Аннотация: Закончена 17.04.2011. Автор любит комментарии!!!! Просьба оставляйте свои примечания... тогда прода раньше будет.
Глава 16. Королевский бал
- На праздник в черном явился! А вид-то какой мрачный!
- Смотрит, будто испепелить всех хочет! Жуткий тип!
- Жена и дочь у него красавицы, говорят, души в них не чает!
- Сложно поверить, глядя на его угрюмую внешность! Я слышал, король ему хорошую должность предложил! - раздавался громкий шепот со всех сторон.
Первым появился глава семейства, сзади на расстоянии метра, как и положено по этикету, шли жена и дочь. Уроженец далекого юга, герцог внешне походил на огромную хищную птицу. Впечатление усиливал черный костюм, даже шелковая рубашка подобрана в тон. Высокого роста, строен, с глазами темнее ночи, что почти сливались со зрачком, нос большой с горбинкой, бронзовой кожей герцог резко выделялся на фоне бледных северян. Губы тонкие сжаты так, что едва заметны. Черные волосы острижены коротко, но все равно волнистые. Особой красоты в нем не было, а взгляд прожигал насквозь, выдавая сильную личность, редко считающуюся с чужим мнением. Крайне неприятный тип, у меня холодок по спине пробежал, когда смотрел в мою сторону. Как только жена терпит такого? Или то была воля отца, а девушку не спросили? Последнее более вероятно, по доброй воле с таким и говорить не станешь.
Жена видимо в молодости блистала красотой, а сейчас слегка располнела, приобрела пышные формы, лицо утратило свежесть и упругость кожи. Откуда она родом, сразу не скажешь. Симпатичная дама, с правильными чертами лица, с волосами цвета мёда, одета в модное платье персикового цвета. Фасон почти как мой, шея менее открыта и по краю горловины пришиты рюши с вышивкой.
Юное создание рядом с ней поражало своими огромными изумрудными глазами, что открыто смотрят на мир, однако, в них уже виден недюжинный ум. Брови тонкими дугами подчеркнули красоту изумрудов, а реснички плотные и такие длинные, что кажутся нереальными, изящно изогнулись вокруг. Небольшой прямой носик и нежные, слегка пухлые губы довершали портрет. Краски почти не было, на розовых щечках от улыбки появились ямочки. Волосы темно-каштановые с медным отливом сверху собраны в прическу, а концы свободно покрывали плечи, почти доходя до пояса. Стройная фигурка одета в платье цвета молодой листвы, украшенное золотой вышивкой по подолу. Это дитя было просто прекрасно! Восхищенные возгласы и вздохи только подтвердили мои мысли.
- Как она божественно хороша! - шепнул Лиин.
- Слов нет, - подтвердил орк, а тролль лишь вздохнул.
- Теперь я понимаю её отца, - протянула я. - Такая красота достойна короны и ниже принца нечего и в женихи лезть!
- Строга ты, Нуся, к бедным нам! - шутливо хмурил брови Оррик. - Что же простым смертным нельзя и помечтать?
- Кто же фантазировать мешает? А вот руками лапать не надо! - строго парировала я. - Всем красавиц подавай и герцогинь! А куда простым девушкам деваться?
- Не надо принижать свои достоинства! Она лишь титулом тебя обошла, выглядишь сейчас ничуть не хуже! - выдал, оглядев меня, вампир.
- Вы же мои друзья, потому и хвалите, - настаивала я.
- Это неправда! - вмешался вечно молчаливый Трил. - Пока не появилась эта девица, все взгляды мужчин были направлены в нашу сторону. Я сильно сомневаюсь, что их интересовала наша троица! Пресловутый этикет мешает им подойти к тебе сейчас. Но будь уверена, при других обстоятельствах от кавалеров отбоя не будет! А некоторые настырные узнают, что ты студентка и придут в Академию на бал курса!
- Всё так серьёзно? - удивлялась я. - Большой друг, скажи, что пошутил! Их внимание хуже, чем полное игнорирование моей персоны! Для серьёзных отношений я не подхожу, как простолюдинка, а прочее оскорбляет девушку!
- Мы же будем рядом и защитим тебя от назойливых кавалеров! - пытался утешить орк.
- Слуги и музыканты засуетились! Сейчас Вирлен войдёт! - обрадовал нас Лиин.
- Почему не король? - заинтересовалась я.
- Он не является любимчиком, отец затянет своё появление, - пояснил Оррик. - Так уже не раз было, я слышал.
Действительно вошел принц, в чью честь назначен бал. Его мгновенно окружили знатные персоны, поздравляя со спасением. Мы ничуть не жалели, что остались в тени, иначе ни о какой защите говорить не придется.
- Сейчас он в самом центре внимания, никто не рискнет действовать! - сообщал нам тролль мысленно. - Можно ошибиться мишенью, подстрелив мелкую дичь!
Вот к Его Высочеству подошел и грозный герцог, они отошли немного в сторону и беседуют вдвоем. Как я и ожидала, Кубертен решил знакомить Вирлена со своими дамами. Как ни странно, но виновник торжества не прельстился на юную Рексану.
- Мальчики, а ему девица не очень понравилась, - разочарованно заметила я.
- Он даже не заметил её пока, дай ему время пообщаться с вельможами! - улыбнулся вампир. - Может во время танцев они разглядят друг друга?
- Ты сам не веришь в свои слова! Уж я тебя знаю! - фыркнула я, чувствуя его заминку.
- Мы и не ожидаем, что эта парочка соединится! В это сложно верить, - вздыхал орк. - Они такие разные и гордые!
Вскоре объявили первый танец, его открыл принц с какой-то почтенной дамой. Я танцевала с Лиином и Орриком по очереди. Всё это время мы следили за Вирленом и сканировали окружающих ментально. Хотя у меня медленней реакция и сила, но я также вслушивалась в обрывки фраз и мыслей. Дважды мелькнуло что-то и пропало, парни не засекли источник.
- Они должно быть обвешаны амулетами, потому и скрыты! - раздражались друзья.
- Похоже, что их трое, а в таком случае активность защиты возрастает. Правда, им приходится почти постоянно сохранять расстояние и углы, что трудно выполнить практически, иногда мы слышим. Так пояснял учитель в университете, - пыталась объяснить я.
- Нам от этого не намного легче! - хмурились парни.
