Занавес упал и зал взорвался аплодисментами, вызывая артистов на поклон. Я с сожалением выпустил руку человечки - она также хотела выразить свою благодарность исполнителям. Не могу не признать, они того заслуживали. Жаль, нельзя было поставить закончившиеся действие "в кольцо", как выражалась Анхель, мудря над библиотечными кристаллами с музыкой ее Мира, хотя по ее собственному признанию - это и извращение, сродни мазохизму, слушать подряд одно и то же, соответственно настроению.
Эх... Если бы представление продлилось (или, как я размечтался, внезапно началось сначала), я бы тогда еще долго-долго мог держать ее ладошку...
Как я и думал, Виви исчезла сразу после окончания представления вместе со своим спутником. Конечно, я не смогу избежать расспросов, особенно, из-за моего поведения сегодня. Я почему-то уверен, что от сестры не укрылись такие мелочи даже в полумраке зала, но Вивианиэль подождет моего визита в Светлый Лес, а я туда не собираюсь в ближайшее время возвращаться...
Анхель держалась молодцом - мне нравилась ее искренность, и то, как она близко к сердцу принимала представленное действие на сцене.
- Благодарю Вас, Ваше Высочество, за чудесный вечер, - обернулась она ко мне, подарив лучистую улыбку.
- Вечер еще не кончился и нас ждет ужин, леди Анхель, - я взял ее руку и поднес к губам, приняв игру человечки, стараясь соответствовать светским манерам.
Медленно склонившись, задерживая ее руку у своих губ, я специально подарил ей долгий взгляд глаза в глаза... Я знаю, как это действует на женщин, и Анхель не оказалась исключением - почти неуловимо изменились лишь ее выразительные глаза, зрачки расширились и улыбка стала чуть мягче, но высоко вздымающаяся грудь из-за участившегося дыхания, сказали мне гораздо больше. Я сумел заинтриговать ее...
Но в данной конкретной ситуации все было по-другому со мной самим. Я всегда пользовался своим обаянием неосознанно, давно привыкнув, что если хочу добиться той или иной реакции от женщин, то выбираю соответствующую модель поведения, даже не задумываясь. А сейчас я ловил малейший намек на нужную мне реакцию и понимал, что ощущаю себя, если не сдающим экзамен, то, по крайней мере, малолеткой - столько волнения, предвкушения, ожидания и иррационального страха быть отвергнутым...
- Вы меня смущаете, - прошептала Анхель, чуть обозначив движение пальчиков, но так и не решившись вырвать их из моей ладони (а я, между прочим, не так уж сильно удерживал их, давая человечке свободу выбора - без этой хрупкой иллюзии сложно строить доверительные отношения). Мне показалось это хорошим знаком. Сердце радостно подпрыгнуло - она для себя еще не все решила!
- Я еще и не начинал, леди Анхель, - неожиданно даже для самого себя услышал я проникновенные нотки в своем голосе. Отвечая, я не разрывал зрительного контакта, и она первая опустила глаза. А я на правах сопровождающего не отпустил ее руку, просто пропустил девушку вперед, оказывая должное внимание.
В фойе разномастная (в основном Светлоэльфийская) публика не спешила расходиться, обмениваясь впечатлениями. Мы же оба хотели поскорее оставить эту колыбель театрального искусства, эту цитадель классики и оперно-балетного академизма и уединиться... ну, ладно, допустим, Анхель хотела избежать ненужной популярности, а уединиться хотел я, но кто будет придираться к таким мелочам?
Я оставил ее на минутку у одной из красивейших колонн, чтобы забрать наши пальто, но когда обернулся - около моей спутницы уже крутились два моих сородича, два Светлых эльфа. Ничего себе, молодежь обнаглела! Они, что не видели, с кем Анхель пришла? Это моя женщина!
Наверное, я не сдержался, неосознанно метнув в них предупреждающее заклинание - что территория занята. Хорошо, что моя магия основывается на Свете, и мое настоящее желание не оформилось в убийственные удавки для обоих, а осыпалось невинным невидимым конфетти вокруг человечки, не причинив ей ни малейшего вреда, но зато больно обжигая засиявшую ауру юношей, привлекающих человеческую женщину, беспардонно пользуясь своим природным обаянием. Через пару часов неприятные симптомы пройдут, зато в следующий раз они поостерегутся приближаться к одиноким красивым женщинам, потому что человеческие женщины по определению не могут находиться в таком месте одни. Может быть, они посчитали, что ее сопровождает человек, и уж он-то им не конкурент?
Впрочем, это уже неважно. Оба почувствовали мое вмешательство, дернулись, обернулись на источник дискомфорта и побледнели, встретившись с моим яростным взглядом. Удивление, отразившееся в глазах обоих парней, было таким искренним, что я смягчился и погасил нелепую вспышку, оставив лишь холодность в царственном взоре. Их извинительный поклон, признавая свою неправоту и вопиющую бестактность, был гораздо ниже положенного - наверное, я напугал их неосознанно. Даже неловко как-то...
Я кивнул, принимая извинения, и они, поспешно извинившись перед Анхель, затерялись в толпе.
Моя спутница взглянула на меня, старательно пряча улыбку, но в ее глазах искрились смешинки - она поняла, что за немой спектакль разыграли мы с моими подданными (формально я для них здесь и сейчас - наивысшая власть, так как Венценосный оставался в Светлом Лесу). Бедные ребята... Теперь, наверное, будут обходить это заведение стороной. У меня очень демократичный характер, но врагов я не щажу. Они мне не враги и даже не соперники. Это меня просто немножко занесло, но они-то об этом не знают... Неловко получилось...
Мой гнев был узконаправленным, но видимо служащий в гардеробной обладал повышенными эмпатическими способностями, так как сбивчиво извиняясь за свою нерасторопность, подал мне наши пальто, старательно сдерживая дрожь с заискивающе-подобострастным взглядом. Даже неприятно стало. Я послал ему ментальное поощрение, что все в порядке - я им доволен, и он расцвел.
Сделав доброе дело, мне самому стало легче. Я вернулся к ожидающей меня Анхель и развернул ее необычное пальто, помогая его надеть.
