попались на эту удочку. Послышалось клацанье доспехов и строевой шаг где-то из глубины главной улицы столицы - бульвара Славы. Толпа затихла, и только изредка доносился шепот уличных зевак "Император едет, сам Тарто посетит игры".
Первой показалась Гвардия императора, личная охрана его величества. Гордо вышагивающие гвардейцы одеты торжественно, над их шлемами развеваются желто-малиновые кокарды. Их тела защищают стальные кирасы, в которых все отражается словно в зеркалах.
Впереди гвардии идут три знаменосца, в их руках - знамена трех первых чемпионов. Со знамени Клекса, первого чемпиона мага, взирает крылатый серафим, охраняющий древо мудрости. Золотой дракон, символ отваги и бессмертия изображен на полотне первого чемпиона воина. Знамя дрессировщика Грима украшает белоснежный пегас, мчащийся по воле своего хозяина.
За гвардией верхом на вороном скакуне с роскошной гривой шествует император. Именно он основатель турнира. Будучи еще юным, Тарто потерял семью. Его отец Бранн погиб в одном из бесчисленных сражений с вражескими ордами. Унаследовав императорский трон, юный правитель пообещал людям прогнать всех существ со Скарии и дать своему народу мир, покой и процветание. Исполнив свои обещания он стал героем всей империи, бесчисленных песен и баллад. Из под плаща императора виднеется рукоять его меча, знаменитого своей тысячелетней историей. Никогда он не убирался в ножны не вкусив вражеской крови.
Когда император изгнал всех существ со Скарии, он провел первый турнир. Принять участие мог каждый желающий сразиться во славу империи. Определялось три чемпиона, их долгом была защита людей от существ, которые осмеливались нарушить границы или договор. Но со временем существа и вовсе перестали нападать на людей, опасаясь императорской гвардии. Корна с головой погрузился в будничные дела министерства, Клексу наконец никто не мешал засесть за книги, а Грим смог осуществить свою детскую мечту и отправился в путешествие в неизведанные земли за Северным лесом и с тех пор от него не было вестей. Теперь звание чемпиона - это не что иное, как почетный титул, который может завоевать каждый.
Императора сопровождает его лучший друг Корна, главный судья Скарийских игр с тех пор, как он стал слишком стар чтобы участвовать в них. Под его седлом выбивала искры из брусчатки огромная белая кобыла.
- Прошло тридцать лет. Ни одно существо, ни один огр не осмелится напасть на людей. Я заставил их бояться меня и трепетать перед моей гвардией. Но с миром пришла и скука, а жизнь потеряла былую притягательность. Как будто вчера мы сражались с врагами, а сегодня ты судья в смешной красной мантии проведешь очередной турнир, вручишь победителям их кубки и провозгласишь их чемпионами, - сказал Тарто, с грустью и усталостью взирая на окружающих людей, которые кричали и аплодировали, увидев его величество.
- Нет причины для печали, наслаждайся миром и зрелищем, а после турнира мы с тобой выпьем вина и вспомним старые времена, когда мы вдвоем сражались с десятком неглийцев. Или вспомни того огра, который съел мои сапоги, как же он был глуп! - пытается подбодрить императора Корна, но Тарто, словно не заметив слов друга, угрюмо смотрел вперед.
- Вот и вся радость старого вояки? Выпить кубок вина и спать? Я, мой друг, боюсь умереть от старости. Хочу на поле боя, хочу достойной солдату смерти, смерти в бою, сражаясь за империю бок о бок со своими славными воинами, - немного погодя, как и прежде грустно ответил Тарто.
- Сегодня после игр проведем свой турнир, и я задам тебе взбучку. На кулаках, вспомним нашу молодость!
