Коварство не в неверности, а в лицемерных ласках неверного.
Неверность простить можно, коварство — никогда.
Нинон де Ланкло
II
Ужин действительно выдался на славу. Серида, старая толстая повариха, возглавившая лагерную кухню, знала свое дело. Ничто не могло так скрасить вечер как отлично сготовленная баранина и кружка эля.
Вот уже больше полугода возвратившиеся на родину бартфорцы каждый вечер собирались у костров за трапезой. Безусловно, в этом была своя романтика. Впрочем мы уже давно не были этому рады. Воспоминания о последней зиме приводили в дрожь даже у огня, заставляя думать лишь об одном: что и как надо сделать, что следующую стужу встретить под теплой крышей.
-Когда же мы сможем наконец перебраться в город? - возмущался чуть ли не каждый вечер Эрберт, - здесь полно жуков, мух, пауков и комаров.
-Скоро, очень скоро, приятель, - обнадеживал его я, чувствуя, что обращается он ко мне от имени всех собравшихся.
Конечно, кормить обещаниями нечестно, но что же делать, когда иного выхода просто нет? Я взвалил всю эту ношу на себя, еще когда маг был рядом, придется тащить ее до самого конца.
-Кто же станет нашим новым мэром? - иногда встревал Дорт.
В такие минуты я готов был его придушить. Нет, не потому что был жесток или груб, но лишь потому, что начинал ощущать на себе десятки внимательных сверлящих взглядов. Самым обидным было то, что смотрели они отнюдь не благолепно, напротив, казалось, они обвиняли меня во всех смертных грехах.
Умер старик Горгорт от голода прошлой зимой, кто виноват? Конечно, Рам, ведь он уболтал нас возвращаться на север. Упала мраморная колонна, придавив нескольких зазевавшихся каменщиков - виноват опять я. С каждым днем мне кажется, что чем больше я вкладываюсь в этих людей, тем сильнее они меня ненавидят, но молчат, словно делают мне одолжение, терпят.
Почему? Должно быть потому, что никто в здравом уме на мое место не захочет. Да и сам я не хочу. Уже сейчас палаточный городок наш гудит от сплетен и интриг, что же будет когда мы возвратимся в отстроенный белокаменный Бартфорт?
-Мэром? А может королем? Теперь ведь Бартфорт - столица Калмонда! - возразил Гард.
-Акстись, парень, Калмонд остался только на карте, земли его давно поделены меж соседями, - вмешался в разговор один из стариков, - не ровен час и нас самих отсюда попросят.
-Да уж, так мы и уйдем! - возмутился я, - это наша земля и мы ее никому не отдадим! А кто попробует напасть - отведает вкус своей же крови!
По лагерю прокатился одобрительный гул. Цель была достигнута.
Зачем мне это было надо, спросите вы? Тут все просто. Авторитет для меня - все. Назад пути нет. Не доведу дела до конца - меня прикончат те многие, кто сбивается по вечерам в небольшие компании, дабы помыть мне лишний раз косточки. Дам им повод усомниться во мне - попрощаюсь с жизнью. Одним словом, я в темнице без решеток. Шаг влево, шаг вправо - нож в спину. Положение, согласитесь, незавидное.
Время ужина пролетело незаметно. На смену вечеру пришла теплая летняя ночь. Обожаю это время. Небо кажется усеянным тысячами крохотных белых крапинок, блистающих во мраке. Все вокруг становится волшебным и таинственным. Легкий шелест травы и стрекот кузнечиков навевают спокойствие и умиротворение.
Постепенно люди стали разбредаться. Мне идти особо некуда. Палатка, конечно, есть, да только не ждет там никто. Приходится порой сидеть у костра допоздна, подслушивать сплетни полуглухих старух, да любоваться плясками огненных человечков.
В этот раз мне повезло. Компанию моей скромной персоне составила не только старуха Хронга, но и миловидная девушка.
Время шло, а она все не собиралась уходить, равно как и бабка умолкать.
-Пять монет! Вор, мошенник! Продавать капусту за пять монет! Я ж такой кочан лет тридцать назад за один медяк брала! - не переставала возмущаться пожилая женщина, должно быть чувствуя неописуемое удовольствие от такой возможности высказаться не только перед другими старухами, но и передо мной.
-Что поделать, леди, такова сегодня жизнь, - учтиво посетовал я, не отрывая взгляд от незнакомки.
