# Товарищи по несчастью

Слав Зубович

Вот так - читаешь о людях, попадающих в другое время, в чужие миры... и не предполагаешь, что однажды тоже попадешь. Что встретишь там двух товарищей - тоже попавших. И что будешь вместе с ними искать, как вернуться назад и где по пути подзаработать, чтобы голод от поисков не отвлекал. Прода от 20.11 Кто пришел напиться, кто пришел подраться, кто пришел послушать свежих новостей.

ПРОЛОГ


Старый маг стоял на пороге своего жилища - большого каменного дома, одной из стен примыкавшего к скале. Над северным контуром хребта Лагоран чернела ночь. В долине не было видно ни одного огонька, и лишь звезды светились в темных глубинах неба. Маг смотрел на звезды. И те говорили, что для начала его задумки наступило самое подходящее время. Маг обернулся к входу в дом и позвал:

- Олла!

Ученица - высокая девушка лет двадцати пяти на вид, в светло-коричневом балахоне, с угольно-черными волосами и очень красивым лицом - прожила с магом достаточно долго, чтобы понять - ее учитель вновь задумал что-то серьезное. Но она решила не заставлять своего учителя ждать, и вышла из дома сразу. Она коротко поклонилась и сказала:

- Слушаю вас, Учитель.

Маг обернулся и спокойно сказал:

- Помнишь тех людей, которых я тебе показывал? Ты должна привести их к Великому Колодцу.

- Учитель, вы уверены, что вам стоит это делать? - спросила Олла, пытаясь понять, зачем ее учителю именно эти люди. Планы учителя она давно расшифровала и успела разобраться, какое место ей отводится. А вот то, что исполнять планы ее наставник будет с помощью довольно посредственных (с точки зрения неплохого мага, разумеется) людей, довольно сильно ее удивляло.

- Конечно, Олла. И в этот раз постарайся действовать косвенно, а не появляться прямо перед объектом.

- Хорошо, Учитель, - по тому тону, как это было сказано магом, Олла осознала, что еще несколько пререканий - и к драконам вместо одного из тех троих отправится она одна. Причем с тем же заданием!

Девушка обернулась и спокойным шагом направилась в дом. Ей предстояло поработать, и работа эта не терпела ни суеты, ни скорости, однако же должна была быть выполнена в срок - иначе дальнейшая судьба Оллы продолжится на посту в лучшем случае придворного мага у какого-нибудь халифа в Пустыне Пармин.


ЧАСТЬ I


ТОВАРИЩИ ПО НЕСЧАСТЬЮ


Апрель в этом году выдался теплым, а потому в последнее время просто потоком шли решетки для винограда, роз и прочий садовый ландшафт. И к перекурам на свежем воздухе погода располагала. Вторую неделю целыми днями светило солнце, температура даже по ночам не опускалась ниже плюс десяти, а днем доходила и до двадцати пяти градусов.

Остановив трубогиб, я вышел из цеха и закурил. Мастерская наша располагалась на территории старой промзоны, под цеха были приспособлены боксы автохозяйства. По осени территорию отсыпали мелким щебнем, так что грязи, в изобилии водившейся сейчас везде, где землю не прикрывал асфальт, у нас не было. Глянув на часы, я громко свистнул. Из других цехов тоже показался народ.

Работало нас, считая выходившего наравне с нами в случае авралов шефа, восемь человек. Но шеф с утра двинул в областной центр за "расходниками", а потому сейчас нас было семеро. И время как раз подошло к обеду.

Комната, где мы отдыхали от трудов праведных, располагалась по соседству с офисом, и имела широкий стол, обычно заставленный посудой и окруженный разнокалиберными стульями, несколько шкафчиков с рабочей одеждой, древний телевизор и печку-буржуйку, актуальную исключительно зимой.

Мы расселись по местам и потянули на свет сумки - обеды мы возили из домов. Когда дело дошло до кофе, Димка, один из двух слесарей, в полголоса произнес:

- Прямо наваждение какое-то...

- Димон, чего тебе мерещится? - поинтересовался Андрей - работал он у нас маляром. Лет двадцати на вид, полный, и всегда спокойно-добродушный.

- Будто наблюдает кто-то. Четвертый раз за день это ощущение возникает. Нервирует.

- А ты вечерком возьми удочку, пузырек, сходи к реке - вот и все нервы пройдут, - предложил Костя-сварщик. Длинный, веселый и неунывающий, в восемнадцатом прибывший из Тывы, да так тут и осевший.

Вообще я тоже пару раз ловил себя на мыслях, что за мной тоже наблюдают, но списал это на авторемонтную мастерскую, располагавшуюся буквально в двух шагах от наших боксов. Если быть точнее - на двух весьма мутных товарищей, подрабатывающих там слесарями. Но Дмитрий из "слесарки" сегодня выходил всего раза два, на пару минут. Интересно, где именно он чувствовал, что за ним наблюдают.

- А ты где был, когда на таких ощущениях ловил себя? - опередил меня второй сварщик - Олег.

- В том и дело, что именно в слесарном, - несколько растерянно ответил слесарь, - Хотя - кто и откуда там будет смотреть. И зачем? За боксами - грязь непролазная, а сверху грязи бурьян выше головы, через эти мутные стеклоблоки вообще ничего не разглядишь, дверь прикрыта. А все равно - ощущение.

Вообще слесарь имел довольно бурную биографию, и с ощущениями у него было все в порядке. Но и на старуху бывает проруха, вполне возможно, что ощущение ему действительно просто померещилось.

- Вообще в последнее время какие-то сплошные странности, - неожиданно поддержал второй слесарь - Мишка. Отхлебнув кофе, он продолжил мысль. - Мне один знакомый охотник в субботу прошедшую рассказывал, что видел блуждающую по лесу шаровую молнию. Причем довольно осмысленно - вдоль проселка, туда-сюда. С полкулака размером, и зеленоватую.

- Знаем мы особенности нашей национальной охоты, - хохотнул Костя.

- Вот только у него язва, ему пить нельзя, - покачал головой Миха, - Да и не только он мне про эту молнию рассказал. Буквально позавчера там проезжал племяш с друзьями, и тоже видели этот шарик.

- Военные какие-нибудь наверняка, - уверенно отозвался Костя, - тестируют что-нибудь.

- Костик, тебе простительно, ты не здешний. Тут военных с сорок третьего не было, - спорить с мнением Толика - нашего мастера на все руки - было трудно. В свои шестьдесят пять лет он имел живой ум и память, как у компьютера.

- Ну если не военные - тогда откуда этот шарик взялся? - Мишке эта мысль явно не давала покоя.

- А шиш его знает, - ответил я, - Мало информации, тут можно и до пришельцев додуматься, - хотя были у меня мысли на эту тему, связанные в основном с моим увлечением.

- Что пришельцам здесь ловить? - отмахнулся Андрей, - Вот где-нибудь в окрестностях нерезиновой - я бы еще допустил такой вариант, но в нашей глуши...

- В том и дело, что вариантов особо ни у кого нет, а факт есть, - Мишка еще отхлебнул кофе, забросил в рот карамельку.

- Мало ли, что по местным лесам бродит, - Костя сунул в зубы сигарету, добыл из китайской "зиппы" огонек и закурил, - Тут же до европы, в смысле территории, рукой подать. Кого тут только не было - скифы, сарматы, татары, славяне... и у каждого своя вера.

- Это, конечно, да, здесь много кто был, - согласился я, повторяя манипуляции сварщика со своим портсигаром, - но духи не вечны, они существуют, пока в них верят. Или, что чаще - пока не истратили ту силу, что осталась у них после смерти тела.

- Юрий, я понимаю твои увлечения, - Олег пожал плечами, - Но списывать вполне физический объект на чисто энергетическую структуру - духа - по мне, как-то нереалистично.

- Олег, а блуждание шаровой молнии вдоль проселка, под которым даже телефонного кабеля нет - разве реалистично само по себе? - парировал я.

- Ну признаюсь - убедил, - сварщик пожал плечами. Я затянулся, выпустил пару дымных колец. Задумчиво пронаблюдав их полет к форточке, добавил:

- Если прикинуть в общем виде, то наличие такого шарика действительно нелогично. Но опять не хватает информации - без нее просто получается переливание из пустого в порожнее.

Некоторое время мы просто сидели молча - кто попыхивал табачным дымом, кто потягивал кофе. Дмитрий глянул на часы и произнес:

- Пожалуй, можно снова поработать. У кого срочных дел нет - подсобите раму вытащить?


К четырем часам вернулся шеф, и последующие минут сорок были связаны с разгрузкой "расходников" - баллоны с аргоном и углекислотой, катушки с проволокой, пачки отрезных и шлифовальных дисков, болты, гайки, шурупы и еще килограммов сто разных наименований. После разгрузки мы традиционно собрались в "бытовке".

Начался ежевечерний "разбор полетов". Сегодня работы было немного, в график мы вполне укладывались. Завтра тоже не так уж много надо сделать, а послезавтра - уже первое мая. Этому вопросу и было посвящено основное время разговора.

- Итак, что мы имеем? - наш шеф, Леха, внешностью немного напоминал татарина, несмотря на вполне славянское происхождение. Манера общения у него была несколько импульсивная, но это никому не мешало.

- Пока все по плану, - отозвался Толик, помимо непосредственно обязанностей слесаря, удерживающий на виду работы по всем основным заказам.

- Так это же хорошо. Тогда знаете, как мы поступим? Завтра продолжаем работать, а в субботу - выходной. Кому по хозяйству успеть, кому просто отдохнуть с пивком и шашлыками. Есть возражения?

Разумеется, возражений на предложение шефа ни у кого не было. Так что, немного поговорив за жизнь и вчерне распределив работу на пятницу, мы начали собираться.

Я быстро переоделся, натянув вместо старых солдатских штанов затертые джинсы, накинул на плечи кожаную куртку - "косуху", натянул на голову шлем и выкатил из-под навеса, под которым зимой содержались дрова, верный "Юпитер". На этом мотоцикле я катался с пятнадцати лет, с четырехгодичным перерывом на время известных событий и последовавшего за ними восстановления экономики. Мотор уверенно выдержал два капремонта - первый - после грубой деревенской эксплуатации, второй - год назад после развалившихся подшипников в двигателе, и меня вполне устраивало передвижение на старом мотоцикле со своей историей. Некоторыми ценителями характерный звук двигателя и запах выхлопа считаются опознавательными знаками марки...

Ехать мне было километров восемь - в спокойном ритме по городу это укладывалось в десять - пятнадцать минут. Дома ожидала готовка простого ужина и тренировки разума.

Вообще раскачка разума - это прямо отдельная песня. Лет пять назад, когда случился очередной приступ безделья, набрел на сайт, заполненный разными магическими и эзотерическими методиками. Больше всего удивился, когда с первого раза сумел повторить один из описанных опытов "для начинающих" - накачать между ладоней что-то вроде шарика размером с грецкий орех. Видно не было ничего - но ладони при попытке соединения начинали ощущать сопротивление. Это меня и заинтересовало, так что после непродолжительного колебания я начал понемногу штудировать выложенную на том же сайте литературу. Потом - пытаться ставить описанные опыты. Что интересно - большая часть опробованного работала, пусть зачастую со скрипом и перекосами.

Однако при прекращении тренировок хоть на неделю результаты падали. В принципе - нормальное явление при освоении чего-то совершенно нового, так что я тренировался каждый вечер - пятнадцати минут хватало. Накачка того же шарика, дыхательная гимнастика, попытка раздвинуть восприятие шире, чем обычно.

Уже после ужина и тренировок можно съездить к товарищам в реконструкторский клуб. Большого наплыва народа сегодня не будет (четверг), так что имеется неплохая возможность потренироваться в спаррингах. Вообще на реальном поле боя один к одному редко сходились, но зато именно спарринги любят разные фотографы и практически в полном составе женский пол, в числе четырех-пяти представительниц непременно присутствующий на тренировках.

Скрипнув тормозами, мотоцикл остановился между старым двудверным "бумером" в идеальном состоянии (мало кто знал, что тот "бумер" на пятнадцать лет старше хозяина) и изрядно поеденным ржой жигуленком. Рывком установив мотоцикл на подножку, я подхватил за "челюсть" шлем и пошел к черному входу, через который реконструкторы обычно и попадали в помещение - школьный спортзал.

Повесив шлем на крючок в кабинете нашего руководителя, в школе работавшего физруком, я присоединился к попивающей чай компании. Сегодня нас собралось восемь человек. Неплохо, есть возможность отдохнуть от монотонного махания трехкилограммовым молотком и парой "вытяжных ключей".

- Итак, я имею сказать интересную вещь, - хозяин жигуля, Витька, привстал со стула и оглядел нас, - Мне тут сегодня перепала информация, что цвет наших "стражей порядка" первого числа будет отдыхать на берегу Осереди, неподалеку от старого тракта. У кого какие мысли на эту тему?

- На пляже у излучины, километрах в двух от пересечения со старым руслом, - предположил Гриша.

Вариант был в принципе неплох - комаров сдувает ветер, дров для костра и шашлыка в тех местах набрать не вопрос, да и доехать можно при некоторой сноровке даже на никак не приспособленной к езде по грязи легковушке.

- Я считаю - нормальный вариант, - согласился наш руководитель с необычным в нынешние времена именем Ярослав, - Однако же, надо прикинуть, сколько будет народа?

Бегло прикинули - вышло пятнадцать человек. Немало, конечно, но люди все серьезные, и понимают, что пикник на природе может обойтись и без дебошей. В особенности - если учитывать биографии примерно каждого второго.

- Ну, с планами на выходные вроде определились, - отметил Серега, протирая очки, - Пожалуй, можно и потренироваться. Как - спарринги или строй на строй?

- Для строя народу мало, - качнул головой Ярослав, - так что сегодня спарринги, и завтра, по всей видимости, тоже - некоторые начнут отмечать день всех трудящихся уже с вечера. Ну, пожалуй, можно и на разминку.

Разминка у нас состояла в пробежке с собственным оружием наперевес, на манер автомата, легкой гимнастике и двух десятках отжиманий. Дальше быстро кинули жребий - кому и с кем тренироваться. Мне выпал номер Ярослава. Так, будет интересно и познавательно. Ну, начали.

Начинался спарринг по сигналу третьего человека, всегда стоящего наготове с аптечкой первой помощи. За три года, на протяжении которых я посещал клуб, аптечка не пригодилась ни разу, но мы все разумно считали, что лучше перебдеть. Оружие у каждого в ножнах, извлекается по тому же сигналу. И дальше - по желанию противников. Выступающий секундантом нашей пары Сергей коротко свистнул - начали.

Ятаган выскальзывает из ножен, в другую руку перехватываю кинжал - и жду атаки. А вот с атакой противник ждет. Но в правой руке у него палаш, в левой длинный кинжал, и по позе видно - он готов в любой момент атаковать. Попытаюсь не упустить этот момент...

Есть атака! Пропускаю палаш под ногами, просто подпрыгивая, и бью сразу в голову. Там ятаган встречается с кинжалом, Ярослав подныривает мне под руку, но я разрываю дистанцию, и палаш пролетает вхолостую. И снова стоим на расстоянии двух метров, ждем следующей атаки. Ну-ка, теперь моя очередь попробовать на прочность оборону противника.

Вот только атаки наши практически совпали. Я принял палаш на кинжал, и Ярослав тоже поймал на свой кинжал мой ятаган. Снова разрываем дистанцию, и тут я решаю не ждать, а бить сразу. Взмах - Ярослав отклоняется, я сокращаю дистанцию и атакую кинжалом. Наш руководитель принимает его на палаш, поскальзывается и падает.

- Вы убиты, сударь, - я пожал плечами, демонстрируя сверкающее лезвие своего оружия.

- Неплохо потренировались, - Ярослав жестом дал понять, что спарринг закончился. Я убрал ятаган в ножны, протянул руку нашему руководителю. Тот ухватился за нее, поднялся, дошел до лавки у стены и присосался к бутылке с минералкой.

Вот так обычно и выглядит спарринг. Ни долгих плясок вокруг соперника, ни размашистых ударов, ни перекатов... резкая атака, защита, дистанция. Нет щита - удары принимаешь на кинжал. Удар - короткий, призванный не подарить пару красивых фотографий наблюдателям, а достичь цели. Широкие взмахи и открытые всем атакам стойки оставьте героям голливудских фильмов.

Я пристроился рядом с Ярославом, поглядел на оставшиеся две пары. Тут та же картина - быстрые атаки, защита, контратаки. До поединков на шпагах, которые длятся несколько секунд, нам еще расти и расти, однако, поединок со средними клинками - все же меньше длится, чем полноценный, со щитом и броней. Да, что-то у поединщиков дела затягиваются...

Оружие все еще продолжающие спарринги товарищи имели примерно одного класса - сабли по образцу времен века восемнадцатого. Оружие несколько специфическое - и техника владения тоже. Хотя при желании поединок можно было закончить за пару минут, как вышло у нас с Ярославом, противники с характерно хищными выражениями лиц продолжали звенеть сталью клинков. Никак, сами хотят, чтобы поединок длился достаточно долго? Ну, посмотрим, чем дело кончится...

Дело же продолжалось еще минуты три. Опять-таки победить помогал случай. Витек неловко зацепился одной ногой за другую, а Жора не удержал равновесия. Когда вся компания пристроилась на лавках и утолила жажду минералкой, Ярослав оглядел нас задумчивым взглядом и произнес:

- Сегодня, пожалуй, больше не воюем. Очень уж игривое настроение у большей части нашего славного коллектива. Под такое настроение лучше на черенках от метел драться, а не на клинках - а то случайно можно чего абсолютно не лишнего каждому уважающему себя мужику подпортить. И есть у меня мысль, что завтра будет абсолютно такой же день игривого настроя. Так что мое предложение такое - собираемся послезавтра часам к двенадцати в оговоренном месте. Кто решит не приходить или наоборот - прихватить с собой еще кого - предупреждать всех через соцсети. Ну, пожалуй, на сегодня все.

Попрощавшись, мы начали расходиться. Ушли по пахнущей смолой и свежей листвой улице Жора и Ярослав, Витек, чуть повозившись с двигателем своего древнего жигуля, взял на борт Серегу, Женька завел двигатель бумера, пригласил на борт оставшихся товарищей и тоже двинул домой. Я закрепил на кольцах, пришитых к куртке чехол с ятаганом, завел мотоцикл и неспешно направился домой.

Времени - уже девять вечера. Послезавтра будет отдых на природе, а значит, надо немного подготовиться. Подготовка, правда, карается статьей двести двадцать три уголовного кодекса, но после того, как в двадцать втором году на "черный рынок" выплеснулся полноводный поток побывавшего в руках солдата и офицера оружия, за этим следят не так жестко.

Сама подготовка - снаряжение пары десятков патронов к древнему револьверу системы Нагана - не только метко и безотказно стреляющему, но еще и основательно отлаженному. Достался мне револьвер реально "по случаю", и дал первые навыки стрельбы. В принципе процесс недолог - выбить отстрелянные капсюли, запрессовать новые, засыпать пороха, загнать пулю. Капсюли и порох - не проблема для охотника-любителя, коим я вполне законно являлся с того же двадцать второго года, пули - тоже. Полчаса времени неспешной работы - и передо мной стоят двадцать одинаковых патронов. Этот этап подготовки выполнен, сейчас можно и заполировать лезвие и гарду ятагана - лишним не будет.

Форму лезвия я скопировал с известной в Сети картинки, показывающей типичнейших представителей семьи "Красные Шапки", гарду же разработал сам. Латунное литье, вокруг лезвия в неполный виток оборачивается шея дракона, голова, оскалившая клыки, смотрит вдоль обушка, латунные крылья прикрывают кисть руки, рукоять обтянута грубой кожей, с тесненным рисунком чешуи. Работы было много (только компоновку я прорабатывал месяц), но результат того стоил.

Полировка пошла под старый, еще годов восьмидесятых, боевик. Чего только не крутят в последнее время по телевизору...


Пятница прошла незаметно - с утра взялись, и к вечеру все срочные работы сделали. Андрей промывал краскопульты, Димон и Мишка скручивали шнуры шлифовальных машин - дело двигалось к концу рабочего дня. Я загасил горелку, затянул вентили на баллоне и редукторе. Еще через полчаса, лишний раз проверив электрику и газовое оборудование, отключил электричество в кузнице. По лицам некоторых товарищей ясно можно было прочитать готовность душевно отдохнуть уже сегодня вечером, не дожидаясь первого числа.

Попрощавшись с товарищами, я двинул домой. Сегодня и мне не грех немного отдохнуть.

Где-то через полчаса, завалившись на диван, включил древний ноут, заглянул в реконструкторскую группу одной из соцсетей.

Новостей по сути планирующегося действия не было - значит, никаких изменений, завтра к полудню на условленном месте. Пошарив немного по памяти компьютера, включил какой-то старый фильм. Все равно по хозяйству что-то делать - земля еще не просохла, а дом в порядке.


Нас утро встречает прохладой... да, надо было вечером добавить подачу газа в отопительном котле. Ну ладно - за день дом прогреется. Пока же я поставил чайник, и начал неспешно собираться на выезд.

Ятаган - в чехол, достать из тайника револьвер и пересчитать патроны - всего тридцать штук россыпью и семь в барабане. Пожалуй, можно прямо все и прихватить - у товарищей-реконструкторов тоже найдется, из чего пострелять. И куда спрятать наган с патронами - найдется.

С утра прохладно - значит, ехать в джинсах, берцах и кожанке. Для полноты внешнего вида на голову - очки-консервы.

- А мы по локоть да закатаем рукава! А мы Чикаго раскидаем на дрова! - завопил мобильник. Это племянник Сереги из нашего клуба, Сашка. Я ткнул кнопку приема, поднес древнюю трубку к уху.

- Прием!

- Юра, привет! Ты сегодня подъедешь?

- Подъеду. А что?

- Гвоздей мне не прихватишь?

- Тебе сколько?

- Штук сто не сложно будет? Деньги сегодня же отдам.

- Будут тебе гвозди. Отбой.

Сашке семнадцать, и он виртуозно управляется с "Марголиным", доставшимся от деда. Вот только патроны к нему он купить не сможет ближайшие лет шесть, пока не получит разрешение на нарезное оружие. Поэтому патроны он добывает через знакомых, имеющих разрешения. В том числе и через меня. Сам я имею помповое ружье Ижевского завода и "мелкашку", с которой пару раз ездил к другу в Иркутск на пушного зверя. Прихватить из сейфа две коробки патронов калибра .22lr и сунуть в чехол с ятаганом много времени не заняло.

Много на моем мотоцикле не увезешь, ну так от меня только присутствие и требуется. Чехол с ятаганом вешается на спину, Наган укладывается в специально оборудованную полость между крылом и воздушным фильтром. Еще надо дозаправиться, на всякий случай.

Долив масла в маслобак, отставил канистру с маслом и тряхнул ту, в которой должен был быть бензин. Ладно, до заправки дотяну. Выкатив верный ИЖ за ворота, я завел двигатель, слегка прогрел его, поправил чехол с ятаганом за спиной и выдвинулся в сторону заправки.

Оттуда мой путь лежал в южном направлении по трассе, километра четыре, дальше следовало свернуть на проселок и двигать лесами. Километров через шесть, петляя как заяц, попаду на берег Дона - неподалеку от соединения нового русла со старым, там и небольшой песчаный пляж, и овраг, который половина местных охотников использует как стрельбище, в общем - идеальное место для шашлыка. Дорога, к слову, пролегает рядом с тем местом где охотник и компания подростков видели блуждающую шаровую молнию...

И верно, километра через два езды по проселкам, начались какие-то непонятки. Сначала - засбоил двигатель. Когда я выжал сцепление с целью дать газу для прочистки свечей - двигатель и вовсе заглох. Тут же пропали вообще все показания приборов - погасли диоды индикации, упала стрелка электронного спидометра, а в воздухе запахло озоном. И, как итог, только стоило въехать в поворот проселка - прямо перед собой обнаружил желтый шар размером с баскетбольный мяч, который объехать уже не успевал. Сверкнуло, щелкнуло в ушах, я бросил сцепление...

...с громким хлопком завелся двигатель, вновь ожила приборка, но я снова выжал сцепление, поймал нейтраль и дал по тормозам. Оглянулся.

Там, где должен был быть поворот, из-за которого я вывернул, перед тем, как попасть в сгусток неизвестной природы, дорога была прямая. Просматривалась на добрых метров двести. Тогда я вновь повернулся вперед. Теоретически, впереди должен был быть мост из десятка бревен, положенных поперек неширокого ручья. На практике там оказалась поляна, причем дорога сворачивала куда-то в сторону, и явно шла по границе леса и поляны.

Как вполне рабочий вариант - попал. Вот только - интересно, куда? Я заглушил двигатель и задался вполне привычным для русского человека вопросом - что делать?

Наверное, в первую очередь - осмотреться. Цели - узнать, понимаю ли я местный язык (зачастую в литературе попаданец начинает понимать язык автохтонов сразу), приблизительно оценить уровень технического развития местных, и на основании результатов выработать план дальнейших действий. Если язык не понимаю - взять "языка" из местных, если понимаю - постараться выработать модель поведения. Над легендой работать пока рано.

Еще раз огляделся, чтобы хоть примерно оценить обстановку. Следов на пыльной грунтовке - никаких, в смысле - следов шин, зато есть строчка отпечатков подкованных копыт. Окурков и пакетов по обочинам - ни одного. Быть такого не может, чтобы столь чистое место оказалось где-то на Земле. Лес тоже значительно гуще, чем тот, что растет возле Дона в нашей местности. И кустами вдоль обочин земля заросла так, что в глубину метров на шесть видно, а дальше все сливается в коричнево-зеленый фон. Едва удалось найти место, где можно было просочиться с мотоциклом, чтобы при этом не навести аборигенов на мысли о том, что здесь что-то тащили.

Закатив мотоцикл поглубже в заросли, стараясь при этом не сильно ломать ветки, я достал из тайника Наган, проверил патроны в барабане, сунул револьвер под куртку, в наплечную кобуру и пешим порядком выдвинулся в сторону поляны, которую по кромке леса огибала дорога. Прислушивался ко всем звукам, стараясь определить источник, был готов в любой момент нырнуть в придорожные кусты - мало ли, как тут отнесутся к моей одежде? Обойдя поляну полукругом, дорога снова нырнула в лес. Примерно минут через десять пути справа вынырнула еще одна колея, влилась в ту, по которой я топал. Следов покрышек и мусора цивилизации на ней тоже видно не было, что наводило на некоторые мысли. Однако обдумать ситуацию я решил позже, а пока просто увеличил бдительность.

Километров через пять дорога, приняв еще два проселка, вывела меня на перекресток с трактом. У перекрестка стоял указатель - полосатый черно-белый столб высотой метра три, и три доски на вершине, крашеные в белый цвет. Черной краской, шрифтом вроде чертежного, на каждой доске было выведено слово. На той, что смотрела влево, слово читалось примерно как "Лопор". Указывающая вправо несла на себе надпись "Виллибург", а смотрящая в сторону той дороги, по которой пришел я - "Мирен". Алфавит - вроде как смесь латиницы с греческим. Нашел, конечно, по какому примеру узнавать, понимаешь язык или нет. Названия населенных пунктов не переводятся. Надо садиться в засаду и ждать проезжих, с уже определенными целями. Так что я выбрал себе место в развилке ветки кряжистого дуба. Со всех ракурсов, кроме направления градусах в тридцати от отходящего в сторону Мирен (или Мирена, не знаю, как правильно) проселка, наблюдательный пункт закрывали листья.

В две минуты забравшись в развилку и устроившись там поудобнее, я начал анализировать уже случившееся со мной.

