Аннотация: Мой муз вернулся! Не знаю, надолго ли... В общем, вот результаты. Скажите, плиз, не много ли диалогов? и вообще, интересно или не очень?
Глава 5
Полдня мы ехали молча. Семь дроу исподтишка разглядывали нас с князем, очевидно, пытаясь понять, что же кроется за нашим присутствием и зачем мы нужны кортежу. Ладно еще я! Если б я согласилась ехать в карете, как положено компаньонке знатной леди, ко мне б совсем вопросов не было. Но вот зуб даю, ни один из эльфов не знает, кто такой на самом деле ле Синтай. Максимум, что они могут предположить: он маг, друг Великого Герцога, добровольно согласившийся повысить обороноспособность отряда. Или ему что-то надо в Мерлане.
Князь на повышенное внимание к своей персоне никак не реагировал, задумавшись о чем-то своем. Время от времени я ловила на себе его взгляд, и тогда он рассеянно мне улыбался. Черт его знает, как все это воспринимать! Мне казалось, я его крепко заинтересовала, и что же теперь наблюдаю? Полнейшее равнодушие! Что ж он тогда за нами увязался? Неужели только для того, чтобы разобраться с оборотнями и причинами их нападений? Хотя, если мои предположения о Первом Вампире верны, очень может статься, дядюшка просто раз и навсегда хочет успокоить племянника.
Я вздохнула. Анасталия из кареты не высовывалась, князь продолжал размышлять, дроу продолжали настороженно наблюдать, а мне было скучно.
Ровно до того момента, когда направляющие свернули на Верденский тракт.
Почему мы сворачиваем? - напряглась я и остановила лошадь. Сказка и удав прислушались. Они не поняли, что меня так насторожило. А я за свою бытность бардом много разных сказок от коллег наслушалась, в том числе и страшных - про Верденскую Чащу, например. Бог в нашей компании - это, конечно, утешает, но, может, не стоит рисковать понапрасну?
Клай Торны синхронно оглянулись на меня и в изумлении подняли брови. Ну конечно! По идее я, как самая нетитулованная, должна бы молчать в тряпочку. А вот не дождетесь! Я требовательно уставилась на высокорожденных эльфов, из которых благородство так и прет! Так и прет!
Не дождавшись извинений за не в тему и не вовремя заданный глупый вопрос, старший дроу вздохнул и соизволил ответить:
Эта дорога короче. По ней мы доберемся за четыре дня. Это гораздо быстрее, что соответствует пожеланиям Великого герцога, а так же их величеств Реоллара I и Эллирина. У вас найдется что-нибудь возразить, леди... эмм... менестрель?
Я поморщилась. Вот только не надо глушить меня титулами! И не надо намекать, что я далеко не леди!
Если мы поедем по этой дороге, то не доберемся вовсе! На тот случай, если вы не заметили, ваше благородство, это Верденский тракт!
Ну и что же? - высокомерно осведомился посол.
Совсем ничего! Разве что эта дорога лежит через Верденскую Чащу, которая еще опасней Леса Оборотней поскольку кишит сплошь разумной, но на диво несговорчивой нежитью!
Если вы боитесь, ЛЕДИ, - чего он хочет добиться, постоянно выделяя это слово в обращении ко мне? Чтобы я заткнулась или разозлилась? - я бы предложил вам пересесть в карету. Там безопаснее.
Сомневаюсь! Поскольку дорога не езженная, эта колымага развалится уже после дня тряски. Но сначала сойдет с ума несчастная Анасталия. Кстати, если карета по невероятной случайности не рассыплется, то как пить дать застрянет в Чаще.
Из окна кареты выглянула заинтересованная эльфийка.
Милорд? - голубые глазищи вопросительно моргнули на дроу.
Ваша светлость! - увещевал рассерженный посол. - Дело не требует отлагательств. Я настоятельно прошу вас потерпеть небольшой дискомфорт ради сохранения многих жизней.
Небольшой дискомфорт! - фыркнула я. - Повторяю для особо одаренных! По этой дороге мы НЕ доедем! Слишком о-пас-но! Я понятно изъясняюсь?
Миледи, - продолжал убеждать эльфийку посол, отправив меня в игнор, - вы под защитой семи сильных магов. Опасаться нечего!
Что скажут остальные? - подал голос ле Синтай.
Дроу замялись, переглядываясь и ища хоть какие-то эмоции на лице заледеневшего графа клай Торна. Я с любопытством наблюдала за процессом, не вмешиваясь. Князь в их глазах - это все ж величина, а я - мелочь пузатая. Влезу снова, так у них гонор взыграет!
Отец, - несмело проблеял графенок. Что же это местные дети так боятся своих отцов?! - то, что я слышал о Верденской Чаще...э... как бы выразиться...
Может оказаться вам не по зубам? - предположил князь. Графенок покраснел.
Ну... нет! Мы справимся! Но вероятны... мм... потери... - заюлил он, глядя папеньке в глаза и поразительно напоминая кролика перед удавом.
