Аннотация: Беру пример с крутых перцев. :) 1 рассказ из предполагаемого цикла.
Высоко на западном склоне горы Килиманджаро лежит высохший и замерзший труп леопарда. Всегда нужен автор для того, чтобы объяснить происходящее: едва ли окоченевшие леопарды могут что-нибудь объяснять.
Р.Желязны "Вечная мерзлота"
Сказка-ложь
- ... Воздух здесь не при чем, тут люди дурные.
- Дурные люди? Где бы человек ни жил, он везде наткнется на них. Богохульники, лжецы, ругатели, бродяги, пьяницы, прелюбодеи, гуляки, игроки в кости, высокоумные гордецы - они повсюду, и их очень много.
Джордж Гиффорд. "Диалог о ведьмах и колдовстве".
На опушку вышли засветло. Позади осталась долгая изнурительная дорога, какая-то однообразная и ничем не примечательная. Два дня она кружила по долине. Справа и слева до самого горизонта то открывались, то прятались в кустах редкие перелески, ложбинки покрытые травой и вереском, каменные пустоши, заросли высоких сорняков на подобе чертополоха, мелкие ручейки.
Перспективы не манили, то есть, попросту говоря, смотреть было не на что. И, наверное, от этого обычная походная усталость к вечеру начинала раздражать, как приставучая навозная муха. Гудящие ноги, подчиняясь заданному ритму, методично отмеряли футы, метры, ярды, километры, мили скользких грязных разбитых колей, рассыпчатых отвратительных камушков, выскальзывающих из-под подошвы, истоптанных коровами луж. Сапоги и лицо к вечеру покрывались одинаковым слоем грязи, и ужасно хотелось вымыться.
Один раз ненадолго зашли в пыльный город, погруженный в повседневные дела такой же нудный и скучный - редкие прохожие уткнулись носами в асфальт, вяло ползли вдоль обочин странные машины. Потом по бокам, одна за другой промелькнули две маленькие заспанные деревеньки - собаки из-за заборов проводили путников до околицы радостным лаем, но никто не вышел на крыльцо, и даже занавески на окнах не дернулись. Видимо местные жители были до крайности нелюбопытны.
Смутная желтоватая дымка расползлась с горизонта до полнеба и затянула жгучее солнце. Вместо палящих прямых лучей вокруг стала накапливаться влажная духота, словно в большой горячей комнате закрылись невидимые двери. Воздух разбухал, выпирая сам из себя. Он прилипал снаружи к коже, как вторая одежда, при этом никак нельзя было его стряхнуть или снять. Грязь с лица струйками пота потекла за воротник. Чтобы вдохнуть, нужно было сперва сосредоточиться.
Теперь впереди был только Лес.
Стаф вытерся рукавом и поднял голову, приглядываясь к вырастающей монолитной стене. По крайней мере, она казалась такой - плотная серо-бурая масса, вблизи совсем не похожая на деревья или кусты. До нее оставалось пройти всего шагов сто - сто пятьдесят по прямой.
Стаф подумал, что приключение оказалось изрядно скучным.
Он попытался залезть рукавом за шиворот, но не хватало длины рукава, или нужно снимать рубашку с курткой, или постараться не обращать внимания на мерзкое щекотание теплых как кровь капель, ползущих по спине. Это будет трудно сделать...
Стаф еще раз присмотрелся - и внезапно у него возникло неприятное ощущение подавленности, как будто что-то сжалось внутри, скручиваясь в плотные пружинные кольца. Чем больше он пытался разглядеть в поднимающейся уступами чащобе отдельные деревья, тем больше они расплывались, словно издеваясь над ним. Мешались краски, сливались ветки и листья, и он уже не мог бы точно сказать знакомое это дерево или нет, и даже не мог бы сказать на что оно похоже. Береза, тополь, елка?
Стаф сглотнул, опустил глаза, разглядывая убегающую из-под ног тропинку. Она по косой пересекала опушку, падала в невидимый глазу овражек, потом появлялась на другом берегу, чтобы дальше с разбегу удариться в глухую заросль кустарника. Стаф прищурился - ему показалось, что ветви кустарника шевелятся. Однако... но ветра нет, а это значит... Желудок непроизвольно сжался, между лопатками скользнула холодная змея страха. Все было неправильно, совсем не так, как нужно.
Сначала Брайан зачем-то притащил проводника - полоумного парня с вечной безумной улыбкой. В течение всего пути его постоянно что-то веселило, и когда Стаф, в очередной раз спотыкаясь, валился коленями в грязную лужу, ему стоило больших моральных усилий удержать вспышки ярости при виде этой мерзкой ухмылки. Хорошо, что проводник всю дорогу молчал, и только перекинулся парой слов с тем же Брайаном.
Дойти до леса... просто дойти до леса... Зачем для этого нужен проводник?
Стаф обернулся посмотреть, как охотники расплачиваются с проводником. Они о чем-то оживленно болтали, если в отношении Брайана можно применить слово - "оживленно".
