Sorceress : другие произведения.

Тени

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Всё буду выкладывать в один файл, ибо мне удобнее.
    Продолжение от 11.01.10 начинается с фразы "За пределы щита", там его немного, но есть.

  - Я знаю все фокусы вашего племени. Тебе не уйти. И я тебя предупреждал, мы друзья до первой жертвы...
  - Жаль, я забыл, иначе ты бы отправился следом.
  - И не на кого злиться, кроме себя, тебя можно понять, но мне нельзя этого делать. Я не дам тебе возможности задурить мне голову. - Кожаная петля на шее стала туже.
  Посмотрим... Посмотрим. Похоже, пещера кончается. Он приволок меня в зал в толще горы. Пахнет кровью, старой, впитавшейся в эти стены, и... пустой. Алтарь! Это алтарь. Здесь все равны. Здесь всё пустое, само существование этого места принесено в жертву, но никто не приходил сюда уже очень давно... Очень давно. Около этой горы нельзя быть...
  Не смей оставлять меня здесь! Только не здесь!
  Ты не можешь этого сделать.
  - Ты понял. Но больше чем хрипеть и дёргаться не сможешь. Я бы мог облегчить твою участь, если бы поверил обещанию, что ты не воспользуешься моим милосердием, но не поверю.
  Он закинул меня на жертвенный камень, шершавая поверхность ободрала кожу с лопаток. Алтарь начал оживать. Не оставляй меня здесь, я боюсь. Боюсь.
  Старые петли заскрипели, изъеденный ржавчиной металл лёг на лоб, шею, поперёк живота, руки на запястьях и предплечьях, ноги, оцарапал острыми краями.
  Нет, ещё не всё потеряно...
  - Твоё жало вырвано, но ты силён и живуч, а потому это не просто пещера. Пока солнце выше горизонта, оно светит в это место. - Его лицо появилось перед моими глазами. - Желаю тебе быстрой смерти, но ты слишком силён даже сейчас. Я знаю твой трюк, не надейся на это.
  Резкое движение, мои кости захрустели под походным топориком. Правую руку ниже запястья охватила боль, она больше не принадлежала моему телу и выскользнула из браслета оков. Теперь боль пылала в спине и основании черепа.
  Он уходил прочь, камни и песок скрипели под сапогами.
  Кровь растекалась по полу зала, впитываясь в пыль, бывшую когда-то кровью. Из недр горы поднимается жадная сила. Вампир. Это могло бы быть изощрённым и даже красивым убийством, если бы он понимал это. Сила выдавливала душу и кровь, ей нужно было всё...
  Ха-ха-ха. Прах к праху. Прах к праху! Я ещё жив! Я ещё жив!!! И могу хохотать до безумия, от безумия. Пусть это лишь хриплое карканье, похожее на рыдания. Ха! Ха! Ха!
  Начинается рассвет...
  
