Аннотация: Ад каждый носит с собой. Как убежать от него, когда наказание почти свершилось.Можно ли повернуть время вспять и найти замену покаянию. Или же грех невозможно искупить даже самыми передовыми технологиями?
Здание компании ЭМБРИЛЛ, расположенное на девятой авеню, походило на гигантский египетский столб. Выполненное в бордовом стекле, в вечерних сумерках отливало кровавым багрянцем, производя гнетущее впечатление.
Дилан Кеннет подошел к входу, и лёгкие прозрачные двери тотчас гостеприимно разъехались в стороны. Просторный ярко освещённый холл сиял полированным гранитом. Непривыкшему к подобной роскоши Кеннету сделалось неловко. Это был второй визит в фирму. Первый раз он заходил сюда ровно три месяца назад, прихватив с собой все свои сбережения, отложенные на покупку дома.
Девяносто два дня прошли для 36-летнего ветерана 'Дельта Форс' в тревоге и сомнениях. Но сегодня он окончательно подтвердит выстраданное решение подписью договора с компанией.
Уверено войдя внутрь, Кеннет направился к противоположной стороне пустынного зала. Там, за стойкой, угадывался распорядитель - улыбчивая китаянка. Сверившись со списком на экране монитора и внимательно изучив предъявленные документы, она позволила гостю пройти. Скучающий у лифта охранник проводил Кеннета безразличным взглядом, лишь на мгновение оторвав глаза от глянцевого журнала.
Стальная кабинка бесшумно доставила Кеннета на 22-й этаж. Покинув лифт, Дилан оказался лицом к лицу со служащей, как две капли воды похожей на китаянку снизу. Сходство ошеломляло. Мужчина несколько оторопел, однако счёл странное явление обычным делом в стенах ЭМБРИЛЛ.
Угадав причину растерянности клиента, девушка мило улыбнулась, предлагая гостю пройти в глубь офиса. По прошлому визиту Кеннет помнил местонахождение кабинета старшего клерка, поэтому уверенно направился мимо пустующих в конце рабочего дня персональных кабинок офисных служащих.
Этаж являлся полной противоположностью холлу. Поделённый на отсеки, он казался излишне загромождённым оргтехникой, разнокалиберными полками и шкафчиками: стены сплошь увешаны мониторами, демонстрирующими пустому залу загадочные анимированные таблицы. Лишь однажды на глаза Дилану попались крохотные горшочки с комнатными растениями. Но их было явно недостаточно для уюта.
Центральный коридор закончился стеклянной дверью, с внутренней стороны затенённой широкими жалюзи. Кеннет для верности взглянул на блестящую табличку с надписью 'Начальник отдела продаж Макс Фарелл' и, тихонько постучав для приличия, вошёл.
Как и в первый раз, за громоздким и, казалось, абсолютно стерильным столом сидел долговязый молодой мужчина академической внешности. На нём был тёмный дорогой костюм, галстук сдержанной расцветки, а тщательно выбритое худощавое лицо оперативно демонстрировало дежурную улыбку. Отчалив от большого монитора на массивном кожаном кресле, мужчина резво вскочил на тонкие ножки и, стремительно перегнувшись через широкий стол так, что Кеннету захотелось его подхватить, протянул гостю длинную руку.
- Мистер Кеннет, если не ошибаюсь? Прошу, садитесь. Вы вовремя, - клерк указал на глубокое кресло поблизости. - Знаете, как говорят: точность - вежливость королей!
Фраза о королях показалась Дилану нелепой, потому что сам он выглядел, мягко говоря, неказисто: заношенная джинсовая куртка, мятые штаны, стоптанные ботинки. Ему было не по себе в шикарно обставленном кабинете, и всё же он воспользовался предложением хозяина. Кресло оказалось удобным. Оно поглотило Кеннета, словно зыбучий песок. Наверное, в таком положении, он вполне мог бы провести целую вечность. Будто угадав мысли клиента, молодой человек досадно развёл руками и посетовал:
- Вижу вам удобно, мистер Кеннет. Да и как иначе. Увы, мы живём в век синтетических материалов. А эта мебель - настоящий раритет! - он указал на кожаный гарнитур, занимавший треть кабинета. - Этой мебели, между прочим, без малого 100 лет!
