Аннотация: Жизнь прожить - не поле перейти. А если это поле - ПОЛЕ СМЕРТИ? Вот его-то и должен перейти наш Главный Герой, чтобы вернуться потом к своей любимой женщине.
МЕРТВОЕ ПОЛЕ
ПАМЯТИ НЕ ВЕРНУВШИХСЯ ИЗ ПОРТАЛА
ПОСВЯЩАЕТСЯ
ПРОЛОГ
Пилот 2-го класса Гражданской Авиации Сергей Малыгин после дружеской попойки пошел на свидание и по дороге провалился, точнее упал в...портал. Ну, не повезло Сергею, и попал он в другой мир, в племя дириков со всеми его родоплеменными отношениями, где он пережил сложные, порой драматические события. И только умение приспосабливаться к меняющимся условиям жизни, мгновенная реакция и ловкость, позволили ему избежать смертельной опасности и с помощью друзей бежать в ... королевство Карвола III. (см. "Круги Жизни")
Спасая даму от гибели, Сергей сам оказывается на грани жизни и смерти. Но он выжил, боролся с подлостью, коварством, предательством и ...влюбился.
Влюбился в Валиду!
В дочь Его Светлости герцога Аспира, председателя Высшего Совета Его королевского Величества. В Высший Совет (ВС) входят королевские сановники и представители знати. Они возглавляют департаменты внешней торговли, управления заморскими колониями, Высшего Суда и Совета Безопасности, который формально входил в состав ВС, но подчинялся только Его светлости Аспиру и Его Величество Королю. Совет Безопасности (СБ) ведает такими вопросами как борьба с противниками королевской власти, управление пограничными крепостями, служба внутренней и внешней агентуры и другими вопросами.
И вот, когда наш ГГ женился на дочери Его Светлости Аспира, когда над ним выросла такая "крыша", казалось, что ничто не сможет нарушить покой добропорядочного семьянина, у которого был свой дом, любимая жена и верные друзья.
Но, вследствие коварной интриги Сергей должен теперь с отрядом бойцов перейти через Поле Смерти. Что ждет его там? Этого не знал никто.
И война между Домом Коредо - Аспиром и Домом Эразов - Диприлом разгорелась уже в новом качестве.
НЕОЖИДАННОЕ РЕШЕНИЕ
Внеочередное заседание Высшего Совета длилось уже два часа, а решение так и не было принято. Да иначе и не могло быть. Прибывший гонец из порта-крепости Талассполь вручил председателю Высшего Совета Его Светлости герцогу Аспиру послание от начальника порта - он же и начальник крепости. Это было не послание, это был скорее крик о помощи.
Три месяца назад от них сбежал казначей с казной. Через две недели его нашли наши агенты в Бредландии, но уже без казны. Он все рассказал, во всем покаялся, но денег не было. На вопрос "кто ему помогал", он сказал, что это очень важный человек в крепости. А кто это, он пообещал сказать при следующей встрече, так как боялся, что его сразу убьют. На следующий день его нашли повешенным. Очевидно, за ним следили и повесили.
А тут подошло время выплаты жалованья бойцам гарнизона. Так как больше половины из них были наемники, то крепость и порт практически остались без прикрытия, поэтому подождав месяц, они ушли в сторону Бредландии, грабя по пути поселения и небольшие города. Крепостные сооружения и дома знати (они платили бойцам) охранялись, а в большей части порта установился полный беспредел. Грабили даже днем. Грабили прохожих, дома, лавки. Все жили в страхе ожидания возможного ограбления или убийства. На центральном складе скопилось большое количество белого металла, подготовленного к отправке. Там выставили дополнительную охрану, что только вызвало определенный интерес в криминальных кругах. Обстановка была на грани взрыва. И все в Высшем Совете понимали, что срочно нужно достать деньги, для выплаты жалования, усилить гарнизон бойцами и вывезти белый металл.
Итак, деньги есть, бойцы найдутся. Остался нерешенным только один вопрос: кто возглавит эту экспедицию, и какой дорогой она пойдет. Был самый короткий путь через Мертвое Поле - около 20 дней. Но в последние годы этой дорогой иногда проскакивали малочисленные группы, а так, в основном, там все бесследно пропадали. Послали как-то с караваном большой воинский отряд - и ни слуху, ни духу. Поэтому и название этому пути - Мертвое Поле. А по окружной дороге путь в Талассполь увеличивался почти вдвое. Вот и стоял вопрос, кто возглавит эту экспедицию, если послать ее коротким путем. Ведь, если взбунтуются оставшиеся бойцы, то грабежи перерастут в пожары и ...можно потерять порт. Но в тоже время все понимали опасность этого похода. Председатель Высшего Совета Его Светлость герцог Аспир уже в пятый раз называл подходящую кандидатуру, но ее отклоняли, так как она была в родственных связях с кем-то из членов Совета. В это время подошел секретарь и сказал, что Его королевское Величество вызывает Его Светлость к себе. Аспир подозвал барона Диприла.
- Ваша милость, я Вас прошу продолжать вести наше заседание, так как меня вызвали к королевскому Величеству. Надеюсь, за это время Вы подберете достойную кандидатуру, - проговорил Аспир и с улыбкой откланялся.
Диприл занял место председателя Совета.
- Надеюсь, Вы меня не подведете, и мы подберем достойную кандидатуру, - как бы повторяя Аспира, шутливо сказал Диприл. Члены Совета заулыбались и расслабленно откинулись в креслах. Им уже надоело одеревенело сидеть столько времени. Да и эта неопределенность уже надоела, так как каждый боялся назвать имя, опасаясь обидеть кого-то из присутствующих или своих знакомых.