Улыбка проводника из просто широкой при виде маленького кожаного мешочка превратилась в глобальный оскал. Даже отсюда с расстояния около тридцати метров Стаф мог бы пересчитать все его зубы. Зубы, впрочем, у парня были что надо... такими только и улыбаться...
Может его просто что-то бесит... какая-то внешняя причина. Предощущение будущей опасности, от которой телохранители, говорят, иногда испытывают странные чувства. Раздражение, внезапная дрожь в руках или ногах, приступы головокружения... это бывает.
И еще этот лес.
Стаф вздохнул и опять посмотрел на лес.
Ну что - деревья, кусты, трава... высокая правда трава, выше головы. Но это не причина волноваться. В ней могут прятаться... кто может прятаться в высокой траве? Убийцы-ниндзя, например. Оборотни. Вампиры. Саблезубые тигры и пещерные медведи. Тираннозавры. Системы противоракетной обороны... впрочем, у них нет ракет... В высокой траве может прятаться кто угодно. А может и не прятаться.
Дальше растут деревья. На крепких ветках могут сидеть хищные птицы или рептилии, пантеры, рыси, змеи, арбалетчики, лучники и прочая гадость. Так что если их еще не прибили, то только потому, что хотят взять в плен для каких-нибудь особо извращенных целей.
Ну да...
Если это не паранойя, то, скажите пожалуйста, что такое паранойя?...
Чушь собачья. - Стаф еще раз провел рукавом по лицу. - Это просто лес.
- Точно, - внезапно прозвучал голос над самым ухом.
Стаф вздрогнул, и мгновенно рефлекторно отмахнулся.
- Верно подмечено. Просто Лес.
Ларри вынырнул из-за правого плеча Стафа, со смехом уворачиваясь от удара.
Ларри отошел на пару шагов и рухнул как подкошенный в высокую зеленую траву. Вытянулся, закинув руки за голову, блаженно улыбнулся.
- А и задел бы - ерунда. Ты не стрессуй. Поперву это со всеми бывает.
- Чего? - не понял Стаф.
- Лес, - разъяснил Ларри, и видимо счел объяснение полностью удовлетворительным, закрыв глаза, глубоко вдохнул, задерживая дыхание.
Стаф обернулся. Сзади подходили охотники и граф Вормис.
При всех своих странностях они не производили впечатления испуганных людей. Вормис, так вообще подпрыгивал от азарта. Среднего размера походная сумка за его плечами в такт подпрыгивала вместе с ним, забавно хлопая Вормиса по голове верхней крышкой. Эта самая сумка подозрительно смахивала на обыкновенный туристический рюкзак. Хотя, в Империи нет рюкзаков. Не должно их быть... потому что Империя не нуждается в контактах с другими мирами. Она культивирует самобытность, свой личный путь развития цивилизации. По законам Империи, Вормис с рюкзаком - настоящий политический преступник. Только где те законы. Если только в столице.
Стаф почесал голову, сорвал травинку и сунул ее в рот. Ну ладно... как говорят у нас - поживем - увидим.
Высокий жилистый Брайан в невероятном плаще ушитом сверху донизу разноцветными шнурочками и бисером остановился посреди поляны, свалил на землю сумку, сверху положил арбалет и огляделся.
Толстый библиофил граф Вормис откуда-то выгреб сучкастое бревно на которое тут же пристроился с краю, стягивая сапоги.
Сбоку, пританцовывая, появилась Бренда. От ее движений как всегда исходило необъяснимое чувство легкости, плавности, скользящей гибкости. Особенно издалека. Так сказать, в перспективе. Вблизи Бренда была выше Стафа на целую голову. Ее легкий скользящий удар сносил его с ног, посылая в плавный полет.
Стаф вздохнул.
- Как бы я щас пожрал, - длинно и сочно протянул из травы Ларри.
От его голоса в воздухе запахло жареным на углях мясом.
- Да-да, - фальцетом подтвердил Вормис. - Вовсе недурно было бы подкрепиться. Вот у меня с собой есть птичья грудка и...
- Нет, - оборвал его Брайан.
- Но, позвольте спросить, почему?
По удивленному голосу графа Стаф понял, что тот еще никогда не слышал столь резких и наглых ответов. В нем даже не было обиды - просто детское щенячье удивление. Н-да... интересно у нас видать пойдут дела дальше.
- Есть мы будет завтра, - мягко мурлыкнула Бренда, улыбаясь хищной кошачьей улыбкой. - Вечером, - добавила она и полезла в свою сумку.
Вормис застыл с открытым ртом. Стафу стало жалко старика.
- Это не страшно, я в принципе могу неделю не есть, - попытался он снизить напряжение момента. Но вышло глупо, и Стаф сразу это почувствовал.
- О! - откликнулся покрасневший Вормис. - Я могу не есть даже две недели. И вообще, когда ситуация требует... Дух и благородство должны питать рыцаря!
