Эйде шла по узкой тропинке, ловко уворачиваясь от разросшихся кустарников, которые безжалостно наступали по всей свободной территории. Путь к колодцу неумолимо заростал и передвигаться по нему становилось все сложнее. Эйде давно бы уже сама расчистила тропинку, но ей было интересно, когда ее ленивые братья заметят эту необходимость и соизволят помочь ей. Она конечно понимала, что это случится не раньше, чем когда кто-нибудь из них просто заблудится в этих зарослях. Тут неожиданно одна проворная ветка всеже зацепила ее, больно оцарапав шею. Сломав злосчастную обидчицу, Эйде продолжила свой путь с ведром в одной руке и веткой, ставшей ей на время союзником в борьбе с растительностью, в другой.
Через некоторое время она вышла на небольшую поляну окруженную редкими деревьями и находящуюся на возвышении. Отсюда можно было видеть большую часть деревушки, под названием Верховое, утопающей в зелени. Здесь было одно из любимых мест Эйде и она часто подолгу просиживала под высоким раскидистым деревом, наслаждаясь свободой от непоседливых братьев и слушая чудесную музыку многочисленных насекомых. Иногда сюда доносились песни, которые были весьма популярны в Верховом. Вот и сейчас до нее долетели куплеты старой и веселой песни, позаимствованной у эльфов Восточного леса. Несмотря на несомненное мастерство музыкантов, они не могли передать всей глубины и красоты этого произведения дивного народа. Несколько лет назад, Эйде слышала эту песню в должном исполнении.
Ей было пятнадцать лет, когда они вдвоем со своей лучшей подругой Лин отправились в небольшой городок Киль, на широко известный рынок. Лошадь по имени Ялис, не спеша тянула небольшую тележку в которой удобно устроились подруги весело смеясь и обсуждая последние события. Рядом с телегой бежал Восток. Путь был неблизкий и вечером они остановились на ночлег. Даже в те спокойные времена встреча с эльфами была редкостью, но им посчастливилось и их лагерь оказался невдалеке от стоянки Эльфийского патруля. Самих эльфов они не увидели, но огни их костров виднелись на опушке чернеющего в миле от их собственного лагеря Восточного леса. Эйде присела у телеги в которой уже спала Лин. Тихие вечерние звуки часто нарушал звонкий смех. Позже по окрестностям разлилась мелодия их песни. Эйде была очарована и потрясена одновременно воздушной легкостью музыки и необычайностью эльфийского наречия. Она поняла, что ничего прекраснее не слышала за всю свою жизнь. Не сомкнув глаз почти всю ночь она слушала пение эльфов, поглощенная и зачарованная неземными звуками. Воображение как никогда легко и четко рисовало перед ней чудесные пейзажи неизвестных ей земель. Когда пение прекратилось Эйде мгновенно уснула. Так крепко и сладко она еще никогда не спала. А на утро Эйде потеряла покой, подумав с ужасом, что больше не услышит этих песен. Они отправились дальше, но Эйде уже не могла развеселиться, очень удивив этим свою подругу. Печальное выражение не сходило с лица девушки. Кроме того у нее пропал аппетит. Большую часть дороги она молчала.
Приехав в Киль Эйде почувствовала себя лучше и улыбка снова часто стала появляться на ее лице.
Уже потом она узнала о чем поется в той песне. В этом ей помог разобраться знакомый музыкант живущий в соседней деревне. Он по мнению Эйде наиболее близко из всех мог передавать истинную красоту эльфийской музыки. Кроме того он слыл хорошим знатоком эльфийского наречия.
В песне повествовалось о давно минувших временах, великих временах. Тогда был образован "Лесной альянс" и разногласия между эльфами Восточного леса, королевством Речной долины и людьми Свободных земель были оставлены прошлому. В ознаменование этого владыками двух расс были заложены два великих города, которым дали звучные названия Им-Эль-Вайн и Им-Стед. Руки эльфов произвели истинное чудо в северной части Восточного леса, которое и по сей день является воплощением непревзойденного изящества и красоты. Не нарушая гармонии древнего леса, не срубив ни одного дерева и взяв за основу все то, что произвела сама природа, эльфы создали нечто вроде цветущего дворца. Гости побывавшие в Им-Эль-Вайне, возвращаясь домой не могли избавиться от воспоминаний оставленных в их сердцах новой эльфийской столицей. Им-Стед был напротив задуман как великая неприступная крепость, которая внушала бы страх всем возможным противникам Лесного альянса. Идею эту воплощали в жизнь гномы железного отрога, преодолевшие для этого великий путь через все три земли, а так же мастера и ученые из воздухоплавателей, которые довели до совершенства бастионы сложенные гномами, добавив множество оборонительных сооружений и устройств, долгое время являвшихся секретом этого народа. Щедрость короля Речной долины Бьем-Эг-Дора, правившего в те времена, поистине не знала предела и бесчисленные мастера, принимавшие участие в возведении Им-Стеда были щедро вознаграждены.