Снова смятение среди прислуги, но суета возросла многократно. Все понимали, что сейчас войдет король. Смолкли разговоры, музыканты готовились играть гимн.
- Сейчас будет попытка первая! - предупредил Трил, а мы напрягли извилины и магию.
Действительно, объявили монарха и наследного принца. Марш перебил все звуки, привлекая внимание гостей. А я почуяла летящую стрелу, остановила её в каких-то пяти сантиметрах от моего лица. Троица же моя остановила две стрелы и болт, это показал высший пилотаж тролль.
- Ого! - только и смогла я выдать.
- Тихо, Нуся! Я её уже убрал, - успокаивал меня мягким голосом Лиин. - Мы тут совершенно ни при чем. Ведем себя как самые недогадливые провинциалы, иначе защитить Вирлена не сможем! Праздник только начинается.
- Угу, только мне не очень весело, колени дрожат, - призналась я.
- Подойди ближе к окну, сделай вид, что любуешься парком в заходящих лучах солнца! - советовал Оррик.
- Смотри, а парк и впрямь великолепен! - невольно восхитилась я, напряжение спадало. - Солнце вызолотило верхушки деревьев, цветы приобрели волшебные оттенки.
- Самое лучшее время года! Ещё немного и вся степь зацветёт, у зверей начнутся брачные игры, турниры! - вспоминал родные места орк.
- Летом рассмотрим степные просторы, о которых так много рассказывал! - мечтала я. - Если меня эти придурки не подстрелят.
- Будь внимательна, напряги все органы чувств! Нам нельзя отвлекаться, прости! - сожалел вампир.
- Я прекрасно всё понимаю! Главное сработать вовремя, сосредоточенность нужна. За собственной шкурой прослежу сама! - говорила я, с ужасом взирая на толпу возле принца.
- Кажется, что-то случилось! - неуверенно произнес Оррик.
- Любезный! - остановил Лиин неизвестного вельможу. - Не подскажите нам, что произошло?
- Покушение на Его Высочество! - обрадовался тот возможности обсудить свежие новости.
- Как же так? Кто посмел? Он серьёзно ранен? - засыпали парни вопросами.
- Удивительное дело! Три стрелы были пущены и болт, но все упали, наткнувшись на магическую защиту! Сумели всё же магистры создать непроницаемый колпак! - пояснял этот очевидец. - А преступников ищут! На принце, понятное дело, нет ни царапины. Его Величество приказал продолжать бал!
- Они надеются выловить негодяев в такой толпе? - спросил вампир.
- Нет, решили, раз покушение не состоялось, то сегодня попыток убить Его Высочество не ожидают! Многие великие герцоги так решили, - авторитетно сообщил вельможа.
- Вас, наверное, ждут! - поспешил орк избавиться от свидетеля.
- Да, я должен рассказать жене и сыну! - поспешил удалиться тот.
- Ничего не завершено! Спинным мозгом чую, это не последняя сегодня попытка убить бедную Нусю! - высказала я свои ощущения.
- Конечно! Потому и советуем напрячь все силы, ведь мы помочь не сможем, - советовал Лиин. - Давайте прекращать сомнительные речи, лучше послушаем Главного распорядителя бала! Он будет делать объявление.
На сцену, где сидели музыканты, вышел невысокий, слегка полноватый мужчина, начинающий лысеть. Видимо, тяжел хлеб организатора торжеств. Всегда им сочувствовала, а сейчас тем более.
- Уважаемые дамы и господа! Сейчас было совершено небольшое покушение на Его Высочество Вирлена! - распорядитель обвел зал глазами, призывая к тишине. - Мы его ожидали, как проверку надежности защитного колпака наших магистров! Поэтому просим не волноваться и продолжать веселиться!
- Думаете, его послушают? - спросила парней.
- Обязательно! - ухмылялся Оррик. - Он же только что объявил, что это своя же охрана устроила, проверяя защиту! Придумали всё-таки!
- Большие молодцы, эти придворные маги! - серьёзно поддержала я, научившись чуять прослушку ещё в Академии.
- Не могу найти моего друга, обещал познакомить с принцем лично. А то встречаемся иногда на балах, подобные знакомства не помешают! - разглядывал толпу вампир.
- Хорошо, что этот тип догадался приглашения передать! - недовольно ворчал орк.
Действительно, слова распорядителя имели вес: толпа вокруг принца поредела. С ним осталась парочка магов и Кубертен. Надо же, времени зря не теряет! Объявили очередной танец, который открывали Вирлен и Рексана.
- Они смотрятся великолепно! - не выдержала я, но вампир подхватил меня, увлекая в центр зала.
- Не годится зря время терять! У нас есть чуть больше часа, пока готовится следующая попытка. Надо пользоваться минутами отдыха и веселиться! - шептал на ухо Лиин.
- Полностью с тобой согласна! - рассмеялась я, отдаваясь танцу.
Принц, следуя этикету, развлекал высокородных дам и их дочек, кружась то с одной, то с другой. Несколько раз он приглашал дочку Кубертена.
- Кажется, наши голубки находят общий язык! - радостно сообщила я парням. - Видела, что шептались во время танца!
- Когда это ты заметила? - усмехался Оррик. - У самой от кавалеров отбою нет, почти не останавливаешься!
- Уж и потанцевать нельзя! К тому же я не забываю о причине нашего пребывания на балу. Он так заметен! - парировала я.
- Этикет обязывает! Иначе бы нас оставили в покое. Все должны видеть виновника торжества, потому и одет ярко! - выдал вампир. - Очень удобная мишень!
- Его Величество с наследником, похоже, не задержались? - поинтересовалась у ребят.
- Сказали, что есть опасения потерять всю семью, извинились и удалились! - пояснил орк.
- Он ещё добавил, что им не сделали такую сильную защиту, как младшему сыну! - хихикнул Лиин.
- Что будем ожидать? - спросила я.
- Скорее всего, отравленные клинки, ведь стрелы и болты уже испытаны. Трил просчитал возможности, должно получиться! - задумчиво чесал затылок Оррик.
- У кого получится? У нападающих? - округлились мои глазки.
- Смешная ты, Нуся! Конечно, у нас! Даже думать иначе не смей! Ставить под сомнение способности наследника великого стратега! Его отец выиграл все битвы с минимальными потерями: всего два бойца в семи сражениях! - возмущался вампир. - Наш большой друг унаследовал сей уникальный дар богов!
