Якивчик Александра Вячеславовна : другие произведения.

Глава 4

Самиздат: [Регистрация] [Найти] [Рейтинги] [Обсуждения] [Новинки] [Обзоры] [Помощь|Техвопросы]
Ссылки:
Школа кожевенного мастерства: сумки, ремни своими руками
 Ваша оценка:
  • Аннотация:
    Для тех, кому удобнее читать отдельно, а не в общем файле. Приятного чтения:) Замечания, оценки, комментарии и ляпы как всегда приветствуются.

  
Глава 4,
  в которой выпускник связывается с магичкой-экспериментаторшей, получает материальную совесть и сталкивается с новыми-старыми врагами
  
  
  Наученный горьким опытом пробуждений предыдущих трёх дней, решил все-таки навести порядок в своей квартире. За недолгое время моего пребывания в Мирославле, я умудрился превратить новый дом в настоящий свинарник. Правда, не без посторонней помощи, но факт остается фактом: найти на этой свалке хотя бы чистые носки оказалось невозможно.
  Поэтому, возвращаясь с работы, зашел в магазин бытовой химии с твердым намерением навести порядок в своей берлоге. Цена многих товаров немного остудила мой пыл. Но, вспоминая сегодняшнее пробуждение, я решил не мелочиться. Видели бы вы квадратные глаза продавщицы, когда я притащил к кассе тележку, битком забитую всевозможными вариантами продукции типа "Доместос", "Туалетный утенок", "Персил", "Галла" и т.д. А какие треугольные глаза были у меня, когда я увидел общую цену своих "богатств". Четыре моих повышенные стипендии за последний курс! Половина товаров моментально вернулась на полки магазина, а другая половина была неаккуратно сложена в прочные разноцветные пакеты с эмблемой магазина. Как я донес два пакета с продуктами бытовой химии через три квартала - науке не известно. Но зрелище оказалось не для слабонервных.
  Идет, точнее, передвигается зигзагами, по улице худой, как палка, парень, согнувшись в три погибели под весом двух больших пакетов, которые весят, как десять таких, как он. На лице - только один вопрос "Сломаюсь или не сломаюсь?"
  Некоторые особо добрые прохожие предлагали помощь. Но, стоило мне назвать адрес, как от меня тут же начинали шарахаться, нервно при этом крестясь. Одна бабуля-"божий одуванчик" даже водой облила и с воплями "изыди, нечисть!" так шустро припустила в сторону церкви, что у бегущих неподалёку спортсменов отвисла челюсть. Бабулька явно шла на мировой рекорд. Эх, какие спортсмены пропадают!
  После этого помощи от сочувствующих прохожих я больше не принимал. В очередной раз забыл, что живу в резервации..., то есть районе магов и некромантов. А люди до сих пор к нам не могу привыкнуть. Память предков, ещё тех, кто во времена святой инквизиции жил, чтоб её!
  Но на этом мои злоключения не закончились. Стоило добраться до заповедной многоэтажки и поприветствовать вахтершу с неизменным желтым питоном на плечах, как меня настиг ещё один удар судьбы. В доме, который находиться чуть ли не в самом элитном районе Столицы и битком набитый магами, не работал лифт. Вот тебе и "куда я попал, где мои вещи".
  Пришлось, стиснув зубы, ползти на пятый этаж. В конце концов, я дополз до своей квартиры и втащил внутрь пакеты с орудием труда всех уборщиц и домохозяек. Оставив пакеты на кухне, я пошаркал в гостиную - набираться сил перед предстоящим подвигом. Как хорошо, что в свинарник я успел превратить только эту комнату!
  Через полчаса, собравшись с духом, я приступил к уборке. Все грязные вещи отправились в стирку, чистые - в шкаф. Скатерть, после тщательного обследования, отправилась за грязными вещами. Жирные пятна от шпрот явно не смахивали на элемент декора.
  Дальше я принялся протирать мебель от пыли и "размножающихся вредоносных микробов", как утверждали в рекламе средства, которое я держал в руке. Аккуратно протирая мебель, поминутно чихал от ядреного химического запаха, которым "благоухала" тряпка после знакомства с данным средством, хотя на этикетке написано, что это лимон. Где они такие лимоны нашли?
  Потом настал черед пола. Тут возникли проблемы. Я забыл купить швабру. Зато в ванной нашлась целая упаковка мочалок для мытья посуды. Думаю, не стоит говорить, сколько времени я потратил впоследствии на мытье пола.
  Закончив это нелегкое дело, - мытье пола ма-а-аленькими мочалками, - я решил, что на сегодня уборки хватит. Совесть пыталась вякнуть, что такими темпами уборка рискует затянуться месяца на два. Но её вопль был гордо проигнорирован. Завтра! Все завтра.
  