- Вы слишком строги, Ваше Высочество, надо быть снисходительнее, - пожурила она меня. - Это практически первые Светлые эльфы, кроме Вас и Сандриэля, которые отнеслись ко мне с симпатией, не скривились при виде человечки, а захотели познакомиться... или я жестоко обманываюсь?
Она меня дразнила, и я с ужасом догадался, что умом я понимаю, что человечка шутит, но в груди ворочается что-то гадкое, очень-очень похожее на ревность. Глупо ревновать к каким-то смазливым мордашкам. Кого из наших ни возьми, даже полукровки - все отличаются необыкновенной красотой и утонченностью не-людей высших рас, неужели я ревную не к самим "самцам", а к их молодости?!
- Вас, оказывается, нельзя оставить даже на минуту, леди Анхель, - выдавил я, стараясь уйти от щекотливой темы.
- Не оставляйте, Ваше Высочество, - чуть-чуть обозначила она улыбку - только для меня. И хитрющие, серые, как предгрозовое небо, глаза говорили мне больше - она смеется надо мной и моими страхами, но мы на публике, и она не позволит мне "опозориться" так еще раз. Я зря волновался, что ее уведут у меня из-под носа. Она пришла со мной и со мной уйдет...
Анхель подала мне руку настолько царственным жестом, что я невольно задался вопросом, а кем, собственно, она была в своем Мире?
Наверное, это отразилось на моем лице, потому что она тихо шепнула: "На нас уже обращают внимание, пойдемте отсюда"
Пройдя по фойе, мы вышли на улицу, спустились по широким мраморным ступеням лестницы и, когда до нашего экипажа оставалось лишь несколько шагов, меня окликнула давняя знакомая, давно мечтавшая, что наше совместное сотрудничество (по дипломатической линии) когда-нибудь перерастет в полноценные партнерские отношения, именуемые браком.
Альваэль Рит"тина Д"Эвиналь была незаменима в некоторых щекотливых и деликатных ситуациях, но видеть ее своей женой?! Я же себе не враг! Отчаянно красивая, независимая, хладнокровная (но это скорее особенность нашей расы, нежели черта характера), расчетливая, жестокая и, как ни странно, демократичная. Пара из нас получилась бы - загляденье, если бы мы хоть чуть-чуть любили друг друга. Мы же друг друга уважали за профессиональное мастерство ведения интриг и едва терпели личные качества, необходимые в семейных отношениях.
Анхель почувствовала, как я напрягся, и тут же струхнула сама, отчаянно понимая, насколько она проигрывает эльфийке по всем статьям.
Глупышка моя, любят ведь не глазами и даже не умом, а сердцем...
Альваэль целенаправленно шла к нам, оставив свою компанию - двух девушек и нескольких мужчин.
- Не бойся, - шепнул я и получил благодарный взгляд спутницы, честно пытающейся расслабиться и "соответствовать".
- Натан"ниэль! - обворожительно улыбнулась эльфийка, - мы так дано не виделись... - она склонила голову, предлагая мне представить мою спутницу.
Я мог этого не делать - по статусу я выше нее, и она оценила мой жест, поняв, что я не хочу задерживаться надолго, поэтому и польстил ее самолюбию, любезно одарив своим вниманием.
- Леди Альваэль Рит"тина Д"Эвиналь, - представил я эльфийку человечке, и не менее подчеркнуто произнес, - леди Анхелика...
Моя Анхель чуть склонила голову и прикрыла ресницы, милостиво принимая совершенно не нужное ей знакомство. Сопровождая меня, она также оказывалась сейчас выше по статусу, чем эльфийка, но как человечка сама об этом догадалась, подыграв мне?
- Очень приятно, леди Альваэль...
- Как Вам понравилась постановка Ле"Гради"наэля? - после неловкой паузы (Альваэль так же, как и я, была удивлена независимостью человеческой женщины) защебетала она. - В этом сезоне он вывел на сцену новую звезду. Говорят, у них довольно близкие отношения, хотя, насколько я слышала, он все еще предпочитает темноволосых мальчиков, ведь даже среди полукровок это большая редкость, но никого из приближенных не оставляет дольше одного сезона. Ах, этот сердцеед! Он сам - такая милашка! Говорят, прошлогодний юноша покончил с жизнью из-за того, что Ле"Гради встретил эту роковую женщину с незабываемым голосом и решил использовать ее в своей постановке...
Эльфийка прекрасно поняла, что раз она видит мою спутницу впервые, значит, она вряд ли знает "подноготную" театрального мира, и желала посмотреть, как Анхель будет выкручиваться. Я только собрался прийти человечке на помощь, как она спокойно произнесла:
- К сожалению, я не являюсь великим ценителем. Его Высочество только начал знакомить меня со звездами эльфийского театрального искусства и для меня это подобные закулисные тонкости являются откровением. Надеюсь, позже мы сможем обсудить эту тему более предметно, - мило "огрызнулась" Анхель.
- И что Вы намерены посетить в следующий раз?
- Мы выбираем место и время, сверяясь с расписанием, учитывая наши возможности и, конечно, настроение... Впрочем, с Его Высочеством я всегда чувствую эмоциональный подъем, что, наверное, происходит не только со мной, не так ли?
Меня это "мы вибираем" позабавило несказанно.
Альваэль заметно скривилась, "наглая человечка" дала ей понять, что она понимает, кто рядом с ней, и кто ищет моего внимания.
- Натан (Альваэль упорно продолжала фамильярничать, "давя" на мою спутницу тем, что называет меня по имени, словно имеет на это полное право), до нас дошли слухи, что Вы сейчас преподаете в Школе Магии... но даже не знаем, верить или нет?
- Ваши информаторы правы, - улыбнулся я, - но я и не делал из этого секрета. В ММШ учится мой племянник.
- Ах да, Младший Принц - надежда многих семей, имеющих незамужних дочерей.
Я уловил краем глаза, как Анхель болезненно сморщилась.
- Разве что-то изменилось, и он стал завидным женихом?