Нашей задачей, сын, - сухо "напомнил" любящий батя, - является довезти в целости и сохранности письмо, леди Анасталию, леди менестрель и тебя. Так что за собственную шкуру можешь не переживать.
Вот это оскорбление! Молодой клай Торн сделался белее полотна, заткнулся и коротко поклонился. Я посочувствовала молодому дроу. За таким папашей я бы застрелилась еще в колыбели!
Еще вопросы есть? - уточнил посол.
Таковых не обнаружилось. Все понятно, мы едем прямиком в Верденскую Чащу. Я с надеждой покосилась на рыжего князя. Тот равнодушно пожал плечами! Правильно, ему-то что до моих страхов? Ну и ладно, если что - прячусь под его белый плащ, и хрен кто меня потом оттуда выковыряет!
Следующие три часа мы ехали в ледяной тишине... а затем начался лес, ровная дорога кончилась, и пошли колдобины, поэтому уже слегка смущенную тишину нарушали приглушенные ругательства из кареты. Кто бы сомневался! И не говорите, что я не предупреждала!
Не успела я позлорадствовать, как Сказка запортила мне всю малину, тоже начав жаловаться на дорогу. А удав заделался оракулом и напророчил беду. И тот, и другая все нервы мне вымотали, предлагая невозможное - свалить, пока не поздно. Когда я в ярости посоветовала обоим не издавать лишних звуков и не привлекать к себе внимания, они на меня обиделись и объявили бойкот. Мда... весело путешествие начинается. Что же будет дальше? Ой-ой-ой!
Вскоре, пока совсем не стемнело, мы отвернули с главной дороги налево и немного проехали вглубь леса, тут же наткнувшись на небольшую и по виду уютную полянку.
Несмотря на все мрачные предсказания, первая ночь на тракте прошла без происшествий. Ну да мы еще до Чащи не доехали. А пока нет внешних врагов, видимо рассудил товарищ посол, подостаю-ка я безответную менестрель! Стычка произошла из-за неизбежного походного вопроса: "а кто будет готовить?". Старший дроу распорядился в свойственной ему манере. Он заявил:
Распрягайте лошадей! Маррилин, Левирэль, Тарин, прочешите местность, Лисандр, Касс, Тиро, помогите мне поставить защиту, очередность часовых распределим позже. Мадемуазель менестрель собирает хворост и готовит еду. Мадемуазель Анасталия, располагайтесь, как вам будет удобно! Князь, Герцог дал мне понять, что вы не подчиняетесь моим приказам, прошу вас, подберите себе занятие сами.
От услышанного я почувствовала себя Золушкой. Нет, я, конечно, понимаю, что не лорды готовить будут, и не наша принцесса, но уж хворост-то для костра могли бы и собрать! И вообще, у меня тоже лошадь есть! И ее тоже надо распрячь! Пока я решала, возмутиться или все-таки не портить окончательно отношения с послом, а припрячь за хворостом князя, из кареты выползла Анасталия. Именно что выползла, совсем не аристократично кряхтя. Еще бы! После такой тряски.
Девушка, уж не знаю, из чувства солидарности или это воспитание хорошее, предложила мне помощь. Я скептически ее оглядела. Хм... ладно, не развалится, если немного прогуляется по лесу. Да и размять ножки только на пользу пойдет.
Под возмущенными взглядами занимающихся своими лошадьми дроу я объяснила Анасталии, какие ветки нужны для костра. Девушка кивнула и исчезла за деревьями. Трое дроу переглянулись, что-то пропели своим друзьям и исчезли следом. Видимо, это и есть Маррилин, Левирэль и Тарин, которым было приказано прочесать окрестности. И они решили совместить это с хворостособиранием. Могли бы и сразу догадаться!
Довольно захихикав про себя, я обернулась к Сказке... и открыла рот от удивления. С представившейся мне сцены хоть картину пиши! Сливающийся с темнотой красавец конь, распряженный и расчесанный, подчищал полянку от травки, не выпуская из вида своего хозяина, который уже (вот это расторопность!) распряг и мою лошадь и теперь укладывал ее гриву волосинка к волосинке жесткой щеткой. Кобыла млела под длинными чуткими пальцами, а я чуть ли не пускала слюни от умиления.
Шсса... Лииила! Не теряй голову!
Удав сжал мои плечи, возвращая на грешную землю. Я тряхнула волосами и рассмеялась.
Князь, еще немного и Сказка забудет, кто ее хозяин!
Мы же не можем этого допустить! - ле Синтай улыбнулся и передал мне щетку.
Наши пальцы соприкоснулись и между нами пробежали искры. В прямом смысле! Яркие и алые. Какого черта?! Я отскочила и непонимающе воззрилась на князя. Тот пожал плечами, отвернулся и принялся копаться в своих седельных сумках. Ну и что это было? Не показалось же мне... или, может, щетка наэлектризовалась? Ну-ну... темните вы что-то, ваше благородие. Ой, темните! Но как это меня интригует! Ле Синтай враз стал для меня еще более привлекательным.