Год от года альянс крепчал и развивался. Все чаще люди и эльфы селились вместе и дружба эта приносила свои плоды повсеместно. С приходом эльфов в Речную долину, она на глазах стала изменяться. Долина покрывалась рощами и садами. Знания эльфов помогли не особенно плодородной земле давать невиданные доселе урожаи. Люди с исключительным вниманием слушали и усваивали советы эльфов. Они были искренне благодарны своим новым союзникам, но к сожалению, при всем своем желании, не могли отблагодарить их. Скудные народные знания и умения никак не могли пригодиться эльфам. Тогда Бьем-Эг-Дор проявив незаурядные дипломатические способности и сделав, где это было необходимо, королевские пожертвования из казны, свел вместе эльфийских друидов и магов с алхимиками и учеными из воздухоплавателей. Мир пожалуй еще не знал подобной по масштабам конференции мудрецов. Продлившись три месяца, она только приоткрыла занавес великих тайн, которые они могли постигнуть вместе. Почти единогласным решением, было решено продолжать изыскания, для чего на пустынном острове Крул-Кхан была построена огромная башня, ставшая самой продвинутой академией того времени и до сих пор не уступившая своего лидерства. Со временем туда съехались самые известные умы и светилы того времени. Причем среди них были не только представители Восточного леса и Воздухоплавателей.
Эйде полностью погрузившись мысленно в историю своей родины, уже шла назад от колодца с ведром воды. Но тут мысли мгновенно улетучились и на их место пришло неожиданное удивление - внезапно нога ее зацепилась за корягу и не успев даже вскрикнуть она оказалась на земле, и с отчаянием наблюдала, как рыхлая земля поглощает содержимое опрокинутого ведра. Такой неудачи с Эйде раньше не случалось. Тем не менее особого повода расстраиваться не было. Эйде улыбнулась увидев жука, который был похоже застигнут врасплох неожиданным наводнением. Подтолкнув жука пальцем к ближайшей отмели, она продолжала смотреть, как тот замер в нерешительности. Тут до нее донесся звонкий. Подняв голову она заметила заливающегося Мика, который заметил ее и похоже понял что произошло. Эйде подавила мгновенно возникшее желание догнать и отшлепать братца. Было глупо обижаться на шестилетнего мальчишку, который вообще то не был виновен в ее собственной невнимательности. Состроив гримасу Эйде уже хотела подниматься чтобы вернуться к колодцу, пока совсем не стемнело, но тут ее внимание привлек какой то блеск в траве у тропинки. Через некоторое время в ее ладонь лег изящный кинжал. Не было сомнения, что вещь очень дорогая. Изумленная девушка поднялась с земли, чуть было не сбив с ног Мика, который уже успел приблизиться к ней и теперь с широко раскрытыми глазами смотрел через ее плечо на блестящее оружие. От недавнего веселья не осталось и следа, и теперь на его лице читалась только всепоглощающая детская зависть.
- Дай посмотреть? Пожалуйста! - произнес Мик шепотом. - Я тут же верну его тебе! - он глядел на нее умоляющим взглядом.
Но Эйде совсем не хотелось потом бегать за ним, так как в таких делах Мику верить было нельзя. Да и все же это был не обыкновенный кухонный ножик, а настоящее оружие - острое и опасное. Эйде только посмотрела на него, давая понять, что больше не совершит такой ошибки. Нахмурившись, Мик убрался восвояси, а Эйде совсем забыв про воду, побрела к дому, разглядывая диковинную вещицу. Не смотря на то, что солнце уже давно скрылось, и на улице было сумеречно, эфес кинжала странно светился мягким переливающимся светом. В центр набалдашника был вделан зеленый камень - по всей видимости, драгоценный. От него во все стороны, по всему эфесу, расходился узор, оплетавший несколько мелких, незнакомых Эйде символов.
Добравшись до дома, Эйде увидела там веселую картину: Мик вовсю жаловался Каю, которому, это, естественно, было все равно. Он был на три года младше Эйде и знал, что повлиять на нее невозможно. Эйде была безоговорочным лидером в доме - строгим, но справедливым. Родители их исчезли уже довольно давно. Как-то, в очередной раз уехав в Киль на поиски работы, они не вернулись. С тех пор прошло уже пять лет и дети уже совсем потеряли надежду увидеть их снова. Долгие поиски во всех окрестных городах, расклейка объявлений и многие, многие другие предпринятые Эйде меры не принесли результатов. Эйде осталась старшей в семье и подошла к этому очень ответственно. Она поддерживала порядок и чистоту в доме, хлопотала на кухне, следила за братьями. Кай чем только мог помогал ей понимая, что все теперь лежит на них одних. Постепенно подрастал Мик. Дети научились быть самостоятельными, раньше, чем это требовалось от их сверстников. Соседи тоже помогали им как могли, искренне сочувствуя их большому горю. Так они и жили год за годом, встречая и преодолевая самые разнообразные трудности взрослой жизни.
Пока Кай сбегал за водой, Эйде была на кухне и начала готовить ужин. Но без воды ужина быть не могло, и она снова принялась разглядывать недавнюю находку. Казалось, что на эту вещь можно смотреть часами, не отрывая взгляда. Но вскоре вернулся Кай с водой, и она снова занялась ужином. Надежно спрятав кинжал, Эйде разожгла огонь. Через некоторое время вода в чугунке закипела, а Эйде успела пройтись до погреба, и теперь на столе красовались некоторые скудные запасы в виде сыра, масла и некоторых овощей. Эйде нарезала хлеб, и встав на лавку, достала с верхней полки кухонного шкафа берестяную емкость с ее личным травяным сбором, по вкусу - близкому аналогу чая, но обладающему более насыщенным ароматом. Бросив несколько щепоток в чугунок, Эйде накрыла его крышкой. Ужин был почти готов.