Я не договорил "полукровка" - лишь это обстоятельство спасало Сандриэля от возможной осады незамужних эльфиек, но Альваэль поняла.
- Вы обсуждаете семейные дела при... Вашей спутнице? - удивилась эльфийка.
- От леди Анхель у меня практически нет секретов, - ответил я, подарив моей человечке теплый взгляд, чем удивил эльфийку еще больше, так как она не рассчитывала, что у меня с человеческой женщиной может быть что-то общее, и запоздало сообразила спросить условным знаком, не поломала ли она мне какую-то дипломатическую игру с представительницей человеческой расы, непонятно, какой статус занимающей при мне сегодня, раз я решился выйти с ней в Свет.
Я улыбнулся в очередной раз и еле заметно качнул головой - все в порядке - просто отдыхаю. Эльфийка растерялась, потому что это уже вообще ни в какие ворота не лезло и здорово интриговало.
- Было очень приятно увидеть Вас, леди Альваэль, но нам пора. У нас еще обширная программа на вечер, - намекнул я.
- Да-да, конечно, Ваше высочество... Надеюсь увидеть Вас на балу в ближайшее время...
- Пока не могу обещать ничего определенного, но на всякий случай, оставьте мне один танец, - "подсластил" я скорое прощание, почувствовав ироничный взгляд серых глаз, мазанувший по мне.
Ох, Анхель - все-то ты понимаешь. Могла бы и поревновать для приличия, а ты лишь смеешься...
Мы не вернулись в гостиницу. Я обещал сводить Анхель в ресторан и она, чуть поколебавшись, согласилась, только попросила, чтобы я выбрал место не посреди зала, что соответствовало моим собственным планам.
Выбор блюд Анхель возложила на меня, но меню полистала, добросовестно выспрашивая из чего сделано то или иное блюдо. Я только теперь понял до чего вычурно и пафосно (амбициозно) звучат на Всеобщем названия привычных эльфийских яств.
- Ваше высочество, Вы на всякий случай делайте скидку на мою человеческую сущность, а то я себя ощущаю козой, - тихо рассмеялась девушка, разглядывая "съедобные" цветочки на тарелках.
- В смысле? - удивился я и в ответ услышал историю дремучего домовенка Кузи, всю жизнь проведшего в деревенском доме и попавшего в городскую квартиру, в непривычную обстановку, который принял кремовые цветочки на тортике за обычные розы. Правда, человечке пришлось объяснять мне, кто такие "домовые", и я с удивлением понял, что они чем-то похожи на домовичков - прислугу асуров. У них всю черную работу по дому исполняют такие ненавязчивые, незаметные магические существа. Правда, некоторые различия все же есть. Домовички - служат хозяевам, а Домовые у людей в Мире Анхель - дому, и, если хозяева нерадивые, могут не столько помогать, сколько пакостить. И еще, оказывается, у людей есть много всякой таинственной живности - банники, конюшенные и другие. Анхель, правда, пояснила, что сама никого не видела, разве что домовых, но это могло быть и плодом ее воображения, потому что сейчас в том месте, где она жила, в этих существ уже никто не верит.
Неудивительно, я слышал, в Мире Старших вообще очень плохо обстоят дела с магией. Вспомнив о своей амнезии, Анхель загрустила, и я постарался отвлечь ее. Разговор как-то незаметно снова перешел на личности... Но нас прервали - принесли наш ужин.
Я специально заказывал небольшой столик, чтобы оказаться как можно ближе друг к другу, несмотря на разделяющее столешницей расстояние.
Анхель с интересом ребенка разглядывала шедевры кулинарного эльфийского искусства, расслабившись за полупрозрачной ширмой, имитирующей причудливое переплетение ветвей, скрывающей нас от общего зала. А я, забыв про еду, наслаждался ею, ее непосредственностью. Только что, задрав подбородок, с гордой осанкой королевы и едва заметным снисхождением во взгляде серых глаз, она перекидывалась фразами с Альваэль, и вот уже готова выдернуть цветы, служащие одновременно и самим блюдом и украшением из своей тарелки прямо пальцами и останавливает ее только то, что на ней перчатки...
Подняв на меня восторженный взгляд, человечка смутилась, увидев мою умиляющуюся физиономию.
- Простите, Ваше Высочество, я веду себя, как ребенок...
Одно мгновение - и передо мной вновь прекрасная сдержанная, немного холодная и, тем не менее, влекущая женщина.
Я даже невольно выпрямился в своем кресле, неосознанно стараясь соответствовать. Только вот непонятно - меня порадовала эта перемена в девушке или огорчила?
- Ты и есть по сравнению со мной ребенок. Хочешь, я "наковыряю" тебе своих цветов? - почему-то понизив голос, предложил я заговорщески. - Смотри! Они у меня другого цвета и на вкус должны отличаться.
Получив недоуменный взгляд человечки (она-то уже вышла из образа капризной балованной девочки), мы оба снова расслабились и рассмеялись.
- Если я начну не с того блюда, что предполагается правилами, Вы не сильно расстроитесь? - деловито осведомилась Анхель, оглядывая великолепно сервированный стол и предвкушающее облизнув нижнюю губу... Уверен, что она сделала это ненарочно, но я "завис", не в силах оторвать взгляд от кончика розового язычка уже скрывшегося за яркими лепестками губ... и отмер только когда Анхель, устав ждать и поняв, что я где-то далеко, посерьезнела и чуть громче произнесла:
- Натан?!
Сначала я увидел, как приоткрылись манящие губы, и лишь затем осмыслил сказанное. Я виновато моргнул, отгоняя навязчивое видение и подняв глаза, увидел серьезный взгляд и улыбнулся:
- Повтори, пожалуйста.
- Что происходит, Ваше Высочество?
- Все в порядке, Анхель, не обращай внимание, угощайся....
- С чего мне начать? С того, что ближе, или есть какие-то правила эльфийской трапезы?
- Для тебя нет никаких правил... - начал я, но, увидев, как она укоризненно покачала головой, принялся живо объяснять ей тонкости.