Дилан инстинктивно подсобрался, кашлянул в кулак и уже было приготовился перейти к делу, как клерк вновь затараторил:
- Дорогой мистер Кеннет! Надеюсь, вы позволите мне вас так называть. Прежде всего, хочу от всего сердца поблагодарить вас за то доверие, которое вы оказали нашей фирме. Со своей стороны мы, как и обещали, выполнили первую часть заказа полностью и, к слову сказать, с великолепным качеством, в котором вы скоро сможете убедиться. Поскольку вы выждали положенный срок и явились вовремя, я могу с большим удовольствием предположить, что наш договор остаётся в силе и будет пролонгирован сегодня?
В конце монолога интонировался вопрос, хотя и риторический.
- Вы правы, господин Фарелл, - обречённо произнёс Кеннет. - Я не привык останавливаться на полпути. Давайте бумаги и покончим с этим!
Молодой человек участливо вздохнул:
- Ну что же вы так опечалены? Помните, вас ждёт увлекательное приключение. Не станем забывать, наша компания всё-таки лидер на рынке эксклюзивных развлечений!
- Я говорил вам в прошлый раз, повторю и теперь: я здесь не ради развлечений!
- Помню, помню, мистер Кеннет, - парировал Фарелл. - Не надо так волноваться. Я всего лишь хотел вас успокоить.
- Я не маленький ребёнок, чтобы меня успокаивать. Давайте договор и приступим.
Хозяин кабинета слегка поклонился, наигранно демонстрируя капитуляцию.
- Вы, если позволите, странный человек, мистер Кеннет. Впрочем, как вам будет угодно.
Лёгким движением руки служащий открыл верхний ящик стола и извлёк инфобланки. Положив пластиковые листы перед Диланом, он заговорил деловым тоном:
- Итак, мистер Кеннет. Прежде чем вы поставите отпечаток пальца в нижнем углу каждой страницы, давайте проговорим детали, - клерк пристально взглянул на клиента.
Дилан кивнул, и тот продолжил:
- Ваш клон готов и ожидает пробуждения...
При этих словах Кеннет вздрогнул и с тревогой посмотрел на Фарелла. Клерк, по всей видимости, ожидал подобной реакции и несколько смягчился.
- Не волнуйтесь, это всего лишь тело. Полноценной копией он станет только после того, как мы насытим мозг клона вашим 'профилем', то есть введём суммарные данные характеристик, сформированных вашим жизненным опытом, - всего того, что, так или иначе, делает вас уникальной личностью.
- После чего я перестану быть уникальным, - ехидно заметил Дилан.
- Не совсем. Клон хоть и будет обладать набором свойственных вам качеств, тем не менее останется в неведении вашего прошлого, лишён чувств, эмоций, - клерк наиграно вздохнул. - Не будем забывать, что это всего лишь расходный материал.
- Я хочу, чтобы копия была полноценной.
- Простите? - служащий удивлённо взглянул на клиента.
- В договоре сказано, я могу выбрать степень клонирования ментального профиля.
Фарелл выглядел озадаченным, если не сказать рассеянным.
- В общем да, но...
- Но вы с этим не часто сталкиваетесь, так? - закончил, Дилан.
Клерк вздохнул.
- Могу я поинтересоваться, мистер Кеннет, зачем вам это нужно?
- Это моё дело, - хладнокровно ответил Дилан и продолжил: - Какова вероятность, что клон окажется сильнее?
Привыкший к подобным вопросам Макс Фарелл вернул себе былую уверенность и штатную улыбку.
- Всецело зависит от вас, мистер Кеннет.