Из травы раздалось тоскливое мычание.
- Ну конечно!... не жрать неделю! Умертвители плоти, смирители тела, экзекуторы... Монахи! Кушать хочу-у!
Стаф не сдержал улыбки, нагнулся, ловя на лету выпавшую изо рта травинку. Ларри в ассортименте...
Бедный Вормис... бедный герцог-покровитель... бедный он - Стаф, которому нужно сопровождать и защищать Вормиса.
Однако до чего он смешной бывает этот граф-библиотекарь - щеки надулись, глаза выпучились - маленький квадратный человечек. А может и не человек вовсе - а гном, кто ж их здесь разберет. Всегда спешит и никогда не успевает. Совершенно повернутый на своих геройских подвигах. Начитался чего-то бедняга, и теперь несет его во все тяжкие... Хотя уж и возраст не тот, внуки на шее висят, а все равно.
Впрочем, может быть где-то к концу жизни по настоящему оцениваешь прошедшие годы, находишь там нужное и не нужное, пустое и настоящее... Посчитаешь, прикинешь и вдруг поймешь, что если дело пойдет дальше так же как шло до этого, настоящего-то наберется с гулькин нос. Если наберется.
Стаф покачал головой. Странные, однако, мысли посещают юного телохранителя едва разменявшего двадцать три неместных года. Тем более, что в каждом прожитом им году по двенадцать месяцев вместо тринадцати. Сопляк, куда не плюнь.
- Потерпишь... - донеслось из мешка Бренды, - долго объяснять.
- И не нужно, - добавил Брайан, вытаскивая первую стрелу.
Начиналась ежевечерняя канитель. Каждый день ближе в закату, охотник садился скрестив ноги, вываливал арбалетные стрелы из колчана и начинал в них ковыряться. Чего он с ними делал, Стаф не приглядывался, ему никогда не нравилось метательное холодное оружие, а уж теперь, когда он увидел сколько времени занимает возня с арбалетом, то и вовсе зарекся брать в руки что-нибудь кроме меча.
Бренда вынырнула из мешка и, рассеяно глядя вокруг, уселась рядом.
- Ну, так что? - на всякий случай переспросил Стаф.
- А ничего... - внезапно отозвался Ларри. - Завтра будем есть. - Он хихикнул, - Вечером. Чего бы такого сделать, чтобы аппетит пропал?
Брайан улыбнулся, откладывая стрелу в сторону:
- Ну... - протянул он, - мне, например, жарко, и я могу раздеться.
Граф Вормис со своего бревна укоризненно посмотрел на охотника. Он уже перестал дуться и теперь вероятно переваривал новоприобретенное ощущение. Но шуток еще не понимал.
- Пусть лучше разденется Бренда, - предложил Ларри, - тогда мне расхочется есть и захоче...
Договорить он не успел. Молниеносный переход Бренды от рассеянности к атаке закончился длинным прыжком.
Стаф оценил полет, удар, вопли и возню в высокой траве со стороны. Телохранителем Ларри его, к счастью, не назначали, иначе он наверное уже поседел бы. Брайан смеялся, стягивая с себя куртку и рубаху. Вормис что-то ворчал под нос про всякое низкородное отребье, которое не стоило тащить с собой на благородное дело.
Всего через несколько мгновений трава там, где лежал Ларри была вытоптана, а местами вырвана с корнем. На плешине показался сам Ларри, скрученный хитрым приемом так, что определить где у него нормальное положение ног и головы Стафу не удалось. Разгоряченная Бренда с наслаждением прицельно пинала его ногами.
Стаф поморщился.
- А она его не того... - спросил он, оборачиваясь к хохочущему Брайану, и подавился продолжением вопроса.
Брайан разделся по пояс. Никогда до этого момента Стаф не считал себя впечатлительным юношей.
- Не... пускай попрыгают, - Брайан сложил рубашку и убрал ее в свой мешок.
Забыв о судьбе Ларри, Стаф уставился на охотника. Лицо у Брайана было нормальное, обычное, человеческое. Но ниже шеи и до ремня штанов он выглядел так, словно его рвали, резали и потом шили. Опять резали и опять шили. И это продолжалось годами... Ни одного нормального кусочка кожи, ничего похожего на естественный рельеф мышц. Переплетение рубцов, шрамов, швов.
- Что это? - не удержался Стаф.
- Где? - улыбнулся Брайан.
- В-везде. - Стаф приблизительно очертил пальцем торс Брайана.
- А-а.. - Брайан опять подхватил в левую ладонь стрелу, в правую - маленький кусочек точильного камня. - В основном когти. Иногда зубы. Иногда хвостовые шипы, головные рога и спинные панцири.
- Но это... - Стаф не находил нужного слова. Ничего подобного он до сих пор не видел. И уже точно не встречал на живых людях. - Это ужасно!
- Вроде того... зато посмотришь - и есть не хочется.