  Часть 1
  
  Жёлтые первоцветы горят в предзакатном солнце. Дорога превратилась в болото, и крестьянская лошадка с чавканьем выдирает ноги из мокрой грязи. Подвода скрипит, но широкие колёса не позволяют ей осесть глубже и завязнуть. Возница уже дремлет на передке. Как я рад этому дремучему деревенщине с его развалюхой. Ноги гудят от пешего трёхдневного похода. Весна, даже коня брать не имеет смысла из-за распутицы. Ещё немного и будет Перекрёсток, а завтра - домой.
  Перед входом в Перекрёсток ночной смотритель зажег фонарь. Я видел его силуэт, когда спрыгнул с телеги у обочины дороги, возница даже не проснулся. Зал трактира был пуст, весной мало путников, а смотритель уже успел куда-то уйти. Лампа, стоявшая на углу стойки, с трудом освещала край ближайшего стола. Я сел за него, так чтобы быть в круге света.
  Большой зал с двумя десятками круглых столов разного размера, он имел очень интересную планировку и несколько подвижных ширм, поэтому за некоторыми столами можно было оказаться отделённым от остальных посетителей. Сейчас всё было погружено во тьму, в неровном свете изредка бросали отблески отполированные сотнями рукавов края столешниц. Но не было ощущения одиночества, темнота не была пустой. Как эльф - лесной житель я чувствую присутствие живых существ, особенно представляющих опасность, звериное чутьё без которого в лесу нельзя будь ты разумный двуногий или мелкий грызун. Здесь есть ощущение присутствия существа в целом опасного, но не сейчас. Хищного. Но что-то не так, это ощущение как будто нереально.
  Пришёл смотритель, и остановился в дверях, всматриваясь в моё лицо. Затем задул свечку, которую держал в руке.
  - Здравствуй эльф, едешь домой?
  Он прошёл к стойке и с лязгом открыл металлический ящик.
  - Да, домой. Расскажи мне. - Смотритель обернулся, видимо обдумывая, не много ли я хочу, затем пожал плечами.
  - Раньше вы жили затворниками, потом решили торговать с людьми, и был построен Перекрёсток, а теперь начали пускать посторонних на эльфийские земли. Я никогда там не был. - Посторонних? Странно. Он замолчал, его просто не интересуют проблемы эльфов.
  Смотритель, наконец, нашёл в ящике нужный ключ и положил на стойку. Я всегда здесь останавливаюсь, когда путешествую, а делаю это часто, и селюсь всегда в одну и ту же комнату. Меня тут уже помнят и не спрашивают. Не могу долго находиться в обществе себе подобных, но не сестры, именно ради неё всегда возвращаюсь.
  - Поесть ничего не найдётся? И помыться бы.
  - Идём.
  Он взял со стола лампу и пошёл к двери, ведущей в кухню. За плитой в моё распоряжение был предоставлен чан с тёплой водой, смотритель, пока я мылся, собирал ужин. Затем зажёг вторую лампу и дал её мне, сам же остался в кухне.
  Я устроился за тот же стол. Ощущение присутствия не ушло. Огонь затрепетал и померк, круг света на полу начал пульсировать, фитиль отсырел, через некоторое время свет снова стал ровным. Ладно, пусть будет хоть такая компания, незримая. Поев, я отнёс тарелку в кухню и вернулся взять вещи.
  За столом кто-то сидел, на том стуле, возле ножки которого лежала поклажа. Я остановился, как только заметил постороннюю тень, поэтому видны были только очертания. Это и есть виновник ощущения. Тонкая фигура завёрнута в ткань, свисающую до пола, сидит в профиль неестественно неподвижно, на моё появление никакой реакции. Нельзя было оставлять вещи, но об этом думать уже поздно. Пришельцу что-то надо от меня, он ждал подходящего момента и дождался.
  -Что ты хочешь? - Прошло несколько минут, никакого ответа. Он, или она, не выглядит опасным. Я подошёл ближе. Существо медленно повернулось, в меня упёрся взгляд пустых глаз. Теперь чётко видно, что это мужчина. С серой кожей, туго обтягивающей кости. Тонкий нос, тонкие губы, невысокие чётко очерченные скулы, узкие челюсти. Глаза, большие и немного раскосые, запавшие или скорее глубоко посаженные, но создаётся такое впечатление, что глазные яблоки велики для глазниц, а ещё бельма. У него не было ни зрачков, ни радужки, только глянцевая серовато-белая плёнка покрывала глаза. Он застыл в новом положении. Проклятье, аж мурашки по коже.
  Я взялся за лямку, но, когда уже собирался отойти, почувствовал, что меня держат за одежду.
  - Отпусти. - Теперь белёсые глаза смотрели мне в лицо, если они могут смотреть. Тёмные губы дрогнули, но слов не прозвучало, вторая рука тоже вцепилась в полу моей куртки. Отбросив сумку на пол, сдавил в кулаках его запястья. Такие тонкие руки. Правое как из сырой глины, мне показалось, что оно вот-вот сомнётся, но моей одежды не отпустил.
  - Нет. Помоги. Помоги мне. - Слова на грани слышимости, разобрать их можно только с огромным трудом. Сустав поплыл под моими пальцами, что за ерунда? Я отпустил правую руку. Похоже, он и так уже в полуобморочном состоянии и на боль не отреагировал.
  - Благотворительностью в пользу всяких неудачников не занимаюсь, отвали. - Я зло процедил это сквозь зубы, но эффект был обратный, он начал тянуть меня к себе, шепча что-то непонятное из той же оперы. Проклятье, у него же руки холодные, только сейчас понял. Упырь! Вот теперь я испугался. Ходячий труп.
  - Сейчас мы проверим старые методы. - Я потянулся к ножнам за поясом, где должен быть тонкий серебрёный кинжал, рука нащупала только ткань рубашки. Он же в сумке! Сам положил, чтобы не мешал при езде в телеге.
  - Нет, помоги. - Ладно будем мыслить здраво, эти твари должны нападать, а не виснуть на шее. Как-то мне нехорошо от мысли о шее в таком контексте. Я взял его голову в руки и всмотрелся в тонкие ровные черты. Вампир, не упырь... По описаниям, виденным мной, у них достаточно интересный рельеф лица: зубы в пасть не влезают, у этого нет. Палец нащупал провал под тонкой кожей на месте клыка. Беззубый вампир, даже забавно. Он замотал головой, пытаясь освободиться.
  - Помоги. - Похоже, не отцепится. Как мне не хочется с тобой возиться. Но бросить означает, что меня, окажись я в подобной по степени тяжести ситуации, тоже могут бросить. Кроме того, вампиры же вымерли, сдать его сестре что ли? Хотя нет, лучше убить так, чем её.
  - Хорошо, идём, но отпусти куртку сначала. - Нет, вампирчик вцепился намертво и отпускать не намерен, видимо боится, что обману, хотя что сочиняю, он же невменяемый. Я взял его подмышку одной рукой, веши - на плечо, во вторую руку лампу и пошёл в комнату.
  Комната находилась в самом крайнем здании, а окна выходили в поле и заросли кустов на его краю. Идти до неё пара минут, через двор. Обстановка не богатая, но всё что необходимо присутствует. Я бросил вещи около двери, поставил на стол лампу. Теперь вампир, который, наконец, отцепился и позволил свалить себя в деревянное кресло, которое протирало достаточное количество штанов, чтобы оно стало удобным. Он даже не пытался сесть по-хорошему, пришлось устраивать его в более естественную позу самому. Взялся ты на мою голову! Кровать была одна, но в подсобке, насколько помню, есть достаточно широкая скамья.
  В каждом корпусе шестнадцать комнат в два этажа, отапливается от двух печей, топка каждой в подсобках, ещё там были мётлы, вёдра, корыто и скамья. Я уволок последнюю в комнату, надо будет предупредить об этом печника или уборщиц.
  Вампир сидел, как был оставлен, с закрытыми глазами. Он вообще живой? Будем говорить так за неимением другого слова.
  - Эй, слышишь меня. - Глаза приоткрылись, но ненадолго, значит живой. Лучше бы помер.
  Лавку поставлю у печи, она сейчас тёплая, на улице хоть и весна, но ночи холодные. Так... Вампирчик открыл глаза, голова повёрнута в мою сторону. Он видит или нет? Возможно, да.
  - Что смотришь, на лавке тебе спать. - Никакой реакции.
  Я постелил на скамью покрывало, в качестве подушки положил свой плащ.
  - Так, иди сюда. - Сам он конечно не пошевелился, я взял вампира подмышки и перенёс куда надо. Весу там можно сказать не было, моя сумка тяжелее. Уложить его на скамейку не составило труда, как куклу. Но когда этот инвалид почувствовал печь под боком, весь приник к ней. Угадал с местом, значит тебе нужно тепло. Всё, теперь укрою походным одеялом, по сути старым тёплым плащом, и иду спать.
  Утром, как и всегда, проснулся после восхода. Вчера очень устал, сейчас нахожусь в Перекрёстке. В списке проблем требующих внимания немедленно... Вампир, да у меня же теперь есть калечный вампир. Я встал с постели и потянулся. Ну посмотрим на это чудо при свете дня.
  При свете дня он был страховидлом. Серая кожа как бумага, губы и подглазники синюшные, пальцы тоже. А ещё он был грязный, на голове колтун. Балахон - бывшее покрывало, наверное, спёр где-то, ноги замотаны в какие лохмотья. Мда-а-а.
  Я притащил четыре ведра горячей воды с кочегарки и корыто из подсобки, оно достаточно большое. Мыло у меня своё. Так, всё готово, дело за главным героем.
  - Подъём! - Отреагировал он как обычно, то есть никак. Я сдёрнул с ног вампира импровизированные портянки, стащил его со скамьи и вытряхнул из хламиды. Под ней оказались одни кости, обтянутые кожей как чулком. И в таком виде ты расхаживал по улице? Жутковато. Вампир наконец сообразил, что происходит что-то не то, и скорчился на полу.
  - Ну нет, если ты хочешь составить мне компанию, то не как половая тряпка. Успокойся, тебя никто не режет. - Он замотал головой и уставился в пол. Всё-таки видит, но в чём проблема. - Хватит, я не собираюсь разводить церемонии.
  Он начал бормотать что-то.
  На полу комнаты светился квадрат солнечного света, в действительности, я специально поставил корыто туда, чтобы было лучше видно, как оказалось зря. Значит, задёрну занавеску.
  - Теперь ты доволен? - Понял, отсутствие реакции можно считать согласием, или что всё в порядке.
  Когда я вылил на него первый ковш, он вздрогнул. По-моему, вся эта процедура вызывает у него неприятие. Теперь, что делать с его шевелюрой? Тонкие как паутина, очень скользкие и густые волосы превратились мочалку, не промыть, не расчесать. Самый острый режущий предмет в моём хозяйстве - серебряный кинжал. Да, от судьбы не уйти, не вчера так сегодня. Вампир на серебро никак не отреагировал, вопреки моим ожиданиям, или всё это сказки или ему уже наплевать. Налысо брить не стоит, но посмотрим. От волос осталась неровная шапка длиной примерно с ладонь. Получилось вполне прилично для первого раза.
  У него оказался очень интересный цвет волос, похожий на расплавленный чёрный металл, ногти серые глянцевые и очень твёрдые, хотя сейчас были в большинстве обломаны под корень и поцарапаны. Кожа не равномерно серая, а покрытая более светлыми пятнами. Самой светлой была правая рука. Я взял её, чтобы рассмотреть. Как кисель на ощупь, даже кости кажутся мягкими. Запястье было вывихнуто и как то странно деформировано, нужно вправить его. Я умею это делать более чем хорошо, при моей беспокойной жизни нельзя не уметь. Но вампирчик не оценил, он тихо утробно взвыл на одной гулкой ноте. Проклятье! Ну что мне с тобой делать?
  - Тихо, тихо, это скоро пройдёт. - Он сделал резкий судорожный вдох и замолк. Теперь с его рукой закончено, вроде она стала такой же как левая, но была гораздо холоднее. Я намочил кусок ткани в остатках горячей воды и обернул больное запястье. Надо одеть его во что-то. Вампир был немного ниже меня, то есть высокий, и гораздо тощее, в смысле по комплекции, узкие плечи и бёдра, до противоестественного. Моя туника висела на нём как на коле, хотя атлетическим строением я тоже не наделён.
   Теперь навести здесь порядок и можно заняться делами. Корыто и скамья в подсобку, вёдра - на кочегарку, барахло вампира - в печку. Вернувшись в комнату, я нашёл его в кресле, где и оставил, похоже, спит. Нет, уже не спит, но в любом случае стоит переложить его на кровать.
  - Как тебя зовут?
  Молчит и смотрит на меня пустыми глазами.
  - Моё имя Шир, Шэмираль. - Ну же соображай.
  Я подошёл ближе и сел на корточки, оказавшись на его уровне.
  - Как твоё имя?
  - Сантеро. - Медленно, почти по буквам, и я хорошо расслышал с такого расстояния. Этого ты и хотел, Сантеро?
  Ладно, первый почти полноценный контакт состоялся. Теперь надо объяснить, что мне необходимо уйти, объяснить так, чтобы он не натворил ничего за время моего отсутствия.
  - Сантеро, я должен кое-куда сходить, скорее всего, на весь день. - Если бы мне хотелось сбежать, слова были бы те же. Он это понимает, не сомневаюсь. Чтоб тебя! Хотя тебя уже и так. - Слышишь? Я уйду и закрою тебя здесь. Никому не открывай и не отвечай. Я вернусь вечером, возможно поздно. - А ведь придётся вернуться, пусть даже в потёмках. Мне, конечно, не всё равно, парень, но таскать тебя за собой.., и оставить не на кого.
  Я подтянул кровать к печке и уложил вампира, затем закрыл все окна. Сантеро смотрел на меня, точнее из его положения было можно смотреть на меня и это вполне закономерно, поэтому можно делать соответствующий вывод.
  - Ладно, до вечера. Не показывай никому своего присутствия. - Выйдя за дверь, я запер её.
  Проклятье, чувствую себя предателем. Хотя он для меня пустое место, помеха. Нет, мне не жаль вампира, но не хотелось бы оказаться на его месте, а ведь и такое может быть. Да, чтобы оценить нам надо примерить на себя, в результате мы видим нечто требующее немедленного исправления, но необходимость исправления относиться уже к кому-то помимо нас самих. Это и называется сострадание, а жалость суррогат его, который внушают детям, пытаясь научить сострадать. Бессмысленное действие, они до этого дорастают в любом случае.
  Погода солнечная и тёплая, и я бодро шагаю по дороге в направлении Талалиса, самого молодого и потому самого зелёного эльфийского города, построенного специально для ведения торговли с людьми. Кстати, дорогу в хорошем состоянии поддерживают именно эльфы для своего удобства, дальше Перекрёстка они ездят очень редко, и состоянием дорог за пределами своего участка не интересуются.
  Да, с некоторых пор эльфы начали торговать с другими расами. Не знаю как к этому относиться. С одной стороны, подобные отношения позволят использовать чужие достижения, с другой, положено начало нарушению традиций. И то и другое может быть полезно слишком закостенелой или очень гибкой структуре общества. Но эльфы сейчас не относятся ни к тому, ни к другому. Наши предки были мудры и прекрасны, они создавали правильные законы, мы помним об этом, но не помним почему и зачем. А потом эльфы цеплялись за эти законы, ища опору, и не умея предсказать последствий их нарушения. Сейчас мы как плавучий остров, твёрдая поверхность на шатком основании.
  Идти от Перекрёстка до города недолго. В целом с постоялого двора Талалис был бы виден, не будь перед ним рощи, в которую я сейчас и вошёл, в основном здесь были осины. Интересно насколько правдивы сказки о вампирах и осинах, про солнечный свет они не лгали? Листья ещё не распустились, поэтому не было характерной осиновым рощам атмосферы.
  В поле зрения появились городские ворота. Кстати, это единственный эльфийский город обнесённый каменной стеной, по понятным причинам. Добротная надёжная стена, но аляповатая, даже лестниц для осады не надо, бери и лезь.
  Красивые ворота, белые металлические струны натянутые неровной несимметричной сетью, обвиты лозой, достаточно гибкой, чтобы не повредить её при открывании створок. Были ещё одни ворота, куда более соответствующие каменной стене, но это "не эстетично", конец цитаты.
  Ворота закрыты. Белый день на дворе, раньше такого не было. Я нашёл обломок ветки, пришлось потрудиться для этого, и постучал им по металлической раме.
  - Приветствую тебя путник перед вратами Талалиса. Можешь ли ты войти в зелёный город?
  Забавно. Я снова постучал веткой по створке. Появился благостный молодой эльф. На голове художественный беспорядок в одежде тоже, сразу видно творческая натура.
  - А что мне может помешать? - Всё таки свой, живу здесь, если можно так выразиться, по крайней мере, полдома имею.
  - О, прошу прощения, я не мог надеяться увидеть соотечественника в такое время.
  Ворота открылись, наверняка на магии работают.
  - Какое время? - Что-то я не понимаю.
  Привратник задумался.
  - Недавно в перекрёстке люди напали на эльфа, лио Меркаль велел не злоупотреблять прогулками вне эльфийских земель. - Ну с учётом манеры поведения некоторых эльфов, ничего удивительного.
  Стоп! Лио, Меркаль? Когда этот самодовольный сыч успел стать лио?
  Город встретил меня тишиной и солнечным светом. Редко лесные города бывают солнечными, особенно летом, Талалис же всегда полон Солнца. Беседки из белого камня, обвитые лозами, дорожки выложены крупными камнями. Островерхие крыши резали солнечные лучи. Стволы деревьев сахи уже начали деревенеть и зелёности убавилось. Я люблю этот город и свой народ несмотря на то, что предпочитаю находиться подальше.
  Днём на главной улице мало прохожих, только однажды мне встретилась эльфийка, прячущаяся от солнца под лёгким шёлковым зонтиком. Она проводила меня слегка удивлённым взглядом. Те же кто сидел в беседках, играя на музыкальных инструментах или просто беседуя, мало обращали внимание на подобных личностей, считая это ниже своего достоинства, ещё один национальный заскок.
  На площади фонтанов бродила пара влюблённых эльфов, они заглядывали в глаза друг другу и улыбались нездешней улыбкой, им ни до кого не было дела.
  Площадь фонтанов - центр города. Посередине её стоит широкий бассейн со статуей многоногого ящера обвивающего низкую колонну. А по периметру площади били семь струй, которые в безветренную погоду встречались прямо над колонной. Короче говоря, если не хочешь промокнуть, лучше обойди. Непосредственно рядом с ней располагались дома знатных и, что существенно, богатых семей. Имение, принадлежавшее мне и моей сестре тоже было здесь, мы были из более чем знатной семьи, но не богатой, вот только сестра - целительница и алхимик очень высокого уровня, а я реализовывал идею торговли с людьми, как самый просвещённый эльф по части ведения с ними дел. Поэтому у нас есть некоторые привилегии.
  Наш дом был наполовину каменный, наполовину состоял из тонких переплетённых стволов сахи. Полностью выращенный дом стоит огромных денег или огромного труда, причём нужно дождаться пока он вырастет, то есть позволить себе его могут только самые-самые во всех смыслах. Да и камень используется не обычный, а лёгкий пористый минерал, который потом покрывают белой или зелёной эмалью. Ещё одно но, эльфийские дома в принципе очень отличаются от человеческих. Это не единое здание, разделённое на комнаты. Каждое помещение является отдельным строением, похожим на растительный шатёр. Все такие шатры соединены с центральным переходами. Очевидно, что эльфийские дома занимают достаточно большую площадь, а их отопление это отдельная тема. Хотя эльфы чувствуют себя комфортно в гораздо более широком диапазоне температур чем люди.
  Центральное строение, которое называют общим холлом, у нас имело круглое каменное основание высотой до подоконника и крышу из коры серебряного дерева, поставленную на колонны, и уже поверх этого всего росли сахи, остальные шатры тоже стояли на каменных основаниях, но только до уровня пола, кухонный шатёр всегда был каменный. Кроме того, в нашем доме было ещё одно каменное строение - лаборатория моей сестры. Два цилиндрических здания, соединённых коротким переходом, в одном собственно лаборатория, в другом сестра вела приём посетителей. Сейчас она должна быть именно там.
  Я постучал в деревянную дверь и, не дожидаясь ответа, заглянул. Комната была пуста, но звонкий голос сестры доносился из глубины здания, она не одна.
  - Подождите немного, скоро освобожусь. - Как скажешь. Я сел в кресло в углу и вытянул ноги. Здесь почти ничего не изменилось, только бумаги прибавилось и пол покрыт лаком другого оттенка. На столе несколько писем для ции Рафинаэль, так зовут мою сестру. В целом не свойственная эльфам обстановка, никаких зелёных насаждений и никаких украшений, все поверхности гладкие и очень яркое освещение.
  Из соседней комнаты вышел эльф, среднего роста, с острым носом, соломенными волосами и узловатыми пальцами, это не нормально. Я знаю его, но надо вспомнить. Ему уже много лет и он занимается водоснабжением, точнее руководит этой конторой. Да, и его зовут...
  - Приветствую лио Верамиаль. - Я кивнул ему в знак приветствия, он ответил тем же, но молча, и отправился по своим делам. Верамиаль не одобрял мой образ жизни и однажды даже пытался направить меня на путь истинный, безрезультатно конечно.
  Спустя несколько минут пришла Рафин, она почти сразу увидела меня и остановилась улыбаясь. Моя сестра умница и красавица, я очень люблю её, мой лучший друг и подельник во всех шалостях детства и афёрах юности. Сейчас же она одна из самых талантливых молодых магов алхимиков и имеет дело с такими вещами, от которых мне становится нехорошо.
  На ней была длинная прямая туника с разрезами, узкие брюки и лёгкие туфли. Длинные очень светлые волосы заплетены в толстую косу, она никогда не носила волосы распущенными. Мы очень похожи, но она красива, а я могу понравиться только обладателю специфического вкуса. И при всей своей эльфийской красоте и полных достоинства движениях, она улыбалась задорно как сорванец, ямочки на щеках и лучики в уголках раскосых глаз.
  Я подошёл к ней, взял за руки и поцеловал в обе щёки. Она пожала мою руку в ответ.
  - Я очень рада тебя видеть брат, и будь ты почище, обняла бы.
  Всю воду, полагающуюся мне, я извёл на одного полудохлого вампира. Нет, не время сейчас думать о нём, не хочу.
  - Что-то не так?
  - Не совсем, я расскажу тебе позже. - Она кивнула и потянула меня в лабораторию.
  - Мне тоже многое надо рассказать, думаю, ты это уже заметил. Идём же, у меня там зелье вариться. - О да, ничто не может отвлечь тебя от интересного дела, ты всегда была такой.
  Лаборатория не представляла из себя ничего запредельного, посередине комнаты массивный стол, покрытый толстым стеклом, у стены хитрый аппарат из трубочек и колбочек, с торца стола высокий штатив, он прикреплён к полу. Большой шкаф с металлическими створками, тоже покрытыми стеклом, дверь, кстати, с этой стороны сделана так же. Всё это было абсолютно чистым, "во избежание нежелательных реакций с остатками веществ", конец цитаты, кстати, весьма нужная предосторожность, некоторые соединения могут быть ядовиты или даже взрывоопасны, хотя до того как сестра очень красочно описала мне возможные последствия неаккуратности, я относился к этому скептически.
  А ещё в самом дальнем и безопасном углу стоял скелет, эльфийский, настоящий. Рафин называла его Дусиком и периодически вела с ним беседы. Всех её посетителей, допущенных в лабораторию, это очень нервировало, а сестра по возможности подливала масла в огонь. Поэтому у неё была соответствующая репутация в городе, и зря её не тревожили, мало кто понимал, что дело тут в извращённом чувстве юмора и природной вредности. Кресло для посетителей тоже стояло в самом безопасном углу, то есть справа от скелета, и сейчас я по-соседски сидел рядом с ним.
  Рафин возилась с каким-то стеклянным котлом, висевшим на штативе над горелкой. Чёткие и точные движения, короткая вспышка в толще густой жидкости явно магического происхождения. Сестра убрала руки от варева, закрыла его крышкой и потушила горелку.
  - Долго ты планируешь быть здесь? - Она уселась на край стола, а я просто наслаждался присутствием сестры. - Шемираль?
  - Не знаю, но думаю не дольше чем обычно. - Рафин покосилась на котёл, затем коротко кивнула своим мыслям.
  - Я бы хотела, чтобы ты остался здесь, и мне спокойнее, и пользы больше. - Вот как.
  - Речь о закрытых воротах и бестолковых стражниках?
  Она только фыркнула в ответ.
  - Хорошо. Как твои успехи?
  Посередине фразы сестра сделала жест фокусника, обозначающий призыв к вниманию. Затем резко развернулась, так что тяжёлая коса взлетела в воздух, и сдёрнула крышку с котла, содержимого сразу стало немного больше и запахло болотом.
  - Замечательно, ещё десяток лет работы и можно пробовать получить магистра. - Это рано.
  - Молодец, ты прямо бесценный специалист будешь, ещё бы болотом не воняло. - Она рассмеялась.
  - Ну болотом пахнет, потому что в состав входит болотная тина. А бесценный специалист я уже, у меня даже лицензия на производство лекарств есть.
  - О! - Эльфы более чем щепетильны в вопросах вещей потребляемых внутрь.
  - Ты слышал про Перекрёсток?
  - Кстати говоря, Меркаль тут причём? - Да привратник назвал его лио, что на ступень выше, чем он является, насколько я помню или знаю.
  - Меркаль? Он у нас теперь специалист по безопасности. - Чего-о?
  - Ха-ха. Меркаль, да! По безопасности, это как я балерина. - Сестра закатила глаза к потолку, а затем оценивающе посмотрела на меня, слишком демонстративно посмотрела.
  - Пластика у тебя неплохая, а вот знаний и навыков не хватает, чуть подучиться, и вполне получиться.
  Она сделала паузу, предлагая мне осмыслить эти слова. Даже не подумаю.
  - Это я к тому, что Меркаль не против поговорить с тобой по этому поводу. - Чего-о? Как-то я однообразно мыслить начал. У них тут не конец ли света планируется?
  - Я? С этим памятником высокомерия? Разговаривать? Не думаю, что мне этого хочется.
  - Ты ведёшь себя по-детски. У Меркаля тоже есть повод злиться на нас, но он согласен переступить нашу неприязнь со времён детства, ради некоторой цели. Этим он всегда отличался от нас, в лучшую сторону.
  - Ага, наши не слишком хорошие отношения не мешали ему лезть с глупыми вопросами.
  - Ты помнишь какими именно, это были не глупые вопросы, особенно для того возраста. Он всегда был любознательным и умел думать, и много знал, и считал глупостями то, что мы делали. Нам было интересно одно, а ему другое, мы просто не понимали друг друга. - Это меня уже возмущает, она что жалеет.
  - Хочешь сказать...
  - Нет. Я хочу сказать, что Меркаль - мыслитеть, а мы личности творческие. - Она сделала лукавую мину и злорадно улыбнулась. Я рассмеялся, не будь Рафин моей сестрой, я бы обязательно влюбился в неё.
  - Творческие личности, с бандитскими наклонностями. - Сестра изобразила конструкцию 'такова жизнь', очень выразительно. - Но с каких пор ты поддерживаешь его.
  - С некоторых пор мы были вынуждены достаточно близко общаться, и я узнала его с другой стороны. И кстати, он высокомерен только с теми, за кем не знает достоинств, а в остальном это просто манера поведения. - Ой сестрица, ты меня начинаешь беспокоить. Не хватало ещё Меркаля в роли шурина. Чур меня!
  Рафин взяла щётку для пыли и подошла ко мне, то есть к Дусику, но всё равно рядом, затем взялась наводить блеск на скелет, в честь той самой жизненно важной аккуратности, к этому процессу я относился так же как к идее о Меркале-шурине. Наблюдать как сестра скачет вокруг скелета то ещё удовольствие, но с другой стороны, даже забавно.
  - Я почти закончила...
  - Угу. - На мою реплику она не отреагировала.
  - Сейчас посмотрим твой шатёр, в нём давно никого не было, хотя наш управляющий присматривает за порядком везде, так что там должно быть вполне приемлемо. - К чему это она?
  - Рафин, я должен вернуться в Перекрёсток, сегодня, там есть кое-кто, кого не следует оставлять надолго. - Если я ввязался в это дело, то уже деваться некуда.
  - Полагаю, твой спутник сам о себе позаботиться, а эльфу теперь опасно надолго оставаться там, тем более на ночь. А сейчас тебя не тронули только потому, что ты поздно приехал. Ведь поздно? - Сестра оставила своего скелета и требовательно посмотрела на меня. Придётся отвечать.
  - Да, так и есть. А оставил там я не спутника, и о себе он позаботиться не сможет. - Или сможет? Он же вампир... Беззубый вампир. Если бы он мог что-то сделать, то оглушил бы кого-нибудь и напился крови. Короче говоря, вряд ли.
  - Тогда привези его сюда. - Это я уже слышал, и особо не обратил внимания, потому что не поверил такому предположению. Но сказанное Рафин... - Не удивляйся, брат, с некоторых пор и событий все переговоры ведутся здесь, а не в Перекрёстке, хотя делегации живут там.
  - И как на это смотрит хозяин Перекрёстка? - Он несёт убытки, пока незначительные, но летом, когда торговля оживёт ситуация изменится. Эльфы когда приезжали туда не мелочились, что заставляло людей быть на уровне, и прибыли от совместных отмечаний было не меньше, чем от постоя делегаций.
  - Он предпринимает некоторые меры, но пока наши в них не верят, не безосновательно. Так что, я думаю, ты можешь привезти сюда кого считаешь нужным, под свою ответственность.
  - Вампира-инвалида? - Рафин замолчала, затем её глаза как-то странно заблестели.
  - Это не одобрят, но гнать не будут. Да и вообще вход в город запрещён кому попало, а не тем за кого есть кому поручиться. К любому эльфу может приехать гость, другое дело, что редко у кого бывают близкие знакомые не эльфы. Мы варимся в собственном соку, а потом прокиснем, если ещё не прокисли. - Не у меня одного появляются такие упадочные мысли.
  - Тебя не туда потянуло, Рафин. - Она отмахнулась в пространство. - А я подумал, тебе просто хочется посмотреть на вампира.
  - Конечно! - Звучит даже возмущённо. Действительно, и как я мог предположить что-то иное? - Все книги о вампирах говорят, что их перебили, никогда не верила. Теперь очевидно, что это не так для одного вампира, а где есть один, найдётся и десятый. Но существа опасные, это нельзя не учитывать, раньше их боялись до потери здравого смысла, поэтому большую часть информации о вампирах можно считать бредом. Откуда он взялся?
  Меня несколько ошарашили слова сестры. Она готова взяться за возню с вампиром, без тени страха, чем сам я похвастаться не могу. И раньше Рафин никогда не говорила так пренебрежительно о книгах. Последнее я сказал вслух.
  - Просто я поняла, что авторы тоже простые смертные и могут быть необъективны или искренне заблуждаться, или намеренно лгать. Я всё-таки алхимик и исследователь, мне полагается ставить всё под сомнение. Мы оба с нашей последней встречи немного изменились, накопили опыта и знаний. Так как насчёт вампира? - Да Рафин права, мы теперь можем поучиться друг у друга.
  - Я встретил его вчера вечером после приезда, точнее он меня встретил. Ему была нужна помощь, и он, можно сказать, взял измором меня самого и мою совесть. Причём ни одежды, ни обуви у него нет, и полностью вменяемым его не назовёшь.
  - Довезти сюда, довезём. А одежда, он какой комплекции? - Да уж вампирчик сестру более чем заинтересовал.
  - Вот такой. - Я ткнул пальцем в сторону скелета, Рафин, судя по недоумению на лице, не поняла. - Только не просвечивает, ростом почти с меня и несколько уже в плечах чем твой Дусик. - Дошло, она бросила на меня недовольный взгляд, вменяя в вину своё секундное замешательство, и продолжила полировать скелет, которого совсем забросила во время разговора.
  - На самом деле, очень странно при почти твоём росте иметь такие узкие плечи. А кисти и стопы у него не маленькие?
  - Гораздо уже чем у меня и длиннее. - Рафин задумалась и не отвечала.
  Может она и права. Я по фигуре как очень высокий человек среднего сложения, но хорошо натренированный. То есть выше среднестатистического эльфа на голову и на четверть тяжелее. Сестра ростом мне до подбородка (для эльфийки немало), скелет тоже, но он был в прошлом достаточно хлипким эльфом.
  - Он или какой-то феномен или не той расы. - Не ожидал, что сестра заговорит и не уловил сути.
  - Что?
  - Какой он расы?
  - Не знаю, острых ушей у него нет. В конце концов, он же вампир, чему тут удивляться. - Да, я не могу определить его расу или нацию. Сразу об этом не подумал.
  - Вампирами не рождаются, и строение скелета от вампиризма не меняется...
  - Ты всё увидишь сама. И если мы хотим притащить его сюда до темноты, то надо идти в Перекрёсток. - Сестра бросила взгляд на скелета, на котелок с зельем, убрала щётку в шкаф, и лишь затем повернулась ко мне.
  - Идём. - Я последовал за ней.
  Рафин зашла в шатёр-кладовую и набрала моей старой одежды времён юности. Затем вышла на площадь и повернула к воротам из города.
  - Куда ты направляешься? Тебе нет смысла идти в Перекрёсток.
  - И не собираюсь, мы просто зайдём к моей подруге и попросим у неё лошадь. Не пешком же тебе идти. - Мне или Сантеро, ты имеешь в виду. По-моему, последний её беспокоит больше.
  - Если сказки правы, а в случае солнечного света так и есть, то лошади должны бояться вампиров. - Сестра убавила прыти и вопросительно оглянулась на меня.
  - Об этом я не подумала. А если с повозкой? - Я пожал плечами. - Ладно, всё равно тележки у неё нет, но и лошади бывают разные.
  Подруга жила около городской стены немного в стороне от Фонтанной улицы. На фоне сестры выглядела мелким сорняком. Короткие волосы стояли дыбом, одежда выглядит очень простой, но только выглядит. Эльфийка намного старше Рафин, неугомонная и энергичная. Узколицая, востроносая, с яркими жёлтыми глазами. Звали её Хаэль, странное имя. Говорила она с такой скоростью, что я не всегда понимал.
  Идея с лошадкой Хо, как называла её Рафин, не понравилась, она хотела знать зачем. Но сестра уговорила её, затем нам ясно дали понять что будет, если с лошадкой случится неприятность. Мда, вот кому надо местных новобранцев гонять.
  Приведённая эльфийкой животина едва доставала до середины моего предплечья, причём ни о каком изяществе речи не шло, то есть она была низенькой и плотной с очень пушистой чёлкой и хвостом. Лошадка смотрела на нас с выражением пенька на морде, флегматично водя ушами. Да уж, откуда только такие берутся, с другой стороны, если лошадям и положено бояться вампиров, то этой конкретной лошади абсолютно всё равно.
  Как только мы вышли с территории Хаэль, я поравнялся с сестрой.
  - Рафин, что это за чудо? - Мой палец указывал на упитанный серый бок, сестра картинно проследила взглядом в его направлении и хихикнула.
  - Я попросила у Хо самую спокойную лошадь, её зовут Фани. Хорошенькая, правда? Вот только иногда она бывает упрямой. - О, это многое объясняет, с точки зрения родства с ослом.
  Мы с сестрой разошлись, когда вышли на Фонтанную улицу. Я пошёл к выходу из города, а Рафин домой, готовиться к нашему возвращению.
  В Перекрёстке всё было как обычно. Я постоял, глядя в пустой двор. Не очень хотелось видеть Сантеро после общения с сестрой. Противно от мысли, что вампир будет рядом, когда ощущение присутствия Рафин и дома всё ещё витает вокруг меня. Шир да ты просто брезгуешь этой серой немёртвой тварью, трупообразной. Я стряхнул дурные мысли и пошёл к зданию, где провёл ночь.
  Лошадка спокойно осталась стоять у крыльца, даже не привязанная, здесь она не может пропасть, за этим следят, хозяин дорожит репутацией заведения, и так уже подмоченной. А это что такое? Дверь в мою комнату была открыта, не ключом. Часть помещения, видимая в притвор не вызывала опасений, посторонних звуков тоже не слышно, как и дыхания посторонних. Сантеро? Я скользнул в комнату, стараясь ничего не касаться, на случай если кто-то всё же есть. Пусто.
  Пусто. Содержимое сумки вытряхнуто на пол и лежит кучей, шкатулки нет, но остальное нетронуто, что-то отвлекло их от копания в барахле. Взгляд натолкнулся на кровать. Они нашли Сантеро. Тью харр (а ведь обещал сестре не ругаться). Где теперь искать его? Мелькнула мысль в духе: пропал и слава богу, но не задержалась. Ладно подумаем. Когда они ушли не определить. Куда? Если бы через двор их бы заметили, а не вызвать подозрение с тюком похожим на завёрнутого разумного нереально, значит они в здании. Слишком притянуто за уши, но будем надеяться. Стоп. Если бы они пришли с улицы, остались бы следы на полу, это уже даёт нечто более ощутимое, чем надежда.
  Три соседние комнаты оказались пустыми, значит на второй этаж. Так ясно, звуки голосов раздавались из ближней к лестнице комнаты, слов не понять, но очевидно, что это спор, причём не слишком трезвых людей. Дверь не заперта, от лёгкого нажатия тихо открылась, петли здесь тоже смазывают. Спорщики меня не заметили, а вот третий человек, сидевший как раз напротив двери, смотрел прямо на меня. В его глазах медленно начал разгораться пьяный и злой восторг.
  - Ребята у нас гости. - Ребята заткнулись и повертев головами сфокусировались на мне. Мда, попал.
  - Ух ты, сам пришёл. - Это были селянские оболтусы, из посёлка в полудне пути отсюда, непонятно только, что они тут забыли. - Щас повеселимся.
  Молчавший до сих пор человек прыгнул в мою сторону. Я отступил в коридор, выманив его, подставил подножку и немного скорректировал направление падения. Парень скатился по лестнице и больше не проявлял признаков жизни, хотя, думаю, просто потерял сознание, никаких звуков соответствующих серьёзным повреждениям не было. Оставшиеся двое такого пыла не проявляли. Сидевший напротив меня медленно встал, затем откуда-то из-за спинки кресла вытащил меч, старый и выщербленный, но наточенный так, что на одного эльфа хватит. Проклятье! Я нащупал левой рукой серебряный кинжал - единственное оставшееся у меня оружие, правда вряд ли он нападет, поиграться ему хочется. Второй испугался, видимо, дело зашло слишком далеко.
  - Ты с ума сошёл мы так не до...
  - Заткнись, слабак. - Ещё чуть-чуть и это было бы похоже на истерический визг.
  - Да пошёл ты. - Вышеупомянутый слабак развернулся и вышел через соседнюю комнату. Я слышал, как он спускался по служебной лестнице, не решившись пройти мимо меня. Последний по-шакальи усмехнулся и сделал пробный (показательный) взмах мечом.
  - Брось железку и убирайся. - На разумный совет парень отреагировал неправильно, он сделал первый шаг, приготовив руку для выпада, дурак. Кинжал воткнулся ему в шею по рукоять, отработанный за многие годы приём, уже ставший рефлексом и плохо поддающийся контролю с моей стороны, но я промахнулся, и позвоночник не задет. Хотя всё равно парень будет трупом достаточно быстро. Дорого обходится пьяный идиотизм. Не стоило его убивать.
  В комнате бардак, на столе грязные тарелки и пустая бутылка. Садящееся солнце освещало стену слева, где был выход в соседнюю комнату. Сантеро сидел в кресле рядом с дверью, прямо напротив окон.
  - Тебе повезло с расположением окон. - Никакой реакции, он сидел, завалившись на бок и вытянув ноги, неестественная поза. Похоже, его просто свалили в кресло и забыли, трепать бессознательную жертву неинтересно. Я обошёл кресло и присмотрелся внимательнее. Кожа несколько ниже виска была рассечена и на щеке застыла капля крови. Меня несколько удивило, что она была нормального красного цвета, хотя чего ещё можно было ожидать.
  - Сантеро? - Я взял его за плечи и посадил ровно. Харра, он же холодный, и пульс на шее не прощупывается. Лицо расслабленное и умиротворённое, даже безмятежное, хотя и выглядит мученически. Мне не нужно никаких зеркалец и прочих посторонних предметов, чтобы определить наличие дыхания, достаточно поднести руку тыльной стороной и почувствую. Так вот вампир дышал медленно и неглубоко. В болото, это же вампир, он и вчера был холодным, а насчёт пульса спрошу Рафин.
  - Сантеро. - Пара лёгких пощёчин ничего не дала, брызганье водой из умывальника в углу - тоже.
  В голову пришла глупая идея, связанная с сестрой, о том как мы мешали спать друг другу в детстве. Вот только я скромничать не стал, а насколько хватало лёгких, резко дунул ему в лицо. Эффект моментальный и потрясающий, вампир вздрогнул, откинулся назад и резко открыл глаза. Правая рука начала какой-то жест, но остановилась на полпути, пластилиновые пальцы мало на что были способны, и Сантеро прижал её к груди. Меня представление тоже равнодушным не оставило. Теперь же вампир смотрел мне в лицо абсолютно ошалело, даже бельма на глазах не делали это менее очевидным.
  - Знаешь, я тебя уже не первый раз принял за труп. - Глупо конечно, но успокоиться помогло обоим.
  Ладно, с этим разобрался, теперь бы найти шкатулку, в конце концов это для Рафин, правда вампиру она будет радоваться больше. Я покосился на Сантеро, а посмотреть было на что. Он, высоко подняв голову, тянул воздух через зубы, медленно и неслышно, совершая при этом мелкие нетерпеливые движения, как человек, который уже видит желаемое, но в руки ещё не получил. Всё стало ясно как только в поле зрения попал, лежавший на полу, до сих пор живой селянин. Из под кинжала стекала кровь, уже собравшаяся в лужу и частично впитавшаяся одеждой. К горлу подкатила тошнота, лучше не смотреть на них.
  Вампир! Мне стоило некоторого труда, чтобы не прорычать это слово. Он должен быть голоден, даже очень. Вроде теперь уже со мной всё в порядке. Я подошёл к Сантеро и достаточно грубо тряхнул за плечи и указал на человека.
  - Ты этого хочешь?
  Молчит ларх болотный.
  - Ну? - Отлично знаю, что моё поведение отдаёт истеричностью, сама идея потребления крови, ассоциирующаяся у меня с каннибализмом, вызывает отвращение, ярость и страх. Но так же понимаю, что раз взялся возиться с вампиром, то деваться некуда.
  Сантеро, что-то беззвучно прошептал. Уу, хоть вой. Я подхватил его и посадил на пол рядом с человеком, выдернул кинжал и быстро сбежал в соседнюю комнату. Это конечно малодушно, но харра тэ ырз. Так стоп, что мне нужно? Шкатулка, вот ею и займёмся. Нашёл отговорку и даже легче стало.
  Шкатулка - коробочка из тёмно коричневого дерева размером с мою ладонь. В целом искать не пришлось, она валялась на одной из кроватей. Я взял деревяшку в руки и плюхнулся на её место. Напряжение ушло, оставив после себя опустошённость, да нервы тоже устают. Ладно, просто посижу немного, и всё будет в порядке. Из соседней комнаты раздался грохот.
  - Ты тварь проклятая, надо было тебя сразу спалить. - Слабый хрип.
  Дикий селянин, похоже, почувствовал что-то и очнулся. Ладно, пойду спасать моего вампира.
  - Не хочу сдохнуть как овца, в лапах кровопийцы. - Парень заметил меня и вцепился несоображающим взглядом, он держал Сантеро, который даже не пытался мешать, за глотку на максимально возможном расстоянии, но был уже слишком слаб, неужели думает, что может выжить. Я набрал воздуха, чтобы ответить ему, но не успел.
  - Нэа ха'аринн. - Староэльфийский, современный язык эльфов совсем другой, с тех пор как мы ведём внешнюю торговлю с другими расами, наш язык меняется, от истинного эльфийского осталось совсем мало, и знают его только те кто имеет дело с книгами, но с некоторым трудом должен понять каждый, теоретически.
  Нэа значит много, а второе слово, знакомо. Не помню или произношение другое, Сантеро поставил там несколько ударений, сейчас так не говорят. Нашёл, фразы - изысканное обращение к старшему по статусу и уважаемому: моё почтение и большая честь для меня, содержат это слово. Много чести? В том смысле, что он не достоин. Умереть от укуса вампира? Странно.
  Руки юноши упали. Сантеро медленно повернулся. Я ожидал, что он вывозиться в крови, ошибся. Как будто даже не трогал парня, но его шея тоже была чистой, только рана с синюшными краями, даже кровотечение остановилось. Теперь вопрос о его выживании сводится к количеству потерянной крови и хватит ли ума у местных лекарей не трогать рану.
  - Ты можешь ходить своими ногами? - Молчание. Мне не хотелось его трогать, но я закинул руку вампира на плечо и повёл вниз. Проще было бы, конечно, унести, но пусть привыкает. Ноги он переставлял, но не больше, если отпустить, сразу свалится. Как же ты зараза до моего стула вчера добрался? И ведь не симулирует. Лестница оказалась непреодолимым препятствием, всё-таки пришлось тащить его на себе до комнаты.
  Я посадил Сантеро на кровать, вручив одежду, и собрал рюкзак, а потом долго ждал, пока он разберётся, где у штанов рукава и как застегнуть плотную и мягкую шерстяную рубашку одной рукой. Когда-то мне очень нравилась эта рубаха, но теперь она безнадёжно мала в плечах. И обувка тоже, она называется шурши и обычно делалается для стариков с деформированными стопами, чтобы ходить по дому, они были очень удобные и тёплые, поэтому я никогда не пренебрегал ими. Странно видеть свои любимые вещи на вампире, но не неприятно, как можно было бы ожидать. Похоже, шок от увиденного прошёл, и мои ощущения примирились с явлением кровопийства, в результате Сантеро стал как бы роднее. Кстати, он закончил одеваться.
  Мы вышли на улицу, где стояла лошадка.
  - Это Фани, на ней ты поедешь. - Сантеро высвободил руку из плаща, в который был завёрнут, солнышко всё-таки светит, и поскрёб остатками ногтей по щеке лошади, та переступила ногами, но скорее осторожничала перед чужим, чем боялась вампира. Надо было прихватить что-нибудь для ускорения процесса их знакомства.
  - Постой здесь, скоро вернусь. Хорошо? - Я прислонил его к крыльцу рядом с Фани и, дождавшись лёгкого кивка, ушёл.
  В столовой нашёлся кусок сахара для лошади. Затем я отдал ключи служащему, плоско намекнув на происшествие и его последствия для участников. Юноша за стойкой сначала побледнел, потом покраснел, затем испуганно стал извиняться передо мной, похоже, знаком с этой компанией и переживал за них. Ну-ну, раньше надо было думать.
  К моему приходу вампир уже висел на перилах, ноги его не держали, да и руки дрожали в локтях, когда я подхватил его. Мы постояли некоторое время, чтобы он отдохнул.
  - Возьми и дай это лошади. - Медленным плавным движением Сантеро взял у меня сахар, затем предложил лошади, та взяла. Аппетитно схрумкав подачку, Фани подошла ближе и обнюхала вампира, он сказал что-то очень тихо, положив руку ей на нос. Похоже, они остались довольны друг другом, и можно ехать.
  Фани - идеальная лошадь для того, кто не умеет или не в состоянии ездить верхом, она спокойно шла рядом со мной, никак не реагируя на седока, а свалиться с её широкой спины было в принципе затруднительно. Солнышко ощутимо пригревало левый бок и спину, но Сантеро это не беспокоило.
  - Ты не боишься солнца? - Вампир повернул голову, но лицо оставалось в тени, и глянцевые глаза казались заполненными туманом.
  - Оно причиняет боль. - Затем добавил что-то ещё на староэльфийском. Он говорил медленно с большими промежутками между словами.
  - Но не смертельно. - Ответа не последовало, но молчание знак согласия. А может... - Ты хорошо понимаешь меня?
  - Тяжело. - Как и я его. - Но да.
  Ясно, понимать понимает, а говорить почти не может.
  - Что ты сказал тогда, человеку?
  - Нэа ха'аринн. - Вообще-то хотелось бы услышать перевод.
  - Много чести? - Сантеро медленно кивнул. - Почему? Разве вы не убиваете свои жертвы? - Чувствую, что не понимаю чего-то, и мои вопросы - глупые.
  - Убить трудно так, нужно в десять раз меньше. - Слов ему явно не хватает.
  - Это должно значит, что желудок у вампира не безразмерный? - При этом я положил руку на живот, он кивнул.
  Вот как? Ни в одной сказке не учитывается этот очевидный факт из области физиологии. Смешно, но на душе полегчало.
  - А этот парень будет жить?
  Сантеро покачал головой, то есть сомневается.
  - И вампиром не станет? - Его губы дрогнули, а в уголках глаз появились морщинки. Однако.
  - Аворэи хао саваия. - Растянутая "и", причём ударение попадает не на неё. Саваия значит ритуал, хотя сестра иногда называла так любой сложный и длительный процесс, требующий усилий с её стороны. Первые два слова не знаю, но есть предположения.
  - Хочешь сказать, что создание вампира сложное дело. - Он подтвердил, но покачал головой, как будто был недоволен формулировкой и повторил неслышно первое слово.
  - Сантеро, чего ты испугался, когда очнулся, когда я дунул тебе в лицо? - Вампир резко повернулся, позволив лучам скользнуть по лицу, и посмотрел прямо в упор, как-будто искал что-то, затем сразу отвернулся. Не ожидал, даже не представлял возможным.
  - Не знаешь. Дыхание живое, кровь тоже и тепло тела. - Проклятье! Если б знал сразу, двадцать раз бы подумал прежде чем сделал. Я присмотрелся к Сантеро, он улыбался одними глазами, от которых разбегались лучики тонких морщинок по бумажной коже.
  - Рад, что тебе весело. - На этом наш разговор закончился.
  Привратник был уже другой, он заметил нас на приличном расстоянии до города и наблюдал, когда мы приблизились, молча открыл ворота, но при этом очень выразительно посмотрел на Сантеро. Явление закутанного в плащ вампира вызывало у горожан болезненное недовольство. У эльфов принято демонстрировать свою красоту, не обязательно природную, но по настоящему некрасивых эльфов очень мало. Поэтому они любят смотреть друг на друга и оценивать, а ещё любят, когда смотрят на них. Короче говоря, им было дико любопытно, кого нужно прятать под плащом.
  Когда мы вошли в общий холл, сестра отреагировала как любая эльфийка, Хо тоже. Я не ожидал присутствия Хаэль. Затем Рафин полностью переключилась с разговора на меня и осознала, кто перед ней. Интересно наблюдать переход от недовольного удивления до щенячьего восторга, скрываемого ради приличия. Она подошла к Сантеро, взяла его за предплечья и сразу стала серьёзной.
  - Тяжело, однако, прикасаться к тебе. Я сейчас сделаю кое-что, не пугайся.
  Мне не было видно лицо вампира, но стоит спокойно, значит не против эксперимента сестры. Хотелось бы знать, что она задумала. В следующий момент Рафин тихо вскрикнула, отскочив назад, а Сантеро начал дрожать и осел мне на руки, если бы я не продолжал держать его, он бы упал.
  - Что это значит?
  Она передёрнула плечами и виновато посмотрела на меня. Не знает. Хо очень внимательно наблюдала за происходящим и что-то наверняка поняла, по крайней мере была довольна.
  - Пошли, я приготовила шатёр для него.
  Мы шли в дальний шатёр, там раньше жила наша бабка. Она была очень старой и не понятно почему ей понадобилось переезжать сюда с нами, тем более что прожила потом недолго. Хотя Рафин наверное знает. Но суть в том, что этот шатёр стоял под огромным деревом с густой кроной, которая уже успела обрасти листьями, поэтому в нем никогда не светило солнце, и не любили селиться гости. Окон как таковых здесь тоже не было, просто места где стволы стояли реже или чаще (обычно в шатрах делают окна похожие на два уровня пчелиных сот, задавая направление роста стволам сахи, а вообще тут большой простор для фантазии), так что внутри всегда царил полумрак. Короче говоря, очень подходящее место для вампира.
  - Кто такая Хо? - Нутром чую, что нечисто с этой эльфкой.
  - Как тебе сказать. Она тоже по молодости дома не сидела, вот только не наёмником была, а специализировалась на добывании информации. - Бывают в тайных канцеляриях такие специалисты широкого профиля, внештатные.
  - А сейчас? - И в отставку они не уходят.
  - Отпуск, говорит, взяла бессрочный, но что-то там не то. - Понятно нарвалась на какого-нибудь мага или засветилась и убралась, чтобы глаза не мозолить и не провоцировать кого не надо. - Я не ожидала тебя так скоро и не успела отправить её домой, хотя вообще сомневаюсь, что получилось бы. - Да уж, но против Хо я ничего не имею, интересная личность.
  В шатре, похоже, сестра не одна наводила порядок, иначе не успела бы. Ни пыли, ни хлама, круглая этажерка посередине комнаты совсем пустая. О том что здесь кто-то жил напоминают только круглые, вязаные из какой-то травы, коврики и кресло качалка на больших и тяжёлых полозьях, на нём лежала толстая накидка из жёсткой шерсти, которую даже моль не брала. Низкая кровать с бортиками накрыта светло-зелёным покрывалом.
  Сантеро всё ещё мелко дрожал и не подавал признаков жизни, хотя думаю, слушал нас. Я снял с него плащ и посадил на кровать. Сестра с откровенным интересом рассматривала его. Нехорошим интересом, профессиональным. Мне противна идея отдавать кого бы то ни было на изучение непонятными методами, пусть даже вампира.
  - Рафин, не стоит...
  - Брат, не надо считать меня живодёркой, и вообще на подобные подозрения от тебя могу обидеться. Не знаю почему он так отреагировал на мои действия, но я делаю это со всеми своими пациентами, с тобой кстати тоже, причём не только эльфами, но и людьми, гномами, даже гоблин один раз попался. - Гоблин, попался?
  - Что это? - Она недовольно поморщилась на мой вопрос.
  - Организм сложная система из различных веществ, значит я, как алхимик, могу почувствовать состояние этой системы и что в ней неправильно. На самом деле и сейчас смутно ощущаю его, это странно. - То есть метод диагностики.
  Сантеро сидел, обхватив себя руками, как от холода, чёрные волосы металлически блестели в полумраке. Вообще-то, для человека в комнате действительно прохладно. Я поднял взгляд и заметил, что сестра вопросительно с намёком смотрит на меня. О чём это она думает? Никак не о ромашках, наверное, действительно обиделась на живодёрку. Но не будем культивировать эти чувства излишним вниманием к ним.
  - Как его зовут? - Спросила бы у него самого, хотя нет, не скажет.
  - Сантеро. - Она кивнула и задумалась.
  - Знаешь что братик, иди поужинай, завтра у тебя будет насыщенный день, я позабочусь о нём.
  То есть позаботится?
  - Не волнуйся, я не кусаюсь и никого не съем.
  Знаю, что ты не кусаешься, зато некоторые будь у них возможность...
  Уже сумерки. Хорошее время, ленивое. Путь мой лежит на кухню. У эльфов (не у нас! отвык уже причислять себя к ним и приравнивать) принято рано ужинать, так что они все уже сытые, и наслаждаться мне предстоит собственным обществом. Кастрюли, кастрюли, ну посмотрим. От растительной пищи я отвык, придётся привыкать обратно. Грибы, фасоль - гадость, овощные оладьи, что-то молочное наверняка с диким названием. Есть что съесть и ладно.
  Затем я зашёл в холл попрощаться с Хаэль и удалился в свой шатёр, он самый большой по площади и по высоте. Да, приятно возвращаться, простор то какой. У меня никогда не было шкафов, вещи хранились в ящиках стоящих вдоль стен, полностью по кругу, похоже на высокую (до колена) и широкую ступень вдоль стены. Посередине стоял круглый стол с колонной в центре для поддержки купола, меньшие шатры в этом не нуждались, а этот да. На боковой поверхности ступени была разметка для определения времени, так как окна-соты располагались по всему периметру стен, здесь всегда было солнце, и столб успешно играл роль солнечных часов. Мне нравилось наблюдать реакцию гостей, когда я не сходя с места мог сказать точное время, правда за пределами комнаты приходилось выкручиваться. Сестра сразу поняла, Меркаль кстати тоже, это стало достойным поводом для "улучшения" наших отношений. Он тогда зашёл по делу и больше никогда не появлялся у нас дома, но и меня не заложил, это было непонятно и раздражало ещё больше. Собственно сам Меркаль никогда не давал повода для неприязни, просто манера поведения такая, его мало кто любил, а близких отношений с ним вообще не строили ни дружбы, ни влюблённости.
  Постель тоже была частью ступени, только гораздо шире, а в изголовье стоял высокий ящик для книг. На нём была лампа - столько воспоминаний. Эту лампу мне подарила человеческая девушка. Эльфийские юноши созревают быстрее девушек, на лет пятнадцать, да и не стремятся эльфийки к таким отношениям, душевное общение им подавайте, а уж потом или ещё когда. Они вообще отличаются некоторой инфантильностью, приходится мужской части молодёжи искать более доступные способы, а человеческие девушки только за, тем более последствий в пелёнках от таких развлечений почти не может быть, а если и бывают, то семья отца обязана оказать матери любую помощь вплоть до воспитания ребёнка без её участия.
  Так вот была такая девушка и у меня, сначала всё было по-детски наивно и загадочно, а потом превратилось в настоящую любовь. Возможно, потому я и перестал принимать общество себе подобных и оценил людей, многие эльфы пренебрегают ими, ограниченные стереотипами. Да, эта девушка очень сильно повлияла на меня. Она жила в деревне сравнительно недалеко от эльфийского города, день пути верхом. Точнее приезжала к родителям каждые пару лет на зиму, потому что училась в столичной школе магии. Когда ей было около девяти лет, мимо села проезжал маг и остановился на ночь, а утром заметил её среди детворы на площадке, где оставляли детей мамаши под присмотром бабок, чтобы успеть сделать необходимые дела пораньше. И маг увёз малышку под рёв матери и благословение отца, посчитавшего, что так лучше, он был совершенно прав. Ни красотой, ни покладистостью талантливая и любимая ученица мага не обладала. Курносая, рыжая с тучей веснушек на круглых щеках и костлявой мальчишеской фигурой, даже кожа у неё имела странный морковный оттенок, но была настоящей, вне фальши и страха быть не принятой. Она уже тогда обладала подлинным достоинством человека, знавшего свои возможности и то, что они помогут в любой ситуации, если правильно применить, кроме того, не считала нужным щадить чужое самолюбие, скрывая собственное превосходство. Это кстати свойство всех чародеев в том числе моей сестры, но для эльфийки не так существенно как для человека.
  Это была одна из зим, когда она приехала к родителям, и мы провели её вместе, а потом пришла пора возвращаться в школу магии. И тогда уже моя любимая уехала, подарив мне на прощание лампу, обещая новую встречу через пару лет, если я не приеду к ней раньше. Она не приехала через пару лет и через две пары, а потом уехал сам. И у меня осталась только лампа с магическим светильником и коническим абажуром из цветных шёлковых лоскутов, складывающихся в драконов и что-то многоногое. Если лампу вынести на улицу под ветерок, то драконы изгибали шей, расправляли крылья или извергали пламя, а многоногая тварь превращалась в непонятно что. Она сделала всю эту красоту сама, для меня.
  Тогда я мало понимал, то была игра, она даже настоящего имени не сказала, мы оба не сказали. Сейчас, побродив по миру и встретив немало женщин, знаю, что моя чародейка была лучшей и только такую женщину я могу и хочу любить. И до сих пор надеюсь встретить её и остаться, а воспоминание наполняют душу теплом. Да, маги не просто люди, и хотя дело было больше двух сотен лет назад, это возможно. Проклятье, совсем раскис, спать пора.
  