Настало время во второй раз удивить клерка:
- А что вы скажете, если я попрошу, так сказать... уравнять шансы, вооружив его?
Фарелл, не моргая, уставился на гостя.
- Признаться, подобной просьбы в этом кабинете ещё не звучало, - молодой человек привстал и размеренной походкой принялся расхаживать по комнате. - Впрочем, на всё воля ваша. Хотите столь острых ощущений, вы их получите!
- Повторяю, я здесь не ради ощущений, господин Фарелл. Но, боюсь, вам этого не понять.
- Возможно, вы правы. Мы всего лишь предлагаем услугу по созданию тела, а не души. Наш миссия отнюдь не Иисус, а совсем другой, но не менее известный человек, - мужчина ткнул пальцем в портрет над своим рабочим местом. - Профессор Алекс Мердок - первый, кому удалось клонировать человеческий эмбрион. Он раздвинул границы сознания, создал новый мир, создал ЭМБРИЛЛ, наконец! А мы, мы всего лишь его апостолы, если позволите, мистер Кеннет. Хотя, справедливости ради надо заметить, и нам кое-что удалось.
- Конечно. Он создал клонов, а вы их уничтожаете ради собственного обогащения, - между делом заметил Дилан.
- Можно и так сказать, однако замечу, мистер Кеннет, вы обратились именно к нам.
Дилан промолчал, и служащий продолжил:
- Я не стану интересоваться вашими мотивами. Это не моего ума дело, хотя, вынужден признать, своим желанием уровнять шансы вы здорово меня удивили. Обычно наши клиенты заказывают клонов исключительно в целях, так сказать, сведения счетов, в некотором роде, с самим собой. Надо сказать, причины подобных заказов самые разные, - мужчина глубокомысленно поскрёб подбородок: - от внутренних противоречий до скрытой агрессии, эгоизма, комплекса собственной неполноценности, гордыни, склонности к суициду, да мало ли...
- Я могу его увидеть? - вставил Кеннет.
После небольшой паузы Фарелл улыбнулся. Манера клерка стремительно менять выражение лица была невыносима привыкшему к естественному общению Дилану.
- Разумеется. Это ваше право. Прошу за мной, - клерк привстал и уверенной походкой направился к выходу.
- Подождите, вы хотите показать его прямо сейчас? - заколебался Дилан.
- Конечно. Зачем откладывать?
Кеннет поднялся и нерешительно двинулся следом за клерком.
Лифт доставил мужчин на нижние этажи. Оказавшись в тускло освещённом коридоре с тяжелым запахом формальдегида, Дилан приложил к носу платок, любезно предложенный Фареллом. Между тем его спутник, казалось, не испытывал дискомфорта. Они прошли метров 30 и свернули за угол. Впереди светились большие стеклянные двери. Клерк подставил глаз датчику идентификации, после чего стеклянные створки бесшумно разъехались. Дилану открылось просторное помещение, залитое тусклым холодным светом. От увиденного мороз пробирал по коже. Кафельный пол, стены, обилие стёкла и хрома только усиливали эффект. В комнате находилось человек 5 - 6 - все облачены в ярко-оранжевые защитные комбинезоны. Занятые работой у мониторов, никто из присутствующих не обратил внимания на гостей. По всей видимости, Фарелл частенько водил сюда клиентов.
Мужчины проследовали внутрь помещения и, миновав лабораторию, вышли в небольшой замкнутый отсек. Служащий приблизился к ячеистой стене, сплошь состоящей из хромированных люков.
- Вы готовы? - задал Фарелл дежурный вопрос, сверяя порядковый номер ячейки с данными на своём коммуникаторе.
Дилан неуверенно кивнул.
Молодой человек вдавил крупную, светящуюся люминесцентно-зелёным светом, клавишу, которая тут же, пронзительно пискнув, окрасилась красным. Приглушённо клацнул замок, и люк с шипением отошёл в сторону. Из мрачного металлического чрева на Кеннета плавно выехала платформа с клеёнчатым коконом.