Император не ответил и молчал до самого стадиона. На небе уже можно было рассмотреть первые звезды, ночь взяла в свои руки бразды правления. Последний луч солнца ознаменовывал близившийся финал турнира. Зажглись тысячи факелов, и вместе они осветили всю Катру. Центральная улица, по которой тысячи людей идут на стадион, превращается в пылающую реку. Стадион не имел ложи для императора и его свиты. Все места на стадионе одинаковые, так приказал его строить Тарто, показав своему народу, что император первый среди равных. Но все же он выделялся, несмотря на то, что защита ему не нужна, традиционно его окружило более пяти десятков гвардейцев. Тарто занял первый ярус из двенадцати. Последний занимали те, кто не соизволил во время прийти и занять себе место.
Под трибунами расположено два небольших здания. В первом, более новом и красивом, располагались судья и персонал стадиона. Во втором, огромном, напоминающем казарму, подготавливаются участники. Они сидят в отдельных комнатах и до начала дуэли не видят своего противника. Двенадцатый ярус заполнился, а оставшиеся без места зрители еще занимают пол улицы. Гвардия с трудом сдерживает наплыв зевак, которые, толкаясь, пытаются пробраться к краю трибун и увидеть одним глазком, что там происходит.
Из первого дома показалась фигура. На центр стадиона вышел длинный, по-военному коротко подстриженный мужчина с бородой и аккуратными, тонкими усиками. Это Корна, главный судья Скарийских игр уже более двадцати пяти лет. Он обвел глазами огромный стадион и всех находящихся там зрителей. Судья развел руки, прогремел гонг, и на стадионе воцарилась тишина. Корна начал произносить речь перед стартом финала турнира.
- Жители Катры и гости других городов и деревень, вот и пришло время финала великих Скарийских игр. Три недели доблестные молодые воины, маги и дрессировщики сражались за право называться достойнейшими защитниками нашей империи. Сегодня мы узнаем имена Чемпионов. Осталось шесть участников и три дуэли. И в поединке первой пары определится лучший воин Скарийских игр.
После слов Корны прогремел еще один гонг, и из второго дома вышло два парня. Первым был Барсеу, он быстрым шагом направился к судье. Невелик ростом, на две головы меньше своего оппонента, он вышагивает уверенной походкой, махая руками ревущей толпе. Его отец Свог чрезмерно богат, является одним из самых влиятельных людей столицы и даже лично знаком с императором. Но, не смотря на высокое положение отца в обществе, Барсеу всегда старался добиваться всего сам. На его голове не было шлема, на груди тяжелой кирасы. Молодой герой из амуниции имеет лишь тонкую кольчужную рубаху. Барсеу встает возле судьи и продолжает радовать публику воздушными поцелуями и взмахами рук.
Второй участник дуэли - Шолли, родом из западного города Тарград. Идеально владеет дубинами, как и каждый в его семье. Говорят, его обучали этому ремеслу с трех лет. Огромнейший рост и устрашающий вид вводил всех в ступор и порождал сомнения во всяком сопернике. Он облачен в кирасу, которая делает его еще больше. Шлем, закрывающий почти все лицо,ощетинился острыми шипами. Шолли подошел с другой стороны к судье. Двойным хлопком в ладоши Корна заставил замолкнуть стадион и продолжил говорить.
-Дамы и господа, первый воин родом из Катры, гордость нашей столицы. Он несметно богат, но ему не нужны богатства. Он жаждет славы на полях сражения, настоящий герой и...девушки, имейте ввиду, он свободен. Встречайте финалиста Скарийских игр - Барсеу.
Стадион вновь взорвался криками в поддержку воину. Барсеу поднял над своей головой руку и закричал так сильно, как только мог.
-Победа будет за мной! Катра, я обещаю.
Дождавшись, пока затихнет толпа, жаждущая зрелищ, Корна продолжил.
-Второй воин приехал с самого края империи. Из города Тарград. Встречайте, великий воин Шолли. Толпа начала освистывать оппонента любимчика. Уже послышалось:
-Возвращайся домой страшное чудовище.