  Спалось плохо. Снились летучие мыши, грязь и пыль, лежащие слоями на моём теле, что-то густое, тёплое и тяжёлое заполняло лёгкие, желудок, стояло в горле. Причём все эти ощущения были очень реалистичны. В итоге, я встал и пошёл гулять по площади фонтанов.
  Безлюдно и холодно, только грохот воды и свет луны. Как раз то что нужно. Всё ещё казалось, что внутренности наполнены тепловатой дрянью, которая перекатывалась в них как масло в воде, вызывая отвращение к собственному содержимому. Тем временем ноги принесли меня к первой струе площади фонтанов, холодные брызги коснулись кожи. В следующий момент я стоял на коленях, обхватив руками водяной столб и отрывая от него куски ледяной воды, которую тут же жадно глотал, но тошнотворное ощущение было отдельно от воды. По крайней мере это привело меня в чувство.
  Во дворе было теплее, где-то сзади шумел фонтан, и со всех сторон доносился шорох сухих листьев сахи, деревья облетают только в середине весны, когда уже появляются новые почки, поэтому было чему шуршать. Я долго бродил между шатрами, сминая редкую молодую траву, даже в нужник и купальню зашёл, не по делу - просто так. Дьяново ощущение снова начало набирать силу. Проклятье, как будто просто мечусь в попытке увернуться. Не надо думать о нём, будет только хуже.
  Из темноты выплыло старое дерево. Липа, как она жива до сих пор не понятно, а летом несколько лет назад даже цвела, весь двор пах липовым цветом. Под ней стоял шатёр бабки Эфиэль, сейчас там Сантеро. Зайти? Почему бы и нет.
  Я открыл дверь... и примёрз к порогу. С другой стороны комнаты на меня смотрели мёртвенно-белые слабо светящиеся глаза, нас разделяла только сеточка лунного света на полу. Жуткий немигающий взгляд. Говорят, бабка была ведьмой.
  - Хиас, мэй а хиас. - Тихий шёпот на грани слышимости, знакомый. Это был Сантеро. Хиас значит страх, опасный страх, не знаю точно оттенка значения слова. Мои глаза начали привыкать к более тёмному, чем улица помещению, и проявлялись силуэты. Ноги, отошедшие от оцепенения, стали ватными, пришлось приложить усилия и заставить себя дойти до кровати.
  Первое впечатление ушло, стало заметно что блёклое фосфоресцирующее свечение ярче в одной точке, думаю зрачка, поверхности глаза и гаснет ко краям, хотя разница не велика, но теперь вполне можно понять куда он смотрит. Сантеро сидел в кресле-качалке, закутавшись в одеяло, и следил за мной, не поворачивая головы.
  - Не спишь. - Он не пошевелился и ничего не сказал. - И мне не спиться. Посижу здесь? - Я опёрся спиной о стену и закрыл глаза. Тошно.
  Полозья скрипнули, затем ещё раз. Сантеро раскачивался в кресле, глядя поверх книги, которая лежала у него на коленях. Он здесь потрясающе уместен, не менее чем старая Эфиэль. Откуда же ты взялся такой, говорящий на староэльфийском и потрёпанный? Стоп.
  - Это ведь твои ощущения и кошмары. - Глаза снова повернулись в мою сторону, всё-таки реагирует, но не больше. Я подошёл ближе, только тогда он заговорил.
  - Странный эффект. - Запомнил когда-то услышанную фразу, да? Не нравится мне идея влияния с его стороны.
  - Какой ещё эффект? - Пальцы от злого нетерпения сжались на костлявых предплечьях, даже через одеяло чувствуется. - Говори.
  Я тряхнул его, лёгкому телу много не надо, вампир чуть не выпал из кресла, но вцепился здоровой рукой в подлокотник, и остался сидеть, а книга глухо ударилась об пол и, обиженно прошуршав страницами захлопнулась, он не удержал её правой рукой. Это привело меня в чувства, и теперь было очень неловко смотреть в лицо вампира. Я потёр его руки, которые только что сжимал.
  - Прости... - Санеро коснулся кончиками пальцев моей щеки, холодными, сухими и гладкими.
  - Я звал. Днём. Не правильно. Это пройдёт, скоро. - То есть он сам ошибся, и мне вместо зова пришло то, что вылилось в сны и это ощущение. - Иди спать.
  - Тебе тоже стоит. - Я поднял с пола книгу и положил ему на колени.
  - Наа, звёздная госпожа, моё время. - Мог бы догадаться.
  - Значит, книги сестры читаешь. В следующий раз, если понесёт гулять среди ночи, возьму тебя с собой. - Я развернулся и пошёл к двери, действительно стоит пойти и попытаться уснуть.
  - Да. - Не ожидал, что он ответит, наверное, Сантеро долго думал над значением фразы, но и сам ответ меня несколько ошарашил. Проклятье, напросился, а хотя почему бы и нет. Я кивнул ему и наконец ушёл в свой шатёр.
  
  На улице шёл дождь. Мелкие частые капли шелестели по земле, по стенам и крыше, над камнями тропинки висели облачка водяных брызг. А ночью было ясно. Непривычно просыпаться с утра, не зная что делать дальше, остаётся только бессмысленно смотреть как капли разбиваются о землю. Паршивый настрой на день, голова тяжёлая с недосыпу, и ничего не хочется делать.
  В общем холле умытая, причёсанная, немного сонная, но цветущая Рафин наблюдала как повариха расставляет посуду. Правда столь приземлённое слово не слишком подходит для определения стоящих на столе чашек и тарелок. Фарфор и серебро, эти сервизы подарила мама, когда мы покинули родной город, она же знала, что никто из нас не озаботится. Мы позавтракали вместе и молча, это тоже было принято в нашей семье. Поговорить можно уже когда убрана посуда.
  - Расскажи мне, что произошло в Перекрёстке. - Простые люди в здравом уме никогда не нападали на эльфов, всё-таки мы тоже кое-что умеем, в том числе наказывать. Хм, может зря я так просто отпустил тех дураков.
  - Помнишь Лиораля? - Я медленно кивнул.
  Лиораль. Вполне обычный эльф, без особых талантов и недостатков. Никакой и помню его очень смутно.
  - Он был доверенным Санариэль, заключал сделки с людьми от её имени. Из последней поездки в Перекрёсток не вернулся. Рабочие говорят, что слышали шум ночью в их крпусе, а утром все разъехались.
  Санариэль - травница. Не лекарь и не алхимик. Она просто собирает и выращивает травы. Семена для клумб, благовония, ингредиенты для зелий, приправы. Занимается этим делом давно и получает с него хороший доход. В целом вполне приятная в общении личность, но что-то есть в ней жуликоватое, если можно так выразиться.
  - Может это сама Санариэль устроила. А, Рафин?
  - Нет.
  Сестра с намёком смотрела на меня, большим и толстым намёком. Ладно, об этом мы ещё подумаем.
  - А специалист по безопасности ваш, что думает?
  - Думает. Спроси сам у него.
  То есть Меркаль что-то мутит, а сестра в этом участвует или наоборот?
  - Сходи сегодня к Меркалю. - Я покорно кивнул, в конце концов, может изменю своё мнение о нём. Сестра молчала, видимо, ожидала отпора с моей стороны, теперь ей пришлось направлять мозговую деятельность в другое русло. Забавно, так выглядит тот, кто свернул за угол и нашёл там глухую стену, которой раньше не было.
  - Кстати, он теперь кто по статусу? - Привратник сказал что лио, но не мешает убедиться. Такие подъёмы не просто маловероятны, но и почти нереальны.
  - Уже услышал, где только успел? Он - лио.
  Я очень выразительно и несолидно вытаращил на неё глаза. Однако, правда.
  - И не распространяется как это получилось, так что даже не спрашивай. Сейчас занимает пост начальника безопасности, целиком и полностью придерживается принципа - предупреждён, значит вооружён. То есть у него куча наёмников и подчинённых, которые сообщают ему о всех намекающих на последствия поползновениях со стороны людей и не только людей.
  - Это уже называется не безопасностью, хотя любая подобная деятельность прячется под этим словом. - И я даже догадываюсь почему Меркаль получил титул. Эти организации не ограничиваются пределами одного города, тем более в неспокойное время, а ещё тем более если город приграничный. То есть он наместник.
  - Мне не особо интересны проблемы названий и деятельности чиновников...
  - А зря. Кто у нас в Мэй-Сивилл главный любитель коллекционирования чужих секретов? - Кстати, может не Мэй, а Мэи с ударением на первый слог и длинной и.
  - Принц Анешиаль, наследный. Он мне даже письмо прислал, поздравил с успехами на алхимическом поприще. - Этот факт очевидно раздражал Рафин.
  Но если заправляет принц, то Меркаль под его личным покровительством, но негласным. Кстати, со стороны императора было разумно занять деятельного наследника, и делу польза, и спать спокойнее.
  - Хочешь сказать, что Меркаль может быть подотчётен ему. - Может быть, а может и не быть. Странно как-то всё это. А титул могли дать только наследник и император.
  Рафин сочувственно посмотрела на меня, как на изобретателя граблей. Она знает гораздо больше, но не говорит.
  - Надо понимать: если хочешь подробностей спрашивай Меркаля.
  - Да. Это ближе к категории его личных проблем, но ты думаешь в правильном направлении.
  - Кстати, я привёз тебе кое-что. - Рафин изобразила живейший интерес, и взяла из моих рук шкатулку. Но открыть не смогла, это ни у кого не получилось. Сестра повертела деревяшку в руках, шкатулка была одинакова со всех сторон, то есть не понятно где дно, где крышка, и в какую сторону открывается. На её лице отразилось недоумение, затем подозрение в розыгрыше.
  - Что это? - Я широко и честно улыбнулся ей.
  - Не знаю, мы так и не смогли открыть её, но если постучать звучит не как цельный кусок дерева. Я и подумал, что ты разберёшься скорее и не ломая.
  - Да? Попробую. Откуда она взялась? - Сакраментальный вопрос, но врать сестре не хорошо.
  - Ей откупился владелец одной антикварной лавки, а я как главный на тот момент забрал себе. - Правда, мы потом решили, что он сбагрил нам самую бесполезную вещь, но возвращаться было далеко.
  - Чем же вы занимались интересно. - Хорошо, что ответа её вопрос не предполагал. - На наличие проклятья проверяли или прямо так взламывали? Можешь не говорить и так понятно.
  Понятнее не бывает - даже в мыслях не было.
  - А оно кстати есть, правда странное какое-то или это не проклятье. - Её надо отвлечь, а то придётся выслушивать длинный монолог на неинтересную мне тему. Я же у неё спросить хотел.
  - Рафин, почему пульс может не прощупываться...
  - Потому что труп.
  - У вампира? - Про случай с трупами и без некоторых знаю. Она нахмурилась и подняла глаза на меня.
  - Тогда из-за другого расположения сосудов. - Она меня считает идиотом? У любых существ сердцебиение прослушивается, а с моей чувствительностью, я не мог пропустить. - Или это может быть связано с вампиризмом. В некоторых книгах было написано, что сердце у вампиров не бьётся, но я отнесла это в разряд сказок. Интересно кто же мог умудриться того вампира прослушать, да ещё написать об этом. - Ты вообще о чём думаешь?
  - Если ему дать по голове, то никаких проблем не возникнет, по крайней мере Сантеро вполне реально отключился в подобной ситуации. И откуда такая осведомлённость по вампирскому вопросу? - Сестра посмотрела на меня дикими вдохновенными глазами, мне аж страшно стало.
  - Ты что? Это же единственные существа, которые хотя бы теоритически бессмертны, а практически потрясающе живучи, да любой алхимик, маг или учёный пожертвовал бы своим посмертием, чтобы узнать их природу и...
  - Ция Рафинаэль, к тебе посетитель. - Сестра чуть не захлебнулась словами. На пороге стоял наш садовник, так здесь называют управляющего. Рафин извиняюще улыбнулась и пошла в лабораторию. Что же раз сестра ушла, то и я пойду. Погуляю по памятным местам и пополню дорожные запасы.
  
  - О чём задумался, Шир? - Женский голос. Кто бы мог позволить себе столь бесцеремонное вмешательство в мои мысли.
  Аллея тихая и пустынная. По краям широкой каменной дорожки растут колючие кусты - шиповник, среди них попадаются площадки со скамейками и беседки из белого камня, к которым вели тропинки. Под серым небом, всё это создавало достаточно мрачную атмосферу.
  В одной из беседок сидела эльфийка вполоборота ко мне в простом плаще с капюшоном от дождя. Это она задала вопрос, больше здесь никого нет. Я узнал её, только когда уже поднялся в беседку.
  - Стоило изменить манеру речи, и ты уже не узнаёшь меня.
  Хаэль усмехнулась можно было бы сказать провокационно, но слишком равнодушные у неё глаза. Снова пошёл дождь.
  - Тебя ведь не было когда я уходил. Давно ты живёшь здесь?
  Такое ощущение, что вся эта ситуация - плохо поставленная пьеса, и только один актёр знает правильные слова. Когда я входил в аллею, небо уже начинало светлеть и дождя не должно было быть. Даже не знаю, где точно эта беседка - близняшка всех остальных, потому что задумавшись не смотрел куда иду.
  - Когда я пришла сюда, ничего этого не было.
  Плохая шутка Хо.
  Она смотрела внимательно, с любопытством ожидая моей реакции, и даже не скрывала этого. А сказать нечего, и я молчал. Она снова улыбнулась, тихая медленная грусть.
  - Плохое у меня предчувствие, цио Шемираль, что-то происходит и ты имеешь к этому отношение и твой сархи тоже.
  На ум пришёл вампир, я хотел сказать об этом, но Хо теперь была такой как при первой нашей встрече, энергичная, востроносая и похожая на сорняк. Когда мы были в холле, и сестра так неудачно попыталась проверить Сантеро, Хаэль что-то поняла. На ступени беседки упали солнечные лучи, но дождь по прежнему шёл, крупный и редкий - летний. Может я просто стал слишком впечатлительным и попался на плохую шутку Хо.
  - До встречи, Шир. Мне пора идти. - Я поймал её улыбку и спокойный взгляд. Странно всё как-то.
  Когда я добрался до дома, дождь уже кончился, и мокрые камни дорожки блестели вечерними оранжевыми искрами. Завтра пойду к Меркалю.
  