Фарелл действовал сноровисто. Обойдя платформу, он потянул за молнию. Из кокона показалось лицо, грудь...
В первое мгновение Дилан почувствовал нехватку кислорода. Он глубоко задышал и не сразу расслышал слова клерка. Только почувствовав, как Фарелл трясёт за плечо, поднял глаза.
- Ничего страшного, мистер Кеннет. Дышите глубже. Это нормальная реакция.
Сходство могло быть абсолютным, если бы не бледная, даже серая кожа, полуоткрытые стеклянные глаза, словом, полное отсутствие жизни.
Кеннет отпрянул и сдавленно произнёс:
- Закрывайте.
- Как вам будет угодно, - печально ответил Макс Фарелл, хватаясь за молнию кокона. - Надеюсь, вы оценили всю скрупулёзность нашей работы, мистер Кеннет? Обратите внимание, даже шрам от аппендицита на месте.
Между тем увиденное не могло оставить равнодушным, и Дилан на самом деле испытал состояние, близкое к шоку. Минуту назад он смотрел в глаза смерти. Он видел 'собственный труп' второй раз в жизни. Сейчас Кеннет вновь переживал чувства, о которых клерк не мог подозревать - ярую, неутолимую злобу и в то же время вину перед этим существом, биологической пустышкой, которая так напоминала о прошлом.
В день охоты Дилана Кеннета инструктировал лысый дылда в форме сержанта морской пехоты, представившийся Джеком Хогартом. Неспешно прохаживаясь вокруг стола оружейной комнаты, он говорил об арсенале скучно, не забывая при этом поглаживать широкой ладонью каждый предмет экипировки.
- Мистер Кеннет, в вашем распоряжении лёгкое штурмовое снаряжение: хорошо вам знакомая индивидуальная интегрированная боевая система, включающая разрядник ближнего боя, 2 гравитационные гранаты, нож и лучевой мушкет, который вы сами выбрали. Так же вы оснащены походным пайком, рассчитанным на 48 часов, - вояка хрипло хохотнул, - дольше ни один клон не продержится. Хотя в вашем случае...
Не желая комментировать свой выбор - вооружить клона, затею, казавшуюся спецам ЭМБРИЛЛ странной, если не сказать больше, Дилан поспешил уточнить:
- Вы подтверждаете, что противник будет вооружён так же, как и я?
- Разумеется, мистер Кеннет. Желание клиента у нас обсуждать не принято. Кстати, в этой связи рекомендую вам воспользоваться последней разработкой армейских инженеров - защитным комбинезоном 'Арма', с функцией регенерации повреждений.
- Только если у клона будет такой же, - решительно ответил Дилан.
Ветеран недоумённо пожал мускулистыми плечами, но жилет всё же подвинул клиенту.
- Учитывая ваше армейское прошлое, мистер Кеннет, я не стану терять время на объяснение военных тактик и обучение владению оружием. В тренировочной стрельбе, насколько я понимаю, вы так же не нуждаетесь. Подробная карта местности загружена в интерфейс тактического шлема, и в сущности, если у вас нет ко мне вопросов, можем отправляться на точку.
- Клон уже там? - поинтересовался Дилан.
- Он доставлен и ожидает сеанса.
Сейчас, когда до начала охоты оставалось совсем немного времени, Кеннет чувствовал некоторую неуверенность. Он рассчитывал на злость, полагая, что, как и прежде, она поможет ему, не подведёт в ответственный момент. Без этого чувства вся затея казалась ненужной, бессмысленной.
Дилан ошибся, эмоции предательски отступили. С каждым мгновением он чувствовал, как им овладевает апатия. Она застала буквально врасплох. Возникло и не покидало чувство предрешения событий.
Мужчина поднял угрюмое лицо и обречённо произнёс:
- Ничего не нужно, сержант. Везите на место.