  
****
  
  Мои вчерашние труды не прошли даром. Сегодня я не только не проспал, но и нашел чистую одежду там, где ей и положено быть - в шкафу, а не на полу. Единственный новый файл, найденный Ёшеё, дух перекинул на телефон, и я решил просмотреть его чуть позже.
  А вот короткое сообщение от Кирилла заставило насторожиться.
  "Сестра о тебе расспрашивает. Держу оборону".
  Не удивлен. Баранье упрямство и желание докопаться до истины - семейная фишка Сафроновых. С другой стороны, не думал, что засекреченное дело станет проблемой. Но Маша вцепилась в эту мелочь, словно свежееподнятый зомби в стейк с кровью. Интересно, хватит сил докопаться до истины?
  По привычке ожидая подвоха от улыбчивого ведущего прогноза погоды, уверявшего, что: "В Столице сегодня будет солнечная, теплая погода, температура колеблется от двадцати до двадцати пяти градусов выше нуля", я решил прихватить с собой зонтик и куртку с капюшоном.
  На выходе из дома меня неожиданно окликнула вахтерша. Я невольно шарахнулся в сторону, когда из неприметной комнаты возле дверей выпрыгнула женщина, сегодня одетая в платье насыщено желтого цвета и белый пиджак. Её домашняя змея даже немного терялась на фоне канареечной одежды хозяйки.
  - Николай, подождите! У меня к вам серьезный разговор!
  Похоже, сосед все-таки пожаловался на вчерашний утренний подъем. Эх, а ведь стучался к нему вечером, хотел извиниться - проигнорировал.
  - Тамара Степановна, - имя вахтерши с трудом всплыло откуда-то из закромов памяти, - торжественно клянусь, что соседа больше не побеспокою!
  Вахтерша на мгновение замерла, с непониманием смотря на меня, а потом широко заулыбалась:
  - О, вы о боевом маге. Беспокойте сколько захотите, весь дом будет перед вами в неоплатном долгу. А если он будет вам досаждать, непременно скажите мне! Мы на первом же собрании дома напомним этому хаму о долге за ремонт подъезда, неоплаченных счетах за коммуналку и сломанном вчера лифте!
  Глаза женщины в желтом горели праведным огнем маленькой мести за большие обиды. Правда, у меня невольно возник вопрос, почему же такого жителя-должника до сих пор не выселили или хотя бы не написали жалобу белым магам.
  - Спасибо, я запомню, - натянуто улыбнулся, стараясь не обращать внимания на плотоядные взгляды питона. С детства змей ненавижу. - Так о чем вы хотели поговорить?
  - Ах да, - вахтерша на мгновение скрылась в своей каптерке, а вернулась с уже знакомым мне черным конвертом в руках, на которых мягко светились полупрозрачные магические перчатки. - Вот, курьер вчера доставил.
  Я взял конверт с печатью в виде змеи и недоуменно повертел его в руках.
  - На вашем месте я бы его не открывала, - доверительно шепнула Тамара Степановна, с неприязнью смотря на черный конверт.
  - А что это?
  Вахтерша скривилась, словно мой сосед снова не заплатил за коммуналку:
  - Приглашение на бал в Змеиную нору. Аглая Вагорская устраивает очередной прием в честь кануна Ночи мертвых.
  Очень похоже на тетушку. Наверняка прием будет с размахом.
  - А почему его лучше не открывать? - конверт уже не казался мне таким безобидным, а действия Александра, когда он выбросил приглашение в мусорный ящик - странными.
  Идти на прием не хотелось. Возможно, чуть позже я и нанесу визит вежливости дражайшей тетушки, как-никак именно семья Вагорских считалась покровителями некромантов нашего района. Но ни через неделю, ни через месяц, а то и год. У нас с тетей слишком прохладные отношения, чтобы лишний раз дергать змею за хвост.
  - Потому что магия, заключенная в приглашение, сочтет это согласием, и тогда вам придется пойти. А я тут поспрашивала..., - вахтерша замялась. Странное сочувствие, с которым она на меня смотрела, настораживало, и не зря. - Понимаете, у ваших коллег по магии сейчас год льва.
  О нет. Вот только этого не хватало для полного счастья!
  - А неформально главной считалась семья Вагорских, - "добила" меня Тамара Степановна. - Не знаю, какие у вас отношения с тетушкой, но ваш приезд она вполне может расценить, как покушение на её власть. То, что от неё осталось.
  Даже если бы мы души друг в друге не чаяли, это не помешало бы тетушке задушить меня в объятиях прямо на глазах верховного белого мага.
  Идти на прием расхотелось окончательно и бесповоротно. По крайней мере, до Нового года точно.
  А все очередная традиция потомственных некромантов из тех древних времен, когда маги Смерти боролись не только с белыми, но и между собой за тайные знания, источники силы, артефакты и милость Костлявой. Когда мы в очередной раз чуть не перебили друг друга, двенадцать влиятельнейших семей решили создать Кодекс - свод нерушимых правил, запрещавших некромантам убивать друг друга, а все спорные вопросы решались исключительно во время Совета, где каждая сторона конфликта могла отстоять свою правоту мирным путем.
  И одно из правил Кодекса гласило, что каждый год пост главы Совета переходил к одной из семей-основателей. Я умудрился вернуться в столицу именно в год главенствования своей семьи. А поскольку Степновых многие годы в Мирославле не было, неформально правили наши ближайшие родственники по маминой линии - Вагорские. Точнее, их глава, моя "любимейшая" тетушка, помешанная на возвращении некромантам былой власти и на этой почве в пух и прах разругавшаяся с моими родителями.
  - А тетушка знает, что я здесь? - Поход на прием отменялся. Как и любые другие действия, которые привлекут ко мне внимание некромантов. Иначе я замучаюсь доказывать, что не собираюсь влезать в политику магов Смерти.
  - Племянница уверяла меня, что пока нет. Аглая слишком высокомерна, чтобы интересоваться новичками района, где априори не живут чистокровными. Приглашения рассылает секретарша, и то из вежливости. Все знают, что простые некроманты на такие приемы не пойдут.
  Да уж, в представлении змей потомственные некроманты, или как они себя величали - "чистокровные", могут жить только в дорогих особняках в элитных районах столицы, и никак иначе. Как хорошо, что я решил не возвращаться в семейный особняк.
  Поблагодарив вахтершу за предупреждение, я отправился на работу, выкинув приглашение в ближайший мусорный бак.
  Автобус сегодня был на удивление пустым. Всего пять пассажиров. И кондукторша как-то странно улыбается. Не понял. Сегодня что, какой-то праздник? Или я отстал от жизни и сегодня выходной?
  - А сегодня стажеры курса боевой магии с границы с Заповедным лесом возвращаются, - радостно ответила кондукторша на мой вопрос. - А у меня там сын учится! Он сегодня со всеми возвращается. И людей поэтому сегодня мало, встречают...
  Вот оно что.
  - Поздравляю, - улыбнулся я, возвращаясь на свое место.
  За окном промелькнуло здание вокзала. Перед ним шумела пестрая толпа встречающих. Автобус как раз остановился на светофоре, и я смог рассмотреть, как взволнованные родители встречают свои детей, сестры - братьев, обнимаются возлюбленные, друзья или просто хорошие люди, которым не плевать на этих ребят... и все улыбаются... радостно так, особенно женщины... некоторые даже плачут от счастья...
  Вокзал уже давно скрылся за поворотом, а печальная улыбка все не сходила с моего лица. Эти стажеры вернулись, а сколько людей так и осталось на проклятой границе с Заповедным лесом? Официальны цифры можно смело умножать на три, если не больше.
  Автобус остановился около агентства "Аид и Ко". На этой остановке выходил только я. Ну иногда ещё несколько людей, но они быстро разбегались по своим делам.
  Я вышел на улицу и направился к зданию.
  Как там Витя? Живой или уже нет...
  Около дверей я остановился. Нет, нельзя так думать! Вот вернусь сегодня домой и позвоню ректору! Пусть даст номер телефона его части.
  Приняв такое решение, я вошел в здание.
  Как всегда кроме Маши и Александра в офисе никого не было. Если не считать шефа, конечно. Вчерашнее появление Василия объяснялось просто: начальство из постели подняло. Странно, Вика что-то не видно.
  В нос ударил резкий запах ацетона и лака.
  - И долго ты собираешься его носить? - услышал насмешливый голос Маши.
  Она как раз внимательно рассматривала браслет из разноцветных пластиковых бусин, нитей и фигурок, который красовался на руке Саши.
  - Зря смеешься, - добродушно укорил секретаршу-наблюдателя теневик. С нежностью посмотрев на браслет, спустил рукав пиджака, скрывая странное украшение от посторонних глаз. - Нет лучшей защиты, чем амулет на белой магии, да ещё и сделанный с любовью кровного родственника. А сломается в бою, дочка новый сделает - она вчера весь вечер со мной обсуждала, какими свойствами следующий браслет наделить.
  Я мысленно присвистнул.
  Дочь теневика - белая? Интересный факт. Сильная, к тому же. Изучив браслет магическим зрением, позавидовал Саше белой завистью - давно я не видел таких мощных защитных амулетов. Точно с душой и любовью делали, на совесть. Талантливая девочка растет.
  - Саш, на взрослом мужчине детские браслеты смотрятся смешно, - категорично заявила Маша, стирая с ногтей лак ватным диском.
  Теневик насмешливо посмотрел на секретаршу и мягко пожурил:
  - Глупая ты, Машка. Вот когда свои дети появятся, поймешь, что проявление любви и заботы не может выглядеть смешно.
  Некромантка недоверчиво хмыкнула, но спорить не стала.
  - Всем привет. А где Виктор? - спросил я.
  - На задании, где ему ещё быть, - хмыкнул Александр, поудобнее устраиваясь на столе Маши.
  - В такую рань? - осторожно уточнил я, присаживаясь рядом в кресло для посетителей.
  Невольно поежился, когда поймал взгляд Марии. Пристальный, с внимательным прищуром. Словно рентгеном просканировали. Но некромантка сразу отвернулась и продолжила красить ногти в черный цвет.
  Так, похоже, наша негласная война продолжается.
  - Так он же у нас жаворонок, - Маша притворно вздохнула. - Никогда не понимала "полевых". Могут же чуть ли не до полудня в кровати нежиться, так нет, они на работу рвутся. Какой нездоровый трудовой энтузиазм!
  Девушка бросила на монитор компа быстрый взгляд и с досадой прикусила нижнюю губу. Застучала по клавиатуре, что-то быстро набирая.
  Плохое предчувствием невольно приподняло голову, пробудившись от короткой спячки.
  Так, и чем мы тут занимаемся?
  - А что ты хочешь? - пожал плечами Саша, заваривая ромашковый чай. - Василий дома сидит только потому, что у него жена, дети... А у Вика кто? Мать-прокурор, которая его терпеть не может из-за того, что он некромант? С такой мамашей и я бы дома не сидел.
  Встав с кресла, присоединился к теневику. Чая мне хотелось меньше всего, за пару дней в агентстве он изрядно надоел, но иначе за спину Марии не зайти. Без лишних подозрений, разумеется. А у стены как раз стоял узкий стол с чистыми чашками, электрочайником и несколькими упаковками пакетированного чая. Чем не благовидный предлог?
  - А ты и сейчас там не сидишь, - заметила секретарша-наблюдатель, поправляя смазавшийся слой лака.
  Пока девушка отвлеклась, бросил осторожный взгляд через её плечо на монитор компьютера. На меня снова подозрительно покосились, но я невозмутимо долил в свою чашку кипятка и неспешно вернулся к любимому креслу.
  Теперь ясно, почему меня смерили таким взглядом. Маша пыталась взломать мое дело. Выклянчить у старшего брата доступ не получилось, и девушка пошла ва-банк. Провальная идея, натасканный на защиту Ёша исподтишка блокировал все атаки.
  - Сидеть дома, когда здесь находится такая очаровательная некромантка - кощунство, - с пафосом воскликнул Руденко. - А бесплатный чай и регулярная кормежка только усиливают желание быстрее оказаться на работе!
  - Вот с этого и надо было начинать, - фыркнула Маша, заканчивая утренний маникюр.
  Судя тихому писку компьютера и помрачневшему взгляду некромантки, очередная попытка взлома провалилась. Пока счет ноль-один в пользу Ёши.
  Попробовать отвлечь? Надолго не получиться, но попытаться стоит. Тем более, есть один вопрос, который очень хочется прояснить. Вопрос, который терзает меня с момента получения карточки с направлением на работу.
  - Можно вопрос не по теме? - осторожно спросил я.
  - Задавай, - кивнул Александр, собираясь отпить чая.
  - Почему от вас все новички сбегают?
  Тоже память стирали и бесконтрольные зомби по пятам бегали или это я такой везучий?
  Александр поперхнулся и закашлялся, и Маша с мстительной улыбкой ударила его по спине. Не удержав равновесия, некромант грохнулся на пол.
  - Ну, Степнов, - хрипло выговорил бедняга, с кряхтением поднимаясь с пола. - Умеешь ты застать врасплох неожиданным вопросом!
  - А что, раньше такие вопросы не задавали? - удивился я.
  Странно, мне казалось, что этот вопрос должен был волновать всех моих предшественников.
  - Ответ же очевиден, - ответила Маша, со злорадством наблюдая за кряхтящим и охающим Александром.
  - Что, такие правильные? - поинтересовался я, помогая коллеге встать.
  - В смысле? - переспросил Александр, потирая ушибленный бок.
  Я неопределенно пожал плечами;
  - Вспоминая все те ужастики, которые нам рассказывали про "Аид и Ко", я пока ничего особо странного не заметил.
  Не считая бесконтрольное зомби, от разговора о котором шеф почему-то увиливает, стертую кем-то из коллег память, летающих "чудиков" и озабоченных фантомов. Но, если честно, мы в универе и не такое откалывали. Особенно, когда боевой и некромантский факультеты объединялись для очередной шалости.