Итак, дано - неизвестный мир, однако сила тяжести и атмосфера аналогична земной, разве что кислорода в воздухе побольше, пару раз вдохнешь глубоко - голова кружиться начинает. Или просто на Земле воздух столь сильно загажен? Пока не важно. В моем активе - револьвер, из которого в мишень размером в голову я уверенно попадаю с полуста метров, и тридцать семь патронов к нему. Также - мотоцикл с запасом бензина и масла километров на триста пятьдесят хода. При перестройке карбюратора - на четыреста пятьдесят. Также - КПК в военном исполнении, то есть без выступающих и хрупких элементов в конструкции. Также - ятаган и умение им владеть. На первый взгляд немало. Что же предлагает этот мир?

Местные жители перемещаются на гужевом транспорте и пешком, технологический уровень с наскока не определишь, допустимо предположить, что люди. Больше о жителях ничего не известно. Значит, ждем, пока по дороге кто-нибудь проедет или пройдет, и только тогда думаем дальше, а то можно много чего надумать. К слову, по наступлении ночи надо будет перекатить мотоцикл ближе к наблюдательному пункту, пока его (мотоцикл) не нашли автохтоны.

Ну-ка, ну-ка, что это за штука? Со стороны "Виллибурга" слышен звук... цоканье, скрип... никак телега с лошадью? Ждем-с...

Действительно телега. Самой народной внешности - плетеный из каких-то прутьев короб, в нем - аккуратно уложенная глиняная посуда самых разных форм, но все в принципе знакомо - горшки, крынки, миски. Спереди поперек короба лежит доска, а на ней - двое пацанов лет по пятнадцать, на вид скорее жилистые, чем накачанные, о чем-то оживленно разговаривают, но пока слов не разобрать - далековато. Тянет телегу лошадь серой, в "яблоках" масти, даже мне понятно - немолодая уже. Телега подъехала ближе, и я начал прислушиваться и приглядываться.

Одеты эти двое примерно одинаково - серые штаны из грубой ткани, рубахи почти белые, оба босые. У одного из-под рубахи торчат ножны небольшого ножа, у второго примерно в том же месте что-то выпирает. На виду лежат два длинных, под два метра, шеста с отполированной от часто употребления средней частью. Вот уже стало возможным разобрать разговор...

- ...и тогда я хватаю шест, штаны с рубахой - и в окно. Хахаль ее - сначала следом кинулся, а потом решил через дверь. Ну мне только того и надо - я сразу на чердак, и притих. Он выскакивает из хаты, и по дороге к полю. Ну, окно как раз на поле выходило. Я натягиваю штаны, рубаху, тихо спускаюсь, и в другую сторону. Одна мысль - только бы псы не учуяли.

Значит, все же люди. На вид - от землян совершенно не отличаются. Росту в обоих сельчанах (городские явно по-другому одеваются) навскидку метр шестьдесят пять - метр семьдесят. Разговаривают с каким-то аканьем. Однако - до чего схожие интересы у молодежи в разных Мирах.

- И как? Утек?

- Буквально чудом! Кто же знал, что они на окраине собак ночью не привязывают? Из-под ворот высовывается аппанец, - местная порода? - и внимательно на меня смотрит. Веришь, нет - его мысли я без напряжения прочел!

- И чего же он хотел?

- Жрать он хотел. Так что я потихоньку двинул к лесу, взгляд с кобеля не спуская...

Телега уже отъехала метров на сорок, и теперь до меня долетали только обрывки слов.

Интересное кино получается. Или местные умеют читать мысли, или рассказчик загнул для красного словца. Но кое-что уже начинает складываться.

Уровень технического развития, ориентировочно, век семнадцатый. Причем ближе к началу, чем к концу. Хоть на телегах с деревянными колесами на Земле передвигались местами до середины двадцатого века, на мысли о веке семнадцатом наводит отсутствие обуви у пацанов. При себе у них нет ни луков, ни арбалетов. Или крепкое государство, поддерживающее безопасность на дорогах, или оба запросто разберутся с дорожной бандой и без метательного инструмента. Однако же, для полноты картины лежать мне на ветке, прикидываясь ветошью, до самого вечера как минимум.

Еще минут через двадцать по тракту прокатились четыре... паровых тягача с прицепами. Бодро так прокатились, километров под тридцать. Ошибся я с определением уровня развития...

Напоминали тягачи нечто среднее между рамным прицепом без бортов и локомобилем - действительно имелась рама, спереди на этой раме лежала горизонтально бочка, из передней части которой выходила и тянулась вдоль всей рамы труба сантиметров десяти диаметром. На бочке - зеленые буквы, вроде аббревиатура, читается примерно как КВСС. За бочкой располагалось кресло, занятое персонажем, которого иначе, как мехводом было не назвать, около кресла - два больших рычага и несколько (сколько именно - не разобрать, но никак не меньше четырех) маленьких. Прямо за креслом труба поднималась вверх метра на два, и из нее тянулась струя синеватого дыма, щедро разбавленная паром. За креслом, чуть позади трубы, имелся паровой мотор, на слух выдававший оборотов сто. Задние колеса были побольше передних раза в два, и даже имели протектор в виде привинченных к стальному ободу каких-то брусков.

Сами мехводы были одеты в штаны плотной серо-синей ткани, сильно напоминающие заношенные до безобразия джинсы, куртки зеленого цвета, на глазах - очки-консервы. Обуви не разглядеть.

В прицепах - какие-то ящики, накрытые брезентом. На ящиках лежат товарищи в коротких сапогах, зеленых штанах, зеленых куртках с какими-то знаками различия, у каждого меч и арбалет под рукой. Ага, это уже напоминает армейский конвой. И буквы наверняка расшифровываются как "какие-то военные силы". Возможно даже, королевские, ибо у меня мечи и арбалеты с выборной властью не сочетались никоим образом.

Задумчиво проводив взглядом колонну, отметил, что особого любопытства мой ИЖ вызвать в городах вряд ли сможет. Ибо точно так же дымит и хлопает. Обороты, правда, изрядно побольше.

До вечера я пролежал на ветке, наблюдая за пешеходами, конниками, телегами и тягачами. Пешеходы шли, как правило, в одиночку. На телегах зачастую ехали по двое-трое, оживленно общаясь. Темы были самыми прозаическими - кто у кого увел косу, кто кому рога наставил, почем на базаре посуда и скобяные товары. Акцента в речи проезжих почти не было. Ну как - почти... некоторые акали, некоторые шепелявили. Вполне укладывается в формулировку "диалект". Одеждой от меня сильно не отличались - разве что не было на их куртках молний. Вот аналоги кнопок имелись, но в малом количестве, и то только на сравнительно обеспеченных путниках. Так же из разговоров я узнал, что указанный на верстовом столбе Виллибург - столица этого государства, действительно королевства, Лопор (название произносили с ударением как на первой "О", так и на второй) - крупный порт, и там железо хоть и хуже "филонского", но заметно дешевле. Вроде есть и производство железа. На Мирен никто за весь день ни разу и не свернул.

Когда начало темнеть, движение на дороге практически затихло. Я спустился с дерева, поправил револьвер, и направился в ту сторону, где оставил мотоцикл. Добрался быстро - дорогу теперь знал, да и поляна была очень уж приметная. Однако у мотоцикла меня уже ждали...

Когда я, оглядевшись, сунулся в кусты, мне почудился чей-то шепот. Но тут же налетел порыв ветра, и все звуки слились в шелест. Вытащив из кобуры Наган, я продолжил путь. Однако со стороны тракта послышался треск тягача, и я замер, прикидывая варианты.

Пока я телился, из сумрака кустов высунулись двое неизвестных и втянули меня в самую гущу. Чей-то палец ткнул в локоть, рука одного поймала выпавший револьвер, а второй прикрыл мне рот ладонью и прошипел:

- Тихо!

Я и не дергался. Осмотрелся - ножи у обоих висят на ремнях в ножнах, никто мне под ребро ничем острым не тычет. Чего бы и не посидеть тихо?

Тем временем по дороге пронеслись два тягача, до меня долетели обрывки пьяной песни. Дождавшись, пока тягачи скроются из зоны слышимости, неизвестные меня отпустили и вернули Наган. Причем подавал его неизвестный мне правильно, то есть взявшись за ствол и придерживая спусковой крючок. Что выдавало человека, с огнестрельным оружием знакомого хоть в какой-то мере.

- Третьим будешь? - тот товарищ, что отобрал у меня револьвер, судя по голосу, возраста был лет шестидесяти. На нем была какая-то светлая накидка, сейчас запахнутая, и из-под нее высовывались ноги в крепких на вид сапогах.

- Наливай! - нервно отозвался я. Оба сразу оживились, уселись поудобнее на охапках лапника (ага, явно не меньше трех часов уже тут сидят).

- Какие будут вопросы? - обратился ко мне тот, что отобрал, и затем вернул револьвер.

- Вы кто такие?

- Товарищи по несчастью. Тоже из других Миров сюда попали.

- С чего мне вам верить? Схватили, рот заткнули...

- ...Не били, не связывали, вернули оружие.

- Тоже верно. В чем тогда подвох?

- Наверное, в том, что сразу признались, - пожал плечами второй, по голосу - лет тридцати пяти товарищ. Этот был одет в коричневую кожаную куртку, темные штаны и короткие сапоги.

- Наверное.

Тот, что помоложе, протянул руку: - Илаф.

- Юрий, - я пожал протянутую руку.

- Скоур, - представился старший, тоже протягивая руку. Я без вопросов пожал ее.

- Чем планировал заняться с утра? - спросил Скоур. Значит, проверка...

- Думал устроить ревизию карманов, а то сейчас уже темно, и сходить в ближайшую деревню. Попытаться обменять свои монеты на местные, купить еды и узнать хоть что-нибудь.

- Толковый план, я и сам так сделал, как сюда попал. О чем думал дальше?

- Попытаться устроиться к кузнецу... или кузнецом - смотря, как дело повернулось бы. Дальше - собирать информацию и думать, как вернуться домой.

- Умеешь железо ковать? Точно бы получилось пристроиться. А про планы вернуться домой - послушай. Ты сам, как я чувствую, маг, должен кое-что уметь. Про гадание знаешь наверняка. Когда я попал в этот Мир, при первой возможности раскинул карты. Мне выпало найти еще двоих, таких, как я, и только потом обдумывать возможность возвращения.

- Однако же. И что же теперь?

- Надо двигаться в село, - отметил Илаф.

, - Илаф правильно заметил, надо двигаться в село. Там и прикинем, что делать дальше.

Я выкатил из кустов на дорогу мотоцикл, Илаф чуть дальше по дороге тоже вывел из кустов нечто, сильно напоминающее трайк. Точнее в темноте было не разобрать. Илаф со Скоуром погрузились на трайк, я, пару раз качнув подсос, завел мотор, и мы вместе двинули в сторону тракта. Ушли на вторую от поляны дорогу, и минут через десять уже въезжали в село. Практически на окраине стоял большой дом - трактир. Сразу поставив трайк к сараю, Илаф и Скоур двинули в сам трактир. Я приткнул мотоцикл возле трайка, закрыл топливный кран и двинул следом.

В трактире было малолюдно. На десяток длинных столов приходилось всего пятеро. Трое мужиков мирно пили пиво из больших кружек. На другом конце зала у стойки двое широкоплечих мужчин в меховых шубах и меховых же высоких шапках (а на дворе было жарко!) черпали вино из небольшого, литров на десять, бочонка. Скоур подошел к стойке и обратился к стоящему за ней невысокому полноватому мужичку в бандане и кожаной жилетке:

- Уважаемый, нам ужин и кувшин вина на всех.

Стоящий за стойкой абориген кивнул и направился в сторону открытой двери в кухню - с моего места были видны два мешка с какими-то корнеплодами, полки, заставленные берестяными баночками и край чугунной плиты, венчавшей кирпичную печь.

Исключительно из интереса я бегло окинул взглядом раскинувшиеся за стойкой стеллажи. Бутылки, по большей части из мутно-рыжего стекла, но встречаются совершенно прозрачные, и совсем темные. Справа, возле двери на кухню, висят натуральные ходики, только без кукушки. Времени на них - без пары минут девять.

Илаф уже занял место за угловым столом, откуда прекрасно просматривалась и дверь, и стойка, и лестница. Я и Скоур направились туда же. Устроившись на широкой и, что интересно, чистой лавке, я окинул взглядом Скоура и Илафа.

- Не кажется ли вам, уважаемые, что надо несколько прояснить ситуацию?

- В каком именно аспекте? - отозвался Илаф.

- Хотя бы - как вы обнаружили мой мотоцикл?

- Сначала по звуку, потом - по запаху, - отозвался Скоур, - Местные машины горелой нефтью не пахнут. Ну, и еще примерно знали, где искать. Поисковой обряд указал зону радиусом в триста шагов.

- Вопрос следующий... откуда вы сами?

- Как ты уже понял, мы оба не из этого Мира, - неспешно начал Скоур, - Миров существует множество, какие-то похожи, будто отраженные в зеркале, какие-то совсем разные. Некоторые Миры пошли по пути развития техники, и магия в них почти не работает, другие опираются на магию. Техника, конечно, тоже есть, но простая - со сложными действиями вполне справляется магия. И еще неисчислимое множество Миров, в которых доля работы магии и техники неодинакова. Я попал сюда из Мира, опирающегося большей частью на магию - у нас техника дальше музыкальных шкатулок не развилась. Впрочем, шкатулки уже почти вытеснили кристаллы с записями. Илаф - он попал из Мира, в котором цивилизация сделала ставку на технику. Магия работает только очень сильная, и то со скрипом. Захочешь - Илаф сам расскажет, - человек из мира механики согласно кивнул, - Сам ты, скорее всего, попал сюда из Мира, где магия от техники если и отставала, то не сильно. Ну как, исчерпывающий ответ?

- Пожалуй, да, - согласился я.

Тут к столу подошел кент из-за стойки, принес поднос, уставленный тарелками и мисками. В центре подноса красовался кувшин объемом если и меньше пары литров, то ненамного. Мы разобрали тарелки, кувшин с подноса снял сам трактирщик, и три стакана к нему тоже.

Когда трактирщик удалился, я задал следующий вопрос:

- Что будем делать дальше?

- Сначала поедим, а потом надо прикинуть пути заработка. Поиздержались мы в последнее время, - Илаф запустил ложку тушеную с мясом картошку. Я покосился на Скоура.

- Илаф верно подметил, поиздержались, - кивнул маг, приступая к трапезе.

Надо заметить, что ужин оказался довольно вкусным и сытным, а вино - весьма неплохим. После того, как миски были опустошены, а вино выпито, Скоур произнес:

- Теперь, пожалуй, идем наверх. Там и поговорим.

Не слишком большая - где-то так три на четыре метра, комната, стены дощатые, из стыков досок торчит пяток колышков (на одном из них висит изрядно потрепанная гитара), с тремя койками у стен и узким столом у окна. Над столом был вбит особо длинный, с полметра, колышек, на котором висела грубо исполненная керосиновая лампа.

Скоур устроился на столе, сильно напомнив позой Сантьягу, Илаф сел на одну из коек.

- Лично я считаю, что нам надо поговорить начистоту, - произнес Скоур.

- Согласен, - кивнул Илаф.

- Ну, что тут сделать, не буду откалываться от коллектива. Что именно вас интересует?

- Как минимум - твоя версия причины твоего же здесь пребывания. Как максимум - нахождение пути вернуться в родные Миры. И еще множество промежуточных вариантов.

- Сейчас, сформулирую... пока у меня единственное предположение - я кому-то здесь до зарезу нужен. Хоть я в магии и разбираюсь довольно слабо, порядок энергозатрат и сложность обряда, позволяющего пробить стенки двух Миров, представляю себе отчетливо.

- С энергией - в точку, но по поводу сложности - для опытного мастера здесь ничего слишком сложного нет. Продолжай, - поправил Скоур.

- Чтобы вернуться обратно, придется, как минимум, разыскать того, кто вытащил сюда всех троих. Это в том случае, если нет возможности сделать попытку самостоятельно вернуться обратно, - маг отрицательно покачал головой, - дальше - по обстоятельствам. Или он сам - или они, вполне возможно, мы нужны какой-то группировке - предлагает нам работу, по выполнении которой отправит обратно, или мы будем вынуждены сами заставить его вернуть нас обратно. Последнее - маловероятно, не думаю, что нас троих сюда тащили просто так. Пока у меня все.

- Что лично я могу сказать на эту тему - несколько наивно, однако же, по сути своей верно. В то, что придется заставлять кого-то, я просто не верю. Скорее всего, нам предложат несколько заданий, в меру грязных, но вполне посильных и внутреннего отторжения не вызывающих.

- Скоур, ты и сам знаешь, я в магии тоже не особо, - произнес Илаф,- Потому верю тебе на слово. Но от себя вношу такое дополнение - вполне возможно, что назад нас никто не отпустит. Так что следует учитывать еще и этот вариант.

- Откровенно говоря, вряд ли нас после выполнения всех заданий попытаются убить. Для того чтобы выполнить задания, мы должны быть мотивированы. Разбирать, правду человек говорит, или врет, я тебя, Юрий, научу завтра-послезавтра. Или Илаф научит, как сложится. Формулировать вопросы правильно - задачка, конечно, но этому тоже можно быстро научить. Также есть несколько хороших клятв, которые в принципе нельзя нарушить. Подобрать формулировку несложно. Еще один фактор - компания наша собралась из... кхм, людей, в жизни кое-чего повидавших, которых убить не так уж просто. Это мои аргументы, - закончил маг.

- Признаюсь, убедил, - согласился Илаф.

- Так что же дальше? - спросил я.

- Сейчас сюда организуют третью койку, и ляжем спать. Дежурим по очереди, время определить просто - масла в лампе хватает на три часа. Когда лампа гаснет, дежурный доливает масло и будит следующего. Пока - обождите пару минут, схожу, распоряжусь на тему завтрака.

Скоур вышел из комнаты, мы с Илафом остались вдвоем. Тот сразу задал мне несколько провокационный вопрос:

- Служил?

- У нас все служили. Я - два года, демобилизован по ранению.

- Тогда ясно. Ты не смотри, что Скоур один командует - в группе мы договариваемся, кто и за что отвечает. На Скоуре - стратегия и финансы, на мне - тактика и техника. Завтра перераспределим обязанности, и будем прикидывать, где подзаработать денег. Пока самый реально прибыльный вариант - завалить одного местного зверька с лошадь размером, за это объявлена награда в три тысячи вот таких монет, - из кармана кожаной куртки механик извлек желтую монетку размером с русский рубль, - Трона называется. Реакция у этого зверя просто нереальная, от стрел уклоняется или просто перехватывает. Сюда бы винтовку, что я на Грэкотане видел, да только нет в этом королевстве порохового оружия. У тебя, кстати, как с оружием?

- Ятаган и револьвер. Вроде винтовки, только карманного размера.

- Покажи хоть патрон, - предложил Илаф, - Прикину, свалит или нет.

- Это, конечно, вряд ли, - отозвался я, выщелкивая из барабана патрон. Скрипнула дверь, в проеме возник маг. Проводив взглядом патрон, который Илаф по причине слабой освещенности комнаты рассматривал с расстояния сантиметров десяти, Скоур отметил:

- Гордехорта завалить - не хватит. Но вообще мысль хорошая. Потому как иначе мы заработать достаточно серьезную сумму легальным образом не можем.

- Точно, не хватит, - Илаф задумчиво потер донце гильзы пальцем, и вернул патрон мне.

- Что за гордехорт такой? - не понял я.

- Гордехорт - существо, похожее на лошадь, с одним рогом посреди лба, - начал неторопливо излагать старый маг, - нраву жутко злого, питается исключительно свежим мясом. На убийство ради пропитания - да и защиты своей добычи - пойдет без раздумий, даже если врагов больше в десять раз. Живут поодиночке, вместе, в табуны, собираются примерно раз в пять лет. Убить его практически невозможно - настолько высока скорость реакции, что от стрел уворачивается, а в ближнем бою с ним вообще лучше не сталкиваться. Потому и награда большая, что голову над камином мечтают повесить многие, да только никто голов не предлагает.

- Если найдется кузница, я смогу изготовить достаточно надежные ружья - калибром больше, с пулей тяжелее. Правда, еще порох нужен. Есть тут фейерверки?

- Есть, но не здесь, а как минимум в Лопоре. Там и кузница вполне может найтись. Правда, работать придется аккуратно, за тем, чтобы у населения и армии Королевства не было порохового оружия, следит Белая Империя. И хорошо следит, хотя целый завод прямо в Виллибурге агенты Империи проглядели.

- А как же винтовки с Грэкотана? - спросил Илаф.

- Туда они попали как раз из Виллибурга. Но Грэкотан - место опасное, ты сам убедиться успел, и агентов Империи там просто нет - бедуины их выбивают, как хороший хозяин тараканов, прежде чем доклады успевают уйти в столицу. В столице, конечно, знают о факте наличия винтовок, но про каналы, по которым винтовки попадают в Пустыни, неизвестно ровным счетом ничего.

- А ты как узнал? - я невольно перешел на "ты" с магом, который был старше меня как минимум раза в два.

- Маркировку на ящике увидел. Точь в точь, как на фляжках из Виллибурга.

- Что за маркировка? Символ, цифры?

- Что-то вроде иероглифа. Смотри, - маг достал из внутреннего кармана куртки небольшую фляжку с выпуклым клеймом - пятиугольник, в нем - четырехлучевая звезда, вместо пятого луча - четыре буквы. USSR. Я подавился воздухом, казалось, реальность покосилась и теперь катится куда-то под откос.

- В чем дело? - напрягся маг.

- Этот знак из моего мира. Назывался знаком качества. Буквы - аббревиатура, название государства. Что в этом Мире может обозначать такая аббревиатура?

- Я предполагаю, что это обозначение мастерских широкого профиля, - предположил Илаф. По буквам вроде подходит, вот только одна "Эс" лишняя. Или она обозначает имя хозяина мастерских.

- Возможно, - кивнул маг. Я прикинул, что в мире бывают совпадения и покруче.

В дверь постучали. Илаф поднялся с койки, открыл дверь. Пацан лет двенадцати протянул ему скатанный тонкий матрац и несколько отрезов сложенной ткани. Илаф передал все это мне, я переложил скатку и ткань на койку.

- Скоур, тут сортир где?

- За сараем. Тем, у которого поставили технику.

Кивнув, я покинул номер, спустился в общий зал (к нынешнему моменту времени там сидели только двое в шубах, уже изрядно поддатые), вышел из трактира и проследовал за сарай. Там обнаружился домик размерностью метр на метр на два, с пропиленным в двери окошком и запирающей дверь простенькой задвижки в виде вращающейся на гвозде широкой и короткой рейки со скругленными ребрами. Характерный запашок не оставлял сомнений в предназначении домика.

Через пару минут я уже поднимался наверх, в комнату. Механик и маг готовились завалиться спать - Илаф пристраивал под руку охотничий нож, Скоур при моем появлении поднял со стола лучину и переломил на три неравные части:

- Короткая дежурит первой, длинная - последней.

Мы с Илафом по очереди достали по одной щепке - мне выпала средняя, механику - длинная. Значит, меня через три часа поднимут.

- Тогда я спать, - я раскатал матрац, одним отрезом полотна накрыл его, стянул ботинки, повесил на колышек куртку и лег на койку.

- Оружие под руку пристрой, чтобы быстро схватить. Случаев пока не было, но мало ли... - посоветовал маг, раскрывая плоскую сумку из какого-то брезента и извлекая пачку листов бумаги. Так, это мы умеем. Всего два года фронта - а навык вообще не забывается. Интересно, как чувствуют себя в насквозь мирной обстановке бывшие Ирбиты?

С этой мыслью я и провалился в сон. По причине обилия впечатлений снилось что-то в высшей мере бредовое - я отмахивался ятаганом от золотистых шаров, кружащих вокруг меня с осиным жужжанием, потом Илаф, тыкая пальцем в наставление РККА по стрелковому делу, убеждал меня, что этого гордехорта можно и так свалить, без самодельных ружей. Дальше мы трое в компании Семы Блинного по прозвищу и позывному Сэмэн куда-то неслись на УАЗе. Потом Скоур потряс меня за плечо и скомандовал подъем.

И я проснулся.

Лампа погасла. От грубой зажигалки маг запалил лучину, объяснил мне, куда заливать масло, и завалился спать. Я заправил и разжег лампу, достал из куртки КПК, открыл текстовый файл и начал понемногу набирать текст - события, впечатления, домыслы. Если удастся вернуться в родной Мир - подкорректирую эти записи и на их основе накатаю книгу. Приключения выдумать - много ума не надо, а может, и готовые на мою голову найдутся, ничего выдумывать не понадобится.

За текстом три часа пролетели незаметно - вроде только сел, а лампа уже гаснет. Да и местный аналог Луны уже в другой точке неба - когда я только на дежурство заступил, его отлично от стола было видно, сейчас надо из окна высовываться влево. Так что я растолкал Илафа, выключил КПК и снова залег на койку. Заснул практически мгновенно.

Со двора донесся звучный вопль петуха. Я поднял голову и осмотрелся.

Илаф у стола скручивает "козью ножку", Скоура не видно - или еще спит, или уже вышел. Я засунул наган за пояс джинсов, сел на койке и начал натягивать ботинки. Илаф поприветствовал меня:

- С добрым утром. Юрий, ты как к табаку относишься?

- Зачастую очень даже положительно, - ответил я, доставая из куртки, все еще висящей на колышке, портсигар, набитый самостоятельно закрученными папиросами с хорошим сигаретным табаком. Илаф извлек из кармана латунную зажигалку, сильно напоминающую крышкой канистру, которые многие автолюбители с собой возят, крутанул грубо насеченное колесико, фитиль загорелся светлым спиртовым пламенем. Механик сначала дал зажигалку мне, потом прикурил сам. Пламя действительно припахивало спиртом. Уже хорошо, не придется беспокоиться о топливе для мотоцикла. Хотя...

- Илаф, а тут топливо, которым зажигалка заправлена, сильно дорогое?

- Ну, как сказать. Вот за такую бутылку, - механик поднял с досок пола глиняную бутылку объемом в добрый литр, - просят двадцать медных шойт - местных монет. За трону можно пятнадцать бутылок купить. А тебе зачем?

- Илаф, ты же видел мой мотоцикл. У него мотор работает или на полученном из нефти топливе, или вот на этом спирте. На спирте, конечно, экономичнее, но все же...

- Сколько вообще ты сможешь проехать на топливе из одной такой бутылки?

- Если в родных мерах - километров двадцать. В километре тысяча метров, метр - примерно столько, - я вытянул левую руку влево, сложенные щепотью пальцы правой руки приложил к правому же плечу, - Местных единиц расстояния я не знаю.

Сейчас замерим, - заинтересовавшийся вопросом Илаф покопался в карманах, вытащил кожаный шнурок с узелками, замерил отмеренный мною "метр", быстро прикинул что-то в уме, после чего выдал: - Неплохой, в общем-то, результат. Двадцать твоих километров - это одиннадцать тысяч семьсот местных единиц - онкар. Произносить в мужском роде. С местного языка буквально - размах рук.

- Ясно. Получается, спирт дорогой для меня. Впрочем, некоторый запас топлива у меня еще есть.

- К слову. Пойдем вниз, покажу основные приемы управления своим транспортом. Мало ли, как повернется дело. Надо быть готовым ко всему. А предварительно не помешает позавтракать.

Завтракали мы какими-то жареными корнеплодами, по вкусу напоминающими картошку, к ним было подано мясо не то зайцев, не то кроликов. Простая, без изысков, но довольно сытная пища. На мой вопрос - где Скоур? - Илаф ответил, что маг ушел договариваться к кузнецу насчет изготовления ружей. Что-то быстро они решились... надо будет спросить. Поев, мы вышли во двор.

Подойдя к трайку, я разобрал, что колеса - дополнение, сделанное явно в кустарных условиях. Илаф огляделся, нажал на матовую панель приборки несколько раз в разных местах - панель осветилась огоньками четырех датчиков, стилизованных в жанре "стимпанк" - фигурные стрелки, цифры цвета меди, различные шестеренки и толкатели.