Она слушала внимательно, пытаясь запомнить, задавала уточняющие вопросы, и мне показалось добрым знаком, что человечка принимала мою культуру и хотела узнать кое-какие подробности. Ей было не безразлично, ей было интересно, и ее желание доставить приятное мне, ужасно подкупало.
Жаль, что эльфийский дается ей с огромным трудом. Я не понимаю, почему так происходит. На Всеобщем она говорила прекрасно, находя слова и выражения, ассоциирующиеся с ее восприятием с привычными выражениями ее Мира. Даже если окружающие не слышали раньше такого смысла, она умела объяснить, и выходило так, что все становилось понятно. У нас много общего, несмотря на кажущуюся разницу. Словарный запас Мира Анхель иногда нес бОльшую смысловую нагрузку, чем все наши велеречивые изысканные фразы - то четко и точно определяющие самую суть, то наоборот, настолько двусмысленные, что только диву даешься - насколько "богат и могуч" язык людей, по выражению самой Анхель.
Если честно, то я не столько наслаждался приемом пищи, сколько наблюдал, как Анхель смакует предложенные овощные блюда, аккуратно надкусывая их белыми зубками... как кусочки пропадают в алом ротике... как тонкие пальчики человечки подхватывают высокий бокал из тонкого хрусталя, и вино, переливаясь янтарем, сверкает, преломляясь в гранях...
Я бы хотел пить с ней из одного бокала, касаясь кромки, где только что касались ее губы... и то, что это невозможно, будоражило еще сильнее, сердце заходилось в радостном волнении, в предчувствии чего-то особенного - я наслаждался этими крохами своего, чуть ли не ворованного счастья, радуясь, что она сейчас здесь, со мной, а не в Беседке со своими друзьями и мальчишками...
Я немного переживал, насытится ли она, привычная к человеческой пище, в которой обязательной составляющей их существования и получения необходимой энергии были белки, жиры и углеводы. В растительной пище белки для человека неполноценны, но на удивление, Анхель, попробовав всего понемногу, сыто выпрямилась с довольной мордашкой:
- Безумно вкусно!
- Ты ничего не доела...
- Я, конечно, не Дюймовочка, мне половинки зернышка не хватит, но и не троглодит.
Я не знал, кто такие Дюймовочки и Троглодиты, и Анхель пришлось устраивать мне "ликбез". Я удивлялся, как виртуозно сработали асуры и Хельга, урезав ее память, чтобы она могла вспоминать какие-то истории, песни, события, но не могла вспомнить свой собственный дом, семью, имя...
Мне почему-то кажется, что ласковое мамино "Анечка" - это детское имя. Мне "Анечка" очень нравилось, почти так же, как "Анхель", в котором я слышал "эль" в окончании, обманывая себя ее невозможной принадлежностью к нашей расе, и даже мысленно не мог назвать ее просто "Аней", как называли все остальные, хотя догадываюсь, что оно самое созвучное с ее именем, возможно даже, настоящее, "короткое" имя, как мое "Натан" от "Натан"ниэля", раз человечка на него так охотно откликалась.
Поразило меня то, что Анхель считала, что люди эволюционировали из древних пещерных людей, которые и звались "троглодитами", со временем превратившееся в обидный синоним прожорливой всеядной твари. Поверить не могу! Я знаю точно, что наш Мир развивался по-другому, и его сотворили Демиурги... Странные у людей Мира Старших представления о собственном происхождении, но Анхель не стала углубляться в подробности, уверив, что существует также много религий, где по-своему трактуется появление человека, и долго удивлялась, почему удивлен я. Ведь, по ее мнению, мне, как преподавателю положено знать такие нюансы. Я помню, что сам объяснял третьекурсникам особенности Христианской веры, насколько я сам знал... но с Анхель было интересней дискутировать на подобную тему.
А больше меня поразило, что эльфы в истории с Дюймовочкой выглядели, как цветочные феи - мелкие и с крылышками. Это же неправильно!
Увидев мое разочарование, близкое к возмущению, человечка заверила меня, что это лишь сказка, и успокаивающе дотронулась до руки. Потом она долго и пространно объясняла, что в том месте, где она жила, множество самых противоречивых легенд - эльфы могут быть маленькими и премилыми, злобными и жестокими, и вовсе не красавцами, а большими и страшными существами. Люди по-разному воспринимали чудеса окружающего мира и разные наречия или особенности дикции отдельных индивидов рождали новые формы и названия одних и тех же явлений, обрастающих затем невероятными подробностями.
Мне было интересно с этой девушкой-женщиной. Она для меня казалась неизведанной землей для первооткрывателя - я хотел узнать ее лучше, я хотел предложить ей все, что знаю сам...
Ее руки сейчас были свободны. Она отставила пригубленный бокал с эльфийским вином в сторону, и я решился. Лучше бы, конечно, если бы она приняла больше "расслабляющего" нектара, но моя непредсказуемая спутница, которая (я уверен) также, как и остальные адепты "злоупотребляла" иногда дешевыми напитками в Беседке, дорогой и эксклюзивный смаковала маленькими глоточками, словно дав себе установку держать все под контролем. Ее сдержанность была похвальной, но мне в сегодняшнем моем плане она жутко мешала. Анхель становилась "леди Анхель", как только ей начинало казаться, что я перехожу границы дозволенного.
Занимательная игра, будоражащая нервы и инстинкты. Я готов был играть с ней бесконечно, но иррациональный безотчетный страх, что ее время в нашем Мире ограничено, и неизвестно, когда ей будет суждено вернуться в свой, заставлял меня забывать о том, что она моя ученица, что она - невеста моего родного племянника...
- Анхель... - я взял ее за руку (невольно в очередной раз порадовавшись, что столик такой маленький). - Ты ведь знаешь, как я к тебе отношусь, - начал я и почувствовал, как дрогнули ее пальцы. Она попыталась вырвать их, но я не отпустил, накрыв сверху второй ладонью. - Подожди, выслушай меня...
- Ваше Высочество, - тихо прошептала она, замерев, словно пойманный зверек. - Не продолжайте. Я боюсь, что все очарование вечера пройдет, если Вы или я произнесем то, что должно оставаться сокровенным...
- Почему, ангел мой? Мы взрослые люди...