- Я думаю, в нашем случае не имеет значения чин или воинские заслуги. И не обязательно он должен быть военным. Тут нужен человек с нестандартным мышлением и молниеносной реакцией на опасность, - продолжил Диприл.
- Так может тогда "пришельца" назначить на это место, - сказал один из членов Совета.
- Да, нет! Что Вы, - вяло возразил Диприл.
- А почему же нет! - воскликнул другой член Совета, один из компаньонов Диприла по бизнесу, - он точно подходит под Вашу характеристику. Да и звание капитана ему недавно пожаловали. Пусть подтвердит его делом.
- Да! Да! - оживились другие члены Совета. Кто-то протестовал, аргументировал, но их не слушали, так как появилась возможность закончить это заседание и уйти.
- Ну, если Вы настаиваете, то давайте проголосуем. Так. За это предложение на один голос больше. Итак, решением Высшего Совета принято: назначить командиром экспедиции "пришельца", ой нет, простите, капитана Его Величества Сергея Малыгина. Секретарь, оформите это должным порядком. Уже готово! Подпишитесь под протоколом совещания. Все подписали? Спасибо. Совещание закрыто.
Аспир еще был у Его Величества, когда секретарь принес решение Высшего Совета на согласование. Его Величество показал рукой на стол и секретарь положил на него решение, затем поклонился и вышел. Аспир сделал паузу в докладе, но Его Величество кивнул ему одобрительно и улыбнулся, после чего Аспир продолжил доклад о состоянии отношений с Бредландией.
- Чем Вы можете объяснить такое положение? - спросил Его Величество.
- С нашей стороны мы выполняем все условия перемирия, но они почему-то упорно идут на обострение, - ответил Аспир.
- Они никак не могут смириться с тем, что порт, как и весь полуостров являются исконно нашей территорией, - заметил король Карвол III -ий.
- Да, Ваше Величество, эта история с временной передачей полуострова под их юрисдикцию очень запутала наши отношения на многие десятки лет.
- Но ведь это было во времена Великого Карвола Первого, когда мы были единым государством и мощной морской державой.
- Да Ваше Величество! Но там все все забыли!
- Хорошо! Продолжайте внимательно отслеживать эту ситуацию. Мне кажется, что события в Талассполе как-то связаны с этими обострениями.
- Ваше Величество, по донесениям агентов в приграничных районах появились какие-то отряды, которые нападают на небольшие селения и грабят их. Надо наделить командира экспедиции наивысшими полномочиями в этом районе, - Его Величество, соглашаясь с Аспиром, утвердительно кивнул головой и взял в руки решение Высшего Совета.
- Так, что тут приняли на вашем Совете. Что это? И вы согласны с этим? - Его Величество подал решение в руки Аспира. Читая, Аспир тяжело задышал, затем взял платок и вытер лоб, а потом, опустив руки, растерянно произнес.
- Как он мог? За что он нас так ненавидит?
- Кто?
- Его милость барон Диприл и весь его Дом Эразов. Он остался на совещании вместо меня и воспользовался ситуацией. Причем здесь Сергей?
- Да, не логично все это. У нас десятки закаленных в боях командиров, а у капитана Сергея нет военного опыта. Как они могли принять такое решение? Как мог Диприл это подписать?
- Ваше Величество, Диприлом двигала жажда мести за сына. Не знаю почему, но во всех неудачах он винит наш дом. И он нанес точный удар по мне и Валиде, отправляя Сергея на смерть.
- Да! Я поставлен в сложное положение. Я могу и имею право не принять это решение Совета, но мои подданные, не зная о подлинной подоплеке этой ситуации, могут расценить все это, как протежирование Вашему Дому. У всех командиров есть жены, дети, родители и родственники и если послать кого-то из них, то, что они скажут.
- Ваше Величество, давайте подождем до завтрашнего дня, мы обсудим это у себя. Вдруг появится благоприятное решение, - сказал Аспир.
- Да, да! Я на Вашей стороне. Будьте мужественны. Подождем до завтра. А по барону Диприлу я приму свое решение.
Аспир ехал в карете и думал, как и с кем начать разговор. Он уже сделал три круга по кварталу, где жила Валида с Сергеем и все не решался зайти к ним. Вдруг из-за угла вынырнула карета Валиды и чуть не столкнулась с каретой Аспира. Они остановились. Валида запрыгнула к Аспиру и, счастливо улыбаясь, прижалась к его плечу.
- Откуда это ты такая радостная?
- Я у Амизы была, обсуждали нашу жизнь. Папочка, а ты чего такой грустный? Что-то случилось?
- Да ничего. Просто так.
- Знаю я тебя. Просто так ты не хмуришь брови. Ну, правда. Что случилось?
- Не знаю, дочка, что и сказать, - и Аспир кратко рассказал о беде, нависшей над Сергеем. Установилась тягучая, гнетущая тишина. Валида смотрела перед собой, широко раскрытыми глазами, не моргая.
- Папа, как это? Почему Сергея? Это все Эспум! Это все Эразы! Будь они прокляты! - прокричала Валида и, зарыдав, она упала на колени Аспира. Аспир гладил ее по голове и тихо проговаривал.
- Все образуется, все решится, поплачь, поплачь, но только не кричи. Помни, что у тебя ребеночек, его надо беречь.
Прошло какое-то время, и Валида успокоилась.