  Оказалось, что Меркаль работает в собственном доме, хотя многие так делают. Во дворе было всего два шатра, как я помнил, но сейчас ещё присутствовало каменное здание, к которому вела отдельная дорожка. Скорее всего, приёмная именно там. В первой комнате за столом сидел... гном. Зье! Некоторые наивно полагают, что единственная доблесть гнома махание молотами и топорами, другие считают их недалёкими из-за вошедшего в поговорки упрямства. Никто из них не прав. Гномы машут оружием только в битвах, а воюют они редко, не с кем, таверны не в счёт, это издержки темперамента. Насчёт упрямства: так это смотря в каком вопросе. Гномий банк считается самым надёжным, гномий торговец способен продать ржавую пуговицу за золотой, гномий бухгалтер зарабатывает больше чем его наниматель, но тот не в обиде, это всё в довесок к их мастерству. У них великолепная память на детали, они очень наблюдательны и аккуратны.
  Данный гном был типичным представителем своего народа. Широкий, коренастый, с крупными грубыми руками, носом картошкой и маленькими чёрными глазками, заросший бородой и лысый (Чтобы каска лучше держалась и дождик стекал. Гы). Гномик при виде меня подхватился и приготовился к боевым действиям. Кстати, про склочность гномов тоже ходят легенды. А вообще подходящий персонаж, для предподготовки посетителей.
  - С докладами во второй половине дня, остальные по записи. А тебя я вообще ни разу не видел. - Быстро отчеканил гном.
  - А по личному делу? - Гном возмущённо фыркнул.
  - В нерабочее время. На когда записывать? Через полторы недели можно. - К тому времени меня тут может и не быть.
  - Нет. Ты сейчас сходишь и скажешь Меркалю, что к нему гость. - Гномик набрал полную грудь воздуха, чтобы начать возмущаться, но я не позволил, нависнув над ним и прошипев. - А орать будешь, когда выберешь для совместительства не должность секретаря. - Он намёк понял, сразу успокоился и, буркнув: "посмотрим", исчез за дверью.
  На самом деле я возможно рискую, так в наглую заявляя, что знаю больше положенного, да ещё и по хамски. Но с ними иначе нельзя, это у себя дома они почтенные, а где ещё - нормальных слов не понимают. Хотя риск не так и велик, для меня. Вернулся гном и молча широким жестом указал вглубь помещения. Я, так же молча, вежливо кивнул.
  Меркаль стоял у окна, глядя на дождь. Красивый эльф, даже очень, никогда раньше не замечал этого. Тонкий, изящный, со светлой кожей и тёмными глазами. Чёрные волосы с седыми от природы прядями забраны в короткий хвостик, из которого выбивались и падали на лицо. Черты немного резковаты, но возможно оттого, что выглядит он плохо: утомлённым, с пепельным налётом на коже, как будто долго болел.
  - Зря ты растревожил Кьолда, достаточно было представиться. - Но по его выражению можно судить, что Кьолду это полезно.
  Меркаль был спокоен, говорил негромко, ровным голосом. Трагичный персонаж. Он держался прямо, но не напряжённо, высоко подняв подбородок и глядя на мир через чуть прикрытые веки.
  - Садись. - Он указал на один из двух стульев, стоявших вполоборота к столу. - Хочешь чего-нибудь? - Я отрицательно покачал головой.
  - Сестра сказала, что ты хотел меня видеть.
  - Да хотел.
  Меркаль ушёл от окна и сел на край стола. Двигался он хорошо, плавно, но как будто у него что-то хрупкое при себе.
  - И рад, что ты прислушался к моему желанию.
  Мы помолчали, он ждал моего ответа, но в действительности говорить нам было не о чем, только о деле.
  - Расскажи о Перекрёстке, что ты смог узнать?
  - Четыре дня назад Лиораль отправился на встречу с постоянными клиентами Санариэль. Когда его видели последний раз, он собирался в свою комнату на втором этаже. Местные слышали грохот ночью, но что могло издавать такой звук не знают, и треск кустов. В комнате всё цело, а вот кусты помяты, но не под окном комнаты Лиораля.
  - Ну поссорились люди с эльфом, результат плачевный, но закономерный... Вы нашли хоть тех, с кем он разговаривал?
  - Да, сразу, но они говорят, сделка прошла как обычно, грохот слышали, но не знают что это, про кусты тоже, но это понятно их комнаты так расположены. И никаким образом мы не можем подтвердить, что это ложь, ни магией, ни словами. По всему выходит - они говорят правду. А Лиораль, даже признаков присутствия его нет.
  - Не знают значит...
  - Человек, с которым мы говорили был на улице в тот момент, сторож.
  С другой стороны, виновный в исчезновении Лиораля, мог быть в доме до прибытия эльфа и людей и уйти позже, или просто влезть ночью в окно, забраться в некоторые гостевые корпуса незамеченным вполне возможно.
  - Ты не прав, Шемираль. Это даже не догадки, а ощущения, можешь называть интуицией если хочешь, но тут другое. Сестра твоя нашла остатки магии там. - Мда, а я всегда считал Меркаля разумным и без мистических заскоков, похоже ошибался.
  - Хаэль что-то знает. - Долго же ты думал, чтобы сказать это.
  - С чего ты решил?
  Нет ответа, похоже мой вопрос не услышан. Мысли вслух.
  Вошёл гном, поставил на стол, поднос с фруктами и графином воды и многозначительно посмотрел на Меркаля, тот жестом показал, что заметил.
  - Надеюсь ты не собираешься выложить ему все сведения. - Гном на меня злится?
  - Может быть. - Пробормотал себе под нос. Кьолд попыхтел в бороду, но спорить вслух не решился и вышел. Однако.
  - Знаешь о ситуации с людьми и эльфами?
  - Нет. Там откуда я пришёл никаких изменений не было. - Там относились к нам как к жителям далёкой страны, не отличающимся от всех других, хотя и знали об эльфах, при общем лояльном отношении к чужакам. Именно поэтому мне там нравилось.
  - Ты ведь был в Лассну, там нет ни пиетета в адрес эльфов, ни его противоположности. - Откуда он знает? Даже Рафин... - Не удивляйся это было просто очень правдоподобное предположение. На браслете надпись на их языке.
  Это тоже его характерная привычка. Сначала сказать что-то такое, а потом успокаивать, объясняя откуда он узнал. Фактически заставлял испытывать постыдное, с точки зрения подростков, чувство растерянности, затем утверждал, что оно безосновательно, а уж слышать подобное от эльфа, которого мы не уважали. Ну и кому это понравится? Сейчас мне понятно, что он поступал так не нарочно, а тогда. Умненький зануда. Ладно умненькими были и мы, а Меркаль к тому же умел пользоваться мозгами.
  А браслет действительно расписан ласснуйскими знаками (у них нет букв как таковых, и каждый знак несет в себе какое-то понятие, я, кстати, даже умею читать их, но до написания дело дойти не успело). Это значит: жизнь - ручей, который не пересохнет, пока бьёт родник его источника, пока ты хочешь жить. Для них это было правдой, народ Лассну обладал какой-то природной магией, но в действительность они в основном жили меньше эльфов, хотя не все. Но вернёмся к делу.
  - И что же это за ситуация?
  - Уже очень давно наш ореол загадочности и нереальности начал рассеиваться. Люди и не только люди поняли, что эльфы сделаны из плоти и крови, их можно убивать и грабить, что они так же воспитывают детей, стирают носки и точат кухонные ножи. Нас перестали идеализировать.
  - Ты не размазывай, так и скажи, что нашёлся умник, сообразивший, что с эльфов можно что-то стрясти. - Меркаль жёстко усмехнулся, но быстро восстановил спокойную мину.
  - В общем да. Рекан хочет отхватить кусок земли с выходом на побережье и посматривают в нашу сторону.
  Эльфийские земли находились на полуострове с широким основанием, королевство Рекан соседствовало с ними с юго-востока, ещё восточнее был короткий отрезок границы с Ладией, ей и принадлежало восточное от нас побережье. На западе же был горный массив, захватывавший часть нашего побережья и отрезавший Рекан от моря. За горами находилась каменная пустыня Гран, формально она кому-то принадлежала, но особой ценности не имела.
  - Он давно хочет, но воевать с Ладией не может.
  Ладия намного меньше Рекана, но правители там толковые, и вообще страна гораздо более развитая, может позволить себе и военную технику, разработанную собственными академиями, и оплатить помощь магов, которых там привечают, а они этим пользуются. Хорошая страна, ухоженная и мирная.
  - И решил, что может с эльфами. А я вот думаю, и правда может. Мы ведь с тех мифических времён и стрелять из луков разучились. Как там говориться, три выстрела за вдох и запредельная меткость. Ладно с меткостью всё в порядке, но пока стрелок сообразит в каком положении лучше выглядит можно с голоду помереть. Да и прицеливаются они долго, специально на последнем турнире наблюдал. Стрельбу из лука превратили в развлечение и смотрины. - Это его действительно беспокоит, но всё равно забавно слышать такое от эльфа, который может не на последних ролях поучаствовать в вышеописанном спектакле.
  - Ну этот вопрос решается тренировкой. Хо вон попроси. - Я сказал в шутку, но Меркаль насторожился.
  - Откуда ты знаешь Хо? - Он сказал это медленно и настойчиво.
  - Разве она не подруга Рафин и не заходит к ней в гости по вечерам.
  Меркаль моргнул и успокоился. Однако.
  - А что не так с Хо?
  - Не знаю точно, я пытался проверить, но упёрся в глухую стену, не простая она эльфийка, хотя выглядит всё очень правдоподобно.
  - То есть к принцу отношения не имеет? - Он покачал головой. - А принц не мог ввести тебя в заблуждение.
  - Нет, это точно. - Что же связывает его с наследником, раз он так верит ему? - Абсолютно точно.
  - Тогда тем более припаши её, пусть будет на виду.
  Меркаль молчал, глядя прямо перед собой, то есть почти в профиль ко мне. Красавец, да и только, но он болен, чем дальше тем очевиднее это становилось. Он поймал краем глаза мой взгляд, и молчание стало неуместно.
  - Что с тобой случилось?
  - Ничего особенного. Я хотел, чтобы ты остался и помог.
  - То есть? - Нет пределов моему удивлению, хотя если Рафин посоветовала.
  - Шир, как бы мы не относились к друг другу в прошлом, есть вещи которые можешь сделать ты лучше, чем многие. - Теперь дошло до меня, что тут нет того Шира и того Мери, а есть местный начальник по безопасности и глупый эльф, который никак не может оставить в покое ребяческие замашки.
  Но он красив, просто невероятно.
  - Если ты будешь продолжать так смотреть на меня, я сделаю соответствующие выводы. - Это была шутка, уместная шутка, даже необходимая сейчас.
  - Не надо выводов, во мне просто проснулась натура эстета. - Он кивнул, принимая ответ.
  - Я приложу все силы, чтобы реканцы не смели даже посмотреть в нашу сторону. Но иногда ловлю себя на мысли, что эту страну не мешало бы встряхнуть, люди мало живут, но быстро, а мы застыли в одном состоянии. Ты ведь поэтому ушёл, в том числе.
  Пожалуй что так. Значит эти идеи не только у Рафин. А принц? Он тоже так думает? Ведь Меркаль знаком с ним лично, судя по всему.
  - Меркаль, ты хочешь сказать, что есть такая компания во главе с принцем, которая решила переделать под шумок империю?
  - Почти так. Ты знал, что Рафин ездила слушать лекции лариийского учёного-алхимика в их академию магии? Ей понравилась там, но она сказала, что они в некоторых вопросах ушли далеко вперёд. Не мне сказала, а доклад в коллегию сделала. Там не прониклись. Вот только, как позже выяснилось, император высказал принцу лично пожелание заняться этим вопросом, Анешиаль занялся. Только это не всех обрадовало и эта деятельность пошла исподволь. Принц при всей своей блажи далеко не глуп. - Меркаль замолчал, хотя этот монолог продолжился в его мыслях.
  - Много я пропустил однако. Интересного.
  - Нет пока. Ты пропустил пору проб и ошибок. Сейчас же есть вполне реальная теория для задумки императора и принца, но для этого надо время. Несколько десятков лет безопасности... И толчок к началу.
  Толчок? Война с людьми.
  - Вы хотите пустить людей сюда, чтоб потрясти страну? Вы сдурели.
  - Император запретил. - Хоть кто-то в своём уме.
  - А сам он, как собирается справляться с творением высочества? Ведь император не так и молод, чтоб участвовать...
  - Никак, если Анешиаль сделает это, править сам и будет. Именно потому что император стар и хочет оставить трон.
  Молодые и жадные до жизни. Я до этой жизни сбежал в чужие земли, а они взялись устраивать тут. С одобрения императора. Пожалуй, я должен извиниться перед ним, даже если мысленно. Моё почтение Ваше Величество.
  - А что ты от меня хочешь?
  - Мало кто из эльфов так уж плотно общался с людьми, я хочу чтобы принял участие в деле Рекана. Или в деле про исчезновение. Чем дальше, тем более существенным мне это кажется.
  