- Вы - мой Наставник, - припечатала она ужасно серьезно. - Но сейчас у меня складывается впечатление, что мы на свидании, и это неправильно...
- Анхель.... - я поцеловал кончики пальцев, ощущая легкую дрожь напряжения моей девочки, чувствуя, как затрепетало ее сердечко, как участился пульс, разгоняя кровь. Наверное, вампиры также чувствуют все эмоции жертвы - неважно - "еды" или сексуального влечения... Я невольно удивился этому пришедшему на ум сравнению и задвинул его на задворки сознания, сосредоточившись на объекте моего интереса.
- Ваше Высочество... Натан! Не произносите ничего, о чем мы оба будем жалеть, прошу Вас, - умоляюще взглянула она на меня.
Я глубоко и разочарованно вздохнул - нельзя не признать ее правоту. Если я сейчас выскажусь - пути назад не будет. И, если она не примет моей "правды", я ведь могу потерять ее совсем. Риль, обманывая ее, все же удерживает человечку в нашей семье и это сейчас главное преимущество перед полукровкой-дроу... Смешно... мои конкуренты за человеческое сердце - мальчишки-полукровки...
- Анхель, оставь мне хотя бы иллюзию, что у нас настоящее свидание, - произнес я, пытаясь спасти положение.
- По-взрослому? - улыбнулась мне девушка, немного расслабляясь.
Я молча кивнул.
- Хорошо, только если дадите мне слово, что все будет благородно и красиво, и я не пожалею о своей доверчивости.
- Ты не оставляешь мне выбора, - грустно улыбнулся я в ответ, и про себя добавил: "глупышка, ты скорее всего пожалеешь о том, от чего пытаешься отказаться, даже не выслушав".
Но я был вынужден принять ее правила. Если начну давить сейчас, второго шанса она может мне и не дать - в людях столько противоречий...
- Но ведь ты согласишься посетить оранжереи и картинные галереи? - это как минимум еще два "свидания", - сразу принялся я выторговывать себе поблажки на будущее.
- Боюсь... (тут мое сердце ухнуло вниз, но девушка невозмутимо продолжила, насладившись моим мимолетным испугом, отразившимся на лице), я не смогу Вам отказать, - лукаво улыбнулась она, и я вздохнул, не скрывая облегчения.
С ней невозможно играть вслепую, и моя частичная искренность, кажется, располагает. Ее женские инстинкты хищницы не дают ей закончить опасную игру. Ей хочется нравиться и чувствовать свою власть надо мной, ей нравится мой интерес и внимание, и он же пугает ее.
- Нам пора возвращаться...
- Ты устала?
- Немного.
Мне показалось, что она лукавит, но сейчас и в самом деле пора сделать передышку.
- Хорошо, но сначала мы вернемся в гостиницу...
Аня
Я не совсем понимала, зачем нам надо было возвращаться, но понадеялась на благоразумность дяди моего жениха. Возможно, телепортироваться из гостиницы было удобнее...
Мы не остались в холле, Натан повел меня в апартаменты, предложив снять верхнюю одежду.
Войдя, я нерешительно остановилась, требуя объяснений.
Натан"ниэль, пройдя немного вперед, обернулся и закусил губу, затем молча вернулся и провел рукой по моей голове, снимая диадему.
Красивый вечер закончился, пришла пора расставаться с одолженными семейными драгоценностями - я не возражала. Но он зачем-то снял мой кружевной капюшон и замер, склонив голову.
- Что-то не так? - занервничала я, потянувшись к своим коротким волосам, надеясь вновь скрыть их спасительной ажурной тряпочкой.
Натан перехватил мою руку:
- Ты мне нравишься в любом виде, Анхель, пора уже запомнить. Удивительным образом, тебе идет эта короткая стрижка...
- Спасибо, - настороженно выдавила я и опустила голову.
Натан обошел меня и остановился позади. Я замерла, чувствуя его близость, и дернулась, ощутив прохладу гладких бусин жемчуга, обвивших мою шею.
- Это украшение можно носить не только, как диадему, но и как колье, - пояснил он, застегивая хитрый замочек.
Его руки скользнули мне на плечи, стягивая накидку-болеро.
- Натан! - выдохнула я, судорожно обхватывая ладонями его руки, не давая им продолжить начатое.
Он застыл и, уткнувшись лицом в мою макушку, прошептал, щекоча теплым дыханием мои волосы:
- Я просто хотел, чтобы ты увидела, как тебе идет...
Я почувствовала, что краснею - ощущать себя дурой не очень-то приятно...
Он потянул меня к большому зеркалу в декоративной раме, следуя за мной в полушаге, все так же, не убирая руки с моих плеч.
- Взгляни, - прошептал он, и я подчинилась.
Из зеркала на меня смотрела почти незнакомая серьезная девушка. Короткое колье, охватывающее мою шею, отлично смотрелось с моим костюмом и без накидки выглядело более выгодно. Натан прав.
- Мы прибережем этот вариант на будущее? - спросила я у Старшего Принца, глядя ему в глаза, в его зеркальное отражение, давая возможность уйти от смутившей нас обоих темы.
- Как тебе будет угодно - я хочу, чтобы ты его оставила себе...
- Это ... это слишком щедрый подарок за посещение оперы и ужин, Ваше Высочество, - слегка севшим голосом возразила я.
Он что, нарочно, что ли, делает вид, что не понимает?!
- Ты забываешь, кто я, Анхель, - чуть обозначил улыбку Старший Принц Лучезарных эльфов. - Я вполне отдаю себе отчет в том, что я делаю и... почему...
- Я не могу принять Ваш дар. Я или плохо воспитана, или не слишком наивна - в моем понимании - такой подарок неприлично делать девушке, от которой больше ничего не ждут. Мой отказ оскорбит Ваши чувства, Ваша настойчивость - мои. Что же нам делать, Ваше Высочество?