В полдень вертолёт доставил Кеннета к полигону. Сержант Хогарт оперативно разгрузил багаж со снаряжением, бегло проверил амуницию, осмотрел оружие. Затем, напялив штурмовой шлем, проинспектировал данные интерфейса, отображаемые на внутренней стороне забрала: карту местности, биометрику и тактико-технические данные. Оставшись довольным результатом, всучил Кеннету армейский походный рюкзак и проворно заскочил обратно в вертолёт. Перед тем как оторваться от земли, сержант прокричал во всё горло обещание вернуться по первому требованию клиента. Пожелания удачи потонули в шуме работающих на форсаже двигателей. Когда звук удаляющегося вертолёта начал стихать, Дилан почувствовал необъяснимое облегчение, вероятно, вызванное тем, что затея выходила на финишную прямую и возврата уже быть не могло. Теперь что бы ни случилось, вертолёт заберёт только одного.
Отвыкший от полного снаряжения, Кеннет буквально рухнул под весом армейской брони. Вставать не спешил. Отбросив перчатки, ласково погладил нежную траву. Сейчас, поздней весной, она радовала глаз мягким салатовым оттенком. День стоял солнечный, но не жаркий. На просторах гулял прохладный ветер. Порядком соскучившийся по лесному воздуху, Дилан с удовольствием вдохнул полной грудью. Часы на запястье тихонько пискнули, символизируя начало боя.
Следовало оперативно менять дислокацию, желательно искать укрытие поблизости от точки высадки, в надежде, что цель выйдет на звук вертолёта. Таков был первоначальный план.
Охотник спешно преодолел полсотни шагов в направлении леса, перепрыгнул поваленное дерево и приготовился ждать. Из-за полусгнившего, замшелого укрытия открывался отличный вид на широкую поляну с холмом посередине, откуда пару минут назад взлетел вертолёт. Фронтально поляну окружал низкорослый, преимущественно хвойный лес, с других сторон подступал редкий кустарник.
Кеннет надел шлем и запустил режим пеленга. Внутренняя полусфера окрасилась зелёным объёмным ландшафтом, а через мгновение перед глазами синим огоньком запульсировала яркая точка, обозначающая местонахождение самого Дилана. Задав наименьший масштаб, он ещё раз внимательно осмотрел зону охоты, ограждённую замкнутой оранжевой кривой, в действительности - трёхметровым заграждением направленного магниторезонансного поля большой интенсивности, способного разорвать в клочья любого, кто попытается его преодолеть. Если верить данным дисплея, то общая площадь полигона составляла без малого 200 акров пересечённой местности. Этого было вполне достаточно, чтобы вести продолжительный бой с разных дистанций.
Кеннет вынул из рюкзака сторожевой датчик и прикрепил к поваленному дереву. Похожий на мыльницу прибор тотчас подключился к интерфейсу кибершлема: поляну перед охотником накрыла мелкоячеистая виртуальная сеть - включился режим слежения.
Охотник перевёл дух. Теперь никто не сможет подкрасться к нему незамеченным. Он снова нырнул в рюкзак, извлекая потрёпанный снимок. С потускневшей фотографии на Кеннета смотрели два абсолютно одинаковых мальчугана. Снимок был сделан двадцать три года назад. Дилан хорошо помнил этот день. Они вместе с Майклом - братом близнецом - играли на заднем дворе в 'Быстрый и мёртвый'. В тот день Кеннет впервые ощутил на бедре вес настоящего револьвера.
В правом верхнем углу виртуальной карты полигона мигнул красный огонёк, фиксирующий движение цели. Тактический шлем, работающий в паре со сторожевым датчиком, точно обозначил направление движения объекта, тот перемещался с постоянной скоростью вдоль дальней кромки леса.
Кеннет осторожно выглянул из-за укрытия.
'Визуальный контакт отсутствует', - прозвучал в наушниках механический голос.