  Больше всего меня задел именно момент с памятью, и я никак не мог понять, кто из коллег бесцеремонно ковырялся в моих мозгах. А выяснить хотелось. Это дело рук Маши-наблюдателя? Или Василий не просто внештатный психолог и завхос, а ещё и обладает способностями к ментальной магии? Или Вик с Сашей не так просты, как кажутся? Но наиболее вероятным "ковыряльщиком" мне казался шеф. Доказательств у меня не было, но интуиция самого живучего студента Стрелецка указывала именно на него.
  Маша и Александр переглянулись.
  - И тебя ничего не смущает? - осторожно уточнила Мария, удивленно глядя на меня.
  Я вспомнил первый день работы.
  - Единственное, что за эти три дня меня удивило, так это представление, разыгранное шефом перед моим первым заданием, - осторожно ответил я, внимательно наблюдая за реакцией коллег.
  Правда, ещё одной странностью поначалу казалась наблюдатель-некромантка, но раз она родственница одного из советников Верхней палаты, то эту мелочь можно опустить.
  Маша недоуменно нахмурилась:
  - Какое?
  А вот Руденко меня понял сразу.
  - "Знакомьтесь, это наш лучший сотрудник с многолетним стажем работы - Николай Степнов!", - выпятив живот и важно надувшись, процитировал некромант.
  Теперь рассмеялась и секретарша:
  - Ясно, шеф просто не оставил нашему Коле шансов на "завал" дела.
  - Ага, - с показным сожалением вздохнул Саша. - А я из-за этого сто рублей проиграл.
  - И отыгрался на следующий день, выиграв у шефа в карты, - хмыкнула Маша, сдавая коллегу с потрохами.
  - Это когда? - заинтересовался я, с любопытством поглядывая на некроманта.
  - Когда тебя Вик к ОФТ послал, - вздохнул Александр, настороженно поглядывая на Машу и присаживаясь на краешек её стола.
  - ОФТ? - не понял я.
  - Озабоченный фантом тещи, - расшифровала аббревиатуру Мария.
  Зазвонил телефон на столе секретарши.
  - Да, шеф, - поспешно сняла трубку Маша. - Да, он уже здесь. Минут пять уже. Поняла. Скажу. Уже? Как скажете. Да-да, конечно, шеф, без промедлений, - Маша положила трубку и с сочувствием посмотрела на меня. - Тебя снова шеф вызывает.
  Я страдальчески закатил глаза. Стоит напоминать, чем для меня кончился прошлый вызов шефа? Вот и я думаю, что нет.
  Собравшись с духом, я встал с почти родного кресла и вошел в кабинет Золотоха.
  - Здравствуй, Николай, - кивнул мне на свободный стул для посетителей хозяин кабинета.
  - Здравствуйте, Михаил... хм... - и тут до меня дошло, что отчество начальства я узнать так и не удосужился.
  - Просто Михаил, - улыбнулся некромант. - У нас тут все свои. Кстати, вы ещё не со всеми нашими сотрудниками познакомились.
  - Как, не со всеми? - удивился я. Странно, ни Вик, ни кто-либо другой мне ничего не говорили. Хотя нет, вроде обмолвились об алхимике, кажется, которого в день моего приезда не было.
  - Конечно, - фыркнул шеф. - Вот, - он открыл верхний шкафчик своего стола и вытащил оттуда пластиковую карточку с эмблемой агентства "Аид и Ко" - летучей мышью с черепом в лапах. - Это пропуск на подземные этажи нашего здания.
  - Подземные этажи? - переспросил я, вертя в руках выписанный на мое имя пропуск.
  - А ты думал, что агентство занимает только два этажа? - хмыкнул Михаил. - В нашем распоряжении ещё пять подземных! Лаборатория, морг, тир, тренировочный зал - все, что необходимо для работы настоящих некромантов.
  Не хило, ох не хило. У нас в университете всего два. И то, под нужды некроманского отделения выделено всего половина минус первого.
  - Сейчас Александр проведет для тебя небольшую экскурсию по нашей лаборатории, - продолжал тем временем шеф. - Там и познакомишься с нашим магом-экспериментатором. Можешь идти.
  Экспериментатором? Многообещающее начало.
  - Ну, пошли на экскурсию? - весело спросил Саша, когда я вышел из кабинета шефа. Похоже, Мария уже успела посвятить теневика в курс дела.
  Ответил я не сразу, невольно задумавшись.
  Пять подземных этажей. Вот бы в университет на нужды курса хотя бы два. Может, тогда на границе с Заповедным лесом меньше наших погибало бы. От сухой теории толку практически никакого, а места для практики всем не хватает.
  - Коль, - позвал меня Александр, осторожно дернув за рукав футболки, - ты меня слышишь?
  Что-то меня снова не в ту степь заносит.
  - Слышу, - вздохнул я, отрываясь от своих нелегких раздумий. - Ну что, пошли?
  Саша с Марией недоуменно переглянулись.
  - Пошли, - кивнул Александр и направился в другой конец коридора, к незаметной двери.
  Достав пропуск, теневик провел карточкой рядом со специальным сканером. Раздался короткий писк, и дверь с тихим шелестом отъехала в сторону, открывая взору крутую лестницу без перил. Пришлось держаться за выложенные камнем стены, от которых ощутимо тянуло сыростью и холодом, чтоб не упасть и пересчитать ступени собственными ребрами.
  Спустившись вниз, мы оказались в большом светлом помещении, где ощутимо пахло лекарствами и спиртом. Вся комната была заставлена столами, на которых в строгом порядке стояли колбы, баночки с реактивами, разнообразные инструменты, причем многие, к своему стыду, я видел в первый раз.
  Посреди этого идеального порядка стояла, повернувшись к нам лицом, невысокая русоволосая девушка с серьёзными серыми глазами, одетая в выглаженный ослепительно белый медицинский халат.
  - Здравствуйте, - вежливо кивнула она, смотря почему-то только на меня. - Рада видеть вас в некромантском агентстве "Аид и Ко". Сейчас вы находитесь в нашей алхимической лаборатории, где мы испытываем новые зелья для борьбы с ядами чернокнижников и средства уничтожения нежити...
  - Это так задумано? - осторожно спросил я тихо хихикающего Александра. - Вы такие экскурсии для всех новеньких устраиваете?
  Руденко, уже не пытаясь сдержаться, согнулся пополам от хохота. Девушка осеклась на полуслове, странно поглядывая на смеющегося некроманта.
  - Так он что, не из санэпидемстанции? - недоуменно спросила она.
  Весело у них тут. Сначала меня приняли за клиента или хорошо сохранившийся труп. Теперь сотрудник санэпидемстанции. Интересно, где это у меня написано? Лоб шалит, что ли?
  Саша отрицательно качнул головой.
  - Я новенький, - тяжело вздохнув, взял я процесс знакомства в свои руки, поскольку от Александра сейчас было мало толку. - Николай Степнов. Можно просто Коля.
  - Елена Никрова, - смущёно произнесла девушка, теребя край халата. - Можно просто Лена. Ну, раз ты не из санэпидемстанции, то, думаю, нужда в мороке отпадает.
  Она небрежно взмахнула рукой, и лаборатория преобразилась. Вместо идеального порядка - разбросанные повсюду инструменты вперемешку с реактивами. Вместо чистоты - грязные колбы, пробирки.
  Я только понимающе хмыкнул. Вот это уже более знакомая обстановка. Похожий беспорядок постоянно царил в лаборатории, выделенной нашему курсу. Привычный рабочий хаос. Главное следить, чтобы реактивы, оставленные в опасной близости, не вступили в реакцию и разнесли лабораторию по камушку.
  - Ленусь, - сказал отсмеявшийся Александр, не переставая, впрочем, ехидно улыбаться. - Может, покажешь нашему новенькому свои последние разработки?
  Девушка радостно улыбнулась:
  - Конечно, пойдем, - она направилась куда-то вглубь помещения, умело лавируя между столами, заставленными шаткими конструкциями, которые могли в любой момент упасть на голову неуклюжего "счастливчика". Чувствуешь себя так, будто ходишь по минному полю.
  Осторожно обходя препятствия, мы с Александром пошли за Леной. Она уже ждала нас около самого большого стола, держа в руке какую-то колбу с жидкостью ярко-янтарного цвета. Вот только "жидкость" почему-то подозрительно шевелилось.
  - Вот, - с гордостью продемонстрировала нам алхимик свое изобретение, - моя последняя разработка. Правда, - Лена замялась, - я до сих пор не знаю, зачем оно.
  - Как, не знаешь? - который раз за день удивился я. Даже когда мы с Витей химичили на "Основах целительства и знахарства", то хоть смутно, но все же представляя, какой будет эффект. Смутно и не всегда правильно, но представляли. - Даже приблизительно?
  Девушка смущенно потупилась:
  - Задумывалось зелье для ускоренного восстановления магического резерва. Но меня смущает консистенция жидкости. И проверить не на ком, - она тяжело вздохнула: - Почему-то все отказываются.
  Александр хмыкнул:
  - Между прочим, добровольцы испарились после того, как ты шефа своим очередным экспериментом в лягушку превратила!
  - Ну я же случайно..., - похлопала алхимик длинными ресницами.
  Как знакомо. Мы с Виталиком точно так же говорили разозленному профессору с "Основ целительства", когда во время очередной нашей импровизации мы нечаянно взорвали лабораторию.
  Я внимательно посмотрел на колбу с зельем и невольно почувствовал, как зачесалась правая ладонь и невольно тянулась к колбе. С каждой минутой желание прикоснуться к колбе почему-то нарастало. Настолько, что внутри будто закручивали невидимую пружину, от напряжения к горлу подкатила легкая тошнота, а мысли начали путаться.
  Зелье для ускоренного восстановления магического резерва? Насколько я знал, вся сложность его приготовления заключалась в правильной пропорции простейших ингредиентов, ошибиться в нем можно только в одном случае - если неправильно рассчитать дозу. Но консистенция действительно странная. Зелье слишком густое, словно разбавленное водой жиле.
  Занятно. Теоретически, ничего смертельно выйти не должно благодаря заготовке, пропитанной белой магией.
  - Зелье экстренной очистки организма есть? - на всякий случай спросил я, понимая, что приобретенная в универе любовь к алхимии и рисковым экспериментам вновь дала о себе знать.
  Промелькнула здравая мысль, что пить всякую дрянь, даже из любви к науке - не лучшая идея. Но почти сразу исчезла, погребенная под натиском нездорово обостренного любопытства.
  - Конечно! - возмущенно фыркнула алхимичка. - Я что, самоубийца?
  - Тогда давай сюда свою разработку, - тяжело вздохнув, протянул я руку к колбе. Моя доброта меня погубит.
  Саша посмотрел на меня с грустью и, похоже, мысленно со мной попрощался. Лена, благодарно улыбнувшись, быстро протянула мне колбу. Боится, что передумаю?
  Пальцы неприятно укололо ледяными иглами. Взяв колбу, я осторожно понюхал её содержимое. Пахнет приятно, земляникой - как и оригинальное зелье. Здесь все правильно. Надеюсь, что на вкус эта "разработка" тоже удобоварима.
  Собравшись с силами, я залпом выпил разработку. Фу, ну и вкус. Будто кошачий туалет поглотил. А вот так точно быть не должно.
  Как бы сейчас не пожалел про свою доброту.
  - Ну, как ощущения? - полюбопытствовала экспериментаторша.
  Прислушался к своему организму. Так, пока все спокой...
  Чувство опасности взвыло слишком поздно. Сначала с глаз будто спала пелена, и я пораженно уставился на колбу, не понимая, как додумался до подобной глупости, в голове прояснилось..., а потом я рухнул на пол, корчась от дикой боли.
  Перед глазами потемнело. С трудом сдерживая тошноту, я услышал, как сдавленно охнула Лена, что-то с грохотом рухнуло на пол. Через мгновение мне бесцеремонно открыли рот, с трудом разжав стиснутые зубы, и влили какую-то ледяную жидкость, от которой горло охватило спазмом.
  - Откуда у тебя черный порошок в лаборатории?! - прозвучал где-то далеко рык Александра, после чего над головой взвыла сирена активированного маяка для белых магов.
  - Не знаю! - рыкнула в ответ алхимичка, снова пытаясь влить мне что-то в рот. - А ну пей, живо!
  Властность, неожиданно прозвучавшая в голосе Лены, заставила подчиниться, и горло обожгло огнем, прокатившимся по всему телу, отодвигая боль на задний план. Перед глазами прояснилось, и я с трудом рассмотрел склонившуюся надо мной алхимичку, сжимавшую в руках очередной стакан с обычной на первый взгляд водой. Её губы неслышно шевелились, а от фиолетового пламени, горевшего в серых глазах без малейшего намека на зрачок, у меня по коже пошли мурашки. А пока я удивленно рассматривал некромантку, она снова заставила меня выпить воду, от которой теперь несло тиной, а горло распухло, словно я съел целое ведро крапивы.
  Боль медленно, с неохотой отступала, огрызаясь спазмами и стреляющей болью в голове и суставах. Напоследок от тела, словно без наркоза, оторвали приличных размеров кусок. И боль окончательно ушла, оставив после себя неприятное покалывание в области сердца.
  - Все? - сдавленно прохрипел я, с трудом сев на полу и прислонившись спиной к ножке стола.
  Со стороны лестницы раздался топот и встревоженные голоса, и вокруг меня собралась приличная толпа сочувствующих. Лена, бледная как сама Костлявая, сидела на полу рядом со мной, чуть в стороне замерли теневик, шеф, Вик... и несколько белых магов, деловито шарящие по лаборатории, не обращая на меня внимания. Куда больше их заботила колба, отданная Сашей.
  Хм, почему коллеги так ошарашено смотрят на моё плечо?
  - Нет, - мурлыкнул кто-то мне на ухо. - Все только начинается...
  Я с трудом повернул голову. На моем правом плече сидел пушистый дымчато-серый котенок. Длинные, забавные ушки с почти беличьими кисточками постоянно шевелились. Серо-зеленные глаза пристально изучали меня.
  - Ты кто? - откуда у меня на плече появился говорящий котенок?!
  Ничего себе глюки от зелья. Не знаю, чем меня чуть не угробили, но получился точно не ускоритель восстановления магического резерва.
  Котенок весело сверкнул серо-зеленными глазами:
  - Твоя совесть!
  Я в шоке уставился на коллег, понимая, что они тоже видят "глюк". А ведь зелье выпил только я.
  Вот подстава.
  