Я все еще смотрела на него сквозь спасительную преграду из стекла с серебряным напылением, не решаясь обернуться. Взгляд теплых притягивающих зеленых глаз, в которых было сейчас столько нежности, затаенной надежды и тщательно скрываемой страсти, пьянил, не хуже вина. Мне страшно было обернуться и встретить эту бурю эмоций вживую - я выстраивала преграды, но они плавились от тембра его голоса, от прикосновений и взглядов этого конкретного эльфа.
Мысли о любимых мальчиках ушли и пребывали где-то на периферии сознания, но я не могла освободить свое сердце для "Прекрасного Принца", пусть даже он Старший Принц из Светлого Леса... только теперь начиная понимать, что все, что только чудилось мне раньше, могло оказаться правдой, и даже его вечные придирки по Истории - не что иное, как попытки привлечь к себе внимание, пусть даже и таким способом, напоминающим младшую школу, когда понравившуюся девочку дергают за косички, доводя чуть ли не до слез...
- Просто прими мой подарок и не думай ни о чем, что может оскорбить твои чувства, - Натан склонился и поцеловал мое обнаженное плечо у самой шеи, пристально глядя в мое лицо, следя за моей реакцией.
Я не хотела, но мои глаза сами закрылись, и из груди вырвался короткий стон, ножки ослабели.
- Это нечестно... - прошептала я, из последних сил удерживая ускользающее сознание. - Вы обещали...
- Я ничего не делаю из того, что бы тебе не нравилось, - довольно шепнул он мне на ушко, отчего мурашки побежали по всему телу, и я невольно сама чуть-чуть подалась навстречу его губам. Он снова поцеловал меня где-то возле уха и медленно начал прокладывать путь от шеи к плечу, обжигая горячими губами, но вопреки своим ощущениям разгорающихся на плече костерков, меня начало трясти, словно я замерзла. Такая дикая реакция у меня была лишь на Азалекса, о котором я благополучно забыла вместе с Рилем, но, наверное, чуть-чуть торжествующий тон Натана послужил катализатором к вдруг вспыхнувшей обиде.
- Ваше Высочество! - отшатнулась я, поняв, что наперекор собственным словам, вовсе не хочу лишаться сладкой нежности, развоплощаясь под умелыми губами древнего эльфа, и разозлилась еще больше на предательство своего организма, на себя, на Натана, обманувшего меня, как до этого тысячи мужчин обманывали тысячи женщин (не исключаю, что к взаимному удовольствию обоих полов). - Это нечестно и по отношению ко мне, и по отношению к Рилю!
Мне кажется, я говорила убедительно, и он не посмел меня удерживать, но в его взгляде появились льдинки:
- Нечестно обманывать тебя сказками о невозможности разорвать Обряд немедленно! Нечестно подсовывать браслет, обозначающий совершенно определенные намерения дарителя, не озвучив их... В чем же нечестен я?!
Натан перехватил мою руку. Змейка Азалекса на запястье под перчаткой сжалась сильнее, и мне почудилось сдавленное предупреждающее шипение.
В тихом голосе Натана звучали зловещие яростные нотки. Он хорошо владел голосом, но сейчас, явно еле сдерживался. Я невольно попятилась, прижав к себе правую руку, на которой у меня были татушка Риля и Змейка Азеля...
"Вот черт! Неужели этот чертенок провел меня, всучив мне браслет, который я посчитала просто подарком к нашему примирению?"
Хватит мне таких подарочков!
- Нет! Я Вам не верю! - я попыталась снять колье, но проклятый замок в руках Принца щелкнувший моментально, словно заело.
- Снимите! - я повернулась спиной к Принцу. - Я не давала повод ... и если мы друг друга неправильно поняли, я прошу прощения...
- Нет, Анхель. Принцы Крови не забирают назад свои подарки. Достаточно того, что ты вернула мою Стрекозу. И тебе не за что извиняться, - не двинулся с места эльф. - Я сам виноват, что позволил всему зайти так далеко и так поздно сообразил, что ты мне необходима.
- Замолчите... Не продолжайте! Вы сами настаивали на нашей помолвке с Сандриэлем.
- Я спасал мальчишку! Я спасал его жизнь!
- А не слишком ли высока цена за Ваше призрачное счастье?! - запальчиво воскликнула я, обернувшись, и прикусила язык, увидев, как дернулась его щека и на скулах заиграли желваки.
В чем я могу его обвинить? В любви к единственному племяннику и его заботе о младшем родственнике, как и положено в его Роду? В принципе - все, как у людей - своя рубашка ближе к телу, и в первую очередь нормальные люди заботятся о своих близких, ставя их интересы в приоритетное положение. Или в том, что он не мог даже в страшном сне представить, что увлечется мною сам? Или в том, что я буду думать о нем, не как фанатично настроенные девчонки, для которых Старший Принц Лучезарных эльфов просто кумир, а как увлекшаяся женщина, которой вполне можно рассчитывать на взаимность?
Это и окрыляло и угнетало. Я представляю себе, насколько Натан сильнее Риля в плане магии. Я знаю, что ему подчиняется Древняя. Я... с ним я могу подумать о возможном будущем, так как, если останусь интересна ему, мое человеческое старение для тысячелетнего эльфа не помеха - в его власти подарить мне долгие счастливые годы безбедного существования и безмятежного времяпрепровождения. Вопрос в том, что будет со мной, когда я ему наскучу? Его предыдущей человечке повезло - он прожил с ней недолго и, может быть, поэтому еще не забыл. Даже тем, что он отберет у меня Сандриэля, он окажет нам обоим услугу - Риль пока еще не умеет останавливать Время, и рядом с ним я превращусь в старуху гораздо раньше, чем пройдет несколько столетий. Это умение манипулировать со Временем Младший Принц не обретет и через полвека - может быть, это и правильно, иначе маги натворили бы дел по своему усмотрению, нарушая равновесие, которое, как я слышала и так кем-то нарушено...
Если я отвечу взаимностью Старшему Принцу, у меня не будет невозможного выбора между мальчишками. Может быть, это и есть лучший выход, из того, что мы все имеем сейчас?
Неужели Сандриэль обманул меня в очередной раз? И Азель, всучив свою Змейку? Что она означает? А я ведь приняла ее добровольно... Ох, моя доверчивость...