Да уж... Стаф потрясенно пожевал травинку. Куда уж там есть.
Возня за его спиной стихла, впуская в окружающий мир громогласное стрекотание цикад и вопли полевых птичек.
- А мне все равно хочется... - проныл Ларри, - Ой-ой-ой!... Да не то же!... Не это!... Есть мне хочется! Пусти, бо-ольно!
- Да перестаньте вы уже, Бога ради! - воззвал, молитвенно сложив руки Вормис. - Это просто какой-то трактирный... скандал... Миледи Айрис, как вам не стыдно! Опускаться до собственноручного избиения этого тупоголового раба! Могут подумать что-нибудь не то... о ваших отношениях. Вам достаточно было просто приказать охраннику... - Вормис заковылял через густую траву босиком разнимать Бренду и Ларри.
Бренда замерла с поднятой ногой. Выражение кровожадного удовольствия на ее лице подернулось тенью сомнения. Ларри не теряя времени извернулся змеей, убираясь на безопасное расстояние.
- Он вас жестоко оскорбил. Простой приказ - и болтливый его язык навсегда покинет рот его. - Вормис схватился за руку Бренды, то ли в порыве удержать ее от дальнейшего самоуничижения, то ли в попытке самому устоять на ногах. Полянка кроме травы в изобилии поросла кочками.
Стаф содрогнулся, затравленно оглядываясь на Брайана. Он попытался представить себе что он будет делать, если Бренда прикажет ему вырезать Ларри язык. А тот в припадке наглости еще его, поди, подставит. Второй раз за сегодняшний жаркий день Стафа прошиб холодный пот.
- Я не могу не согласиться с вами, миледи, что поведение этого скота уже превысило всякий порог терпимости благородного человека, но избивать его собственными руками!... это!... это...
Бренда посмотрела на свою поднятую ногу, покачала ступней и медленно опустила ее на прогалину.
- Беспрецедентно! - подсказал Ларри с другой стороны поляны.
Бренда фыркнула, отняла руку у Вормиса и, одернув куртку, обернулась к Брайану. Мгновение длились переговоры взглядом. Потом Бренда, не говоря ни слова, вернулась к своей сумке и опять полезла внутрь. Некоторое время она копалась там, пока Стаф мучался от нехороших предчувствий. Наконец растрепанная голова Бренды поднялась над мешком.
- И все равно, - сказала она задумчиво, - Все равно...
Только бы Ларри промолчал, - про себя взмолился Стаф.
Увы.
- Да тебе просто слабо, - выдал неугомонный Ларри.
Вот уж кому в отличие от библиотекаря внуков не нянчить! У парня просто нет мозгов!
Стаф зажмурился и затаил дыхание.
Но молния не ударила, гром не грянул, шторм не разразился.
Бренда достала из сумки маленькое зеркальце, и глядя в него, начала поправлять воротник рубашки.
- Слюней не хватит, - невозмутимо сказала она, отряхивая с куртки прилипшую траву. - Между прочим, я сломала тебе ребро. Левое. Третье снизу.
- Вранье, - в тон ей отозвался Ларри со своего нового места. - Миледи изволила промахнуться.
- И ты должен благодарить Бога за оказанную тебе милость! - Вормис назидательно потряхивая кулаком возвращался назад на облюбованное бревно.
Стаф облегченно вздохнул. Кажись пронесло. Вот вроде нормальные ребята, а иногда как начнут загибать по-черному, и не знаешь куда деваться.
- Я не сильно верующий, - сознался Ларри, - но я подумаю над предложением. И все-таки чем мы будем занимать себя до завтрашнего вечера?
Стаф сглотнул. Есть ему уже не хотелось никаким образом.
- Беседой, - предложил Брайан, не отрываясь от стрелы.
- Разговором, - одновременно с ним ответил Стаф.
- Рассказами, - поддержала Бренда, - Сказками и легендами. Я хочу сказку!
- О! - граф Вормис картинно смутился. За библиотекарем признавалось полное право первенства в области любых словес. - Я конечно безмерно признателен за оказанное мне доверие, но какую сказку вы хотели бы услышать?
Он поклонился в сторону Бренды и Стаф понял, что, видимо, единственной даме в мужском обществе принято оказывать специальные почести. Даже если эта дама - охотник. Интересно, она специально не сломала Ларри ребро? Что было бы, если бы на месте Ларри оказался он - Стаф старался не думать. Кости у него что ли хрупче?
- Да не важно, Вормис, - Бренда не поддержала куртуазный тон графа, - просто историю. Любую. Чтобы есть не хотелось.
Граф сложил маленькие ручки на пузе и начал повествовать.
Жил-был король. Королевство у него было маленькое, пограничное с Лесом и потому никому не нужное. Однажды возвращался он домой из дальних стран, когда по дороге приключилась с ним беда. Странная болезнь поразила короля - не мог он ни есть, ни пить, ни спать. Все его тело словно горело в огне, из горла и из носа шла кровь. Спутники решили, что уже не довезут короля до дома живым, как вдруг в придорожной гостинице подошел к ним странствующий лекарь и предложил свои услуги.