Лежа на лапнике, закутавшись в плащ, попеременно вздыхая и пытаясь поудобнее устроиться на пыточной подушке типа седло, я продолжала вспоминать эти чертовы искры. Мне до жути хотелось поговорить с элементалем, а еще лучше полежать с ним в обнимочку. Вот где, наверное, сухо и комфортно! Тьфу! Да что такое со мной происходит! Я держу себя в руках. Я держу!
Ссспокойной ночччи! - пожелал мне примостившийся рядышком удав.
Спокойной ночи, Каа.
Сегодня наша компания поднялась на рассвете. Мелкий моросящий дождик поспособствовал тому, что я быстро и без пререканий сготовила им кашу. Да и потом, готовлю я хорошо, а как известно путь к сердцу мужчины, без разницы дроу это, человек или огневой нелюдь, лежит через его желудок. Мой расчет оказался верен. Старший клай Торн не докапывался до меня весь день. Я могла спокойно насладиться пейзажиком.
Впрочем, он мне быстро надоел. До ужаса однообразный еловый лес, голубое небо без единого облачка и корявая дорога. Мысли упорно возвращались к тем разнесчастным искрам и князю. Как я не пыталась думать о чем-то другом, все равно съезжала обратно! Со злости я стала обдумывать, кого бы подоставать! Помогло! Видно, милей всяческих пакостей моему сердцу ничего нет!
Поперек дороги протянулся толстенький корень. Правда, погруженная в размышления, я б его и не заметила, если бы не приглушенный удар и последовавший за ним горестный вздох из кареты. Ага! Вот моя жертва!
Ну привет, ваша светлость! - предоставив Сказку самой себе, под одобрительные (такого не бывает!) взгляды сопровождающих я плюхнулась в карету напротив Анасталии, нечаянно придавив удаву хвост.
А надо успевать убирать свои причиндалы! - возразила я злобно зашипевшему змею и сгрузила его на сиденье рядышком. Ох, как плечи-то устали от этой туши. Кто б массажик сообразил?
Лила! - счастливо завизжала герцогская дочка и зачастила: - Ты больше на меня не сердишься?! Ах, я так рада! Ты извини меня, пожалуйста! Мне было так стыдно!
Я внимательно посмотрела на умильную физиономию молоденькой эльфийки и вздохнула. У меня отобрали последнюю радость в жизни. Бурчать и стыдить девушку, как я планировала, когда садилась в карету, после такой ярко выраженной радости было не в тему. Да и действительно, столько времени прошло, что уже пора прощать, а не начинать высказывать обиды.
Чтоб это было один-единственный раз! - грозно нахмурилась я.
Девчонка часто-часто закивала. Блин, да она совсем ребенок! Ну какое к черту замуж! Я покачала головой.
Настя... - я решилась задать давно интересующий меня вопрос, - а ты не в курсе, случайно, зачем ле Синтай потащился за нами?
Девушка ненадолго задумалась, но спустя минуту только пожала плечами со словами:
Я думаю, ты ему понравилась.
Ясно... Попробуем с другой стороны.
А зачем он хотел на тебе жениться, ты знаешь? Да еще и такую комбинацию наворотил: отдай мне то, чего в собственном доме не знаешь.
Я где-то что-то такое слышала... - запинаясь, начала эльфийка и сторожко на меня посмотрела. Понятно. Подслушивала, зуб даю! Ну-ну! Я поощрительно ей улыбнулась, и девушка продолжила: - раз в столетие-два-три элементали выбирают себе избранного, а проще говоря, временную вторую половину, но необходимым условием существования такой пары является наличие магических способностей у этой половины. А иначе избранница Огня сгорит, а избранник Воды утонет, она же только под водой может жить. Вот только девушки с магическими способностями рождаются лишь у людей, да оборотней, а их продолжительность жизни, увы, очень ограничена. Князю ле Синтай Берриару надоело каждую сотню лет хоронить своих избранниц. Уж не знаю, каким образом он высчитал, у которого эльфа родится дочь, наделенная волшебным даром, и как вообще состряпал подобное стечение обстоятельств.
Хочешь сказать, ты единственная волшебная эльфийка в мире?! - изумилась я.
Именно! - с достоинством и гордой улыбкой Анасталия наклонила голову в поклоне.
А наш огонек вдруг так легко и просто отказался от ЕДИНСТВЕННОГО шанса на долгую и счастливую семейную жизнь? - скептически уточнила я.
Можжет, после всссстречи со Ссссветлейшей он уже не расссссчитывал на ссссчастливую ссссемейную жжиззнь? - предположил удав.
Каа что-то сказал? - заинтересовалась "Светлейшая".
Ага, говорит, что ты до такой степени напугала будущего мужа, что он отказался от своей мечты. Которую лелеял на протяжении... сколько там тебе лет, Анасталия?
Вссе! Всссе! Ужжже понял!
Но этом месте карета подпрыгнула так, что я чуть не пробила потолок головой. Вот й-японский бог!