  
****
  
  - Ну и как это понимать?! - тихо шипел я в кабинете начальства, невежливо тыкая пальцем в жутко довольного котенка, сидевшего на коленях магички. Девушка вжалась в спинку кресла и нервно поглаживала животное по спине.
  Выглянув в коридор и убедившись, что белые маги все ещё изучают место преступления и не обращают на наш разговор внимания, я ещё тише добавил:
  - Я работаю здесь третий день, а меня уже пытались съесть, изнасиловать и, в конце концов, материализовали совесть!
  Неудачную попытку отравления я опустил. Не верилось, что Лена имела к этому отношение. Потому что, спасая меня, девушка раскрыла талант, за который белые маги затаскают до смерти по всевозможным лабораториям, сканируя ауру и выворачивая душу наизнанку. Дар шептуний считался одним из самых опасных и, в отличие от мифического дара пожирателей, встречался намного чаще. Одним только желанием и собственным силовым полем шептунья могла сотворить как эликсир вечной жизни, так и мертвую воду или что похуже, смотря на что хватит сил.
  И, как и любую другую магию, этот дар не всегда использовали во благо.
  Смысл меня травить, а потом так подставляться? Никакого.
  - Ну и что? - насмешливо спросил шеф, неспешно садясь за свой стол. Но сила, с которой он жал шариковую ручку, показывала - Золотох не так спокоен, как кажется на первый взгляд. - Ты прекрасно знал, куда тебя отправляют на место работы. А на счет совести - не вижу здесь ничего плохого.
  - Ну я же не знала, что так получится, - хлюпнула носом Лена, смотря на меня полными слёз глазами. - Я не хотела...
  Ненавижу, когда женщины плачут! Постоянно чувствую себя виноватым, даже если это не так!
  Правда, на подсознании вертелась подлая мысль, что как-то не вязался образ почти плачущей девушки с властным тоном и ледяными глазами шептуньи, когда меня в экстренном порядке вытягивали с того света. Чуял подвох.
  - Степнов, - с укором произнес шеф, тоже пристально следя за коридором. По напряженно сцепленным в замок пальцам было видно, что он чего-то ждал. Или кого-то. - Тебе не стыдно? Взял, довел бедную симпатичную девушку до слёз. Не по-мужски это.
  - А создавать проблемы на ровном деле - очень даже по-женски, - фыркнул я, начиная медленно остывать.
  - Сам виноват, - невозмутимо пожал плечами Михаил. - Ты зачем зелье выпил?
  А вот это очень хороший вопрос. Не по доброте же душевной я решил помочь коллеге по любви к экспериментам? Что-то не вовремя эта любовь проснулась. Куда делась моя осторожность? Из всех студентов я тщательнее всего следовал инструкции по безопасности, один из пунктов которого гласил: "Не пей непонятно что без целителя под боком. А если зелья готовил не ты - вообще не пей". И куда делся здравый смысл? И что за странный зуд и жар не давал покоя, толкая к проклятой колбе?
  Задумавшись, плюхнулся на стул возле Лены. Девушка настороженно покосилась в мою сторону, крепче прижав к груди котенка. Тот сдавлено мяукнул, намекая, что он не подушка, чтобы его сжимать. Понаблюдав за мучениями кота, я решительно отобрал мелкого у некромантки. Совесть с благодарностью лизнул руку и затих.
  Ситуация - хуже не придумаешь. Вызванные теневиком белые маги переворачивали лабораторию верх дном, выискивая малейшие нарушения. Надеюсь, Лена успела затереть все магические следы своего дара, иначе на горизонте появлялись очень серьезные проблемы.
  Но следователи молчали, не спеша с нами заговаривать, словно забыли о нашем существовании. Молчание нервировало, так что мы собрались в коридоре рядом с Машиным столом и напряженно наблюдали за следователями, в любой момент ожидая крупной гадости. Меня тут же усадили в родное кресло для гостей и начали отпаивать уже ненавистным чаем с ромашкой. Котенок, тщательно вылизавшись у меня на коленях, залез ко мне за пазуху и там затих, стараясь лишний раз не привлекать к себя внимания. Говорить в присутствии белых магов он, к счастью, тоже не стал.
  Оказалось, белые маги про меня не забыли. Просто ждали начальство, которое и должно было разбираться с полудохлым некромантом. И при виде этого самого начальства я пожалел, что не могу провалиться под землю.
  Целитель, прибывший на вызов, провел осмотр и как раз заканчивал писать отчет, когда рядом с агентством припарковался белый внедорожник с госномерами. А я, увидел через окно и машину, и выходившего из неё белого мага, поперхнулся чертовым чаем.
  В логово некромантов явился сам Евгений Завзятов, верховный белый маг Мирославля.
  План по не привлечению внимания дал трещину.
  - А этот что здесь забыл? - со свистом выдохнул Вик, мгновенно напрягшись и недобро смотря на входящего в агентство белого мага. Его как раз встречал один из подчиненных, что-то тараторя и эмоционально жестикулируя.
  Маша тоже нахмурилась и решительно встала из-за стола.
  - Оставайтесь здесь, я разберусь, - сухо бросила некромантка, подобравшись, будто перед ожесточенной схваткой.
  Остальные спорить не стали. Лишь Золотох обнял за плечи заметно нервничающую Лену и ответ в кабинет, что-то успокаивающе шепча на ухо. Александра с Васей как-то невзначай заняли место у стола наблюдателя, перекрывая дорогу в кабинет. А Вик встал рядом со мной, скрестив руки на груди и пристальное наблюдая за Машей, которая что-то пыталась объяснить Завзятову.
  Но тот её почти не слушал. Резко отмахнувшись, он что-то процедил сквозь зубы, от чего некромантка вздрогнула и поникла, а сам нашел глазами "пострадавшего" и решительно направился ко мне.
  Хуже не придумаешь. Не знаю, что этот белый червь ему наплел, но в бешенстве верховный маг натворит немало бед. Нужно что-то делать и срочно. Тем более сейчас, узнав, что его самая дорогая инвестиция чуть не отбыла на встречу с Костлявой.
  - Где девчонка? - первым же делом требовательно спросил белый маг, зло смотря на некромантов, преградивших ему дорогу в кабинет Золотоха.
  Саша с Васей уступать ему дорогу явно не торопились. Но на пороге как раз возник шеф с немного успокоившейся, но все ещё дрожащей от страха Леной.
  Верховный точно почувствует дар шептуньи. Достаточно проверить ауру - вряд ли за столь короткое время след исчезли.
  - Евгений... - начал шеф, но я его грубо перебил, мрачно смотря на белого мага:
  - Она ни при чем.
  От моей наглости опешили все, начиная с подчиненных Завзятова и заканчивая моими коллегами. Маша, побелевшая больше Лены, нервно сглотнула и скорчила мне страшное лицо, призывая молчать, но я неотрывно смотрел в потемневшие от злости глаза верховного мага.
  - А вот это я буду решать, - обманчиво ласково произнес Завзятов, взглядом приказывая не лезть.
  Напугал Ёшу руной изгнания.
  - Не вы, а суд, - педантично заметил я, расслабленно откинувшись на спинку кресла, ничуть не впечатленный тяжелым взглядом белого мага. Насмотрелся за десять лет, уже иммунитет выработал. - Но до него не дойдет.
  Шеф явно хотел удавить меня прямо в кресле, не стыдясь присутствия белых магов. Остальные же настолько выпали из реальности, что просто переводили дикие взгляды с меня на верховного мага, почему-то не испепелившего "недалекого мальчишку" на месте за дерзость.
  - Это ещё почему? - а вот Завзятов наоборот, начал успокаиваться.
  Раз я влезаю, куда не надо, да ещё и права качаю, значит, жить буду. И два взбешенных некроманта не разнесут Мирославль по кирпичику, мстя за пострадавшего сына.
  - Посмотрите улики, и сами поймете.
  По-моему, Маша начала читать молитву. Или тихо материла меня сквозь зубы, с ужасом ожидая реакции начальства. А Завзятов, к полному шоку всех присутствующих, тяжело вздохнул и устало пробормотал:
  - Вот послала Костлявая мне занозу в одном месте. Коля, говори прямо. Какую именно улику я должен изучить?
  - Колбу, в которой было зелье.
  Завзятов требовательно посмотрел на одного из подчиненных, и ему тут же принесли запечатанный пакет для вещдоков, в котором лежала колба. Сорвав печать, он жестом отодвинул Сашу от стола и поставил на него орудие преступления, нарисовав в воздухе три светящиеся белым светом руны. Несколько мгновений ничего не происходило, а потом поверхность колбы пошла рябью, и от нее медленно отделились несколько слепков аур. Ещё одна руна, и вокруг каждой ауры образовался светящийся контур, медленно превращающийся в две прозрачные пластины, надежно защищающие слепки от повреждений.
  Три отпечатка. Один - совсем свежий, принадлежал мне. А вот два других появились почти одновременно. Но только в одном из них были уродливые черные пятна, указывающие на вредоносную магию.
  - Маша, слепок ауры девчонки, - сухо бросил верховный маг, отложив в сторону отпечаток моей ауры.
  Было видно, что наблюдателю неприятно выполнять приказ. Маша бросила на Лену извиняющийся взгляд, достала из кармана брюк связку ключей и на несколько минут исчезла в кабинете Золотоха, гремя ящиками. Вернулась уже с тонкой папкой, из которой достала пластину с аурой шептуньи.
  Коллеги затаили дыхание, пока Завзятов внимательно сверял слепок ауры Лены со следами, снятыми с колбы.
  - Не совпадает, - странным тоном произнес Евгений, возвращая Маше слепок из личного дела, и повернулся ко мне. - Обвинения в служебной халатности выдвигать будешь?
  - Нет, - отчеканил, твердо смотря в глаза верховному магу.
  Тот скривился, но все же кивнул:
  - Хорошо. Проверьте систему безопасности. Маша, мне нужны списки всех работников агентства за последние пять лет. Включая уволившихся, погибших и пропавших без вести.
  Наблюдатель кивнула и вернулась к компьютеру, незамедлительно выполняя приказ. Верховный маг махнул рукой подчиненным, чтоб приступали к опросу свидетелей.
  - Золотох, я одолжу твой кабинет, - не дожидаясь ответа, Завзятов выразительно указал мне на кабинет и первым скрылся за бронированной дверью. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.
  Закрыв за собой дверь, я занял стул напротив Евгения Петровича. Стены кабинета вспыхнули алым - маг поставил защиту от прослушивания. Значит, заведет свою любимую песню.
  Заговорил Завзятов не сразу. Задумчиво барабаня по столу пальцами, верховный маг рассматривал меня пристальным взглядом. Наконец он вкрадчиво произнес:
  - Степнов, что за игру ты затеял?
  Вам расскажи и вы захотите.
  - А какую вы хотите на меня повесить, Евгений Петрович? - тем же тоном ответил я, внимательно следя за мимикой белого мага.
  Верховный задумчиво поправил очки, и я напрягся, укрепляя ментальные щиты. Мало кто знал, что зрение у Евгения Петровича - идеальное, а очки - все лишь прикрытия для артефакта, позволяющего читать поверхностные эмоции собеседника. Скрытый детектор лжи, если знать, что спрашивать и как понимать ответы.
  - Николай, пособничество чернокнижникам - серьезное преступление, - издалека зашел Завзятов. На дне карих глаз поблескивало опасное серебряное пламя, надежно скрытое стеклами очков. Если не знаешь, что искать.