Зачем же она осталась? Явно не слушать бредни Хронги. Бедная старуха давно в маразме. Миновало еще минут двадцать. Речь взяла Лимдия, которая решила поведать престарелому клубу историю о том, как Сапиен, повелитель пламени, чуть было не продал всех гламаринов в рабство коварной королеве Дорнионе, правительнице Фериворда.
Этот рассказ заинтересовал и меня. Нескладный треп старухи изрядно повеселил всех присутствующих. Я не счел нужным доказывать ей, что Сапиен был повелителем воды, а не пламени, что гламаринов он спасал, а не продавал в рабство и, наконец, что Дорниона была королевой Борнолиона, но никак не Фериворда.
Мою широкую улыбку должно быть заметила моя молчаливая спутница, засевшая точно напротив. Девушка поправила кудри и, поймав мой осторожный взгляд, тепло встретила его приветливой улыбкой.
Я решил действовать. Впрочем действовать это слишком громко сказано. Как дело доходит до знакомств с противоположным полом я начинаю трусить. Все сказанное кажется позорным и нелепым, от чего хочется засунуть голову в песок, точно курица, и сидеть в таком положении ровно до тех пор, пока прекрасная дама не соблаговолит удалиться. Однако одиночество мне изрядно поднадоело, поэтому, сжав волю в кулак, я решительно встал и двинулся в обход старух прямо к ней.
На полпути наши взгляды вновь встретились.
-Миледи, вы не возражаете, если я пересяду поближе?
Ну ты и дубина тупая, Рам. Спрашивать разрешения, пришел, сел победил! Трус!
-Конечно, присаживайтесь, милорд.
-Благодарю, прекрасная погода не так ли?
-Да, вечер выдался на славу, как впрочем и стряпня Сериды, не находите?
-О да, сегодняшней баранине мясник явно помог умереть, чего не скажешь о вчерашнем кролике.
Возможно, вы скажете, что и шутить я тоже не умею, но что поделать, в такие моменты ничего умного в голову не приходит. Но моей новой спутнице эта плоская шутка, кажется, пришлась по душе. Она от души рассмеялась:
-Надеюсь, милорд, мясник продолжит свои зверства и нам не придется доедать за воронами.
-Непременно, я об этом позабочусь, миледи, - заверил я. Лицо мое приняло очень важный вид. Я стал похож на очень влиятельного и занятого лорда. По крайней мере мне хотелось так выглядеть. Со стороны же все выглядело куда прозаичнее: молодой парень, ростом чуть выше среднего, не шибко коренастый, улыбчивый, с небритой физиономией и шрамом на левой щеке выделывается, как может.
Спутница моя была куда необычнее. Прекрасные золотистые локоны ниспадали с ее узких плеч, элегантно подчеркивая правильные черты лица. Карие глаза смотрели на меня робко, но таинственно, точно стыдились открыть какую-то тайну.
Неужто такая красавица не боится сидеть вечером у костра совершенно одна? Народ-то по лагерю разный бродит. Однако время было продолжать разговор. Неловкая пауза и без того затянулась.
-Находите ли вы прекрасным это место? - не скрывая широкой улыбки, спросил я.
-Я нахожу это место отвратительным, милорд, - призналась девушка.
-В этом мы с вами солидарны, - ответил я правдой на правду и тут же спохватился: - Но, позвольте мне узнать ваше имя?
-Вы меня знаете, сударь, - надула губки незнакомка.
Нужно было спасать ситуацию. Думай, дурень! Где же ты мог ее видеть? Ну, конечно! Она же приносила сегодня к нам на стройку обед. Я тогда был настолько увлечен, что и не заметил ее в том шуме и пыли. Но как она представилась? Кажется, Дорт звал ее Элиной. А, что если я напутал? Ну, посплю еще пару лет с подушкой... подумаешь. Была не была.
-Простите миледи, под вечер я стал чересчур забывчив, вы ведь та прекрасная Элина, которая принесла нам сегодня обед?
-Надеюсь он пришелся по вкусу милорду? - расплылась Элина в улыбке.
На обед всегда подавалась откровенная дрянь и тот раз не был исключением, но не время для откровений.
-Он был восхитителен и я вам за него очень признателен, - соврал я, тяжело сглатывая от одного его воспоминания.
-Я была рада угодить вам, - призналась Элина, не переставая озираться по сторонам.
Пришло время брать быка за рога.
-Что вы думаете насчет...
Ну вот опять! Слова застряли! Давай, слабак, рожай!
-Насчет цен на капусту? - наивно поинтересовалась Элина, на миг прислушавшись к разговору старух.