Действительно... почему тогда? - потирая макушку, Анасталия с любопытством меня оглядела, прищурилась и рентгеновским зрением практически разобрала меня на косточки. По крайней мере, мне так показалось. - Но в тебе же нет ни капли магии! Человек как человек... странно это все.
Минуточку! - изумилась я. - А причем здесь я?!
Но это же видно! Он положил глаз на тебя!
Окстись! - я аж перекрестилась. - Ты в уме ли, девка? Ты ведь не подразумеваешь, что теперь я главная кандидатура на роль избранницы Огня?!
Конечно, нет! Я и говорю, что странно. Ты этого не переживешь! Из магов и то далеко не каждый переживет, поэтому я собственно так и боялась предстоящей свадьбы.
Что, были прецеденты?! - в ужасе переспросила я. Прекрасный князь в моих глазах медленно, но верно скатывался до отметки "чудовище". Ну вы представляете, как двадцатая жена сгорает, блин, в твоих объятиях, а ты не моргнув глазом ищешь двадцать первую, с надеждой " а вдруг повезет?".
Ну, ты же понимаешь, все знания постигаются опытным путем, - осторожно намекнула девушка.
... ! - емко высказалась я и ушла в Астрал, то бишь глубоко задумалась.
Предупрежден - вооружен! Анасталия только что подтвердила мои подозрения на князев счет. Но какой же красивый, мерзавец... тьфу! Надо выяснить, что ж ему от меня надо. Хотя, это и так понятно, иначе князю не нужно было бы отказываться от своего первоначального плана. Значит, он хочет взять меня замуж. Ага... а как он собирается это сделать, если по определению подобное невозможно? Решил рискнуть костями... моими, потому что влюбился с первого взгляда? Бред какой, Господи! Зачем ему вообще жена?!
Видимо, последнюю мысль я в сердцах произнесла вслух, потому что Анасталия ответила:
Если я правильно поняла, то ему нужна не столько жена, сколько влюбленная в него женщина. Если бог долго остается без любви хотя бы одного смертного, он может потерять свою собственную смертную оболочку, проще говоря, тело, разум, волю. Останется лишь слепая сила.
Ну-ну, несчастного бога огня никто не любит...
У богов что, смертная сущность? - не поверила я.
Конечно! Боги думают? Думают! Чувствуют? Чувствуют! А чем им думать и чувствовать, если у них нет тела и, соответственно, мозга?
Вот это откровение! У меня от удивления аж одна бровь налезла на другую. А как же вселенский разум?! Духи и прочее?
А как же привидения? И их неоконченные дела? - наконец, я нашла, что возразить.
Привидения не думают и не чувствуют. У них нет воли. Это просто воспоминания, так сказать запись. Ты не замечала, что привидения живут той жизнью, которой они жили до этого? В нашем замке призрачный повар каждый день упорно готовит призрачную пищу, чаще всего курицу. По-твоему, у курицы тоже были неоконченные дела?
Жуть! - скривилась я. - А почему тогда такие записи не остаются после смерти всех людей?
Лила, - эльфийка посмотрела на меня как на дитя неразумное. - А ты что, не знаешь, что для этого нужно, чтобы каждый день был похож на предыдущий на протяжении длительного времени? Много ли людей склонны к такому?
Хочешь сказать, ваш кок лет сто готовил только курицу?! Причем одну и ту же? Так что ли!
Хватит шутить! - возмутилась девушка. - Не сто, а пять последних лет перед смертью! Я не говорила, что только курицу. У него был принцип. Рыба - понедельник, курица - вторник, пятница, воскресенье, свинья - среда, баранина - четверг и гусь - суббота. Вот в такой последовательности и призрак теперь готовит!
А буренок повар готовить не умел? - не удержалась я. Нет, эти эльфы точно сдвинутые!
Он был из северных племен, из лиров. У них буренка, как ты говоришь - священное животное.
Все, мозги ушли в резет.
Из состояния офигения меня выдернули грубо. И даже очень. Карета ни с того, ни с сего вдруг увеличила скорость, и в конце концов нашла свою последнюю канаву. Да притом так качественно, что с жутким треском медленно завалилась на бок. Не шевелясь и почти не дыша, дабы не порезаться осколками, я ждала, пока с меня сначала снимут Каа и Анасталию, а потом уже и мою тушку выудят.
Первым делом я кинулась к удаву. Фух, цел! Я уже почти уверилась, что все обошлось, как почувствовала, как что-то стекло вдоль лопаток к пояснице, а потом резкий удар запоздавшей боли. Морщась, я как смогла аккуратно расстегнула застежку плаща с капюшоном, который по причине дождя надела сегодня утром вместо куртки. На темной ткани плаща кровь не заметна. Понятно, почему никто сразу не обратил внимания на мое плачевное состояние! Сс... собака серая, я все-таки порезалась. Плащ в мелкую дырочку можно выбрасывать, а мне нужна помощь.
Князя нигде не было. Я подошла к группке наших эльфов, окруживших Анасталию и еще каких-то трех непонятно откуда взявшихся девиц в шикарных платьях.