С последней надеждой умирающего король приказал доставить лекаря к себе. Когда тот пришел, осмотрел короля, то сказал, что недуг его излечим.
Король потребовал вылечить его и обещал, что ничего не пожалеет ради того, чтобы добраться живым и здоровым до дома.
- Совсем ничего? - переспросил странный лекарь, и засмеялся.
И тогда глупый умирающий король поклялся выполнить любое желание лекаря, если это будет в его человеческих силах.
- О, да! - непонятно на что ответил лекарь и велел оставить их наедине.
Через неделю окрепший король тепло простился с вылечившим его человеком, вскочил на коня и при всей свите повторил свою клятву - выполнить любое желание лекаря, когда бы тот ни пришел получить желаемое. Лекарь низко поклонился и внезапно исчез. Не то растворился в толпе, не то в воздухе.
Когда король вернулся домой, его там ждала неожиданная радость - жена родила наследников. В разукрашенной лентами и цветами кроватке мяукали два крошечных младенца - мальчик и девочка. От радости король чуть не лишился чувств. Он в ужасе представил, что был на пороге смерти и мог не дожить до такого счастья. Король возблагодарил всех богов, каких вспомнил за свое спасение, на радостях роздал часть королевских земель обедневшим дворянским семьям и учинил великое празднество в столице. На главной площади были поставлены столы, усыпанные лакомыми яствами и заморскими диковинами. Жители королевства пели, плясали, радовались и славили своего щедрого правителя.
Детей назвали Брайан и Бренда, в честь древних героев-воинов. Придворные магистры сказали, что оба ребенка крепкие здоровые малыши. Астрологи предвестили им долгую жизнь. Король был в восторге, и конечно уже давно забыл о своей неосторожной клятве.
Прошло три года. И однажды дождливым осенним вечером на пороге королевского кабинета появилась высокая фигура в мокром плаще. Король поднял глаза от указа, который читал и вздрогнул от неожиданности. Что это за человек? Как он мог пробраться сюда в личные покои, минуя стражу и лакеев? Король испугался, но тут высокий человек откинул капюшон, и король вспомнил странствующего лекаря из придорожной гостиницы.
Лекарь повел себя достаточно бесцеремонно. Он прошел без приглашения в кабинет, уселся напротив короля, закинул ногу на ногу, достал трубку и закурил.
Некоторое время король не мог прийти в себя от такого хамства простого лекаря. За это время тот докурил, выбил трубку прямо на стол среди королевских бумаг, поменял ноги местами и заговорил.
- Я пришел получить плату за свои услуги, - сказал лекарь.
И видя, что король еще не в силах вымолвить ни слова, продолжил:
- Если ты не помнишь, я освежу твою память. Ты обещал выполнить любое мое желание. Так вот - я хочу, чтобы ты отдал мне сына.
- Какого сына? - не понял король.
- Твоего сына. Брайана.
Даже тогда глупый король еще не понял, с кем он имеет дело. Он закричал, позвал охрану, велев схватить наглого лекаря и заточить его в башню. Но лекарь только рассмеялся в ответ.
Стражники бросились хватать незнакомца в плаще, однако когда они подбежали, то никого не этом месте не оказалось. Он исчез, как будто его и не было. Только в вышине, под самым потолком еще раз прозвучал его смех и слова, повергшие короля в ужас.
- Так-то ты выполняешь свои обещания? - донесся шепот, сравнимый лишь со свистом ветра, - Но слова клятвы священны. Твой сын с этого дня принадлежит мне.
После всего этого король не мог успокоиться. Он рассказал все королеве. Вместе они долго думали, как им уберечь Брайана от лекаря-лиходея. Теперь они уже поняли, что встретился королю на дороге не простой человек, а настоящий демон из царства демонов. Только напрасно они старались. Ровно в полночь громкий плач раздался в детской. Сбежались все няньки и служанки, прибежали лакеи и охрана. Король с королевой тоже прибежали, предчувствуя недоброе.
В своей кроватке горько рыдала маленькая Бренда. Она заливалась слезами, молотила кулачками изо всех сил отбиваясь от пытавшихся успокоить ее нянек.
Кроватка Брайана оказалась пуста.
Тогда король в отчаянии проклял свое счастливое исцеление.
- Да, я что-то похожее слышал, - Стаф выплюнул травинку, от которой осталась только мохнатая макушка. - Это сказка. Потом сестра идет искать брата.
- Очень романтично, - согласился Ларри.
Бренда узнала о том, что у нее есть брат в пятнадцать лет. Королева запретила всем упоминать о рождении двойни. В конце-концов, корона спокон веков передавалась по женской линии, и только если в роду отсутствовали девочки, переходила к мужчинам.