Войдя на кухню, Кай застал Эйде рассматривающую кинжал. Он присел рядом и тоже принялся смотреть на вещицу.
- Тебе очень повезло! ... Найти такую штуковину случается не у каждого! - сказал он. - Но я, кажется, знаю, кто мог потерять его.
- Здесь за день проходит много людей, - ответила Эйде. - Как узнать, чья она на самом деле?
- Это в основном обычные люди, - пожал плечами Кай. - А этот довольно необычный.
- Да, эта вещь действительно не может принадлежать простому человеку, а как он выглядел?
- На нем был длинный запыленный плащ с капюшоном темно-зеленого цвета, а в руках длинная кривая палка. Лица его я разглядеть не успел.
- Ну и что в нем такого необычного?
- Он держался как то особенно, разительно отличаясь и видом и манерой ходьбы от здешних обитателей. Наверняка пришел из далека. Не знаю почему, но уверен, что, увидев его, ты поймешь, почему он мне показался странным.
- Ну, если он не местный и был здесь недавно, то вряд ли уже ушел из Верхового, а значит, остановился в "Шепчущем Фрегонде".
- Если в моем желудке не было бы мучительно пусто, я пожалуй сбегал бы туда и поискал его, - ответил Кай, косясь на накрытый, но почему то еще пустой, стол.
Эйде принялась расставлять тарелки, положив кинжал на стол. Кай тоже поднялся, чтобы помочь ей. Когда дело было сделано, они позвали Мика и уселись есть. Мик уплетал поданное за двоих. Блестящая штуковина лежащая на столе похоже уже не интересовала его. Кай напротив, ел медленно, задумчиво глядя на кинжал.
- Ты не помнишь... - начал он, обращаясь к сестре, - Ту шкатулку, которую мы купили в лавке пол года назад?
- Да, - Эйде медленно подняла глаза и взглянула на брата. - Как же я сама не обратила внимания на такое очевидное...
- Сходство! - закончил Кай. - Узор то там точно такой же, а вот такого блеска я что-то не припомню.
Эйде уже принялась копаться в недрах кухонного шкафа.
- Трудно поверить в такое совпадение, - отозвалась она. Наверняка это работа одного и того же мастера.
- Причем очень талантливого! - заметил Кай. - Сделать такое не под силу простому специалисту. И знаешь что, ... я не удивлюсь, если эта вещица наделена волшебством.
Эйде отвлеклась от своего занятия.
- Волшебством? - переспросила она, - Брось! Не может быть!
- Почему? Хоть я и никогда раньше не имел дела с магическими предметами, тем не менее.... Тем не менее, она очень необычная!
- Что правда, то правда, - согласилась Эйде. - И тем скорее нужно от нее избавиться, - добавила она.
- Наверное... - с сомнением произнес Кай.
- Вот! - Эйде извлекла из шкафа аккуратно завернутую в платок шкатулку. Развернув платок, она положила шкатулку на стол рядом с кинжалом.
Судя по ерзанию и сопению, донесшимся со стороны Мика, тот, похоже, снова заинтересовался находкой, теперь уже в комплекте со шкатулкой.
Все, привстав со своих мест, склонились над двумя предметами.
- Поразительное сходство! - констатировал Кай.
- Да, в нашей округе ничего подобного найти невозможно, - Эйде восхищенно наблюдала, как сияние броши отражается на шкатулке.
- А что внутри? - поинтересовался Мик.
- Криз, - ответила Эйде. - Порошок, полученный из одноименного, очень редкого, растения. Я решила его купить, так как очень многое слышала о его полезных свойствах и безотказности действия.
- Его еще называют "Напиток бодрости" - добавил Кай. - Я слышал, что он снимает усталость, а так же ускоряет процесс заживления ран.
- Единственное, что нам нужно, - это знать как его правильно приготовить - закончила Эйде.
Эйде приоткрыла шкатулку. Она была наполовину заполнена сероватым порошком. По кухне мгновенно разнесся приятный пряный запах. Далее она аккуратно пересыпала содержимое шкатулки в блюдце, запах при этом многократно усилился. Мик не выдержал и чихнул. Добрая половина порошка из блюдца, при этом попала прямо в удивленное лицо Кая. Тот чихнул в ответ еще сильнее. От порошка не осталось бы ничего, но проворная Эйде уже отбежала вместе с блюдцем на безопасное расстояние, зажав при этом нос. Братья продолжали чихать с удвоенной силой. Кай первым сообразил, что делать. Схватив за руку чихающего Мика, он подбежал к ведру с водой и окунал туда братца. Затем сам принялся умываться, пытаясь избавиться от запаха, прямо таки разъедающего нос.
- Даа! Это и впрямь добавляет бодрости. Только несколько необычным способом.
Очумевший от неожиданности Мик протирал глаза. Эйде смеялась и пыталась сама не зачихать. Пока братья отходили от обрушившегося на них "чиха", Эйде взяла шкатулку и подошла к ним. На дне имелось небольшое углубление - место, под какое то украшение.