- Ничего себе! - только и смогла вымолвить. - Они защищали свои территории?
- Нет, воевали за людей, помогая уничтожить очередных любителей властвовать над миром. Да, это были двое людей, прочие остались живы! - усмехнулся Лиин, глядя на мою растерянность. - А сейчас нам надо вновь сосредоточиться, чтобы обездвижить врагов. Надеюсь, заклинание помнишь?
- Разумеется, помню! - я старалась отключиться от постороннего шума, ведь нападать могли и на меня.
Близилось окончание бала, когда все стремятся раньше уехать. Принц должен был сказать свою речь, приглашая всех на завтра. Я едва не упустила слабый поток ненависти в мою сторону, а следом замер молоденький юноша, почти подросток. Почему-то не верилось, что именно он наемный убийца. Однако, Трил вынул из его руки узкий стилет, в карманах тоже нашлось оружие, как в лавке. Тролль слегка исправил его память и вывел из дворца. Новая суматоха вокруг принца вполне позволила это сделать. Нам лишняя известность ни к чему.
- Леди, пожалуйста, пройдите со мной! Ваши друзья найдут проводников! - с такими словами коснулся меня телохранитель Вирлена.
- Хорошо, только не очень быстро, иначе я заблужусь! - просила я.
Мы прошли в апартаменты рядом с кабинетом принца. Оказалось, что их предоставили мне лично, мои сумки уже лежали на диване.
- Не волнуйтесь, наряды убрали в гардеробную! - предупредил мои вопросы юноша. - К сожалению, служанки не будет. Завтра постараемся найти прислугу, чтобы ваш вид был не хуже, чем сегодня. Ужин через час, вас пригласят.
Ванная комната оказалась достойной дворца, выложена розовым мрамором, в центре небольшой бассейн. К моей великой радости его наполнили водой с лепестками роз. Не раздумывая, я быстро скинула одежду и погрузилась по шею. Стало жаль, что нельзя купаться долго, иначе я бы вылезла лишь к рассвету. На дне я обнаружила пробку, но спускать воду не стала, не дело это для девушки из хорошей семьи.
Надела махровый халат, благо они висели на видном месте, обула мягкие, пушистые тапки. В таком виде прошла в спальную. Кровать, конечно меньше, чем у демонов Бездны, но впечатлила! В гардеробе, кроме моих нарядов обнаружилась ещё множество, чтобы я не испытывала затруднений. Я надела простое платье из тончайшей шерсти нежно-зеленого цвета. Рядом стояли туфли к нему моего размера. Кто бы сомневался! Вирлен заранее всё приготовил, каждую мелочь продумал! Я высушила волосы, расчесала их и заплела косу. Едва закончила приводить себя в порядок, как в дверь постучали.
- Вас приглашают к ужину! - заявил мой сопровождающий. - Вы готовы?
- Конечно, надеюсь, мои друзья будут с нами! - предположила я.
Телохранитель промолчал, взял меня под руку, чтобы не потерялась в переходах. Обратный путь самостоятельно мне точно не найти, мы несколько раз поворачивали, поднимались, спускались. К моей радости, все уже сидели за большим столом. Кроме принца и ребят никого не было.
- Нуся! Во всех нарядах ты прелестна! - приветствовал меня Вирлен. - Наконец-то первый пыточный вечер окончился! Даже не представляю, что бы я без вашей компании делал! Из всей этой толпы лишь дочь Кубертена оказалась неплохой собеседницей. Все прочие похожи на кукол, только веревочек не видно! Отвык я от подобных мероприятий.
- Ничего, за три дня вспомнишь! - коварно усмехнулся Лиин.
- Лучше приступим к ужину! Ненавижу подобные речи! - сказал Его Высочество, закладывая салфетку за воротник.
Малая столовая, где мы сейчас находились, похожа на все подобные заведения у вельмож. Большой зал, стены которого украшают гобелены со сценами охоты, пиршества, потолки расписаны красивыми девицами с фруктами в руках, на окнах шторы из тяжелого красного шелка. В центре сдвинутые столы покрыты белоснежными скатертями. Разговаривать здесь мы не рискнули ни о чем. Иногда обронишь нечаянно фразу, а по ней догадаются о планах, шпионов хватает всюду.
- Я думаю, вы все устали, потому речи отложим до утра! - предложил Вирлен, поднимаясь из-за стола.
Простившись с принцем, направились к выходу, где меня ждал персональный провожатый. А я так надеялась немного пообщаться с друзьями! Расстались мы у дверей апартаментов. На сей раз, я просто приняла душ и прошла в спальную. Стоило коснуться подушки, как веки сами закрылись, усталость навалилась на тело, я уснула. Утро для меня началось, когда солнышко заглянуло в комнату. Даже не ожидала так долго спать.
Привела себя в порядок и выглянула в коридор, где ожидал телохранитель. Никак не думала, что он стоит у двери.
- Если давно ждёте, почему не разбудили? - удивлялась я.
- Мне приказано охранять вас, как самого господина! Отдых не положен! - заявил юноша.
- Странное заявление, ведь вам надо спать! - пожала я плечами.
- Я три дня отдыхал перед балом, могу пять дней бодрствовать! Мои учителя не позволяли бездельничать! - отвечал он. - Его Высочество приказал завтрак подать в кабинет, чтобы не бегать по всему дворцу.
- Первая хорошая новость! Все-таки нам не стоит лишний раз попадать прислуге на глаза! - обрадовалась я, выходя из комнаты.
Мы подходили к кабинету, когда друзья показались из-за угла. Я остановилась, чтобы войти вместе с ними.
- Нуся! Как мы рады тебя видеть! - сообщили парни хором.
- Я тоже скучала! - улыбнулась я.
- Проходите, а то завтрак остынет! - приветствовал нас Вирлен.
- Мы ещё кого-то ждём? - интересовалась я, увидев стол на семь персон.
- Прислуга не должна знать, для кого предназначена еда и количество людей на приёме! - пояснил принц. - Так мы немного скроем правду. Один промах и вся моя жизнь полетела кувырком! Хорошо, что жив пока.
- Его Величество уже принял Кубертена на должность Советника по оружию? - осведомился Лиин.