Бренда росла единственной наследницей. Училась и воспитывалась как полагалось при дворе маленького королевства большей своей частью граничащего с Лесом. Она любила скачки и охоту. Любила стрелять из арбалета и метать ножи. В схватке с тремя одногодками, Бренда как правило выходила победительницей. Ее мало интересовали приглашения на имперские балы, надоедливые имперские кавалеры ее тоже не интересовали.
Однажды в оружейной лавке, куда Бренда иногда заходила с друзьями, она увидела пояс, узор на котором показался ей смутно знакомым. Она спросила хозяина, откуда у него эта вещь. Тот в ответ только пожал плечами и предложил Бренде купить пояс и зайти вечером, когда продавец придет за деньгами.
Вечером, отправив домой друзей, Бренда вернулась в лавку, где на пороге столкнулась с высоким человеком в лекарском плаще. Он внимательно посмотрел на девушку, рассмеялся каким-то своим мыслям, а потом рассказал ей всю историю глупого короля.
Вернувшись домой, Бренда никому ничего не сказала. Целую неделю она не могла прийти в себя. Забросила учебу, занятия рукопашным боем и даже перестала по утрам уезжать в Лес. Король с королевой решили, что их милая дочка наконец перебесилась и уже начали присматривать подходящего учителя танцев. Но они сильно ошиблись.
И продолжали заблуждаться еще два года, пока Бренда, забросив охоту и озорные проделки, штудировала карты, географические справочники, описания земель. Она напросилась помогать отцу разбираться в торговых делах. Часто беседовала с приезжими купцами. Придворные магистры не могли не восторгаться упорством, с которым девушка пыталась постичь основы магических знаний, астрологию и демонологию. Неожиданно для всех Бренда проявила способности в ведовстве - легко освоила мелкие заговоры, и папа-король стал с подозрением посматривать на маму-королеву. У них в роду никогда не было ни одного ведуна.
Через два года, когда Бренде исполнилось семнадцать, она, прихватив с собой половину казны, наняла проводника и отправилась в страну демонов за своим братом.
- Как-то это странно - обворовать собственных родителей... А почему она взяла половину казны? - спросил Стаф, поворачиваясь к охотникам.
- Потому что дура была малолетняя, - буркнула Бренда.
Она резко поднялась, подхватив слетевшую кожаную куртку, в три шага пересекла поляну и уселась рядом с Брайаном.
- Всю надо было забирать, чего там думать, - Бренда прижалась щекой к изуродованному плечу брата. - Додумалась, пожалела моральных уродов!
Брайан улыбнулся и, отложив в сторону стрелу, погладил Бренду по растрепанным рыжим волосам.
- Наверное это другая сказка, - Стаф посмотрел на лежащего навзничь Ларри, но тот внимательно разглядывал что-то среди сгущающихся облаков.
- Ну уж нет! Я хорошо помню - та самая сказка! - возмутился Вормис.
- И как, она нашла брата? - поинтересовался Стаф.
После чего долго хлопал глазами, глядя на хохочущую в четыре глотки компанию.
- А как же! - отсмеявшись, разъяснил ему Вормис. - Все как полагается.
Проводник ей попался удачный, или просто повезло, но до мира демонов она добралась быстро. А там, после того, как она расплатилась с проводником, и начались ее странствия.
Много бед и несчастий поджидали на пути юную принцессу, но не бежала она прочь от демонских ужасов. Кого сама убивала, кого обманывала, с кем договаривалась. Долго ли коротко ли бродила по царству демонов Бренда и вот однажды вышла она к самой глубокой пропасти в самой жуткой гиблой пустыне. Одни уродливые твари, совсем не похожие ни на каких зверей и людей метались вокруг. Сплетались на земле, ползали по горячим скалам, летали в сером дымном небе...
Так нашла Бренда кузницу демонов, где брат ее жил заключенный с самого детства. К тому времени стал он уже великим кузнецом, которого знали в разных демонских краях.
Упорная Бренда спустилась в самый низ пропасти, где нашла хозяина кузницы. Им оказался знакомый лекарь.
- Нет, - затряс головой Стаф, - это совсем другая сказка.
- Хорошая сказка, - одобрил Ларри, переворачиваясь на живот, - меня уже тошнит.
- Заткнись, Ларри! - Вормис в негодовании топнул ногой да так, что чуть было не покатился со своего бревна. - Дай досказать.
- Досказывай, - согласился Ларри, - Щас там самое блевотное начнется.
Стаф вовремя схватил Ворма за ногу, когда тот рванулся, кровожадно блестя глазами и сжимая кулаки.
- Пожалуйста! - попросил Стаф, поднимая пыхтящего и отплевывающегося от сухой травы графа. - Что там на самом деле все так страшно?
- Ну, других, нестрашных легенд у нас нету... - с гордостью начал Вормис, сразу размякнув от такого внимания, и от того, что Стаф помогал очищать ему камзол от прошлогодних листьев.