- Я всегда удивлялась - зачем хранить порошок, хоть это и криз, в такой необычной шкатулке? Просто необходимо завтра с утра найти владельца этого кинжала и попытаться узнать у него о истории этих вещей.
- Ну, сейчас еще не так поздно, - произнес Кай. - Мне не трудно пройтись до таверны и найти этого человека. Может, эта вещь очень важна для него, а утром может быть слишком поздно, что бы его искать.
Решение было принято и Кай отправился в "Шепчущий Фрегонд", а Эйде с Миком остались дома выяснять свои разногласия. Мик настойчиво предлагал свои услуги в качестве хранителя кинжала, аргументируя это тем, что девчонкам нельзя доверять в столь серьезных делах. Со спокойной улыбкой на лице, Эйде терпеливо выслушивала его доводы. Это больше всего злило Мика. Махнув рукой, он направился к двери.
- Спокойной ночи! - сказала Эйде и повернулась к удаляющемуся брату.
- Я еще не хочу спать! - нахмурился тот и остановился, очевидно пока еще не оставив надежду заполучить желанное сокровище.
- Извини Мик! Но эта вещь не принадлежит нам и вообще она очень необычная, - Эйде задумалась. - Поэтому ее надо вернуть владельцу.
Мик понял, что дальнейший разговор бесполезен и, пожав плечами, вышел за дверь. Эйде услышала, как он поднимается наверх по скрипучим ступенькам, бормоча что-то себе под нос. Она подошла к окну и взглянула на звезды, которые заполняли чернеющее небо. Эйде решила дождаться Кая, что бы узнать, что ему удалось выяснить.
***
Кай шел по темным улицам, думая о том, что возможно незнакомец. которого он ищет, уже далеко от Верхового. Тогда возможности узнать что либо и вернуть ему брошь не представлялось возможным.
Оглядываясь по сторонам, он удивился странной тишине и безлюдности царящим в деревне. Сейчас было самое начало девяти и в это время на улицах должно было быть еще достаточно много народа. Но вокруг было совершенно тихо и темно, как будто все дома вмиг были покинуты и остались чернеть в темноте своими силуэтами на фоне звездного неба. Только несколько окон светились вдалеке. Некоторые из них принадлежали таверне "Шепчущий Фрегонд". Кай направился прямо на огоньки. Подняв голову, он взглянул на небо усеянное звездами и полной грудью вдохнул свежий вечерний воздух. Почувствовав себя гораздо бодрее, он продолжал любоваться небом. Сегодня как никогда отчетливо был виден млечный путь. Вот только его форма удивила Кая. Чем дольше он всматривался в контуры дымки, тем больше ему становилось не по себе - все яснее и яснее проступали черты .... Не может быть! - мысленно пробормотал Кай и встряхнул головой. Прямо над ним висела петля. Ее устрашающий вид, не позволял даже подумать, о том, что это простое сходство... или совпадение. Кая пробрало до костей.
В небе изображение петли уже почти потеряло свои черты, но ужасная картина все глубже и глубже проникала в сознание Кая, необратимо вытесняя все остальные мысли. Голова закружилась и парень упал на колени, одной рукой держась за голову, а другой коснувшись сырой травы. Всеми силами он пытался не потерять сознание. Озноб мучил его все сильнее. Блуждающим взглядом он озирался вокруг. Черные дома и деревья безучастно замерли и не обращали внимания на его мучения. Повинуясь, не понятно какому инстинкту, Кай остановил взгляд на темнеющем вдалеке лесу. Темнота резала глаза, но он продолжал всматриваться в неожиданно ставшие враждебными деревья. Все яснее в его голове звучал треск сучьев.
- Что происходит? - прошептал Кай.
До леса было никак не меньше мили, а он отчетливо слышал, приближающийся треск. Ужас сковывал его. Что-то неумолимо двигалось в темноте, продираясь сквозь кустарник. И тут он увидел, как от леса отделилась абсолютно черная тень и с большой скоростью заскользила прямо по направлению к Верховому. Через мгновение она уже скрылась в низине. Звук исчез. Кай тер глаза. Он своими глазами видел все происшедшее, но уже начал сомневаться в том, что это было наяву.
Тошнота и озноб быстро отступали. Кай поднялся с земли и принялся всматриваться в то место, где исчезла тень, которой возможно и не было. А если это было на самом деле? - страх по-прежнему не отпускал парня. Он не мог не думать о том, что в любой момент это может появиться перед ним.
И вдруг, за его спиной раздался звук сломанной ветки. Кай резко отпрыгнул в сторону и обернулся. В густой листве придорожных кустов происходило непонятное шевеление. В голове у Кая мгновенно и окончательно прояснилось, и он бросился по направлению к спасительному свету окон таверны. Уже на бегу, он услышал какое то отвратительное шипение. Кай обернулся, но там все было спокойно. И тут он налетел на фигуру возникшую из темноты и сбив ее с ног, кубарем откатился в сторону. Сердце чуть не выпрыгнуло из груди и он уже приготовился к самому худшему, но услышав недовольное бормотание и кряхтение, замер и пригляделся к усевшейся посреди дороги фигуре.
- Что, черт возьми, вынудило тебя в такой темноте нестись сломя голову, не обращая внимания на препятствия?! - услышал он полушопот-полукрик.