- Это легкий двухместный транспорт на гравитационной подушке. Колеса к нему приспособлены, чтобы местных не смущать. Ну, и чтобы расход энергии был меньше. В обычном режиме приходится кроме составляющей вектора тяги вводить и составляющую вектора подъема, - в ответ на несколько нажатий на панели трайк приподнялся вместе с колесами сантиметров на десять. Тут же опустился обратно. - С колесами же хватает и составляющей вектора тяги. Управлять просто - проворотом вот этой ручки от себя, - механик пару раз щелкнул по панели, и двинул вперед ручку практически как у мотоцикла. - Руление - поворотом руля. У тебя, я смотрю, примерно так же. Сейчас чуть подстрою... сюда приложи ладонь. Готово. Запуск системы я упростил, тебе достаточно будет приложить два пальца, чтобы включился режим горизонтальной тяги.

- Ясно. Тут система к опрокидыванию устойчива? Без колес в смысле.

- Устойчива. Но я и на простых умею ездить, где, кроме "горизонталок", ну, систем горизонтальной тяги, вообще ничего нет.

- Это хорошо. Потому как у моего мотоцикла вообще никакой стабилизации положения нет, кроме развиваемого колесами гироскопического момента. Так... я чуть позже сделаю, чтобы без ключа заводить, пока что - как обычно. Ключ проворачиваешь, открываешь вот этот кран, - я ткнул пальцем в кран подачи бензина, - отводишь вот этот рычаг, и резко на него ногой наживаешь. Пробуй.

Илаф завел двигатель с третьего пинка. Первый раз вообще не получилось провернуть двигатель, второй - слишком медленно. Я заглушил мотор и продолжил инструктаж:

- После чего выжимаешь вот этот рычаг, эту педаль давишь вниз до звонкого щелчка, эту ручку крутишь на себя и плавно отпускаешь рычаг, по времени - секунды за две. Видишь здесь три полоски? - я указал на спидометр, - Когда стрелка приближается к концу короткой - опять выжимаешь рычаг, педаль пинаешь пяткой вниз, и снова отпускаешь ручку, сейчас можно быстрее работать. Если еще быстрее надо ехать - есть еще две передачи, и обе так же включаются. Тут, конечно, практика нужна, хочешь - прямо сейчас и попробуй.

- Обожди чуть, Юра, Скоур идет. Посмотрим, что изменилось в раскладе ситуации...

Подошедший к нам маг был задумчив.

- Юрий, тебе много времени надо на изготовление одного ружья?

- Смотря, какие вообще инструменты есть в кузнице. В родном Мире я бы в хорошей мастерской за полдня справился.

- Тогда пойдем, осмотришь кузницу. В Лопор пока лучше не соваться - там наверняка кузницы и мастерские контролируются имперскими агентами.

- Понятное дело, - кивнул я, шаря по карманам. Набрав горсть мелочи (рублей сто пятьдесят по общему счету), передал магу: - Скоур, сможешь пристроить монетки у местных коллекционеров?

- Запросто, только лучше попробовать в Лопоре - там публика богаче.

- Илаф, ты с инструментом ручным как? - спросил я механика, шагавшего слева - маг держался справа.

- Работать умею. Конструкцию предполагаемую не представляю, но помочь могу.

- Едем дальше. Сколько винтовок...

- Винтовка - с нарезным стволом, если ствол без нарезов - ружье, - поправил я.

- Хорошо, ружей. Ну, так, сколько и каких планируешь изготовить? - продолжил Скоур.

Еще одна проверка?

- Смотря, кто пойдет на охоту. Я думал так - на номерах я и Илаф, ты прикрываешь. Отталкиваясь от этого, планировал два ружья, по два ствола. Тебе револьвер передам, сам я им воспользоваться не успею.

- Толковый вариант, я бы лучше не смог придумать, - отметил Илаф.

- Полностью согласен, - завершил дискуссию маг.

Мы шагали по пыльной грунтовке. По обеим сторонам улицы располагались оббитые горизонтальными светлыми досками (явно лакированными) дома, окруженные отцветающими деревьями. Народ весь явно в полях и огородах - только пара бабок на лавке у одного дома. Добравшись до окраины деревни, мы увидели кузницу - тонкие, плетеные из лозы две стены - еще две прочные, бревенчатые, массивные опорные столбы, черепичная крыша, над которой возвышается метра на три кирпичная труба, из которой вверх тянулась струйка дыма. Из самой кузницы доносился ритмичный звон - работают двое - кузнец и молотобоец. Мы встали у входного проема.

Я окинул взглядом внутренности кузницы. Нормально - широкая вывеска молотов на основательной бревенчатой стене, широкие верстаки, отлично освещенные светом из широких окон, не сбитая по ребрам наковальня, тоже отлично освещенная. Сам кузнец - высокий, жилистый мужчина лет сорока, без бороды и усов, волосы заправлены под косынку, штаны и рубаха из плотной серой ткани, грубые сапоги, в которые штаны заправлены, фартук из толстой кожи. Молотобоец выглядит попроще - бритый наголо, лет тридцати, в такой же рубахе и штанах, только фартук поношен не в пример сильнее, чем у кузнеца.

Кузнец кивнул молотобойцу, тот отставил молот, дотянулся до верстака, взял клещи и перебросил стальную пластину, остывшую до лимонного цвета, обратно в угли горна. Кузнец положил молоток на тот же верстак, и вышел к нам.

- Снова здравствуйте, уважаемый Ролан, - произнес маг. - Это - Илаф и Юрий, - кузнец скинул рукавицы, мы пожали руки - сначала Илаф, потом я. Оказывается, и здесь этот жест распространен, - Мы пришли по поводу вопроса об изготовлении пары приборов. Юрий - тоже кузнец, так что, думаю, общий язык вы найдете. Илаф - в технике неплохо понимает, и инструмент в руках крепко держит.

- Так что, собственно, требуется сделать? - спросил кузнец. Голос у него оказался густым, не особенно низким.

- Некое дальнобойное оружие. Вот такой вопрос - найдется сверленая труба?

- Найдется. Вот только как из трубы можно сделать оружие?

- Увидите. Я считаю, все получится.

- Теперь перейдем к вопросу оплаты. Что вы сможете предложить?

- Пятнадцать бликков за весь день работы.

- Меньше, чем на трону не согласен, - по всей видимости, кузнец уперся рогом, и с названной цены ни серебрушки не скинет. Маг тоже это понял, а потому пошел на попятной:

- Значит, договорились. Только вот железо - ваше, думаю, так будет справедливо. Когда возможно начать?

- Хоть сейчас. Растолкуйте хоть, из каких деталей будут состоять нужные вам приборы?

- Итак - четыре пружины, витые или пластинчатые, четыре сверленых трубы вот такого примерно размера...

Мы прошли в кузницу. Как уже упоминалось, все верстаки хорошо освещены, в правой части, не видной от дверей - тиски, ручной сверлильный вертикальный станок, вывеска напильников. Ящички с болтами и гайками, сверлами, даже метчиками и плашками! На полке - стеклянные банки с притертыми крышками, в банках - порошки цветом от различной степени серых до насыщено-синего (никак, медный купорос?). Вот теперь есть вполне реальный шанс за пару дней управиться с ружьями.

Трубы были. Толстостенные, довольно чисто сверленые. Но короткие. По тридцать-сорок сантиметров. Я, было, решил остановиться на варианте двуствольного пистолета, которым, по сути, является ружейный обрез со спиленным прикладом, но Ролан вспомнил, что в соседнем селе кузнец недавно такие же трубы из Лопора привез. Длиной по пол-онкара. Я перемигнулся со Скоуром и спросил о цене. Судя по лицу мага, цена, названная Роланом, была весьма умеренной.

Послав молотобойца за трубами, Ролан выставил на верстак ящик с пружинами, в котором обнаружилась витая пружина от каких-то часов. Жесткость - почти как у боевой пружины Нагана. Решив пока заняться механикой, я взял небольшую отвертку, снял с Нагана крышку и разъяснил, что и как должно двигаться. За три часа мы выточили четыре пары курок - спусковой крючок, и тут вернулся молотобоец. Привез трубы - калибром миллиметров восемнадцать, внутри довольно качественно обработанные. Мы сразу выпилили четыре трубы по семьсот миллиметров, и начали прикидывать, как пристроить к ним казенники - подходящих метчиков и плашек, чтобы нарезать резьбу на трубе диаметром двадцать пять миллиметров, у Ролана не было. Илаф предложил загнать заглушки и пропаять стыки латунью или серебром, но тут Скоур сказал на тему перевода монет в припой. Коротко так, слов в десяток. Если судить по выражениям лиц Илафа и Ролана - местным матом, но довольно доходчиво.

Поискав по ящикам, кузнец вытащил какую-то латунную трубку - на вид не иначе как литую, причем в глиняную форму. Пока молотобоец, в кузнечном деле тоже кое-чего понимающий, разделывал трубку на полоски, я растолковал Ролану, что нужно сделать. Пока Ролан выбирал подходящий прут для заглушки стволов, я выбрал из другого ящика пруток миллиметров восьми в диаметре, отпилил от него четыре кусочка миллиметров по двадцать пять, и попросил Илафа нарезать резьбу и просверлить вдоль. Сам же двинул в сторону трактира, где мы встали на постой.

Ни разу в жизни я не работал с фитильными и кремневыми замками. Небольшой самопал на капсюлях Жевело, потом - АКС в армии, который я через год на Винторез сменил, после армии - помповое ружье и мелкашка. Так что использование капсюля мне представлялось гораздо проще, чем фитиля или ударно-кремневого замка с их заложенной в самой идее невозможностью ведения хоть сколько-то прицельного огня. Что такое брандтрубка, я знал, про мощность пустой гильзы, с одним капсюльным составом - тоже. На капсюли придется пустить уже обещанные Сашке патроны - это еще вопрос, в какую точку родного Мира я попаду отсюда, и быстро ли доберусь до цивилизации.

Вытряхнув всю пачку в карман (нечего смущать кузнеца видом незнакомой упаковки), я двинул обратно в кузницу. Илаф досверливал вторую брандтрубку, Ролан подгонял заглушки к трубам, Скоур расспрашивал Илафа о конструкции планируемых мною ружей. Вытащив пулю из гильзы, я высыпал порох во взятую с полки пустую банку, поставил гильзу перед Илафом:

- Надо обработать эти трубки так, чтобы вот этот латунный колпачок на них плотно садился.

Трубки обрабатывали просто - зажали в сверлильный станок, и обтачивали снаружи напильником. Долго, но не слишком сложно. Пока мы возились с подгонкой брандтрубок, Ролан с молотобойцем быстро выковали пару деталей в соответствии с начерченным мною на грубой желтоватой бумаге эскизом, ненадолго оттеснив нас от станка, кузнец просверлил сквозь стенки труб и заглушки по сквозному отверстию, забил штифты. Заложил по латунному обрубку в каждую трубу, примотал стальной проволокой к выкованным деталям по две трубы, еще раз все выставил, затянул скрутку проволоки и отправил заготовки греться в горн. Электросваркой, конечно, было бы быстрее и наверняка надежнее, но где в этом Мире вообще знают об электричестве?

Через десять минут Ролан осторожно вытащил из горна заготовку. Я пригляделся - нормально. Стыки наверняка неплохо пропаялись благодаря капиллярному эффекту. Кивнул кузнецу, тот аккуратно вытащил из горна и вторую заготовку, пристроил обе на земляном полу кузницы. Пока остывали ствольные блоки, мы с Илафом сходили к возвышающейся на окраине участка кузнеца кирпичной печке, и, порывшись в кучах дров, выбрали пару березовых стволиков умеренной кривизны. У кузницы, быстро обтесав их, мы получили вполне терпимые по качеству эрзац-ложи. Дальше началось самое веселье - подгонка механизмов.

Брандтрубки были ввинчены под углом градусов сорок пять к осям стволов. Короткий ход курков компенсировался сильными пружинами. Спусковые крючки я расположил по стандарту - левый ствол - впереди, правый - сзади. В результате пришлось выгибать довольно широкую предохранительную скобу -между ней и колодкой спокойно проходили два пальца. Я опробовал, как взводятся курки, достаточно ли плавно срабатывает спуск, еще раз подпилил в двух местах курок, после чего счел работу механизмов удовлетворительной. Время, между тем, уже подходило к шести часам.

Мы пристроили к колодкам и блокам стволов цевья и приклады, притянули болтами. Я надел на брандтрубки гильзы, порох из патронов просто ссыпал в стволы, прибил пыжами из прожженной ветоши, которая обнаружилась в кузнице. Выставив оба ружья в оконный проем, выходящий к лесу, взвел курки и пристроил приклад первого ружья к плечу.

Палец плавно давит на передний спуск, курок срывается... хлопок. Тряпка вылетает из ствола, пролетает несколько метров и разворачивается, медленно падает на землю. Теперь задний спуск. Опять хлопок, только тряпка из ствола не полностью вышла, болтается у самого дульного среза. Выдергиваю ее, отставляю ружье, беру второе. Выстрел из левого ствола - хлопок, тряпка вышла. Второй ствол - осечка. Снова взвожу курок, повторно пробиваю капсюль - опять осечка. Меняю капсюль, взвожу, давлю на спуск - выстрел. Теперь все нормально работает, просто патрон попался не то отсыревший, не то просто с рассыпавшимся в пыль капсюльным составом. Бывает иногда, правда, я у Барнаульского завода дающих осечку малокалиберных патронов еще не встречал.

Рассчитавшись с кузнецом, маг коротко сказал Илафу что-то, отвернувшись от кузнеца с молотобойцем, вычищающих горн. Механик кивнул, и тихо сказал мне:

- Выходим, сейчас тут лучше не находиться...

Я подхватил оба ружья, и мы покинули кузницу. Когда мы отошли метров на пятьдесят, сзади сверкнуло что-то вроде фотовспышки. Попытался обернуться посмотреть, но Илаф перехватил меня и произнес:

- Не советую. Он им сейчас память переписывает. Хорошо будет, если ты забудешь, что сегодня делал?

- Вот уж никогда бы не подумал, что Скоур это умеет, - отметил я - Илаф говорил серьезно и уверенно, скорее всего, именно переписыванием памяти и занят сейчас маг.

- Он много чего умеет. Если ему верить, он уже сто три года практикует.

- Сколько-сколько? - споткнулся я.

- Сто три. Фактический его возраст - около ста двадцати лет. Он как-то разъяснял, что это завязано на второе воплощение - вроде бы, то, что Скоур умеет в это воплощение переходить, и продлевает ему жизнь.

- Илаф, с чего ты взял, что Скоуру сто двадцать лет?

- Он меня по-быстрому научил паре трюков, вроде распознавания вранья, нужно было для одного дела, а я при случае у него немного про прошлое расспросил. Сначала про известные факты спросил, мол, подзабыл, напомни, вроде работает. Осторожно кинул вопрос о возрасте. Точно удалось узнать только, сколько лет он уже практикует.

- А мне можешь эту методику показать? - заинтересовался я.

- Без вопросов, Юра, - мы остановились у колодца, Илаф как-то по-особому переплел пальцы, шепнул пару слов - и спросил:

- Юрий, тебе самому сколько лет?

- Двадцать восемь полных, - я решил проверить утверждение Илафа о работоспособности сей методики.

- Нет, не двадцать восемь, - уверенно отозвался механик, - Понимаю, решил проверить. Смотри, пальцы складываешь вот так, - Илаф поднял повыше руки, - и произносишь вот такую фразочку,- механик внятно, с ясной артикуляцией, произнес невероятную абракадабру. Я попробовал повторить - с третьего раза, с поправками Илафа, вроде получилось. Потом я сложил пальцы в указанную фигуру, произнес ключевую фразу - и вокруг фигур Илафа и селян, возвращавшихся с полей, расплылись цветные контуры.

- Вижу, получилось. Теперь спрашивай, - подбодрил Илаф.

- Илаф, сколько тебе лет? - я решил особо не задаваться вопросом.

- Тридцать один, - сияние вокруг механика цвет не поменяло - как было желто-зеленым, так и оставалось.

- Если контур, который вокруг фигуры, цвет не изменил, значит, сказана правда. Если изменил, стал красноватым полностью или пятнами пошел - значит, соврал человек. Оглянись, видишь, местные с поля возвращаются? Приглядись к ним, с правого края идут две кумушки. Какой оттенок контуров?

- Красноватый, пятнами. Значит, сплетничают...

- Наверняка. Теперь - еще часть информации. В твоем родном Мире наверняка когда-то искренне считали, что земля плоская, или лежит на трех конях.

- Слонах, - машинально поправил я.

- Значит, аналогия ясна. Если спросишь про мироустройство у того, кто в это верит - заклинание тебе не покажет, что собеседник солгал. Действие этого заклинания завязано не на инфосферу, а на психомоторные функции человека. Это моя терминология, Скоур выразился гораздо проще. Теперь понимаешь, что не всегда и не при всех этот прием будет эффективен?

- Понимаю.

- Это хорошо.

- Илаф, я вот не до конца понял - почему вы со Скоуром сразу решились спонсировать изготовление сразу двух ружей?

- О чем разговор? - весело поинтересовался подошедший маг.

- Не пойму - почему быстро решился вопрос с изготовлением ружей? - повторил я.

- Это для тебя, Юрий, быстро, - отметил Скоур, - А мы с Илафом последнюю неделю только это и обсуждаем. Нет других легальных способов с минимальным стартовым капиталом заработать столько денег, сколько нам потребуется на дорогу до Великого Колодца. Вот если бы была винтовка, вроде тех, что на Грэкотане - мы бы уже награду получали. Ты предложил неплохой вариант замены винтовки - и я считаю, что все сработает. Илаф тоже. Но тут есть тонкость - конструкцию знал только ты, ни я, ни Илаф в огнестрельном оружии много не понимаем. Так что мы тебе доверяем, не беспокойся.

- Вона как...

- Именно так, - подтвердил маг, - Теперь, пожалуй, можно и в трактир возвращаться. Есть-то, наверняка оба хотите.

- А ты не хочешь? - не удержался я.

- Сам я могу просуществовать без пищи и воды неделю. Но от чувства голода и жажды меня это умение не избавляет, - усмехнулся Скоур.

Добрались мы до трактира минут за десять неспешного шага. На лежащие на наших с Илафом плечах ружья народ особого внимания не обращал. Скоур рассказывал, почему - оказывается, у местных механиков-водителей бывают иногда такие задачи, связанные с вверенной техникой, что без поллитры или хорошего инструмента не разберешься. Пить перед работой с паровыми агрегатами запрещалось - за этим строго следили как свои, так и чужие. И при нужде в очень специфическом ключе или каком-то другом инструменте мехводы выдвигались к ближайшему кузнецу - заказывать инструмент. И зачастую работали вместе с кузнецом. Так что, нас селяне именно за таких испытавших необходимость разжиться редким инструментом людей и принимали, что при случае могли хором подтвердить кузнец с молотобойцем - сам Скоур вложил в их память форму длинного, хитро изогнутого ворота.

В трактире нас ожидала большая порция гречки с тушеным мясом - весьма неплохо на вкус, да и ощущение сытости пришло после первой порции. Илаф со Скоуром заказали по второй порции, и я решил не отрываться от коллектива.

Когда мы расправились с ужином, трактирщик принес кувшин литра на четыре и три глиняных кружки. Скоур разлил по кружкам содержимое кувшина - что-то вроде нашего земного кваса, и мы начали обсуждать дальнейшие телодвижения.

- Итак, оружие у нас есть, но надо его чем-то снаряжать. Лучше бы купить готовый порох, но с этим могут быть проблемы. В самом крайнем случае вполне приличный порох я не надорвусь изготовить и сам. Тут про селитру знают?

- Знают. Но она в себя воду тянет даже из воздуха, и бороться с этим, кроме как хранением селитры в запаянной стеклянной таре, не научились, - просветил маг.

- Не страшно. Я умею. Но все же лучше купить готовый порох. А уже потом смотреть, какой у него состав и как он горит, - еще не хватало мне разбирать фейерверки.

- Купить можно только пиротехнику. Но выделять из нее порох будет долго и нудно, я полагаю. Что тебе надо, чтобы самому изготовить нормальный порох? - спросил Илаф.

- Селитра нужна. Лучше - калийная. Серы еще надо, и угля древесного, березового лучше. Весы еще нужны, лучше - аптечные. Если нет калийной селитры - хоть какая-то нужна, если ее с поташом поварить, нормальная калийная получится. Только я пропорции не помню.

- Селитру можно у местных купить, и поташ тоже, - отметил Скоур, - угля у кузнеца горы, подходи и выбирай. А вот серу надо или у химиков искать, или у колдунов. Что вы оба так на меня смотрите? - не выдержал наших удивленных взглядов Скоур, - Это только маги сразу энергией манипулируют, колдуны без посредничества обрядов не могут даже перышко силой мысли поднять. К слову, чем можно заменить серу, Юрий?

- Сера в порохе - пластификатор. Ее надо не меньше двух процентов по весу, хотя лучше бы процентов тринадцать-пятнадцать. Как эрзац-замена годится даже содержимое ушей, однако не поставишь же крестьян в ушах ковырять? Над нами потом полстраны смеяться будет.

- Это точно. Ладно, слышал я, есть тут неподалеку колдун, завтра схожу к нему, добуду серы. Сколько ее надо, говоришь? Тринадцать-пятнадцать процентов? Ладно, брать сразу четверть гракка, много - не мало.

- Запас карман не тяготит, ни есть, ни пить не просит, - согласился я, вспомнив старый анекдот.

- Тогда вы с Илафом подберите селитру и уголь, с весами, думаю, тоже справитесь. А пока - пойдемте наверх, дело уже к вечеру, и мне что-то подсказывает, что здесь через полчаса-час станет очень шумно.

Мы поднялись наверх. Илаф снял со стены гитару, сел на койку, провел пару переборов, подкрутил колки, и тихо заиграл. Играл механик, прямо сказать, не очень. Скоур сел за стол, раскрыл свою сумку и вытащил пачку бумаг. Сам я привалился к стене.

Через пару минут Илаф отставил гитару. Я тут же перехватил ее, проверил настройку и, еще раз подкрутил колки, выдал вступление к "Энди Кауфману" КиШа. Илаф заинтересованно поглядел на меня, Скоур отвлекся от бумаг. Пожалуй, можно начинать...

- Этот парень - отраженье

Тех глупостей, что вы годами копили в себе.

Зритель просит продолженья -

В последнее время его обсуждают везде...

Казалось бы - откуда представителям других Миров знать об американском шоумене, к тому же - уже давно покойном, но Скоур улыбается, как будто слышит хорошую, а главное - знакомую песню. У Илафа на лице выражение другое - он просто слушает. Интересно дело складывается...

Завершив последний аккорд, я отставил гитару и внимательно посмотрел на Скоура. Тот спросил:

- В чем дело?

- Скоур, я подозреваю, что ты уже слышал эту песню.

- Слышал, - кивнул маг, - Мы много инфы из других Миров завозим. В том числе и музыку. Земля ваша - у нас ваш мир называют Миром Спирали - в плане хорошей музыки вообще неисчерпаемый источник. Лет десять назад мой знакомый привез полное собрание записей одной группы, там была и эта запись. Многим нравилось. Есть что-то в этих текстах завораживающее.

- А ты сам, Скоур, играть умеешь? - спросил я.

- Умею. А что именно... давай, попробую что-нибудь вспомнить.

Скоур принял гитару, быстро перестроил ее - и заиграл. Звук волнами потек по комнате. Успокаивались пошатнувшиеся в результате неожиданной смены Мира жительства нервы, расслаблялась душа. Музыку, обладающую похожим эффектом, я всего пару раз слышал - по радио, и не смог потом найти на музыкальных серверах. Как будто и не было никакой музыки. Но приходили эти звуки всегда, когда мне было очень тяжело.

Длилось это минуты четыре. После чего маг отставил гитару и произнес фразу, напрочь разрушившую остатки впечатления:

- Струны под замену. Даже бренчать теперь нельзя - я из них выжал все. Хотя - можно попробовать, у тебя, Юрий, может получиться.

Я попробовал. Где-то я уже такое впечатление испытывал... вспомнил, у той гитары вместо двух струн были натянуты жилы от тросов - не лень было подбирать. Строй сразу ушел, чтобы отстроить гитару, приходилось по полчаса тратить. После замены на жилы остальных струн строй сразу выровнялся, но то уже другая история. Подкрутив колки один раз, прошелся по струнам, взял пару аккордов... подкрутил второй раз... где-то раза с шестого удалось поймать строй. Я заиграл перебором, потом пошел мелизмами. Вроде смогу. Но сначала предупрежу.

-Сам я не Макаревич, и такие аккорды непринужденно взять не могу, но вроде когда-то у меня получалось изобразить очень похоже. Ну, погнали.

Этот город застрял во вранье, как Челюскин во льдах -

Погрузившийся в Ад, и частично восставший из Ада.

Наше общее детство прошло на одних букварях,

Оттого никому ничего объяснять и не надо.

Старая песня лично у меня вызывала ощущение чего-то утерянного, оставленного - сознательно, не по воле судьбы. Ощущение, что ничего изменить не получится, что никто не захочет поддержать. Иногда выручала в периоды хандры, но чаще просто успокаивала. Илафа уже за душу взяло, Скоур пока держится.

...вот Бог, вот порог -

Что же снова ты смотришь в пустынное небо с испугом?

Вы не поняли, Лорд, я отнюдь не прошусь к Вам в чертог,

Мне вот только казалось - нам есть, что поведать друг другу.

Когда отзвучали последние звуки, я понял - жизнь продолжается. Пусть - другой мир, пусть - полная неопределенность в будущем - пусть. Мы - люди, и мы выживем.

- Юрий, это было, - Илаф повел пальцами, но эквивалент в словах эмоции так и не подобрал.

- Понимаю. Я тоже словами это ощущение ни разу описать не смог.

- Научишь?

- Сначала надо струны сменить, или найти инструмент в состоянии получше, чем этот. Но в принципе я согласен, - кивнул я.

В дверь постучали. Скоур откинул задвижку, и в открывшуюся щель между косяком и дверью протиснулась голова пацана, который вчера принес матрац.

- Уважаемые, баня натоплена.

- Понятно, можешь идти, - Илаф кивнул пацану. Тот сразу двинул из комнаты.

- Баня - это хорошо, - отметил Скоур, - Юрий, на тебя чистую одежду брать?

- Берите, - согласился я. Интересно, что такое - баня в понимании аборигенов?

Оказалось, практически то же самое, что и у нас, русских. Только вот температура была ниже. Я зачерпнул из здоровенного ведра жестяным ковшом с четверть литра воды, и плеснул на каменку. Подумав, добавил. Илаф закашлялся:

- Юрий, ты нас тут удушить решил?

- Что финну хорошо, то русскому не в тему, - чуть разочарованно констатировал я и полез на верхнюю полку.

Илаф и Скоур, чуть посидев внизу, просто опрокинули на себя по ведру воды и вышли, я же остался греться. Больше года не был в нормальной бане.

Минут через десять я вышел в предбанник - там оставались чистые свободные штаны из неплохой ткани, и жилетка, тоже предельно свободного покроя. Все - светло-светло-зеленого цвета. Нормально. Тут же лежала ношеная одежда спутников - наверно, прачки... или как тут эта профессия называется? - вечером заберут. Я подвесил портупею, накинул сверху жилетку - вроде нормально. Берцы даже шнуровать не стал - просто заправил шнурки за голенища и опустил сверху штанины.