- Это точно, - Ларри, положив кулак под щеку, глубоко вздохнул. - Сплошное дерьмо у нас, а не леге...
- Ларри!!!
На этот раз Стафу было проще поймать Вормиса, поскольку тот оказался почти что в его объятиях. Но сдерживать маленького графа пришлось еще несколько минут.
Когда лицо Вормиса из багрового опять стало нормальным, а Бренда перестала кататься со смеху и опять уселась, привалившись к плечу брата, Стафу удалось-таки выпросить продолжение.
- Ну... - сухо и неохотно сказал Вормис, - там осталось немного. Насколько я помню...
...лекарь рассмеялся в ответ на просьбу Бренды и сказал, что если она хочет получить брата обратно, то должна отдать за него свою правую руку. И отважная Бренда согласилась.
Она положила руку на наковальню, под занесенный демонами топор. И топор опустился. Но, выкованный Брайаном топор не причинил вреда Бренде. И ни одно оружие не поднялось против нее. Главный демон очень удивился, но ничего не мог поделать. Ему пришлось отдать Брайана.
Так, Брайан и Бренда ушли из царства демонов и вернулись домой.
- Чтобы узнать, что папочка и мамочка уже народили новых детей, отлучили их от престола и вдобавок назначили цену за их головы...
Стаф обернулся. Нет, его не удивило то, что это сказал Ларри. Его ошеломили сами слова.
- Так это что, не сказка?
Ларри заржал, опять переворачиваясь не спину.
- Чё же, не сказка?! Сказка!... сказки у нас такие...
Какие у них сказки он договорил даже не шепотом, а одним шевелением губ, словно выплевывая слова в пену облаков. И Стаф очень порадовался, что Вормис, опять пристраивавшийся в это время на свое бревно губ Ларри не видел.
Почувствовав сильное желание тоже присесть, если не растянуться на земле, Стаф поискал глазами чего бы кинуть под себя.
Трава, в изобилии насаждающая опушку, призывно манила яркой зеленью. Жалко только, что в таком густом мягком ковре наверняка проживает множество всякой знакомой и незнакомой живности. Выковыривать из штанов всю остальную дорогу кузнечиков с муравьями не тянуло.
Брайан занял единственный бугорок, раскинув на нем свой загадочный плащ с висюльками. Бренда привалилась рядом, пристроив голову ему на колени. Граф Вормис шебуршился на сухом дереве, выбирая место где сучки не так часто торчали бы вверх и в разные стороны. Один Ларри лежал прямо на земле, предоставив тараканчикам свободно резвиться под распахнутой курткой и ползать по голым ребрам, украшенным свежими синяками.
Стаф вздохнул. Вот так он не мог. Пришлось снять мокрую от пота куртку, и старательно растянуть ее на возможно большую ширину. Еще минуту заняло исследование окрестностей куртки. Не найдя у себя под боком муравейника, Стаф все-таки решился прилечь.
- А по-правде как было? - Стаф, опираясь на правый локоть перетащил ножны перед собой. Теперь затертая рукоять находилась прямо можно сказать у него под носом. Это успокаивало.
- По-правде?... - Брайан задумчиво оторвал взгляд от стрелы и посмотрел вверх, минуя полулежащего перед ним Стафа, убегающую тропинку из деревни, небольшую группу кустов и все остальное. - Ну... да как ни странно, почти все так и было... особенно местами.
- И что же - ты сын короля? - не унимался Стаф.
Почему-то мощный сухой Брайан совершенно хищный, никаким местом не походил на сказочного королевича. Принцы из сказок разъезжали на белых конях, носили волшебные мечи, сражались с драконами и колдунами. Еще они спасали девушек-принцесс, залезая при этом на высокие башни прямо по камням... интересно, как они это делали? Иначе говоря, сказочные герои были... героями.
У них были красивые гордые лица и красивое все остальное, так что девушки к которым они влезали в башни не выкидывали их сразу обратно, а наоборот бросались их обнимать и целовать. Они совершали подвиги, громили армии врага, одним взмахом руки вгоняли противников по колено в землю, но оставались при этом милыми добрыми людьми, готовыми нежно обнимать своих принцесс. Между делом они помогали беднякам, старикам и калекам. Иногда подбирали и лечили раненых животных. В их душах милосердие преобладало над ненавистью к врагам и желанием мести...
Стаф внимательно осмотрел Брайана. Внешне охотник не был похож на героя. Он был похож на жертву большой автомобильной катастрофы. И хотя они были знакомы недавно, Стаф попытался применить к Брайану слова "милосердие", "доброта", "нежность"...
Ну, да... вобщем результат оставлял желать лучшего. К Брайану можно было применить одно слово - "страшный". И если уж рассказывать о нем сказку, то в ней охотник скорее занял бы место среднестатистического чудовища.
Впрочем, в сказке говорился, что его украли в детстве, вскоре после рождения. Тогда наверное приличных манер в демонских краях он не набрался.