Шолли подошел чуть ближе к говорящему судье и начал бить себя кулаком в грудь, но свист не прекращался. Когда он посмотрел на Барсеу, то увидел, что тот ему строит рожицы. Два помощника принесли бойцам большие тяжелые деревянные дубины и круглый щит. Шолли было по душе это оружие, он без усилий взмахнул дубиной словно зубочисткой и поднял ее над головой. Гигант не стал брать щит, второй рукой он ударил себя по шлему и крикнул в сторону Барсеу, призывая его к бою. Огромное оружие доставляло неудобства быстрому Барсеу, но правила есть правила. Он взял в одну руку дубину, а на другую одел щит. Корна позвал обоих бойцов к себе и по традиции сообщил им правила.
- Бойцы, ваша задача сбить с ног своего оппонента и не больше. Нельзя использовать собственное оружие, только дубина и щит. Желаю удачи, пусть победит сильнейший.
Судья отошел с центра арены и подал знак для начала дуэли. Шолли побежал на своего соперника, обхватив дубину обеими руками.
- Надеюсь, я сегодня не умру и смогу попасть на пир чемпионов, -подумал Барсеу и с тревожным взглядом оторвал от земли огромную дубину. Когда Шолли приблизился на 2 шага, его соперник поднял над собой щит и закрылся от первого удара. Через мгновение щит содрогнулся от второго удара. Третий, четвертый, со щита полетели щепки, а левая рука, в которой он держал щит, сводила с ума от боли. Барсеу откатился в сторону от удара гиганта.
-Зачем только нужен этот щит, если он не спасает,- скидывая с руки остатки щита, пробормотал воин. Шолли снова пошел в атаку, но его удары лишь рассекали воздух. Каждый удар дубиной, Барсеу парировал, срывая аплодисменты столь многочисленной публики. И вот уже исполин начал чаще и глубже дышать, пот попадал ему в глаза, не давая прицельно ударить по сопернику. Шлем, который вводил в ужас всех предыдущих соперников, стал помехой, не давал быстро отреагировать и закрывая большую часть обзора.
- Дерись трус или беги домой к мамочке,- взревел разъяренный гигант, уставший от беготни Барсеу.
-Погоняем еще чуток, а то тебе не мешало бы сбросить лишний вес, -ответил Барсеу, продолжая дразнить громилу.
Стадион в это время скандировал в поддержку своего любимчика. Каждый замах гиганта был пыткой для публики. Они искренне боялись как за Барсеу, так и за деньги, которые на него поставили. Барсеу оперся на свою дубину, ожидая очередных опасных выпадов соперника, при этом в своем стиле строя ему рожицы. Шолли сделал несколько глубоких вздохов и ринулся вперед. Барсеу вытянув перед собой дубину, кувыркнулся в сторону, уворачиваясь от еще одного удара. Развернувшись, он схватил дубину обеими руками, и нанес сокрушающий удар под колено неуклюжему великану. Шолли уронил оружие и схватился обеими руками за ногу, корчась на земле от боли. На стадионе наступила тишина, все ожидали подтверждения судьи. Корна махнул помощнику, и прозвучал гонг, символизирующий окончание дуэли и победу Барсеу. Победитель, выбросив дубину, под оглушающий рев трибун подбежал к судье и обнял его и всех его помощников по очереди. Сбылась его мечта. Теперь он - чемпион на службе у императора, на службе у того, кем хочет стать, у кумира империи. Корне пришлось немного подождать пока успокоится ликующая толпа. Он хлопнул в ладоши, давая понять публике, что должна наступить тишина.
-Наш первый чемпион Скарийских игр -Барсеу, молодой воин из Катры. Сын Свога... Зрители не дали договорить судье и вновь зашумели. Корна, дождавшись спокойствия толпы, продолжил.