Илаф и Скоур сидели в общем зале. Попивали местный квас, Илаф рассказывал какую-то историю. Я подсел рядом, взял третью, полную, кружку. Илаф продолжал:

- И я задумался - что делать? Попал, что называется, между молотом и наковальней - с одной стороны меня поджимали дружки того шутника, с другой - остро не хотелось терять лицо. Что бы потом обо мне говорили - сбежал, за слова не ответив?

- Как же ты в итоге вывернулся? - Скоур отставил кружку.

- Меня сам шутник спрашивает - мол, скажи последнее слово, поведай честному народу, что тебе не понравилось? Я, собрав в кучу все красноречие, начинаю спокойно рассказывать, как было дело - мол, за кривой взгляд сразу в драку кидаются только те, у кого мышцы работают быстрее, чем мозги, и именно это таких от серьезных, авторитетных людей, отличает. Потому что серьезный человек первым делом окинет ситуацию общим взглядом и разберется на словах, а не на кулаках, кто что сказал, кто что сделал, и почему. А потом уже скажет - опять-таки скажет - свое мнение. Тут уже сами дружки начали на шутника косо поглядывать. Как выяснилось позже, каждый третий вдали от города вырос, и городские понятия до конца не принял. Дальше вдвигается вперед такой колоритный персонаж...

- В смысле - колоритный?

- Ну ты мое лицо можешь умножить на три - вот это колорит! Ну вот, он реально оказался серьезным человеком. Спокойно все по полочкам разложил, и вышло у него, что виноват как раз этот шутник. Тот, было, кулаком махнул, а толку-то? Потому как реакция у этого спокойного человека была - мама дорогая - он кулак на лету в ладонь, не глядя, поймал, и продолжил вещать. Закончилось все тем, что с шутником начали разбираться свои же, а мне тот колоритный посоветовал спокойно уходить. Ну я и пошел. Когда за угол заворачивал, уже кулаки в ход пошли. Вот так вот.

- Бывает... - я уважительно посмотрел на механика - сам бы так ловко выкрутиться не смог.

- А у тебя, Юрий, бывали случаи, когда не было понятно - удастся целым уйти или нет? - спросил Илаф.

- Бывали. Только с законом те случаи мало что общего имели.

- Это с вашим законом.

- Еще и с общечеловеческими, и даже со здравым смыслом, - огорошил Скоура я.

- Что же там такое было? - не вытерпел Илаф.

- Копали мы оружие на полях сражений. Там, конечно, прошло больше семидесяти лет, но периодически всплывали вполне боеспособные образцы. Вот с патронами было туго... переснаряжали самостоятельно там же выкопанные гильзы. Ну это было позже, а пока я с другом из параллельного класса, Витькой, взяли с рук металлодетектор и двинули к полузаброшенной деревне - там во время войны бои были, и после войны народ много чего растащил, но на сами позиции из-за сохранившихся во вполне рабочем состоянии мин - это заложенные на долгое время заряды взрывчатки с поражающими элементами - никто не ходил. По четырнадцать лет нам тогда было. К тому моменту, кода мы с другом для похода созрели - мины уже почти все из строя вышли.

Как говорится, у дураков мысли сходятся, и в те места в ту неделю подтянулись еще три независимых группы "черных следопытов". Насколько мне удалось разобрать, группы приехали практически одновременно, и собрались у одного очень перспективного места. Вы бы знали цену наград и разной атрибутики тех времен... в общем, мы тоже набрели на блиндаж буквально в десятке метров от той перспективной полянки, аккуратно разобрали практически сгнившие доски одной из стен и тихо туда пролезли. Набрали разной оставленной мелочи, вытащили ящик патронов - и тут слышим крики. Выглянули сквозь щели в досках - земля частично осыпалась, частично ее просто смыло - а там три группы человек по пять, трехэтажным матом друг друга кроют. И тут я понимаю - еще чуть-чуть, и начнут стрелять. У того, кто хоть пару сезонов копает, пистолет или револьвер всегда имеется. Ну Витек выполз, выволок мешок, в который мы всю мелочевку покидали, я следом пихнул ящик, и тут захлопали выстрелы. Это сейчас я понимаю, что нам, собственно, ничего не грозило, кроме случайной пули, а тогда я одним прыжком вынырнул сразу весь из блиндажа, подхватил ящик - и ходу. Опомнились только в километре от того блиндажа, упали, и минут пять пытались отдышаться.

Но самое интересное началось чуть позже - мы добрались до заранее присмотренного заброшенного домика, спрятали всю добычу в сарай - была там в задней стене дыра, и старая-старая тропка натоптана. Не то собачья, не то еще чья-то. Ну, мы в эту дыру пихнули все трофеи, и двинули туда, где были спрятаны наши мопеды - вроде мотоцикла, только сильно легче. Благо, я тогда сообразил, что металлодетектор тоже надо спрятать, но уже в другом месте. Нашли мы другое место - на соседнем участке чердак дома, тоже заброшенного, был открыт. Вот туда, за балку, Витек пристроил прибор, и мы вернулись к мопедам. Там у нас была пара ведер приготовлена - для маскировки, вроде ничего не копаем, а просто лазаем по чужим садам за вишней. Тоже, конечно, незаконно, но на это как раз сквозь пальцы смотрели, все равно дома стоят брошенные, и сады понемногу хиреют. И, только мы пристроились к вишне - подъезжает машина с "доблестными стражами порядка", - я выделил последние три слова, - оттуда вываливаются трое молодчиков с автоматами - вроде винтовок, только полегче, и скорострельность выше, и к нам. Мы сбежать даже не пытались - все равно догонят ведь. К тому же мы специально перетрясли карманы - кроме мелочи, в них ничего и не было. Нас чуть тряхнули - мол, кто такие, откуда и зачем? Ну, мы про то, что нас за вишней послали. Мусора - это у нас так "стражей порядка", - я снова выделил слова, - называют - видимо, поняли, что с нас и взять-то нечего, погрузились обратно в машину и дальше дернули.

Только добравшись обратно, в родной городок, мы выяснили, что какая-то добрая душа стуканула ментам про двинувших в те края "черных копателей", и что нашелся желающий выслужиться майор, отправивший несколько нарядов как раз в ту местность. Вот нас чуть не поймали тогда.

Недели через две мы снова туда двинули - уже другим маршрутом, вынесли и тот ящик, и всю мелочь, а за другой балкой в том доме, где металлодетектор прятали, я нашел вот этот Наган, - я откинул полу жилетки, - и патронов к нему немного. Ну, правда, расстреляли мы их быстро. Потом переснарядили патроны - и опять расстреляли. Кстати, сейчас в патронах стоят острые винтовочные пули - спокойно можно на полторы сотни шагов в человека попасть.

- Со мною бывало всякое, но по полям сражений мимо этих... мин, вроде... побродить не доводилось, - поддержал Скоур, - А вот сунуться в старые катакомбы гномов раз довелось.

Нам тоже было по четырнадцать-пятнадцать лет, мы сдали все экзамены в университете - магов у нас с детства специальными тестами выявляют, и на учебу. А то наворотит такой уникум в родной деревне чего - потом долго разгребать придется. Попадают маги в университет в десять лет, чуть раньше, чуть позже, два года общих занятий, потом - специализация. Ну, я отвлекся. В общем, сдав все экзамены, мы решили отдохнуть, разбились на группы "по интересам", человек по пять-шесть, и разъехались по королевству. Кто к морю подался, кто в горы, а мы пятеро - просто в глубинку сельскую. Подработать немного - для простых амулетов хватало и нашего уровня, да и просто отдохнуть, а то все в городе, среди камня...

И день на четвертый мы обнаружили, что одна пещера в местных горках заканчивается стальной дверью с гномьими рунами. Наш товарищ, Крис, он по магии слова специализируется, потому и языки учил, эти руны расшифровал как "Третий вход в малое хранилище". Или четвертый, сейчас уже точно не помню. Гномы давно наш Мир покинули - не смогли конкурировать с людьми в обработке металлов, но все катакомбы запечатали, и планы с собой унесли. В общем, нам всем захотелось в это хранилище забраться и чего-нибудь оттуда унести. Ибо много с селян за ограждающие от вредителей амулеты не возьмешь, а у студента карманы пусты по жизни. Дверь была заклепана - там, где замки должны были быть, толстенные накладки. Мы начали думать, что может взять эту дверь. Манипуляторов - артефактов, которые сквозь преграду позволяют с предметами работать - у нас не было, да и конструкцию замка мы не знали. Остановились на взрывчатке. Много чему нас в университете учили, вот и пригодились знания.

Один рванул в деревню за жиром, второго отправили в городок ближайший за химикатами, а мы, оставшись втроем, начали готовить хоть какое оружие - соваться в старые катакомбы с голыми руками было бы самоубийством. Пусть там нет ни гномов, ни их склада - значит, есть какая-нибудь фауна, причем хищная. Ножи были у всех, пару тяжелых боевых тесаков, еще с гражданской оставшихся, выкупили у кузнеца местного, а вместо дальнобойного оружия зарядили магией с четверть ведра речной гальки с ноготь, из рогаток бить.

Я попытался себе представить мага с рогаткой, но ничего в голову не пришло. А Скоур тем временем продолжал:

- Через день мы снова собрались вместе и начали готовить взрывчатку. Обращению с ней учился только один из нас, Ирнас, мой сосед по комнате, и именно меня он взял в помощники. До сих пор не могу понять, как мы умудрились не взорвать себя и не оставить яму несколько шагов глубиной на месте сарая, в котором смешивали химикаты. В общем, через три часа медленных телодвижений у нас были восемь небольших бутылочек с жидкой взрывчаткой. Мы пристроили их прямо под створки, снизу, подготовили все оружие, фонари и завалились спать. Двигать решили утром.

Наутро мы кинули жребий - кто будет подрывать дверь? Естественно, выпал жребий мне. Я, прикинув, что и как, скомандовал спрятаться, взял один из заряженных камешков, бросил его в сторону двери и сам тоже метнулся в укрытие - естественно, прятались мы вдоль склонов горы, в которой обнаружилась дверь. Грохнуло первоклассно. Что-то свистнуло возле головы, но нырнуть в сторону я все-таки успел. Когда звон в ушах стих, мы запалили рудничные лампы и двинули в сторону склада.

Створки лежали на земле. Рама подпирала свод, и дальше свод был укреплен уже стальными листами. Коридор тянулся еще шагов сто, потом мы оказались в большой пещере - тоже укрепленной стальными колоннами и листами. В ней стояли длинные, высокие стеллажи. Пыльные до невозможности. А на них - ящики. Для нас, в том возрасте - неподъемные даже с применением телекинеза. Но сбить замки тесаком сил у нас хватало. И тут выясняется, что в ящиках - инструмент. Сверла, какие-то твердые пластинки, ключи, что-то механическое. Конечно, ценная вещь, но это если знать, кому продавать, а откуда такие знания у молодого студента? Тут Ирнас обнаруживает на нашем стеллаже выбитую надпись - опять на гномьем, и зовет Криса. Тот расшифровал надпись - и скомандовал не замки сбивать (за такую находку нам награда так и так полагалась, а хотелось еще и чего-нибудь сверху), а искать другие надписи. И мы начали искать. И все-таки нашли - там, где уже и не ждали, у самого входа. Два ящика - размером как натуральные гробы, только формой попроще, с серебряной проволокой. Замки мы аккуратно вскрыли, и проволоку унесли - запрятали в десятке схронов в лесу. И с десяток катушек в мешке сдали на хранение местному знахарю - он только-только закончил учебу, и в наше положение вошел, ибо сам таким же был.

Так же через знахаря отправили в Университет весть о найденном складе. Группа старших наставников прибыла практически моментально - не поскупились на портал. После двух дней непрерывной работы старший группы нас собрал и сказал примерно следующее - хоть мы и унесли часть запасов - не могли не унести - награда нам все равно будет выплачена в полном объеме. Но только в начале нового учебного года, пока что нам предлагалось перебиваться собственными накоплениями. Мы, в принципе, были не против, тем более, одну катушку проволоки мы знахарю в обмен на бесплатную еду в местной харчевне (уж не знаю, как он договаривался - факт, что сам предложил) отдали. С той проволоки мы еще два года безбедно существовали, и еще на полгода награды хватило. Но то уже в другой местности было.

- Вот это да... - уважительно кивнул Илаф, - Мы в четырнадцать только-только начинали учиться специальности, ни о какой самостоятельности и речи не было.

- Согласен, - подтвердил я.

- Ладно, пойдемте наверх. Сейчас я покажу один прием - не столько магический, сколько технический.

- Что за прием? - удивился Илаф.

- Будем пасьянсы раскладывать, - усмехнулся старый маг, одним стремительным движением поднимаясь на ноги.

В нашем номере тихо тлела лампа. Маг прибавил света и выложил на стол вещмешок. Из мешка была извлечена толстенная свеча, несколько листов бумаги, карандаш и колода карт. Свечу Скоур зажег от лампы, поставил на стол. Карты несколько раз пронес над пламенем свечи, каждый раз что-то бормоча под нос, после чего дал колоду мне.

- Начнем с тебя, Юрий. Раз ты магии учился, хоть в какой-то степени, то мысли контролировать должен уметь. Крути в голове одну мысль - что меня ждет? - или что-нибудь похожее. И при этом перемешивай карты. Минуты будет достаточно. Как их раскладывать, я тебе объясню.

Я принял карты, вымел посторонние мысли, и начал тасовать колоду. С минуту помешав карты, остановился и посмотрел на Скоура:

- И как же их раскладывать?

- Сейчас выкладываешь на стол рубашкой вниз самую нижнюю карту.

На нижней карте была изображена убегающая куда-то вдаль дорога, выложенная крупными камнями.

- Сверху еще одну, брать тоже снизу, - скомандовал маг.

Дальше легло изображение крыльев - стилизованное.

- Еще одну, - кивнул маг.

На следующей карте были изображены несколько мешочков и стопка монет. Повинуясь кивку Скоура, я добавил еще одну карту. На ней была изображена какая-то хищная птица вроде орла. Скоур поморщился:

- Этот расклад расшифровывается так: дальняя дорога, быстрое движение, практически полет, с большой казной, но нас кто-то будет догонять. Мое предположение - гордехорта мы таки убьем, получим награду, но без проблем вывезти ее не получится - нам придется с этими деньгами убегать. Карты, обозначающей потерю товарищей, здесь нет, значит - выживут все. Юрий, отдай колоду Илафу. Его очередь пророчить.

Илаф принял колоду, вложил в нее извлеченные мною карты, после чего спросил:

- А мне о чем думать?

- Тебе, пожалуй, о собственном здоровье.

Перемешав колоду, Илаф тоже выложил на стол четыре карты. На первой было изображение красных ладоней, на второй - открытого глаза, на третьей - зажженной свечи, и на четвертой - солнца. Маг начал пояснения:

- Расклад, если Илаф действительно думал о здоровье, расшифровывается так: поберечь руки и глаза от огня и прочего вроде дыма или искр, травмы, если и будут, то не слишком серьезные. Как видите, колода интуитивно понятная - впрочем, она и предназначена для тех, кто только-только начинает учиться. У профессионалов структура кода, который выкладывают карты, гораздо сложнее, и толкований у каждого расклада - до десятка. И при расшифровке сплошь и рядом - высшая математика.

- Вот как... - протянул я.

- Ладно, пора уже завалиться спать, - Скоур отломил от доски стола щепку и переломил ее в двух местах.

В этот раз мне выпала длинная щепка, означавшая ранний подъем. Сбегав во двор, к небольшому серому домику, я в очередной раз перепроверил патроны в барабане и завалился спать.

Разбудил меня дежуривший вторым Скоур, я поднялся с койки, включил КПК, открыл недавний текст и начал набирать хронику прожитого дня. Потом открыл внутренний поиск, вбил запрос "дымный порох" и нажал ввод. Через полминуты поиск выдал несколько файлов из памяти КПК. Открыв первый, я углубился в печатный текст.

Лампа погасла, отметив прошедшие три часа, но товарищей я будить пока не стал - скоро сами встанут. Режим - штука серьезная, ели человек привык вставать по будильнику, то он и без будильника поднимется примерно в то же время. Пока же я еще раз повторил пропорции компонентов самого пороха, а так же нужных для получения калийной селитры веществ.

В дверь поскреблись. Я поднялся, и, сунув КПК под матрац, открыл дверь. Немолодая женщина передала мне пачку уже выстиранной и высушенной одежды, которую мы вчера оставили в бане, я похлопал по тем местам, где должны быть карманы - на выданной трактирщиком вчера сменной одежде их не было - и, чуть виновато улыбнувшись, пожал плечами. Прачка улыбнулась в ответ и скрылась из виду. Я закрыл дверь, положил одежду на стол и переоделся.

Зевнул Илаф - долго, со щелчком закрыв рот. Потом сел, натянул ботинки, накинул рубашку и начал затягивать шнурки:

- Доброго утра, Юрий.

- Симметрично! - ответил я.

Илаф затянул шнурки ботинок, зевнул и направился из комнаты. Я же выключил КПК, убрал его в футляр, и постучал по спинке кровати Скоура рукоятью Нагана. Негромко, но маг тут же открыл глаза:

- И тебе доброго утра, Юрий. Не уточнял, что по компонентам пороха? - Скоур покинул койку и начал переодеваться.

- Уточнял, после завтрака надо будет пробежаться по местным жителям, найти саму селитру, и поташ. Угля, думаю, набрать не проблема.

- Это точно. Ну, пошли, пожалуй, завтракать.

Мы спустились вниз. Илаф уже раскручивал трактирщика на яичницу с вырезкой, а тот упирался, мол, ешьте с салом. В конце концов Илаф с трактирщиком согласился, и, отпустив с миром, направился к нам.

- Сейчас поедим, потом ты - к местному колдуну, а мы займемся остальными компонентами? - спросил Илаф.

- В общем-то да. Мой совет - уголь и здесь взять можно, а вот за селитрой и поташом лучше к конезаводчику сходить, у него наверняка есть. Ну, вроде определились.

- Согласен, - произнес Илаф.

- К слову, Илаф, в твоем аппарате найдется медленно вращающийся вал? - имелись у меня и кое-какие мысли на тему подготовки компонентов.

- Насколько медленно? - заинтересовался механик.

- Ну, оборотов шестьдесят-восемьдесят в минуту.

- Есть такой вал. А тебе зачем?

- Шаровую мельницу использовать хочу вместо того, чтобы руками компоненты перетирать и смешивать, - честно признался я.

- Нормальный вариант, - согласился механик.

Практически тут же из кухни вышел трактирщик с подносом. На подносе стояли три миски с яичницей, три кружки и кувшин литра на два.

Позавтракали в молчании, потом маг произнес:

- Ну, я пошел. Буду где-то после обеда, если повезет - сразу, если нет - к ужину точно буду здесь.

- Удачи, - кивнул я.

- Успеха, - практически одновременно со мной пожелал механик.

Когда маг скрылся за дверью, Илаф подозвал трактирщика и вежливо осведомился:

- Уважаемый, а где в вашем селении живет конезаводчик?

- На другом конце города, - выделил последнее слово трактирщик, - А точно вам мальчишки с той окраины подскажут.

- Благодарю вас, уважаемый, - Илаф кивнул, мы поднялись и вышли из трактира. Илаф достал портсигар и зажигалку, закурил, передал зажигалку мне. Я тоже достал из портсигара папиросу, чиркнул роликом зажигалки.

- Пожалуй, пойдем, - произнес Илаф, и мы двинули в направлении, указанном трактирщиком.

Протопав метров триста, я вспомнил одну особенность прошлого:

- Скажи, Илаф, а тут как дела с подорожными грамотами обстоят?

- Как и везде. Крестьянам дальше двух дней пути от родной деревни отдаляться без разрешения старосты нельзя, городским - проще, но опять-таки надо обращаться к старшине цеха.

- Как же в таком случае передвигаетесь вы?

- Честно признать, тут ничего особо сложного нет. Путешествуют тут многие, процесс выдачи подорожной упрощен с помощью все той же магии. Допустим, приходишь к полицейскому чиновнику, кладешь ему на стол трону - не взятка, свободная подорожная столько и стоит. Он перед тобой кладет стандартный бланк, задает пару-тройку вопросов. Потом кладет на бланк печать, твоя задача - положить на нее руку и сказать классическое "не был, не состоял, не участвовал". Если действительно не был, на бланке тут же появляется печать, держится три месяца. Вот и подорожная. Проверяют ее просто на глаз как правило, если сильно подозрительная личность - специальным камешком, реагирующим на проявления магии. Подделать печать вполне реально, но гораздо дороже, чем просто пойти и получить.

- Вот это да. Техника на грани фантастики, что называется.

- Удивительно точное определение. Магия по сути своей есть та же наука. И от Скоура мне довелось услышать, что где-то когда-то научились технику и магию совмещать. Правда, недолго дело продолжалось, что-то из-под контроля вышло, и больше совместить две основы масштабных попыток не предпринималось. Хотя я бы попробовал, была бы возможность.

- К слову, Илаф, а ты по специальности кто?

- Разработчик силовой и управляющей электроники.

- Вот оно как...

- Вот так вот, - согласился Илаф.

Мы шли еще минут десять, пока не вышли к противоположной окраине. Илаф резко, отрывисто свистнул, из-за забора, огораживающего чей-то дом, высунулись три заинтересованных лица местных пацанов. Механик продемонстрировал им медную монету и спросил:

- Где тут конезаводчик обитает?

- Шойту каждому! - выпалил самый молодой. Механик сунул руку в карман, достал еще две монетки, и тогда все тот же шкет популярно объяснил дорогу:

- Сейчас направо, до ворот с двумя большими подковами, там и живет конезаводчик.

Механик щелчком отправил монетки пацанам, и мы двинули в указанном направлении.

До ворот с подковами мы дошли минут за пять. Они уже были открыты, и во дворе уже работали - кто-то тащил два ведра с водой, кто-то мешок с неизвестным содержимым, двое меняли дверь одного из сараев. Дом, в котором жил и наверняка вел бумажные дела конезаводчик, имел каменный полуподвал и два полноценных этажа на нем. Третий этаж изображал нечто вроде голубятни. Стены были выложены из круглых, ошкуренных и покрытых каким-то лаком бревен, окна имели прочные ставни. То есть, если обобщить, крепкий дом, и наверняка крепкий хозяин.

- Чего хотите, уважаемые? - откуда-то слева вышел среднего роста человек лет сорока на вид, в потертых штанах, коричневой кожаной куртке, пошитой, даже на мой неискушенный взгляд, из откровенно плоховатой кожи, и крепких ботинках. На поясе висела сумка, из которой торчали свернутые в трубочку бумажные листы и несколько палочек толщиной с карандаш.

- Поташ нужен и селитра, - ответил Илаф.

- Сколько?

- Гракка по два, - блеснул неизвестной мне мерой механик.

- Два бликка за все, - отозвался приказчик, - Только селитра сырая.

- Тогда селитры три, но цена та же, - уперся Илаф.

- Две двадцать, - отозвался приказчик. Механик покосился на него, но все же полез в карман. Достав горсть мелочи, механик выбрал две серебряных и кучку медных монеток. Приказчик, разглядев картину, буркнул что-то вроде "сейчас принесу" и направился в тот сарай, у которого только что меняли дверь.

Отсутствовал приказчик недолго - минуту, может, чуть больше. Вынес он два холщовых мешочка, один - характерно сырой. Ладно, сейчас возьмем химию и двинем обратно на постоялый двор.

Однако Илаф был несколько другого мнения - от конезаводчика мы направились в сторону местного рынка. На мой вопросительный взгляд Илаф ответил:

- Трактирщик, жмот, нам посуду не даст. С посудой придется выкручиваться самим. Пару горшочков и медный котелок тут найдется за небольшие деньги, чего еще надо?

- Противень какой-нибудь, хотя можно обойтись и листом жести. И тряпку чистую, плотную.

- Тоже есть. Ну, сейчас подберем.

Котелок мы приобрели медный, литра на два, мятый, как рожа алкоголика с бодуна, но хоть не дырявый. Горшки из темно-рыжей глины наводили на мысль о том, что долго селитру в них хранить нельзя. Лист жести был приобретен у мужичка, торговавшего обручами на бочки, петлями, гвоздями и прочим скобяным товаром. Тряпку нашли практически на выходе - ткань сильно напоминала плотное хэбэ, но для фильтра вполне годилась. Ну, все в комплекте, сейчас надо просушить и взвесить селитру, поташ, набрать угля и соорудить шаровую мельницу.

Илаф договорился с трактирщиком, и в наше распоряжение на неопределенный срок перешла небольшая кухонька, располагавшаяся в одном из сараев за трактиром. Наличие полок с кой-каким инвентарем, печи и стола с парой табуретов меня устраивало. Мы перекатили к рабочему месту трицикл Илафа, и механик занялся сборкой шаровой мельницы. Я же взялся за компоненты.

Пропорцию, в которой надо смешивать компоненты, чтобы на выходе была калийная селитра, мне подсказал КПК. Большего было не надо. Селитра и поташ были распределены по горшкам и поставлены на печь - сверху топки располагалась чугунная плита. Скоро горшок с селитрой начал характерно пахнуть, и я, отломив от какой-то доски щепку, помешал содержимое горшка. Илаф тем временем справился с мельницей, притащил откуда-то горсть речных окатышей, и зарядил мельницу углем, набранным у кузнеца.

Сушиться селитре было еще минимум час, углю в шаровой мельнице доходить до состояния мелкой пыли примерно столько же, так что я прикрыл поддувало печки и вышел на свежий воздух. Шумели в жестяной банке, приспособленной на какой-то вал, камешки, Илаф меланхолично вертел в пальцах нож.

- Еще бы сетку мелкую, и спирта. Ладно, в крайнем случае, так справлюсь.

- А зачем сетка и спирт?

- Согласен, спирт можно заменить водой, да и без сетки можно обойтись, но все же... или - зачем вообще такие манипуляции? - механик кивнул, и я продолжил: - Порох положено заряжать не перетертый в мелкую мыль, а зерненный. Если зарядить мелкую фракцию - разорвет ствол на счет раз, тем более - в имеющемся калибре. Ладно, раньше обходились без сеток, и я обойдусь.

- С сеткой действительно тяжело, спирт - не проблема, он у трактирщика есть.

- Можно и водой спирт заменить, только процесс дольше будет происходить. К слову, смешивать компоненты придется тоже сырыми. Ах да, еще и весы изобретать... есть какие-то мысли на тему?

- Есть одна мысль, только вот где бы набрать грузиков? Монеты слишком уж легкие, а камней перевешать придется - гору, чтобы десятка два одинаковых набрать.

- Слушай, Илаф, а зачем камней? Песок-то тут есть?

- Мысль! Я на рынок пробегусь, разживусь холстиной или готовыми мешочками, договорились?

- Договорились, тем более, у меня местных денег нет.

- Точно, держи, на всякий случай, - из внутреннего кармана Илаф не глядя вытащил горсть монет и высыпал мне в ладонь. Среди меди сверкнули несколько серебрушек, и даже одна золотая монетка. А механик спокойно двинул в сторону рынка. Я ссыпал монеты в карман и вернулся в сарай - помешать селитру в горшке.

К тому моменту, когда с рынка вернулся механик, сумевший разжиться готовыми мешочками, способными вместить максимум небольшой мобильник, селитра уже досыхала на листе жести. Просто так не взорвется, и даже не загорится, а высохнет все же быстрее. Я походил по двору, и в одном из стоящих у стены трактира ящиков обнаружил песок. Весы соорудили просто - перевязали шнурком длинную рейку, отколотую от доски, и подвесили в сарае над столом. На края рейки подвесили на тех же шнурках две жестяных миски, в качестве эталона веса сошел некрупный камушек граммов пятидесяти весом.