- Я не знаю, как это объяснить Сергею, - проговорил Аспир.
- Я сама ему объясню, поезжай домой и маме пока не говори, - сказала Валида, вытирая глаза и щеки мокрые от слез.
СЕРГЕЙ
В комнату быстро вошла, нет, просто вбежала сильно взволнованная Валида. По ее глазам было видно, что она плакала, но она даже и не пыталась скрывать это. И она, как бы опережая мои вопросы "что" и "почему", почти выкрикнула:
- Сережа, тебе срочно надо бежать! Я уже договорилась и почти все подготовила! - и, уткнувшись лицом в мою грудь, заплакала.
- Куда? Зачем? Что случилось? - спросил я, вытирая ее слезы.
- Сегодня Высший Совет принял решение срочно направить караван в порт Талассполь.
- Ну и что? Так уже было не один раз!
- Но сейчас он должен идти не по обходной дороге, а через Мертвое Поле.
- С чего это? Или у них всех сразу крыша поехала?
- Говорят так путь короче на 10 - 15 дней. Это все из-за того, что срываются поставки белого металла и вроде бы там деньги нужны для гарнизона.
- Я и раньше слышал про этот металл, а для чего он.
- Из него делают амулеты. Они обладают большой защитной силой и очень дорого стоят.
- И из-за этой фигни сыр бор. Что-то тут не то. Но все это не стоит твоих слез!
- Так ведь начальником этого каравана назначили тебя! - выкрикнула Валида и снова залилась слезами.
- Вот, блин! Что за хохма? Я-то тут причем? А знаешь, я даже знаю, кто меня подставил.
-Да, да, это все отец Эспума - Диприл! Он так тебя расхваливал, что Совет единогласно утвердил тебя.
-Да, запали они на тебя серьезно, - проиронизировал я, - поэтому и меня от тебя удаляют.
А Валида продолжала:
- Но ведь я им уже все сказала. Я им не раз уже говорила!
- Да помню я, помню, какого ты шума наделала такими заявлениями.
- А это все ты виноват, что не прикончил тогда Эспума на поединке.
- Да в любом случае Дом Эразов точил бы на меня зуб и придумал бы что-нибудь другое. Чему быть - тому не миновать!
- Какая неблагодарность! Ты ему жизнь сохранил, а они, а они...- и тут Валида снова зарыдала.
- Ладно, перестань, успокойся. Еще ничего не произошло, а мы уже лбы от горя бьем. На когда назначен выход?
- Через 5 дней. Завтра тебе пришлют поручение Совета.
- Ну, так у нас море свободного времени. Нам ли славянам слезы зря лить!
- А это кто славяне?
- Да это я так для рифмы. В общем " Не плачь девчонка, пройдут дожди, Твой Серж вернется, ты только жди", - пропел я и начал целовать и целовать, все еще всхлипывающую Валиду.
- Ой! Это ты сам сочинил! Как здорово! А продолжение будет?
- Будет! Будет! - проговорил я, и снова начал целовать ее пока она не перестала всхлипывать.
А потом мы прощались, прощались и прощались! Когда Валида заснула, я долго еще перебирал в памяти свою прошлую жизнь. Не получается у меня колхоз "тыхэ жыття", не получается. Думал, что уже отлетался, отпрыгался, отбегался, и вместе с Валидой под крышей Дома Коредо весело и беззаботно буду жить, да детей растить. Так нет! Даже Бару не успел женить, как возник новый геморрой, кажется, у нас так там говорят в таком случае. Все-таки я еще чужой в этом мире. Так что, Серега, спокойней. Давай посмотрим на это все с другой стороны.
На другой день рано утром я уже был в Главном Архиве и запросил все отчеты по экспедициям, как частных, так и государственных караванов через Мертвое Поле. Прочитав несколько отчетов, я стал кое-что понимать. Так там отмечалось, что небольшие группы от 2-х до 10 человек большей частью проезжали туда и обратно почти без потерь. Также без особых приключений проходили караваны с отделочными материалами для дворцов, скульптурами или металлическими заготовками для оружейных мастерских. А вот караваны с дорогим товаром, с золотом или драгоценностями пропадали бесследно. Так на разных концах Мертвого Поля на лесистых полянах находили следы этих караванов, где их грабили, а затем всех убивали. Как это происходило - никто не знал. Поэтому все и старались ездить в порт по объездной дороге.
После обеда я пришел в Архив вместе с Бару. По дороге я рассказал ему про все эти истории с караванами, а затем мы просмотрели еще несколько других отчетов. Из всего следовало, что, даже значительно увеличивая военный эскорт караванов, исход был всегда один. Только жертв было больше.
- Мне кажется, - сказал Бару, - что в тех местах разбойничают местные племена. Они хорошо знают местность, хорошо вооружены и организованы.
- Но как они узнают, какой караван грабить, а какой пропускать?
- Это мы узнаем, когда пойдем в поход.
В этот же день я получил предписание от Высшего Совета со всеми полномочиями и правами. Сразу же я собрал свою команду, наш "спецназ", рассказал им о задании от ВС и о своих полномочиях.
- Так как участие в этом походе связано с большим риском при полном отсутствии каких-либо сведений о противнике, я хочу, что бы вы сами решили идти со мной или нет. Мне нужна будет ваша поддержка. Подумайте! Те, кто решится, завтра утром должны прийти ко мне. Никакого угрызения совести, никаких упреков, никаких колебаний или сомнений с вашей стороны - только добровольное согласие. Я вас пойму и никого осуждать не буду.
На следующий день пришло 7 парней.