  На завтра я спросил сестру о магии, она сказала, что это не наша магия и на человеческую не слишком похоже, короче говоря ничего кроме факта присутствия неизвестно. Санариэль при попытке расспросить её задала вполне закономерный вопрос, а именно, на каких же основаниях я во всё это лезу, а никаких официальных подтверждений для этих оснований нет. В Перекрёстке ничего нового не скажут, а искать следы поздно. Кстати, Меркаль Хо упоминал.
  Хаэль занималась благоустройством клумб на площади фонтанов, как оказалось следить за состоянием растений в городе её работа. Вот только похоже, что её представления о правильном садоводстве расходятся с общепринятыми.
  - Здравствуй, здравствуй, цио Шемираль. - Она догадывается?
  - Приветствую, Хаэль.
  Хо продолжила возиться с цветами, не обращая внимания на меня. Не знаю вообще есть ли смысл спрашивать её, Меркаль с Рафин наверняка пытались, но очевидно полезного ничего не узнали.
  - Ты хотел что-то?
  - Да как сказать, я тут о происшествии в Перекрёстке услышал, теперь любопытствую потихоньку. Странно как-то, исчез Лиораль, и с концами.
  - А это надо всех свидетелей опросить толком, тогда может и поняли бы. - По-моему, мы пудрим друг другу мозги.
  - Это первым делом.
  - Ммм, значит плохо опросили. - Это Хо сказала с нажимом. Ларх, зачем мне эти намёки, могла бы... - Кроме того Рафин же заметила там чужую магию, вот и пригласили бы чародея человеческого, может он лучше знает.
  - Ты думаешь людские маги смогут сказать больше наших? - Хо недобро усмехнулась.
  - Да Шир, мы сильны в алхимии, лекарьстве и в том что вообще касается живых организмов и растений, в материальных и практичных областях магии. Люди же непоседливы и жадны, в том числе до знаний, поэтому разбираются в том, что мы посчитали опасным или бесполезным. Не надо недооценивать их, они молодая активная раса, жаждущая познавать, в то время, как наши знания большей частью наследие.
  Мне кажется или я уже это слышал. Я снова посмотрел на клумбу, на ней росла трава с мелкими бело-зелёными цветами звёздочками, такие растут в преддверии болот, где уже нет деревьев, но и вода под сапогами ещё не чавкает. Среди этих цветков беспорядочно росли высокие стебли с крупными оранжевыми цветами, их всего было семь, на болотах такие не растут.
  - Я ухожу, Шир. До встречи. - Я поднял взгляд, Хо быстро шагала по Звенящей улице, вдоль ручья, начинавшегося от фонтана. Ладно, мне тоже стоит двинуть в сторону дома.
  Идею про магов надо подкинуть Меркалю, может вырастет что. Про свидетелей даже не знаю. Хо дала вполне чёткое направление движения, но почему-то не захотела говорить конкретно. Может на самом деле съездить в Перекрёсток.
  - Цио Шемираль, тебе письмо, принесли поздно утром. - Садовник поймал меня сразу у калитки, вручил серый конверт и ушёл.
  Кому и что могло от меня понадобиться? Написано только, что получатель я, имени отправителя нет. Посмотрим. Письмо от моего старого друга наёмника, мы разошлись с ним на границе Ладии, он направился в Рекан, а я домой. Бысто же он дал о себе знать. Итак... Тут написано, что у него есть дело касающееся всего нашего племени, но я единственный его представитель, к которому Барле может обратится. А дело. 'Академские гении что-то там нашли и хотят влезть, но одни господа маги идти трусят, поэтому им нужна компания. А так как объект на вашей территории, наёмники в здравом уме туда тоже не рвутся. Но дело странное, чародеи встревожены, хотя и пытаются делать хорошую мину. Если интересно жду в Рекане десять дней.' Конец цитаты.
  Вот значит как. Интересно имеет ли это отношение к пропаже Лиораля. Как там Хо советовала, подключить к делу человеческих магов. Они успели первыми. Но в Рекан я съезжу, заодно в Перекрёстке поищу следы, и с Меркалем поговорить стоит. Даже вернусь сейчас.
  Гном только проводил меня взглядом, даже доложить о моём приходе не предложил.
  - Шир? - Меркаль поднял глаза на меня. У него рабочее место на подоконнике? Прошлый раз я застал его там же.
  - Кстати, откуда здесь этот гном?
  - Кьолд? - Он тихо улыбнулся и покачал головой. - У меня не так много времени сейчас, когда-нибудь в другое время.
  - Ладно. Я разговаривал с Хо на тему Лиораля.
  Он задумчиво посмотрел на меня, оптимизма в этом взгляде я не заметил.
  - Что сказала Хо?
  - Посоветовала по-хорошему опросить всех, кто был рядом. - Меркаль нахмурился, но промолчал. - Кроме того, по её мнению, стоит подключить к этому людей.
  - Запрос в академию был послан, но ответа нет, говорят они там и так чем-то обеспокоены.
  Я сделал жест палец в небо и победную мину. Достал из кармана письмо.
  - Прочитай от сих до сих.
  Меркаль прочитал, по-моему, даже не один раз. Подумал, столько же.
  - Ты хочешь идти?
  - Пожалуй да. Как-то всё странно, то есть одновременно.
  - Одновременно? Что-то ещё произошло?
  Как сказать. Хо эта, маги не каждый день напрашиваются да и эльфы не чаще пропадают, и вампир. Что-то тикнуло в голове, связанное с ним, потом подумаю. Тем не менее, не говорить же это всё Меркалю, не тянет оно на события.
  - История из того же ряда что и твои идеи, основанные на ощущениях.
  - Хорошо. Не уезжай пока я не узнаю у наших магов, что за объект мог привлечь внимание людей.
  А вот это действительно полезно выяснить, что ж подожду.
  Ответ пришёл к обеду следующего дня. Быстро. И кратко, да господа эльфы как-то вы несерьёзно относитесь к таким вещам, права была Хо. Итак, в предгорьях была магическая буря, дальше идёт куча непонятных терминов, которая сводится к "ненормальному поведению магических потоков, возможно вызванному присутствием ещё одного класса магии, не определяемого имеющимися средствами. След активности вытянут вдоль реки, в остальных направлениях быстро затухает." И какое отношение это может иметь к Перекрёстку и Лиоралю? Ладно, главное затащить сюда человеческих чародеев и стрясти с них консультацию. Эльфийские по сути не удосужились ни на что большее, чем записать увиденное и строить предположения. Надо ещё подсунуть это сестре. И завтра с утра выехать, кто знает какой сейчас день с момента отправления письма. Сестра сейчас в лаборатории.
  Рафин стояла спиной к выходу, на ней был халат из плотной ткани с глухими рукавами, перчатки и стеклянные очки с завязками на затылке. Их я видел уже не один раз, выглядят забавно, но стоят наоборот, настолько чистое стекло вообще дорогое удовольствие, особенно если это частный заказ. Эта одежда означает, что материалы, с которыми она сейчас работает, опасны и требуют осторожного обращения. Подожду.
  В кресле сидел Сантеро, а ведь я ни разу не вспомнил о нём всё это время. Глаза закрыты, руки бессильно лежат на подлокотниках, он выглядит замученным. Отблески пламени от горелки делали его лицо похожим на пергаментную маску, а из-за несоразмерно больших глаз маска была жутковато гротескной. На нём был одет тёплый балахон с широкими рукавами, длиной не достававший щиколоток. Вообще сестра позаботилась о его обмундировании. Вампир никак не отреагировал на моё присутствие даже когда, я подошёл и опёрся о спинку кресла.
  - Приветствую, брат. - Сестра оторвалась от содержимого стола и обернулась к нам, переместив очки на лоб и едва заметно улыбнувшись, я склонил голову в ответ.
  - А платок на нос? Техникой безопасности пренебрегаем? - Рафин не отреагировала на подначку.
  - В разумных пределах. Ты ведь пришёл не просто так, хочешь сказать что-то? - Догадывается.
  - Да, родная, скоро я покину Талалис. Завтра. - Сестра кивнула и опустила взгляд.
  - А Сантеро? - Что-то было в её глазах, она жалела вампира, хотя Рафин никогда не отличалась особой жалостливостью.
  - Лучше тут оставить, он будет мешать.
  - Не знаю, не знаю.
  Рафин медленно отстранённо сняла перчатки и провела руками по лицу сначала лоб, потом глаза, щёки, подбородок. Что-то произошло, что изрядно вымотало её, а сложное и опасное в изготовлении варево отнимало последние силы.
  - Ты спала сегодня. - Ларх знает это зелье, может над ним нужно сутки стоять, бывают и такие.
  - Да, но не долго, сейчас у меня есть примерно полчаса на разговор и съесть что-нибудь. - Я спохватился, ведь мог бы и сам догадаться.
  - Мне сходить на кухню?
  - Нет, Фора принесёт, мы договорились об этом. - Она была права, дверь открылась и вошла кухарка с подносом, который поставила на край лабораторного стола, и, укоризненно посмотрев на Рафин, вышла. Сестра достала из под стола табуретку и принялась за еду.
  - Хочешь присоединиться? - Я отрицательно покачал головой. - Рассказывай.
  - А что собственно рассказывать, больше я ничем не могу помочь здесь, а бездельничать, когда все заняты, неуместно.
  - В Рекан собрался, в город Рекан. - Столица и королевство имели одно название.
  - С чего ты решила?
  - Там ты можешь быть полезен, раз уж об этом зашла речь.
  - Да, так и есть. - Сестра периодически поглядывала на зелье и вампира. Я тоже посмотрел на последнего. Он сидел, закрыв глаза, пальцы на левой руке слегка вздрагивали, явно не спал, просто молчал и не шевелился.
  - Есть о нём что-нибудь интересное? - Рафин, успевшая что-то поймать с ложки до моего вопроса, заговорила только после того, как прожевала.
  - О вампирах в целом - нет, он не говорит со мной вообще, зато однажды завыл так, что мне захотелось оказаться подальше.
  - Да, слышал я, аж внутренности вибрируют. - Сестра энергично кивнула и помахала ложкой. - Ты сказала, что о вампирах в целом ничего, а об этом.
  Мы обсуждали Сантеро в его же присутствии, что несколько хамски, но он не реагировал, как не слышал.
  - Ему очень плохо сейчас, да ещё я намучила сегодня. - Похоже, она чувствует себя виноватой из-за этого. - И дело тут не в голоде и выбитых зубах, точнее не только в этом, на самом деле у него много следов недавних переломов по всему телу, и какие ресурсы организма пошли на их излечение, не понимаю. С ним что-то случилось такое... Подобный эффект бывает от одного заклинания - паучий кокон - оно разрушает тело, но не физически, постепенно выкачивая жизнь, затем жертва умирает, процесс может занять несколько дней и остановить его возможно очень редко. В случае Сантеро, действие заклинания как будто оборвалось на финальной стадии. - Я заметил, что вампир прислушивается к словам Рафин, и жестом обратил на это её внимание, она кивнула в ответ и продолжила. - Но это случилось очень давно. Я полагаю, чтобы восстановить эту часть своего существа ему нужна кровь, физически же он почти цел, исключая руку, отсутствующие зубы и сильное истощение, но цел не значит здоров, ему достаточно легко причинить боль или заново сломать что-нибудь. Есть ещё одно. - Затем сестра запихала в рот полную ложку, с намёком постучала себя по виску и на некоторое время выбыла из разговора.
  - При этом он же как-то добрался до Перекрёстка, даже говорил со мной по пути к Талалису, правда он тогда крови напился.
  Сестра с любопытством посмотрела на меня, даже жевать перестала, я вспомнил как сам отреагировал на это. Мда.
  - Ничего интересного в этом зрелище нет, особенно когда дырка сделана кинжалом. - Рафин разочарованно вернулась к прерванному занятию.
  - Так вот, я о чём. Он долгое время пробыл в летаргическом состоянии, так что не совсем воспринимает реальность, поэтому надо чтобы реальность заставляла обращать на себя внимание, то есть нужно его теребить, заставлять шевелиться, с этой точки зрения путешествие в прогулочном темпе будет полезно. В прогулочном темпе! Ты заметил, что я сказала? Думаю, кровь на него подействовала как стимулятор, потому некоторое время он был достаточно вменяем, чтобы поддерживать разговор.
  - То есть его вполне реально взять с собой...
  - Нет, дай ему ещё хотя бы пару дней, пусть он очухается от моего лечения. - Сестра снова натягивала перчатки, показательно обречённо, затем кивнула на поднос. - Унеси его на кухню, будь добр.
  - А что ты с ним сделала? - Меня всё ещё интересовал Сантеро.
  - Выковыряла остатки зубов, чтобы могли вырасти новые. Болезненная процедура, и мои снадобья на него не подействовали, пришлось слегка стукнуть по голове, но болеть будет ещё долго, так что не обижай его. Мне пора, потом мы можем поговорить на эту тему, если хочешь.
  Сестра натянула очки и вернулась к зелью, с которым уже что-то происходило. Я посмотрел на пушистый затылок Сантеро и слабо подул ему в висок, никакой реакции. Да уж взялся ты на мою голову, возись теперь. Ладно, пойду побездельничаю, поднос только на кухню унести надо. Уже перед дверью, брошенный через плечо, взгляд наткнулся на вампира. Он смотрел белёсыми глазами, каким-то образом приковав меня к месту, думаю, так чувствуют себя кролики перед удавом.
  - Что ты хочешь? - Я снова стоял у кресла, но вампир молчал, по-прежнему глядя на меня. - Сантеро?
  Здоровая рука вампира медленно поднялась к моему рукаву и стиснула его тонкими пальцами. Я почувствовал, что он тащит меня к себе, и чуть не отскочил назад, но понял - ему надо встать. Проклятье, пора отучать себя от привычки шарахаться при каждом его движении, идиотские суеверия. Сантеро уже стоял на ногах, вполне твёрдо.
  - Брат? - Моего ошалелого взгляда Рафин было достаточно.
  - Ты хочешь пойти со мной? Там день и солнышко. - Его пальцы только крепче стиснули мой рукав.
  Ладно. На голову можно надеть капюшон и будет нормально. А руки?
  - У тебя тут нет лишних перчаток? - Тут много чего может быть.
  - В кармане его плаща посмотри, я предполагала, что они понадобятся.
  Перчатки действительно нашлись в кармане, мягкие и плотные, сестричка очень внимательно подошла к вопросу об удобстве вампира. Со всей возможной аккуратностью я одел его правую руку, которая по-прежнему была как из мягкой глины, затем отцепил левую от своего рукава и повторил процедуру в упрощённом варианте.
  Ходить он тоже вполне мог, медленно и неуверенно, пару раз даже порывался поймать мой рукав. Я оставил посуду на кухне и вернулся к Сантеро. Скоро полдень, солнце высоко и не может заглянуть под глубокий капюшон. Стоит такая серая статуя посреди двора, непонятно живая или нет. Во многих городах людей столь подозрительных личностей сразу страже сдают, во избежание. А если разберутся что к чему, так и на костёр, но ничего мы тоже не лыком шиты.
  Складки плаща колыхнулись, спустя некоторое время вампир поднял правую руку ладонью вверх и несколько раз согнул и разогнул пальцы, получилось плохо, затем побрёл по дорожке, в том направлении была калитка в город. Он не дошёл несколько шагов и остановился, снова замер. Интересно, что будет делать дальше... А дальше сел на подогнутые ноги как упал, обхватив голову руками, и негромко завыл на одной ноте. Проклятье, может ему и на месте не сидится оттого, что худо.
  - Сантеро, успокойся, пошли в шатёр. - В шатёр вампир не хотел и попытался отшатнуться от меня, в результате чуть окончательно не повалился на дорожку.
  - Ладно, не хочешь не надо, только не на земле же сидеть. - Он позволил поставить себя на ноги, но не успокоился, продолжая совершать бессмысленные прерывающиеся движения. Капюшон соскользнул с вампирьей головы, солнце осветило лицо. Матовая серая кожа как будто поглощала лучи, из глаз покатились слёзы, а плёнка, покрывающая их, начала терять блеск. Первой моей реакцией было накинуть капюшон обратно, но толку то, если он не прекратит дёргаться. Я прижал к себе вампира так, что он даже дышал с трудом.
  - Успокойся. - Он действительно затих, и я ослабил хватку, ощущая холодное дыхание в основании шеи... Вампир! Проклятье! Этот кровопийца просто почувствовал мой пульс и теперь прислушивается к нему, потому и затих. В груди скрутился ком ярости и отвращения, до дрожи захотелось взять и раздавить тощее холодное тело. Вспышка погасла, на её место пришло чувство вины перед чувствующим и осознающим существом, которому сам же позволил рассчитывать на себя.
  - Пошли в шатёр, Сантеро. - Он не сопротивлялся больше и спокойно поплёлся за мной.
  Не слишком меня радует перспектива возни с вампиром, но и уйти нельзя. Мы молча сидели на кровати в полутёмном помещении. Тоскливо, я опёрся спиной о стену и задремал. Снилась сестра, совсем юная и нескладная, которая грозила мне пальцем и говорила, что это самое настоящее свинство, только непонятно по какому поводу. Затем приснился ласснуйский шаман Ку-ло-Чехе в высоком колпаке из гибких прутьев, частью завязанных на вершине, частью развесившихся в стороны, с бусами плетёнными из бледно зелёных цветов на шее и посохом с погремушкой на конце. Шаман сказал, что дух снова хочет жертв, и чтобы ему вернули потерянное. Какое мне дело до духа? Зачем старик говорит это? Сон начал рассыпаться, в него вторглись ощущения извне.
  Что-то твёрдое под плечами и холод... Реальность резко ворвалась моё сознание. Сантеро сидел, прижавшись ко мне всем телом, обхватив левой рукой моё плечо и касаясь ледяными пальцами жил на шее. Пушистые волосы щекотали ухо и уголок левого глаза, холодная кожа касалась щеки. Я замер. Липкий страх давит на грудь, а в ушах звучит голос шамана - вернули потерянное... Он ведь ничего не может сделать, ни укусить, ни разрезать ногтями, только сидеть вот так. Осознание этого сразу успокоило. Хотя в любом случае серьёзных повреждений мне не грозило, со слов же самого вампира. Что там сестра сказала нужно для его выздоровления?
  - Сантеро, отцепись. - Добром не хочет. Когда я перекинул через голову руку вампира, державшую меня за шею, он начал лепетать что-то. - Успокойся, всё в порядке. Слышишь?
  В конце концов надо как-то избавляться от страха перед ним, особенно если мы будем делить дорогу и место у костра, одного понимания тут мало. Хватит самоуговоров, решил - действуй. Я развернул вампира спиной к себе, затем вынул из ножен серебряный кинжал, который всегда ношу с собой, и сделал надрез на запястье, но такой, чтобы кровотечение можно было остановить своими силами. Сантеро превратился в натянутую струну, но не сделал даже попытки приблизиться к моей руке, застыв в напряжённой неподвижности. По всё тем же сказкам, неправильное поведение.
  - Ты ждёшь, пока передумаю? - Если честно было несколько противно от самой идеи. Холодные губы коснулись моего запястья. Это даже не было неприятно, сначала только холодно, затем появилось вязкое тянущее ощущение, которое очень хотелось разрушить движением, но терпение. Реальность начала стягиваться, это уже от потери крови, пора заканчивать с благотворительностью. Отобрать руку у вампира очень просто, он даже не держал её, скорее это делал я, но хочу кое-что проверить.
  - Не хватит? - Сначала мне показалось, что вампир не отреагировал, но потом понял, кровь больше не уходит. Спустя ещё некоторое время он отстранился. Надо же, на запястье осталась только маленькая чистая ранка, без синюшных краёв, которые были у парня в Перекрёстке, никаких неприятных ощущений, обычных при таких повреждениях.
  Сантеро сидел, повалившись на меня, спокойный и расслабленный, только пальцы на левой руке мелко и редко подрагивали. Мне очень захотелось погладить его по голове, почему бы не сделать это. Он по-прежнему был холодным и выглядел больным, но вполне живым. Я очень хорошо ощущал его сейчас, даже лучше чем Рафин. Исчезли и страх и отвращение, осталось только осторожное любопытство.
  - Хани санеа, эно. - Сеанс самоанализа был прерван. Вообще не знаю, что это значит, но запомню и спрошу сестру.
  - Я хочу уйти отсюда завтра утром. - Нет ответа. - Но если тебе нужно время...
  - Нет. - Сказано резко и категорично. Вот как. - Нет.
  Второй раз это прозвучало спокойно, но очевидно, что вампир не хочет оставаться здесь.
  Мне страшно захотелось спать, надо будет лечь пораньше и хорошо поужинать. Сантеро больше ничего не сказал. Мы так и сидели в тишине и полумраке, и я снова начал дремать. На этот раз снились тёмные коридоры с высокими потолками, и ещё коридоры из книжных стеллажей. - Вот это библиотека! - Ещё смутные, а иногда и чёткие, сцены, застывшие во времени, и мелькающие с большой скоростью. Это всё не из моей жизни. Затем была тетрадь, в уголке каждой страницы которой нарисована муха. Если пролистывать страницы с большой скоростью, то кажется, что муха двигается. Муху рисовал я, сидя на занятиях, положенных всем эльфийским детям.
  Реальность возвращалась медленно, редко так тяжело просыпаюсь. Вокруг темно, рядом раздаётся мерное поскрипывание. Да, шатёр Эфиэль, а скрипит кресло-качалка.
  - Сантеро? - Мой взгляд оказался пойман мерцающими глазами вампира. - Зря ты позволил мне спать, ночью будет нечего делать. - Бледное свечение мигнуло и пропало, он снова повернулся ко книге, лежавшей на коленях, затем оттолкнулся ногой от пола, и скрип зазвучал иначе.
  Я встал с кровати, разделся, умылся в умывальнике на улице. Полноценный водопровод здесь только на кухне, в общем холе, лаборатории и купальне. Следить за наличием воды в умывальнике входит в обязанности садовника, а сток выведен к общей канализации. Прохладно. Вечерние сумерки уже наступили, но звёзды пока не появились, значит ужина ещё не было. Хорошо, чувствую себя живым, настоящим, и настроение соответствующее. Стоит выхлопать на улице рубашку и куртку. Сказано, сделано. Затем я вернулся в шатёр, вампира тоже не мешало бы проветрить, но не поймёт.
  - Ты пойдёшь в общий холл или останешься здесь? - Вместо ответа Сантеро поднялся из кресла и шагнул к выходу. А, не хочешь значит оставаться один.
  В холе не было никого кроме кухарки Форы, накрывавшей на стол, она приветствовала меня поклоном и неодобрительно посмотрела на вампира.
  - Цио Шемираль, ты уверен, что он достоин доверия и не навредит, ведь ция Рафинаэль слишком увлечена, чтобы озаботиться собственной безопасностью?
  - Да уверен. Кроме того, не думаю, что сестра так беспечна, как может показаться. - Фора ещё раз поклонилась, вежливо, но холодно, и занялась своими делами, она не одобряет моего поведения, что ж это её дело.
  Я сел на своё любимое место, между входом и окном напротив него, и наблюдал за вампиром, который так и не сдвинулся с места. Да голубчик в круглом зале с фонарями по периметру под потолком нет тёмных углов. Вернулась Фора с нагруженным подносом, и обошла Сантеро по широкому кругу. Забавно. Моя усмешка была замечена.
  - От него веет зверем и смертью. И да, я боюсь его. Здесь не над чем смеяться. - Ларх! Чтоб мне попасть на завтрак к вышеупомянутому, сам ведь тоже шарахался от любого чиха, связанного с вампиром.
  Сантеро повернул голову и поймал мой взгляд, я чувствовал это, хотя по-прежнему не понимал, куда он смотрит. Мы оба застыли на местах. Хлопнула дверь, Фора вышла. Вампир медленно отвернулся, прошёл к массивному креслу у стены и уселся в него, обхватив плечи руками.
  - Ты не ешь? - Нет ответа. Как знаешь.
  В зал вошли Рафин с Меркалем, под ручку, вполне довольные, синхронно окинули холл взглядом, вот только последний задержал его на Сантеро, а в глазах промелькнула угроза и предостережение. Сестра же посмотрела на меня, усмехнулась и, подойдя к столу, начала выискивать что-то в вазе с фруктами.
  - Хочешь яблочко, брат? В нем железа много. - Интересно насколько хватит сообразительности Меркаля, он ведь не знает о вампирском происхождении некоторых.
  - Я не люблю яблоки. - Зря сказал, теперь очевидно, что фраза сестры прозвучала неспроста, а Меркаль начал задумчиво измерять взглядом меня и Сантеро. Красивый, паразит, но слишком уж умненький. Рафин откровенно веселилась, давая тем понять, что беспокоиться не о чем. Но это и нельзя назвать беспокойством, просто маленькая неожиданность в домашней атмосфере.
  До ужина ещё есть время, и мы молча изучали друг друга в данной обстановке. Рафин приглядывала за всеми с академическим интересом, грызя яблоко - аппетит наживает, - лио явно было неуютно, он периодически косился на вампира и, думаю, наблюдал за ним периферийным зрением, мне вообще подобные сборы, потенциально близких и сочувствующих друг другу личностей, внове.
  Кухарка с помощницей принесли горячее, и все уселись за стол. Даже Сантеро, которого сестра собственноручно вытащила из кресла и усадила напротив меня, примеривалась даже скинуть с него капюшон, оставлявший в тени белёсые глаза, но передумала. Вампир весь как-то съёжился, похоже, его нервировало столь фривольное обращение. Меркаль от этого молчаливого представления несколько обалдел, и если совсем честно меня оно тоже не оставило равнодушным.
  - Ну, дорогие мои, приятного аппетита. - Я чуть не рассмеялся, сестра оценила, остальные не поняли, или не посчитали нужным реагировать. Сегодня мне нужно хорошо поужинать, так что буду подавать пример, последовали все кроме Сантеро, что было замечено Рафин, она не долго думая налила в стакан вишнёвого киселя и поставила перед носом вампира, того чуть дрожь не пробрала. Боится он её! Вот... гхм!
  - Может ему и не полагается...
  - Всё ему полагается. Я, конечно, понимаю, что ему худо, но голодовки вообще не способствуют улучшению самочувствия, так что если будет много вертеть носом... - И сестричка так ласково на вампира посмотрела, мне аж захотелось под стол залезть. А вообще, кто-то велел не обижать его.
  - Что ты с ним сделала? - Это сказал Меркаль. Правильно, мотай на ус, вдруг пригодится, надо же знать на что способна будущая жена.
  - Ничего страшного, кашей накормила. - Насильно, как я понимаю. Не удивительно, что он теперь в меня вцепился, нельзя было оставлять его, а ведь обещал, что ночью погулять свожу. Сестра подарила ободряющий взгляд, хотя не мне это сейчас нужно. Сантеро бессмысленно водил тонкими пальцами по гладкому боку стакана, над которым поднималась едва заметная струйка пара. Дальше мы ели молча, перекидываясь взглядами.
  Ужин закончен, хотя сестра продолжала по одной вылавливать из тарелки ягоды клюквы - кислятина, как она их может есть в таких количествах. Меркаль краем глаза наблюдал за вампиром, затем встал и подошёл к окну, Сантеро повернул голову следом. Очень интересно. Я обернулся к Рафин, но та была занята и ничего не заметила.
  - Что надумал с отъездом?
  - Завтра, как и собирался, но хочу поговорить с тобой сначала. - Сестра покосилась на моё перевязанное запястье.
  - Если так, то вполне возможно. Зайдем сегодня в лабораторию, дам тебе кое-что. - Меркаль отвернулся от окна и внимательно посмотрел на нас, буквально вцепился взглядом, он не верит своей догадке.
  - Сантеро, чем я заинтересовал тебя, что нужно постоянно следить за мной взглядом? - Опа, оказывается Меркаль видит, куда он смотрит, и манёвр с окном был нужен, только чтобы проверить реакцию вампира на уход наблюдаемого объекта из поля зрения.
  - Ты проклят. - Не ожидал, что ответит. Сказано тихо, но все услышали. Меркаль погрустнел, Рафин отнеслась к этому равнодушно, видимо итак знали. А вот для меня неожиданно и очень интересно. Не это ли причина больного вида лио? Причём заполучить проклятие он мог только в Мэй-Сивилл, где и познакомился с принцем Анешиалем, больше негде.
  - Может расскажете?
  - Нечего рассказывать, он молчит как партизан, а я даже не могу понять в чём суть проклятья, только погасить большую часть физических проявлений, сначала он вообще чуть ли не зелёный был. Вот интересно, какое отношение к этому имеет принц. - Мы оба посмотрели в соответствующую сторону, в вопросе игнорирования до Сантеро ему конечно далеко, но тоже не первый день на свете живёт.
  Вампир медленно встал со стула и подошёл к Меркалю, тот было попятился, но упёрся в оконную раму. Они застыли на какое-то время напротив друг друга. Сантеро сделал резкое движение рукой, погасла большая часть светильников, снял капюшон, его глазам не нравится яркое освещение, и снова застыл. Затем отступил назад, потянув за одежду эльфа, а когда остановился, сделал несколько кругов вокруг Меркаля. Сестричка наблюдала за этим действом во все глаза, попутно шаря в уже пустой тарелке.
  Тонкие пальцы легли на лоб эльфа, Меркаль напрягся, но остался на месте. Я же, как на яву, шеей ощутил ледяное прикосновение. Сантеро провёл рукой по его лицу, как это делают слепые, потом ладонями коснулся тыльной стороны рук. И что-то сказал на староэльфийском.
  - Он хочет, чтобы ты снял рубашку. - Меркаль собрался ответить, и начал движение, но сестра не дала уму сказать. - Сделай это. Я догадываюсь, к чему дело идёт. Кроме того последствия вредительства с его стороны будут не очень приятные. На опыты пущу.
  Совет сестры был принят, и мы снова принялись за наблюдение. Вампир заставил Меркаля встать в позу, которую имеют представители почётного караула и непривычную для всех остальных. Зашёл за спину и провёл ладонью по хребту. Когда Сантеро снова был перед ним, положил правую руку над солнечным сплетением, аккуратно положил, пальчики левой расправил, а сверху накрыл ладонью Меркаля, который ничего не понял. Забавно.
  - Держи, у него эта рука не работает.
  Когда конструкция удовлетворила Сантеро, он провёл пальцами по лицу эльфа, жестом потребовал смотреть в его глаза, затем поставил пятерню так, что они смотрели друг на друга через пальцы, и застыл. Теперь Меркаль испугался, точнее почти дошёл до состояния ужаса, глаза расширились, губы исказились, но не двигался. Вампир сказал ему что-то тихо и спокойно. По холлу разлетелся громкий хлёсткий звук порвавшегося кожаного ремня, свет в оставшихся гореть светильниках мигнул.
  Они почти одновременно шагнули друг от друга. Меркаль потряс головой и начал тереть скулы руками. Сантеро направился к выходу.
  - Стой! Брат, помоги Меркалю, я сейчас вернусь. - Рафин ушла следом за вампиром.
  Виски лио покраснели, он дышал тяжело, делая короткие вдохи и выдохи с относительно большими промежутками. Затем схватил рубашку и быстро натянул, оказалось мало, снял с вешалки плащ и завернулся в него. Я подошёл ближе и положил руку на вздрагивающее плечо.
  - Шир, тут ещё осталось что-нибудь горячее?
  На глаза попала подходящая тара, не с горячим, а с Огненной лозой, вино с побережья с хорошим таким градусом. Полбокала, думаю, будет достаточно. Меркаль хмуро переводил взгляд с меня на вино. Сразу видно новичка в этом деле, я фыркнул, Меркаль вздохнул и залпом выпил. Мда, кто ж так вино пьёт?
  - Салатиком заешь. - Я пододвинул к нему тарелку. - Рассказывай.
  - Руки у него холодные, глаза - бездонный янтарь и зрачки змеиные. - У меня аж рожа вытянулась. - Я не долго это видел. Но дело в другом, когда он руку передо мной поставил, меня как вьюгой изнутри расчесало, поганое ощущение, страшное. Кто он такой?
  - Вампир. Ты не понял? - Лио нахмурился, по-моему, его начало развозить. С такого количества? Может из-за колдовства этого.
  - Н-не может быть, вампиров перебили, я читал.
  - Не бойся, не кусается он. Пока. - Меркаль моргнул и посмотрел на меня абсолютно ясными глазами.
  - Я подозревал, но это слишком невероятно, упоминаний о вампирах не было со времён дедушки Анешиаля, и то не как живущих существ, а для общего образования. А вообще чувствуется что-то отталкивающее и опасное. - Разговор оборвался. За окном уже совсем темно, мне стоит пойти в свой шатёр.
  - Знаешь, я чувствую себя сейчас чистым, прозрачным и звонким, как утро после ночного дождя. - Мекаль блаженно и безмятежно смотрел прямо перед собой, ему не нужен мой ответ.
  - Всё в порядке? - Вошла сестра, впустив в зал прохладный ветер, смерила всех пристальным взглядом. Она выглядела усталой, дневной заряд кончился.
  - Да, вполне. Что сказал Сантеро?
  - Ничего, он со мной вообще не разговаривает, я же говорила. - Ну ещё бы... - Брат, не надо считать меня живодёркой, повторяю ещё раз! Идём со мной, оба.
  Я подхватил под руку Меркаля и поволок к выходу, там мы чуть не лбами столкнулись с Форой, которая пришла убирать со стола.
  Рафин, повозившись с замками, вошла в лабораторию и распахнула перед нами дверь.
  - Нам обязательно туда идти, может мы на улице подождём? - Меркаль, не дожидаясь ответа на свой вопрос, прислонился спиной к косяку.
  - Тебе можно и не ходить. Шир. - Хорошо, как скажешь.
  Сестра развела бурную деятельность, в результате которой мне пришлось проглотить некоторое количество зелий сомнительного вида, о составе даже думать не хочется.
  - Что всё-таки произошло? - Она устало вздохнула, почти зевнув, и потёрла лоб.
  - Он снял проклятие. Я столько билась над ним, а этот просто взял и... И молчит. - Похоже Рафин это очень раздражает. - Ты знаешь, что самое простое проклятие наши специалисты снимают несколько дней. - Интересно в лаборатории громоотвод есть? А то сестричка сейчас разразится чем-то соответствующим, надо вернуть её в исходное состояние, то есть отвлечь от мыслей о непонятных и недоступных явлениях.
  - Вообще-то меня интересовало как это повлияло на нашего общего знакомого. - Она замолчала на время, необходимое чтобы успокоиться и перевести мысли на менее опасную тему.
  - С Меркалем всё в порядке, насколько я смогла рассмотреть, хотя не должно, по крайней мере не сразу. Всё интереснее и интереснее. Вообще-то проклятья меня интересуют постольку поскольку, не мой профиль, а вот вампир. - Рафин заметила мой недовольный взгляд до того как начала повторяться, махнула рукой и пошла к выходу.
  