К тому моменту селитра уже высохла, я вытряс ее из горшка на лист жести и окинул взглядом полки. Практически сразу обнаружил искомое - ступу и пест в ней. Чугунные, но покрытые какой-то эмалью, на ребрах ступы немного колотой. Вытряхнув селитру в ступу, немного поработал над ее измельчением, потом ссыпал все обратно на жесть. И мы с Илафом принялись отвешивать порции. Объем чашек весов был, прямо сказать, мелок, поэтому работа затянулась. Отвесив, наконец, положенные по рецепту пропорции, мы покидали поташ с селитрой в горшки, залили водой и снова поставили на печь.

В общем, когда вернулся Скоур, мы с Илафом уже вылавливали из остывшего раствора в горшках кристаллики калийной селитры. Горшки были поставлены на печь с целью минимизации потерь селитры, а сама селитра подсушена на противне и снова взвешена. Дальше было проще - отвесить компоненты, смешать пробную порцию и убедиться, что продукт вполне подходит. Время приближалось к вечеру.

- На сегодня, пожалуй, хватит, еще завтра полный день работы предстоит, - "обрадовал" я спутников. Те, впрочем, особо не огорчились.

- Ничего страшного, будет время вам пару приемов показать, - с улыбкой пожал плечами Скоур.

- И что же это за приемы? - полюбопытствовал Илаф.

- Кое-что из магии духа. Вполне посильное начинающим с вашими способностями. Однако же, сначала надо поужинать. Как, согласны?

Естественно, мы с механиком предложение мага поддержали обеими руками.

Сегодня нам подали гречку с какими-то овощами и мясом. Мяса было много. Ко всему этому еще и кувшин местного кваса. Разговаривали за ужином мало - только Скоур уточнил сроки окончания работы с порохом. Закончив вечернюю трапезу, мы поднялись наверх, в комнату.

- Илаф, зажги, пожалуйста, свечу.

- Сильно нужно для демонстрации приема? - спросил механик, извлекая из вещмешка свечку и запаливая фитиль от спиртовой зажигалки.

- Да, нужно. Еще - шойта найдется?

Шойту достал из кармана я. Скоур одобрительно посмотрел на Илафа и принял монету.

- И как же это будет? - не удержался механик.

Маг покосился на зажженную свечку, подбросил монетку и щелкнул по ней пальцем. Монетка пролетела там, где стояла свеча, и воткнулась в стенку. Маг взялся за свечу и поднял ее верхнюю часть - свечка оказалась перерублена монетой.

- Слабо? - спросил он с улыбкой.

- Слабо, - хором ответили мы с Илафом.

- Это пока, - обнадежил нас Скоур, - Реакция и сила у вас обоих лучше, чем у среднего человека, но можно еще сильнее раскачать. Для этого нужен не слишком сложный и затратный, но довольно редкий ритуал. Я его еще лет в пятнадцать прошел, ну да тут никогда не поздно. Вот рано - запросто, но сейчас не тот случай.

- И так получилось, что для ритуала у тебя уже все есть? - механик скорее утверждал, чем спрашивал.

- Да, Илаф, почти все, что нужно. Последний пункт - это ваше добровольное согласие.

- Зачем же еще раскачивать реакцию? - решил уточнить я.

- Зачем? Ладно, покажу, когда пойдем испытывать ружья на натурах. Пока же скажу вот что - после ритуала не только твердость руки и скорость реакции вообще повышается. Еще сильно замедляется старение. Не шутки, мне по факту немного за сто двадцать... Юрий, если хочешь - проверь, умеешь уже, я повторить не надорвусь.

Поскольку я держал этот вопрос под наблюдением с того момента, как мы поднялись в комнату, оспаривать утверждение мага не стал - все было правдой. И про возраст, и про плюсы обряда.

- Уже проверено.

- Это правильно - ухмыльнулся Скоур, - Доверяй, но проверяй, как говорится. Ну так вот, без этого ритуала я бы выглядел лет на девяносто, и со способностями было бы не все гладко.

- В таком случае - почему ты выглядишь лет на пятьдесят, а не на тридцать, к примеру? - тут не удержался от вопроса Илаф.

- Солидности больше, - просто ответил Скоур, - В родном Мире мне проще работать, имея внешность не молодого, а уже поработавшего мага.

- И на какое замедление старения каждый из нас может рассчитывать?

- Илаф - запросто раза в четыре дольше, чем средний человек, проживет, а если всерьез займется магией - и больше. Тебе, Юрий, даже не знаю, что ответить. Потенциал есть, но величину его я просто не вижу. Или он небольшой, те же пятьдесят-сто лет, или слишком большой, в принципе приравниваемый к бесконечности. Пока точнее не скажу - слишком мало я за тобой наблюдал, чтобы точно определить.

- Что вообще происходит при проведении обряда? Как это позволяет продлить жизнь? - перешел к следующей стороне неизвестного магического действа Илаф.

- Если вкратце, то у каждого человека есть Тень. По сути - второе воплощение. Обычно Тень гораздо сильнее, но без специального инициирующего обряда толку от этой силы нет. Человек не может ощутить эту силу... нет, скорее - не осознает, что может иметь. Сила Тени дает человеку немалый потенциал способностей, - после взгляда на меня Скоур произнес: - Юрий, оборотни долго живут?

- Дольше, чем люди, если верить литературе.

- Тогда можешь считать, что станешь в какой-то мере оборотнем, с правом выбора ипостаси.

- Ты тоже, получается, оборотень? - удивился Илаф.

- В какой-то мере, повторюсь. Вообще, способен ли человек на такое? - маг ткнул пальцем в засевшую в доске монету. Мы с Илафом покачали головами, - А существо, стоящее на уровень-другой выше? - от нас последовало столь же дружное пожатие плечами, - Оборотень от человека принципиально недалеко стоит. Потому что себя в нечеловеческой ипостаси контролировать не может или не умеет. Если же контроль есть - это уже не оборотень, это другой уровень умения. Суть обряда такова, что умение закладывается по умолчанию, и прошедший обряд имеет право в любой момент сменить ипостась, и это - третий уровень. Прямо сказать, не самый высший, ну да меня устраивало всегда.

- А Тень - тоже человек, или какая-то другая сущность? - почему-то слово "оборотень" у меня надежно ассоциируется с волками.

- Кто угодно, но не человек. Скажу на основании собственной практики и текстовых источников родного Мира. Облик своей Тени описывать не буду - это надо просто видеть. Облик ваших же Теней я не вижу и сам - тут опять-таки надо смотреть или в процессе обряда, или проводить кучу тестов и опытов. А на них нет ни времени, ни материалов.

Получается, к гипотетическому местному колдуну маг наведывался не только за серой. Интересный расклад. Тем временем Скоур решил перейти к радикальному шагу:

- Я клянусь, - правая рука мага лежала напротив сердца, на левой после слова "клянусь" заплясал желтоватый огонек, - Что обряд, который я хочу провести, не нанесет вам ни полезного, ни вредного вреда.

Пламя полыхнуло чуть ли не до потолка и опало.

- Чем отличаются вредный и полезный вред? И вообще, откуда такая формулировка? - механика сбить с панталыку спецэффектами было непросто.

- Полезный - это тот, который подчиняет волю, но явных проблем, исключая моральные у особо мнительных личностей, не приносит. Например, то же приворотное зелье. А вредный - это тот, что портит здоровье или нервы сразу в больших количествах. Персональное проклятье, порча, сглаз - по разному называют. Вообще, магические клятвы - иногда головоломки круче, чем чиновничьи документы.

Ага, где-то я об этом уже слышал. Уж не у Бушкова ли?

- Значит, вот так бывает. Если честно, думал, все проще, - Илаф, однако, озадаченным не выглядел.

- В теоретической и высокопрактической магии - не так уж и сложно, там просто теории глубокие. Клятвы - уже ближе к бюрократии, и стиль построения соответствующий, оговаривающий сразу все стороны соглашения.

Мы помолчали.

- Илаф, ты на рынке здешнем струн гитарных не встречал? - механик хотел хоть немного научиться управляться с гитарой, пожалуй, время вполне есть.

Скоур заинтересованно оглядел нас.

- Имею комплект из личных запасов. Брал, честно признать, ради проволоки - вдруг где пригодится, - запасливости механика можно было лишь позавидовать... как и оригинальности решений - я бы ни в жизнь не догадался покупать струны ради самой проволоки.

- Сейчас заменим, настроим и... Скоур, ты не против?

- Тренируйтесь. Мы с друзьями когда-то буквально ночей не спали - учили музыку.

- Спасибо, - кивнул Илаф, подавая мне гитару. Сам он приготовился внимать.

Первым делом мы сняли струны, и я простучал деку. Звук показал наличие где-то щели в соединениях. Для начала можно и так оставить, я и сам с похожей гитары начинал. Потом мы струны натягивали. Тюнер в КПК у меня присутствовал уже года три. Удалось более-менее вывести строй только минут через пять возни. Ладно, попробуем, что получилось...

По ладам гитара все же слегка "не строила" - сначала я списал эти особенности звука на "выжатые" магом струны, теперь же было понятно - дело еще и в неправильно изготовленном грифе. Тоже дело известное, этим грешили практически все бобровские гитары, за редким исключением изготовленных на заказ инструментов - всего на пол-лада гриф длиннее, а насколько приятнее звук...

Так, отвлекся. Гитару Илафу, и - пока не забыл:

- Основы знаешь - перебор, бой?

- Немного, - чуть смутился механик.

- Тогда покажи, что умеешь. А там подскажу.

В общем-то, Илаф играл в основном по аккордам. Явно чувствовалось, что гитару он взял не слишком давно - характерный хват за гриф и положение руки на деке сразу бросались в глаза.

- В общем понятно. Передай, пожалуйста, гитару... смотри, можно не только вот так играть, - я провел простейший армейский бой, - но и так называемым перебором. Самая распространенная схема - так называемая "шестерка", потому что струны дергают шесть раз, в такой последовательности, - простейший перебор, подходит к великому множеству песен. Руку натренировать - пара часов.

Механик принял гитару и провел перебор. Грубовато, немного фальшивя - все-таки вторую и третью струны не дожимает. Когда играешь боем - эти огрехи несколько сглаживаются, а вот если вести перебор - уже заметно.

- Ничего страшного, еще натренируешься. Смотри, есть еще такая разновидность перебора-"шестерки", цыганский вариант, - я принял гитару и продемонстрировал указанный отрывок "цыганочки". Потом добавил: - Вот так звучит полностью произведение, - и начал играть.

"Цыганочка" механика впечатлила, а мага заставила отвлечься от исписанных мелким почерком листов. Когда я закончил, Илаф с некоей завистью произнес:

- Вот бы мне так научиться...

- И научишься, только пальцы немного разработать, чтобы шевелились. Того, что разрабатывается при нажатии клавиш компьютера, недостаточно. К слову, пальцы от струн не болят?

- Не болят, я с тринадцати лет на акустической клавиатуре сидел.

- Это что такое?

Илаф объяснил. Оказывается, в его Мире были распространены приборы вроде электронных кульманов - лист толстого стекла с жидкокристаллической подложкой. Вибрационные датчики по углам. Клавиатуры представляли собой простой отрез ткани, лист бумаги или пластика, раскрашенный. Ложились на стол, четыре удара по углам - размеры клавиатуры, датчики отслеживали запаздывание ударов. Вещь была сравнительно популярной только у энтузиастов, одним из которых и являлся Илаф, но зато прививала немаленькую силу и координацию пальцев.

- Неплохая наверняка вещь. Жаль, у нас нет таких, - было бы интересно поработать не на обычном компьютере, а на полном аналоге чертежного стола, только электронного.

- Энтузиастов у вас нет, а технологии есть. Я краем глаза пригляделся к твоему компьютеру - на таком уровне акустическая панель реальна без особых напряжений.

Это утверждение можно было бы и оспорить, но я решил все же прикинуть. Аппаратура, снимающая со стекла вибрации и переводящая их не просто в единицы и ноли двоичного кода - в полноценный аудиосигнал - существует, с вычислительной мощностью современных компьютеров все в порядке. Жидкокристаллический экран за панелью бронестекла - вообще не вопрос. Так что механик прав, нет энтузиастов.

А Илаф тем временем продолжил тренироваться. Зажимал аккорды, перебирал струны. На "цыганочку" пока не замахивался - и правильно, пусть пока потренируется на простом бое. Ритм он держит, струны уже зажимает плотно - звук идет уже вполне гармоничный. Аккордов - четыре, и в каждом всего по три пальца участвуют. Показать другие аккорды еще успею.

Время, между тем, уже подходило к отбою. Илаф отставил гитару, потер пальцы, и произнес:

- Ну что же, пожалуй, пора спать.

Маг выдернул из своего матраца соломину, переломил ее в двух местах.

Мне снова выпала длинная, поэтому я с чистой совестью завалился на койку.


.


С утра, позавтракав, втроем отправились на задний двор трактира. Я плеснул немного спирта в котелок с компонентами пороха - не пожалел денег, приобрел у трактирщика поллитру. Наскоро перемешав до состояния равномерно увлажненной массы компоненты, зарядил шаровую мельницу. Скоур тем временем достал из прихваченной сумки несколько листов бумаги и начертил сразу штук шесть схем:

- Это краткая схема ритуала. Вот основной пояс, вот силовой, вот контрольный, вот защитный. Эти руны - для экстренной остановки ритуала, если вам что-то покажется опасным - останавливайте ритуал, просто прочертив в воздухе или на земле руну, любую. Разберемся, что не так, и запустим процесс повторно.

Руны напоминали китайские иероглифы. Однако для запоминания были не очень сложны, поэтому я взял один из двух листов с рунами, сложил его и сунул в карман - успею еще заучить. Илаф сразу перешел к матчасти.

Прошло около получаса. Разрядили шаровую мельницу, я уложил смесь тонким слоем все на тот же противень, и вынес сушиться на солнце. Снарядил следующей порцией шаровую мельницу. И только тут вспомнил о главном:

- А где тут найти свинец?

- На рынке, - на автомате откликнулся Скоур.

- Точно, о снарядах-то и забыли, - огорченно отметил Илаф.

- Зато снаряды - последнее, что необходимо. Свинец тут чушками, или можно мелкими шариками найти? - Испытывал я недавно один хитрый тип пули, бьющей гораздо мощнее стандартных. Неплохо было бы заготовить таких снарядов хоть десятка два. Пригодятся.

- Шариками - не знаю, а вот чушки видел. К слову, какие шарики по размерам? - уточнил Илаф.

Порывшись в карманах, я вытащил пули от тех патронов, что пошли на капсюли, быстро порубил одну пулю на три части:

- Вот такие. Будут меньше - вообще прекрасно. А нет - сойдет и чушка, сами переплавим.

Илаф кивнул и двинул на рынок.

Скоур спросил у меня:

- Юрий, ты принципиально согласен на проведение того обряда?

- Сильно надо? - я раскрошил подсохшую лепешку пороха, начал дробить крупные кусочки лезвием ножа.

- В принципе - дело добровольное, ускорится реакция, удлинится жизнь, начнешь острее чувствовать мир.

- А минусы? - приведя первую порцию пороха в более-менее равномерно зернистое состояние, я ссыпал продукт в один из горшков.

- Из собственной практики скажу - единственный серьезный минус - тянет в небо. Серьезно, моя Тень - крылата. Если долго работаешь в городе или того серьезнее, в подземных мастерских, без надежного пути за город, где можно сменить ипостась и взлететь, становится кисло.

- Почему же ты рассказываешь это мне?

- Тень твою я видеть не могу, но чувствую в ней очень знакомые стремления. Потому и предупреждаю. Кстати, Тень Илафа тоже крылата, и ее я тоже не могу видеть.

- И это есть самый серьезный недостаток? - сдается мне, маг немного темнит, хотя и не врет прямо. - Одним недостатком решение обладать не может. Или восприятие изменится, или еще что обязательно будет минусом.

- Обостренное восприятие несложно притупить, есть как духовные способы, так и банальнейшие физические. Чтобы не пришлось каждый раз при смене ипостаси раздеваться и потом одеваться обратно - есть хитрые амулеты. Дорогие, сложные, но, прямо сказать, нередкие. Я у колдуна специально разжился парой заготовок.

- И во сколько оно обошлось? - не удержался я.

- По пятнадцать бликков штука. Надо сказать, качество приличное, я бы сумел и лучше, но не с такими примитивными инструментами.

Перекрошив весь уместившийся на листе жести порох, я покосился на трицикл Илафа - жестянка с порохом и галькой вращалась на каком-то валу, и как остановить систему, я не знал. Надо ждать механика. Пока же можно лишний раз перепроверить ружья.

Стояли они в нашей комнате, прихватив мешок, я двинул в трактир. Зал полупустой - только какие-то зажиточные селяне или небогатые купцы завтракают. Поднялся наверх, сунул в мешок оба ружья и вернулся на задний двор.

Илаф уже вернулся - на сидении трицикла лежало с десяток серых кирпичиков размером с пачку сигарет. Времени до остановки шайтан-машинки (если б не спирт, порох грохнул бы на второй-третьей минуте обработки) было еще достаточно, и я решил перекурить.

В портсигаре оставалась последняя папироса. Я привычно постучал мундштуком о крышку портсигара, смял мундштук и спросил огонька. Скоур передал мне латунную спиртовую зажигалку все с тем же знаком качества. Я прикурил от тусклого пламени, затянулся.

- Илаф, тут с табаком вообще как?

- На рынке есть. Рекомендую брать то, что дороже, если дешевый - не табак, а солома натуральная. Хочешь - могу поделиться, - предложил Илаф.

- Спасибо, но не стоит, не хочу обирать. Сам потом пробегусь.

- Дело хозяйское, - пожал плечами механик.

Тем временем я взвел оба курка на своем ружье, выбрал ход спуска левого ствола, потом - правого. В правом ход был больше почти в полтора раза. Напильника, к сожалению, нет, и сомневаюсь, что его можно сравнительно дешево купить на рынке, так что придется оставить так.

На втором ружье картина была практически такой же. Лишний раз проверив, прочно ли сидят ствольные блоки на ложах, я сунул руку в карман и вытащил горсть малокалиберных патронов. Капсюли, да...

Пулю из такого патрона было легко вытащить и пальцами, не особо рискуя. Так что десятка два патронов перекочевали в карман куртки Илафа, я же ссыпал все, что осталось, обратно в карман. Все равно снаряжать ружья предстоит в спокойной обстановке - и ускорять заряжание путем заблаговременного извлечения пули из капсюля смысла не было.

С порохом провозились до вечера. Каждую партию я отдельно проверял самым банальным способом - подкидыванием огонька. Горело вполне себе. Объем пороха в двенадцатом калибре я на память знал, да и мерка была с собой. Правда, часть вопроса заключалась в том, что "мерка" все еще имела внутри пулю и плотно сидела в револьверном барабане. Придется сначала Скоуру отстрелять минимум патронов пять-семь. Жалко, конечно, но экономия в тренировках может обернуться тем, что маг, в случае необходимости, банально выпустит весь боекомплект "в молоко". Уже потом гильзой будем засыпать порох в стволы ружей, или снаряжать "патроны" - бумажные кульки с порохом и зарядом.

Дальше возились с пулями. Помнится, хорошо били подкалиберные - грубого литья, причем не обязательно шар, завернутый в тряпочку, углы которой сматывались толстой ниткой в хвостик. Лили свинец в скрученные из бумаги трубочки, потом рубили прутки, и заворачивали обрубки в ветошь. Все по технологии. За час имели на руках три десятка пуль. Ну, пожалуй, время проверить всю систему в сборе.

Чтобы не терять времени, я и Илаф двинули в поля - если не получится, и ружья все же не выдержат, будет время прикинуть, как жить дальше. С собой прихватили моток шпагата, порох расфасовали заранее - двойные навески. В этот раз решил бегло ознакомить с наганом Илафа - он выпустил пулю в прислоненную к поленнице доску. На хлопок выстрела никто не среагировал - может, решили не соваться к необычным постояльцам, а может, не посчитали чем-то, требующим внимания.

Километрах в пяти от поселка мы остановились. Я засыпал порох, прибил пыжом, засунул пули.

Итак. Кювет выбран, снаряженные ружья уперты прикладами в вынесенное из леса бревно, стволы смотрят в поле, как раз на возвышение земли. Закреплены стволы на втором бревне - придавлены небольшими мешками с песком. Шпагат к спусковым крючкам привязан, я взвожу курки, надеваю капсюли и ухожу в сторону кювета. Илаф уже там.

- Ну, с Богом, - пробормотал я, укладываясь на траву и примериваясь к шнуркам. Первый - пошел!

Ба-бах!

Второй пошел!

Ба-бах!

Третий пошел!

Ба-бах!

И, наконец, четвертый...

Ба-бах!

Ну, можно и посмотреть, что там с ружьями.

Лежат. Стволы дымятся. Капсюли на местах - это хорошо, я боялся, что будет выплевывать. Хотя - как-то же стреляли капсюльные ружья раньше.

Осмотр стволов в свете заходящего солнца трещин и раздутий не выявил. Для пробы грубо вычистил ивовым прутом с тряпкой стволы, снова снарядил двойную навеску.

Отстрел показал, что ничего критичного не произошло. Ну, можно и с рук испытать. Правда, сначала следует уточнить у механика, сможет ли он в случае чего оказать хоть какую-то помощь, кроме классической "добить из жалости".

- И кровь остановить смогу, и кожу зарастить, Скоур учил. Только вот глаза - пятьдесят на пятьдесят.

На счет глаз - правильно. Снарядив обычную навеску, я надел свои "консервы", взвел курки и навел ружье на приметный камень размером с зиловское колесо, лежащий на границе поля и дороги метрах в тридцати от меня.

Отдача толкнула в плечо - слабее, чем родная МР-ка. Но на камне появился характерный след от расплющившейся пули. Второй выстрел - след уже чуть ли не в полуметре от первого. Да, целиться придется вдоль каждого ствола отдельно.

Второе ружье показало себя гораздо кучнее - разлет составил "всего" немногим менее сорока сантиметров. Придется еще экспериментировать с навеской - самопальный порох вышел хуже заводского, это ожидалось изначально, но не настолько.

- Илаф, выбирай ружье. В принципе, они одинаковые... должны быть... но у меня на родине даже заводские ружья по руке подбираются.

Механик взвесил в руках оба ружья, я показал ему основной прием примерки. Раз по десять вскинув каждое ружье, Илаф взял себе одно из них. Жалко, про ремни я забыл. Хотя какие-то антабки все равно можно будет придумать.

Илаф запустил электронику трайка и произнес:

- Юрий, садись за руль. Пока времени чуть есть, потренируйся в вождении.

Управлять трайком Илафа было непривычно - и "ручка газа" по-другому расположена, и руля несколько иначе слушается, и посадка очень непривычная - два раза я на спортивных мотоциклах ездил, и оба раза положение ног было очень неудобным. Но до поселка все же дотянули без происшествий.

Поужинали жареной картошкой с чьими-то ножками. Жестче куриных, и вкус другой. К картошке был подан кувшин все того же кваса. Честно признать, я думал, что Скоур или Илаф предложат "отметить это дело", но, раз уж здесь не принято, не буду лишний раз высовываться.

Однако, когда мы поднялись в комнату, Илаф вытащил из своего вещмешка три рюмки, граммов под сто каждая, а Скоур выставил фляжку.

- Ну, Юрий, как у тебя на родине говорят - надо дело обмыть? - усмехнулся старый маг.

- Скоур, ты это откуда знаешь? - насторожился я.

- Бывал я в твоем Мире, лет тридцать уже прошло.

- И по какому поводу бывал? - безразличным тоном кинул вопрос я.

- Добывают там, у одного горного хребта, камушки с интересными свойствами, - маг неторопливо разливал из фляжки по рюмкам розоватую жидкость, - на защитные блоки... у вас их называют артефактами... от сущностей, которые обычно преследуют неопытных и просто невезучих археологов, только такие и подходят. Нужны редко, сложные, но иногда - незаменимые.

Механик тем временем достал из вещмешка промасленный бумажный сверток, развернул его, и выложил на стол, на ту же бумагу, брусок, с полкирпича размером, сушено-копченого мяса, цветом от того же кирпича не сильно отличающегося. Но запах... натурально мясной. Пока Илаф нарезал мясо на пластинки, Скоур продолжал:

- И, когда мы купили у местного мастера сразу горсть таких камней, он предложил "это дело обмыть". Выставил бутылку, три стакана - я тогда с напарником шел, на всякий случай, огурцов маринованных банку достал. А дело происходило у него дома. Отказать - обидеть человека, да и не настолько хорошо я знал законы русского гостеприимства. В общем, возвращались мы на точку, где ждал третий, страхующий, уже сильно косые. Но вообще традиция неплохая, хотя некоторые пользуются тем, что собеседник пьянеет, и пытаются себе еще чего-нибудь выгадать.

- Ну, что? Юрий, скажешь, что в таких случаях положено? - Илаф поставил передо мной стакан и положил ломтик мяса. Перед Скоуром стакан уже стоял, закуска тоже была готова.

Подняв стакан, я принюхался и спросил:

- Настойка?

- Она, родимая. Слабый стимулятор, но на спирту. Часа через три в сон клонить будет, только и всего, - пояснил маг. Нормально. Подняв глаза от содержимого стакана, я произнес:

- Чтоб проблем мы с этими ружьями не знали и не видели!

- Это правильно, - одобрил маг.

Пахла настойка какими-то ягодами и травами. Запах не резкий, приятный. И пошла хорошо. Зажевали мясом - сильно перченым и довольно жестким. Конина, блин...

- Ну, считай, отметили? - спросил Илаф.

- Для галочки, пожалуй, - откликнулся я, прислушиваясь к организму. В принципе, сто грамм на сытый желудок - далеко не существенный объем. Пили все одно и то же, так что никаких особых сюрпризов ожидать не следует. Вот только одна странность - после рюмки на сытый желудок обычно наступает расслабленное состояние, но сейчас происходило прямо обратное явление. Илаф подвигал пальцами, покрутил головой.

- Ага, подействовало. Как ощущения?

- Хорошие стимуляторы. Из известных мне реакцию никакие не обостряют, просто чуть-чуть проясняют восприятие, - честно отозвался механик.

- Это хорошо, потому как сейчас всем нам предстоит поработать. С резьбой по дереву знакомы? - маг достал из кармана куртки штук пять светлых каплевидных дощечек, каждая - с полпачки сигарет размером.

- Я немного, только в общих чертах, - признался Илаф.

Мне было проще - для того же точного литья я предпочитал модели подрезать, а не лепить, хотя и не всегда подрезкой можно было решить дело. Но некоторые моменты я все же решил уточнить:

- Для какой цели амулеты?

- Скорее артефакты. Если вкратце - предназначены для того, чтобы при трансформации раздеваться не пришлось. Вырезать набор рун - полдела, еще половина - грамотно наложить плетения. Смотрите, - маг вытащил из-за ворота рубахи потертую, потемневшую деревянную пластинку такой же формы, как лежащие на столе заготовки. Да, тут все честно.

- Понятно. Дело нужное, - отметил механик.

- А большого умения резьбы и не надо. Главное - вырезать контур и пару десятков ключевых символов, - Скоур сунул руку в вещмешок и вытащил пачку листов. Из этой пачки он достал два листа, на них крупно был вычерчен круг, и по периметру, то внутри, то снаружи, шли какие-то руны. Рисунки на каждом листе несколько отличались, но на обоих схемах имелись широкие, под две-три руны, пропуски. - Сейчас еще надо определить ключевой набор символов для каждого из вас.

Дальше из пачки листов были извлечены четыре нарисованные цветными чернилами схемы - на первый взгляд, хаотичные линии, круги, многогранники. Окинув нас взглядом, маг спросил:

- Даты рождения собственные оба помните? Вижу, оба. Давай ты, Юрий, первым, - я назвал дату рождения, и Скоур сверившись с кодами в углах листов, наложил друг на друга три листа, посмотрел на свет, поправил положение и задал следующий вопрос: - В какую фигуру складываются линии?