Теперь все мое время было занято подготовкой снаряжения, подбором бойцов сопровождения и другими организационными вопросами. Правда, почти половину из бойцов сопровождения были бойцы, которые шли на пополнение гарнизона крепости. И еще, в предписании было указано, что те, кто дойдет до порта получит двойную оплату, а кто вернется - тройную. Поэтому отбоя в добровольцах не было. Отбором из желающих пойти с нами занимался по моему указанию Бару. Ему в помощь я отдал всех семерых добровольцев из моего "спецназа". И они решили этот кадровый вопрос совсем просто. Сначала отобрали десятка полтора профессиональных воинов. Проверили их по методике спецназа с оружием и без. Потом каждый из этих профессионалов брал очередного желающего и проверял его в поединке тупым оружием. Уже на первых минутах боя было видно, кто чего стоит. Таким образом, подбирался боеспособный отряд, хорошо вооруженный и решительно настроенный получить свою двойную, а то и тройную оплату.
И еще. Изучая маршрут, мы заметили, что он проходит по пересеченной местности с оврагами, ручейками и речками. Чтобы не застрял наш обоз в самом неподходящем месте, мы решили набрать группу "толкачей телег" из касты полурабов, Они будет помогать лошадям на подъемах и в других труднопроходимых местах. Ведь именно там можно ожидать нападения на караван. "Толкачам" я обещал платить как свободным людям, так как им обычно платили в четыре раза меньше. Поэтому возможность выбраться из своего полутюремного режима и хорошо заработать вызвало у них большое оживление. Отобранным "толкачам" все очень завидовали - они будут на свободе. Из тех, кого выбрали, взяли самых рослых и сильных после 5-ти километрового кросса
В каждый отпущенный мне судьбой день до похода, я успевал раз или два встретиться с Валидой. Сколько нежности и ласки мы вкладывали в каждый поцелуй, в каждый взгляд, в каждый вдох и выдох. Мы целовались так, как будто это был наш последний миг, последний час. А ведь так оно почти и было. Наверное, не зря это поле называлось Мертвым. Мы считали оставшиеся дни и целовались, целовались, целовались. А потом прощались!
- Ой! А ведь у нас еще два дня, - говорила, улыбаясь, Валида, и с хохотом кидалась мне на грудь.
- Господи, неужели иногда нужна беда, нет, даже не беда, а ощущение опасности, чтобы вот так любить, и так прощаться, - подумал я.
- Ведь как она раньше была сдержанна, умеренно - податлива. Правда, не всегда, но была. А сейчас - это море ласки! Вот бы всегда так было! Ну, только без таких стрессовых экспедиций!
- Клянусь тебе! Если с тобой что-нибудь случится, или ты не вернешься, я разорву весь дом Эразов, - повторяла не раз Валида.
- Да перестань ты! Не стоит он ни одной твоей слезинки! Он сам сгорит в огне своей злой зависти и ненависти!
А то, что нас посылали осознанно на смерть, говорило многое.
Ну, хотя бы то, что туда мы везли жалование для гарнизона порта-крепости. И как говорят, иногда, "срочно в Париж". Ни раньше, и ни позже! И только по короткой дороге. Да узнай об этом кто из лесных или степных братьев разбойников - это то, что им надо. Не зря же они рыщут по лесным и степным дорогам. Да тут любому дятлу было понятно, что и к чему!
- Но как говорил один знакомый воин: нам кирикам, что наступать - бежать, что отступать - бежать. Так что спасибо, что хоть добрые люди предупредили, - мысленно проговорил я, вспоминая отчеты по караванам.
.Уже все просчитано: 7 дней пути до Мертвого Поля, 7 дней через него и еще 6 до порта. Всего 20 дней. А если топать по окружной дороге, все 35, а то и больше будет. Так - то!
До выступления в поход осталось еще два дня, но отряд уже практически укомплектован и численно и материально. Итак, что мы имеем.
Для усиления гарнизона с нами идет 100 бойцов (40 лучников и 60 мечников и копейщиков), для себя мы набрали 80 бойцов (30 лучников и 50 мечников и копейщиков), 14 возничих, 36 толкачей, лекарь с двумя помощниками, 7 бойцов спецназа, я и Бару, и еще 5 человек хозяйственного обеспечения. Всего 250 человек. Да, чуть не забыл. Еще были с нами 3 сотрудника Службы Безопасности, но я на них не рассчитывал. Главное, чтоб они не мешали. В общем, серьезный получился отряд. Из числа профессионалов после предварительных бесед я выбрал командиров отрядов лучников, мечников и копейщиков, а они уж делили их на десятки и назначали десятников. Отдельно был сформирован хозяйственный отряд, командиру которого подчинялись возничие, толкачи, завхоз и повара с помощниками. Все имущество отряда было размещено на 14 телегах. Я, Бару и еще три моих спецназовца составляли штаб, а остальных спецназовцев я определил в каждый отряд для связи и в помощь командирам отрядов. Вроде бы все. По крайней мере, я учел все рекомендации по отчетам предыдущих экспедиций, которым удалось проскочить это Поле.
Что касается лекаря, так тут я был спокоен. Валида категорически настояла, чтобы со мной поехал Терап, чему я был рад. Правда, вначале я сказал ей, что, так как Терап был их семейным врачом, то в ее положении он был бы ей больше нужен. Но она возразила: "я буду больше спокойна, если Терап будет рядом с тобой". Тем более, вы уже "работали" вместе и хорошо изучили друг друга. Да, и еще. Аспир принес мне свою "защитную сетку". Я пытался отказаться, но он и Валида так на меня насели, что я взял ее и обещал надевать в сложных ситуациях. При этом они предупредили, что Терап будет контролировать, одеваю я сетку или нет.