- Полезное замечание, - буркнул Дилан.
Внезапно спокойствие нарушили крики напуганных птиц. Мелкая стайка взмыла над лесом на достаточном расстоянии, но акустика шлема отлично акцентировала звуковые всплески, отфильтровывая общий фон и делая возможным уловить отдалённые шумы. Беглого взгляда хватило, чтобы зафиксировать местонахождение противника... ещё десяток птиц взмыли в небо в ста ярдах к югу. Противник двигался быстро.
Дилан почувствовал, как маховик в груди увеличил обороты. В мыслях он отчётливо представлял схватку. Следовало с первых минут завязать ближний бой. Тогда оставался шанс достичь задуманной цели.
На внутренней сфере экрана снова вспыхнул и нервно замигал красный огонёк. Цель находилась совсем близко.
Кеннет инстинктивно приподнял голову, и в ту же секунду выстрел разнёс в труху край поваленного дерева перед самым его носом. В ушах зазвенело. Дилан перекатился к другому краю укрытия и замер, сосредоточиваясь на данных сторожевого модуля. Электроника фиксировала противника в пятидесяти ярдах. Информация выводилась на дисплей молниеносно: дислокация, дистанция, скорость передвижения цели.
Притаившийся в засаде, он ждал подходящего момента, однако клон не спешил. Красная точка теперь мигала с меньшей частотой.
- Полсотни ярдов - это слишком много, - досадливо прошептал Кеннет, но всё же потянулся к гравитационной гранате, прикреплённой к ремню.
Время замерло. Дилану казалось, что схватка продолжается так долго, что, вероятно, скоро стемнеет. До боли в суставах сжимал он холодный стальной шар, чувствуя, как каменеют пальцы. Красная точка пульсировала всё медленнее, казалось, вот-вот погаснет.
- Чего ты ждёшь, Майкл? - проговорил охотник и непроизвольно затряс головой, пытаясь вернуть мысли на прежнее место. - Иди же, Микки, вот он я.
После слов Кеннета маркер цели начал мигать интенсивнее, словно его призыв был услышан. Дистанция между бойцами стремительно сокращалась. Противник двигался по дуге, вдоль кустарника. Подпустив его на 20 ярдов, Дилан резко выпрямился и метнул гранату. Приглушённый наушниками, сдавленно рявкнул гравитационный всплеск. Почва качнулась под ногами. Спустя минуту Кеннет осторожно выглянул из укрытия. Заметить соперника мешала плотная взвесь, точнее - сыпавшее с неба земляное крошево. На небольшом расстоянии угадывалась крупная воронка неровной формы. Гравитационный импульс не разрывал в клочья тела, как это делали пороховые заряды. Он бил под дых со стопроцентной гарантией отключки.
Дилан покинул укрытие только после того, как сверился с характеристиками цели, выводимыми на дисплей шлема. Система сообщала о поражении противника.
Клон лежал лицом вниз недалеко от воронки. Он всё ещё находился в шлеме, а рука сжимала плазменный мушкет.
Кеннет склонился над поверженным пехотинцем, запустил пальцы под ворот защитного жилета. Пульс отчётливо прощупывался. Тогда он резким движением перевернул бесчувственное тело на спину, но прежде чем снять шлем, замялся в нерешительности, после чего всё же вдавил тугие фиксаторы. Слёзы навернулись на глаза. Он видел не собственное лицо, а лицо брата. Старше, мужественнее, но всё же то самое лицо, которое Кеннет так любил в детстве и которое ненавидел в зеркале на протяжении всей жизни. Как много лет прошло с того рокового дня, когда он так же держал на руках умирающего Майкла, с надеждой вглядываясь в меркнущий, искажённый болью, взгляд.
Дилан встряхнул пехотинца.
- Очнись, Микки!
Оглушённый боец зашевелил губами, издавая нечленораздельные звуки. Под опущенными веками бешено вращались глаза. По телу пробежала судорога. Он постепенно приходил в сознание.