Кай, потеряв дар речи, следил за движениями незнакомца. Тот приподнялся и принялся стряхивать пыль со своего плаща. Потом, очевидно вспомнив о чем-то, оглядел дорогу вокруг себя и опустился на корточки. Затем он начал ползать по дороге, пытаясь что то нащупать руками. При этом он не переставал удивляться глупости и несносности теперешней молодежи.
Постепенно придя в себя, Кай захотел приподняться и тут нащупал рукой некий предмет. Это была табачная трубка.
- Вы не это случайно ищете? - произнес он и протянул трубку незнакомцу.
Тот взял ее и сунул в карман.
- Спасибо! - с иронией произнес он. - Очень не хотелось бы потерять сегодня еще что-нибудь!
Кай внимательно присмотрелся и понял, что перед ним именно тот человек, которого он шел искать в таверну. Сомнения быть не могло - брошь принадлежит ему.
- Я уже видел вас сегодня, - как можно более дружелюбно произнес Кай и тут вспомнил о ужасных событиях, произошедших буквально несколько минут назад.
- Очень польщен, что такая неприметная личность, как я, бросается всем в глаза, - учтиво поклонился человек. - А также под ноги! - добавил он.
- Возможно это прозвучит странно и неожиданно, но нам нужно поспешить в таверну, здесь происходит что-то странное! - выпалил Кай скороговоркой.
- Это еще мягко сказано! - сердито ответил незнакомец. - Сбить пожилого человека с ног посреди деревни! - он оглянулся по сторонам и развел руками так, как будто вокруг собралась целая толпа и с интересом наблюдала за ними. - Это заслуживает отнесения к необъяснимым особенностям здешнего гостеприимства! - закончил он.
- Пожалуйста, нет времени обижаться, - Кай уже было схватил старика за локоть, чтобы силой тащить его за собой.
- Уверяю Вас, в этом нет необходимости! - запротестовал старик. - Если Вы, молодой человек, соблаговолите помочь мне отыскать в окрестностях Вашей милой деревушки мой посох, я прекрасно смог бы обойтись без посторонней помощи. К сожалению искры из глаз помешали мне проследить, как далеко его отбросило.
Кай уже начал сердиться, но видя что старик не в меру упрям, принялся осматривать дорогу. Через некоторое время он споткнулся о какую-то кривую палку. Подняв ее он улыбнулся, выявив очевидное сходство между этим "посохом" и его владельцем. Старик возник перед ним из темноты и, увидев его ухмылку, отобрал посох.
- Внешность часто бывает обманчива, молодой человек - он не успел закончить, потому, что отвратительное шипение, хорошо знакомое Каю, внезапно прорезало тишину прямо над их головами.
С дерева, вниз, метнулось какое то существо и пригнувшись к земле, как будто готовясь к прыжку, снова зашипело. Но на этот раз в шипении проскользнули трудно различимые звуки, напоминающие осмысленную речь. И судя по всему существо обращалось к незнакомцу. Существо повернулось к нему и пристально смотрело еле краснеющими глазами. Но в отличии от Кая, который медленно пятился назад, старик похоже был абсолютно спокоен. К тому же он видимо прекрасно понял то, что прошипело существо.
- Неужели ты, жалкая тварь, думаешь, что действительно сможешь сейчас завладеть тем, что пока вам не удалось получить.
Кай похоже постепенно начал понимать шипение существа.
- Сейчас ты не в том положении, чтобы так говорить - разобрал Кай в шипении существа.
- Почему же? - удивился старик.
- Отдай то за чем мы охотимся, или погибнешь прямо здесь! - существо было явно в ярости.
- Ты что хочешь сказать? - старик улыбнулся и спокойно оглянулся по сторонам. - Вас здесь много? Это засада?
В этот момент ничего не понимающий Кай споткнулся о что-то мягкое и услышав рассерженное шипение, стремительно откатился в сторону. На него из темноты уставилась пара моргающих глаз. Не отрывая от них взгляда, Кай принялся ощупывать землю в поисках какого-нибудь твердого предмета, который мог послужить оружием. И тут он заметил, что сразу в нескольких местах, вокруг них со стариком, зашевелились небольшие силуэты таких же существ. Похоже что старик тоже заметил гостей - улыбка мгновенно исчезла с его лица. Он тут же перехватил свой посох странным образом, встав, как показалось Каю, в боевую стойку. Пронзительный визг разнесся по окрестностям и существа дружно ринулись к старику со всех сторон.
Далее произошло то, во что Кай никогда бы не поверил, если бы не видел сейчас все своими собственными глазами.
Старик резко вскинул посох вверх и тут же воткнул его в землю у своих ног. Несколько существ уже прыгнули на него и в скудном свете луны сверкнули острые клыки, как вдруг яркая вспышка ослепила Кая. Его отбросило в сторону а в соседних домах дрогнули стекла. Визг многократно усилился и превратился из боевого клича в жалобный вой и скуление. Запахло паленым и удушливый дым заволок всю дорогу.
- Что такое, черт побери, здесь происходит? - громкий голос раздался от одного из домов.
На пороге появилась здоровенная фигура. Очевидно шум потревожил Гула - самого отчаянного верзилу из тех кого знал Кай.
Зрение постепенно возвращалось, и Кай начал различать дымящиеся силуэты существ, которые вяло расползались от стоящего на месте, ухмыляющегося старика.