- Это мой приказ, - сказала Валида в присутствии Терапа.
В общем, мы практически были готовы к выступлению.
И вот пришел тот день. День последнего прощания.
Перед этим Валида надела мне на руки защитные амулеты и сходила в Храм у Святого Озера помолиться за меня. Она этого не скрывала и просила, чтобы я сотворил заговор на свой поход. Она несколько раз проговаривала его мне, чтобы я его запомнил. И успокоилась, когда я слово в слово проговорил все слова.
Проснулся я раньше обычного и сразу вспомнил о своем обещании Валиде о заговоре на оберег. И если я еще вчера сомневался и иронизировал по этому поводу, то сейчас, на пороге нового дня перед выступлением в поход я почувствовал какое-то желание сделать это. Не потому что меня пугала или волновала неизвестность будущего. Просто, наверно, все мое сознание переосмыслило ранее сказанное и согласилось.
И вот, глядя на восток, где только-только начинали прорезаться первые лучи далекого солнца, я, как бы растворяясь в этом бесконечном пространстве, проговорил.
"Встану я рано утренней Зарей, умоюсь холодной Водой, утрусь сырой Землей, завалюсь за Каменной Стеной. Ты, моя Каменна Стена, бей всех врагов моих, а я, чтоб жив вышел из-за тебя, Стена.
Чтоб Копьем был не задет, Стрелой не заколот, Ножом не порезан, Булавой не побит, Кистенем не тронут, Огнем не опален.
Чтоб был Врагом не замечен, Предателем не предан.
Прими за меня, Стена, и мать сыра Земля, мою Боль. Иду я в кровавую рать. Да был бы я цел, невредим и непобедим.
Вы, раны тяжелые, меня мините, Вы, раны легкие, меня не губите, А был бы я жив и невредим. Заговариваю я себя, Сергея, ратного человека, идущего на войну сим, моим крепким Оберегом. Как крепок Святой Дух в своей вере, так бы и я был крепок и цел на войне. Чур, слову моему конец, а Оберегу нерушимый Венец. Во имя Добра, Святого Огня и Святого Духа".
Вышли рано на рассвете. Ну, как бы в целях сохранения секретности нашего мероприятия. О целях экспедиции знали только я, Бару и Совет. И только. Компактной колонной прошли крепостные ворота. А дальше, как в одной песне: "Эх! Дороги, пыль да туман, холода тревоги да степной бурьян. Знать не можешь доли своей, может, крылья сложишь посреди степей".
Ой! Чего это я? Затосковал, закаркал? Еще солнце вверх не взошло, а у меня уже крыша поехала? Ну, командир! Не о том думаешь, не про то поешь! А в голове мысли туда-сюда, туда-сюда!
- Кто? Что? Где? Когда? Вот бы сюда команду знатоков с Друзем или с Бурдой. Они бы враз определили - "что" и "когда". Но не заказан им путь по моей дороге. Самому придется решать!
ПЕРЕХОД ЧЕРЕЗ МЕРТВОЕ ПОЛЕ
ТРЕТИЙ ДЕНЬ ПУТИ
Уже почти все привыкли к порядку и ритму движения. Вереница телег и бойцов сопровождения слегка растянулась, но в пределах установленной нормы. За этим следили командиры групп сопровождения. Впереди просматривался крутой поворот дороги вправо, и я с Бару и тремя бойцами поскакал вперед. Через некоторое время после поворота мы остановились. Дальше дорога спускалась вниз до дна оврага, а затем круто поднималась вправо. Слева и справа к дороге почти вплотную подступали заросли кустарника. Конечно, вниз телеги с веселым скрипом покатятся до дна оврага, передут неглубокий ручей и ...
"Вот тут они приостановят свой бег, столпятся в кучу и медленно, особенно на поворотах, будут подниматься вверх.
- А чего это я вслух рассуждаю? Как бы тихо сам с собою я веду беседу.
Эта привычка у меня появилась почти с первого дня выезда. Надо отвыкать, а то на меня кое-кто косо поглядывает.
Да, так что ж тут меня озадачило? Ну, конечно! Лучшего места для засады и нападения не придумать. Это еще хорошо при сухой погоде, а если в распутицу. Какой бардак тут будет! Все будут думать, как бы быстрее наверх подняться, а ты тогда бей их, коли, реж. И всем конец!
А вот и караван наш подъехал! Я вызвал командиров групп и объяснил им задачи. Через некоторое время стрелки и мечники с копьями стали на, прилегающих с обеих сторон дороги, буграх. Когда первая телега стала пересекать ручей, была дана команда остальным остановиться. Группа толкачей, ухватившись за края первой телеги, стала помогать лошадям тащить телегу вверх. Вот она прошла первый поворот, и покатила вверх. Уже вторая телега с помощью толкачей выкатилась наверх оврага. Таким же образом, переехали ручей и остальные телеги. Бойцы сопровождения внимательно вглядывались в зелень кустов. Пока никого не было. Никто не нападал! Да по отчетам и не должно. Засады устраивались на стоянках ближе к Мертвому Полю или уже после него. Главное, что все осознавали возможность нападения и старались все делать быстро и организованно. Это была наша первая репетиция. Я был доволен. Вечером после ужина я собрал всех командиров в палатке, и мы разобрали ошибки и промахи в отдельных моментах переправы. Но в конце я их поблагодарил и все разошлись.