Мне стало не по себе. Все подарки что-то значили: Бабочка, Стрекоза, Змейка, даже "Тигровый глаз" Криса... может быть серьги и кулон Риля, и диадема-колье тоже имеют скрытый смысл?...
Мне было обидно, что мной манипулируют по своему усмотрению, все, кому не лень, пусть даже из самых светлых побуждений, вызванных чувством, обзываемым "любовью". Только я, кажется, скоро разучусь верить в бескорыстную любовь... Да и красивое колье почему-то представилось мне ошейником рабыни... рабыни любви взрослого эльфа. По сравнению с Натаном, Риль почему-то выглядит более безобидно.
Мне надо подумать - эмоции плохой советчик.
Так стало жалко себя... Натана, ребят...
Я не хотела плакать, но глаза сами наполнились слезами. Я моргнула, пытаясь сдержать их, но две дорожки, обжигая щеки, скатились вниз.
Натан перепугался, схватил меня и прижал к себе:
- Анхель, прости, мой ангел... я не хотел тебя расстраивать, я наговорил лишнего. Забудь! Просто забудь! Я лишь хочу, чтобы ты могла быть счастливой, не для кого-то, а для самой себя, для себя лично, слышишь?
Но я уже не могла остановиться. Ему надо было прикрикнуть на меня и, возможно, я бы заткнулась, но он принялся меня утешать и я почувствовала себя в его объятиях маленькой девочкой. Он оказался единственной "жилеткой", той самой "каменной стеной", за которой можно почувствовать уверенность в завтрашнем дне, зная, что он убережет тебя от всех невзгод окружающего мира - защитит, укроет, согреет, решит проблемы, утешит и подарит свою любовь, и я разрыдалась, цепляясь непослушными пальцами за его одежду, глуша всхлипы, уткнувшись носом в его грудь. От него обалденно пахло - аромат его парфюма щекотал мои ноздри, затуманивая разум даже лучше, чем тогда, когда он носил меня на руках после нашего "триумфального" возвращения с озера, где на нас напали лесные твари и водяные змее-черви...
- Тише, тише, Анхель... Анечка... Перестань, будь умничкой. Ты ни в чем не виновата - просто так бывает в жизни, когда все проблемы сваливаются разом, когда запутываешься в отношениях и не понимаешь, кто прав, кто виноват. Все образуется, вот увидишь... Я буду рядом, я не буду тебя торопить и принуждать к чему-либо... Ну что ты как маленькая? Разве это настоящая беда? Успокойся, мой ангел... Ну не плачь, прошу тебя... У меня сердце разрывается... Анхель, Анечка... - голос Натана вначале растерянный, теперь обрел твердость, и в нем проскальзывали теплые, почти отеческие нотки.
Он гладил меня по голове, по плечам, по спине, целомудренно целовал в мокрые виски, в макушку, не пытаясь "отодрать" от своей груди, хотя рубашка, наверное, уже промокла от моих слезливых излияний.
Поняв, что я так просто не успокоюсь, он подхватил меня на руки и отнес в просторную ванную. Включил воду и заставил склониться над раковиной, умывая, как маленького ребенка. Я с ужасом поняла, что сейчас он смоет остатки моего макияжа, и открыла рот, чтобы возмутиться, но тут же нахлебалась ледяной воды и возмущенно фыркнула, отшатываясь. Мне заметно полегчало и стало безумно стыдно за почти беспричинную истерику.
Я подняла глаза и, увидев свою преобразившуюся физиономию (даже лицом не назовешь), ахнула и спрятала лицо в ладонях.
- Анхель, золотко, - дотронулся Натан до моего плеча, но я лишь вздрогнула и отодвинулась - стыдноооо.
- Хочешь еще поплакать? - с плохо скрытой иронией и откровенным сочувствием спросил эльф.
Я помотала головой, не желая разговаривать на эту тему.
- Вот и славно! - преувеличенно обрадовано произнес Натан. - Возьми полотенце.
Я взглянула на Наставника сквозь растопыренные пальцы. Сочувствие мне не почудилось, а кроме него в глазах мужчины плескалось море нежности. Он покорно ждал, когда я соизволю забрать протянутое полотенце.
Я невольно улыбнулась и проворно схватила мягкое махровое полотенце, спрятав покрасневшие от неловкости щеки и почти такие же покрасневшие и опухшие от слез глаза.
- Отличный заключительный штрих к нашему свиданию, - мрачно поделилась я гнусавым голосом своими соображениями с Принцем.
- Хочешь, я тебе фокус покажу? - вдруг предложил он.
Я шмыгнула носом и пожала плечами - чего уж теперь - что воля, что неволя...
Натан обнял меня сзади и, вытянув полотенце из моих рук, за которое я машинально уцепилась, не желая "открыть личико", накинул мне его на голову и велел считать до трех.
"Ну что за детский сад?" - не успела додумать я, как теплая душистая воздушная волна огладила мою кожу (даже под одеждой) и пропала.
- Ооо... - выдохнула я, не понимая, как реагировать, но противная резь в заплаканных глазах куда-то делась, нос задышал свободно, и на душе стало легко, ясно и необыкновенно спокойно...
Натан потянул полотенце вниз и, когда оно свалилось, я увидела вполне себе милую девичью мордашку без следов недавнего конфуза. Правда прическа от манипуляций с полотенцем немного растрепалась, зато мои глаза сияли...
- Ловкость рук и никакого мошенства, - криво улыбнулась я, все еще боясь спугнуть это симпатичное отражение.
Натан же молча поправил мне небрежным жестом несколько растрепанных прядок и, склонив голову, шагнул назад, любуясь получившимся результатом.
- Почти, как было, - вынес он свой вердикт. - Верну тебя в Школу в целости и сохранности.
- Спасибо... - смущенно опустила я глаза в пол.
- Глупенькая ты человечка, - вздохнул Натан. - Я умею ждать. И я сделаю так, что ты сама поймешь, что тебе надо. К тому же я хочу, чтобы ты не боялась ходить со мной на свидания...
- И Вы полагаете, что я соглашусь еще? - изумилась я.