- Нет, через месяц состоится большой Совет, тогда и назначит. А почему вы этим заинтересовались? Ведь все знают, что именно герцог займет должность! - недоумевал Его Высочество.
- Как бы помягче изругаться при девушке! - не выдержал вампир. - Он разве не понимает, что ваша жизнь под угрозой до самого назначения? Пока нет официального объявления, всё можно переиграть! Достаточно устранить неугодного виновника переполоха!
- В твоих словах есть рациональное зерно! Вполне возможен такой ход событий! Если он произойдет, то отец никогда не введет эту должность. С гномами же подпишут другой договор, посредника назначит их Правитель! - возбужденно воскликнул Вирлен. - Как же мне надоели интриги нашего двора! А бал назначен, чтобы легче осуществить покушение! Братец говорил, что без меня значительно легче бы жилось. Почему мы и ссоримся всегда.
- Моё чутьё подсказывает, что всё закончится в течение бала! Должны быть ещё два покушения! - выдала я свои ощущения.
- Нуся, скажи нам бездарям, с какого числа ты стала пророчицей? - опешил Оррик.
- С того самого! Вот остановишь убийц в сантиметрах от своего тела, тогда и поговорим! - взорвалась я.
- Постой! - глаза принца расширились от услышанного. - Кто это на тебя покушался?
- Это я стрелу, что она перед своим носом остановила, направил к вам до кучи! - признался Лиин. - На вас обоих одновременно убийцы набрасывались, причем оба раза! Мальчика Трил вывел из дворца и усадил на скамейку, предварительно почистив память.
- Ничего себе повороты! И вы трое молчали? Даже мне ведь вчера не сказали! - Вирлен раздраженно бросил салфетку на стол. - Не смотри так, прелестница! Я общался с ними ночью, уже все спали. Теперь я верю твоему предчувствию! Так бывает с теми, кто близко смерть видел и избежал её.
- Нам бы узнать в какое время свершатся эти попытки! - вздохнул орк. - Увы, такого никто не скажет!
- Почему? - искренне удивилась я. - В последний день во время речи короля, но не смогут пробраться и отступят. Ночью придут в спальную!
- Ты серьёзно? И таким странным голосом, - протянул Лиин.
- Нуся, очнись! - испуганно вскричал принц. - Она в трансе, неужели не видно?
- Ох, её глаза как стеклянные! Час от часу не легче! - подхватил невесомое тело Оррик. - Её надо уложить!
- Пройдём сюда! - открыл потайную дверцу Вирлен.
Я очнулась на мягком диванчике, вампир заботливо массировал мне виски. Комната была абсолютно незнакомой, непонятно как мы здесь оказались.
- Где я? - воскликнула громко, однако, голос прозвучал тихим шепотом. - Почему в незнакомом месте?
- Нуся, во время завтрака тебе стало плохо, вот и перенесли в эту потайную комнату. Каким-то образом ты высказала странное пророчество. Неужели не помнишь? - встревожился друг, подавая бокал с теплым напитком.
- Моё любимое вино и знакомые травки! - слабо улыбнулась и выпила всё. - Последнее, что сохранилось в памяти, как ты говоришь принцу о Кубертене.
- Странно это выглядит. Видимо твой ангел-хранитель решил взять дело в свои руки, и воспользовался твоим телом. Другого не могу и представить! - недоумевал вампир.
- Не знаю, у меня голова кружится немного, - пожаловалась я. - Если можно, оставьте меня одну на часик. Глаза слипаются.
- Хорошо, отдохни! - согласился Лиин.
Они вышли, а мой сон исчез. Уж я-то знала, что никакого ангела-хранителя нет, а мои половинки общаются лишь со мной. Всё это заставило насторожиться и почти впасть в панику. Попыталась связаться с сестричкой и творцом. Ничего не получилось, страх нарастал.
- Это я тебе помогла! - раздался девичий смех.
- А ты кто? - осторожно поинтересовалась я.
- Привидение местное! - снова захихикали надо мной. - Мне Вирлен очень нравится! Он похож на моего братца-близнеца.
- Что-то раньше не говорили о духах во дворце! - засомневалась я.
- Мне уже больше десяти тысяч лет. Никто и не помнит о нас, - грустно сказала девочка, материализовавшись у моего дивана. - Нас у отца было двое: Селим и Селина. Придворный маг рассердился на мою мать, эльфийку. Мы обе умерли в страшных муках от его заклятья. Мама из рода владык, потому наложила на убийцу проклятие. Прожил негодяй долго, но магия его покинула. Над ним все его друзья потешались, а враги насылали болезни. Я не смогла уйти с мамой, осталась здесь. Как могла помогала брату, тот был хорошим правителем.
- Селина, а ты ни с кем сейчас не общаешься? - меня тронула эта история, стало жаль ребенка.
- Я приходила играть к принцу, когда он был совсем маленьким. Вырос и перестал слышать меня. Он лучше старших братцев, справедливее. Потому отец и не любит его, что не может постоянно лгать и строить козни всем, даже друзьям. У Вирлена свои принципы, которым никогда не изменяет. Он даже не знает, что отец и братья способствовали этому заговору. Я слышала планы убийц и решила вмешаться! - девочка снова улыбалась. - Ты не сердишься за моё своеволие?
- Нет, я бы хотела иметь такую подругу! Вот только я учусь на некроманта, а это за пределами всех стран, ничейные земли. В тех местах шли особо жестокие бои, никто не захотел взять себе кровавые поля! - вздохнула я.
- Какая ты чудная! Я же не привязана к данному месту! Как полукровка я совершенно свободна и могу пойти с тобой учиться! Это так интересно! У вас много духов гуляет в самой Академии и рядом. Я с удовольствием с ними пообщаюсь! - Селина радостно захлопала в ладоши. - Кто-то идет!
Привидение исчезло, а я лежала и улыбалась. Друзей всегда находишь в самых неожиданных местах. Когда отправилась к некромантам, то никак не думала, что сразу трое ребят помогут мне во всем и поддержат в трудную минуту. Всем прочим что-то надо было от меня. Кому по служебной лестнице подняться, кому просто изучить человека. Каждый в итоге получил желаемое. И только трое однокурсников оказались настоящими, преданными друзьями.
- Нуся, ты как тут? - раздался тревожный голос принца.
- Спасибо, Ваше Высочество! Мне уже лучше! - я откинула одеяло и села.