  Часть 2
  
  Полноценно пообщаться с сестрой утром не получилось, в виду присутствия Хаэль. Она вела себя спокойно и вполне дружелюбно, причём без какой-либо фальши вообще, но доверия к ней не было, скорее наоборот лёгкая опаска. И дело не в том, что я слишком мало о ней знаю, а в том, что эти знания недоступны, хотя возможно это слишком предвзято. Они обе сидели на ступеньках лаборатории, щурясь на утреннем солнце, "Утро в селе" в исполнении двух эльфиек.
  - Как насчёт напутствия родному брату?
  Рафин подвинулась, пришлось сесть рядом. Хаэль широко зевнула, продемонстрировала набор хороших, но мелковатых зубов, правила приличия не для них писаны, особенно с утра, затем вынула из кармана яблоко и начала его грызть. Интересно откуда они берут эти яблоки в такое время года.
  - Пешком идти собираешься?
  - Нет, конечно, времени и так мало, и вампир ножками не далеко уйдёт.
  Хаэль медленно покивала.
  - Не стоит называть его вампиром, в привычку войдёт. - Действительно, а то скажу ещё об этом невовремя, и могут появиться проблемы.
  - Куплю лошадей в Перекрёстке, до предгорий как-нибудь доберёмся, а там уже дороги нормальные. - Шесть дней пешком до гор, на лошади по такой слякоти не быстрее, хотя я знаю тропки, уложимся в три-четыре дня.
  - Рафин, что значит хани санеа?
  - Придёт время или когда-нибудь, где как переводится. Это в каком контексте?
  - Хани санеа, эно. Так он сказал вчера вечером. Последнее слово не знаешь? - Рафин покачала головой. Понятно.
  - Я представляю только одну ситуацию, когда он мог сказать тебе это. - Хаэль что-то очень развеселило, увидев же мой раздражённый взгляд, эльфка откровенно рассмеялась. - Куда мир катится. Невообразимо.
  - Хо?
  - Не удивляйся, Рафин, это просто моя блажь. Шир, я не могу точно перевести это слово, тебе сейчас достаточно того, что он оценил услугу и постарается вернуть соразмерно. Будь осторожен, даже если Сантеро не хочет навредить, а скорее всего так и есть, у него могут быть совсем другие чем у нас представления о хорошо и плохо.
  Вот как? Я поднялся с крыльца и уже собрался уходить, когда услышал холодный голос Хаэль, от которого по спине пробежали мурашки.
  - Хорошо, что тебе хватило ума забрать его отсюда. Талалис молодой город и жители здесь не отягощены предрассудками, национальными традициями и древней ненавистью. Но в старых городах помнят о вампирах. И будет ещё лучше если он никогда не войдёт в земли эльфов.
  Ответить было нечего. Мне ничего неизвестно о сказанном Хаэль. Ничего. Да в истории любого народа есть тёмная сторона, но эльфы светлые и непогрешимые... С некоторых пор у меня начало складываться впечатление, что мы заблуждаемся, так же как и люди, о самих себя. Видимо, результат активного образа жизни и любви к путешествиям. Возможности смотреть со стороны. Я обернулся, Хаэль снова была весела и беззаботна, но на миг поймала мой взгляд, в глубине болотных каре-зелёных глаз сверкнули гранями льдинки. Мы с сестрой переглянулись, кому-то светит допрос.
  В нашу сторону медленно брёл Сантеро с дорожной авоськой в руках, почти вслепую, на звук голосов, солнце освещало его грудь и закрывавший лицо капюшон. Что ж раз все в сборе пора идти.
  Вампир не тормозил движение, удивительно даже, но когда мы дошли до перекрёстка сел на землю, где остановился.
  - Сантеро, а Сантеро...
  - Иди куда собирался. - Я-то пойду, и могу уйти далеко. Ладно пусть сидит, может оклемается, пока с лошадьми разбираюсь.
  К моему возвращению картина изменилась, рядом с вампиром стояла молодая женщина, видимо пыталась предложить помощь, недалеко были ещё двое, изображали непричастность. Я переложил сумку на вторую лошадь и посадил это дохло перед собой, не думаю, что его вес скажется на самочувствии животного.
  Тропа вела по краю леса, но чтобы выйти на неё пришлось по дуге обогнуть Талалис. Лошади мягко ступали по ковру из прошлогодних листьев, ещё не разрушенному растущей травой. Солнце грело спину, весна, тепло. К полудню третьего дня мы добрались до предгорий и устроились на привал. Припасов осталось на два дня, до ближайшего поселения доберёмся к вечеру, как и планировалось.
  Кинутый мной камешек прилетел в плечо Сантеро, который сидел спиной к большому камню и грелся на солнышке, тем не менее наглухо завернувшись в плащ.
  - Подъём, пора идти.
  Он встал, только когда я собрал все пожитки и отвязал лошадей. Здесь дорога уже нормальная, наконец то. Впереди - горы, но начинались они не сразу, местность медленно поднималась от болотистых равнин, затем предгорья, высокие холмы, по мере роста теряющие растительность и только потом сами горы. Они протянулись вдоль всей западной границы Рекана, части эльфийского полуострова и дальше уходили в море, превращаясь в итоге в цепочку необитаемых скалистых островов. За горами были степи кочевников, но этот воинственный народ не мог пересечь их, и это очень хорошо, жить спокойнее.
  Моя кобыла встала, это вернуло меня на землю. Только что мы повернули в сторону ближайшей деревни, никаких причин беспокойства лошади не было. Как оказалось она просто почуяла, что сзади нет товарки. Сантеро остановился перед поворотом, когда я оглянулся, указал на север к эльфийским землям, туда даже тропы не было, дорога шла прямо к шахтам и на юго-запад, куда надо было нам.
  - Если тебе так надо мы можем съездить завтра, а сейчас уже почти вечер. - Надеюсь завтра он забудет эту идею, а даже и не забудет, его не спросят. Не повёлся, более того повернул прочь, предоставив мне следовать за ним. Проклятье, делать мне больше нечего.
  Пришлось вернуться и взять его лошадь под уздцы, но как только она начала разворачиваться, вампир соскользнул на землю, упал конечно, но сразу поднялся, сделал несколько шагов назад. Мне начинает это надоедать.
  - Если ты не скажешь какого тебе там надо, я возьму тебя за шкирку и мы поедем в деревню. - Вампир молча мял свою правую руку, я бы сказал нервно, но пусть соображает.
  - Моя вещь там.
  - Далеко? - Терпение, главное терпение.
  - Нет. Не знаю, не помню. - Дальше пошёл староэльфийский, но стоило мне зарычать, он умолк.
  - Ты уверен, что до завтра не подождёт. - Не хочется время терять, да и опасно может быть давать ему в руки вещь непонятного происхождения и назначения. Харра!
  Сантеро просто пошёл пешком на север, он что рассчитывает, что пойду следом? Что за вещь там может быть интересно. Вещь так нужная вампиру. На севере. А ведь именно в этом направлении произошло то, что заинтересовало магов. Недалеко кстати, но день потерять придётся, а не хочется. Где..?
  Не далеко от дороги в соответствующем направлении оказался достаточно крутой склон, под ним и лежал Сантеро, похоже просто скатился по ровному скату, покрытому свежей и прошлогодней размокшей травой, даже без звуков, какие бывают в таких случаях. Не далеко ты ушёл. Но если капризничающего нахлебника можно взять и огреть для порядка, то с больными и немощными так обращаться. Хм... больными и немощными. Я переложил поклажу на второю лошадь и снова посадил вампира перед собой.
  - Сколько тебе лет? - Он посмотрел мне в лицо, тоскливо так, закрыл глаза и отвернулся.
  Мы съезжали уже со следующего холма, когда вампир ответил.
  - Хватит на историю маленькой эльфийской страны.
  Меня как молнией пришибло. "Когда я пришла сюда, ничего этого не было". Надо выяснить кто такие сархи.
  К обеду мы добрались до речки. Сантеро направил коня вверх по течению, но скоро свернул в сторону каменистого склона, дальше пришлось идти пешком. Здесь был обвал, камни лежат непрочно, приходится осторожно выбирать дорогу, мне приходится, а некоторые в виду бараньего веса даже не утруждаются.
  Пещера? Никогда не знал, что она здесь есть, хотя карту родного полуострова изучил очень хорошо, на практике в основном. Наверно открылась с обвалом. Пол тоже завален камнями, но они на высоту двух пальцев погружены в мягкую пыль, мои сапоги тоже провалились неё. Ближе к центру было солнечное пятно, дырка в своде. На освещённом участке круглое возвышение почти до пояса мне, по бокам свисали ржавые цепи. Один его край был отколот, похоже недавно.
  Сантеро бродил с другой стороны от возвышения, глядя в пол, аккуратно, держа подол плаща на весу. Похоже он нервничает.
  - Ты думаешь, тут можно что-то найти после обвала? - Не отзывается.
  Я пнул камешек, он покатился по полу, обтекаемый пылью как водой, даже не подняв её. Сантеро вздрогнул от шума, и оглянулся, он выглядел затравленно и дрожал. Однако.
  - Если ты так боишься, зачем идти было? - Он выдал нечто типа беззвучного крика и вернулся к своему занятию.
  - Что мы ищем? - Нет ответа, ладно посмотрим, думаю как увижу пойму.
  После первого круга по пещере, я заметил, что вампир неподвижно стоит на месте с закрытыми глазами. Ещё два круга, на манер спирали, и ничего, нужно ворошить камни. После перекладывания второй кучи, кое-что таки нашлось. Перчатка странной конструкции. На длинную узкую руку. Металлические - средниие фаланги, верхние с заострёнными когтями и браслет, остальная часть кожа, но не цельная, а набор ремешков, может быть оружием, но не защитой. А ещё внутри было некоторое количество пыли, осколки костей и ногти, которые ровненько лежали под металлическими когтями и казались цельными с ними.
  - Ты что конечности выращивать умеешь? - Глупо как-то звучит, но я несколько обалдел от самой идеи.
  - Дай мне. И пошли отсюда. - Хмм.
  - Зачем она? - Явно не простая штука, кости истлели, а перчатка выглядит просто ношеной до той степени, когда вещи становятся удобными для хозяина.
  - Пошли отсюда.
  Сантеро встал с пола и побрёл к выходу, еле переставляя ноги, как будто земля к себе тянет. Потребовалось достаточно далеко отойти от пещеры, чтобы он успокоился. А к вечеру мы добрались до деревни.
  - Отдай мне.
  Мы были уже в комнате гостиницы, когда Сантеро повторил это. Я подошёл к креслу и взял его за правую руку, она была безвольной и мягкой, хотя вполне нормальной формы и не сминалась под пальцами.
  - Уверен, что носить сможешь? А использовать?
  Что ж раз тебе так надо. Я положил перчатку на столик рядом с ним и пошёл за ужином. Как оказалось он вполне справлялся с первым, сгибал и разгибал пальцы с трудом, но делал, быстро однако восстанавливается, не ожидал.
  - Зачем она нужна? - Такими когтями можно и дырок наделать.
  - Тянуть живую силу.
  - Вместо того чтобы кровь пить? Каким образом?
  Полагаю, надо воткнуть в жертву все пять. Брр. Сантеро подошёл ко мне вплотную и прикоснулся кончиками когтей к плечу. Посмотрим что будет, хотя позыв отпрыгнуть отступил с трудом. Укололо даже через рубашку, по плечу начал растекаться холод, значит холод признак стягивания "живой силы". И не понять, то ли тело у него холодное, то ли он постоянно паразитит. Фактически так можно прикоснуться к любому, никто же не подумает, что подобные когти могут колоть как иглы, решат что показалось, а холод, металл всегда холодный. Тянуть необходимое с сотни вместо одного, незаметно и без следов. Как будто крадёт, а ты никогда не узнаешь, что был обворован.
  Три дня, и перед нами Рекан. Большой, грязный и яркий человеческий город. Я сразу направился в 'Красный ветер', где должен был ждать меня Дак. Не дождался. Харра. По словам хозяина гостиницы он ушёл вчера днём. Вот паскудство. Ладно, но не думаю, что прям сразу город покинул, да и встретились бы на дороге. Кстати.
  - А письма он не оставлял?
  - Нет.
  - Ладно, пришли ужин на двоих наверх и если Дак появится скажи ему обо мне.
  На ночь глядя много ли смысла искать? Перед походами он чуть ли не постится, так что в тавернах нет, если бы нужно было жильё, остался бы тут. Плохо выходит. Хотя возможно он у нанимателей, а наниматели гильдия магов, туда к ночи вообще лучше не лезть, а то проводят с огоньком и в полёте.
  На завтра я весь день пытался найти старого наёмника, по всем гостиницам гильдии и ближайшим к ней тоже, и по местам схода наёмников. Безрезультатно. Конечно с магами договорюсь и сам, но уже в статусе просителя, а хотелось бы наоборот.
  И всё же с Даком мы встретились, при очень интересных обстоятельствах. Он сидел в кресле в моих покоях, держа на коленях взведённый арбалет, похоже вошёл и запер дверь изнутри, вполне в его духе. Дак весело улыбнулся роскошными седыми усами и подмигнул мне.
  - Ты кого стрелять собрался? - Стоп, кажется знаю. Ооо...
  - Есть тут один. Доброго вечера, кстати.
  Я машинально кивнул в ответ и попытался найти взглядом вампира.
  - Это как я захожу, а он удирать, ну думаю, попался голубчик.
  - Понятно.
  Голубчик и правда попался, сидит в углу в компании двух болтов, торчащих из стены. Забавная ситуация, кто вломился и кого вором посчитали. Вот только не стоит смеяться над вампиром, нельзя.
  - Не думаешь что кто пошустрее, достал бы тебя, пока арбалет перезаряжаешь?
  - Так арбалет не единственное что у меня есть, да и перезарядка дело секундное. - Ах ну да, ну да, что это я. Устал, видимо, мне бы присесть.
  - Ты с этим разберись, пока за ужин распоряжусь. - Ужин - это хорошо, это правильно.
  - Прихвати что-нибудь питательное и не густое, типа каши молочной или бульона с крупой.
  Хороший Дак человек, даже не прокомментировал такую просьбу, за причуду посчитал, а их у него самого море.
  - С тобой всё в порядке? - Молчит, может, головой ударился, сам бы он в такую позу не сел, выглядит как будто по стене съехал.
  Вот стою рассуждаю, а ведь мне всё равно, иногда на жалость пробивает, иногда на какое-то странное... почтение что-ли, необходимость оберегать, но сочувствия нет. Может душа у меня черствеет или на вампиров эльфийская душа не запасла сочувствия. Теперь мне стало жаль его, но не потому что ему плохо и, может даже, больно, а за то что посочувствовать некому, за то что он наедине со своей болью. Я усадил его в кресло к столу. На голове вроде нет ушибов, значит соображать должен.
  - Тебе сильно досталось? Отвечай.
  - Нет. - Хоть так, а то думай почему молчит.
  - Сантеро, я спросить хочу. Кто такие сархи?
  - Сар-хи...
  Дверь распахнулась, вошёл Дак.
  - На самом интересном месте.
  - Ну извини родной, я не предугадываю такие места, а то бы под дверью подождал. Так он не воришка? Почто удирал тогда?
  Тут наконец мой приятель рассмотрел Сантеро толком, без капюшона и не со стороны затылка. О степени его замешательства можно было догадаться по молчанию. Дак поставил поднос на стол и сел напротив нас с Сантеро.
  - Он зрячий или слепые действительно могут так хорошо ориентироваться на звук?
  - Зрячий.
  Дак задумался, но не сказал ничего больше, а взял с подноса одну из тарелок и начал есть. Я последовал его примеру, поставив предварительно тарелку с бульоном перед носом Сантеро, никакого воодушевления с его стороны это конечно не вызвало.
  - Так что там за дело?
  - Чародеи хотят посетить одно место на вашей территории, что-то там произошло недавно, но эльфы конечно людей не пустят туда. - Конечно, даже если сами ни бельмеса, хмм, пожалуй в этом случае вдвойне. Чтобы люди разгадали задачу, которую они не смогли, а уж когда о магах речь... Маги люди живут столько же как и маги эльфы, при этом от последних отличаются человеческой непоседливостью и активностью. Так что они друг друга не слишком любят и по возможности свинячат коллегам.
  - Так что от меня требуется?
  - Ну если кто-то из эльфов решит разобраться и наймёт для этого людей, всё будет несколько проще. Да и ты ведь не просто так эльф. - Ах вот как.
  - Моя знатность не имеет никакого значения в данном случае, полномочий не имею. - А вот Меркаль очень даже.
  - Значит помочь не сможешь, жаль... жаль.
  - Смогу, но я буду только сопровождающим, не нанимателем. - И придётся приглядывать за всем, потому как попадёт в случае чего Меркалю.
  - То есть ты не как наёмник тут, а как представитель интересов эльфов. Посмотрим, посмотрим, ты сам пойдёшь в гильдию или сюда их пригласить?
  - Лучше тут, можно даже кабинет отдельный взять.
  - Хорошо, организую.
  С магической братией, точнее с двумя её представителями, пообщались через два дня, как только пришёл ответ от Меркаля. Я полагал, что за компанию с нами будет эльфийский маг, но нет, просто потребовали отчётов, странно. Там были большей частью ладийские маги, хотя их всех можно назвать ладийскими. Школа магии Рекана слишком молодая, чтобы отделят её.
  В общем, куда мы идём догадаться несложно. В ту самую пещеру. Маятник Анке указал на всплеск энергии с той стороны.
  Кстати, очень интересный прибор, я даже удивился, что реканцы не пожадничали построить его. Фактически это струна изо льна и серебряной нити, очень длинная от купола башни до её основания, посередине стоит прибор регистрирующий её колебания, которые происходят при всплеске силы. Её обратный эффект нарушение поля магической энергии, чем длиннее, тем больше радиус.
  Руководил компанией вей Барле, немолодй маг самого что ни на есть обычного реканского вида, русоволосый, светлокожий и доброжелательно-флегматичный. Ещё там была магичка Лори, мне кажется, что она несколько не в себе и нуждается в присмотре, чем и занимается Барле. Остальные трое магов не представляют большого интереса, один молодой паренёк или ученик или не далеко ушёл от него, двое занимались приборами.
  Единственным источником недоразумений стало любопытство магов в адрес вампира, к счастью удалось поставить это племя на место, до того как они успели докопаться до чего бы то ни было, хотя поведение Лори мне не слишком нравится, её дурное хихиканье уже действует мне на нервы.
  Пещеру облазили всю, чуть не ночевали там, понатыкали везде приборчиков, извели кучу бумаги, но это вполне закономерно. Интересное началось потом. Лайс, который ученик или около того, сказал, что есть какой-то след вдоль реки и нужно по нему пройти. Вот это вопрос, я не знаю к чему это может привести, но ладно всё равно эльфы как бы не старались не разберутся, так что думаю не удавятся есть они по нашей территории побродят.
  След шёл вдоль реки. Есть у меня некоторые подозрения по этому поводу, а когда очень задумчивые чародеи заслали Лайса к нам, сказать что у них "есть предположение, что дух из пещеры преследовал кого-то".
  - Дух? - Сказал Дак, сам я не обратил внимания на это слово. Чародей помялся, но ответил.
  - Да мы полагаем, что это дух, некая нематериальная сущность. Он спал в пещере...
  - Спал? - Оч-чень интересно, на нашей территории сидело неизвестно что и никто ни слуху ни духу, даже сказок нет. Это всё похоже на бред сонного дерга, кото...
  - Успокойся Шир, Лайс, продолжай.
  Ладно ты прав, зачем ещё они тут. Эта дикая тётка сегодня с утра раздавила пузырь с какой то серой дрянью у меня перед носом, мало того, что неожиданно, так ещё и прочихаться не могу до сих пор. Так что настроение у меня соответствующее.
  - Да мы так предполагаем, иначе бы он дал о себе знать. Недавно недалеко отсюда было слабое землетрясение, и пещера обвалилась, возможно, это разбудило духа, а может, он проснулся раньше, после обвала он вышел и направился вдоль реки. - Лайс неуверенно замолчал. Молодой совсем маг, самоуверенности чародейской не нажил, романтические сказки из головы не выветрились, касательно эльфов по крайней мере, но в поход взяли значит толковый парень, не стоит обижать его, может в будущем пообщаться придётся.
  - И почему вы решили, что дух преследовал кого-то?
  - Вей Лори заметила, что след духа по воде имеет странную траекторию, как будто его несло по течению, тут быстрое очень течение, возможно дух не мог угнаться за ним.
  - Может его и несло на доске какой? - Лайсу явно эта версия не нравилась, точнее ему не нравилось рассказывать мне столь умозрительные по его мнению вещи, он мялся как на экзамене, а вдруг ещё что спрошу.
  - Дух нематериален ему не нужно бревно, и он летел над водой, и учитель с вей Лори решили, что он летел за чем-то как собака по следу.
  Во время беседы я встал так, чтобы видеть Сантеро, так вот он никак не отреагировал на слова мага, а мысли меня посещают занимательные.
  - Хорошо Лайс, я понял тебя. Мы пройдём по следу и посмотрим что, там будет.
  Лайс ушёл к своим, а я повернулся к Даку.
  - Мне бы хотелось побеседовать наедине с ним вот. - Я кивнул в сторону Сантеро, Дак пожал плечами и ушёл к магам, ему не нравилось присутствие вампира, поэтому не обращал внимания на него больше необходимого и никогда не спрашивал почему он тут.
  Поблизости нашлась подходящая ложбинка, куда я утащил Сантеро, подальше от людских глаз.
  - Итак голубчик, выкладывай.
  Молчание.
  - Сантеро... - Надеюсь, он понял, о чём я недоговорил.
  За время пути вампир успел восстановиться, даже светлых участков на коже не осталось, правда зубы не выросли ещё, по крайней мере не заметно их. Он сильнее меня по всем параметрам, это уже очевидно. Ларх! Он ведь знает, не может не знать. Не бывает таких совпадений, и не магов надо было тащить сюда, а тогда ещё порасспросить, за перчатку всё бы выложил, но нет рука не поднялась на старого и больного. Хотя если быть честным, даже зная, вряд ли я смог бы шантажировать его.
  - У тебя было достаточно времени, чтобы сформулировать ответ, я слушаю.
  - Что ты хочешь знать? - Он как всегда говорил тихо и старательно, но это уже прогресс. Может и не безнадёжно.
  - Что это за тварь, откуда она в пещере взялась?
  - Маг правильно сказал, нематериальная сущность, в пещере он жил, раньше ему людей отдавали, потом запечатали.
  - Печати ты снял? - Мне хотелось это знать, но что делать если да не представляю даже. По телу вампира прошла дрожь. Ларх болотный...
  - Нет. - Прямо полегчало.
  - Что ты сам в пещере делал?
  Не хочет отвечать, ладно пусть при своём останется.
  - Значит по речке спустило тебя? До перекрёстка от реки недалеко. Что этому духу надо было от тебя?
  Его снова затрясло, от ярости затрясло, я чуть не отпрыгнул. Харра. Оставим лучше тему духа.
  - Ты видел, что произошло с Лиоралем?... Это эльф, в Перекрёстке был тогда же.
  Сантеро медленно поднял глаза, в лицо мне смотрит сейчас, затем улыбнулся, скорее гримасу сделал, с такой рожей подавиться желают.
  - Я сдал его вместо себя, теперь он за мной не охотится. - Нет слов, только выражения. Он подсунул Лиораля духу, как кость собаке, чтобы свои пятки не погрызли.
  - Он жив?
  - Не знаю. - Он так спокойно и равнодушно говорит мне, соплеменнику Лиораля, о судьбе последнего и смотрит, ждёт. Тварь бесстыжая, труп недозакопанный.
  - То есть ты без капли сомнений и сожалений отдал на съедение просто оказавшегося рядом эльфа. - Сантеро засмеялся в голос, это был жестокий злой смех. Я отшатнулся поначалу, но потом меня такая злость взяла, захотелось приложить кулаком по голове вампира, даже замахнулся...
  Лежу на спине, ко лбу приставлены длинные серые когти, как будто туманные, Сантеро сидит на моей груди подтянув под себя одну ногу и наступив другой на мою руку, полы балахона медленно опадали вокруг него. Зье, одно слово. Он меня просто спровоцировал, даже понять не успел, как на земле оказался. А Сантеро морщил нос и щурился. Заплачет или нет?
  - Тебе так хотелось вывалять меня?
  Когти развеялись туманом. Вампир перетёк в стоячее положение и пошёл к лесу. Он снова был спокоен, даже безмятежен. Из памяти явились слова Хо о ненависти и предрассудках.
  - Кто такие сархи? - Он даже не обернулся. И куда они делись? И причём тут эльфы...
  В лагере я рассказал Даку о Сантеро, Лиорале и нашем разговоре, конечно не распространяясь о природе вампира, моих предположениях о сроке его пребывания в пещере.
  - Что он делал тут после обвала интересно. - Мда, можно сказать единственное непонятное место в моём рассказе. Нечего человеку делать в эльфийских предгорьях. Проигнорируем нехороший вопрос. Да какая в конце концов разница, кто и что мог там делать.
  - И этот недобитый гад можно сказать убил эльфа...
  - Прекрати Шир, любое разумное существо на его месте поступило бы так же и скорее всего даже не заметило кто попал под руку.
  Я хотел было высказать всё что думаю по поводу подобных действий со стороны Сантеро, но... Когда то с Даком случилось нечто подобное. Мой праведный гнев ушёл, Дака я бы не стал обвинять. Да и прав он, а Сантеро тогда и не соображал даже.
  - Периодически мне кажется, что он отвратителен тебе и злишся ты не оттого что случилось с Лиоралем, а из-за участия Сантеро.
  - Пожалуй ты прав.
  Надо бы найти его. Вот только где искать. Дак понял, о чём я думаю.
  - Тут есть деревня заброшенная недалеко, если местность знает, то туда пойдёт скорее всего, только я точно не знаю где, спроси магов.
  Где деревня мне рассказали, странно что сам не знал, рядом же с ней ходил когда-то, даже на карте показали. Подробная у них однако карта эльфийских земель, а уж с учётом того, что людей сюда не пускают... Везде чародейчики успели нос сунуть. Мда, есть чего опасаться. Идти действительно не далеко, кроме того деревенька оказалась примечательной. В ней жили люди, но ушли. Давно же это было. На землях эльфов никогда не было людских поселений, другой вопрос, что эти земли не всегда были наши, но это было давно. А ещё там есть могила паладина, "настоящая" как сказал Лайс.
  Большая была деревня и богатая, каменные дома, потому и сохранилось хоть что-то, но дело было действительно очень давно, даже по меркам эльфов. Пришлось побродить в поисках, но Сантеро нашёлся. На кладбище. Да еще и смеркаться начало.
  - По тебе местечко, не думаешь? - Юмор не оценили. Вампир стоял спиной ко мне около каменного надгробия похожего на низкую широкую стелу, единственного полноценно сохранившегося здесь. На нём было что-то написано, непонятными округлыми знаками. Это и есть могила паладина?
  - Что тут написано, ты ведь можешь прочитать?
  Вместо ответа Сантеро оскалился и с размаха ударил по надписи, не кулаком, а открытой ладонью, ногтями, скежет и искры, на камне осталась царапина. Не хило однако. Неужели он тут был ещё в ту пору? А пещера? Пришлось отогнать мысль, что он просидел там под тысячу лет.
  - Последний нормальный ноготь раздолбил.
  Он пошёл проч, как будто меня тут не было, с пальцев капала кровь и уходила в землю. Тут колодец есть каменный, не помешало бы руку ему вымыть и перевязать чем-то, чем бы достать её только. Доставать не пришлось, вода в колодце стояла на уровне краёв, рукой черпнуть можно. Я замер над чёрной, абсолютно чистой водной поверхностью, глядя на своё отражение. Жуть, холодная парализующая. Колдовская вода, место колдовское, страшное. Усилием воли я отвёл глаза от воды и нашёл Сантеро, бесцельно бродившего по селу глядя в темнеющее небо, наваждение ушло.
  - Этот человек тебя оставил там? - Вдруг что скажет.
  - Зачем ты пошёл за мной, эльф? Зачем спрашиваешь? - Как ты однако эльфов не любишь. Что ж ты об этом не вспомнил в Перекрёстке. Сантеро просел в суставах и по кошачьи поднял руки на уровень груди. Я, не долго думая, плеснул в него водой. Рефлексы, зье. Стыдно, но испугался.
  - Остынь, голубчик. - Такого вампир не ожидал, и некоторое время стоял неподвижно с абсолютно пустым видом, потом сел на землю.
  Я снова зачерпнул воды и подошёл ближе. Мда, мокрый и хилый. Сантеро не подавал признаков жизни ни когда без балахна остался, ни когда я руку его разглядывал. Ксати ноготь целым остался, правда его почти выдрало, кожа на подушечках пальцев поцарапана, и всё, единственные последствия встречи с каменной поверхностью.
  - Зачем ты пошёл за мной? - Иди в болото.
  Вампир обнял меня, вроде мягко, но вырваться не получилось, ну и хватка у него. Проклятье, что ты... Металлические когти медленно прокалывали кожу на шее, белёсые глаза так близко.
  - Дурак ты, Сантеро, а столько лет прожил.
  Даже страшно не было, зато дико обидно. Перед глазами все поплыло. Он не может убить так, наверное это оттого что слишком быстро кровь уходит. Холодно...
  Похоже отключился. Заросшая брусчатка, не удобно на ней лежать, колодец, небо тёмное, скоро будет не вернуться в лагерь. Вампир сидел рядом обхватив свои кости, то есть колени.
  - Возвращайся к ним.
  - Ты сегодня удивительно многословен. - Думаю, он на меня покосился... кажется. - Может ответишь на вопрос? Два вопроса.
  - Я слушаю. - Надо же изволил.
  - Сархи? И куда они делись? - Сантеро долго молчал.
  - Я - сархи, их уничтожили эльфы. - То есть как?.. Эльфы мирная раса, мы вообше ни с кем не воевали, только вампиров гоняли, когда они ещё были. А может и нет, Хо говорила об этом.
  - Почему?
  - Потому что были завистливы и трусливы. А сархи были стары и беспечны.
  С первым можно спорить, явно предвзятое мнение, но не хочется что-то дразнить его. Сархи - вампир.
  - Пошли, тебе здесь тоже нечего делать, разве что с призраками общаться.
  - Да, с призраками. Уходи. - Ну может это и неплохая компания для вампира.
  - Я приду завтра утром.
  - Нет. - Как хочешь, через неделю от голода загнёшься.
  На границе села в голову пришла очень нехорошая мысль, зря отпустил. Я обернулся, вампира конечно не было видно. Не вреди нам, сархи. Что ж ты... Харра! Сархи, чтобы сделать вампира-сархи, нужен живой сархи. Это сколько ж лет ему, если от этого народа даже памяти не осталось.
  Дак сидел у догорающего костра, в компании котелка, видимо с моим ужином, поесть очень кстати сейчас.
  - Плохо выглядишь.
  Не плохо, а как эльф у которого выкачали изрядное количество крови. Я прикоснулся к шее. Ранка была одна, уже успела припухнуть, и болела, глубокая похоже, есть там мазилка в аптечке, надо будет перед сном.
  - Куда дальше наша экспедиция?
  - В Перекрёсток. Расскажу им про Лиораля, ради его поисков и затевалось ведь всё. Просто сначала я думал подрядить их на это дело в качестве, так сказать, вынужденных консультантов. А получается что всё к одному сводится. В любом случае они понимали что мы не от широты душевной пустили их сюда.
  - Понятно. А Сантеро куда делся?
  - Не захотел оставаться в нашем обществе.
  Маги идею перекрёстка приняли нормально. Вей Лори даже позлорадствовала над беспомощностью эльфов по части этой школы магии. Зато руководитель экспедиции вей Барле вполне понял, что мы их подрядили на решение собственных проблем, а не на изучение духа. Старший чародей настоял на том чтобы пройти по следу. Так что мы несколько дней ползли вдоль Бетлы, пока она не сделала резкий поворот, здесь к берегу прибивает мусор спускающийся по реке. До Перекрёстка действительно недалеко. След вывел к гостиничному корпусу, под окна комнаты Лиораля. Чародейка бродила вокруг с каким-то отрешённым видом, на предложение осмотреть комнату, только отфыркалась. Лори подошла к кустам и спалила какую-то серую ленту, противный кислый запах повис в воздухе, затем пробормотала что-то. В следующий момент она обернулась к нам с абсолютно ясными глазами, отмахиваясь от дыма и морща нос.
  - Эльф ваш тут и лежит сантиметров пятьдесят вниз. Эта вонь меня доканает. - Лори звонко чихнула.
  - Что-то я не понимаю. - Кусты и трава в первозданном виде, как закапывали то?
  - Что не понятного, неужто ты думаешь что без лопаты труп под землю не запихать, Хотя хорошо лежит, даже не поднять. - Что-то я понимаю ещё меньше. Что значит поднять? Вей Барле усмехнулся, видя моё вытянутое лицо.
  - Кого по твоему можно было взять в подобную экспедицию? - С учётом того, что это относится к магии недоступной эльфам...
  - Но ведь такие практики запрещены. - Я точно слышал об этом, и не из одного источника.
  - Конечно. - Абсолютно спокойно сказал Барле, как само собой разумеется. И тем не менее прямо передо мной стоит эта дамочка с презрительной и ехидной ухмылкой. Худая, глазастая и как будто бесцветная, русоволосая, сероглазая с тонкой светлой кожей, ларийка с примесью ещё какой то крови, даже возраст идентификации не поддавался.
  - Пфе, некроманта увидел и шары на лоб полезли, а как вампира подкармливать, так ничего.
  Теперь я увидел как круглеют глаза у Лайса и Дака. Барле был задумчив, очень недоволен и многообещающе поглядывал на Лори.
  - Ой шеф, святая простота, да этот вампирчик при желании разложил бы нас всех в рядок и употребил в кулинарных целях. Кроме того не наш он, не наш. А жаль. - И подмигнула мне.
  Это её от дыма так развезло что ли.
  - Завтра ты получишь наш отчёт о проделанной работе, а пока откланиваюсь.
  Маг взял под локоть Лори и ушёл проч. Лайс извиняюще развёл руки и последовал за ними. Интересная компания, однако.
  