- Так что здесь творится? - еще громче крикнул Гулл, таращась в то место, где стоял старик.
Не обращая на него никакого внимания, тот подошел к ошарашенному Каю и помог ему подняться.
- Это гоблины из огненных болот - услышал Кай голос старика. Они похоже решили внести немного разнообразия в спокойную жизнь этой мирной деревушки.
В руке Гулла мелькнуло что-то яркое и в небо взметнулся, мгновенно вспыхнувший факел. В его свете Кай намного лучше разглядел своих противников - гоблинов. Гоблинов, о которых ходило так много рассказов и которых Кай считал лишь очередной сказкой пришедшей из старых времен. Но вот они - низкорослые, ловкие и очень воинственные создания, которые всегда считались врагами Лесного альянса. Они отползали и яростно оглядывались, понимая, что сейчас лучше отступить. Но просто так они уйти не могли. Короткая черная стрела просвистела мимо Кая и задрожала в двери дома Гулла. Вторая угодила точно в руку самого Гулла. Факел упал в ведро с водой и тьма мгновенно поглотила место недавнего сражения.
Уже через несколько мгновений на улице начал собираться народ встревоженный шумом и ярким светом посреди ночи. Кай понял, что уже довольно долго стоит в самом центре внимания с открытым ртом и совершенно отчужденной физианомией. Впрочем, его можно было понять, зная, что он пережил за этот вечер.
Деревья сотрясались от проклятий Гулла, которому оказывали первую помощь. Гоблинов как небывало. Все что от них осталось - две стрелы, которые с ужасом рассматривали столпившиеся перед домом Гулла люди. Старик стоял перед ними, пытаясь унять взволнованные возгласы.
Кай отошел в сторону, чтобы привести свои мысли в порядок.
- Так это от них ты убегал? - старик подошел к нему и положил свою руку на его плечо, глядя прямо в глаза.
- Я не совсем уверен..., по моему было еще что-то - ответил Кай и заметил как брови старика поползли вверх.
- Тогда, я думаю, нам стоит дойти до таверны и поговорить об этом - старик выпрямился. - Да, кстати, мое имя Артэго. Я уже долго странствую и сейчас иду в Им-Стед.
Кай осторожно пожал руку, протянутую стариком, опасаясь очередной вспышки, и в свою очередь представился.
***
Эйде открыла глаза и посмотрела на часы. Было уже за полночь. Кай не вернулся. Эйде всерьез забеспокоилась и пошла к входной двери. Открыв ее, она вышла наружу и остановилась. По дороге к дому шел Кай. Рядом с ним шагал пожилой человек, опирающийся на кривой посох.
- Узнав что Вы нашли очень дорогую для меня вещь, которую я имел неосторожность обронить, я попросил вашего брата отвести меня к Вам. - закончил свой рассказ Артэго.
Эйде смотрела на старика широко раскрытыми глазами. Она не верила своим ушам.
- Неужели это все правда? Гоблины? Магия? Тени в лесу!? - Эйде вопросительно посмотрела на Кая.
Тому добавить было нечего. Они сидели за столом и пили чай. Старик при этом потягивал свою трубку и пускал в потолок огромные клубы, отнюдь не едкого, дыма.
- Как же такое возможно? - не унималась Эйде. - Я очень многое слышала, и не только про гоблинов. Но появление этих вымышленных существ здесь, в Верховом!
- Могу тебя уверить, что они самые что не на есть настоящие - вставил Кай.
- Они что же прямо сейчас шарят там в темноте по кустам?
- Ну прямо сейчас - это вряд ли, - старик усмехнулся и поудобнее переложил на коленях свой посох. - Да и шарить по кустам, тоже не входит в число их излюбленных привычек.
- Что ж, раз так, я спокойна, - с иронией ответила Эйде.
Старик посмотрел на нее и улыбнулся.
- Вам действительно не стоит беспокоиться о гоблинах. Эти твари охотятся исключительно за мной, но теперь они получили хороший урок и теперь долго не сунутся сюда. Можете мне поверить. Я знаю, - он выразительно поглядел на Эйде и в очередной раз усмехнулся.
От взгляда старика Эйде действительно стало спокойнее. Тот пока вызывал у нее исключительно доверие и уважение, не смотря на то, что говорил крайне неправдоподобные вещи. Вдобавок он спас Кая. Этого Эйде не могла ни оценить. Артэго тем временем продолжал.
- У Вас исключительно храбрый брат! Он был готов вступить в схватку с гоблинами, но, к сожалению, он не ожидал яркого ослепляющего света, и потому не успел лично одержать эту победу.
Кай удивленно посмотрел на старика. Тот поймал его взгляд и убедительно закивал головой, словно говоря: Да, да молодой человек, Вы способны на более великие подвиги, нежели бегать по ночам сломя голову. Эйде с гордостью посмотрела на потупившегося брата.
- Неужели правда? Я всегда знала, что он пойдет в отца!
Кай поспешил сменить неловкую для него тему.
- Давайте вернемся к причине всех сегодняшних событий - предложил он и посмотрел на Эйде. - Наверное пора вернуть нашему гостю кинжал.
- Да, да конечно! - Эйде достала из стола по прежнему поблескивающий кинжал и положила его на стол перед стариком. - Вот, это наверное Ваше - произнесла она с еле уловимым разочарованием.