Прищурившись, я вгляделся в линии, просвечивающие сквозь тонкую бумагу. Линии сложились в фигуру, удивительно напоминающую языки пламени. Я проморгался и снова вгляделся в схемы. Фигура неуловимым образом изменилась, но все так же напоминала пламя.

- Скоур, я вижу что-то вроде пламени. Это нормально?

- Нормально. Острых углов много?

- Как раз нет, - отметил еще одну особенность я, - фигура широкая и длинная.

- Все понятно. Значит, седьмое кольцо. Сейчас глянем, какая определяющая комбинация для тебя.

Из внутреннего кармана маг извлек толстый блокнот, открыл где-то ближе к концу, пролистнул пару страниц, вгляделся. Снова листнув страницы, выложил блокнот на стол, взял карандаш и изобразил на чистом листе четыре руны. Подал лист мне.

- Илаф, твоя очередь, - механик назвал дату рождения, Скоур переложил листы, и Илаф вгляделся в них. Протер глаза, снова вгляделся. Поднял удивленный взгляд на мага и произнес:

- Какие-то потоки. Это вообще как-то согласуется с магическими теориями?

- Ассоциации какие? Поток - вещь удивительно распространенная, я за него просто так ухватиться не смогу.

Еще раз вглядевшись в листы, Илаф тихо произнес:

- Движение, полет, резкие подъемы и спуски...

- Понял. Тоже седьмое кольцо. Определяющая комбинация у тебя будет вот такой... - Скоур, сверяясь с блокнотом, вычертил на очередном чистом листе четыре руны. Не такие как у меня, другие, и в другой последовательности. - И еще один момент. Истинное направление. Критерий совершенно особый, так как индивидуальность каждого может раскрыться абсолютно в любом направлении. Для того чтобы определить направление, мне нужно еще кое-что. Илаф, ты в каком полушарии родился, и приблизительно в какое время суток?

- Немного южнее экватора, вечером.

- Сейчас надо прикинуть индивидуальное число, и от него уже идти. Илаф, полное имя свое назови.

- Илаф Этъерра кар-Барха.

- Дворянин? - безразлично спросил маг, выписывая на очередном чистом листе строчку символов, маркируя каждую цифрой и просто складывая их.

- От дворянства мне досталось только имя рода и огромная библиотека, в основном из журналов разных экспериментов и кип чертежей. Ни покровителей, ни древних кладов, тем более предки во власть и не лезли.

Скоур тем временем выписал последнюю цифру, вновь вернулся к строчке, в которой было записано полное имя механика, в задумчивости почесал карандашом за ухом, пробормотал под нос что-то про стражей, быстро изобразил четыре сложных руны, протянул лист Илафу:

- Какой из иероглифов не вызывает отторжения?

Механик, бегло глянув на лист, указал на один из иероглифов:

- Этот.

- Я так и думал. Илаф, ты Страж Равновесия. Есть такое истинное направление второй ипостаси, редкое, но довольно серьезное. Вообще, с этим направлением ситуация неоднозначна - одни к нему приходят, другие - нет, так что никто тебя не просит ввязываться в игры высших сил.

- Почему именно высших? - механик новостью был не особо удивлен.

- Очень серьезное направление. Высокого полета, так сказать. Работают личности с таким направлением на уровне никак не меньше сильных жрецов и молодых богов, - на полном серьезе объяснил маг, - Смотри. Вот схема рисунка на амулете, в центр вписываешь вот этот иероглиф, символы расставляешь вот в такой последовательности, - еще несколько штрихов, и схема приобрела симметричный вид.

Механик принял лист, вытащил из собственного вещмешка карандаш, маленький нож вроде скальпеля, и начал разметку заготовки. Скоур же повернулся ко мне:

- Ну, Юрий, давай теперь ты. Полушарие и время рождения?

- Северное, примерно пятьдесят градусов, время рождения - поздний вечер.

- Полное имя?

- Юрий Олегович Шатунов.

- Ну смотри, Юрий. Индивидуальное число - штука простая. Просто сумма номеров звуков кода Реллани в имени, суммируется до получения однозначного числа, и перемножается на коэффициент, для каждого диапазона координат свой. Для координаты пятьдесят градусов - коэффициент ноль шестьдесят четыре. Перемножаем, и получаем индивидуальное число. Дальше определяем твое истинное направление. Тут используется один древний язык, если верить некоторым ученым - от него все языки и пошли. На удивление точно характеризует большую часть истинных имен, хотя бывают и исключения. Твое имя, например, в этом языке тебя самого характеризует как стоящего за пределами света... или несущего свет вокруг себя. Толкование несколько двоякое, но есть способ точнее определить направление. По наличию эмоций к символам, описывающим направление. Ты это буквально только что наблюдал на примере Илафа, не в обиду будь сказано. Ну, для твоей комбинации имени и индивидуального числа можно подобрать сразу шесть символов, очень уж разброс большой. Итак, посмотрим, - маг сверился с блокнотом и изобразил шесть иероглифов. И один из них явно выглядел привлекательнее. Два - вообще вызывали некое отторжение, остальные три - легкое недоумение. Именно на иероглиф, ощущавшийся привлекательнее всех, я и указал.

- Вот этот. По всему выходит, он. - Скоур выглядел откровенно озадаченным.

- Странно. Картина получается очень нестандартной. Что могу сказать... великих свершений не обещаю, но след в истории оставишь. И не в одной. Точнее пока не скажу - мало материала для анализа, дать точный ответ практически нереально. Ну хоть определили символ истинного направления, и то хорошо.

- Так что означает символ? - маг задумчиво сунул за ухо карандаш, оценивающе взглянул на меня и произнес:

- Свет за пределами.

Данное магом определение в известной мне практике описывало по большей части энергетическую составляющую медитаций, в меньшей степени - контакты с посланцами богов. И я глубоко сомневался, что мне доведется контактировать с посланцами высших сил. А потому решил особо голову не греть, и заняться изготовлением амулета.

Ножа с достаточно острым кончиком у меня с собой не было, зато во внутреннем кармане обнаружилась початая пачка лезвий для ножа по гипсокартону, которые я использовал для мелкой и точной работы. Одолжив у Илафа ветошь, я намотал полоску на лезвие, формируя рукоять, вычертил карандашом эскиз, и предъявил магу. Тот в одном месте поправил, и "благословил" на дальнейшие работы.

Дерево резалось хорошо - кончик лезвия в нем не вяз, шел мягко, и не выкалывал элементы рисунка. У механика рука была поставлена - он быстро и без особого труда вырезал символы, непринужденно ухватившись за нож. Интересно - в моем Мире сейчас большая часть молодежи ходит в основном по разным соцсетям и руками только готовит и по кнопкам щелкает. Конечно, еще остались те, кто руками умеет сотворить нечто сложнее бумажного самолетика, но их - едва каждый десятый. В Мире механика ситуация с мастерами мне, конечно, неизвестна, но, принимая общие законы развития культуры компьютеров, там умеющих работать руками еще меньше. И сам Илаф явно из них.

И маги, как правило, работают большей частью с литературой и химией, а у Скоура мозоли на руках явно не от пробирок и фолиантов, и несколько тонких шрамов на ладонях. Манера оценки обстановки - как у разведчика, но объясняет просто и понятно, за исключением ссылок на некоторые техники. В общем, человек (хотя, вспомнив об обряде, пройденном вроде еще в юности - человек ли?) весьма необычный.

Первым отдал Скоуру заготовку Илаф, чуть позже - я. Маг принял обе дощечки, внимательно осмотрел их и произнес:

- Неплохо. Плетение ляжет нормально. Помнится, встречал я такой амулет, на коленках буквально в хижине сделанный, и отличнейше работал. Дальше его покрываем лаком специфического состава. Юрий, не надо морщиться, ингредиенты класса "когти летучих мышей и волосы покойника" большей частью применяются в некромантии, и я тут имею исключительно теоретические знания. Тут совершенно другая область практики, и компоненты вполне безобидные, в основном эфирные смолы.

Из вещмешка маг достал берестяной тубус сантиметров десяти диаметром, и ненамного больше высотой. Из тубуса была извлечена стеклянная колба, наполненная мутной жидкостью и заткнутая деревянной пробкой, и четыре мешочка из ткани, напоминающей шелк. Следом из вещмешка Скоура появился жестяной футляр, в котором обнаружились небольшие весы и набор грузов. Открыв блокнот где-то на середине, Скоур вчитался в текст, перевернул пару страниц, и произнес:

- Так, вот и рецепт. Тут не надо ничего считать, состав лака универсален. Но некоторой энергетической обработки он все же требует, в основном для того, чтобы лежал долго. Ну, сейчас начнем.

Маг сноровисто отвесил порции порошков, открыл колбу и ссыпал туда все порошки по очереди. Дальше снова заткнул пробку, потряс колбу - и жидкость из белесо-мутной стала прозрачной, как чистый спирт, и примерно такой же по вязкости.

- Не обольщайтесь, на воздухе быстро густеет. У кого-нибудь есть кисточка?

Кисть нашлась у Илафа - похоже, механик за время странствий успел собрать своего рода "походный набор инструментов". Правильно, в Сибири наиболее мастеровитый народ тоже по вещмешкам имел минимум пару напильников и паяльник типа молоток. У особо продвинутых встречались даже микрометры...

Скоур просунул в отверстие в пластинках по щепке, открыл колбу, макнул в нее кисточку и быстрыми, сноровистыми движениями начал покрывать обе пластинки. Закончив, заткнул колбу (в ней оставалась от силы половина лака) и воткнул щепки между досками стола.

- Немного обождем, пусть подсохнет. Пока тебе, Юрий, такой вопрос - ружья в обращении от винтовок не сильно отличаются?

- Ну, тут смотря какие там винтовки.

- Уговорил, попробую описать. Вообще - практически как твой... револьвер, да? Ага, правильно. Только ствол длиннее, приклад есть и сзади на барабан капсюли надеваются. Барабан вынимается вбок, после отведения вперед педали в передней части.

- То есть, - я достал Наган, - Ствол длиннее, приклад, капсюли... курок надо взводить, барабан проворачивается вручную?

- Нет, тут снизу такая скоба, и перед выстрелом ее сначала вниз толкают, потом наверх, - маг изобразил знакомое мне по вестернам движение. Интересные дела - прибор револьверный, капсюльный, да еще и со скобой Генри. Определенно, если встретится возможность - обязательно прихвачу такой агрегат в родной Мир.

- Ну так не особо отличается. Перед зарядкой стволы прочистить прутом с ветошью или какой щеткой, капсюль одеть сюда, курок взвести вручную. Снаряжать просто - мерка пороха, прибить пыжом, сунуть пулю или сыпатнуть дроби, и еще пыж.

- В общем, не сложнее, чем на винтовках, - отметил маг, проверяя подсыхающий лак на пластинках.

Видимо, результат его удовлетворил, потому что колба была вновь открыта, и Скоур начал наносить второй слой лака. Израсходовав весь лак, Скоур сдвинул щепки ближе друг к другу, оглянулся на нас и произнес:

- Ну, сейчас начнется. Смотрите внимательно, повторять не буду. Амулеты надо "пропечь", как глиняную кружку. Просто дать температуру мы не можем. Надо дать энергию, лучше в чистом виде. Вот сейчас вы это и увидите.

Маг откинулся к стене, сложил руки на груди - ладонями внутрь, закрыл глаза. Вокруг воткнутых в щель досок стола загорелось тускло-фиолетовое сферическое свечение вроде коронного разряда, только направлены вспышки были внутрь. Постепенно цвет разрядов перешел в сине-зеленый, затем сфера, имевшая изначально размеры волейбольного мяча начала уменьшаться и уплотняться. Когда размеры достигли крупного яблока, в центре которого располагались амулеты, маг произнес фразу на неизвестном языке, сильно похожем на латынь, и сфера энергии начала втягиваться в амулеты. Длилось это секунд пять-шесть. Амулеты светились зеленоватым светом еще с полминуты. После того, как свечение окончательно погасло, Скоур вздохнул, открыл глаза и выпрямился.

- Ну, амулеты можно считать готовыми.

- Скоур, вот я немного не понял - что за принцип системы? - немного опередил мой вопрос Илаф.

- Принцип прост - на первый взгляд, ну тут глубоко лезть ни к чему. Инициация по сути дает возможность сменить тело за короткое время. Сейчас мы находимся в первом воплощении, второе на высшем энергетическом слое. У меня - бодрствует, у вас пока спит. В общем, когда оно пробудится - появится возможность оперативно сменить тело. Первое тело уйдет на тот энергетический слой, где раньше было второе. Тело получит привязку к переходу между слоями, одежда же постоянно привязана к тому слою, где была сделана. Амулет при переходе - процесс мгновенный только на первый взгляд, по факту уходит до полсекунды - создает вторую волну перехода, которая полностью совпадает с первой во времени. Вторая волна захватывает одежду, обувь, оружие - в общем, то, что на человеке. Амулет индивидуален потому, что у каждого индивидуальные параметры этой волны.

- Интересно выходит.

- Как есть, - улыбнулся маг, снимая амулеты со щепок и отдавая нам, - Завтра с утра выезжаем на луга. Еще раз напомню - каждый имеет право отказаться от инициации. Силой ничего делать не буду.

- Лично мне интересно, я на обряд согласен, - отозвался Илаф.

- Я тоже согласен, - реально в словах мага не было фальши. И потому я считал, что большого вреда обряд лично мне не принесет.

- Завтра все равно надо будет это повторить, - еще раз предупредил маг, - Пока же можно лечь спать.

Снова была переломлена в двух местах соломина, мне досталась короткая. Товарищи завалились на койки, а я достал КПК, открыл недавно начатый "бортжурнал" и начал понемногу набивать текст.

Через три часа я разбудил мага, которому досталась средняя соломина, а сам лег спать.

За окном свистела какая-то птица, получивший вечером длинную соломину Илаф флегматично снаряжал табаком самокрутку. Маг, по всей видимости, уже куда-то ушел.

Я натянул джинсы, сунул ноги в берцы, начал неторопливо затягивать шнурки.

- Доброе утро, Юрий, - приветствовал меня механик, раскуривая самокрутку.

- Симметрично! - ответил я.

Пошарив по карманам куртки, вытащил горсть монет. С десяток серебряных, две-три золотых, остальное - медь. Серебряные - не больше российского рубля, золотые - даже чуть меньше. Медные - как два рубля, только чеканкой отличаются.

- Илаф, просвети, пожалуйста, на тему покупательской способности местных денег, - попросил я механика.

- Пожалуйста, - кивнул тот, - Смотри. Покупательскую способность тебе как удобнее воспринимать - в сельхозпродуктах или промышленных товарах?

- Давай в продуктах сначала, - выбрал я.

- Ну смотри. Медные монеты называются шойты, единственное число - шойта. Серебряные - бликки, с двумя "к", единственное - бликк, в одном бликке три десятка шойт. В золотой монете - троне, женский род, два десятка бликков. На одну шойту можно приобрести две буханки хлеба, или вот такой кувшин молока, - механик постучал ногтем по кувшину из-под местного кваса, стоящему на столе, - или кружку дешевого пива. За один бликк можно разжиться неплохим ножом, топором, или на четверых плотно поесть в трактире. Трона - это уже предметы роскоши, ну, в моем понимании. Кольца-цепочки, сбруя расшитая на лошадь, и так далее.

Интересный подход к выбору примеров. Ну, дело привычки - культура в родном мире Илафа явно несколько отличается от знакомой мне.

- Илаф, а хороший табак сколько может стоить?

- В среднем - около бликка за банку. Банки стандартные, вот такие, - механик ногой пододвинул к себе вещмешок, достал из него жестянку размером напоминающую стеклянную поллитровку.

- Благодарю, - я кивнул Илафу, накинул куртку, - Прогуляюсь я, пожалуй, за табачком.

Илаф кивнул, задумчиво затянулся.

Я вышел из нашего номера, и направился вниз. В зале посетителей не было - лишь протирала один из столов полная женщина в цветастой косынке и длинном простом платье, чем-то напоминающем русский сарафан, за стойкой не было никого. Завернув в белый домик у сарая, выдвинулся в сторону рынка. Добрался минут да пятнадцать.

Теперь, когда я двигался один, было время рассмотреть местный базар подробнее.

Располагался рынок на мощеной брусчаткой площади примерно сто на сто пятьдесят метров. Два ряда лотков c крытыми соломой навесами, и десятка полтора простых, в виде отдельных столов. Народу было мало - человек двадцать пять-тридцать торговцев, да с десяток местных жителей - покупателей. На лотках лежало по большей части то, что от жары не портится - скобяные товары в виде гвоздей (круглых!), молотков, пил и топоров, глиняная и желтоватого цвета металлическая посуда, кой-какая одежда. Задав пару наводящих вопросов сидящему у прилавка с секонд-хендом мужичку, направился в сторону крытых лотков.

Тут хоть не грело голову солнце - между лотками была закреплена плетеная из лозы сетка, поверх которой плотно лежала солома. Торговцы, вяло переговаривающиеся, лениво на меня посмотрели. Я осмотрел ассортимент. Под крышей продавали уже более чувствительную к солнцу продукцию - сыры, колбасы, мясо, на одном из прилавков стояла жестяная бочка с надписью "Масло" и краном у дна. Прилавок с табаком располагался с краю.

- День добрый, мил-человек, - поприветствовал меня торговец, когда я остановился напротив его прилавка.

- И тебе не болеть, - ответил я, окидывая взглядом ассортимент. Трубок самых разных размеров штук восемь, несколько банок с табаком, пачки тонкой бумаги с цифрой "100" на обертке, латунные зажигалки и какие-то флакончики.

- Чего желаете? - с достоинством спросил торговец.

- Табаку, зажигалку, а там посмотрим, - отозвался я.

- Вам попроще или как?

- Или как.

Торговец достал из-под прилавка жестянку с выдавленным изображением раскинувшей крылья птицы, открыл крышку. Я втянул воздух - ничего так запах, не хуже импортных трубочных табаков, что продавались у нас.

- Сорт белый орел, бликк и пятнадцать шойт, - произнес торговец, - будете брать?

- Попробовать дадите?

- Ну это пожалуйста, - он выложил газетный лист.

Отделив от листа некрупный клок, я скрутил самокрутку, торговец дал закурить от собственной зажигалки. Неплохо так, на уровне импортных сигарет.

- Беру, - кивнул я, - Зажигалки и бумага по какой цене?

- Бликк с пузырьком спирта. Бумага - по пять шойт сто штук.

- Тоже беру.

Отсчитал монеты, принял банку, зажигалку, флакон и пачку бумаги, разложил по карманам, и направился в сторону трактира. Банку нес в руках.

Пока шел до трактира, рассматривал зажигалку. Размером она практически не отличалась от зиппы. А конструкцией удивительно напоминала очень распространенные у нас стальные канистры под горючку, с той разницей, что горловина, из которой торчал фитиль, располагалась по центру грани. С краю выходила кремневая трубка и насеченный ролик. Искрила она хорошо, и была, что характерно, не заправлена. Винты заправки и кремневой трубки имели головки с крупной насечкой и располагались снизу. Разумеется, присутствовал и выбитый на одной из плоскостей знак качества.

В обеденном зале сидели товарищи, потягивали из кружек парящий напиток. Третья кружка стояла рядом. Я присел на лавку, потянулся к кружке:

- Доброе утро, Скоур.

- И тебе тоже, Юра. Так все подготовлено, сейчас чаю попьем - и двинем.

Чай в кружке отдавал каким-то кисловатым послевкусием, отдаленно напоминающим смородину. Без сахара, но сахар бы тут только помешал.

Допив чай, поднялся в номер - выложить банку с табаком. Отсыпал немного в карман куртки и спустился вниз.

Маг забросил на спину свой вещмешок, наполненный чем-то объемным и мягким, и вышел из зала на улицу. Мы вышли следом. Илаф запустил электронику своего трайка, я, подкачав бензина, завел двигатель. Скоур пристроился за спиной механика и что-то сказал ему - за шумом двигателя мне слышно не было. Механик выехал за ворота и свернул вправо, к выезду из поселка. Я последовал за ними.

Ехали мы по проселкам минут двадцать, и в конце заезда, пробираясь по каким-то козьим тропам, добрались до широкого пляжа у реки. Песчаная полоса имела в ширину метров тридцать, а в длину - пожалуй, все сто. Водопоя тут никто не устраивал - до ближайшего выгона было километров семь по лесу и проселкам, гонять скотину в такую даль на водопой пастухи, похоже, не желали. Поставили мы технику у леса, в тени ивы. Маг выломал в кустах прут, походив пару минут по пляжу, выбрал участок и начал вычерчивать на нем схему. Я свернул самокрутку, закурил от своей китайской зажигалки. Пошарив по карманам, достал лист бумаги, на котором были изображены символы экстренной остановки ритуала, и постарался запомнить их по ассоциациям - простейший способ, но выручающий лишь с такими простыми примерами. Илаф последовал моему примеру.

Скоур закончил схему минут за пять, отложил прут в сторону, достал из внутреннего кармана блокнот, раскрыл у самого начала и вчитался в текст. Окинул взглядом изображенную на песке схему, сверился с записями и убрал блокнот обратно.

- Ну, никто не передумал?

- Нет, - отозвались мы с Илафом.

- Тогда переодевайтесь, - маг развязал горловину вещмешка и вытащил оттуда два комплекта одежды вроде той, в которой мы покидали баню - простые штаны и жилетку. Так же достал моток кожаного шнурка, отделил пару отрезков больше полуметра длиной.

На шнурки мы подвесили амулеты. Однако на вопрос - зачем переодеваться - маг ответил:

- Амулет в первый раз не всегда срабатывает. Где-то один к трем, если подбор связующих рун неточно сделан. При переходе он, конечно, подстраивается, и ауру под себя чуть изменяет, дальше нормально работает. Но то - при переходе. Полагаю, сохранить привычную одежду будет неплохо.

Мы с доводами согласились и переоделись. Скоур тем временем извлек из вещмешка полосу плотного холста и закрутил вокруг головы, закрыв глаза.

- А это зачем? - не удержался я.

- Чтобы не отвлекаться, - маг снял накидку, закатал рукава рубашки и неторопливо разминал кисти рук, - потоки энергии я и так почувствую, а вот стоит отвлечься - и перекос в процессе уже вероятен. В нашей компании один товарищ раз зазевался - и потом два месяца подопытному ауру выправляли. Ну что, кто будет первым?

- Пожалуй, я пойду, - на секунду опередил меня Илаф.

- Уверен ли ты, что желаешь изменить себя? - спросил Скоур, - Входя в круг, оставляешь за спиной прошлую жизнь. Возможно, грядущее готовит множество испытаний.

- Уверен, - Илаф перешагнул границу - линию на песке - и направился к центру, отмеченному четырехлучевой звездой, - обязательно именно так начинать обряд?

- Вообще-то нет, но эмоциональный настрой зачастую - это треть успеха, - маг повел руками, пошевелил пальцами, и вполголоса отметил: - Ну, начали.

На вид все осталось, как было - только Илаф замер в центре звезды без движения, да маг неспешно двигал руками. Через пару минут в воздухе появился какой-то посторонний запах, и почти сразу вокруг механика заклубился туман. На лице мага появилось выражение, напоминающее о чем-то сложном и очень интересном. И тут сверкнуло.

Когда я чуть отошел от вспышки, то узрел мощную картину - на месте Илафа в центре круга стоял на задних лапах громадный серо-серебристый волк со сложенными за спиной пернатыми крыльями. Теперь ясно, что имел в виду маг, когда говорил о страже равновесия и общении с богами. Семуран... Так, кто из крылатых и долгоживущих еще есть в мифологии?

Волк опустился на передние лапы, помотал головой, сделал пару неуверенных шагов, чуть не упал, запутавшись в конечностях. Скоур стоял с довольным видом.

- Ну как ощущения? На кровь не тянет?

Крылатый волк уселся на песок, еще раз покачал головой и хрипло, с прорывающимся рычанием, ответил:

- Нет... а должно? - однако же, голос Илафа можно было узнать без особых проблем.

- И не должно, ты все же разумный представитель своего вида. Дезориентация, головокружение, белые мухи?

- Есть...

- Пройдет минут через десять, тут больше психологический шок, чем неполадки в организме. Пока попытайся выйти из круга. Если уж облик твоей Тени - крылатый волк - то я даже не представляю облик Тени Юрия...

Илаф снова поднялся, и, пошатываясь, направился в нашу сторону. Только когда он подошел ближе, я осознал его габариты. В плечах - как бы не с меня ростом.

- Сейчас поправлю пару-тройку символов - и начнем с тобой, Юрий, - Скоур, не снимая повязки, подобрал прут и пошел вокруг фигуры, стирая ботинком некоторые символы и вычерчивая прутом другие. Мы с Илафом наблюдали за его действиями.

Вернувшись к нам, маг отложил прут и спросил:

- Уверен ли ты, что желаешь изменить себя? Входя в круг, оставляешь за спиной прошлую жизнь. И даже не знаешь, что тебя ждет в грядущем.

- Уверен, - я переступил черту. Пальцы на руках подрагивали, однако же, ноги, не подкашиваясь, несли к центру фигуры.

Скоур, еще раз окинув взглядом вычерченный в песке контур, произнес нечто вроде гагаринского "поехали" и повел руками. Я ощутил движение не то воздуха, не то упомянутых магом энергетических потоков. Прокрутил в памяти символы аварийной остановки ритуала - помню, но пока необходимости применить не ощущаю. Активность потоков усилилась, и в голове мелькнула машинальная мысль - "ворон или филин?".

Потом сверкнуло.

Новые ощущения давили, волна запахов оглушала. Покачав головой, опустился на четыре конечности. Не птиц, уже интересно. Огляделся.

Видно, как в густом тумане. Вокруг фигур Скоура и Илафа тускло светились многоцветные контуры - у мага переходы цветов плавные, у механика - резкие, местами диссонирующие. По лицу Скоура понятно - поражен, Илаф сохраняет спокойствие. На вид, кстати, Тень механика в размерах не намного меньше, чем моя.

- Нет, я хочу это видеть своими глазами, - маг сорвал повязку, внимательно оглядел меня. Поражение плавно сходило с лица, но все равно от Скоура шел фон трудно описываемых эмоций. Как-то осознал - эти эмоции неплохо чувствует и Илаф.

- Скоур, в какое тело ты меня перевел? - голос искажался, сильно понижался тембр, но все равно звучало разборчиво.

- О таком - только читал, вживую вижу впервые, - признался маг, добывая из внутреннего кармана накидки блокнот и перелистывая страницы, - Юра, поздравляю. Твоя Тень - дракон. Случай теоретически возможный, но, откровенно говоря, редкий. Информации минимум, методик адаптации нет, ну да будем работать по собственному опыту. Да где же это было...

Я сделал несколько неловких шагов, попытался пошевелить новыми конечностями - крыльями и хвостом. Особо ничего не вышло - наверное, еще не осознал факт наличия новых частей тела. Туман в глазах постепенно прояснялся. Переставляя ноги (лапы?) по одной, вышел из круга. Неловко сел, чуть не завалившись на бок. В попытке осмотреть себя повернул голову назад.

Чешуя на спине сине-зеленая, некрупная, размер сравнительный сразу не определишь - нет ориентиров, а глазомер после изменения размеров тела наверняка точной информации не даст. Крылья не оперенные - просто напоминающая брезент того же сине-зеленого оттенка шкура. Явно различима кровеносная система. Хвост по длине вполне соизмерим с телом - опять-таки на вид. Повернув голову обратно, осмотрел себя спереди... или снизу - снова вопрос точки зрения.

На груди и животе чешуя несколько помельче и посветлее. Комплекция - ни с какого боку не Геракл, худой, однако мышцы все же просматриваются. Вопрос - как теперь называть конечности - ноги или лапы? Пусть будут лапы, потом разберемся точнее. Пятипалые, передние сильно похожи на человеческие, разве что большой палец дальше отстоит. Задние - вроде как у зверей, большой палец развит слабо и практически незаметен. Когти выдвигаются и на передних, и на задних. Жаль, ощупыванием точного внешнего вида головы не получить, ну попробовать можно.