  А причем здесь чернокнижники? Впрочем, согласен, судя по разводам на слепке неизвестного мага, мой отравитель вполне мог оказать черным магом. Только чем я им не угодил? И я ли? Может, зелье предназначалось кому-то другому?
  - Не спорю, серьезное. И если вы не заметили, они пытались меня отравить, а не передали ингредиенты для бомбы, чтоб я подорвал штаб белых магов, - спокойно ответил я, чувствуя, как по поверхности ментального щита прошлись невидимые когти. Резкий звук, слышный только мне, неприятно ударил по ушам. - Я - пострадавший, а не преступник. Это раз. И два - вы действительно считаете, что я стал бы помогать убийцам моей сестры?
  - Нет, - согласился маг, сцепив руки в замок. Давление на щит усилилось. - Может, ты им отказал или ещё как-то перешел дорогу.
  Словесное фехтование, в котором мы упражнялись не первый год. Укол, парирование, отход. И так снова, и снова, пока верховному магу не надоест.
  - Я в столице четвертый день. И понятия не имею, чем не угодил черным магам, которых вообще не должно быть в Мирославле, - моя очередь "нападать". - Ваша хваленая защита дала сбой, и я чуть не расплатился за это жизнью.
  Мимо.
  - Меня больше интересует, как с твоим уровнем подготовки ты попался на простейшем проклятии подавления воли, - проигнорировав мой выпад, мягко улыбнулся верховный маг. Вот только глаза оставались ледяными. - Если мне не изменяет память, на последнем курсе академии у тебя был целый курс, посвященный борьбе с проклятиями чернокнижников. Или преподаватели университета так сильно отвлекали тебя дипломной работой, что времени на этот курс не осталось?
  Нет, все банальнее. Я расслабился и прощелкал временной зазор между вскрытием печати и активацией проклятия. За что и поплатился.
  - Видимо, так и сейчас. Если судить по твоим итогом результатам, - холодно закончил Завзятов.
  Как я и думал, наша песня хороша - начинай сначала. Верховный белый маг ещё долго не простит мне пережитый позор.
  - Евгений Петрович, понимаю, вы разочарованы, что я не сдал выпускной экзамен в вашей академии...
  - Ты не просто не сдал, - недовольно поправил меня Завзятов. - Ты провалился с таким треском и скандалом, что я три часа выслушивал нецензурные вопли Нижней палаты магов, смысл которых сводился к тому, что я потратил семь лет и бездну денег на бездарное стихийное бедствие, по ошибке именуемое некромантом.
  Слова мага не тронули. Я не просил зачислять меня в академию, где обучали лишь избранных некромантов. Будто мне заняться нечем было в свободное от университетских пар время. Меня поставили перед фактом. И странно, что рассчитывали, будто я смирюсь с уготованной участью.
  - Евгений Петрович, сколько детекторов лжи я должен ещё пройти, чтобы вы поверили: я провалил экзамен не спе-ци-аль-но, - медленно, по слогам ответил я, неотрывно смотря бывшему учителю в глаза.
  Верховный маг широко улыбнулся:
  - Ты можешь пройти тысячу детекторов, сколько угодно смотреть на меня своими честными глазами, но я все равно буду знать, что провалился ты намерено. Более того, тщательно все спланировал, и не без помощи некоего господина Сафронова. Который после твоего провала гордо хлопнул дверью и упорхнул под крыло магистров Верхней палаты.
  Завзятов со странным удовольствием смаковал каждое слово, будто гордился моим поступком. Что ж, в некотором роде так и было. Потраченные на меня деньги и время не прошли даром - я обставил все так, что ни один магистр Нижней палаты не позволит мне занять пост не только в штабе белых магов, но и вообще в любом госучреждении. Чего я и добивался.
  - Не смотря на это, мое предложение ещё в силе. Да, Палата магов, мягко говоря, разочарована твоими результатами и считает, что я изрядно переоценил твои таланты, - Завзятов снял очки и вкрадчиво произнес: - Но мы оба знаем, что из тебя получится прекрасный наблюдатель первого уровня. Не сразу, лет через пять-семь. Все-таки реальность отличается даже от наших практических занятий. Мы научили тебя извлекать максимум из скудных умений, обращать свою слабость в силу. Грех не использовать твою уникальность во благо.
  И снова эти приторные речи, от которых сахар на зубах скрипит, а висящая на ушах лапша подметает пол. Сколько раз мы это проходили? Раз триста, если не более.
  - Мой ответ тот же, - слишком резко ответил я. - На моем гербе все ещё лев, а не крыса.
  И все же, должен признать - умение Завзятова извлекать выгоду из любого мага, даже с таким изъяном, как у меня, вызывало невольное восхищение.
  - Что ж, я подожду, - ни капли не расстроился верховный маг. - Пройдет время, ты поваришься в котле столичных страстей, пообщаешься с любимой тетушкой, друзьями детства..., врагами детства. И поймешь, что я был прав.
  Очень сильно сомневаюсь.
  На этом обмен любезностями закончился. Завзятов просканировал мою ауру, залатал в ней дыры и выписал рецепт зелья, за которым я должен был зайти в аптеку. Причем не в обычную, а специализирующуюся на элитных лекарствах, которые выдавались только по разрешению белых магов.
  На бумажку с рецептом я смотрел, словно на инструкцию со смертельным ядом. И не откажешься, и не выкинешь. Проверит ведь, взял ли я лекарство или нет. Евгений Завзятов иногда превращался в мой сущий кошмар - сверхзаботливую няньку. А все из-за нежелания потерять ценного потенциального кадра и опасения, что могут натворить мои родители, если с их сыном что-то случится. Точнее, он не столько опасался двух некромантов, хоть и сильнейших, сколько сомневался, что справится с ними быстро и бескровно. А зачем создавать конфликт, если его дешевле избежать, притворяясь другом неудобным противникам.
  Впрочем, неприятные сюрпризы на этом не закончились. Следом за рецептом в мои руки перекочевал конверт с эмблемой банка белых магов. И я уже догадывался, что там находится. Безлимитная кредитная карточка - очередная попытка задобрить меня и моих родителей. Не хватало только надписи: "Смотрите, как мы о вашем сыне заботимся! Столица - город дорогой, а ваш малыш может ни в чем себе не отказывать, все оплатим"
  Естественно. Верховный маг же знает, что ничего оплачивать не придется. Я скорее руку себе отрежу и загнусь от голода, чем воспользуюсь деньгами белых.
  - Ты в столице всего пару дней, а уже влип в неприятности, - вздохнул белый маг, первым покинув кабинет Золотоха. - Смерти моей хочешь? Твои родители все уши мне прожужжали, как с толком и расстановкой будут откручивать мне голову, если с их чадом что-то случится.
  "Наказать бы тебя за нарушение субординации, но так и быть, раз ты сегодня пострадавший, сделаю вид, что ничего не было, - раздался в голове задумчивый голос дяди Жени. Но спустя мгновение он жестко добавил: - Но чтоб это было в последний раз. Мирославль - не Стрелецк, Коля. Здесь ты подчиняешься моим правилам".
  Намек на инцидент с Леной. Да уж, тут я перегнул палку, поставив авторитет мага под сомнения на глазах у других белых червей.
  - Будет лучше, если этот инцидент останется между нами, - я чуть заметно наклонил голову, показывая, что предупреждение услышал и взял его к сведению.
  - Безусловно, - криво усмехнулся верховный маг. После чего повернулся к Вику, с которым подчиненные уже закончили, и сухо бросил: - Северов, отвезите Николая домой. Отвечаете за него головой. И передавайте матери мое приветствие и наилучшие пожелания.
  От слов белого мага Вика перекосило.
  - Всенепременно, - ледяным тоном процедил некромант, испепеляя Завзятого ненавидящим взглядом. Но верховный даже не обратил на это внимания, отвернувшись к Маше.
  Некромант глубоко вдохнул, пытаясь успокоиться, и перевел на меня полный неприязни взгляд, которого я удостоился в первый же день приезда.
  - Пошли, чистокровный, - Вик отвернулся и направился к выходу из агентства. Мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Чувствуя, как спину жгли недоуменно-настороженные взгляды коллег.
  А я уже надеялся, что такого отношения удалось избежать. Хоть раз. Но вновь появился верховный маг Мирославля и вывернул мою жизнь наизнанку, как и десять лет назад.
  Я вытащил из-за пазухи недовольно заворчавшего котенка и застегнул куртку, после чего новоприобретенный питомец вновь вернулся в свое убежище, подальше от внимательных взглядов белых магов. А я никак не мог отделаться от мерзкого ощущения, возникшего с приездом Завзятого.
  Чистокровный. Как же я порой ненавижу самоназвание потомственных магов! И белых, которые провели между простыми некромантами и нами черту, подчеркивая, что к потомственным относятся куда лояльнее. Не объясняя причин такого отношения. А ведь причина проста, как мир - разобщить и стравить нас между собой. И у них с блеском это получается!
  У выхода из агентства я обернулся, бросив на Завзятого последний взгляд. Он как раз что-то говорил одному из подчиненных, отдавая список. И я замер, отчетливо прочитав по его губам: "Чернокнижники. Снова метка подчинения".
  - Ты идешь? - раздраженно окликнул меня Вик, и я бросил за ним, пока верховный не обратил на меня внимания и не понял, что я снова влез не свое дело.
  Уж кто-то, а он о моем таланте знал лучше всех, не считая Кирилла. А вид у меня был слишком ошеломленным, чтоб скрыть знания, которые мне не предназначались.
  Раз использовали метку, значит, зелье предназначалось именно мне. Но зачем? Чем я привлек их внимания? Меня пытались убить или... или что?
  От сумбурных размышлений меня отвлекла ругань Вика.
  - Шины прокололи, мрази! - прорычал некромант, пнув колесо Жигулей.
  Я мрачно посмотрел на служебную машину, которой неизвестный "доброжелатель" проткнул все четыре колеса. И если одна запаска у Вика ещё была, то где взять ещё три, мы не представляли.
  Детский сад, а не следователи.
  Бросил взгляд на камеры, но нашу машину удачно закрывал высокий бус белых магов. Так что даже доказать, что виноваты именно они, не получится.
  Виктор ещё раз выругался, вымещая злость на испорченном колесе.
  - Скажи спасибо дружкам, домой топаем пешком, - процедил некромант, немного успокоившись, и быстрым шагов побрел в сторону метро. - И в автобус в час пик я не полезу. - Отойдя от меня на добрый десяток шагов, он обернулся и недовольно бросил: - Эй, ты там идешь?
  Я не ответил, начертив носком ботинка неровный символ возле буса белых магов. Руна вспыхнула черным светом, и я тщательно её затер, впитывая в руку полученную концентрированную некросилу. После чего прогулочным шагом направился к Вику, лишь на мгновение прислонившись к машине белых и постав импульс некросилы в двигатель.
  Невозмутимо обошел коллегу, опешившего от моих манипуляций, и начал спускаться по ступеням, насвистывая незатейливый мотивчик гимна факультета некромантов.
  Пусть теперь эти белые попробуют отсюда уехать. В идеале, конечно, было и машину Завзятого вывести из строя, но я мгновенно себя одернул. Дергать тигра за хвост - верх дурости. Особенно если ты - беззубый львенок. Отращу зубы и когти, тогда можно и напомнить верховному магу о "смерти" моей сестры и прочих прелестях, появившихся в нашей жизни из-за этого белого.
  