-Нет, миледи, насчет того, чтобы составить мне компанию в небольшой ночной прогулке, - выдавил я наконец и сразу же почувствовал как кровь отливает от головы. Теперь неважно что она скажет, главное, что совесть меня мучать не будет: сделал, все что смог.
-Я почту это за честь, милорд, - призналась Элина.
Меня словно по голове чем-то шандарахнуло. Я осторожно встал на ноги. Протянул моей спутнице руку, которую она приняла.
К изумлению заткнувшихся на пару коротких мгновений старух мы вместе, идя под руку, двинулись прочь от костра.
Вся равнина дышала ночной свежестью. Чем дальше мы уходили от лагеря, тем тише и спокойнее становилось вокруг. Очертания полуразрушенных фортификаций грозной громадой вздымались к югу от нас. Далеко к северу, где брала свое начало река, угадывался призрачный силуэт леса, почти сокрытого в густых клубах ночного мрака.
Установленный сегодня шпиль на ратуше гордо возвышался над всеми полуразрушенным лабиринтом городских построек. Ночь выдалась теплой, небо - звездным.
Разговаривали мы обо всем и ни о чем. Я старался держаться уверенно и беспечно, моя спутница проявляла явный интерес к моей персоне, что мне, безусловно, льстило.
Пройдя около версты мы вышли к берегу Медлана. Великая река встретила нас мерным журчанием. Ее безмятежная зеркальная гладь отражала тусклые блики звезд.
Подойдя поближе к пологому берегу мы замерли на месте, любуясь открывшейся перед нами картиной.
-Здесь так чудесно! - не выдержала Элина.
-Воистину прекрасное место, я часто тут бываю, - подтвердил я, чувствуя как надо мной берет верх страсть и безумное желание ее поцеловать.
-Милорд, вы ведь станете нашим королем?
Внезапный вопрос, заданный с такой простотой и наивностью, свалился на меня как снег на голову. Мысли начали запутываться в клубок: зачем ей это нужно? Неужто она со мной здесь и сейчас только по этой причине?
-Если такова будет воля духов и нашего народа, - нерешительно ответил я.
-Но вы ведь жаждете этого? - прошептала Элина, постепенно приближаясь ко мне.
Хороший вопрос, но не в самое удачное время. Впрочем, если корона позволит мне взять ее в жены, то почему бы и нет? Мне златой венец пойдет, макушка, благо есть.
-Да...-не посмел перечить я.
-Так же жаждете, как и меня сейчас? - едва слышно произнесла она в дюйме от моего уха.
Так, тут главное, спокойствие. Здравый смысл, рассудительность, логика, но с другой стороны катись-ка оно все к черту!
Во внезапно нахлынувшем порыве я сжал Элину в объятьях и впился ей в губы. Она, судя по всему, готовая к такому повороту событий принялась мне страстно отвечать. Еще мгновение и ее руки уже сомкнулись у меня за спиной. Что делать дальше? Здесь бы я вас и покинул на некоторое время, но не тут то было. Внезапно я ощутил, как по спине моей проскальзывает что-то холодное, а спустя еще мгновение в мою лопатку впился нож.
Я вскрикнул от боли, но выражение лица моей спутницы не изменилось ни на пиит.
-Простите, милорд, но так будет лучше для всех, - ласково мне прошептала убийца. Не смея медлить, она замахнулась ножом для нового удара.
Из последних сил я резко дернулся, увернулся и перехватил ее руку. О, духи, я не хочу ее убивать, но выбирать не приходится, я тяжело ранен и вот-вот рухну без сил. Моя правая рука крепко сжала ее крохотный кулачок с ножом.
-Кто?! Скажи, кто?! - лихорадочно спросил я.
Моя спутница отрицательно покачала головой, безуспешно пытаясь помочь себе второй рукой. Я, почувствовав, что слабею, теряю равновесие и вот-вот уступлю ей, резко нажал на рукоять и вогнал лезвие ей в сердце. Признаюсь, мне, опытному лучнику, не раз приходилось сражаться с кардрарками на поле брани, но людей я доселе не убивал. В тот миг, когда подвластный мне кинжал с золотой рукоятью должен был войти в ее плоть, я зажмурился.
Элина даже не вскрикнула. Взгляд ее тотчас же потускнел, она слабо вздрогнула и рухнула к моим ногам. Колени мои подкосились я шагнул в сторону и упал рядом. Прожигающая насквозь боль вновь затмила все вокруг и меня окутал мрак.