  Ветер и ветки бьют по лицу. Трава с шорохом обвивает щиколотки. Справа обломок простой белой колонны, уже сзади. Ещё одна колонна в два моих роста, рукав чиркнул по белой поверхности. Это сад, взгляд садовника не ложился на него, когда ещё моей запредельно старшей сестры на свете не было. Куда бегу? Зачем? Босиком, мягкая влажная земля и прохладная. Утро. Но как только начал замедлять бег, пришёл страх не успеть, я могу потерять нечто невероятно важное. И снова набираю скорость. Впереди ещё одна колонна, она моя цель.
  Около колонны, поджав босые ноги кто-то сидел правым боком и спиной ко мне. Чёрная шёлковая ткань обтекала узкие плечи. Пижама? Две толстые чёрные косы от основания шеи, как будто без пробора, перевиты синими лентами, они были заплетены не туго, но не растрепались. Красивые волосы, мерцающие. Пальцы замерли над перламутровой сферой, висящей в воздухе. Моё присутствие обнаружили, и сфера пропала, а её хозяин начал подниматься, медленно поворачиваясь. Юноша. Молочная почти прозрачная кожа. Узкое лицо, высокий лоб, брови чуть опущены к внешнему краю лица, но глаза наоборот, чуть раскосые, кажется, что они больше чем задумано для этого лица. Холодного жёлтого цвета, белка почти не видно, с вертикальными змеиными зрачками. Тонкий нос, тонкие и широкие губы, чётко очерченные скулы. Я знаю его.
  Юноша стоял напротив, глядя куда-то вдаль сквозь мои глаза. А потом стал исчезать, начиная с изящных рук и босых ног. Я посмотрел на свои тонкие длинные пальцы, они тоже стали прозрачными, и ноги, затем рукава чёрной пижамы. Это же я сам стою напротив, через прозрачную грудь видны мерцание кос и белая колонна. Я исчезаю. Меня больше не будет. Моих ног уже нет, и рук тоже. Только глаза по прежнему безмятежно смотрят сквозь мои глаза, медленно и неотвратимо растворяюсь под этим взглядом, цепляясь за него. Я закричал от страха и отчаянья, но не слышал крика.
  Мир вздрогнул.
  
  Лежу на спине, над головой потолок, за окном звёзды. Сердце бьётся неровно, его как будто придавило. Какой-то тяжкий сон, зелёный, белый и чёрный. Я закрыл глаза, намеренно погружаясь в полудрёму. Вот оно! Сон всплыл из памяти целиком, очень подробный со всеми деталями, вплоть до способа, которым были завязаны ленты. А ещё вспомнилось лицо Сантеро, в зале Перекрёстка, и в комнате, когда я дунул на него и... Это был он, юноша из сна. Но юноша был экзотичен и красив.
  - Шир, всё в порядке? - Разбудил Дака. - Я вижу, что не спишь.
  - Да, сон приснился.
  - Кошмары? - Кажется, Дак усмехнулся, как то хвастался ему, что никакой кошмар мой сон не нарушит. Припомнил всё-таки.
  - Нет, это не мой сон. Ты знаешь, есть такие цветы Меалессия, тёмно-синие с узкими листьями и лепестками, длинными пестиком и тычинками...
  - Это воплощённое изящество то которые? Ну знаю.
  - Да они. Сантеро такой.
  - Вампир? Тьфу на тебя. Скажи ещё влюбился в него, ваше племя те ещё извращенцы.
  Губы невольно расползлись в улыбке, похоже, отпускает.
  - Нет, не влюбился, просто он воплощённое изящество, незавершённое совершенство. Он - красота.
  - Ууу, родной, эк тебя переклинило, на поэзию потянуло. Почему хоть незавершённое?
  - Совершенство может быть завершено лишь в собственной душе. И его совершенство завершилось для меня.
  - Не сотвори себе кумира. Спать до утра ещё часа три, глядишь к утру твоё вдохновение выдохнется.
  В его крови точно есть гномья примесь, не может же даже просто человек быть таким приземлённым.
  Проснулся я поздно, и перед глазами по-прежнему стоял сархийский юноша Сантеро в чёрной пижаме. Может правда влюбился... Сам испугался такой мысли, я ж не извращенец какой. Вспомнил рыжую чародейку - по телу разлилось тепло, на лице появилась мечтательно-вдохновенная улыбка. Нет, моя любовь принадлежит этой женщине. А Сантеро восхитителен и далёк, как звёзды. Вот уж правда кумира не сотвори. И это был его кошмар, не первый раз вижу его сны, и оба раза после 'близкого контакта'. Даже любопытно, может ещё что интересного увижу.
  C утра Лайс принёс отчёты в незапечатанном конверте. Я открыл. Посмотрел. Посмотрел на Лайса, тот вернул мне недоумённый взгляд. Ну то что я ни ларха в этой маговской писанине это факт. И надо написать тут о Сантеро... Нет, им я про него не скажу. А вот Рафин стоит знать, если речь зашла о деле Лиораля, то для её привлечения есть все основания.
  - В таком виде их можно в нашу академию отправлять?
  - Да, и можете добавить что-то, если считаете нужным. - Хорошо, но до того...
  Во дворе бродила Лори, периодически ковыряя песок носком сапога. Некромант. Сколько жути было понаписано про них, а тут тётечка неопределённого возраста, с криво подстриженными волосами, явно собственноручно, среднего роста, костлявой комплекции, при этом вполне миловидная. Ларийская южанка.
  Заметила меня, прищурилась, посмотрела на меня правым глазом, потом левым и выдала то самое дурное хихиканье, которое так меня раздражает.
  - Доброе утро, вей Лори.
  Чародейка кивнула в ответ.
  - Что, Шир, не соответствую я некроманческому стилю? - Заметила таки мою кислую мину.
  - Нет, не соответствуешь. Что ж ты так?
  - Это всё потому что я некромант ручной, домашний. А бывают некроманты дикие, ходят где вздумается, гуляют сами по себе. - Она снова хихикнула, но как-то фальшиво.
  - А почему ручной?
  Она молча показала браслет, тонкий металлический, даже красивый. Они её что как на цепи держат что ли? Ещё бы в застенки посадили, или её за сотрудничество погулять выпустили. Мои возмущённые мысли оборвал смех Лори, на удивление звонкий и радостный. Только и осталось, что поморгать на неё.
  - О чём ты подумал, эльф? Хотя я поняла о чём. Ты не прав, браслет сделан ларийскими магами специально для меня, но не для принуждения. Это вполне нормальный договор. Я допустила ошибку в расчётах, и во время эксперимента она стоила мне жизни, не сразу, лет пять на поиск выхода у меня было. Но единственный выход, который я нашла, это браслет. Но он не работает от моей силы. Поэтому я сотрудничаю с академией, а академия обеспечивает мою сохранность.
  - Но некромантия запрещена, разве нет?
  - Глупый ты. Нет такого понятия как запрещена... - Какой, какой? Ладно, на блаженных не обижаются.
  - Но Барле сказал...
  - Барле сказал, что запрещены некоторые практики этого раздела. Как ты спросил, таков ответ и получил. А некромантия объективная реальность и как бы она не соотносилась с законами и моралью такой и останется, как и одарённость к ней.
  По-моему они просто издеваются. Лори снова рассмеялась.
  - Лори, скажи мне, что это за дух? - Чародейка недовольно сморщила нос.
  - Духом это можно назвать не от большой грамотности. Это некоторый реликт, когда-то был нечто вроде ваших лесничих, а может один из них и есть, из-за землетрясения или наводнения потерявший угодья, и продолжающий выживать за счёт жертв. Своего рода призрак, неупокоенная душа.
  Лесничие - это можно сказать существа с душой и плотью из своих угодий, включая птиц и животных, живое место. Они как таковые разумны и обладают личностью, но мыслят другими категориями и очень медленно. Новые лесничие появляются или делением, когда достигают больших размеров по площади, или какой то зверь может отнести на себе кусочек лесничего и осесть в другом месте.
  - Кровожадный призрак, разве так бывает? И почему он не вышел раньше?
  - Кровожадный не то слово, он же нематериален. Все призраки существуют заёмной силой, только кому-то хватает присутствия рядом живых, кто-то выпивает всё, убивая.
  Как вампиры, Сантеро тоже тянет живую силу.
  - А когда неоткуда брать эту силу они пропадают?
  - Большинство, но некоторые впадают в спячку.
  Лори снова принялась ковырять песок, потеряв ко мне интерес, я какое-то время смотрел на это. Можно подумать, она что-то уронила и ищет.
  Барле с Даком нашлись в столовой, где я когда-то встретился с вампиром. При моём приближении они прервали беседу.
  - Доброе утро.
  - День. - Поправил Дак, улыбнувшись в усы.
  - Как пожелаешь. Я сегодня в город уеду, буду к вечеру.
  Барле поднял взгляд на меня.
  - Наше участие предполагается? Мне бы хотелось довести это дело до конца. - Вот этого не знаю.
  - Это не мне решать, скажу или вечером или завтра. Дак, поедешь?
  - Нет, что я там буду, ты лучше сестру свою привози с собой сюда.
  
  Прошло больше двух недель, осинки оперились, трава выросла. Растение на воротах тоже зазеленело, сейчас посмотрим...
  - Цио Шемираль. Приветствую.
  Около ворот стояла Хо, она что преследует меня? Куда не пойду всюду встречу. Эльфийка стояла в траве у стен шагах в десяти от ворот. Что бы она могла там делать?
  - Добрый день, Хаэль. Не ожидал тебя тут увидеть.
  - Конечно, не каждый день женщины в возрасте с утра за городом в земле копаются. Кстати, не хочешь оказать посильную помощь? - Хо довольно щурила хитрые глазки, отлично понимая, что я не могу отказать.
  - Буду рад помочь.
  Она кивнула и жестом поманила к себе. Я спешился и полез к ней через траву, где мне вручили метровый саженец осинки, явно только что выкопанный. На мой недоумённый взгляд она ответила:
  - Во дворе посажу для красоты. - Без комментариев.
  Деревце я пристроил на седле, а сам пошёл пешком рядом с Хо.
  - Как расследование идёт, цио Шемираль?
  Мы прошли половину пути до её дома, я уже думал, так и будем молчать.
  - Ну, по крайней мере мы выяснили, что случилось. - Как-то смешно звучит, если подумать, даже не знаю как сказать...
  - И что же?
  - Его съел призрак.
  Хо посмотрела на меня большими глазами, но поняв, что я серьёзно вскинула брови, намекая на продолжение. Но я не знаю, что и сколько можно сказать Хо, поэтому лишь пожал плечами. И до калитки её дома мы дошли молча.
  - Не спеши судить и не спеши карать, Шир, сделать непоправимое всегда можно успеть. - Хаэль снова была такая как в беседке.
  - О чём ты? - Она что-то знает? Тогда тоже пророчила неприятности.
  - Спасибо за помощь, ещё увидимся, пойду садить дерево.
  Не стала отвечать.
  Домой я попал ровно к обеду. Рафин уже устроилась за столом в одиночестве и была рада компании. Что удивительно, на ней была не лабораторная пижама, а элегантное бело-синее платье с широкими рукавами, достаточно тёплое, чтобы обойтись одной шалью на улице. Волосы собраны в высокую причёску из косичек и прядей. Куда-то собралась.
  После мы переместились в дальнюю беседку, тут можно спокойно поговорить. По традиции если кто-то уходит в эту беседку, значит не хочет, чтобы беспокоили. Я рассказал сестре обо всём, что касалось призрака и пещеры, включая участие Сантеро, а потом она надолго погрузилась в чтение письма.
  - Не всё мне понятно, отправим в академию сегодня же. Я бы с Сантеро поговорить хотела. Это действительно лесничий, судя по этому месту в тексте, но призрак лесничего явление неестественное, им свойственно растворяться в своих владениях, когда они перестают быть активны. Что-то с ним случилось. И надо его развеять в любом случае, он представляет опасность.
  - Что может знать Сантеро, если он всего лишь жертвой там был. Как маг, скажет не больше людей.
  - У Сантеро тысячи лет за спиной, если и не знает про конкретно этого призрака, может сказать что полезное, он далеко так прост, я так и не выяснила, к какой расе относится.
  - Сархи он, были такие когда-то. Поговорить с ним ты не сможешь.
  Сестра посмотрела на меня неодобрительно. Ну ещё бы, такой ценный кадр ушёл.
  - Сегодня поеду в Мэй-Сивилл, посмотрю, что там есть на тему. - То-то она нарядилась.
  - С Меркалем? - Она кивнула. - И что там?
  - Будем убеждать коллегию в необходимости сотрудничества с Ладией и магами, благо ещё одним аргументом обзавелись. - Она помахала в воздухе аргументом. - Конечно, с ними контакты были и раньше, но об этом смешно говорить.
  - А так же по поводу Рекана есть идейки у Меркаля, мне правда это не нравится, тем более не нравится, что он деталей не говорит, что-то мутно там. - Рафин задумчиво замолчала.
  - Я по поводу магов хочу знать. Мне можно их распускать или мы продолжаем с ними работать?
  - Это я скажу завтра, после того как в академии побываю. Идём обратно, скоро мне надо уходить.
  Мы разошлись у центрального шатра, я поехал в Перекрёсток, а сестра осталась ждать Меркаля.
  Кстати говоря, хочу ещё одну вещь. И развернув коня, поехал в восточную часть города, в лавку Базиль. Здесь последний раз я был очень давно, но дорогу примерно помню. Базиль занимается продажей украшений и тканей, в том числе магических. Возможно, глупо поступаю, но мне казалось, что так правильно. В лавке я купил синюю шёлковую ленту шириной в пол-ладони и непромокаемый мешочек для неё. Теперь уже точно еду в Перекрёсток.
  Из головы с вечера не выходили слова Рафин. Что там мог задумать Меркаль? Если я правильно понимаю роли в их грандиозном замысле. Принц занимается внутренними вопросами, Меркаль - внешними, Рафин - магической братией. Задача Меркаля, отвадить Рекан как минимум на два поколения людей, мирными методами. Как это можно сделать?
  - Что? - Видимо я сказал последнее вслух и Дак, терзающий умывальник меня услышал.
  - Сделать так чтобы реканцы в течение 50-ти лет не лезли к нам.
  - Ну, это элементарно. Там сейчас в королевской династии нет наследников, да и сам король не пользуется большой любовью населения. Поддержать заговор, посадить кого-то своего или даже оставить как есть, грызни надолго хватит.
  Я онемел. Убить правителя? Это хочет провернуть Меркаль? Но как бы то ни было провернуть дело так, чтобы не заметили нашего участия достаточно сложно. Осуществить как таковое тоже не просто. Но чем больше я думаю, тем правдоподобнее мне кажется этот вариант. Смена династии это серьёзно.
  - Идём завтракать.
  Утро прошло скучно, все чего-то ждали. Маги моих пояснений о дальнейших планах, я сестру по тому же вопросу. Один Дак не скучал, он всегда находит, чем с пользой занять себя, даже меня пытался приобщить к ласснуйским методам очищения сознания.
  - О, Шир, сия эльфочка и есть твоя сестра?
  Дак сидел в поле зрения дороги и первым заметил приближение Рафин, галантно с ней раскланялся. Сестра похихикала подыгрывая и оценила наёмника профессиональным взглядом, тот впечатлился, но вида не подал. Угу, попал голубчик.
  Дак действительно очень интересный кадр. Гномий полукровка, такие рождаются очень редко, даже реже эльфийских. По комплекции как низкий и плотный человек, ему не так и много лет, но он целиком седой, раньше был рыжевато-каштановый, как и многие гномы. Не носил бороды, волосы завязывал в короткий хвостик на макушке, нос горбатый, тёмные узкие глаза с лучиками морщинок. В целом располагающая внешность.
  После дружных приветствий сестричка заявила, что поиски призрака вести будем прежним составом, при чём она принимает участие. Я удивился. Академия могла послать кого-нибудь более опытного как с точки зрения магии, так и сточки зрения, скажем так, дипломатии.
  - Рафин, почему ты? - Все разошлись собираться, и можно было поговорить.
  - О, нам дорогого стоило, чтоб сюда попала именно я. Ты знаешь кто такой Барле?
  - Ну, я догадываюсь, что просто мага нам бы не послали. - Хоть вид умный сделаю. Сестра одарила меня скептическим взглядом.
  - Как маг он не слишком хорош, и здесь чтобы понаблюдать за нами и возможно предложить сотрудничество. Посланник академии людей и в то же время посредник между нами и исследовательской командой, чтоб никакого межрасового конфуза не вышло. А исследователи тут - это барышня и чернявый ладиец.
  - Лори - некромант.
  - Я знаю, весьма бесцеремонное племя, был у меня один такой знакомец. А Линайа, он не привязан к классу магии, таких структурниками называют. Он может видеть нити силы и может плести из них. Это не является классической магией. Создание конструкции из нитей очень медленно и трудоёмко, такие маги сидят по кабинетам и занимаются теорией или вот расследованиями с магической подоплёкой.
  Сестра хотела ещё что-то сказать, но, заметив кислую мину на моём лице, передумала. Кстати.
  - Ты про сархи хотела посмотреть информацию, нашла что-то?
  Рафин посерьёзнела сразу, потёрла лоб. Странно, что ж она там вычитала.
  - Я озадачила знакомого младшего хранителя. Но нашли только какие-то сказки о существах с самоцветными глазами, похищающих эльфов любого возраста и пола и извращающих души. Называли существ силехами, но если прочитать на староэльфийский манер сархи и будет. Ничего существенного, в том числе касательно их отсутствия сейчас, пока нет.
  