Как часто он хотел изменить прошлое. И когда впервые увидел рекламу ЭМБРИЛЛ, то понял - это возможно. Он вернёт брату жизнь, и тот, конечно, его простит. Обязательно простит. Потому что жить дальше с такой болью невыносимо.
Существо в объятиях Дилана вздрогнуло и медленно открыло глаза. Жизнь возвращалась к нему. Кеннет воспрянул духом. Засуетился.
- Так-так, дружище. Смотри на меня! И дыши, дыши.
Как только взгляд оглушённого бойца вернул себе осмысленность, в то же мгновение изменилось выражение его лица. Теперь оно излучало гнев. Резким движением клон нанёс Кеннету удар в горло. От неожиданности тот разжал объятия и, задыхаясь в хрипе, словно срубленный дуб, повалился на землю.
Грузно раскачиваясь из стороны в сторону, клон выпрямился, рассеяно огляделся вокруг. Его взгляд сфокусировался на лежащем у ног человеке. Существо хотело что-то сказать, но челюсти, будто скрученные проволокой, оставались недвижимы. Звук, вырвавшийся из бугристого горла, походил на рычание медведя.
Откашлявшись, Кеннет сдавленно прошептал:
- Постой! Дай мне всё объяснить, - он сделал попытку подняться. - Ты помнишь меня? Это я - твой брат, Дилан.
Клон с ненавистью всматривался в человека, наклоняя голову на бок, словно пёс, внимающий хозяину. Взгляд по-прежнему жёсткий, рука в готовности застыла на рукоятке прикреплённого к бедру разрядника.
Очевидно, Кеннет заинтересовал его. В какой-то момент брови на измазанном грязью лице распрямились, в глазах читалось настороженное любопытство.
Сочтя это добрым знаком и стараясь не упустить момент, Дилан продолжил говорить, превозмогая острую боль в горле:
- Ты узнаёшь меня, Майкл?!.. помнишь тётю Эми? Дядю Ричарда?.. А помнишь, как смешно мы...
Существо внезапно зарычало, отпрянув на шаг.
Кеннет испугано следил за оппонентом. Он всё ещё пытался понять, как ему следует поступить в такой ситуации. Догадка пришла сама собой.
- Сейчас, подожди, - прохрипел он почти восстановившимся голосом, спешно запуская руку в набедренный карман.
Спустя секунду на свет показалась бронзовая фигурка ковбоя. Житель дикого Запада в неистовстве лупил из обоих кольтов по невидимым противникам. Невысокий солдатик стоял на трясущейся ладони, протянутой существу, едва ли понимающему суть происходящего.
Страх и жалость не должны смешиваться, думал Кеннет. Ибо вместе они слишком ядовиты: мнут, разрывают душу, попирая воспоминания, подначивая и глумясь над прошлым.
- Помнишь его? - произнёс Дилан, давясь слезами. - Ты должен вспомнить! Это же наш с тобой шериф.
С любопытством разглядывая фигурку, существо молчало. Эмоции покинули его. Теперь лицо клона походило на гладкий, ни чем не примечательный лист бумаги.
Кеннет был разочарован. Он почти смирился - взывать к личности брата, когда клон, осторожно приблизившись, неуверенно протянул руку к фигурке. Его брови грозно сошлись к переносице, а в глубине глаз забился еле уловимый огонёк разума.
- Ты вспомнил! Нет, ты вспомнил, Майкл! - с надеждой воскликнул пехотинец.
Клон увлечённо крутил в руках солдатика, переводя озадаченный взгляд на Кеннета, и обратно.
Бронзовый шериф был свидетелем той сцены на заднем дворе, когда двое подростков, стоя на небольшом удалении друг от друга, пристально вслушивались в звуки улицы, с нетерпением ожидая полуденного боя часов на здании городской ратуши. Это был знак начала дуэли в смертельной мальчишечьей схватке 'быстрый и мёртвый'. В тот проклятый день кобуру Дилана оттягивал отцовский заряженный револьвер.