-Чемпион Барсеу, теперь его задача -защищать вас от зла и несправедливости. Его сердце льва не ведает страха, его сила -не соизмерима с другими, его доброта не знает границ. Скарийцы, вы в надежных руках! Под аплодисменты трибун, Барсеу подошел к Шолли и пожал ему руку.Гигант, прихрамывая, пошел прочь.
- Теперь, господа, нас ожидает схватка детей Колу. Впереди магический поединок. Подойдите ко мне, волшебники, - скомандовал судья.
Корна указал рукой на двух молодых магов. Из дома для участников шли Дасси и Менлая. Медленным шагом они двигались к судье, будто красовались перед трибунами. Рождение мага - редкость, и все с голодным интересом рассматривали будущих дуэлянтов.
Никто не знает, кто настоящие родители Менлаи. Его подбросили бедной семье, а когда приемный отец заподозрил в малыше магический дар, то решил продать его Клексу, магу земли и воздуха. Клекс взялся за воспитание и обучение сироты.
Менлая был одет в застиранную и очень старую накидку с капюшоном,как у монаха. Балахон подвязан обычной веревкой. Рукава были немного короче,так как маг уже вырос из неё, но взамен ничего не нашел. Его лицо светилось безмятежностью и спокойствием. В знак приветствия публике он лишь поднял левую руку вверх на мгновение и сразу же опустил её. Даси же элегантно и плавно поклонилась, опираясь на свой белый посох. Любимица Катры, волшебница, специализировавшаяся на магии воды и света, племянница императора. С трибун послышались крики
-Даси, я люблю тебя, стань моей женой.
-Ты прекрасна.
-Нет красивее тебя на свете
Не секрет, что пол Скарии было влюблено в Даси. Белокурая красавица в белом одеянии. Да еще и маг! Чего нужно еще для полного счастья скарийцу. Корна подождал несколько секунд, и стадион успокоился, продолжая любоваться волшебницей.
Даси и Менлая подошли к судье.
-Ваша задача сбить с ног соперника и не больше того. Запрещены заклятия смерти и превращений. Вы все поняли?
Даси одобрительно кивнула головой в ответ Корне. Менлая развернулся и пошел на свое место.
Гонг, и схватка началась, Менлая мгновенно отреагировал на сигнал начала поединка, взмахом обеих рук поднял в воздух песок, который был у него под ногами и направил в Дасси. Стадион ахнул, её дядя Тарто привстал от волнения. Волшебница заклинанием вызвала громовое облако, которое намочило песок и не дало долететь до неё. Все её белое одеянье вмиг покрылось грязью. Толпа выдохнула, а Тарто сел на место, продолжая смотреть дуэль племянницы. Не дожидаясь новой атаки Менлаи, Дасси произнесла заклинание шаровой молнии и ослепила оппонента. Волшебник закрыл лицо руками и стал тереть глаза от боли. Не в силах открыть глаза,он не видел, что происходит. Трибуны взорвались овациями в поддержку белокурой красавицы.