  Второй этап нашего расследования начался с изучения останков Лиораля. Они его откапали. Вонь стояла жуткая. Хозяина Перекрёстка пришлось отпаивать. И теперь мы все вместе расположились на холме с наветренной стороны и смотрели, как наши исследователи вдохновенно скачут вокруг трупа, одетые в длинные перчатки и маски.
  Солнышко пригревает, травка зелёная, правда земля холодная, сидеть не слишком приятно. Замечательный весенний вечер.
  - Странно устроен мир. Вот взять например твою сестру, умница, красавица, во всех смыслах замечательная девушка, а тут... - Дак сидел с видом мыслителя доказавшего несовершенство вселенной, положив руки на колени.
  Я с трудом подавил смешок, он ещё Дусика не видел.
  Тем временем маги завернули то, что осталось от эльфа в серый кокон и направились к нам. Рафин посмотрела на Лори, та переадресовала взгляд Линайе, на что последний лишь пожал плечами. Господа маги достигли полного взаимопонимания, вот только нам бы что-то более конкретное и по делу.
  - Рассказывайте.
  - С точки зрения алхимии обычный труп. - Рафин выглядела несколько растерянно. - Вот только явных повреждений никаких, ядовитых веществ тоже не наблюдаю.
  - Угу, не совсем обычный. Он пустой, как будто и не был живым никогда. Я сказала уже раньше, что его не поднять даже, именно потому и не поднять.
  Рафин сделала бровки домиком, что свидетельствовало о немалом интересе.
  - Ты знаешь, чем живое существо от неживого отличается? - Лори к любопытству сестры отнеслась с пониманием. Ой, чувствую, споются барышни.
  - Наличием души? - В беседу вмешался Дак.
  - Про душу это не ко мне, никогда не видела и пока не увижу, буду считать домыслом. - Лори фыркнула и повернулась к сестре. - Живые существа обладают собственной энергией, от её структуры, кстати, зависят магические способности. Когда существо умирает физически, эта энергия начинает медленно рассеиваться, а может частично отделиться и стать призраком. Она же позволяет поднимать тело.
  - Мне нечего добавить к словам Лори. Из него вытянули живую силу.
  Сантеро тоже нужна эта энергия. Он тянет её через перчатку или вместе с кровью... В каком соотношении интересно. То что от потери крови жертва не умрёт, он сказал, а вот от потери энергии...
  - Может тогда его вампир этот и убил, кто знает как оно у них там работает.
  - Нет, он не смог бы. - Я сказал это так поспешно, что Дак покосился на меня. Ему не нравится вампир, и вариант с виноватым Сантеро Дака полностью устраивал.- Действительно не мог, не в том состоянии.
  И разве что используя перчатку, но она появилась позже, и о ней я, пожалуй, говорить не буду. Барле тоже на меня оглянулся, версия с Сантеро в роли козла отпущения и ему понравилась.
  - Шир, прав - не мог. Я видела, какой он был тогда.
  - Хорошо. У нас есть призрак, способный воздействовать на материю, есть пустой труп и непонятный вампир. Шир, какая связь между вампиром и призраком? - Барле не зря свой хлеб есть всё-таки, догадался, что нечисто дело.
  - Сантеро был жертвой привязан к алтарю, из-за недавнего обвала оказался в реке, за ним и летел призрак.
  - Так вот как выжил ныне единственный вампир - лёжа на алтаре, но это не к теме. Почему же он не стал пустым трупом? Лори?
  - Спроси Рафин, эльфы когда-то изучали их, я не знаю про вампиров ничего. - На слове 'изучали' Лори сделала скептическую мину.
  - Полагаю, потому что они оба тянут живую энергию. - Но прозвучало это не слишком убедительно.
  - Рафин, что вы предполагаете делать с призраком? - Меня тоже интересует этот вопрос, особенно с учётом слов Хаэль.
  - Развеять, он представляет угрозу. - Закономерный ответ, эльфы достаточно нетерпимо относятся ко всему, что в принципе может быть опасно для них.
  Барле задумчиво кивнул, и не менее задумчиво оглянулся на Лори.
  Зная Рафин и эльфийский менталитет можно было сразу догадаться, куда ветер дует. 'Не спеши судить и не спеши карать, Шир, сделать непоправимое всегда можно успеть'. - Хо понимает это. Она не хочет уничтожения призрака? Но почему? Я уверен, что именно призрака касается эта фраза, не Сантеро же.
  - Это не так и просто, начнём с того, что от обычных этот призрак сильно отличается. И он силён, одна способность воздействовать на материю чего стоит. И, Барле, он действительно может оказаться слишком опасен, чтобы пытаться использовать его.
  - Но объект для изучения более чем интересен. - Вмешался Линайа.
  - Линайа, если мне в команду дадут рыжую и На-Коши, можно и попробовать. Ведь природа лесничих до сих пор неизучена. Да и узнать причину его становления призраком.
  Лори самым откровенным образом дразнит Барле и соблазняет мою сестру, Линайа поддерживает. Лесничие одна из загадок эльфийских лесов, и интерес магов-исследователей понятен. Точнее даже не элфийских лесов, а именно этих, лесничие тут были до прихода эльфов.
  - Лори, ты подготовишь всё что нужно для изгнания призрака.
  На лице ларийки на миг появилось досадливое разочарование замешанное на высокомерии, а глаза опустели, это уже было больше похоже на мои представления о некромантах.
  - Ты просто трусишь. На-Коши многое потребует, да и Нанна хоть и реканская, но слишком независима от академии, чтобы её контролировать. - Лори сказала это нейтрально и даже несерьёзно, я бы поверил, если б не заметил выражение её лица до того.
  - Ты поняла, что я от тебя хочу, а На-Коши и Нанна Вереск будут участвовать только в крайнем случае и то если ты мне найдёшь способ доказать отсутствие другого выхода.
  Барле опасается, что Лори в какой-то момент может начать действовать самостоятельно? В принципе это возможно, она его подчинённая только формально.
  Господа маги с холма ушли, и мы остались вдвоём с Даком. Время уже к вечеру, смеркаться ещё не начало, но ветер посвежел. Я безразлично смотрел как эльфы, пришедшие из города, забрали тело Лиораля, кажется, Санариэль тоже была там, но мог не признать её.
  - Я тогда долго думал, что могло твоему Сантеро понадобиться в верховье Бетлы. А оказалось, что он там, возможно, со времени существования деревни.
  - Так и есть, он явно деревню застал. - Судя по его поведению там.
  Дак замолк. Он сидел прямо на траве, сложив руки на согнутых в коленях ногах, и смотрел прямо над крышами Перекрёстка в предзакатное небо.
  - Я понимаю, что утаить тогда всё это было закономерно, но ты уверен, что вампир не опасен? Он ведь пил кровь твою, перед тем как исчез? Я ведь прав. И мог убить тебя.
  - Не думаю, Дак...
  - Почему ты веришь ему? - Я был несколько удивлён такой реакции обычно флегматичного Дака. Хотя пожалуй он тут единственный кому можно рассказать всё и быть уверенным, что эти знания не будут использованы без моего согласия.
   - Между ним и мной есть какая-то связь. Я вижу его сны и разделяю некоторые ощущения. Не смотри на меня как на умалишённого, сам поражаюсь. - Дак томно закатил глазки, я чуть не разозлился. - И это тут ни при чём! Ты хотел пояснения, так что комедию ломаешь?
  - Извини, Шир, просто вспомнил, как ты утром мне его расписывал.
  - Я отношусь к нему как к старому родственнику. С одной стороны почтение к опыту и знаниям, с другой надоедающие старческие причуды и капризы. Но в деревне мне чётко показали, что такое отношение не правильно.
  - Причуды и капризы это когда можно отмахнуться, а когда нельзя это уже чужие мнение и потребности. Так говорил один старик у нас, умный был, но чокнутый.
  - Именно.
  - Я почему разговор с реки то начал и деревни. Странная деревня, у нас говорят проклятая. Да и бросили её почему-то. Не знаю, что там твой вампир затеял, но неспокойно мне. Можешь считать меня закостенелым чурбаком, но не нравятся мне вампиры и этот не нравится.
  Так вот откуда они все про деревню знают - место с дурной славой. Пора возвращаться, начало темнеть, да и с сестрой надо о магах поговорить.
  Рафин заверила меня, что всё под контролем и с Лори она общий язык найдёт. После её слов мне вспомнилась фраза, которую любил повторять наш отрядный вор, а именно - 'Против кого дружим?'. Предполагалось, что Барле станет посредником между людьми и эльфами? Ну, в некотором роде объединяющим звеном - конечно.
  - Рафин ты не в курсе, кто такие На-Коши и Нанна Вереск?
  - На-Коши - некромант, причём старый некромант, а Нанна она специалист по духам. При их участии ни о какой дипломатии речи уже быть не может. Думаю, именно этого опасается Барле, что эта компания может натворить тут дел. Ему почему-то очень хочется дружить с эльфами. - Сестричка улыбнулась, не сказать, что приятно.
  
  Мы уже десятый день пробираемся по лесу следом за призраком или духом, или кто он там. В этой его части эльфы не живут, но считается, что из этого места лес стал расти, в принципе очень похоже на то. Изначальный лес дремуч, тёмен и в основном состоит из хвойных деревьев, ничто из этого не привлекает эльфов. Тут очень неуютно, хотя нет, это ощущение собственной чужеродности, зябкое и тягучее. Я передёрнул плечами и выкинул из головы, и то что эльфы в лесу не должны себя так чувствовать, и подающее сигналы звериное чутьё лесного жителя.
  Что-то мягко ударило мне по голове, по плечам рассыпалась труха, какая-то гнилушка древесная, но откуда? Над головой еловые лапы... это не может быть от ели. Никогда на нервы не жаловался, но когда на голову падает, взявшееся из ниоткуда гнильё. Суеверием я тоже не страдаю. Из-за холма слева послышался мокрый хруст, он с нарастающей скоростью приближался ко мне. К тому моменту как я был готов предаться панике, на меня с холма скатился Лайс, покрытый этой трухой. Что-то я мнительный становлюсь.
  - Цио Шемираль. - Прошептал маг, глядя на меня дикими глазами, я проглотил всё, что хотел высказать.
  - Что случилось?
  Он отрицательно помотал головой, с волос разлетелась труха и листья.
  - Я просто испугался, что заблудился и решил вернуться, но, пройдя сколько-то назад, обнаружил, что лес совсем незнакомый. А где остальные?
  А ведь буквально только что все были рядом, из виду выпустил, когда мусор на меня посыпался, но вот не помню, был ли с ними Лайс.
  - Кто бы мне рассказал. Это место ты помнишь?
  Маг недоверчиво оглянулся.
  - Да. - Но прозвучало не слишком уверенно. - Мы тогда были ещё вместе, это точно помню. Пришли оттуда, а ушли туда.
  Он указал направления вдоль склона, и вообще-то правильные, но почему тогда мне на голову свалился совсем с другой стороны.
  - Рафин! - Я позвал достаточно громко, но эха не было.
  Мы ждали, глядя друг на друга. Тишина. Что-то мне страшновато становится.
  - Я тоже звал, думаю нам надо остаться тут и подождать всех. Вей Лори точно не потеряется.
  Почему-то этот студент верит именно в некромантку. Но раз уж ждать, так ждать.
  - Лайс, ты как попал в эту экспедицию? - Он смутился и растерялся, странно, вроде бы должен гордиться, что участвует в таком деле.
  - Вей Лори сказала, что я должен пойти, не знаю почему, может увидела что-то не замеченное другими, а может просто блажь. Случайно в коридоре их с Барле встретил.
  Значит ошибся, Лайс обычный студент и необязательно выдающийся. Я ещё раз оглянулся - на воробья похож, весеннего. Обычно реканцы достаточно крепкого сложения, а этот худой и нескладный, хотя и не мальчишка, некоторые в таком возрасте и детей заводят, по глупости правда. На лице спокойствие и сидит неподвижно, но ясно, что нервничает. И не заметно, чтобы Лори обращала на него внимание. Хотя сомневаюсь в случайности их встречи. Поведение Лори может выглядеть вздорным и беспечным, но не бессмысленным, она скорее действует по наитию, но не блажи.
  - Цио Шемираль, могу я задать вопрос?
  Я кивнул, судя по тону и формулировке это должен быть не просто вопрос. Какое то время Лайс собирался с мыслями, и мы сидели молча.
  - Это касается духа. Ция Рафинаэль говорила о его уничтожении, но ты против. Почему?
  Хмм... С чего бы его судьба духа интересовала. Тем более, вслух моё против не прозвучало.
  - Попросили подумать, прежде чем предпринимать что-то, но мне лично судьба призрака безразлична.
  Лайс выглядел разочарованным, больше мы не разговаривали. Тоже мне сочувствующий элемент.
  За спиной послышались шаги. Мы сидели лицом по направлению нашего пути, и появления кого-то с обратной стороны я не ждал. Линайа. Точно помню, что он ушёл вперёд с остальными.
  - Странные вещи творятся. - Структурник мало того, что не был обеспокоен, но и получал удовольствие от происходящего, раньше на его невозмутимом лице такого выражения не видел.
  - Не объяснишь какие?
  - Дождёмся всех, они придут сюда... Если никто из них не попытается сделать что-то.
  Остальные пришли с той же стороны что и Линайа. Судя по всему Лори тоже поняла в чём дело. Я перевёл взгляд на структурника.
  - Начало чуть назад, там где мы снова вышли к своим следам. Кто-то не хотел, чтобы сюда добрались и поставил защиту. Давайте вернёмся.
  Как всё интересно становится. Мы вернулись назад, действительно недалеко, и маг пяткой нарисовал на земле линию.
  - Защита стоит за этой линией.
  - И что же можно там прятать, и от кого, насколько я помню, такие щиты могут стоять очень долго, но только если в них никто не попадает. - Это сказала Рафин, значит она тоже в курсе.
  - Не знаю, но заряжена она так, что мы долго будем выводить её из строя обычным методом.
  Похоже, я и Лайс единственные кто не понял что это, Дак тоже, видимо, знал. Пришлось озвучить вслух.
  - Это вид защиты, причём достаточно примитивной. Кольцо вокруг объекта, оно заворачивает идущих, сейчас такими не пользуются. Если зарядить много слишком дорого, а если мало легко снять, просто пройдя через него несколько раз. У нас первый случай, значит поставлено не так давно, раз не разрядилось о животных.
  - Животные к нему не подошли бы. - Это точно могу сказать, они не пренебрегают чутьём, а ведь даже я почувствовал.
  Рафин кивнула в подтверждение, тоже ощутила. Линайа всмотрелся вперёд.
  - Не вижу ничего магического, что могло бы напугать животных.
  - Тут может и не быть ничего такого, просто звериные инстинкты. Давайте вернёмся к моему первому вопросу, надо выяснить что там. А для этого снять защиту.
  Все замолчали. Это молчание нарушило очередное 'хи' Лори. Но заговорил Барле, а не она.
  - Ты можешь сказать как далеко призрак? И там ли он?
  Некромантка лишь развела руками.
  - Понятно, я надеюсь, все помнят, что надо делать, если он там. Щит пройти мы сможем. Веди.
  Кому он скомандовал стало понятно, когда Лори подняла руку открытой ладонью к щиту и толкнула, меня обдало ветром. Барле кивнул и пошёл вперёд.
  Дальше был такой же лес, но скоро в нём появились просветы впереди пустое пространство. Но когда мы дошли до границы, меня как в грудь ударило. Я оторопело оглянулся и заметил, что люди уже пошли вперёд, а сестра и Дак остались.
  - Шир, а ведь это чутьё, потому звери и не идут сюда. - Голос Рафин был тих, никогда раньше эта способность не проявлялась так сильно.
  Остальные остановились на полпути к маленькому озеру, куда позже подошли и мы. Вода в озере чёрная и неподвижная, похожая была в колодце той деревни. В случае колодца был вечер, а тут скорее всего, озеро мелкое - лужа.
  - Жутко. - Подал голос Лайс, и я с ним полностью согласен.
  - Этот призрак тут.
  Все сразу посмотрели на Лори, она посмотрела на Барле с выражением: 'Ну и что делать будешь?'.
  - Он может напасть?
  Лори расплылась в пакостной улыбке.
  - Нет, он сыт. - А ответил Линайа. - Я вполне чётко вижу живую силу в озере.
  - Эльфа переваривает. - Хихикнула Лори, меня передёрнуло.
  Дак подобрал комок земли и кинул его в воду, все сразу замерли и вцепились взглядами в озеро, тишина наступила гробовая. По поверхности расходились круги, и всё. Барле развернулся, только когда круги пропали.
  - Больше никогда так не делай. - Негромко, но веско.
  - Если он не напал до сих пор, то и сейчас не мог, а с некоторыми тут скоро случится истерика. Делайте, что хотели и уходим.
  Я медленно выпустил воздух, оригинальный способ поторопить события. Но это помогло. Лори стала серьёзна, сестра облегчённо улыбнулась, а Лайс переместился поближе ко мне. Да, нервишки пошаливают нечего сказать.
  - Нам нечего больше тут делать. Развеять его я не смогу, ни сейчас, ни позже. Но и выйти из озера он так же не сможет, защита стоит не только на вход. - Лори развернулась и пошла обратно.
  За пределы щита мы вышли без сложностей в том же месте, где вошли и уже известным маршрутом пошли обратно. Всё же как ни дремуч и мрачен изначальный лес он вполне благосклонно нас принял и отпустил. В итоге есть несколько вещей которые вызывают у меня недоумение. Во-первых, как может быть изначальный лес так близко к Талалису и границе, я всегда считал, что он в глубине страны, как минимум в пятнадцати днях хода от Мэй-Сивилл в сторону гор, те места не заселены, по причине... хмм, близости изначального леса. Опять же, если бы он был так близко, в Талалисе знали бы. Во-вторых...
  Мои мысли прервал начинающийся дождь, Барле скомандовал привал и поставил палатку, до ночи оставалось не так и долго, хотя обычно мы проходили больше. Естественно магическую, в неактивном виде - это металлический кубик, в активном над кубиком появляется купол, достаточно большой чтобы мы поместились все вместе с костром. Когда вперёд ещё шли, я озадачился вопросом происхождения этой штуки. Оказалось реканская разработка, пришлось задуматься об уровне развития магической науки Рекана, маятник Анке ещё и, его школа хоть и молодая, но хлеб свой не зря едят как оказалось.
  На ужин опять были лепёшки эльфийского происхождения. Если б организацией похода занимался я, а не Рафин, они были бы последним, что попало в рюкзак. Несъедобная гадость, хотя и удобно для долгих походов. Настроения в коллективе унылые, единственный кто выглядел довольным жизнью это Дак, ну и пожалуй я сам, мы всё же более привычны к походам. Раз уж никто к общению не расположен продолжу.
  Во-вторых, кто-то поставил защиту и защитить пытались именно призрака. Лесничие не владеют магией... хотя нет, это мне неизвестно, но сам призрак не выглядит достаточно разумным, чтобы ставить щиты. тоже не подходит, даже самый безмозглые твари делают себе гнёзда. Но идея с самостоятельной установкой щита призраком мне не кажется возможной, даже если доводов против у меня нет. Возможно есть у кого-то ещё?
  Лори, завернувшись в плащ, лежала спиой к костру, спит ли нет непонятно. Сестра сидела и ощипывала кончик своей косы, к губам и глазам подобралась усмешка, сейчас хоть не грызёт, она долго себя отучала от этой привычки. Такое её поведение означало глубокую задумчивость, не буду отвлекать, может что придумает. А вот с Даком поговорю, его касается в-третьих. Ни люди, ни гномы, ни полугномы не обладают инстинктами, заставившими остановиться меня и Рафин перед поляной, и тем не менее. Но прямо сейчас с Даком не поговорить, как только кончился дождь, он ушёл из под купола и до сих пор бродит по лесу. Лягу лучше спать, утром разберёмся.
  Следующий день мы тоже шли по изначальному лесу, он не был непроходимым, и у меня закрадывается подозрение, что это именно для нас не был, дорожку под ноги лесничий положил... Куда-то не туда меня потянуло, последний раз лесничий обозначил своё явное присутствие давно и далеко отсюда, некоторые считают, что они в будущем пропадут совсем. Так вот непроходимым он не был, но и идти как по парку не выйдет, сил отнимал переход изрядно, не поболтаешь. В подтверждение чему меня чуть не хлестнула по лицу еловая ветка, отпущенная Лори, хорошо руку успел подставить. Городские жители, харра, на выгуле, элементарных вещей не знают.
  На завтра к обеду изначальный лес сошёл на нет, и вокруг встали привычные лиственные деревья с жидким подлеском. Так же на нет сошло нервное напряжение, которое я и не замечал пока не исчезло. Остальные тоже повеселели, думаю вечером будет разбор полётов.
  - Всё, привал. До завтрашнего утра отдыхаем. Дак, Шир, в озере должна быть рыба, можете наловить? - Барле опустил на землю свою поклажу.
  Озеро действительно было, небольшое совсем, яма на пути небольшого ручья, с гор их достаточно спускается, но рыба там должна быть... Она там точно есть. Пока я раздумывал, Дак успел кинуть крошек от лепёшки на поверхность воды, обитатели озерка заинтересовались.
  - Наловим. А то эльфийская гадость уж в рот не лезет. - Сказал приятель, извлекая на свет рыболовный крючок и шёлковую нить, чем заработал всеобщее признание.
  Но мне другое странно.
  - Барле, что-то не так? Погода хорошая и не испортится, можно идти.
  - Шир, понимаешь, я не жалуюсь на здоровье, но и молодость моя далеко и образ жизни веду не располагающий к нагрузкам. А использование магии в таких случаях считаю нежелательным. - И неодобрительно покосился на Лори, спокойно жующую травинку. Хлипкий народ маги.
  Озеро заросло травой по берегу, хоть пока и не высокой, но пришлось прогуляться в поисках удобного места. Так как полугномья предусмотрительность в моих достоинствах не числилась, мне досталось удовольствие чистить выловленную Даком рыбу и возможность спокойно поговорить с ним. Самое время задать вопрос касательно его реакции на границу поляны, возникший, точнее сформулированный, вчера вечером. Ответ был прост и очевиден, способен вызвать лишь разочарование, надежд на хотя бы намёк разгадки тут и рядом не стояло. А именно: 'Рафинаэль вдруг стало нехорошо, не мог же я пройти мимо'.
  За озером рос орешник, всё это время я упирался в него взглядом, но только теперь заметил. Накатило раздражение на этот орешник, на рыбу и всю эту дьенову историю, загрузившую мой мозг настолько, что уже с трудом замечаю элементарные вещи. Зажмурив глаза и открыв их снова, но уже не на раздражающие деревья, а на воду. А история тем временем становится всё более странной. Вода пошла рябью, сейчас мне будет ещё одна рыбка в чистку.
  Что-то упущено. Ещё раз, что мы имеем? Землетресение в горах, запертые в пещере вампир и призрак достигают Перекрёстка. Призрак съедает эльфа и летит в изначальный лес, где остаётся под примитивной магической защитой, накачанной энергией под завязку. Вампир соответственно достаётся мне. Вопросы. Само ли произошло землетрясение? Я почти уверен, что само, спросить можно только у Сантеро. Сразу ли призрак полетел в изначальный лес? И откуда узнал, где его искать?
  Дак заметил мою нервозность и, неодобрительно покачав головой, вздохнул.
  - Скажи ка мне, Шир. У изначального леса лесничий есть?
  Смысл вопроса долго блуждал среди моих мыслей, но сознания всё же достиг. Ответа я не знаю, но думаю, он положителен.
  - Призрак ведь как-то попал в лес.
  Дак провёл те же рассуждения, но на шаг дальше и дал мне подсказку. Мог ли позвать и поставить защиту лесничий изначального леса?
  - Но почему он ничего не предпринял, когда мы пришли туда явно настроенные избавиться от призрака?
  - Разве избавиться? Хотя ничего хорошего для него не предполагалось. Да и кто знает, что там у него в голове творится или в том, что голову ему заменяет. Но это просто гипотеза, Шир, чтобы ты успокоился. Идём в лагерь.
  Гипотеза? Гипотеза. Но она меня зацепила.
  Сегодня мы устроили пир, рыбный. Без песен и плясок, но с валянием на траве и праздным бездельем.
  Я подобрался ближе к сестре и поделился своими мыслями. Рафин молчала какое-то время и хмурилась, но причины для её недовольства даже пытаться угадать не стоит. А когда заговорила - не о том.
  - Ты знаешь, Шир, вся эта история с призраком и вампиром внутренняя, эльфийская, не большая государственная тайна, а нечто личное, не знаю какое слово ещё подобрать. Прошлое, которое не имеет большого значения сейчас, но основопологающее для нас.
  - Хочешь отослать человеческую экспедицию?
  Барле, выискивающий что-то в сумке, Лори - некромантка со странностями, Дак, который стал опорой и советчиком для меня. Лайс, до меня доносится только неразборчивая песенка из травы в его исполнении. Эта загадка уже стала общей для нас.
  - Нет. Уже поздно. Будем налаживать межрасовые отношения.
  Раз уж мы вернулись на землю.
  - Так что насчёт моих вопросов.
  Сестра вздохнула и подозвала Лори. Та пребывала в приподнятом настроении, что разговор не облегчало. Но выслушала внимательно, поёрзала на месте и скорчила скептическую мину.
  - Я не заметила там никого, кто мог бы породить подобный призрак.
  Сестра растерялась. Её взгляд уплыл от нас, а уши насторожились. Иногда казалось, что идеи она улавливает на слух.
  - А следы такого рода существа там есть?
  Линайа и Барле, которые заинтересовались разговором с момента участия в нём Лори, переглянулись.
  - Ну? - в ответ сказала некромантка, глядя на соотечественника, тоном ассоциирующимся у меня с ревизорами и экзаменаторами.
  Маг молча вздёрнул брови почти недоумённо, видимо ни те, ни другие подобного тона себе не позволяли. Надо сказать, что во внешности и поведении Линайи чувствовалась порода. Скорее всего аристократ из достаточно старой семьи. Но заметив пытливый взгляд Рафин, повернулся к ней.
  - Специально не смотрел, нужно подумать и вспомнить детали.
  На том разговор закончился.
  До перекрёстка мы добрались без приключений. Уже в сложившемся порядке на следующее утро Лайс принёс отчёт магов мне. Мы с сестрой прочитали, но ничего нового, кроме непонятных выкладок я не нашёл. Там же Линайа описал, а отчёты как выяснилось писал именно он, те самые детали, без выводов, только факты. Исходя из них выходило, что лесничего в Изначальном лесу нет. И моя версия рассыпается.
  И всё же, я смогу доказать её жизнеспособность, уверен - это правильное направление.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"