Снова все тот же вопрос - как называть физиономию? Мордой или лицом? Ладно, пока будет морда... вытянутая, тут наши земные художники не особо врут, шипов от затылка и дальше нет, только нечто вроде ирокеза у панков, короткий жесткий волос. Рога есть. Направлены назад - получается, в основном оборонительное у них предназначение. Не витые, просто несколько изогнуты. Чуть пониже рогов - уши, узкие и довольно длинные. Глядя на меня, начал ощупывать голову Илаф.

- Так, вроде разобрался. Программа ожидается очень насыщенной, - сообщил нам обоим маг, - но общие вопросы можно решать уже сейчас. С чего начнем - с тренировок ходьбы или управления энергией?

- Пожалуй, лучше ходьбы, - предложил механик, закончив ощупывать голову.

- Ну, тогда надо вам показать личным примером, - маг убрал блокнот в карман накидки, раскатал рукава рубашки, резко пригнулся...

Дыхнуло чем-то непонятным, но определенно знакомым по собственному превращению, дернул ушами механик. Перед нами стоял грифон. Седой, тоже стройный, и размерами не уступающий Илафу. К передней правой лапе притянут широкими ремнями грубовато выкованный стальной шарнир вроде тех, которые иногда применяют при сложных переломах. Торс перехватывает пара широких ремней, на них подвешены какие-то подсумки.

- Где тебя так? - Илаф указал на шарнир.

- Пару месяцев назад по времени моего Мира приложило, очередной пограничный конфликт, - в голосе прослушивается нечто вроде птичьего клекота, но голос опять-таки хорошо узнаваем, - очередная особенность - если получил серьезную травму, нельзя менять ипостась, надо ждать, пока более-менее затянутся повреждения. Ну что же, начинаем учиться ходить. Суть тех реалий, в которых оказываются новообращенные, в том, что все рефлексы уже есть, их надо только пробудить. Пробуждаются, как правило, резко, но иногда - растянуто на два-три дня. Однако с рефлексами человеческого тела пока не все гладко - они есть, но совершенно не учитывают изменившийся баланс, строение конечностей и наличие новых частей тела. От этого, кстати, и идут сильные искажения зрения, в особенности - при попытках оценить расстояние, цвета и точную форму предметов.

Грифон поднялся на задние лапы, заложил передние за спину, и, балансируя крыльями и хвостом, обошел нас по кругу. Была в его походке некоторая карикатурность, но возможно мне это казалось из-за очень необычного зрелища.

- Чтобы адаптироваться к сильно поменявшимся органам чувств, надо около шести часов, чтобы освоить новые чувства в достаточной для активной жизни мере - месяц. Ну вам пока неплохо было бы освоить самые основы, дальше - посмотрим. Итак, ходьба. Принципиально от ходьбы тех же, для примера, волков, не отличается, особенно в отношении твоей, Илаф, Тени. Итак, пробуем. Встали, и по одной - раз, два, три, четыре. Юрий, хвост держи над землей. Это у Илафа он до земли не достает, а у тебя - очень даже.

Я попытался пошевелить указанной частью тела, но не преуспел - хвост все равно оставлял за собой след в песке.

- Точно, ты же его не воспринимаешь как часть тела, - покачал головой грифон, - ну сейчас поправим. Отвернись, иди дальше.

Через пару шагов я все-таки понял, как Скоур собирался вернуть чувствительность. Он просто наступил на кончик хвоста! Ощущения тут же показали - указанная часть тела у меня отлично действовала. На каком-то непонятном рефлексе я быстро выдернул из-под львиной лапы кончик хвоста.

- Не надо на меня смотреть, как на врага, Юра, меня самого так учили ощущать новые части тела. Ну, походите еще немного, а потом начнем следующий этап программы.

Ходить на четырех конечностях - это, честно сказать, то еще удовольствие. Первые метров триста ноги заплетались, как у пьяного, потом пошло легче. Хвост уже двигался не только по мышечным рефлексам, но и по желанию. Крылья пока не работали. Интересно - Скоур собирается за них дергать или придумает что-нибудь более оригинальное?

Илаф осваивал тело собственной Тени быстрее - не раз я замечал за ним просто-таки стальное самообладание в необычных ситуациях. Просто так это свойство характера развивается очень редко, обычные люди в условиях резко поменявшейся ситуации склонны к нервам и даже временами панике. Механик остановился, поводил плечами, медленно расправил и сложил обратно крылья. Вид - невероятный. Размах крыльев - навскидку метров двенадцать-тринадцать, перья крупные, несколько даже светлее, чем мех. Я попробовал повторить действия механика, однако, особо ничего не вышло - крылья оставались сложенными на спине. Тогда я оглянулся на мага.

Тот расстегнул ремни, притягивающие к лапе "шарнир", и разминал локтевой сустав. Интересно, какой будет следующий этап тренировок? Явно ведь не полеты. Возможно - работа... хм, передними лапами - устройство кисти позволяет держать предметы практически как человек, что у Тени Илафа, что у моей.

Закончив с разминкой суставов, Скоур подошел к нам - в этот раз на четырех лапах, чуть припадая на правую переднюю. Сел, внимательно осмотрел нас.

- Пожалуй, теперь продолжим с крыльями. Летать вы ближайшие неделю-две не сможете, просто не успеют пробудиться нужные рефлексы. Но работать крыльями все же надо. У тебя, Илаф, уже получается, а вот ты, Юра, пока не можешь их ощутить.

- И что делать? - спокойно спросил я.

- Общепринятых методик не наработано - нечасто Тень бывает крылата. Так что будем пользоваться теми наработками, что делали мы еще студентами. Итак, сначала почувствовать. Не можешь сам расправить крылья - поможем. Илаф, подсоби, пожалуйста...

Вдвоем они просто дернули меня за крылья. Ощущение не из приятных, но теперь крылья двигались. Маг показал пару несложных упражнений - и контролировал каждого из нас минут по десять, прежде чем допустить выполнять движения самостоятельно. Сам же сидел и наблюдал.

Примерно через полчаса, когда мышцы спины уже начало немного тянуть, Скоур скомандовал окончание тренировки:

- Пока хватит, походите еще немного, и будем тренироваться выполнять переход самостоятельно, а не по результату мощного энергетического пинка.

Ходили мы с Илафом минут десять, и теперь это получалось легче, чем после перехода в тело Тени. Маг тем временем затер остатки нарисованного на песке круга и символов, пристегнул сложенный "шарнир" к одному из ремней, и снова предался наблюдениям.

- Ну, пока хватит. Подходите сюда, сейчас будем учиться переходить в тело человека, - подождав, пока мы приблизились, Скоур продолжил: - Суть процесса принципиального отличия от перехода к телу Тени не имеет, но проходит обратный переход легче. Итак, чтобы совершить переход, надо просто представить всю систему мировосприятия тела человека. Ярко представить, со всеми ощущениями, к примеру, сейчас - песок под ногами, ветер, звуки и запахи приглушить. После представления надо "качнуть" ауру - создать две-три волны пульсации. Давай, Илаф, попробуй первым.

Механик закрыл глаза, пошевелил ушами, несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Я пригляделся - пестрый контур вокруг фигуры механика заколебался, резко отошел от тела, потом вернулся обратно, по ушам щелкнуло знакомое ощущение перехода - и вот уже Илаф сидит на песке на корточках, в теле человека. Светлые штаны и жилетка, прихваченные Скоуром для тренировок, даже не помялись.

- Так, вот это дело. Отлично, Илаф, все сделано правильно, единственно - ауру можно было "качать" с меньшей амплитудой. Ну это дело опыта.

Механик встал, подвигал руками и ногами, и снова уселся на песок, подогнув ноги по-турецки. Аура его постепенно успокаивалась, тускнела.

- Скоур, а зачем надо совершать такие манипуляции с аурой? - чего мне было действительно непонятно, так это необходимость столь странных с точки зрения известных мне практик действий.

- Вообще - для дестабилизации системы тело-сознание. При переходе в тело Тени я "раскачивал" ваши ауры, если можно так выразиться, вручную, с применением внешнего резонатора. Дальше идет развернутая теория, но, если вкратце - просто начинает двоиться привязка сознания к телу, и вся задача сводится к тому, чтобы выбрать нужное тело. Разрыв привязки, то есть отделение сознания от тела полностью, не фиксировался ни разу. Ну, Юра, давай. Процесс перехода ты видел.

Я закрыл глаза, и начал представлять себе ощущения человеческого тела. Покалывающий босые ноги песок, звуки, запахи, ощущения. Через некоторое время, решив, что уже достиг нужного состояния, попробовал развернуть ауру. Сначала плавно, а потом рывками. После третьего рывка сознание чуть поплыло, но после приложения небольшого усилия восстановилось.

- Долго, конечно, и "раскачивать" можно было бы не так сильно, но в целом все сделано правильно, - произнес маг. Я открыл глаза.

Сижу на корточках, в той одежде, которую выдал Скоур. Сам он сидит еще в облике грифона, осматривает нас с Илафом. Механик внимательно осматривает мага, и по выражению лица вообще не понятно, что он хочет разглядеть. Я сменил положение, уселся прямо на песок.

- Еще один прием. Видение ауры, для начала - оценочное. Никаких точных параметров не узнать, но общее состояние оценить позволяет. В теле Тени вы видели ауру, теперь надо научиться видеть ее в теле человека. Попробуйте посмотреть не прямо на меня, а, к примеру, на деревья за моей спиной. Получается? Что видно?

- Что-то вроде контура вокруг фигуры, цветного, и переходы цветов очень плавные, - ответил механик.

- Они и должны быть плавными, потому как каждый цвет отображает определенные группы энергетических умений. При долгих тренировках и постепенном росте личного уровня - то есть объема энергии, которым можно манипулировать - переходы плавные, а если тренировок не было, и уровень доступной для контроля энергии резко скакнул - тогда резкие, и каждый из вас это видел. По результатам тренировок выявляется предрасположенность к конкретному набору энергий, и дальше тренируют уже их. Если грубо, то идет подгонка всех умений друг к другу.

В принципе, логично. Где-то так я себе картину и представлял - постепенное развитие делает умения нормально согласованными, а резкий рывок - дает силу, но не навыки.

- То есть, впереди нас ожидают недели тренировок? - больше утвердительно, чем вопросительно произнес Илаф.

- Ну так месяца три, чтобы вы сами себя при неосторожном применении Силы не убили, - усмешка на грифоньей морде - это нечто. Вообще удивительно смотреть, как вполне человеческие эмоции проявляются на нечеловеческом лице, - И еще неплохо было бы лет пять-шесть поучиться. Но так долго я тут сидеть не планирую, так что после жизненно необходимого минимума будем понемногу разбираться с путешествиями между Мирами. Пока хватит с тренировками, перейдем к следующему пункту культурной программы.

Грифон привстал на задние лапы, тихий хлопок - и вот высокий седой человек поднимает с песка светлую накидку и отряхивает ее.

Мы с Илафом переоделись, я отдал револьвер магу и начал заряжать ружье. Илаф проверил механизмы и тоже занялся снаряжением своего ружья. Бить решили опять пулями. Целью выбрали большой валун у деревьев - размером он был как бы не с лошадь, то есть для тренировок подходил просто отлично. Маг еще нарисовал на нем мелом контуры фигуры коня.

Мы отошли на тридцать шагов - для начала. Первым шел Илаф. Взвел курки, вскинул ружье к плечу и выдал два выстрела. Прочихавшись от дыма, пошли смотреть, куда угодили пули. На камне серели два отпечатка - один чуть пониже обозначающей спину линии, второй - в самой нижней части груди.

- Один - обездвижить, второй - ранить, - резюмировал маг, - Илаф, ты куда целился?

Механик ткнул пальцем примерно на десять сантиметров пониже верхнего отпечатка. Ну, получается, вторую пулю он просто вслепую отправил - после первой из-за дыма было не видно практически ничего. Похоже, к тому же выводу пришел и Скоур, потому как порекомендовал после выстрела экстренно менять позицию на три-четыре шага в сторону.

Отметив мелом попадания, вернулись на рубеж, я взвел курки и выстрелил - сначала из одного ствола, потом отскочив на несколько шагов в сторону, второй.

Пули легли примерно туда, куда я и метил - в левую верхнюю часть груди мишени. Илаф перезарядил ружье и попробовал повторить - однако, видимо, из-за отсутствия опыта, разлет попаданий от точки прицеливания у него был все же повыше.

- Ну, теперь я попробую, - Скоур поднял Наган на уровень глаз и дважды выстрелил. Обе пули попали в голову мишени - характерные следы попаданий были видны и с нашей позиции.

- Попробуй так встать, - я показал магу основную "русскую" стрелковую стойку. Скоур повернулся к камню боком, выставил в его сторону револьвер в немного согнутой в локте руке и выпустил еще две пули. На этот раз - в грудь мишени. С тридцати шагов - вполне в пачку сигарет оба попадания укладываются.

Илаф еще раз перезарядил ружье и теперь выбирал, куда стрелять. Выбрав, выстрелил, сделал пару шагов в сторону, снова прицелился и выстрелил - вполне уложился в две секунды. Думаю, в условиях реальной охоты он два попадания по зверю сделает.

- Как считаете - хватит вам такого перерыва в тренировках Тени? - спросил Скоур, отдавая мне револьвер и отстрелянные гильзы.

- Думаю, что хватит, - подтвердил Илаф, снимая с брандтрубок капсюли и укладывая их в карман.

Так, похоже, те самые тренировки "чтобы самих себя случайно не убить" уже начались. Значит, будем тренироваться. Отдельно отложил револьвер и ружье, отошел метров на пять. Илаф тоже сменил позицию.

- Итак, помните ощущения, которые испытывали в теле Тени? Вспоминайте, ярко, и начинайте раскачивать ауру.

Уже со второго рывка я вновь почувствовал, что больше не человек. Метрах в шести от меня сидел семуран - у Илафа тоже получилось быстро перейти в тело Тени. А перед нами снова расхаживал на задних лапах, заложив передние за спину, грифон.

- Общепринятая методика формирования правильных рефлексов - частые переходы из одного воплощения в другое. Суть вопроса - пока нет стабильности умений и привязка сознание-тело немного "гуляет" - открывается доступ к рефлексам. Можно убрать что-то старое - честно сказать, редкостно долгий и неблагодарный процесс - или сформировать нечто новое. Тоже долго, но полезно. В первую очередь развивают контроль над сознанием - будет плохо, если в наиболее ответственный момент человек впадет в ступор или начнет совершать лишние телодвижения. Во вторую очередь - контроль над собственной энергетикой. Даже на вашем примере - второй самостоятельный переход ведь легче пошел, чем первый. Через пару недель интенсивных тренировок переход будет занимать доли секунды.

Интересно получается - даже простые переходы из одного тела в другое формируют определенные рефлексы. Однако Скоур, похоже, считает, что процесс надо ускорить и будет нагружать еще и какими-то упражнениями.

- И в третью очередь - освоение тела Тени. Вопрос очень важный, ибо одним превосходством в размерах над противником много не навоюешь. Итак, основные методики тренировок - это манипуляция энеретикой и обычные физические нагрузки, по мере продвижения тренировок их начинают комбинировать. Пожалуй, начнем мы с физической подготовки. С самого минимума.

"Самым минимумом" Скоур, как выяснилось, считал полноценную армейскую зарядку, только без спортивных снарядов. Хотя была у меня уверенность, что при возможности он бы нас и на турнике погонял, и на брусьях. Эту мысль маг подтвердил, когда мы с Илафом, умотавшиеся до дрожи конечностей, сели отдыхать.

- Жаль, тут нет некоторых очень полезных снарядов, - отметил лежащий на песке Скоур - в таком положении он контролировал процесс тренировки, - хотя при большом желании можно подобрать замену. Ну ладно, это еще впереди. Сейчас - тренировки энергетики. Илаф, ты кое-что умел еще будучи человеком, Юрий, ты тоже. Однако тело Тени в вашем случае имеет более сложную структуру энергопотоков, и простые приемы вроде той же проверки на правду будут работать по-иному. Если брать сложные приемы - то часть вы применяете просто машинально, не отдавая себе в том отчета. К примеру - видение ауры, гораздо точнее и детальнее, чем в теле человека.

Складывается такое ощущение, что Скоур долгое время преподавал в каком-нибудь университете. Минимум непонятных терминов, отсылок к чужим исследованиям, фразу строит так, чтобы было понятно человеку, с предметом знакомому только лишь в самых общих чертах. Где-то я читал, что много непонятных терминов применяется там, где хотят кого-то обмануть. Яркий пример - жаргоны уголовников или финансистов. И наоборот, когда цель - объяснить, слова подбираются понятные, и зачастую одно и то же повторяют раза два-три, с разных сторон вопроса. Ну а пока я размышлял о подходах к подаче информации, Скоур продолжал:

- Но сложная структура тоже требует тренировок. Для начала - даже не силовых, а простых, на умение и контроль. Вот с контроля и надо начинать. Юрий, ты встречал упоминания о таком приеме - между сведенных ладоней формируется сгусток энергии?

- Встречал. Собственно, я с него и начал интересоваться магией, - ответил я.

- Илаф это упражнение знает, а вот тебе, Юрий, я сейчас объясню про дополнительные приемы. Сгусток "накачивается" быстро - с энергетикой Тени-то, после - дается характеристика, для начала хотя бы на уровне стихийной направленности. Задача - удержать эту характеристику при ротации масс энергии. Итак, начинайте накачку.

Поудобнее пристроившись на задних лапах, я по привычке потер ладони передних и развел их на расстояние пары пальцев. Ага, драконьих. Илаф поступил так же - только ладони не тер. Пара глубоких вздохов - и между ладонями начинает тускло светиться желтоватым светом отдаленно напоминающий пельмень сгусток. Усилием воли придаю ему форму шара.

- Юрий, аккуратнее, таким шариком запросто полсела запалить можно, - предостерег меня маг. Я чуть убавил размеры шарика. Маг одобрительно кивнул и продолжил: - Сейчас я вам на предмете покажу, как можно придать чистой энергии, сгустки которой у вас между ладоней находятся, характеристику. Ну-ка, вот так... - маг подошел ко мне, коснулся шарика кончиком когтя - и тот, по ощущениям, приняв чужой энергии, потускнел, и начал распространять странные ощущения - будто в руках я держал каплю объемом в добрый литр. Поддал чуть-чуть энергии - капля начала расти. Решил чуть-чуть убрать - сразу возникло ощущение, будто вода растекается по телу. Маг покачал головой:

- Нет, как раз не так. Удерживай внутри сгустка характеристику, не выпускай ее следом за выходящими потоками.

Попробовал еще раз - и снова не получилось. Теперь приходилось сдерживать названную Скоуром "характеристику" внутри капли усилием воли. И это усилие понемногу возрастало. Так, надо прикинуть, что может удержать распространение. Нужна структура, которая будет пропускать именно энергетическую составляющую. Не инженер я, чтобы вот так на ходу решать задачи. А потому дополнительным усилием воли свернул вокруг капли нечто вроде зеркального шара, попытался убрать одну руку. Вроде получилось. Тут маг прервал меня:

- Юрий, просто рассеивай характеристику. Не удерживай, - попытка разделить "каплю" на мелкие частицы увенчалась тем, что над ладонью снова засветился шарик. Его я просто втянул в руку, - Теперь попробуй объяснить, что побудило тебя заключить энергию в зеркальную сферу?

- Желание обдумать, как удержать характеристику в сгустке, - честно ответил я.

- Мысль логичная, но надолго бы зеркальной сферы не хватило. Однако когда я сказал рассеивать, ты начал действовать правильно. Характеристика - это по сути своей название взаимосвязи частиц энергии. Не будет взаимосвязи - будет просто сгусток энергии. Неустойчивый, поддерживаемый лишь усилиями мага. Так, пробуем еще раз.

Я снова накачал шарик, по памяти придал энергии "характеристику" и снова попробовал "слить" часть энергии, уже разбивая ее на мелкие объемы. Теперь процесс шел лучше - "характеристика" оставалась в удерживаемом между ладонями сгустке. Но при попытке увеличить скорость потока или количество "капель" отмеченная "характеристикой" энергия уже не удерживалась в границах сгустка. Скоур, внимательно наблюдающий за процессом, отметил, что в начале тренировок так и должно быть. У Илафа дела шли лучше - или он больше тренировался именно на циркуляцию энергии, или просто лучше умел концентрироваться.

Минут через пять упражнений Скоур скомандовал окончание занятий:

- Пожалуй, на сегодня хватит тренировок. Будет еще время. Переходите в тело человека. Только ауру не так сильно раскачивайте.

Ну, пробуем. И-раз, и-два... восприятие снова изменилось. Я поудобнее уселся на песке, огляделся. Илаф тоже завершил переход. А Скоур все еще сохранял облик грифона.

- Еще хочу сказать - не очень удобно каждый раз изменять положение тела после перехода. Так, человеку недолго присесть, а Тени - подняться на задние лапы. Прием, сами видите, простой, но некоторые до него своим умом долго доходят. Вот примерно так оно должно получаться, - Грифон приподнялся на задние лапы, его фигура помутнела, и уже человек выпрямляется, машинально отряхивая светлую накидку.

Илаф подобрал с песка ружье, отряхнул, сунул в ствол лежащий рядом ивовый прут - шомпол. Я тоже подобрал свою двустволку.

- Вы уже собрались назад в деревню? Пока рано, еще было бы неплохо вам потренироваться в работе с мечами. Илаф, доставай мечи.

Оказалось, что под сидением трайка находилась большая багажная полость, и сейчас в ней лежали два свертка из мешковины. Один сверток механик отдал Скоуру, второй начал разматывать сам. Ну, посмотрим, чем предпочитают работать товарищи...

У Илафа в свертке оказалось нечто вроде фалькатты, только сталь лезвия была темной, будто окислы после ковки даже щеткой не стерли. Вместе с тем клинок выглядел очень приятно. Не удержавшись, попросил у механика подержать клинок в руках. Тот охотно согласился, и передал клинок мне, сопроводив кратким пояснением:

- Здесь такой меч называют ольхоном.

Я кивнул и начал рассматривать необычное оружие в деталях.

Гарда - простая, кованая, довольно грубая работа, но ощущение - будто дальнейшая работа только испортила бы все. Так же и с лезвием - не полированное, видны следы грубоватой ковки. Баланс - для меня несколько непривычный, больше для рубящего удара. Отдавая ольхон Илафу, глянул на меч Скоура.

Вот у него был реальный меч - длинный и узкий, сталь сверкает, вычурной формы гарда и рукоять, "заточенная" под одну узкую ладонь. Не знаю, как у этого меча с балансировкой, но смотрится, как будто часто описываемая в литературе "эльфийская работа".

- Никак, эльфийский клинок? - не удержался я.

- Он самый, трофей, - а вот этого я не ожидал. Интересно, где маг сталкивался с эльфами? - Уже лет девяносто этим мечом работаю, и заменить не тянет - да и не встречал пока достойной замены. Теперь, Юрий, сам вооружайся - и начнем.

Я расстегнул молнию на чехле, вытащил ножны с ятаганом. Скоур заинтересовался. Когда я вытащил ятаган из ножен, маг спросил:

- Позволишь в руках подержать?

Без разговоров отдал клинок магу. Тот бережно принял его, внимательно осмотрел. Потом осторожно сжал рукоять, медленно провел несколько вычурных приемов - атак, блокировок. Осмотрел еще раз.

- Ради такого стоит самому научиться.

- Чему? - полюбопытствовал Илаф, приближаясь к нам.

- Вот такому. Илаф, я тебе говорил об оружии с характером? Вот это и есть такое оружие. Взгляните на энергетику.

- Скоур, я, конечно, слышал в своем мире фразы типа "предмет с характером", но не мог бы ты объяснить, какой смысл сам вкладываешь? - если Илаф слушал подробную и внятную теорию, то я - нет, и мне было интересно.

- Предмет с характером - это предмет, в который вложена часть души создателя, определенный набор его эмоций и кое-какая магия. По силам любому в принципе, другое дело, что делать надо с вдохновением, а это не у всех получается. И такой предмет непременно признает только создателя, чужой человек ничего хорошего не добьется. Как пример - характерная энергетика, не свойственная отпечатку чьей-то личности. Да, вы же еще не умеете. Так, попытайтесь глядеть как бы сквозь клинок, на землю. Ну примерно так...

Я попробовал - вокруг клинка начали расплываться цветные контуры, машинально попробовал разглядеть их... и картинка приобрела объем и четкость. Отливала она оранжево-зеленоватым цветом, в целом повторяла контур лезвия и гарды. Захватывающее зрелище. Скоур достал из ножен короткий нож, продемонстрировал нам. Вокруг этого ножа линии были тусклые, по большей части желтоватые.

- Вот на ноже как раз отпечаток личности. Отличия хорошо видите? Отпечаток всегда тусклый, неяркий. Характер же - сразу в глаза бросается.

Интересно выходит - создать клинок с характером может каждый, но далеко не каждый... желает этого. Да, точный термин. И почему - тоже вполне понятно. Редко когда клинок изготавливается для себя, чаще его дарят или продают, и с этой точки зрения отсутствие характера - положительная черта.

Подождав, пока мы наглядимся на "характер" ятагана, маг вернул клинок мне. Я пару раз моргнул, чуть тряхнул головой - и переливы вокруг клинка потускнели, а потом и вовсе исчезли. Илаф разминал спину в глубоких наклонах, Скоур крутил "восьмерки" - это уже на разминку плечевого пояса. Эльфийский клинок с тихим свистом разрезал воздух, отбрасывал десятки бликов. Я тоже перешел к разминке - наклоны, десяток отжиманий, тренировочные движения.

Илаф закончил разминку быстро, вытянул из ножен ольхон, начал неспешно выполнять приемы. Похоже, механик только учится владеть клинком, для него тренировки дальше замедленных учебных спаррингов вряд ли зашли дальше. А вот меня Скоур точно погоняет, печенкой чую.

Подтверждая мои мысли, маг опустил меч и приблизился ко мне:

- Ну, Юрий, ты видишь, что Илаф только недавно начал обучение владению клинком. Но основы техники уже видны. Что можешь сказать?

- Работает уверенно, а до основ техники - затратно, конечно, но для клинка с таким балансом - в самый раз.

- Думаю, ты прав. Сейчас потренируйтесь с Илафом в замедленном темпе.

Мы с механиком переглянулись, встали друг напротив друга, и Скоур скомандовал начало поединка.

Я атаковал первым, Илаф отвел укол в сторону, сократил дистанцию и на ответе махнул ольхоном. Скорости для точного определения навыка владения клинком Илафа было определенно недостаточно. Скоур тоже заметил это и произнес:

- Илаф, если не сильно тяжело - можешь ускориться.

Механик только кивнул. И начал наращивать темп. Теперь поединок стал интереснее - появилась возможность "пощупать" крепость обороны Илафа. А оборона была реально крепкая.

Действовал Илаф быстрыми и точными движениями, преимущественно на короткой дистанции. Мне самому на таких дистанциях было неудобно - длинноват клинок ятагана, тут сподручнее было действовать опасной бритвой или коротким кинжалом. Поэтому я старался дистанцию по возможности держать. А механик ее по возможности сокращал. И бить старался с "потягом" - интересно, не Скоур ли его такому приему научил?

Вообще ключевым моментом техники, в которой действовал Илаф, была большая мобильность клинка - ольхон, хоть и значительно утяжеленный на лезвии, был мобильнее моего ятагана. Однако, действовал механик все же не совсем удачно - несмотря на достойную скорость, приемы были однотипными, заученными. Вот и попытаемся сыграть на этом...