Э-э, - я осторожно дернула за рукав и повернулась спиной к одному из дроу, его звали Тиро, и из всех он один поблагодарил меня за готовку, - посмотри, пожалуйста, там сильно все плохо?
Тихий "ох" и (о, чудо!) внезапное повышенное внимание ко мне были ответом. Эльф быстро стянул с себя плащ и расстелил его прямо на земле. Затем осторожно помог поддержкой и магией на этот плащ улечься. Четверо его товарищей, Лисандр и даже старший клай Торн с беспокойством за этим делом наблюдали. Анасталия пребывала в шоке. А три девицы были вне поля моего зрения. От такого внимания мне стало страшно, и боль накатила с удвоенной силой. Стало чудиться, что у меня не спина, а сплошная рана, и я скоро скончаюсь от потери крови.
Практически одновременно я услышала такой родной топот копыт. Сказка опустила морду к моей голове и нежно фыркнула в ухо. Эх, мое зверье... Мне стало вдруг легче. Я благодарно вздохнула. Вот кто меня любит и никогда не бросит!
А тем временем Тиро колдовал над моей спиной. Прочитав что-то обезболивающее, он вооружился кинжалом и дорезал мою любимую алую рубашку. Ну и что, что она не подходила к рыжим волосам, зато какой глубокий и чистый был оттенок! Я такого больше нигде не видела! Сняв ошметки одежды, он наткнулся взглядом на лифчик. Проявив сообразительность, эльф легко его расстегнул и принялся непосредственно за операцию. Двумя длинными палочками, зажав их между пальцами на манер китайских, он начал извлекать осколки. Вновь кровь стала стекать со спины. Прямо на светлый эльфийский плащ. Что ж, по крайней мере, я знаю, какой подарок сделать моему спасителю.
Демон! - чертыхался врачеватель. - Что ж они такие мелкие!
Вскоре я провалилась в ночь.
Проснулась я от мягкого покачивания. Дышать было тяжело из-за туго чем-то перебинтованной груди. Подробнее было не рассмотреть, так как меня еще и запеленали в чей-то плащ так, что даже руки не высунуть. Вот черт! Я оглянулась на того, к кому прислонялась израненной спиной. Хорошо хоть боли не чувствую.
Тиро!
Эльф улыбнулся, продемонстрировав мне крепкие белые зубы и очаровательные ямочки на щечках. Я вздохнула, мимолетно подумав, что с таким количеством встреченных мною за последнее время красавцев, я скоро заработаю комплекс неполноценности.
Как вы себя чувствуете, мадемуазель?
Давай на "ты", а? - просительно прохрипела я. Что такое? Голос-то почему такой хриплый?
Как пожелаешь! - вновь улыбнулся Тиро.
Зачем меня так туго замотали? - я скривилась.
Кроме ран от осколков, ты заработала еще и сломанное ребро.
Серьезно? - ахнула я.
Не пугайся. Я хорошо разбираюсь в лечебной магии. Уже через пару часов будешь как новенькая! Повязку можно будет снять.
Ага, - мрачно буркнула я, - вместе с кожей.
Нет! - развеселился эльф. - Под повязкой я наложил мазь и переложил листьями артоэ(1). Ну и пошептал, конечно. Так что все уже затянулось.
О! - так вот почему я не чувствую боли!
Тебе еще повезло! Глэнда защитила от самых больших осколков. Могло и насквозь прошить!
О, нет! Моя глэнда! Я чуть не разревелась. Это был подарок моего первого воздыхателя в этом мире... Покойся с миром, моя верная подруга!
А сколько времени я пробыла в отключке? - мрачно поинтересовалась я.
В отключке? - нахмурился Тиро. На помощь ему пришла полупридушенная удавом Анасталия, подъехавшая к нам на Сказке (ага, карету, значит, бросили):
Где-то полтора часа.
Я порадовалась, что путешествую в компании такого умелого мага. Ничего себе пошептал! А Анасталия тем временем потребовала:
Сними с меня свою зверюгу! Немедленно!
Иди сюда, Каа! - я таки высвободила одну руку и протянула к удаву. - Я тебе говорила, если будешь меньше есть, люди и нелюди будут больше тебя любить!
Зачем мне иххх любофффь, когда у мен есссть ты? Ведь ты любишшшь меня всссякого? Я праффф? - требовательно вопросил змей.
Конечно, маленький мой! - усмехнулась я, устраивая удава на коленях. Тот спокойно лежать не пожелал, вместо этого, обвив мне ногу в два кольца, протянулся подмышкой и, извернувшись, уместил цветную башку глазами вперед на правом плече.
Ты меня еще в узел скрути! - попеняла я удаву и, поерзав, уселась левым боком к эльфу. И удаву удобно, и мне хорошо, и Тиро в малине.
Спасибо! С меня причитается! - спохватилась я.
Забудь! - усмехнулся Тиро. - Это моя работа.