  
****
  
  Станция метро, находившаяся в трех кварталах от моего дома, встретила нас непривычной тишиной и безлюдностью. Я недоуменно посмотрел на часы, висевшие над черным зевом туннеля для поездом. Половина шестого.
  И где все?
  - Здесь всегда так? - насторожено спросил у Вика, проходя вглубь станции, к мерно шелестящему эскалатору. Котенок, всю дорогу проспавший у меня за пазухой, вылез наружу и теперь гордо восседал на моем плече, держась коготками за ткань куртки, и с любопытством оглядывался по сторонам.
  - Без понятия, - некромант как-то нервно осмотрелся, передернув плечами. - Простые люди этой станцией не пользуются, над нами - район Брастов. Да и маги лишний раз не связываются с гиенами. Но чтоб совсем ни души... Нехороший знак.
  Пока мы поднимались по эскалатору, коллега что-то внимательно выглядывал на стенах. На мои вопросы он больше не отвечал.
  Только не говорите, что на сегодня мои приключения не окончены.
  Я как раз сошел с эскалатора, когда за спиной раздался отчаянный вопль Вика:
  - Стой!
  Поздно. Я и сам заметил нарисованную алой краской ехидно скалящуюся гиену, но не на стенах, где символ выглядывал коллега, а на площадке, прямо перед собой. Но заметил слишком поздно, только когда наступил на неё ботинком, и рисунок полыхнул огнем.
  Сглазил.
  За нашими спинами возникла энергетическая стена, перекрывая пути отступления.
  - Влипли, - радостно констатировал котенок, пока с Виком мрачно разглядывали чертову гиену.
  - Может, не заметят? - предположил я, впрочем, не особо веря в такую удачу. Если из всех станций метро мы выбрали именно ту, где Брасты решили замутить вечеринку, то удача сегодня явно не на нашей стороне.
  - Держи карман шире, - мрачно подтвердил мои опасения коллега. Обойдя меня, Вик направился дальше по широкому переходу. - Идем, быстрее начнем - быстрее выберемся.
  Через несколько десятков шагов переход начал сужаться, спускаться куда-то вниз, под землю. Несколько раз нам попадались эскалаторы, ведущие на другие платформы, но все они были защищены теми же силовыми барьерами.
  Гиены не оставили своим "гостям" ни малейшего шанса избежать вечеринки.
  Постепенно освещение в переходе тускнело, и вскоре воцарился полумрак, освещенном лишь магическими фонарями с алым огнем. Ещё через пару шагов мы столкнулись с первыми "хозяевами". Два некроманта вынырнули из бокового коридора, спокойно пройдя через барьер, держа в руках баллончики с алой краской. Нас они не заметили, так спешили дальше по переходу, где слышался постепенно нарастающий гул клубной музыки.
  Через несколько минут некромантов вокруг нас стало больше, но многие из них либо занимались своими делами, рвано дергаясь под гремевшую в динамиках станции музыку или выясняя отношения с наступившим на ногу партнером, либо были слишком невменяемы, чтобы приставать к незваным гостям. Вик брезгливо поморщился, переступая через развалившегося посередине прохода парня, от которого разило дешевым пойлом.
  - Приготовься, подходим к "королевским покоям", - скорее прочитал по губам, чем услышал я слова мрачного Вика.
  В воздухе ощутимо тянуло чем-то приторно-сладким, смешанным с вонью расплавленного пластика. Совесть несколько раз тихо чихнул и в итоге спрятался в капюшоне, который я накинул на голову. Сомневаюсь, что меня узнают, герба Степновых на лбу нет, но и лишний раз светить лицо не хотел.
  А ещё через несколько шагов, завернув за угол, я понял, что имел в виду Вик, говоря о "королевских покоях".
  Мы оказались на заброшенной станции, переделанной под своеобразный "клуб": справа от нас в ржавом вагоне находилась "барная стойка", ещё несколько вагонов использовали как танцевальные площадки, прыгая под ритмичную музыку, от которой мгновенно разболелась голова.
  Между хаотично расставленных столиков, оплавленных магией гиен, сновали пьяные и полуголые некроманты из свиты семьи Брастов. Несколько магов даже подрались за место у главной достопримечательности зала - огромной площадки между четырьмя большими колонами в центре зала, где насмерть сцепились две выверны с черными, сделанными из антрацита ошейниками.
  Звери рвали друг друга на куски под улюлюканье невменяемой толпы, на мраморном полу расползались уродливые кровавые пятна. Ещё несколько крылатых ящериц приковали цепями к каждой из колонн, и они плевались огнем в дразнивших их некромантов. Но чахлые огненные плевки отскакивали от силовых барьеров, не причиняя хохочущим извергам вреда.
  Выверны с черного рынка? Серьезно? У Брастов совсем плохо с финансами, раз они покупают опаснейших животных без лицензионной защиты?
  Вик дернул меня за рукав, и смешался с толпой, пытаясь обойти "арену" с вывернами.
  - Ставки! - проорал мне в ухо какой-то парень. Я поморщился от резкого запаха пота и перегара, которыми несло от некроманта. - Принимаю ставки! Желтохвостый каменник или черный плоскомордник? Какая выверна выиграет поединок на смерть?! Делаем ставки!
  Я с трудом протиснулся между орущими и рвущимися сделать ставу некромантами, пытаясь поспеть за Виком. Ориентироваться в этом кошмаре эпилептика, под какофонию ритмичных звуков, по ошибке названных музыкой, было сложно. А некромант, словно змей, проскальзывал между некромантами, не замечая давки, и рвался к выходу из зала.
  Куда он так спешит? Даже если нас заметят, то примут за незваных гостей и выпроводят на выход. Проблемы могут быть только у меня, как у давнего врага семьи Брастов. Но что-то слабо верилось, что Вик, даже не следивший, поспеваю ли я за ним, заботился именно обо мне.
  И тут в зале воцарилась мертвая тишина.
  - Вы посмотрите, кто к нам пожаловал! Виктор Северов собственной персоной! - усиленный магией голос прогремел в зале, словно вой зомби в цитадели белых магов.
  И этот голос был до боли знаком. Точнее, презрительно-высокомерные интонации, обманчивая мягкости и тягучесть, с вечно бесившей меня привычной лениво растягивать гласные.
  Вокруг нас с Виком тут же образовалась пустота: подхалимы Брастов отпрянули от нас, словно от прокаженных, позволяя хозяину разглядеть незваных гостей.
  В двух шага от нас стоял Роман Браст. Жилистый, поджарый некромант с угольно-черными ледяными глазами и коротко стриженными белыми волосами - меткой Костлявой госпожи. Смазливое, породистое лицо портил рваный шрам на левой щеке. По словам Романа, полученный в хватке с дикой выверной, заползшей в его дом, а на самом деле - след от хлыста отца, когда тот переусердствовал с наказанием сына.
  Я быстрым взглядом прошелся по одежде некроманта, помня о дурацкой привычке Брастов выставлять напоказ символы своей власти и способностей. Роман этого порока тоже не избежал - на указательном пальце правой руке, вокруг которого была намотана цепь, тянувшаяся к окровавленной выверне, было массивное кольцо из черненого серебра. На цепочке, выглядывающей из распахнутой на груди рубашки - диск с изображенным на нем мечом, объятым огнем.
  Наследник семьи и боевой маг. Не могу понять, магистр тлена или нет, но все равно опасный и серьезный противник.
  Вот только слишком самонадеянный и жадный. По крайней мере, был таким десять лет назад, и сомневаюсь, что со временем его характер улучшился.
  Роман погладил по окровавленной морде одну из выверн и с притворным сочувствием цокнул языком:
  - Вик, Вик, Вик. Я погляжу, с памятью у тебя совсем беда. Разве я не предупреждал, что будет, если ты ещё хоть раз появишься рядом с моей семьей? А тебе хватило наглости заявиться на вечеринку, да ещё и без приглашения.
  Вик молчал, напряженно замерев напротив Романа. Коллега подобрался, словно перед броском, сжал руки в кулаки и разглядывал гиену сквозь нехорошо прищуренные глаза. На свиту Романа он даже не взглянул, словно не считая их достойными противниками. А зря, стоящие за спиной Браста подхалимы со странным предвкушением следили за каждым движением Северова.
  Я же их не интересовал, удостоился лишь мимолетных взглядов и нескольких презрительных смешков по поводу внешнего вида, слишком дешевого для местной тусовки. Роман на меня даже не посмотрел.
  А вот Вик - другое дело. Стоявшие в первых рядах некроманты смотрели на него с азартом и нетерпением, словно охотничьи псы, которые ждали приказа хозяина, чтобы разорвать добычу на части. А те, кто стоял подальше от "арены" бросали на Северова сочувственные взгляды и осторожно крались к выходу с заброшенной станции. Не прошло и минуты, как вокруг нас остались только цепные псы гиен.
  - А ты метки нарисую на всех станциях города, чтобы я точно не промахнулся, - голос Вика звучал отстраненно и равнодушно, словно его не волновали некроманты, готовые броситься на нас по приказу хозяина. Лишь желваки, выступившие на скулах, и холод смертоносного заклинания, зажатого в кулаке, разрушали ложное впечатление.
  Жавшиеся к ногам Романа крылатые ящерицы, чуть не разорвавшие друг друга на части, плотоядно облизнулись, но не сдвинулись с места, сдерживаемые заклинанием контроля.
  Заклинание контроля?
  Пользуясь тем, что мое лицо скрывал капюшон куртки и светящихся глаз никто не заметит, переключился на магическое зрение и увидел, что нити защитных куполов, подчиняющих заклинаний и силовых барьеров тянулись к одному единственному браслету на левой руке Романа. И с трудом сдержал довольную улыбку.
  Жадность тебя погубит.
  - Врать нехорошо, Вик, - протянул Роман, склонив голову на бок и с издевательской усмешкой разглядывая заклинание Северова. - На метку наступил не ты, а этот..., - гиена демонстративно повернулся к Вику спиной и брезгливо посмотрел на меня. - Кстати, кто это? У вашего отряда самоубийц пополнение?
  Свита Романа пришла в движение. Оттеснив назад молодняк, вперед вышли несколько некромантов, с такими же, как у Романа, белоснежными волосами, но в обманчиво простой, свободной одежде. Вот только я всей аурой чувствовал жар от амулетов, скрытых под их одеждой. Жар, от которого шло неприятное, разъедающее жжение, словно на кожу попало несколько капель крапивной настойки.
  Магистры тлена. Минимум трое. А сколько их ещё может скрываться в толпе? Даже думать не хотелось.
  Нас не собирались отпускать живыми.
  Да что такого Вик не поделил с Брастами, что они собираются нарушить пару десятков законов белых магов?
  Вик тоже заметил магов, явно занявших боевой порядок. Они ждали, пока наследник семьи наиграется с новыми игрушками, чтобы размазать нас тонким слоем.
  - Впервые его вижу, - пожал плечами коллега, мазнув на мне равнодушным взглядом. - Не втягивай в наши разборки посторонних, пусть валит.
  Попытка похвальная, да только напрасная. Я уже рассмотрел в толпе тех двоих, с которыми мы столкнулись в переходе. И судя по их скалящимся мордам, сдали нас именно они.
  - Нет, Вик, так не пойдет, - подтвердил мои догадки Роман. Он намотал на руку цепь одной из выверн и неспешно, плавной походкой хищника, крадущегося к добыче, приблизился ко мне. - Мои люди видели, как вы шли сюда вместе. Сам лицо откроешь или тебе помочь?
  Северов начал поднимать руку, собираясь бросить в гиену заклинание. Но я успел раньше. Контрзаклинание врезалось в руку Вика, разрывая ткань смертельного проклятия в клочья. Некромант выругался, прижимая к груди временно парализованную руку. А Роман даже не дернулся, лишь вопросительно вскинул брови, остановившись в двух шагах от меня.
  Вот тебе и отсиделся до Нового года.
  - Ты сегодня на удивление разговорчив, Роман, - язвительно бросил я, откидывая капюшон и прикрывая им вцепившегося в шею котенка. - В прошлую нашу встречу ты словно язык проглотил.
  Свита гиены опешила. Несколько некромантов даже бросились ко мне, но Роман вскинул руку и отшвырнул их назад, чем окончательно выбил из колеи. А сам пристально всмотрелся в мое лицо, узнав знакомые интонации. И расплылся в той самой довольной улыбке, от которой у меня с детства сводило зубы, а в груди клокотало от бешенства.
  Узнал.
  - Да я сегодня сорвал джекпот, - Роман раскинул руки, словно собирался заключить меня в объятия. - Ребята, вы не поверите, кого занесло в нашу скромную обитель. Наследник сильнейшей семьи некромантов, Николай Степнов собственной персоной! Друг мой, как же я рад тебя видеть.
  - Не буду врать, радость невзаимная, - я отошел к Вику, бросив на него предостерегающий взгляд.
  Сказать, что гиены были в шоке, значит сказать ничего. Даже магистры тлена смотрели на меня, словно на давно почившего предка, явившегося отобрать сворованное наследство. А ещё некроманты заметно приуныли, уже не уверенные, что встреча закончится кровопролитием. Одно дело убить безродного некроманта, другое - связываться с потомственным. Хоть где-то древняя кровь дает преимущество, которым не противно воспользоваться.
  Но реакция Романа меня настораживала.
  - Ни капли не изменился, лев, - криво усмехнулся Браст, словно довольный тем, что давний враг вот-вот испортит ему все веселье.
  Или я переоценил значение крови?
  - О тебе могу сказать то же, гиена, - тем же тоном ответил я.
  Хотелось выбрать более грубое слово, вроде ненавистного Брастам "падальщика" или "мусорщика Костлявой". Но три магистра тлена - внушительный стимул для тщательного подбора слов.
  Нужно отсюда выбираться. Срочно. Но использовать козырь, врученный утром вахтершей, не хотелось. Может, если никто не узнает о моей осведомленности, тетушка не обратит на меня внимание? Старую Гюрзу я опасался намного больше Романа.
  - Вик, а ты не промах, - с издевкой хмыкнул Браст. - Решил пойти по стопам матери и завести полезные знакомства среди чистокровных?
  Северов вздрогнул и дернулся к скалящейся гиене, но я вцепился в его плечо, заставляя стоять на месте. Один из магистров тлена достал боевой жезл, и сероватый кристалл-навершие загорелся тусклым алым светом. И я отчетливо видел по глазам магистра, что стоит Вику сделать хоть шаг к наследнику, и от коллеги останется лишь кучка пепла. Но самого Северова, похоже, это беспокоило мало. Ему словно снесло крышу и напрочь отбило инстинкт самосохранения.