Похоже... но все равно, как-то... дико.
- И вся эта история с болезнью короля, - Стаф потерял мысль, сбился, - я имею в виду, ну что он там помирал... это понятно, но вот так пообещать своего родного сына?
- А! - просветлел Брайан - Ну да, это конечно вранье! Так ведь сказка же... для детей.
От легкого движения воздуха верхушки травы качнулись, накрывая Стафа с головой. За шиворотом неприятно защекотало. Он дернул плечами.
- Папа продал меня, - продолжил Брайан. И его радостный голос никак не вязался с произносимыми словами.
- Еще до рождения. Когда ему предложили крепкое здоровье и долгую жизнь - почти бессмертие - он недолго колебался.
Охотник отложил вторую стрелу влево от себя и взял третью.
- Корону наследует девочка. Папа просто рассудил, что сын ему, вроде как, ни к чему - а от такого предложения кто ж откажется?
Бренда подняла голову с коленки Брайана, переползла повыше, упершись в его бок спиной. Она медленно потянулась вверх.
Вот уж на счет кого сомнений у Стафа не было никаких - Бренда из сказки вылитая. Сильная, отважная, безжалостная. Верная и упертая до последней капли крови. Принцесса?.. что ж, пожалуй...
- Тварь паскудная. Жирный смердюк! Ничего... - Бренда перестала тянуться, - он еще нас попомнит!
Вот это да! Здорово они тут живут у себя в Королевствах! Проблема отцов и детей, - Стаф испытал легкий шок. Он не мог не верить словам Брайана, до этого момента охотник на его глазах еще ни разу никому не соврал и не схитрил.
Папа продает родного сына демонам! Типа - лишний ребенок... как продают мешок с мукой, у меня много, а соседу нужно... вот она - самобытность во всей красе. Ведь королю никто не указ - хочу и продаю, хоть сына, хоть дочь... а вот еще жена есть - никому не надо? А, ладно! Торгую себе в убыток! Берите в нагрузку. И наверняка даже не поинтересовался, для чего демонам нужен ребенок.
Впрочем, если бы он поинтересовался - все равно ситуация мало бы изменилась. Ему могли бы соврать... или не соврать.
Про то, существуют ли демоны на самом деле, Стаф решил не спрашивать. Глянул на коллекцию рубцов покрывающих грудь охотника и сразу передумал. Вдруг ему все-таки захочется есть. Где-нибудь через недельку...
Он попытался представить себе как это было. Маленький мальчик - три годика и страна демонов. Фантазия хихикая покрутила ему пальцем у виска. Безумие, нелепица, бред... он бы просто не выжил.
- По-моему, все это просто выдумки! - выразил вслух рожденную мысль Стаф.
- Вы просто смеетесь надо мной! Да, я мало знаю про ваши места, я чужак. Но это не значит, что я глупец! Страна демонов! Это сказка! И не смешно так шутить!
Подняв голову, Стаф встретил молчаливое внимание всех четверых своих спутников. Задумчивый взгляд Брайана, который все еще держал на весу стрелу, почему-то забыв ее положить. Удивленное лицо Бренды, уголки губ чуть опущены в предчувствии улыбки. Широко распахнутые от возмущения глаза графа Вормиса, уже приподнявшегося над бревном и готового броситься на защиту художественного творения. И даже голову Ларри, выглядывающую из травы. Несмотря на патологическую лень, Ларри приподнялся на локте, вероятно чтобы видеть происходящее. Выражение его глаз как всегда оставалось смутно-неясным. Как смотрят собаки, кошки, лошади или большие змеи. Не глаза - а зеркала. Видно только отражение мира, только то, что снаружи и вокруг.
- Страны демонов ведь не существует? - переспросил Стаф, глядя на Ларри.
- Почему ты так думаешь? - Ларри еще больше приподнялся из травы.
- Потому что... - Стаф повертел рукой, словно выбирая из воздуха нужные слова и отбрасывая ненужные, - потому что я ее не видел!
- Ха! Эка удивил! Так ты еще много чего не видел!
- Хм... - Стаф подумал, что действительно много еще чего не видел... не успел увидеть в жизни, а теперь уже и много чего никогда не увидит. Но страна демонов, если она существует, из всего этого наверное была последним местом, в которое он хотел бы попасть. - Ну ладно, тогда скажи честно - такая страна существует? Ты в нее веришь?
Ларри засмеялся, повалившись обратно в траву. Теперь его лица Стаф не видел, но хорошо представлял, как он улыбается скорее облакам, чем себе.
- Хотел бы я в нее не верить!
- Брайан там жил с трех лет до семнадцати? Четырнадцать лет? - никак не мог успокоиться Стаф, еще больше уверяясь в том, что над ним все неумно издеваются. - Как мог младенец выжить среди демонов?! И вообще, зачем он им был нужен? Сожрать, принести в жертву... что еще делают демоны с младенцами?!