Когда все разошлись, ко мне подошел командир группы службы безопасности - Авенир.
- Милано дилони капитан, позвольте заметить, что хоть вы и не военный человек, но пока все идет успешно! А репетиция прошла просто великолепно!
- С чего вы решили, что я не военный человек? И кто Вам дал право давать оценку моей работы?
- Прошу прощения, но по роду нашей работы, мы имеем право вносить корректировку в работу каждого в этой экспедиции.
- Милано дилони Авенир, по предписанию Высшего Совета я наделен здесь высшей властью и о вашей роли в нем ничего не указанно. У Вас есть какие-нибудь советы, предложения по сегодняшнему дню? Нет? Все! Вы свободны.
-Зря вы так к нам относитесь! Я только хотел найти точки сближения, а вы... Смотрите, пожалеете! - сказал Авенир и вышел из палатки.
Ну, надо же! Такой хороший день был и так вот его испортили. Да и сам хорош! И чего это я на него накинулся? Может и действительно он мужик толковый. Ладно, время покажет. Ху из Ху.
ЧЕТВЕРТЫЙ ДЕНЬ ПУТИ.
Он ничем не отличался от дня третьего. Дорога петляла по лесу без особых неожиданностей. К спускам и подъемам уже привыкли. Монотонно скрипели колеса, ритмично топали десятки ног, легкие переговоры идущих, да окрики конных командиров, периодически объезжавших своих подчиненных. А над всем этим висела туча пыли, которая клубилась и тянулась шлейфом по ветру над лесом. А пыль летела отовсюду: от топота ног, от топота копыт, от колес - от всего, что хоть как-то двигалось по этой пыльной дороге. Шедшим бойцам в первых рядах колонны было еще ничего, а вот задние дышали пылью. Они то и потребовали, делать обмен местами в колонне через день. Идущие впереди бойцы поворчали, повозмущались и согласились без моего вмешательства.
Монотонность всегда угнетающе действует на психику и тогда человека раздражают любые мелочи. То и дело кто-нибудь кого-то задевал шуткой или дурацким советом. И зачастую это заканчивалось грубой перебранкой. Особенно когда бойцы пытались шутить над толкачами. Те за словом в карман не лезли и иногда выдавали в ответ такие соленые шутки, что обидчики хватались за рукоятки мечей. Начались вырисовываться группы бойцов профессионалов, бывалых и просто бойцов. У каждой группы были свои шутки и свои объекты для насмешек. Я понимал, что такое разделение приведет к ненужному соперничеству и распрям. И я придумал, что надо сделать!
В этот раз я сказал командирам, чтобы остановку на ночлег сделали на час-полтора раньше обычного. После ужина, расставив караулы, все собрались на большой поляне. Все! И бойцы, и возничие и толкачи. Там же присутствовали и представители СБ. Я не возражал. Пусть наблюдают. Лишь бы не мешали.
- Я собрал вас здесь вместе вот по какому случаю. Каждый из вас уже побывал не в одной переделке, и поэтому мне нет смысла скрывать опасности, которые могут быть на нашем пути. Многие караваны, которые шли этой же дорогой, не дошли до цели. Их перебили. Кто и как это сделал неизвестно. Я вас не пугаю, но кое-кто, увидев, что нас так много решил, что нам и море по колено. Может быть так и будет. Мы верим в успех. Это хорошо! Но для полного успеха нам надо самим измениться и изменить отношение к себе.
Прежде всего, мы должны стать одной командой. Мы должны уважать друг друга и помогать друг другу. Начну с бойцов сопровождения. Представьте, что на нас напали. У кого-то плохое настроение, оружие не в порядке или он просто волком смотрит на обидчика. В результате лишние потери среди вас, а в случае прорыва и среди толкачей или возничих. Могут быть повреждены телеги или товар. Хорошо отбились. Сможем ли мы нормально продолжать движение в этом случае. Может, сможем, но медленнее. А промедление тоже наш враг. И это означает, что не все будут живы в конце пути, не все получат жалование и никто вообще не получит ни одного хряпса, если мы не доставим груз к месту назначения.
Поэтому теперь толкачей будут кормить по норме бойцов.
-Ур-а-а-а-а!!! - заорала команда толкачей. Среди бойцов появились кривые ухмылки.
- Вчера мы поднимались из оврага по крутому склону. И чем быстрее они под градом стрел вытащат телеги наверх подальше от засады, тем меньше вам придется махать мечами и тем больше вас уцелеет. Кто не согласен со мной, пусть это скажет сейчас, а не промолчит как трус.
- Я скажу, - выкрикнул один верзила. Дорогая шапка на нем говорила о его достатке, - а почему я должен быть на равных с этими ублюдками. Ведь это полурабы. Не слишком ли велика им честь? - закончил он под одобрительный шум. Я поднял руку вверх и все замолчали.
- Смерть одинакова для всех и перед ней мы все равны. Или мы выполним долг и будем живы, или нас всех убьют. Как уже было с другими на этом пути. А бренчать медалями да нахваливаться званиями будем дома. Это кому повезет вернуться живым. Поэтому никаких споров и распрей. Ваши командиры будут за это в ответе передо мной. Мы все равны! Понятно!
Ответом была тишина.
- Итак, мы команда, - продолжил я, - нет, мы один экипаж, где один за всех, а все за одного. Только тогда мы победим. Повторяйте! Мы - экипаж!!
- Мы - экипаж! - заорала толпа.