- Как же ты всех нас перепугала! - воскликнул Оррик, одновременно раздался общий вздох облегчения.
- Если я правильно вас поняла, то прозвучало время и место нападения? - спросила я.
- Да, произойдет это событие во время заключительной речи отца, а потом, если не удастся, то в спальной! - грустно сообщил Вирлен.
- У нас есть время подготовиться к их визиту! Надо незаметно пробраться с бала к вам! - предложила я.
- Тут проблем не будет, - заверил нас Лиин. - Наш большой друг мастер по маскировке, так что тайными ходами пройдем!
- Я объясню, как пройти от кабинета и временно дам артефакт, чтобы ловушки не сработали на вас! - обрадовался наш наниматель.
- Можно после обеда, перед балом встретиться, - задумчиво произнес вампир.
- У меня как раз будет свободное время, отец позволил сосредоточиться перед праздником и поговорить с телохранителями. О вас он ничего не знает! - предупредил принц.
Телохранитель проводил меня до дверей апартаментов, где я с радостью обнаружила вазу с фруктами и тарелку с пирожками, напиток из ягод в графине. Я ведь так и не позавтракала со всеми этими проблемами. Два пирожка и спелое, ароматное яблоко полностью утолили мой голод, а напиток оказался великолепным. Собственно, другого и быть не должно во дворце короля.
Обед мне принес Оррик, потому что надо спешить. Меня ожидали три девушки, чтобы одеть и причесать. Догадываясь о пыточном корсете, я съела столько, чтобы не упасть в голодный обморок. Бедные дамы высшего света! Как только они выдерживают многочасовые пребывания в одежде, которая не позволяет вздохнуть полной грудью. Девицы помогли мне принять ванну, растерли тело, нанесли всевозможные смеси ароматические. Надевали новое платье, также в модном стиле, но цвета молодой зелени. Мне был безразличен мой наряд, хотелось бежать подальше. Туда, где нет негодяев, жаждущих моей смерти. Жаль, что личная безопасность недоступна, хотя принцу сложнее. Слабое, но утешение моим расшалившимся нервам.
Сопровождал меня на бал всё тот же телохранитель, а у входа ждали друзья. Меня им сдали с рук на руки, если можно так выразиться. Честно говоря, я совершенно не запомнила ни второй, ни третий день. Для меня всё было каким-то нереальным. Принц танцевал в основном с матронами из высшего общества и их дочками. Меня без внимания не оставляли, я почти не стояла. Однако, партнеров своих не запомнила, речи с ними вела обычные, ничего не значащие. Единственно могу сказать, что отдыхала я с Лиином и Орриком. Они танцевали безупречно, их шутки заставляли улыбнуться.
Почему такое происходило со мной? Душа была в смятении, а всё из-за этого случая с привидением. Получалось, что свободный дух может войти в тело и занять его. Оставался открытым вопрос как долго это может быть? А если меня потеснят навсегда? Задать все эти вопросы парням я не могла, боялась, что посмеются над моими страхами и ничего не ответят.
Как ни странно, но ответы я получила от человека, о котором и не думала. На четвертый день ко мне подошел герцог Кубертен. Внешне магия в нем не ощущалась, но моё внутреннее чутьё затрепетало: это очень сильный и древний магистр, просто артефакты скрывают его истинную сущность.
- Юная леди чем-то взволнована? - начал вельможа. - Расскажите о ваших бедах и они покинут вас!
- Если бы всё было так просто! - вздохнула я. - Недавно моим телом воспользовалось привидение, весьма дружелюбное. Мне стало страшно, что дух способен вытеснить меня из тела. А если навсегда?
- Нет, дитя! Даже самые сильные и древние духи способны замещать сознание живого человека не больше часа. Прочим хватает и несколько минут, - пояснял герцог. - Должен вам сказать, что только чистокровные люди подвержены таким визитам. Прочие расы даже при большом желании не могут себе этого позволить. Вам несказанно повезло, что привидение оказалось дружелюбным и принесло очень ценные сведения! Замещение получилось потому, что в комнате был некто, кого дух захотел защитить любой ценой. У меня есть подозрения, что замешан виновник торжеств. Нет, ничего говорить не надо! Мне было тяжко видеть прекрасную девушку на балу расстроенной. Буду рад, если мои скромные познания помогут вам!
- О, большой камень свалился с моего сердца! Я даже не знала к кому обратиться с таким нестандартным вопросом. К сожалению, у меня нет мудрого наставника! - улыбнулась я.
- У вас есть способность притягивать друзей. Очень полезное качество! Кто, как не друг поможет в трудную минуту? Больше доверяйте юношам, что так сверлят меня глазами! - в глазах собеседника промелькнули озорные огоньки. - Это настоящие сокровища, которые, не раздумывая, рискнут жизнью, спасая вас! Пойду я, пожалуй, а то костюм загорится!
- Что это он к тебе пристал? - сразу возмутился вампир. - Нечего к порядочным девушкам цепляться!
- Он ответил на один сложный вопрос и рассеял мои печали! Не следует упрекать его за то, что помог бедной девушке! - защитила я Кубертена. - А вы, как друзья, даже не заметили, что я не в себе!
- Всё мы заметили, Нуся! - обиженно произнёс орк. - Вот только лишний раз лезть в чужую душу с утешениями не следует. Надо быть тактичным, но мы старались развлечь тебя!
- Да нет у меня претензий к вашей теплой компании! Я сама виновата, что думала, будто не сможете помочь. Вот отсюда все проблемы! - успокоила я ребят. - Теперь держитесь! Буду изводить вас вопросами, что свалятся на мою бедную голову!
- Это мы всегда поможем! А сейчас следует насладиться великолепным приемом. Нам тоже не так часто доводится быть на балу обычными гостями. Обычно ходим по струнке, как Вирлен, угождая древним развалинам! - сетовал Оррик.
- Верно подметил, дружище! Нуся, я первый в очереди на танец! - подхватил Лиин.
- Танцевать я люблю! - радостно согласилась я, и мы влились в общий круг.
Мелодии менялись, от кавалеров отбоя не было. Вечер оказался чудесным. Да и принц наконец-то обратил внимание на Рексану. Во время танцев они постоянно о чем-то шептались, хихикали. Девушка смущалась и краснела иногда, но становилась лишь прекрасней.