Сделав пару элегантных шагов, Дасси призвала из облака водяной шар и направила на соперника. Менлая ослепленный шаровой молнией и не слышавший, что происходит из-за криков болельщиков, не смог среагировать и отразить атаку. Водяной шар попал прямо в него и чуть не сбил его с ног. Менлая полностью промок. Еле стоя на ногах и держась за лицо, Менлая начал что-то бормотать. Дасси махнув в сторону трибуны дяди своим грязным посохом, продолжала радовать публику. Тарто с улыбкой, хлопая, поздравлял свою племянницу. Она вызвала еще один водяной шар, намного больше первого. Публика взревела от восторга. Редко доводилось наблюдать мага воды и света в действии. Вдруг раздался трескающийся звук, и Дасси почувствовала содрогание земли. Менлая продолжал бормотать что-то, при этом он уже убрал руки с лица и неотчетливо видел волшебницу и водный пузырь. Маг земли и воздуха взмахнул руками вперед, и земля под Дасси провалилась на 20 сантиметров, а вместе с ней и волшебница. Менлая призвал карманный смерч и отправил его в Дасси. Волшебница не поняла, что происходит. Стадион замер, вздох задержал каждый из многотысячной толпы зрителей. Смерч пронесся мимо Дасси, подняв в воздух песок, и заставил её закрыть глаза. Облетел вокруг неё и полетел к пузырю, набрал всю воду и вернулся к волшебнице. Менлая стоял не подвижно, он был полностью сконцентрирован на поединке, и ничто не могло помешать ему закончить дуэль. Смерч поднялся над Дасси и исчез, огромная масса грязной воды обрушилась на неё с трехметровой высоты. Она упала в образовавшуюся грязь. Вода полностью испортила ей прическу. Одежда с ног до головы промокла и окончательно превратилась из белой в бурую. Её посох выпал у неё из рук и смешался с грязью. Тарто подскочил на ноги и выбежал на арену, чтобы помочь племяннице. Так же Корна, не представляя победителя, подбежал к Дасси. Стадион начал гудеть и освистывать Менлаю, который, не дожидаясь сообщения судьи, поковылял к домику чемпионов. Опомнившись, Корна, поднялся с колен и дал знак помощнику, прозвучал гонг и судья произнес.
-Новый чемпион магии - Менлая.
Стадион загудел с удвоенной силой,публика не хотела признавать поражение всеобщей любимицы. Все были против победы Менлаи.
Корна помог отвести с поля Дасси и вернулся на свой пост, он театрально улыбнулся и произнес.
-Последняя пара... Они могут управлять разумом животных, подчинять самых опасных хищников. Встречайте! Дрессировщики. Стадион вновь охватило безумство, он еще не отошел от поражения Дасси, а теперь их ждет дуэль людей, которым подчиняются звери. Толпа вопила, она не нуждалась в церемониях, им нужна была лишь дуэль. Из дома вышел молодой парень с черным вороном на плече. Талан - высокий, худощавый и болезненно бледный, он двигался плавко, как тому учат будущих императоров. Он не приветствовал публику, просто шел в сторону судьи, задрав голову. Следом вышла милая девушка маленького роста, меньше чем Барсеу. Лоя приехала из самого красивого города, который расположен над рекой, Мундани. От парня её отличали лишь утонченные черты лица. Коротко стрижка и одежда мальчугана выдавали малый возраст Лои. Она с легкостью обогнала идущего Талана и подбежала к судье. Корна дождался второго участника и традиционно напомнил правила дуэли дрессировщиков.
- Дуэль дрессировщиков отличается, как вы все знаете. Выиграет дуэль тот, кто переманит на свою сторону животное, которое мы уже подготовили, - Корна улыбнулся, -вы знаете, что сегодня финал тридцатых игр, юбилейных. К финалу дрессировщиков мы подготовили особого зверя. Желаю Вам удачи, а еще больше желаю вам остаться в живых.
Корна махнул рукой помощнику, давая знак, что пора выводить зверя. Ассистенты судьи на тележке вывезли большую клетку, в которой находилась большая кошка с саблеподобными клыками. Она прыгала по клетке, бросаясь в сторону везущих тележку людей, пытаясь сквозь решетку достать лапой хоть одного. Оставив клетку недалеко от центра, помощники побежали прочь от клети, боясь попасть на обед хищнику. Корна с загадочным восторгом посмотрел на кошку. Скала, саблезубая тигрица. Найдя раненую кошку не далеко от Тарграда, охотники доставили её в столицу, где под свою опеку ее взял сам Корна. Он уже тогда планировал задействовать её в финале турнира. Судья проводил почти каждый вечер с тигрицей, и она была ему как родная. Корна единственный, на кого не рычала большая дикая и прекрасная кошка.