- Кто Мы? - прокричал я.
- Мы - экипаж! Мы - экипаж! Мы - экипаж! - заорал экипаж. Я заулыбался и в конце и сам проорал "экипаж".
Все разошлись. Остались только Бару, командиры и сотрудники СБ. Я видел, что они что-то хотят сказать, но не решаются.
- Ну, что? У вас опять свое мнение?
- Да хотели сказать, или вернее предупредить, что в Высшем Совете не будут довольны тем, что вы уравняли в правах свободных и полурабов.
- Во-первых, я уравнял их только по норме питания и увеличил им жалование. А во-вторых, хотели бы вы случайно получить нож или копье в спину во время большой драки? Наверное, нет! Так пусть они будут на нашей стороне. И вообще, где ВС, а где мы. Ну, если вы там уже накапали на бумаги донос, то конечно они узнают об этом. Но сначала и вам и нам надо выжить в этом походе. И вообще меня волнует совсем другой вопрос. Я его задам Бару, а вы тоже подумаете. Вдруг дельное подскажете.
- Понимаешь, Бару, почти неделя в пути, а на нас никто не нападает.
- Очевидно не время еще, командир!
- Думаешь, все начнется на Мертвом Поле?
- Да! Там вся загадка и разгадка! Но как они узнают о маршруте караванов? Как они узнают о цели каравана, и что мы везем?
Я повернулся к "капальщикам"из СБ и повторил им вопрос Бару. Те молча пожали плечами.
- Бару, я, кажется, начинаю догадываться! Пусть пришлют сюда по одному от каждой группы бойцов, толкачей и извозчиков.
- Командир! Что ты задумал?
- А сейчас узнаешь!
Вскоре доложили, что отобранных людей собрали в ближайшей палатке. И мы начали вызывать их к себе по одному. Первым зашел боец группы арьергарда. Открытый и смелый взгляд бывалого бойца не скрывал вопроса: зачем вызвали.
- Имя?
- Стрепс.
- Сколько служишь, и был ли в подобных экспедициях?
- 8 лет! Был дважды!
- Какие задачи стоят перед нашим экипажем?
- Ну, мы жалование везем в крепость и подкрепление, а обратно должны привезти какой-то ценный металл!
- Золото?
- Да нет! Мы бы знали!
- А кто вам рассказал об этом?
- Да об этом все знают! Какие тут секреты! О подкреплении сами солдаты говорят. А возле телеги, на которой стоит сундук с жалованием, всегда стоят по два часовых. Они сменяются там через каждые 4 часа.
Так или иначе, отвечали на наши вопросы и остальные.
- Ну и что же вы на это скажете? - спросил я, когда вышел последний опрашиваемый.
- Да, а как тут утаишь это все? - сказал один командир группы.
- Все логично! Все на виду! А новичков в караване. Фу! Простите командир, в экипаже нет, - вторил ему второй.
- Шила в мешке не утаишь!
- Ну, и ваши предложения или предположения господа хорошие!
Все замолчали, задумались.
- Я думаю так, - сказал Бару. - Нас в экипаже более 250 человек. Если схватить одного - двух из нас, то вот вам и вся информация для противника.
- Точно, я бы тоже так поступил!- сказал командир сопровождения.
- Да, наверно так и было во всех предыдущих случаях.
- Да так и будет! - воскликнул я.
Все! Кончились леса! Спереди, сзади и по бокам везде была степь. Сухая, знойная, почти безводная и опасная. Во все стороны были разосланы конные дозоры. Вдоль пешей колонны с телегами постоянно разъезжали наблюдатели и вглядывались в степь. Не промелькнет ли где какая-нибудь тень среди бескрайнего моря разнотравья.
Невольно напряженно все вглядываются вперед, а вдруг сейчас за следующим поворотом утонувшей в травах дороги, пробирающейся по степи, замаячит разъезд степняков, или из ближайшей балки выскочит засада, засвистят стрелы, и застучат мечи. Но никто не нападает, и скрипят телеги, топают десятки ног по дороге и поднимается за нами облако пыли.
Да, это не лес! Высоко в синем небе плывут белоснежные облака, изредка закрывая от нас солнце. Пока колонна пылит по дороге, я с Бару и десятком лучников поскакал вперед. Мы ехали и переговаривались, когда Бару показал на холм в стороне от дороги. Я согласно кивнул головой и мы, пробиваясь сквозь густую траву, поехали туда. И вот мы на верху холма.
Перед нами раскинулась бескрайними просторами с загадочно синеющими далями и курганами на горизонте, степь. Над которой висел необъятный купол неба с звенящими в выси песнями ликующих жаворонков. Это было время, когда ковыли приобретают серебристо-голубую окраску и тогда на этом фоне выразительно выделяются белые шапки катрана и синие кисти шалфея. Многоцветная была в это время степь. И все это разогретое зноем источает неповторимые запахи. Ковыль и катран поднимаются до пояса, а бобовник, вишенник и дереза, не высокие, но густые, образовывали непролазные места. Дико и одиноко вокруг. Здесь никто не живет, кроме зверей и птиц. Тишина и покой вместе со зноем струится над степью.
Но вот подул ветерок и чуткие к ветру, к малейшему его дуновению стебли ковыля начнут клониться и перекатываться седыми волнами, а все необъятное разноцветье заблестит и заискрится синерадужьем. И еще красива степь в середине весны, когда основную краску в степи наносит цветущий пион. Кажется, что море огня разлилось на зеленом степном ковре. Все это рассказал нам Бару. Ведь он был лучшим охотником в племени дириков, живущим на стыке леса и степи.