Старик задумчиво посмотрел на кинжал и медленно поднял глаза на Эйде, затем посмотрел на Кая.
- Да это он. Но утверждать, что он, по прежнему мой, я бы не спешил, - произнес старик совершенно неожиданные слова.
- Я Вас не понимаю, - удивился Кай. - А чей же она тогда? Ведь он был у Вас!?
- Все правильно, но боюсь, объяснить мои слова будет довольно трудно - Артэго вздохнул. - Сказать по правде, я все же наивно надеялся что Вы ошиблись, и хотите показать мне не эту вещь. Вы очень хорошие люди. Это видно сразу. И я очень сожалею, что эта штуковина попала к Вам в руки. Она на самом деле далеко не безобидная. Но это отдельный рассказ.
Эйде и Кай, замерев, слушали слова старика. Выдержав их взгляд, тот продолжил.
- Потеряв эту вещь, я подверг серьезной опасности, того, кто ее найдет. За это я себя никогда не прощу. Из рассказа Кая я понял, что, возможно, мои опасения подтвердились, но продолжал надеяться...
Он замолчал. Брат и сестра похоже окончательно перестали что либо понимать.
- Черт возьми! - старик почти вскрикнул. - Мне нельзя было доверять такое ответственное дело.
- Какое... дело? - переспросила Эйде.
- Через несколько недель, эта вещь должна была быть в Им-Стеде, с последующей отправкой на остров Крул-Кхан, в распоряжение тамошних магов.
- Так башня действительно существует? - Эйде встрепенулась. - Я думала, что это легенда, миф. Неужели все то, что связано с историей Лесного альянса это правда?
- Самая что не на есть правдивая правда! - подтвердил старик. - Но это сейчас не самое главное. Как я уже сказал Вы в большой опасности.
- Что же опасного может быть в такой, пусть и необычной, вещице? - спросил Кай.
- Для этого необходимо знать ее происхождение, то во имя чего она была создана. Это очень древний артефакт. И он не единственный! Он часть! Предмет из дьявольской коллекции! Он опасен не своей остротой, как оружие и не своей привлекательностью, как драгоценность. Он скрывает в себе очень древнюю и беспощадную силу, которая скрыта от простых глаз, таких как Ваши, да и мои тоже. Большинство его владельцев погибли.
- Погибли из-за него? - Кай покосился на кинжал, который спокойно лежал на столе.
- Наверное, можно сказать и так, - кивнул старик. - Был только один человек, который смог избежать проклятья, отмечающего каждого нового владельца. Но он умер еще во времена Лесного альянса.... Умер от старости - добавил он.
- И что, теперь это проклятье лежит на мне - в голосе Эйде не было испуга, только отчаянное удивление.
- Нет, как раз с тобой все в порядке..., - старик помедлил. - Чего не скажешь о твоем брате - он посмотрел на Кая.
- Но это я нашла этот проклятый кинжал! - вскрикнула Эйде. - Я ничего не понимаю! Вы же сами сказали...
- Да, я сказал! Но я не знаю, почему произошло именно так, и...
- Я кажется знаю почему, - перебил его Кай.
Все уставились на него.
- Я нашел эту вещь раньше тебя Эйде. Более того, - Кай перевел взгляд на Артэго. - Я видел, как Вы потеряли его, когда проходили мимо нашего дома. И я не знаю, почему не окрикнул Вас. Я сразу же нашел его, - Кай бросил взгляд на ненавистный кусок металла. - Взяв его в руки я тут же сильно порезал палец, хотя держал его очень осторожно. Но крови не было! Рану как будто обожгло! И сейчас она уже почти затянулась, - Кай продемонстрировал порез. - Но на мгновение моя голова заполнилась жуткими криками сотен людей, а может быть и не людей. Я забросил его далеко в кустарник. И чему я точно не могу никак найти объяснения, так это тому, как эта дрянь оказалась на краю тропинки, где ты его нашла, - он с отчаянием смотрел на сестру. - Но я рад, что эта опасность миновала тебя, доставшись мне - закончил он и уставился в пол.
Эйде не могла вымолвить ни слова. Она только глядела на брата и медленно качала головой из стороны в сторону. Артэго посмотрел сначала на нее, потом на Кая.
- Тогда это все объясняет, - произнес он. - И петля в небе лишнее тому подтверждение!
Кай молчал.
- Но тогда... на Вас тоже лежит это проклятье? - Эйде обратилась к Артэго. - Как Вам удалось выжить?
- Пока еще не удалось, - спокойно ответил Артэго. - Видно время еще не пришло. Но это не значит, что я спокойно буду ждать, своей участи.
Кай поднял голову.
- Я тоже не собираюсь сидеть сложа руки! Но я и понятия не имею как использовать оставшееся время. Если был такой человек, который преодолел это проклятье, то и у нас должен быть шанс! Ведь так?
- Так то оно может и так, но никто не знает его секрета. Да и вообще обо всем этом знают только единицы. И они всеми путями стремятся избежать встречи с подобными предметами.
- А какие еще предметы носят свойства этого кинжала? - спросила Эйде. - Их много?