Ты лекарь? - я уже более заинтересованно оглядела своего спасителя. Поучиться лекарскому делу и мне не мешает. Серьезной магией мне, конечно, не заниматься, но вот научиться варить парочку эликсиров было бы очень неплохо!
Да.
Лекарь? - рассмеялся Касс, давно прислушивающийся к нашему разговору. - Да он вúтал!
Витал!!! - поразилась я. И было чему. Это самый высший уровень магов-врачевателей. С эльфийского переводится как "делящийся жизнью". Витал может не просто лечить, он может забрать боль на себя, поделиться энергией, жизненными силами, даже забрать смерть. Понятно, что такими врачами могут стать изначально только существа, наделенные невероятной магической мощью. Но это не единственное условие. Ты никогда не станешь виталом, если не готов делиться жизнью или боишься смерти. Ах да! И конечно, если Академия готовит тебя в виталы, то гонять на арене - бойцовской тренировочной площадке - тебя будут не по-детски, потому что жизнь витала слишком бесценна, чтобы ее могли отнять силой. Он должен уметь себя защищать.
Да, витал! - гордо подтвердил Касс, будто речь шла о нем самом. - Причем императорский.
Касс! - поморщился скромняга-самый-сильный-маг-на-земле. Кто не понял, императорский витал - это телохранитель и ближайший советник императора. Вот так-то!
Так ты герцог Альтиро д"Эмири?!
Да, - снова поморщился, как от зубной боли эльф. - А это трепло - мой родной братец Кассар.
Твою ...! Кассар д"Эмири... самый молодой министр иностранных дел, заступивший на должность совсем недавно! А я им "давай на ты, давай на ты"! Тьфу! И почему я думала, что все наши сопровождающие - из свиты посла? Блин, светлых эльфов от дроу так сложно отличить!
А остальные? - я даже дыхание затаила.
Тиро и Касс внимательно посмотрели на меня, а Анасталия, неприлично фыркнув, начала перечислять:
Желтоглазый брюнет, потрясающее сочетания, правда? Тот, который сейчас мило щебечет с кудрявой куклой...
Блондиночку зовут Юлия! - встрял Касс. Я вздрогнула. Я так уже полтора года вздрагиваю, когда слышу русские имена.
Так вот, - с нажимом произнесла Настя, - это Тарин ле Силир ле Корпф...
Полковник гвардии Эллирина Мерланского, отличившийся в мировой войне, - закончила за нее я.
Точно! - кивнула она. - Ближе к нам, вон тот русый, впереди которого сидит брюнетка - Маррилин Таркиль, начальник охраны его светлости посла Мерланы Альфа клай Торна.
Нет, нет, ничего! Продолжай, пожалуйста. Кто такой Левирэль?
Обрати внимание на его внешность, ничего не кажется странным? - предложил мне самой подумать Тиро.
Ну... - внешность эльфа была действительно необычная, какая-то ускользающая. Перворожденные, как один, отличались броской красотой, а тут... невыразительные глаза какого-то белесого оттенка, тонкие губы, светлые волосы, почти незаметные ресницы и брови. Тут наблюдаемый почувствовал на себе мой взгляд и вперился прямо в меня колючими точками зрачков. Стало не по себе. И я отчетливо осознала, что, если бы он имел хоть что-то против меня, я б скончалась на месте от ужаса.
Верденский Охотник(2)! - прошептала я. - Ничего не понимаю! Но как так вышло, что все вы оказались под командованием графа клай Торна? Кроме Маррилина, конечно, тут все понятно.
Это была его задача, его миссия. Левирэль и Тарин поехали добровольно, потому что с самого начала на обратном пути планировалось пересечь Верденскую Чащу.
А вы?
У нас приказ императора.
Почему же, когда решалось, сворачивать или не сворачивать на Верденский тракт, вы мялись, как детский сад?! - возмутилась я.
Потому что у нашей компании возникло неожиданное, но очень приятное пополнение, - улыбнулся Тиро, и нам не очень хотелось им рисковать.
Что-то не заметила я, чтобы клай Торн сильно не хотел нами рисковать, - бурчливо отозвалась я.
Не сердитесь на него! Он... - эльф попытался подобрать слово, но не смог и с чувством махнул рукой, - такой! Ну что с него взять! Вспыльчивый очень! И серьезно относится к своему поручению.
Еще бы! - протянула я. - Когда от тебя зависит столько жизней. Вот, кстати, о жизнях...
Я замялась, соображая, как бы потактичнее узнать о том, должна ли я виталу жизнь. Насколько я знаю, им все кругом должны.
Тиро прекратил мои потуги просто: рассмеялся, сообразив, в чем дело, и сказал:
Ты мне ничего не должна! Твои раны не были такими уж серьезными!
Я посмотрела ему в глаза. Во взгляде Тиро плескалась доброта и понимание. Возникало ощущение абсолютной защищенности, чувство, будто тебе врачуют душу. Да, он настоящий витал...