И я дышал этой степью, вдыхал аромат ее трав, а высоко, высоко в небе плыли белые облака, и в том же небе мелькали беспокойными точками и надрывались многочисленные жаворонки, прославляя эту жизнь. Я посмотрел на дорогу. Наш "экипаж" медленно пропылил мимо нас. Я еще раз оглянул все вокруг, и мы поскакали к своим.
Уже через три часа нашего движения по степи мне доложили, что видели всадников, которые при малейшем движении наших конных дозоров в их сторону исчезали.
Вечером стали лагерем, удвоили караулы и стали ждать. Но ничего особенного не произошло. Если не считать, что на перекличке не досчитались двоих. Пропали боец-меченосец и возничий. Искать, глядя на ночь, не было смысла. Если заблудились, то выйдут на огонь костров.
Утром командиры доложили, что пропавшие не нашлись. Не вышли! Ну, вот и ответ на вопрос! Да, они о нас скоро будут знать все, а мы о них - ничего. Но как говорится: предупрежден - значит вооружен. И никакой паники, господа присяжные заседатели! Все О*кей!
Уже часа два как пылит наша колонна по степной дороге. Начало припекать солнце и темп движения несколько снизился. Надо делать привал.
Ко мне прискакал командир группы сопровождения. Вместо доклада он воскликнул:
- Смотри командир! - и показал рукой направление.
Там было видно, как вверх поднялись три дымовых шлейфа. Так! Нас заметили и предупредили. Да и как было не заметить, когда над нами стояло большое облако пыли, и оно все время отмечало наш путь.
- Значит, мы правильно рассуждали. Ждем следующий ваш ход, господа разбойники! - сказал я сам себе.
Одно мне не нравится. Вроде и ночи теплые, и дождей не было, а солнце печет так, что воздух как в духовке, но почему-то кое-кто уже кашляет и чихает. Когда подбирал бойцов, вроде хиляков не видел. С чего бы это? Терап тоже только руками разводит.
Поручил Бару завтра с утра выехать в степь и попытаться поймать языка. Должны же они бегать где-то вокруг нас. Должны!
БАРУ
Я решил, что нужно организовать поиск по обеим сторонам дороги. В каждой группе было по 8 наездников, хорошо владеющих стрельбой из лука и арканом. Выехали рано. До общего подъема было еще часа полтора, когда мы выехали из лагеря и поскакали вперед по дороге. Вот сейчас в лагере уже проснулись. Вскоре мы разделились: одна группа поехала налево, а другая - направо. Помахали друг другу наудачу и скрылись в густой траве.
Мы заранее договорились о порядке движения и общения между собой в поиске. Ехали, пригнувшись к гривам лошадей, стараясь слиться с высокой травой или прижиматься к кустарникам. Ехали, чуть ли не след в след на расстоянии 30-40 шагов друг от друга. Объяснялись только жестами.
Вот впереди ехавший боец, поднял правую руку вверх - "внимание! вижу!" Через некоторое время он махнул рукой вниз, слез с лошади и скрылся за кустами. Мы подтянулись к нему и затаились. Я показал жестом отвести лошадей в сторону за кусты, а сам подошел к бойцу - наблюдателю. Он показал рукой в сторону, откуда к нам ехали два всадника. Лица у них до глаз были закрыты повязками. Они о чем-то говорили. Причем, тот, который ехал слева, размахивая руками, в чем-то убеждал второго. Было видно, что они чувствовали себя здесь, как дома, и никого не опасались. Я жестом дал команду, и наши бойцы поползли вперед. Вот всадники почти поравнялись с ними. На ближайшего к нам всадника накинулись двое наших бойцов, свалили его, сразу связали и засунули в рот кляп. Кто-то схватил его лошадь за уздечку и отвел в кусты. А второй всадник выскользнул из захвата и попытался ускакать, но петля аркана скинула его с седла. Потом пленников связали по рукам и ногам и с кляпами во рту привязали к седлам их же лошадей. Стараясь сильно не шуметь, мы быстро покинули это место, выехали на дорогу и поскакали к своим.
Второй нашей группе повезло меньше. Они поймали и привезли только одного пленника. Его напарник вырвался и почти ускакал, но стрела догнала и свалила в траву. На всякий случай его труп тоже привязали к лошади и привезли в лагерь.
Я шел на доклад к Сержу и внутренне улыбался. Меня просто распирала гордость от посетившей нас удачи. Мы все рассчитали правильно. Когда я рассказал Сержу о ходе нашего поиска, то он похлопал меня по плечу и сказал:
- Ну, что ж! Начало хорошее! Пока 4 - 2 в нашу пользу. Почти хоккейный счет!
- Хоккейный - это как?
- Не бери в голову, Бару. Это - шутка! Вы пленных обыскали?
- Да, в дорожных сумках только сухое мясо, завернутые в тряпочки комки, напоминающие хлеб и луковицы. И еще у каждого были баклажки из высушенной тыквы с водой. Из оружия только короткий меч, лук с колчаном и по два метательных кинжала.
- А почему у них на лице повязки до глаз?
- Может обычай такой или вера!
- Снимите с них повязки и со связанными руками и ногами посадите на телегу. И глаз с них не спускать!
Когда снимали повязки, пленные возмущенно кричали и не давались, мотая головой в разные стороны. Только после нескольких ударов плетью их удалось утихомирить. Потом выяснилось, что никто из наших не понимал их языка. Как же их допрашивать?