- Смотри, как Вирлен за дочкой Кубертена ходит! Так и не хочет её отпускать! - заметил орк.
- Мальчики, а у вас самих девушки-то есть? - сделала я невинные глазки.
- Ох, Нуся! Вечно тебя в дебри несёт! - почесал затылок Оррик. - Так и норовишь скользкую тему затронуть!
- А что в ней особенного? Вон сколько красавиц! - пожала плечами.
- Понимаешь, как бы объяснить, - замялся вампир. - Запрет у нас на человеческих девиц.
- Легко сказано! Отец голову оторвет, если я даже ночь с кем проведу! - орк взъерошил волосы на голове от избытка чувств. - Не спрашивай, каким образом он всё знает! Убьёт!
- Откуда же полукровки появляются? - мои глаза округлились до предела.
- Нуся, мы же дети правителей клана! С нас и спрос другой, нам совсем ничего нельзя! Да и невесту родители сами выберут и не спросят! - глаза Лиина отливали кровью и сверкали, так был раздражен. - У меня и отец так женился, и старшие братья! Меня тоже спихнут в какой-нибудь клан по политическим соображением. Только возраста достигну.
- Ничего себе ситуация! Никогда бы не подумала, что даже погулять нельзя, - протянула я.
- Нормально, подруга! Не так уж и страшно всё в действительности! У высших кругов наших семейств дети красивые и умные. Кто умом не вышел, тех убирают в детстве, чтобы посторонние не узнали, - успокоил Оррик.
- У вампиров так же? - удивилась я.
- Конечно, наши жизни мало чем отличаются внешне. Только питанием, местом обитания, да традициями! - подтвердил друг.
- Не надо о грустном в такой чудесный вечер! Давайте присоединимся к танцующим! - предложил орк.
Во время очередного танца мы оказались рядом с виновником торжества. Его глаза сияли, он был доволен и беседовал с партнершей, не замечая ничего вокруг. Интересно, принц и завтра будет вести себя так? Тогда защитить его будет весьма сложно. О чем я и сказала парням.
- Завтра заключительный вечер, поэтому Вирлену придется общаться лишь с престарелыми дамами. Сегодня отдых и для него, - заметил Лиин.
- Сами себе напридумываем всяких условностей, а потом страдаем! Кто только придумывает такой строгий этикет для двора? - пожала я плечами.
- Все эти условности исходят от старших в роду, а они не терпят суеты, волнений. Им бы сидеть у камина с собственными записями, укрывшись одеялом! Раз самим развлечения недоступны, то надо ограничить потомков! - предположил Оррик.
- Но это же несправедливо! Сами они в молодости что вытворяли? А дети по струнке должны ходить! - возмутилась я.
- Дело в том, что подданные зорко следят за своими правителями. Всё желают уличить тех в нарушении установленных правил. Отсюда и пошло ещё большее ужесточение законов. Нельзя давать повод, чтобы прислуга насмехалась, - пояснил вампир.
- Логично рассуждаешь! Даже придраться не к чему! - хмыкнула я.
- Сейчас объявят заключительный танец на сегодня. Нам надо уйти до этого славного момента! - предупредил орк. - Вы с Нусей первые!
Не успели мы покинуть зал через боковую дверь, как подскочил телохранитель. Я рассталась с друзьями и заспешила следом за юношей. Снова шли какими-то переходами, совершенно не запомнилась дорога. Если скажут идти одной, то потеряюсь во дворце. Первым делом я сняла ненавистное платье с корсетом. Какое блаженство испытываешь, вдыхая полной грудью! Будто в пыточной камере побывала, честное слово!
Ванна была полна ароматической мыльной воды, лепестки экзотических цветов смотрелись оригинально. В одно мгновение оказалась по шею в воде. Тело начало расслабляться после напряженного вечера. Я отмокала почти час, после чего растерла себя губкой, смыла мыльную пену. Махровый халат нежно касался кожи, впитывая влагу.
В комнате меня ждал ужин из пирожков и пирожных, фрукты лежали в вазе горкой, соблазняя запахом и внешним видом. Мой желудок заурчал от предвкушения. Тем не менее, я ограничила себя, потому что кушать на ночь весьма скверная привычка. Умывшись после еды, зашла в спальную, а там на кровати сидело моё привидение.
- Мне очень скучно и я одинока, может, поговоришь со мной? - хлопала девочка ресницами.
Сейчас, в темноте ночи, её хорошо было видно. Раскосые большие глаза, высокие скулы сильно отличали её от местных девушек. Чуть заостренные ушки делали непохожей на человека. Она явно принадлежала к иной расе, эльфийская кровь ощущалась особенно остро. Если вспомнить слова ребенка, что ни с кем не общалась, тогда её присутствие закономерно.
- Я надену пижаму и лягу в кровать, ты не возражаешь? - интересовалась я.
- Делай, как будет удобно тебе! - обрадовалась, что не гонят, девочка.
- Вот и отлично! Мы с тобой сумеем найти общий язык! - укрываясь одеялом, говорила я.
- Как привидение я очень стара, но ощущаю себя тем же ребенком, каким была перед смертью. Ничего не изменилось для меня, - вздохнула Селина.
- Расскажи мне о своей семье, пожалуйста! Интересно услышать о быте, нравах древнего мира и отношениях в семье! - попросила я.
- Отец был молодым юношей, когда дедушка женил его на маме. Людям важен был в то время союз с правящими эльфами, так созрел этот брак. Оба они лишь выполняли волю родителей, и долгое время после свадьбы почти не общались между собой. Сейчас странно об этом вспоминать, когда перед глазами их великая любовь. Они прожили семь лет, о детях и помина не было, правил дед. Вспыхнул очередной конфликт межрасовый. Война унесла много жизней эльфов, вампиров, но больше них страдали люди, начавшие ту бойню. В одном из сражений погиб король, так отец пришел к власти, - вспоминала девочка.
- Я помню по истории лишь великую войну, которая была раньше времени, описываемого тобой. Неужто великая резня ничему не научила? - удивлялась я.
- Разумные существа постоянно предъявляют какие-то претензии, ищут повода для ссор. Некоторым не терпится урвать кусочек земли соседа, она кажется ему более плодородной, нежели собственная. Тот конфликт возник вследствие незнания традиций иной расы. Принимающая сторона посчитала себя оскорбленной и виновникам отрубили головы. Но это были приближенные правителя, так всё началось. Мир заключили, когда в конфликт вступили тролли и драконы, - начала Селина рассказ.