- Я знаю еще как минимум три предмета! - ответил Артэго. - Но свойства их не всегда такие, как у него. Они в некоторых случаях могут даже оказывать помощь владельцу. Тем не менее за каждым из них стоит череда отнятых людских и не только людских жизней. Это меч, который в свое время принадлежал Бьем-Эг-Дору. Вы наверняка наслышаны о великой храбрости короля. Я не сомневаюсь, что Бьем-Эг-Дор сам по себе был очень храбрым и достойным человеком, но все же отчасти это заслуга его меча. Он не боялся ни идти впереди войска в самое пекло сражения, ни выйти один на один с любым противником. Еще я слышал о кольце, но никто не знает где оно сейчас. Что касается него, я могу сказать о его потрясающем свойстве помогать своему владельцу убеждать людей в своей правоте, очаровывать их, завладевать их сердцами. Незаменимое средство для того, кто хочет вести за собой людей на великие свершения. И, наконец, вот эта брошь, - Артэго извлек из своей сумки украшение.
У Эйде и Кая глаза полезли на лоб.
- У Вас еще один предмет? - вскрикнула Эйде и вскочила из-за стола.
- Не бойтесь, - Артэго поспешил успокоить испугавшихся детей. - Эта для вас не опасна! - Я и только я, ее владелец! Пока я добровольно не передал ее другому, или..., - он смутился. - Пока не потерял ее. Но больше я не совершу такой ошибки. Хотя для тебя Кай моя неосторожность уже стала роковой. Но я обещаю, что сделаю все, чтобы помочь тебе. Может ты и сможешь когда-нибудь простить меня.
- Я вовсе не держу на Вас обиды, - ответил Кай. - Ведь именно я сам виноват в происшедшем.
- Ты думаешь, что по своей воле промолчал, когда увидел, как я потерял кинжал? Уверяю тебя - это не так! Эти предметы не простой кусок разукрашенного металла. Они несомненно могут влиять на происходящие вокруг них события. Если думать об этом можно вообще свихнуться!
Он хотел убрать брошь со стола, но Эйде полезла в карман и достала шкатулку. Пришла пора удивляться Артэго.
- Вот так-так, - пробормотал он и принял шкатулку из рук девушки.
Осторожно открыв ее, он положил туда брошь - она точно легла в имеющееся там углубление.
- Кто бы мог подумать? - произнес он.
- Получается что и на мне есть это проклятье? - спросила Эйде.
- К счастью нет, - ответил Артэго. - Это просто футляр. Простая коробочка, не имеющая свойств, присущих предметам, о которых я говорил. Дело в том, что в ней нет специального материала, который был использован, при изготовлении..., например этой броши.
- А эту брошь Вы тоже должны доставить в Им-Стед? - поинтересовался Кай.
- Да. И не только я один сейчас занимаюсь этим. По всему миру, посвященные в тайну, разыскивают остальные предметы.
- Но зачем эти предметы должны, в итоге, очутится на Крул-Кхане, в башне магов? - спросил Кай.
- О! Этого не знаю даже я! - улыбнулся Артэго. - Слишком ответственное дело, знаете ли, чтобы быть в курсе всех подробностей!
- Но почему тогда Вы открыли эти секреты нам? Мы ведь не имеем никакого отношения к Вашим делам и тайнам, - воскликнул Кай.
- Боюсь, что это уже не так. Теперь ты, Кай, имеешь самое прямое отношение к этим тайнам! Сила, скрытая в кинжале, не раздумывала над твоей судьбой, она просто подчинила ее своим ужасным законам. Теперь, по большому счету, у тебя нет выбора. Но вместе нам легче будет справиться с угрозой.
Кай молчал. Эйде смотрела на Артэго.
- А кто все эти люди, участвующие в поисках этих предметов? Они тоже несут на себе проклятье? - спросила Эйде.
- Нет, но в чем то ты права. Предметы имеют разные свойства и это необязательно проклятье. Кай! Ты конечно помнишь ту вспышку, которая ослепила тебя, когда на нас напали гоблины.
Кай кивнул.
- Я до сих пор не могу поверить, что встретил настоящего волшебника - ответил он.
Артэго горько усмехнулся.
- Так вот знай, что я и не волшебник! Мои знания в области магии довольно скудны и обрывочны. Их хватит пожалуй только на ряд простых фокусов.
- Но это совсем не было похоже на фокусы! - возразил Кай. - Это как..., как настоящая боевая магия! Вы спасли нас от гоблинов одним движением!
- Да но, как и в случае с мечом Бьем-Эг-Дора, это заслуга вот этой брошки. Это и есть ее прямое свойство. Она резко увеличивает магические способности человека. А ее другие свойства, в том числе и опасные, мне не известны. Но хватит разговоров! Я вижу что и так уже обеспечил изрядное количество тяжелых мыслей вашим головам. Вам необходимо отдохнуть. Завтра мы решим, что делать дальше.
Возражений ни у кого не возникло. Дети действительно выглядели измотанными и уставшими.
Артэго решительно отказался от кровати, объяснив это тем, что собирается подремать на кухне в кресле с трубочкой табака.
Дети отправились по своим комнатам. Эйде предварительно зашла проведать Мика. Тот уже видел десятый сон и даже не подозревал о опасности нависшей над их семьей.
Ночь полностью вступила в свои права. Люди, встревоженные ночным происшествием, давно разошлись по домам. Верховое погрузилось в глубокий сон.