Тут сквозь черты Тиро проступило лицо князя. Огненные глаза ожгли меня. Я аж вздрогнула. Тряхнула головой. Тьфу, блин, почудилось! Что такое со мной происходит? Кажется, я начинаю догадываться. Не мешало бы уточнить.
Странный вопрос. Зачем тебе? - он пытливо взглянул на меня. - На тебе нет ничего подобного.
Ах Тиро, ты, конечно, сильнейший маг из всех живущих, да только боги все равно сильнее.
Я чисто теоретически спрашиваю.
Первая стадия ничем не отличается от естественной влюбленности. Ты не можешь думать ни о чем, кроме своего предмета.
Угу, а вторая стадия?
Ну вторая стадия тоже схожа с влюбленностью. Ты везде начинаешь искать образ своего возлюбленного.
Оч-чень интересно! А бывает так, чтобы между первой и второй перерывчик небольшой? Например, в один день! Ответ отрицательный. Вот же урод!
А третья стадия?
Это зависит от силы чар. Бывает, существо не может жить без своего предмета, может даже потерять собственное я. Это самый низкий уровень. Поэтому любовными чарами нормальные влюбленные предпочитают не пользоваться. Средний уровень позволит инициированному сохранить себя, но он со временем поймет, что чувство не натуральное и возненавидит того, кто с ним такое сотворил. Ну а самый высший - это чисто теоретически, в природе такого еще не встречалось - позволяет трансформировать наведенное чувство в настоящее.
От услышанного я впала в ступор. Так вот на что рассчитывал князь!
А снять чары высшего порядка как-то можно?! - заволновалась я.
Понятия не имею, - Тиро прищурился и снова, как мне показалось, меня просканировал. Так ничего и не обнаружив, он пожал плечами и продолжил, - если подумать, любые чары может снять сам маг, или маг силой побольше, или тот, кто их хотя бы видит. Наверное, в этом случае чары могут снять только боги. Собственно, так же как и наложить.
Так я и знала! Это что? Это я завтра уже буду любить ле Синтая больше жизни?! Причем самой настоящей и светлой любовью!!! ... ... ... НЕНАВИЖУ! Блин, что делать-то? Ну ты у меня дождешься! От любви помру, но тебе, скотина, не достанусь!
А где князь? - я постаралась как можно спокойнее задать этот вопрос. - И клай Торны?
Альф и Лисандр сзади. А князь ищет Алису.
Какую еще Алису?
Помнишь, утром мы подобрали троих девушек? У них точно так же как у нас сломался экипаж.
Ну?
Так вот, одна ушла в кустики и не вернулась.
Так почему мы их не ждем? - изумилась я.
Мы не можем терять время, - напомнил эльф. - Князь сказал, что справится сам. И ты знаешь, у меня такое чувство, что это действительно так.
Слушай, а что три богатые девицы делали на Верденском тракте?
Не туда свернули.
Они что, без кучера? Без лакеев?
Сказали, кучер отвязал лошадь и смылся за помощью, а лакей отвязал вторую и смылся от страха. Оба слуги новые.
Бедняги! - посочувствовала я. - И три тупенькие человечки сидели на Верденском тракте и ждали, пока кто-нибудь проедет мимо? Дуракам везет, поэтому мимо проехали мы. Ты сам-то веришь в такое?
Откуда ты знаешь, что они человечки? - зевнул Тиро.
Потому что все знают, что ауру эльфов подделать практически невозможно, тем более нежити. Оборотней вы бы спасать не стали в свете сложившейся ситуации, да им и нечего здесь делать в таких платьях, впрочем, как и лирам.
Мы проверили их на серебро, золото, чеснок... - что-то он совсем иззевался. Сейчас заснет и не заметит! Наверное, утомился, пока меня лечил.
Чеснок? - расхохоталась я. - Интересно как? Вы сами жевали и дышали на них, или их заставляли?
По смущенному лицу, а так же отсутствию характерного запаха было понятно, что либо Тиро в этом участия не принимал, либо благородным спасителям не хватило благородства принести себя в жертву чесноку. Ладно, что это я привязалась в самом деле. Не с идиотами же еду, а сплошь с элитой. Мне ли учить магов определять нежить? Просто неспокойно мне как-то. Рядом с нами только Анасталия и Касс, остальные где-то сзади. А обзор мне закрывает широкая грудь Тиро. Словно в издевку над моими мыслями раздался далекий крик князя:
Берегись, стриги!
Его перекрыл визг Анасталии, матерные тирады Касса и Левирэля и дикое ржание испуганных коней вкупе с удаляющимся топотом - мимо нас вперед промчались две лошади с безвольно откинувшимися седоками - Тарином и Маррилином, третья - с Лисандром, отдыхающем носом вперед на шее своего верного скакуна, четвертая - Сказка с перепуганной Анасталией и пятая - без всадника.
Тиро лихо соскочил с коня и с размаху шлепнул его по крупу. Под тяжелой рукой конь взвизгнул и понесся вперед за убегающими лошадьми. Я еле успела перехватить поводья и восстановить равновесие, удав мне немало в этом поспособствовал.