- Ты помнишь отца? - проговорил Кеннет, пристально всматриваясь в лицо клону.
Не получив в ответ никакой реакции, продолжил:
- А ведь он любил тебя... - мужчина помолчал и добавил: - Любил куда больше, чем меня. И этот чёртов новенький кольт, который он принёс тебе в подарок, как же я мечтал о таком!
Клон продолжал слушать.
- Если бы он тогда принёс подарки нам обоим, а не только тебе... ничего бы не случилось. Но ведь для игры нужны были два револьвера, Майкл...
Кеннет опустился на колени, в его голосе чувствовались горечь и еле сдерживаемые слёзы.
- Прости, Микки. Я не должен был брать отцовский кольт.
Эмоции невыносимо давили изнутри, грозя вырваться наружу. Во рту пересохло, горло саднило, а мысли сваливались в кучу. Дилан обречённо вздохнул - он должен довести начатое дело до конца.
Решительно вздёрнув подбородок и отстегнув бронежилет, он произнёс спокойным голосом:
- Давай, братишка! Самое время свести счёты.
Клон всё ещё сжимал в руке бронзового солдатика. Теперь выражение его лица было растерянным. Он выглядел сбитым с толку невероятной чехардой событий, слов, предметов. Существо, созданное лишь для того, чтобы умирать, быть мишенью для увлечённых охотников, по воле случая оказалось наделённым властью над человеком, всецело готовым принести себя в жертву совести. Клон не понимал уготованной ему роли. Но неосознанное, сдерживающее гнев чувство к тому моменту плотно укоренилось внутри. Он плохо различал слова, почти не угадывал их суть, но вместе с тем сознание рисовало отчётливые картинки неведомого прошлого: пыльный тесный дворик с редкой изгородью, рядом невысокий мальчуган. Он играет новеньким игрушечным револьвером, только что подаренным отцом, поднимает глаза, в которых так много счастья.... Бьют часы на здании ратуши... Выстрел! Едва успев выхватить из кобуры новенькую игрушку, мальчик падает. Он смертельно ранен...
Существо тяжело задышало, хватаясь за грудь и разрывая высокий ворот куртки. Оно жадно глотало воздух, пока чужие эмоции сдавливали сердце, а всплывающие урывками образы нещадно жгли просыпающееся сознание.
- Стреляй же, Майкл! - Мужчина в мольбе протягивал руки к разряднику. Наставленный на него, он нервно дрожал в руке клона.
Кеннет закрыл глаза и протяжно выдохнул, словно сбрасывая невероятно тяжкий груз. Много раз воображение рисовало эту сцену. Теперь же, наконец, придёт отпущение греха его жизни.
Выстрел всегда звучит неожиданно. Дилан вздрогнул, и в ту же секунду его захлестнула боль - не физическая, не та, к которой он был готов.
Как и тогда, много лет назад, в пыльный полдень, он вновь ощутил невыносимое чувство потери, отозвавшееся дребезжащим звуком ратушного колокола. К горлу подкатил ком, а из-под опущенных век потекли слезы.
Кеннет открыл глаза. Перед ним, сжимая дымящийся разрядник, лежал его брат-близнец. Скрытые наблюдатели поединка не могли видеть и тем более понимать глубины отчаяния 'победившего' охотника, чей согбенный силуэт одиноко застыл посреди огромной поляны. Не могли предвидеть они и того, как невыносимая жажда искупления порой легко сменяется холодной расчётливостью.
Из-за опушки леса послышался нарастающий гул вертолёта.
Дилан опустил глаза, чтобы еще раз взглянуть на родное лицо.
- Охота ещё не окончена, - проговорил он, доставая разрядник.
Последнее, что он увидел в жизни, - лежащую в траве бронзовую фигурку ковбоя, бездумно палящего из револьверов.