-Хочу напомнить, мои дорогие, победителю достанется эта красотка, Скала, если вы пообещаете заботиться и кормить её, конечно же, - произнес Корна и пошел к клетке и кивком головы предупредил Лою и Талана о старте дуэли. Он открыл клетку, и протянул руку к тигрице. Она медленно высунула голову и понюхала руку и после, замурлыкав, начала тереться о мантию судьи, словно домашняя кошка. Корна присел и обнял обеими руками Скалу, при этом нашептывая ей что-то. После он встал и отошел с центра арены, дабы не мешать началу поединка и спокойно наблюдать за игрой. Прозвучал уже всем знакомый гонг.
Талан левой рукой обхватил красный рубин дрессировщика, а правую поднял вверх в направлении тигрицы. Скала в два прыжка преодолела половину расстояния до дуэлянтов и начала рычать, выбирая цель.
Лоя встала на колени и, обхватив обеими руками рубин, начала что-то бормотать. Тигрица медленно пошла в сторону дрессировщиков..
-Я приказываю тебе глупое существо! Остановись!
От крика Талана, его ворон, сидевший у него на плече, взлетел. Сам дрессировщик начал пятиться назад. Лоя с закрытыми глазами продолжала бормотать, все крепче сжимая рубин. Скала,похоже, выбрала своей целью парня и начала все быстрее подбираться к Талану, вселяя в него ужас. Зрители замерли, ожидая самого ужасного, молодая девушка, сидевшая в первом ярусе, потеряла сознание. Напряжение было колоссальное, даже Корна встал со своего места и начал двигаться к тигрице.
-Я приказываю...
Талан не договорил последние слова и, запнувшись о свою же ногу, упал. На лице застыла гримаса ужаса. Злобная кошка с огромными клыками приняла атакующую позу и готовилась прыгнуть на него, чтобы разорвать на куски. Корна сменил свой медленный шаг на бег. Со стадиона уже доносились крики. Она убьет его. Она его разорвет, спасайте его. Тело тигрицы полностью прижалось к земле, готовясь к прыжку. В этот момент Лоя, открыв глаза, спокойно встала и начала идти к тигрице. Быстрым шагом она подошла к ней. Скала не сводила глаз с Лои, продолжая рычать. На расстоянии метра Лоя остановилась и присела. Протянула руку к тигрице и улыбнулась. Корна остановился, наблюдая за этим. Скала встала и подошла к дрессировщице. Её рык сменился на мурлыканье, она начала тереться о Лою, вышагивая вокруг неё.
По правилам, дрессировщик, выигравший в финале, становится хозяином животного. Талан, лежавший на земле, расплакался и побежал прочь с арены. Корна вздохнул с облегчением, впрочем, как и весь стадион.
- Поздравляем Лою, бесстрашную маленькую повелительницу животных. Вы были свидетелями невероятной храбрости. Новый чемпион - Лоя, и она достойна этого титула. Судья похлопал девочку по плечу и, присев, заговорил со Скалой.
Стадион еще долго шумел. Поводов для обсуждения хватит народу на месяцы. Гвардия императора во главе с Тарто первой покинула стадион и пропала в темноте улицы. Трех чемпионов торжественно пригласили в подготовленные для них кареты. Впереди каждой кареты вышагивал гвардеец со знаменем чемпиона. Стадион начал пустеть. Все отправились к Чистому Озеру на подготовленный пир. По дороге к озеру, чаще всего можно было услышать обсуждения поединка Менлаи и Дасси. Каждый желал победы белокурой малышке, которая с императором отправилась во дворец. Кареты чемпионов окружили новоявленные фанаты, которые не давали спокойно доехать победителям.
По традиции, награждение и праздничный пир проводился под открытым небом на берегу Чистого озера при свете тысячи факелов. Озеро отражало огонь и это придавало ужину особый шарм. В центре этого действа находился небольшой столик чемпионов. Тут размещались места чемпионов, Корны и императора. Так как император не стал посещать церемонию награждения, его место осталось пустым.