  - Кстати, как самочувствие твоей матушки? - а Роман продолжал провоцировать Вика, демонстративно закрывая спиной мага с жезлом. Стоя в расслабленной позе всего в двух шагах от нас, он бросал Вику вызов, совершенно его не боясь. - Все ещё не может на тебя смотреть, вспоминая пережитый позор? Для неё новые знакомства закончились не слишком удачно, верно?
  - Заткнись, - голос Вика стал настолько тихим, что даже я, стоя рядом с ним, с трудом расслышал слова. Но ярость и бешенство, звеневшие в его голосе, отчетливо слышали все.
  И я понял, что все попытки сдержать коллегу заранее обречены на провал. Меня сквозь куртку обожгло ледяной волной силы, которая широкими жгутами синего пламени свернулась вокруг рук Вика.
  Одна из выверн низко зарычала, роняя на пол кровавую пену. Оскал Романа стал плотоядным, черты лица заострились, а в черных глазах пропал малейший намек на белки, настолько расширились его зрачки. И в воздухе отчетливо повис приторно-сладкий смрад гниения и гари, когда у ног Браст появилась маслянистая, черная клякса, медленно разъедающая пол.
  - А не то что? - низким голосом спросил Роман. Черная клякса взметнулась вверх, оплетая его руки, вытягиваясь и сворачиваясь в кнут с железными хвостами-крюками, способными пробить даже броню выверны.
  Вик атаковал молча. Синий огонь с ревов обрушился на гиену, пытаясь смять, раздавить, сжег дотла, стирая самодовольную улыбку некроманта. И с шипение опал на пол, сползая с алого защитного купола Романа, не причинив ни малейшего вреда. Но выставить ответную защиту Вик уже не успевал.
  Хищный кнут ринулся к Вику, целясь в лицо, но лишь полоснул по золотистому куполу, высекая искры и разрывая плетение в клочья. Мои руки до плеча пронзило стреляющей болью и свело судорогой. Но я лишь крепче стиснул зубы, не позволяя дернуться ни единому мускулу.
  Я успел в последний момент, встав между некромантами.
  - Не хочу вас перебивать, - хладнокровие и ровный голос давались с трудом. Отвлекали несколько десятков боевых заклинаний гиен, готов сорвать с рук свиты Романа, - но у меня есть деловое предложение. Может, в честь старой дружбы, ты нас отпустишь?
  Гиены возмущенно зашептались, разочарованные, что я прервал долгожданный поединок, и готовились ринуться в бой. Но Роман резким жестом остановил своих подчиненных, не сводя с меня насмешливого взгляда.
  Сложившаяся ситуация его откровенно забавляла.
  Он знал, что я ему не соперник. Минус проведенного в одном районе детства, когда наши родители решили поддерживать хотя бы видимость дружеских отношений. Ничего хорошего из этого не вышло, зато Роман получил информацию о границах моих способностей.
  По крайней мере, он так думал. А я пока не решил, каким козырем готов пожертвовать, чтобы вытащить нас с Виком.
  - Наглость - второе счастье, Степнов. Но самое забавное, что я тебя не держу. Можешь спокойно идти. И даже нового дружка можешь забирать, - кривая усмешка исказила лицо Романа, делая старый шрам ещё более отчетливым. - Беда в том, что Вик - мой кровник, и я дал клятву, что убью его, как только увижу на своей территории. И согласно Кодексу, я имею полное право забрать его жизнь.
  Я мысленно выругался.
  Кровник? Час от часу не легче.
  - Коля, вали отсюда, - раздался за спиной глухой голос Вика.
  Разбежался.
  Я невольно потянулся к браслету, который должен отправлять белым всю информацию о магии, которую используется рядом со мной. И где их носит? Кнут тлена и огненный смерч - не достаточно опасные заклинания, чтобы обратить внимание на факт их использования?
  В отличие от Вика, Браст прекрасно знал, что я не свалю. Несмотря на слабость как мага, от драк, если они случались, я никогда не бегал. И не бросал тех, кого считал своими.
  Даже если знал, что за это огребу тумаков по самую макушку и несколько месяцев не встану с кровати.
  В глазах Романа на мгновение мелькнуло что-то, отдаленно похожее на уважение и зависть. Но ручаться за это я бы не стал. В этот момент меня куда больше интересовал магистр тлена, уже сформировавший с помощью боевого жезла Поцелуй Костлявой - заклинания, способное за одно прикосновение иссушить нас с Виком, и в этот раз мой чахлый щит не спасет.
  - Впрочем, если Виктор Северов попросит, я могу и передумать, - вдруг предложил Роман, смотря на перекошенное от ярости лицо кровника. - Но не надейся на белых магов, лев. Здесь они слепы. Знаешь, почему станцию закрыли? Гранит и мрамор. Они почему-то глушат их новомодные "строгие ошейники", - гиена выразительно постучал по своему УМУЛу. - Так что я могу призвать хоть саму Костлявую госпожу, белые даже не догадаются, что происходит.
  Я бросил взгляд на браслет, выданный в агентстве. Экран, постоянно светившийся и писавший, какую магию вокруг меня используют, погас. Словно залез в вакуум, где никто даже шнурки магией не завязывал. При учете, что зал был забит всевозможными заклинаниями, в том числе запрещенными...
  Мы влипли. Крупно.
  - Вик, - вкрадчивым тоном обратился к собрату по несчастью, - скажи, что ты рассуждаешь здраво.
  - Да, - невозмутимо ответил некромант. - Прикроешь меня.
  Ответ Северова поверг меня в шок.
  Совсем спятил.
  - Ясно, здраво ты не рассуждаешь, - тяжело вздохнул я, уже решив, каким козырем пожертвую.
  - Только не говори, что ты трус.
  - Вик, дело не в трусости, а простой математике. Их больше. Намного.
  - Разберешься, - непоколебимая уверенность, звучавшая в голосе Северова, заставила мысленно хлопнуть себя по лбу.
  О моих проблемах с силой знал только Золотох, другим я рассказать просто не успел. То зомби, то боевое крещение, то чудики и чуть не отравившее меня зелье чернокнижников. Поэтому Вик, как и поначалу шеф, был свято уверен, что работает если не с Терминатором, то с Рембо точно.
  Чертова семейная слава!
  От уверенности Вика опешил даже Роман. Переводя с меня на кровника недоуменный взгляд, он явно не понимал, с чем я могу разобраться. А потом до него дошло. И гиена расхохотался, не обращая внимания на вытянувшиеся лица подчиненных и Вика.
  - Ну ты даешь, Степнов, - с трудом успокоившись, простонал Браст. - Северов не в курсе, верно? Друг мой, ты сделал мой вечер. Если выберитесь живыми, хоть просвети коллегу, как ему "повезло".
  Я бросил на гиену мрачный взгляд, сдерживая желание дать сдачи. Лишь мысли, что ещё не время раскрывать всех карт, заставляли держать себя в руках.
  Ты даже не знаешь, насколько ему "повезло".
  - Коля, о чем он? - насторожено уточнил Вик.
  - Если вкратце, то я тебя не прикрою, - неохотно признался я.
  - Отлично, сам справлюсь, - презрительно бросил некромант, явно сделав неправильные выводы.
  Вот же упрямый... самоубийца.
  - Что дальше, Степнов? - Роман продолжал издеваться в предвкушении продолжения спектакля. - Твой друг явно не намерен решать дело миром.
  Да кто ж его спрашивал. Надеюсь, Вик не слишком сильно обидится на меня за самоуправство. Хотя кого я обманываю.
  Незаметно для Романа я вывел за спиной небольшую руну и сжал руку в кулак. Огонь, все ещё плескавшийся вокруг Вика, дернулся, забился, словно в конвульсиях, и начал медленно съеживаться, впитываясь в ауру некроманта. Коллега дернулся, с недоумением смотря на силу, над которой внезапно потерял контроль, но ничего поделать не мог.
  Иногда от Кодекса есть и польза.
  - Дальше? - абсолютно спокойно переспросил я, после чего широко улыбнулся. - А дальше мы спокойно отсюда уйдем, и твои... друзья не будут нам препятствовать.
  Роман почувствовал подвох. Улыбка медленно сползла с его лица, из тела впервые за весь разговор исчезла показная расслабленности, а в глазах появилась настороженность.
  - Это ещё почему? - Браст чувствовал, что теряет контроль над ситуацией. Чувствовал, что где-то заигрался и прокололся, дав мне возможность выпутаться.
  Изменение ситуации почувствовали и его прихвостни. Они уже не выглядели уверенными хозяевами бала, молодняк медленно попятился назад, чувствуя, что запахло жареным. А магистры тлена невольно гасили заклинания, похоже, первыми поняв, какой козырь я выложу на стол.
  Не буду их разочаровывать.
  - Будь добр, напомни, чей сейчас год согласно Кодексу? - с доброжелательной улыбкой поинтересовался я. Роман скривился, словно съел ведро неспелых лимонов. - Это первое. Второе - дай угадаю, ваша вечеринка устроена без разрешения главы семьи Брастов. Скорее всего, он даже не догадывается, как его наследник и близкое окружение, включая магистров тлена, проводят свободное время. Может, позвоним ему и расскажем? Об алкоголе, наркотиках, амулетах с запрещенными заклинаниями, купленных на черном рынке? А заодно Аринорам о нелегальных вывернах. Сколько они стоят? Тысяч сто-двести? Такая сумма, и мимо Серафимы. Паучиха будет недовольна.
  А если недовольна Паучиха, то вдвойне недоволен отец Романа. Конфликт с семьей, занимающей третью ступень в иерархии после Вагорских и Степновы, Никифор сыну не простит. И наказания глава гиен любит придумывать особо изощренные.
  Щека Романа, перечеркнутая шрамом, нервно дернулась. Похоже, в его голове пронеслись те же мысли.
  Несколько минут наследник Брастов сверлил меня ненавидящим взглядом, после чего нехотя бросил:
  - Уговорил. В память о детской дружбе, сегодня я вас отпускаю. Новый год не за горами. Посмотрим, у кого тогда будут козыри.
  Не сомневаюсь.
  Я небрежно кивнул Роману и, вцепившись в куртку Вика, поволок его к выходу.
  Но спокойно уйти нам не дали.
  - Кстати, как поживает твоя сестра? - голос гиены огрел меня по спине не хуже кнута тлена. - Оу, прости, я забыл. Её убили чернокнижники. На опыты пустили, скорее всего. Великие Степновы не углядели за собственной дочуркой. Наверное, тоже где-то прятались, как их трусливый львенок?
  А вот это он зря.
  - Стой здесь, - холодно бросил Вику, после чего резко развернулся и в два шага оказался рядом с гиеной.
  Видит Костлявая, я хотел уйти по-хорошему.
  Я пристально посмотрел в черные глаза Романа, после чего ледяным тоном отчеканил:
  - Знаешь, я бы с удовольствием съездил тебе по морде, но не хочу марать руки.
  Жадность и самоуверенность - худшие из пороков Брастов. И сегодня я собирался продемонстрировать, как легко они могут погубить.
  - Громкие заявления, лев, - самодовольно ухмыльнулся Роман, явно считая, что спровоцировал меня на продолжение поединка.
  Наивный.
  - Но ты же сам сказал, я - трусливый лев. А трусливые львы мстят исподтишка, - ответная улыбка ему не понравилась.
  Роман напрягся, пытаясь понять, что я задумал. Но он разгадал мой план слишком поздно.
  Поддев нужную нить "белым" заклинанием, со всех сил дернул на себя.
  Звон лопнувших магических нитей услышали все.
  Первыми рухнули силовые барьеры на выходе из зала. Потом защитные купола, сдерживающие четырех выверн. Заклинание подчинения.
  А потом разлетелась цепь со строгими ошейниками, сдавливающая шеи двух израненных зверей.
  - Уп-с. У тебя что-то порвалось, - широко улыбнулся в лицо опешившего Романа.
  Ответ я уже не слышал. А развернулся и припустил к выходу из зала, зная, что сначала выверны нападут на своего обидчика.
  За спиной раздались крики и ругань магов, свист взвившегося в воздух хлыста и рев взбешенных крылатых ящериц, наконец-то получивших свободу.
  - Чего стоишь, бежим! - крикнул Вику, пробегая мимо него и буквально взлетая по лестнице, ведущей к выходу со станции.
  Спорить коллега не стал. Уже через секунду он меня обогнал и уверено свернул в узкий проход, поднимавшийся куда-то вверх. Котенок намертво впился когтями в мои плечи, а я старался не думать, что будет, когда гиены разделаются с вывернами и бросятся за нами.
  И никакой Кодекс нас не спасет.
  Мы неслись по узкому коридору, поскальзываясь на мраморном полу. Наш топот, наверное, было слышно по всему метро. А когда спины обожгли отслеживающие заклинания, так вообще припустили с такой скоростью, что спокойно взяли бы олимпийское золото.
  В коридоре начало стремительно светлеть, и я почувствовал, как спружинил воздух - развеялось силовое поле, нехотя выпуская из когтей гиен. Впереди замаячила лестница, ведущая к выходу из метро. За грязными стеклами как раз виднелись тусклые уличные огни.
  По лестнице мы взлетели в одно мгновение. К счастью, двери оказались не заперты.
  Уже выбегая на улицу вслед за Викой, я услышал, как в ступени за моей спиной врезался Поцелуй Костлявой. Спину опалило жаром, в голове помутилось от тошнотворного запаха гниения. Чувство опасности взвыло, заставляя тело броситься вперед, подальше от смертоносного заклинания. Я скорее почувствовал, чем увидел черную слизь, с шипением разъедающую мраморные плиты, и почти дотянувшуюся до меня. Ещё мгновение - и от меня остался бы лишь идеально чистый скелет.
  Но магистр тлена промахнулся, и через мгновение я уже был на улице, где вовсю лил дождь. Специально подставил спину под струи воды, чувствуя, как они смывают остатки смертельного заклинания.
  Вик потащил меня куда-то в сторону, и через мгновение я увидел автобусную остановку. От неё как раз собиралась отъезжать знакомая мне желтая маршрутка.
  Мы с Виком успели в последний момент, влетая в закрывающиеся двери. Нас выматерил какой-то дедок, которого мы с коллегой чуть не зашибли, но это были мелочи.
  Передав за проезд и прижимая к груди вывалившего из капюшона котенка, чудом не задетого заклинанием, я оглянулся, но через мокрые, запотевшие окна маршрутки почти ничего не различил. Лишь показалось, что я увидел смазанный силуэт Романа, как раз выскочившего из метро.
  Вот и отсиделся до Нового года, называется. Незаметно. Мастер скрытности.
  