Вслед мне раздался режущий уши визг в двойном экземпляре. Это еще что такое? Неужели те девчонки, с которыми Тарин и Маррилин ехали?! О боже, не хотела бы я оказаться на их месте! Звук был такой, словно из них живьем кишки вытаскивают!
Настя! Тормози! - заорала я.
Я уже почти нагнала начинающих притормаживать лошадей, как вдруг сверху, прямо над моей головой повторился давешний визг. Все лошади, кроме Сказки снова прибавили газу. Я с ужасом подняла голову. Мать моя женщина! Надо мной и Анасталией закладывала виражи та самая блондинка, голая и отрастившая себе здоровенные серые крылья.
Так вот, как выглядят стриги!
Дав рассмотреть себя со всех сторон, стрига резко рванулась вниз, прямо на нас. Как коршун. Умные лошади скакнули в разные стороны, и стрига, промахнувшись, ушла на второй круг. То ли совсем дура, то ли играется, дрянь!
Где же мои кнуты? - в страхе завопила я.
У ССказзки!
Как же я вас обожаю, мое зверье. Тебя, Сказка, за то, что снова не убежала, а тебя, Каа, за наблюдательность!
Я соскочила с коня Тиро и бросилась к седельным сумкам Сказки. Слава богу, сняв с меня пояс, эльф отцепил от него кнуты и положил их сверху.
Лила! - завизжала Анасталия. Стрига уже развернулась и вновь понеслось вниз. Хорошо, что высокие деревья и широкий размах крыльев заставляют ее подниматься очень высоко.
Я успела обернуться и послать сверкнувший серебром кончик кнута, когда стрига была в трех метрах от меня. Как раз вовремя! Щелк! Кнут обвился вокруг шеи девицы, но О ЧЕРТ!!! ее не сломал! Тело отреагировало автоматически - танцевальным движением в стиле локинг я поднырнула под когтями стриги и дернула кнут на себя. При таком расстоянии до земли, стрига не успела среагировать и навернулась прямо лицом об дорогу, еще и сложившись вдвое и поломав крылья. Ух!
Я выпустила рукоятку кнута. У меня затряслись коленки, и я упала, приземлившись на пятую точку, пытаясь отдышаться. Оказывается, все это время я не дышала. Курю я редко, потому что местные сигареты мне не очень нравятся, но бывает. Трясущимися пальцами я выудила из штанов длинную сигарету, но закурить ее не получилось. Только я поднесла к лицу волшебный огонек - местный аналог зажигалки - как все-таки недобитая стрига зашевелилась. Твою мать!
Я буквально взвилась на ноги, вновь подхватив кнут. Петля уже ослабла, поэтому освободить его было легко. Стрига слегка дернулась за кнутом, я видела, как он содрал ее кожу на шее, но устояла. Улыбнулась мне разбитыми губами, продемонстрировав выбитые зубы. Парочку она сплюнула на дорогу.
Я видела краем глаза, как сзади к ней крадется Анасталия с моей седельной сумкой, видимо, в надежде оглушить тварь. Ничего не вышло - Стрига не глядя выкинула назад руку. Анасталия отлетела к сказке, где была погребена под вывалившимся из сумки барахлом.
Вот мы и одни, красавица! - хрипло проговорила тварь. - Не думала, что ты сможешь сопротивляться, но тебе все равно не поможет.
Чего тебе надо? - в истерике выкрикнула я, понимая, что если такой трах об землю не убил стригу, то моих силенок ее добить не хватит.
Ничего особенного! - закаркала она. А, это смех такой. - Я просто хочу есть. Ничего личного.
Может, это было глупо, но я приободрилась. Если отвечает, значит, можно потянуть время. Авось эльфы расправятся со своей стригой и кинутся нас догонять.
Э... может, не стоит заниматься каннибализмом? Свинина - очень вкусное мясо! - предложила я.
Ахахакаркар! - снова смех. - А ты мне нравишься! Только тебе не поможет. Свинина не даст мне молодости и красоты, а после того что ты со мной сделала... Я сначала не собиралась тебя убивать, но теперь придется, иначе крови не хватит.
Словно в ответ на мои молитвы сзади раздался топот копыт. Есть! Они ее спугнут! Вот только стрига была другого мнения. Лицо ее, и так не блещущее красотой, совсем перекосилось. С воплем: "Мои сестры!" - она кинулась на меня и впилась уцелевшими клыками в бок. А я зачем-то прикрывала шею.
1. Артоэ - лечебное растение. Ускоряет процесс затягивания поверхностных ран.
2. Верденские Охотники - полуэльфы-полурезультаты-экспериментов-вампиров. Далеко не все вампиры были красивыми от природы. Я читала об опытах, которые они ставили над плененными эльфами ради получения этой самой красоты. Брр! После такого надругательства эльфы, по жизни эстеты, теряли интерес к жизни и уходили в Верденскую Чащу очищать ее от нежити и прочих чудовищ. Со временем они сбились в клан Охотников.