- Последние сражались на всех фронтах? Или поддержали кого-то? - возник вопрос.
- Не совсем так. Драконы сожгли три эльфийских города, не устоял и Великий Лес от их смертоносного дыхания. Тролли разрушили пять человеческих городов в разных странах. А на стыке трех держав разных рас, там, где стоит Академия некромантов, огненные и горные властители мира уничтожили всё живое на много миль вокруг. Даже сейчас тонкий мир места последнего сражения имеет алый оттенок, цвет крови. Животные и растения плохо приживаются, без магии совсем исчезнут. Тогда и поняли расы, что идет всеобщая гибель, склонили головы перед драконами и подписали договор о мире. Всё это мне показала мама, - пояснило привидение.
- Вот ты говоришь, что показала, - задумчиво протянула я. - Твоя мама владела магией? И как к ней относились?
- Не все правители притесняли колдунов, магов и простых знахарок. В нашей стране королевский род всегда владел магией разума. Очень много магистров нашли убежище среди нас, их приняли с радостью. Отец говорил, что глупо делить саму магию на черную и белую. Все миры явились из Хаоса, потому любое направление несёт его оттенок. Как может человек или эльф сказать, что принадлежит свету? - рассуждало дитя. - Ведь все они имеют общего предка, который нес в себе свет и тьму в равных пропорциях. Позже хрупкое равновесие нарушилось, разумные забыли о своём истинном предназначении. Увлеклись выяснением самого могущественного.
- Хорошо, что твои родители оказались такими мудрыми! Но ты говорила, что между ними не было чувств, а подробнее?
- Война длилась долгие десять лет, из которых отец правил восемь. Мирное время потребовало решения сложных бытовых проблем, многое оказалось разрушенным, уничтоженным. Мама начала помогать восстанавливать леса, сады и поля. Ей приходилось посещать самые отдаленные уголки, а сопровождали её лишь три охранника. От прочих она сама оказалась, заявив: королеву народ должен любить и уважать, ей нельзя запираться во дворце. Решение было принято, оспорить его никто не смог, - глаза Селины засветились во тьме. - Маги, конечно, восстанавливали хозяйство, но лучше эльфийской природной магии ничего до сих пор не существует. Под её воздействием урожай вырастает в десять раз, скот приносит больше потомства, причем здорового.
- Как же могли эти разъезды вызвать любовь короля? - не понимала я.
- Они вызвали в нем ревность и отец тайно явился к месту, где трудилась мама. Впервые он услышал её дивный голос, ведь эльфы поют свои заклинания. Вся она словно светилась изнутри, напевая нежнейшую мелодию роста. Король решил, что сама богиня, мать всего сущего, опустилась в мир. В его сердце проснулась весна, любовь вспыхнула ярким факелом. Не сумев совладать с собой, отец бросился к жене, заключил её в объятия и покрыл всё лицо жаркими поцелуями. Его уста шептали одно слово: "люблю". С того дня родители больше никогда не расставались, - улыбалась девочка.
- Но вы родились много позже, почему?
- Мама говорила, что рождение детей полностью зависит от богов, особенно у любящей друг друга пары. Они ничего не предпринимали специально, но в одну прекрасную ночь это случилось, королева понесла. Отец с первых минут нашей жизни обожал нас, окружил теплом и заботой. Гибель возлюбленной и дочери превратила его в камень. Скорбь никогда не сходила с его лица. Казалось, что его душа последовала за нами, хотя брату уделялось повышенное внимание.
- А твой брат? Как пережил вашу смерть?
- Мы общались, начиная с пятидесятого дня после гибели. Никто об этом даже не догадывался. Отец покинул мир живых вскоре после женитьбы сына. Тогда же завершилось наше общение. Я молча наблюдала за поступками молодого короля, никак не вмешиваясь в правление. С детства мама внушила, что каждый имеет право свершать ошибки, исправлять их тоже приходится самому. Высокие моральные требования, пример родителей сделали брата хорошим правителем.
- Красивая история семьи. А ты ни с кем больше не пыталась говорить?
- Нет, зачем? Вирлен напомнил мне брата в детстве, да и сейчас они похожи. Нет, черты лица различны, - засмеялась звонко моя собеседница. - Характеры и поступки в схожих ситуациях близки. Мне захотелось защитить этого отважного, верного своим принципам человека. Надеюсь, ты простила меня?
- Да! Теперь я со спокойной совестью могу сказать, что ни капельки не сержусь за твой поступок. По-прежнему хочу видеть тебя счастливой, потому приглашение остается в силе! А сейчас позволь мне немного уснуть, надо много сил на вечер! - сказала я общительному привидению и заснула.
Проснулась я всё-таки утром, солнце начало заглядывать в окно. Учитывая, что вечером понадобятся все мои навыки, я надела тренировочный костюм, достала сабли и почти три часа занималась. Хорошо, что душ успела принять до того момента, как мне принесли обед. Почему-то ощущаю себя птицей в клетке или диковинной зверушкой. А всему виной невозможность свободного передвижения. Очень не хватает свежего воздуха. Раньше и не задумывалась над этим, всегда могла выйти пройтись по парку или лесу, да и друзья были рядом. Сейчас же мы встречались только на балу, где и поговорить нормально невозможно. Скорей бы уж всё завершилось, а я с ребятами отправилась в Академию. Сессия превратилась в нечто светлое и желанное, вот ведь как бывает!
Вскоре и девицы пришли, чтобы одеть меня на бал. В последний день я решила надеть платье с изумрудами, которое мне подарили ребята. К нему прилагался облегченный вариант корсета, за что, собственно, оно и нравилось. Сегодня мне нельзя быть скованной, от моей скорости и ловкости зависит моя жизнь. В том, что покушение состоится, никто не сомневался. Меня даже не очень раздражал процесс подготовки к балу. Не успели служанки выйти, как раздался условный стук в дверь: за мной явился телохранитель.
У входа в зал меня ждал Лиин. По его хмурому виду я поняла, что ребята серьёзно относятся к моей безопасности.