- Конечно, - кивнул Принц, - ты сейчас расстроена, но у тебя будет время подумать, взвесить. Мы обязательно вернемся к нашему разговору, просто ты еще не готова... Все будет хорошо, вот увидишь. Для собственного спокойствия я подожду, когда ты сама созреешь. Я заронил лишь зернышко сомнения, а решать тебе, Анхель.
- Что решать? Все уже решено...
- Неет, - заупрямился Натан. - Решено далеко не все. Ты увидела новые грани, и они тебя пугают... Ты готова вернуться в Школу?
- Да.
- Вот и хорошо. Сейчас мы окажемся в Школе, и ты сразу пойдешь спать. Тебе будут сниться хорошие сны и завтра у тебя будет отличное настроение. Тогда и подумаешь над моими словами.
- Вы мне "дадите установку"? зомбируете? - рассмеялась я.
- Ну вот, ты уже улыбаешься, - мазанул он меня пальцем по кончику носа - "выше нос!"
Я возмущенно фыркнула, сморщившись - нечего со мной обращаться, как с маленьким ребенком!
- А если я буду вести себя по-взрослому, опять целоваться полезете?
- Анхель! - рассмеялся Натан. - Ну с тобой просто невозможно быть серьезным! Да... ты права. Твоя тактика сейчас сработала, но больше я не куплюсь, так и знай! Со взрослыми женщинами у меня получается лучше, чем с детьми...
- Спасибо, что предупредили.
- Попробуем сыграть в открытую? - он прямо взглянул в мои глаза, и я почувствовала его силу и уверенность. Как же приятно ощущать рядом мужчину, позволив себе быть просто женщиной... желанной женщиной... Ой, мамочки... это что-то новенькое, вернее, это что-то такое волнительно-знакомое, словно я уже осознавала себя такой когда-то... Как такое может быть? Мне всего девятнадцать, и в моем окружении до сих пор не было взрослых мужчин, если не считать метра Солитэра... но его можно и не считать... В силу некоторых обстоятельств его личной жизни у моего любимого ехидного препода просто было временное умопомрачение, которое быстро прошло... и я вдруг поняла, что буду сильно сожалеть, если и у Натана это внезапное "умопомрачение" сойдет на нет. Он мне по-настоящему нравился и если бы не мальчишки...
Нет, даже думать не хочу, куда мои мечты могут меня завести. Сначала надо разобраться с Азелем и Рилем - что означают намеки Натана на их "честность"?
- Я готова вернуться, - сообщила я.
- Ты не ответила.
- Я прошу время на размышление. Ставки в Вашей игре слишком высоки для меня.
- Хорошо, - вздохнув, кивнул он, - твое право.
Натан"ниэль подошел к столу и, вернувшись, протянул руку:
- Иди сюда, обними меня за талию.
- А если я отцеплюсь нечаянно, Вы не потеряете меня по дороге?
- Я на всякий случай тоже тебя обниму, - хмыкнул он мне в макушку, бережно обняв за плечи.
Через несколько минут мы уже были у ворот Школы. Натан подождал, пока я отцеплюсь, осознав, что уже стою на твердой земле, и протянул мне букет так понравившихся эльфийских цветов (жаль, без вазы - вазочка тоже была очаровательной).
- Вы забрали гостиничный реквизит? - хихикнула я, пряча лицо в букете - такой нежный аромат, едва уловимо напоминает аромат парфюма Натан"ниэля, только у него более выразительный, мужской - неповторимый.
- Извини, я только в последний момент сообразил, что свидание без цветов не совсем правильное по человеческим меркам... Просто я давно не был... - немного смутился он.
- Великолепные цветы, никаких претензий, честно! - уверила я, и эльф расцвел от похвалы.
- Анхель, украшение интерьера входит в стоимость апартаментов, твоя совесть может быть чиста - мы же не мебель утащили... - по-мальчишески озорно подмигнул Натан.
- Я на Вас так плохо влияю? - улыбнулась я.
- Разве это плохо, что рядом с тобой я оживаю и молодею душой?
- Лишь бы не рассудком, - съехидничала я.
- Ох и выпросишь ты, вредина! - пригрозил Натан. - Я, между прочим, твой Преподаватель, имей уважение хоть к этому факту.
- Ничего себе, вспомнили! - возмутилась я, но Натан развернул меня назад и молча указал невидимую черту, отделяющую Школьную территорию от внешнего мира.
- Мы уже в Школе, леди Анхель. И я не вправе и дальше смущать Вас.
- Ррр... - только и осталось рассердиться на его предусмотрительность (и, Слава Богу, благоразумие).
- Спокойной ночи, Ваше Высочество...
Мы как раз вышли на прямую освещенную аллею, ведущую к парадному крыльцу Школы, и, не сговариваясь, остановились, не решаясь дальше идти вместе.
- Сладких снов, леди Анхель, - улыбнулся Натан. - Идите, я немного обожду.
На улице было не жарко и те из адептов, кто еще не спал, тусовались в Беседке или на Веранде, поэтому на аллее мне никто не встретился.
Уходя, я чувствовала спиной взгляд Старшего Принца, но не оглянулась. Я была уверена, что он и так знает, о ком я думаю в данный момент, пряча глупую счастливую улыбку в букет эльфийских цветов...
Я улыбалась до тех пор, пока не увидела, какой "сюрпрайз" ждет меня напротив двери в нашу с Вероникой комнату...
Я машинально спрятала обличающий букет за спину.
- Где ты была? - отлепившись от стены и шагнув мне навстречу, жестко схватил меня за руку Риль.
- Я должна отчитываться? - возмутилась я подобным приветствием. - Может, подискутируем на тему невозможности разрыва Малого Обряда?
Я опустила спрятанную за спиной руку, и он, увидев букет, не оставляющий сомнений в своем происхождении, отшатнулся, простонав:
- Он тебе сказал, да? - его руки безвольно скользнули вдоль ссутулившегося тела. Синеглазый остроухий мальчик опустил голову и обреченно закрыл глаза.
Мне вдруг стало очень жаль его. Сандриэль пытался спасти хоть что-то из наших отношений, и его обман уже не выглядел так гадко.