  
****
  
  Маршрутка остановилась недалеко от района магов, и мы с Виком вышли, по-прежнему не говоря ни слова. В том же молчании дошли почти до шлагбаума, отделяющего район магов от "внешнего мира".
  Вик был в бешенстве. Даже не обладая способностями менталиста, я чувствовал, что от насквозь мокрого некроманта веет жаром. На покрасневшем от холода лице играли желваки, руки были сжаты в кулаки. Оставалось лишь радоваться, что передо мной некромант, а не боевой маг огненной стихии, иначе под жаром его взгляда от меня не осталось бы даже одинокой кучки пепла.
  И когда мы миновали пропускной пункт, где охранник удостоверился, что я действительно здесь живу, терпение Вика лопнуло.
  - Не знал, что в семье львов водятся трусы! - сквозь сжатые зубы процедил Вик, испепеляя меня взглядом. Похоже, он тоже яростно сожалел, что не родился огненным магом.
  - Стая гиен способна растерзать даже самого матерого и сильного льва. Не говоря уже о беззубом львёнке. Он им вообще на один укус, - слова напарника меня не задели. Я не в первый раз слышал подобные оскорбления в свой адрес и устал развенчивать стереотипы о своей семье.
  - Да неужели? Даже если этот львёнок может разнести пол квартала и поднять всех мертвецов столичных кладбищ щелчком пальцев? Тебе ничего не стоило отправить этих зарвавшихся щенков в нокаут, а я все лишь попросил меня прикрыть! - ещё немного, и Вик бросится на меня с кулаками.
  Я невозмутимо поднял кулак, сформировал вокруг него шар из некросилы и со всех сил ударил некроманта в плечо. Такой же шар в руках моего отца снес бы собеседника с ног и с переломанным позвоночником отправил бы в долгий посмертный полёт.
  Вик даже не вздрогнул. Жар, окутывавший фигуру некроманта, погас, и Вик с недоумением уставился на своё плечо, вокруг которого крутились ошметки моего заклинания. Защиту напарника даже не поцарапало. Вик закатал рукав футболки, рассматривая абсолютно чистое плечо, даже не покрасневшее от удара.
  А я в шоке уставился на алую гиены, скалящуюся в ухмылке с плеча напарника.
  Татуировка бастарда из семьи Брастов.
  Теперь ясно, почему Вик так взбесился. И как стал кровников Романа. Просто родился.
  Но как такое возможно? Александр же говорил, что мать Вика - белая магичка. Да и Роман говорил что-то про неудачное знакомство матери некроманта с кем-то.
  - И что это было? - удивленно спросил коллега, все ещё не веря своим глазам.
  - Нокаут, в который я мог отправить гиен, - пожал я плечами. - Как видишь, потерять сознание они могли разве что от истерического хохота. Или же неподвижно подождали бы часа три, пока я не сплету какое-нибудь убойное заклинание из некросилы, ведя с ними светскую беседу. А я по собственному опыту скажу, что перевозбужденные некроманты под наркотой, алкоголем и азартом в крови на светские беседы не способны.
  Челюсть Вика ещё вначале моей триады рухнула на тротуар. И смотрел он на меня так, словно поднятый чернокнижником зомби рассыпался в извинениях за беспокойство и принялся резво самозакапываться в родную могилу.
  - Получается, ты вообще магических драк избегаешь? - не знаю, чего в голосе некроманта было больше - сочувствия или недоверия.
  - Спонтанных - да, - если не считать моего финта ушами, который вывел из себя гиен. - А в тех, что спланированы заранее, я всегда выигрываю.
  Вик недоверчиво хмыкнул.
  - Верится с трудом.
  Привычная реакция.
  - Вот поэтому и выигрываю. Почему-то все маги думают, что если наследник семьи Степновых не может разобрать город по камушку, он вообще ничего не умеет. Тот же Роман сэкономил на кристаллах силы и вывернах с чёрного рынка, привязав к одному артефакту, вот я и порвал нить, которая их связывала, - и тут я все-таки решился до конца прояснить один вопрос, не дававший мне покоя ещё в метро. - Но даже если бы у меня была родовая сила, чем ты вообще думал, ввязываясь в драку? Там же минимум три магистра тлена было, даже мой отец справился бы с ними с большим трудом, что уж обо мне говорить!
  Лицо Вика окаменело, и он отвернулся, презрительно процедив:
  - Ну конечно, куда уж наследнику потомственных некромантов понять, какого быть бастардом гиен. Думаешь, нацепил на себя дешёвые шмотки, не стал заострять внимание на фамилии при знакомстве и все - ты душа компании и один из нас? Да у тебя на лбу написано - я из тех самых Степновых!
  Котенок, гревшийся у меня за пазухой, рассержено зашипел.
  Детский сад. И далась вам это одежда! Так удобнее и практичнее. И события последних дней ярко это доказали. Одна пробежка с зомби по кладбищу чего стоила. Так и разориться можно, если постоянно брендовую одежду менять.
  - Которому из способностей досталось общение с приведениями и оживление скелетов, - устало сказал я, массируя переносицу.
  Слишком долгий и тяжелый день. Я чувствовал, что беспричинная злость Вика начинает раздражать и ещё немного, и я его просто пошлю куда подальше, окончательно испортив отношения с коллегой.
  - Зато твоё имя не втаптывают в грязь каждый раз, как слышат твою фамилию.
  Да, его втаптывают, когда узнают о моих способностях.
  - Не слишком весомый повод заканчивать жизнь самоубийством, - сухо бросил, разворачиваясь и неспешно направляясь к родной многоэтажке.
  К черту все. Раз собеседник слушает, но не желает слышать, что ты говоришь, с этим нужно смириться. Не в первый раз, привык уже.
  - Сказал золотой мальчик, о приезде которого завтра будет гудеть вся столица, - бросил мне в спину Вик, после чего послышался звук быстро отдаляющихся шагов.
  - Вся жёлтая пресса столицы. Это разные вещи, и гордиться здесь особо нечем, - не уверен, что последние слова Вик услышал, но мне было уже все равно.
  Я зверски хотел спать. Но сначала нужно было сдержать обещание, которое я сам себе дал утром.
  Об аде, который разверзнется для меня утром, думать не хотелось.
 Ваша оценка:

Связаться с программистом сайта.

Новые книги авторов СИ, вышедшие из печати:
О.Болдырева "Крадуш. Чужие души" М.Николаев "Вторжение на Землю"

Как попасть в этoт список

Кожевенное мастерство | Сайт "Художники" | Доска об'явлений "Книги"