- Нуся, мы были бы очень рады отправить тебя учиться! Нам не нравится, что юная девушка, наша подруга, подвергается смертельной опасности! Постараемся уберечь тебя! - заверил вампир.
- Спасибо! Вы настоящие друзья, но не думайте, что я буду стоять в стороне! - предупредила я.
- Главное, чтобы ты выжила, а помогать можешь в меру своих сил! - улыбнулся друг.
Так с радостными лицами мы явились перед публикой. Сегодня многие пришли раньше, поэтому зал казался полным. Наше местечко в углу никто не занял, там стояли тролль и орк. При хорошем обзоре остаться малозаметным весьма полезно. Какое-то напряжение царило в самом воздухе. Казалось, что все посвящены и знают о предстоящем покушении.
Его Высочество снова оказывал знаки внимания лишь важным дамам, едва кивнул семейству Кубертена. Я тоже танцевала мало, видимо моя сосредоточенность отпугивала кавалеров. Парни вообще не сдвинулись с места. Присутствующие немного оживились при появлении короля с наследником. Самые титулованные вельможи подходили засвидетельствовать своё почтение, поздороваться лично. Оррик их всех назвал по именам и титулам, дал каждому краткую, совсем не лестную, характеристику.
- Тебя послушать, так все они сплошь негодяи! - удивлялась я.
- Нуся, такова жизнь! У людей обычно самые наглые и жестокие пробираются к власти, - заметил Лиин.
- У вас разве не так? - интересовалась я.
- Мой народ, как и тролли почти бессмертны. Долгая жизнь учит сдержанности в стремлениях и чувствах. Правителем становится не самый ловкий прохиндей, а наиболее мудрый вождь, способный защитить народ в трудную минуту. Чаще всего выбирают отличившихся полководцев, с наименьшими потерями выигравших крупные сражения. Так случилось у троллей и в моем клане, - пояснил вампир.
- А мы орки судим о своих по поступкам. Если не вызывает доверия, оступился, то будь хоть трижды наследником, а к власти не допустят. Будешь последним среди всех мужчин. Потому и стараемся показать себя с наилучшей стороны! - добавил орк.
- Да, по вашим словам получается совсем мрачная картина у людей! - вздохнула я.
- Не всё так мрачно! Народ видит, когда его обманывают, старается отплатить той же монетой! - хихикнул Оррик, вспомнив что-то.
- Это так! Я не раз слышала занятные истории! - подтвердила я. - Кажется, король намерен говорить!
Наше внимание усилилось, но опасности я не почуяла! Угрозой в зале и не пахло, только любопытство, раздражение и прочие обычные чувства. Всё это наводило на весьма неприятные мысли.
- Благодарю всех гостей, что поддержали моего сына в трудную минуту! Мои воины поймали шайку разбойников, которые жестоко напали на Его Высочество Вирлена! Все они казнены путем повешения, пусть их души мучаются за свершенные злодеяния! - заявил Альденус. - Мы наказали и тех, кто обязан был выявлять разбойников. Мои подданные и дети могут спокойно отдыхать в лесах страны! На этой торжественной ноте объявляю бал завершенным!
От такой наглой лжи я поначалу опешила, но быстро вернулась в нормальное состояние. Следовало внимательно следить за окружением, но ничего, кроме облегченных вздохов и радостных эмоций не ощущалось. Неужели дитя ошиблась или подослана убийцами? Вопросы роились и множились в моей бедной голове, ответить никто не мог.
Трил накинул на всех качественную иллюзию. Ребята пошли к принцу, а направилась к нашему экипажу изображать отъезд. Парней заменили друзья тролля под личиной.
- Как хорошо отдохнули! - щебетала я для публики. - И разбойников поймали, молодцы! Его Величество так заботится о народе, его безопасности! Правда, здорово, Лиин? А ты как считаешь, Оррик?
Мы сели в карету и выехали из ворот, свернули в ближайшем проулке. Я вышла из кареты в тренировочном костюме, не отличимая от юноши. Меня сразу схватил за руку орк и потащил к тайной калитке. Как пробирались в покои принца рассказать не могу. Какие-то бесконечные потайные ходы, лестницы, коридоры. Никогда не смогла бы сориентироваться в этом лабиринте. Впрочем, подобную задачу передо мной никто и не ставил. Наконец мы вышли из очередного шкафа и остановились.
- Тихо! Нуся, пожалуйста, не задавай вопросов! Постарайся даже думать меньше. Мы находимся в тайной комнате, смежной с покоями Вирлена! - предупредил мысленно Трил. - Как только останется один, принц даст знак войти!
Потянулись долгие минуты ожидания. Моё сознание будто туманной дымкой окутали. Казалось, что и мыслить разучилась давно. Так действовала магия тролля. Никогда бы не подумала, что эти неповоротливые каменные глыбы так сильны в ментальной магии! Во всех учебниках написано, что глупы, медлительны, магия слабая и встречается редко. Может, это мне такой экземпляр попался? Не верю, что его окружали тупицы! Как много искажено и знания наши поверхностны.
- Всё, придворные маги покинули это крыло дворца! - сообщил Трил.
- Ух! Наконец-то я от всех избавился! - раздался голос Вирлена, через минуту и сам появился. - Заждались? Никак не мог отделаться от магов! Вечно им надо наложить свои чары и проверить мои апартаменты! Как вы от них спрятались? Не представляю!
- Что хотите со мной делайте, но сегодня никаких покушений не будет! - заявила я.
- Откуда такая точность? - удивился орк.
- Обычно я ощущаю напряженность в воздухе, тогда случаются неприятности. Сейчас всё спокойно, абсолютная тишина и умиротворенность! - пояснила я.
- Как же ты сама вечно в истории сомнительные попадаешь, если такая чуткая? - ехидно заметил вампир.
- Мои чувства обостряются в моменты напряжения. Мы ожидаем врага, поэтому высока степень сосредоточенности. В нормальном состоянии я не пытаюсь каждый миг обнаружить убийцу! Потому и не знаю о том, что будет. Во время экзаменов, если списывала, то всегда знала, когда преподаватель смотрит. Но это слабое явление. Сейчас же ощущения очень сильные! - пыталась я доказать свою правоту.
- Экзамены, ты бы ещё детство своё вспомнила! Когда первый раз на горшок ходила! - возмущался Лиин.
Да, Нуся, не серьёзные твои объяснения! - поддержал ребят принц.