Илаф в очередной раз сократил дистанцию и махнул клинком сначала сверху вниз, затем - обратно. После взмаха снизу вверх я резко присел, подсек опорную ногу Илафа взмахом правой ноги. Механик кувыркнулся вбок, снова встал в стойку и уже, было, пошел в атаку, как Скоур скомандовал окончание спарринга.

- Ну, поглядел я на твою технику, Юрий, и могу сказать - тренировал тебя неплохой боец, и основы ты усвоил нормально. При случае сможешь потягаться с местными стражниками. Твоими преимуществами будут легкий, длинный клинок, сделанный по руке, и вложенный в этот клинок характер. Их преимущество - большой опыт. Для информации - половину времени дежурства местные стражники тренируются во владении оружием. Теперь скажу тебе, Илаф - ничего необычного в своем теле не ощутил?

- Вроде как ощутил, - механик убрал клинок в ножны, - двигаться смог несколько быстрее, реакция ускорилась.

- Вот об этом я и говорил. Начинает действовать эффект инициации - когда человеческой ипостаси помогает Тень. Обычный человек может двигаться и соображать быстро, но лишь некоторое время, на пределе. Минуту-две, редко больше. Для нас, способных переходить в тело Тени, время действия в быстром темпе - от десятков минут до десятков часов, в зависимости от опыта. Ты, Юрий, ничего такого за собой сейчас не заметил?

Действительно - двигаться было легче, несколько ускорилась реакция, улучшилось зрение. И на экологию чужого Мира такое не спишешь.

- Заметил. Только почему-то значения не придал сразу.

- Бывает. Через пару месяцев научишься анализировать ситуацию сразу, а не после. А пока - готов к следующей тренировке? Ну хорошо, начнем.

С этими словами Скоур извлек меч из ножен и пошел в атаку. Умом я понимал, что атаки он проводит не в полную силу, а физически - постепенно отступая, едва успевал блокировать выпады кинжалом. Действовал маг короткими режущими ударами и уколами - нормальная техника, наиболее подходящая к длинному и узкому мечу. Сейчас попробую сократить дистанцию...

На короткой дистанции мне тоже было несподручно действовать. Но у меня был кинжал, а у Скоура только меч. Заблокировав выпад ятаганом, я перехватил кинжал и обозначил укол. Маг быстро разорвал дистанцию. Снова атаковал.

Танцевали мы еще минут пять. Сближение - атака - разрыв дистанции - атака. Илаф скрутил самокрутку, закурил и наблюдал за нами, сидя прямо на песке. Наконец Скоур решил заканчивать тренировку:

- Пожалуй, хватит. Что скажу - умеешь оперативно подстраиваться под противника. Тебе это в плюс. Но вот движения несколько заученные - недостаток, вполне исправимый. Просто тренировки чаще, всем вместе. Заодно натренируетесь друг другу спину прикрывать. Сейчас же можно собираться - на сегодня хватит. Завтра продолжим.

Мы собрали вещи, ружья и ятаган уложили в мой заплечный чехол, ольхон и эльфийский меч отправились обратно, под сидение трайка. Тихо загудело что-то в скрытой под кожухами электронной начинке, тускло сверкнули огоньки приборной панели. Я повернул ключ в замке зажигания, открыл кран, проверил передачу и толкнул ногой кикстартер. Рокот мотора перекрыл звуки леса, в нос ударил необычно резкий запах выхлопа. Теперь начинаю понимать, как Скоур легко нашел мотоцикл в густых кустах.

Обратно по тропкам, до более-менее наезженного проселка, выбирались минут пять, и теперь дорога давалась гораздо легче - если по дороге к пляжу колеса верного "Юпитера" периодически проваливались в ямки, а руль стремился вырваться из рук, то сейчас управлять было значительно легче - ямки были видны хорошо, и их удавалось быстро объехать. По проселку скорость поддерживали небольшую, километров сорок - часто приходилось объезжать запряженные, когда лошадью, когда - парой быков телеги. До "базы" - постоялого двора - добирались чуть больше двадцати минут. Уже когда трайк Илафа и мой мотоцикл заняли места под навесом, маг сообщил:

- Еще один момент - в ближайшее время по возможности не отказывайте себе в еде. То есть, захотелось, к примеру, огурцов с сыром - заказывайте. Сейчас ваши организмы начнут несколько перестраиваться, в пределах физиологии человека, и каких-то веществ может просто не хватать. Расстройства ливера не будет, не волнуйтесь.

- Точно? - я припомнил, как нехорошо мне было после употребления в, казалось бы, мизерном количестве, сушеных белых грибочков, и потому начал сомневаться.

- Точно-точно, - эхом откликнулся Скоур, поправляя на плечах вещмешок, - в вашем состоянии желудок может переварить подковный гвоздь, мелко порубленный, а уж любую органику - со свистом.

Вообще, не верить магу оснований не было, но утверждение о гвоздях выглядело не очень реалистично. Илаф, впрочем, оспаривать не стал, а задал вполне конкретный вопрос:

- И сколько продлится этот... кхм... период?

- Минимум пару недель. Но не больше месяца, это точно.

Так, в ближайшее время маг обещает нам серию гастрономических экспериментов. Ну, посмотрим, какие сюрпризы в плане меню начнут преподносить изменяющиеся организмы...

Пока, однако, хотелось просто есть, без каких-то дополнений. Ходики на стене за стойкой показывали уже хорошо за час дня - а с утра мы приняли, то ли в силу некоторого ограничения по времени, то ли в силу каких-то других причин, только лишь по стакану местного чая.

Окинув нас беглым взглядом, Скоур что-то прикинул и громко сообщил в сторону кухни:

- Жареного мяса и картошки, много, - потом повернулся к нам, и добавил: - Буйство вкуса начнется завтра-послезавтра, сейчас же просто будет желание набить животы. Сам через это прошел, и на моих глазах с десяток человек было.

Картошку и мясо (жирное, но хорошо прожаренное) принесли быстро. Пока мы с Илафом смолотили первую порцию - Скоур едва осилил половину своей. Я и механик переглянулись, и в голос заказали еще. Маг поглядывал на нас с едва заметной улыбкой, но от своей тарелки особо не отвлекался. Минут через пять была закончена вторая порция, и в теле явственно ощущалась сытость. Скоур, тоже закончивший прием пищи, оглядел нас и произнес:

- Бытует мнение, что наполненный желудок замедляет мысли. В случае обычного человека - да, но в нашем случае - нисколько. До инициации вы знали только отрывочную информацию - в основном то, что можно было воспринять без опоры на личное впечатление и расширенное восприятие. Сейчас, когда вы имеете пусть небольшой, но опыт - можно рассказать гораздо больше информации. Но не здесь - просто не хочу, чтобы нас слышали местные. Пошли, что ли, к реке.

До реки было чуть более километра, неспешным шагом добрались минут за пятнадцать. По пути Скоур начал вводить нас в курс дела.

- Начать, пожалуй, надо с краткого исторического экскурса. Откуда в моем родном Мире появились люди с полноценными Тенями, неизвестно. Существует лишь старая и практически не проверяемая за давностью тысячелетий легенда. Предполагается, что некий гигант духа в долгой медитации сумел высвободить свою Тень. Как именно он умудрился пережить инициацию без страховочных рунных конструкций - неизвестно. Дальше легенда говорит о том, что Первый начал исследовать феномен инициации Тени, на собственном примере, а после постижения сути процесса - предложил ученикам... тут исторические свидетельства расходятся в количестве тех учеников, варианты - от четырех до девяти, пройти обряд. Решились на него только двое, и после нескольких дней подготовки и медитаций тоже сумели пройти инициацию. Не так легко, как наставник, но полноценно. Однако же, остальных учеников и этот пример не убедил. Сам я считаю, что тут был просто страх неизвестного. Зачастую бывает даже у опытных магов-исследователей, сам не раз, и даже не десять, был свидетелем.

К этому моменту времени мы уже добрались до реки. Скоур, прислушавшись и натурально принюхавшись, раздвинул ветки кустов и направился в сторону реки. Нам ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Пройдя метров двадцать по кустам, мы выбрались к небольшому пляжу. В наличии имелись несколько давно вынесенных на берег не иначе, как половодьем, топляков - сухих и даже не поросших мхом. На них мы и уселись. Пристроившись поудобнее на широком стволе, Скоур продолжил:

- По всей видимости, эти не решившиеся на инициацию маги начали опасаться. Чего и почему - лично я не понимаю. А когда они начали опасаться - попытались убедить всех коллег в том, что инициация Тени просто опасна. Судя по тому, что сейчас в моем Мире этот ритуал проводят добровольно четыре-пять человек из тысячи, страх держится до сих пор. Пожалуй, экскурс в историю можно завершать, и переходить непосредственно к сути процесса.

По сути своей, Тень - это скрытые резервы и не проявившиеся способности комплекса организм-личность. В официальной теории только лишь о сущности Тени разведено писанины на восемь страниц, но наиболее точно, на мой взгляд, суть отражает именно это определение.

Тень дается каждому разумному существу по факту рождения. Что и каким образом влияет на облик Тени - неизвестно, не было исследований на эту тему. Однако чтобы провести инициацию - то есть, чтобы индивидуум получил возможность перехода, нужно добровольное согласие. Осознанное, надо заметить - возможно только в случае, если человек сознательно отвечает за свои действия. Довелось наблюдать, как один уникум не сумел пройти инициацию именно по причине неумения отвечать за слова и действия - просто жизнь не научила. Так что возраст, в котором можно проводить обряд, у каждого свой - кто-то в шесть-восемь лет уже обладает нужными качествами, а кто-то не может обрести их до старости.

Далее - способности. Вот на их набор вполне однозначно влияет облик Тени. Ну, если говорить точнее - структура ауры, которая для каждого, если выражаться наиболее понятно, биологического вида, своя. Так, например, семураны, как таких, как ты, Илаф, называют в литературе, к магии стихий не особо склонны, они больше по чистой энергии, и до определенного предела - энергии людской веры. А вот драконы - в основной массе стихийники, непременно - воздух, зачастую - огонь или вода. Противоречивая статистика, да и собрана в основном на примере общества чистокровных драконов. Однако суть она отражает верно.

- Скоур, а грифоны к чему способности имеют? - не удержался я. Было интересно, на чем вообще специализируется сущность грифона.

- Способности ближе к семуранам, так же - чистая энергия, и понемногу стихий. С энергией веры такие, как я, работать не могут - слабо совместима она с грифоньей сущностью. Продолжая тему способностей... совсем забыл, надо вам еще о происхождении магических способностей рассказать. Чтобы тему не потерять, скажу вкратце, что способности есть в принципе у каждого, только не каждый может их "раскачать", одни - по причине слабой способности к концентрации внимания, другие в наличие способностей у себя, а зачастую, и у других людей, просто не верят. Потому и затраты энергии и времени на первичное обучение индивидуальны - если первых надо всего лишь потренировать на концентрацию внимания, то вторым надо устроить мощный шок, чтобы проняло. Тут, соответственно, усилия и затрачиваемая энергия выше, и часто по причинам особенностей психологии таких людей, на них усилий и энергии не тратят - не выходит из них хороших магов.

У Тени, как правило, гораздо меньше завязано на сознание, и практически все способности идут сразу от тела, от его ауры. По большому счету, инициации достаточно, чтобы шокировать даже самых устойчивых в убеждениях личностей, потому способности сразу выходят на приближенный к предельному уровень. Однако тут скрывается немалых размеров "подводный камень" - способности подходят к пределу именно сразу, рывком. Утром я об этом уже говорил, но повторюсь - в случае постепенного развития способности, управление стихиями это или манипуляция чистой энергией, в упрощенной интерпретации - магия, развиваются равномерно, и при использовании сложных приемов практически никогда не вступают в конфликты. После скачка уровня доступной для контроля энергии так же скачком вырастают практически все способности, к которым человек имеет предрасположенность. Для примера - у тебя, Юрий, сейчас параллельно энергия на уровне немного выше среднего человека с пробужденной Тенью, и до кучи открыты сразу три стихии - воздух, огонь и вода. Сразу. А у тебя, Илаф - чистая энергия, воздух, и почему-то земля. Бывают, конечно, и круче противоречия, но нечасто.

- Скоур, уточни, пожалуйста - с чего вдруг могли возникнуть такие противоречия в наборе способностей? - для меня такая картина была несколько противоречивой, а раз уж маг начал рассказывать всю основную информацию по теме - не спросить было бы грехом.

- Индивидуальность каждого человека - вот основная причина. То есть, у человека всегда есть свои интересы, зачастую в противоположных областях знаний или умений. Так же иногда встречаются уникумы, которые знают по чуть-чуть из разных областей, и потому могут пусть понемногу, но во всех стихиях. Это явление зависит от кучи факторов, начиная от погоды в какой-то важный для человека день, и заканчивая тем, какое у него чесалось ухо на момент осознания возможности управлять силами. Но вообще такие, как их называют в литературе, универсалы, явление редкое. Не чаще встречается, чем человек с пробужденной Тенью.

- То есть, на текущий набор способностей влияет то, чем интересовался всю жизнь, начиная с сознательного возраста, и до нынешнего момента? - Илаф видел вопрос несколько с другой стороны.

- Более того - в основном эти интересы и задают набор способностей. Причина - в том, что инициацию спокойно не проходит никто, все нервничают, переживают, в общем - эмоций много, пусть и не всегда они видны. И на волне эмоций начинает активно работать память - всплывают самые яркие моменты, положительные и отрицательные, примерно в равной пропорции. Те моменты и действия, которые человек считает отрицательными, в структуре ауры проявляются очень слабо, зачастую на уровне следов. Ну, к примеру, для кого-то случайно ближнему на ногу наступить - терзаний совести на пару дней, а кто-то голодному корку хлеба подать считает ниже своего достоинства, и случаи, когда кому-то помочь приходилось, старается забыть. Все это диагностируется на раз, за два-три дня живого общения.

Далее. Аура есть у всех живых существ, вообще у всех. И, как любая система, она может реагировать на внешнее воздействие. Так, если приложить к ней даже слабое поле энергии с определенной частотой и модуляцией, аура очень быстро начинает входить с этим полем в резонанс. Применение этого эффекта довольно узкое - различные проклятия, немного лечения, и - инициация Тени. Заметить, что лечение по принципу "раскачки" ауры от резонансной структуры - вариант, когда ничего больше сделать невозможно. Сопровождается впечатляющим набором ощущений, если вовремя не дать пациенту обезболивающее средство, есть немалый риск летального исхода. Немного другой случай с инициацией - колебания ауры просто не успевают достичь критической амплитуды. Потому болевых ощущений в большинстве случаев нет, что на момент расчетного выхода ауры на критическую амплитуду структура уже изменена, и для нее совсем другие параметры резонансной структуры, такой вот своеобразный защитный механизм.

- Скоур, у меня вопрос возник. Что происходит, если проводится попытка инициировать человека, не верящего в магию и существование Тени? - я, честно признать, успехе ритуала сомневался до последнего, и теперь хотел выяснить, почему мои сомнения не помешали успешно завершить процесс.

- Как я уже упоминал, аура есть у всех. И разницы в том, верит человек в ее существование, или не верит, по большому счету нет. Как говорят в твоем, Юрий, мире - незнание закона всемирного тяготения не защищает от упавшего кирпича. Аура - есть, на внешнюю структуру - реагирует, и по завершении ритуала вываливает на человека кучу новых ощущений. Привыкший все подвергать сомнению - прикинет, что внушить то, что с ним произошло, вряд ли возможно, - а вот тут есть мысль, что Скоур, видимо, в силу долгих лет магической практики, склонен немного идеализировать ситуацию, - А уж когда пощупает изменившимися ладонями землю и себя - проникнется окончательно.

Возвращаясь к теме перехода из одного тела в другое. Процесс, как я уже упоминал, связан с изменением структуры ауры. Вторичные параметры остаются в тех же значениях, полностью сохраняются их взаимосвязи... вот только база, то есть основа, на которую накладывается все вышеперечисленное, кардинально изменяется. Изменение это происходит в результате некоторой дестабилизации той основы, из которой осуществляется переход, в результате формирования импульса с определенными, сугубо индивидуальными параметрами. Потому я вас и просил "качнуть" ауру - стабильность базы после таких манипуляций уменьшается. Импульс формируется слабый, но вполне достаточный. Тренировки на превращения, отработку магических приемов и мощные манипуляции с энергией нужны основном для того, чтобы случайно не "перейти" в Тень во время какого-то серьезного обряда. Чисто теоретически - такое вполне возможно, и на практике бывает. Сам я дважды так попадал в первые две недели после инициации, и хорошо, что на самостоятельных тренировках, а не на экзамене. Потому именно в первое время упражнений, требующих работу с большими объемами энергии, не проводят, а отрабатывают переход между телами человека и Тени. Многократно, чтобы нужные действия с собственной базой ауры закрепился на уровне рефлекса. Конечно, спонтанный переход возможен и в этом случае, но его вероятность уже меньше, порядка сотых долей процента.

Изменение основы незаметно происходить не может - вы оба явно ощущали, когда кто-то из нашей тройки совершал переход. В процессе на свободу выбрасывается некоторое количество энергии. Именно этот выброс и фиксирует амулет. Изготовленный под конкретные вторичные параметры, амулет при первом переходе производит окончательную точную подстройку. По сути своей он является артефактом, пусть - простым и очень дешевым, и, как любой артефакт, способен преобразовывать и перенаправлять потоки энергии. Начало выброса он воспринимает, как команду к началу работы, по достижении определенной плотности излучения - начинается накопление энергии, и по завершении накопления - там надо-то совсем немного - запускается еще один импульс, по всем своим параметрам полностью идентичный побуждающему к переходу импульсу, только чуть-чуть запаздывающий. Поскольку происходит это все в промежуток времени, в котором и происходит переход - а процесс, как я уже говорил, не мгновенный, до десятых долей секунды, и тело уже нестабильно, то импульс амулета накладывается на "пропитавшуюся" вторичной энергетикой одежду инициированного.

- Скоур, вопрос образовался. В чем принципиальное отличие амулетов и артефактов? - Илаф проводил какие-то манипуляции с небольшим приборчиком вроде планшетного компьютера, габаритами немного превышающими пачку сигарет.

- Артефакт - это конструкция, обладающая сложной внутренней магической структурой, в которую при изготовлении вложено более полутора десятков единиц энергии, и способные к самостоятельному запуску вложенных чар. Для справки, зажечь силой мысли лучину - это затраты порядка двадцати пяти единиц. А задуть ту же лучину вызванным силой мысли ветром - минимум восемь единиц. Применяемые для сохранения в целости одежды конструкции практически балансируют на грани, в них вкладывается порядка семнадцати единиц. Только вот на практике артефактами называют конструкции, в которых магии вложено не менее двух сотен единиц. Амулеты же к самостоятельной активации не способны, их обязательно должен активировать пользователь. Охранные амулеты, к примеру, срабатывают, если рядом с ними появляется не заложенная в них на этапе создания или обновления аура. Амулеты "на удачу" надо сжать в руке, что-нибудь сказать, еще какое-то действие совершить. Вариантов много.

Далее, пожалуй, следует сказать о том, что происходит сразу после инициации. Сознание сохраняется полностью, но органы чувств уже другие. Более или менее совершенные, но точно другие. Организм другой. И сигналы, приходящие от всего организма, сознание в первые минуты воспринимает несколько замедленно, и потому субъективно наблюдается туман, белые точки перед глазами, иногда - гул в голове или покалывание по всей шкуре. Со зрением так же наблюдается "смещение масштаба" - когда взгляд неверно определяет размеры, а часто - еще и форму предметов. Тут надо просто привыкнуть, но времени на это уходит больше, в среднем полтора-два месяца. С обонянием иногда происходят интересные казусы - к примеру, те запахи, что в теле человека приятны, в теле Тени могут вызывать резкое неприятие. Даже у давно прошедших инициацию и полноценное обучение действию Тени. Бывает нечасто, процентов пять-семь всего.

Еще сказать о взаимоотношениях тел - человеческого и Тени. При получении серьезных повреждений вроде глубоких и длинных ран, переломов костей, сотрясений мозга, повреждения внутренних органов, изменять ипостась нельзя. Повреждения в этом случае усугубляются, в особо сильных случаях может дойти до возникновения и на теле второй ипостаси таких же точно повреждений, а то и до летального исхода. Первую помощь следует оказать тут же, по возможности, не теряя времени, и пока не наступит стабильное улучшение состояния, следует оставаться в теле, получившем повреждения. Я после последнего перелома оставался в теле Тени две недели, потом пристегнул шарнирный костыль и перешел в человеческую ипостась. Оказывать первую помощь я вас научу ориентировочно через неделю, когда вы более-менее освоитесь с контролем масс энергии. Юрий, чему ты ухмыляешься?

- Скоур, извини, вспомнил, как ружья испытывали. Тогда при фразе "первая помощь" я почему-то вспомнил такое действие, как "добить из жалости".

- Бывает, ассоциативные цепочки логике практически не поддаются, у каждого свои и от склада личности не сильно зависят. Те методики первой помощи, которым я вас научу, позволяют собрать по кусочкам разорванное сердце и заново его запустить, не говоря уж о восстановлении мышечных тканей и кожного покрова. Правда, есть тут пара ограничений - себя лечить нельзя, а естественная защита, имеющаяся у каждого инициированного, воздействий человека не пропустит. Просто потому, что не воспримет его как своего. В той группе я был единственным, прошедшим обряд инициации, и потому две недели держался в облике грифона. Вот лечить людей можно практически без ограничений. Единственное ограничение - очень тяжело восстанавливать позвоночник, и практически нереально восстановить поврежденный мозг. В позвоночнике очень много завязано как от физиологической части - межпозвоночные диски, сами позвонки, нервы и прочее, так и от магической, ибо позвоночный столб является еще и основным рабочим каналом, по которому циркулируют массы энергии. Чтобы восстановить поврежденный мозг, нужен огромный опыт именно лекарской работы, крепкие знания о взаимодействии частей мозга и данный реально от бога или богов, в зависимости от школы, талант.

- Скоур, а ты мог бы при случае повторить эту лекцию? - очень жаль, что не взял я с собой КПК - пристроил на зарядку в аккумуляторный отсек мотоцикла.

- Слово в слово - не смогу. Но, вообще-то, необходимости в этом нет. Илаф, что скажешь? - Скоур посмотрел на механика, постукивающего ногтем по экрану своего прибора.

- Двенадцать с небольшим часов, полтора десятка ключевых слов, чуть больше сотни эскизов, - Илаф повернул прибор экраном ко мне. На экране отображалось нечто вроде панели управления диктофоном. И несколько полосок, наверное, звуковых дорожек, с метками.

- Это - для каждого конкретного случая, - счел нужным отметить Скоур, - Даже сокращенный курс лекций на тему обучения взаимодействию с телом Тени потянет на пятнадцать часов. Как жаль, что построенные на магической основе голограммы этот прибор не фиксирует - а там ведь очень много такого, что просто по записи и рисункам разобрать будет тяжело. Ну ладно, чего нет - того нет.

Я покосился на свои потрепанные "Командирские" - а лекция-то, оказывается, длилась почти два часа. И сейчас день уже уверенно катился к вечеру.


***


Мы покинули гостеприимный пляж и направились обратно в трактир. Илаф убрал прибор в один из внутренних карманов, и теперь нас по облику от автохтонов не отличало практически ничего. До трактира добрались минут за десять. Механик и маг сразу зашли в трактир, а я задержался у мотоцикла. Отстегнул от петли для ремня цепочку, на которой обычно носил ключи, выбрал на связке ключ от инструментального ящика, открыл ящик и добыл из него брезентовый подсумок.

В подсумке хранился набор ключей, отверток, пара запасных свечек зажигания и еще кое-какая мелочь. В частности - пистолетный шомпол. Уже лет шесть такую вещицу можно найти у каждого третьего водителя - очень уж много ЗИПов было распотрошено с восемнадцатого по двадцать первый год. Мысль о том, что перевозимый вместе с инструментами шомпол может использоваться по прямому назначению, не посещает даже полицаев. Прихватив лоскут ветоши, уложил подсумок обратно, закрыл ящик и двинул догонять товарищей.

Те сидели за столом и попивали чай из глиняных кружек. Третья кружка стояла рядом. Примостившись рядом, я притянул кружку - явно больше объемом, чем стандартные четверть литра - и втянул воздух. Пахло крепким черным чаем, и ощущались какие-то примеси. Тоже травяные. Не разбираясь особо в травах, примеси определил как условно безопасные - тем более, что из кружек товарищей пахло так же.

- Скоур, тут вопрос образовался. Что ты планируешь делать дальше? В смысле - в ближайшие четыре-пять дней? - сложив пальцы в хитрую фигуру, я мысленно произнес ключевую фразу. Вокруг фигур мага, механика и посетителей сформировались неяркие контуры.

- Тут, Юра, планы простые - ближайшее время будем учиться как стрельбе, так и управлению телом Тени. Хотя бы по паре выстрелов каждому делать в день, и часа по четыре в теле Тени. Дней через пять - снимаемся и двигаем в сторону Лопора, тут пешим ходом двое суток, а на ваших с Илафом аппаратах часа полтора-два. В Лопоре снимаем какой-нибудь домишко на окраине и идем на охоту. Добытую тушу упаковываем с помощью одного интересного приема, я вам покажу, и запускаем новость - есть туша, нужен купец.

- Скоур, еще вопрос - вот ты в облике Тени на вид крепкий, - мы разговаривали тихо, не привлекая особого внимания немногочисленных в этот час посетителей, - тогда почему сам не решился на зверя выйти?

- Причина проста - я, хоть и крепкий, как ты сказал, но реакция у меня не настолько быстрая. Если бы выбора совсем не было - может, и рискнул бы. С вероятностью успеха процентов двадцать. Натаскать вас до нужного уровня - это минимум месяца три, но такое количество свободного времени у нас вряд ли будет. Потому гораздо проще использовать ружья.

- Вот вспомнил - ты вообще между Мирами перемещаться умеешь? - вопрос не давал покоя уже давно, однако напарники тему поднимать не спешили. Значит, тут крылся какой-то подвох.

- Умею. Но все мои попытки, начиная с первых минут пребывания в этом Мире, были заблокированы - и снять этот блок может только тот, кто его поставил. Его сначала надо найти, способы есть, недешевые, конечно, но надежные. Потом - или он сам снимет блок, или нам придется его упокоить. Сразу скажу - чтобы научить вас перемещению между Мирами, у меня уйдет года два, вместе с подготовкой по базовым навыкам. И даже в этом случае вытащить меня вы не сможете. К тому же у меня есть сильное подозрение, что ваши возможности в перемещении тоже были заблокированы.

- И можно ли как-то проверить эти подозрения? - спросил Илаф.

- Можно. Буду запускать общий поиск, чтобы найти того, кто заблокировал мою способность - включу в запрос и вас. Но это будет только после того, как мы успешно продадим тушу и приобретем нужные материалы.

За все время беседы контур вокруг фигуры Скоура не изменил цвет - значит, маг не соврал ни в слове. И ощущения, что какие-то вещи были в объяснениях отпущены, даже близко не возникло.

- Тогда более- менее понятен ближайший план действий, - однако, оставался еще один не выясненный момент. За те пять суток, что я нахожусь здесь, в моем родном Мире могло пройти как полноценные пять дней, так и меньше, и больше. Сколько именно, и от чего вообще это зависит - я не предполагал. Маг эту тему вполне может знать, но задавать ему этот вопрос сейчас я посчитал излишним. Сначала надо вдумчиво "переварить" полученную за сегодня информацию, и уже потом браться за получение и осмысление свежей.

Скоур подозвал трактирщика, сообщил ему, то ужин лучше подать часа через два прямо в комнату, и далее мы поднялись наверх, в номер.

Илаф завалился на койку, закинул руки за голову. Скоур достал из-под койки вещмешок, вытащил плашку из темной древесины и тонкий нож, начал намечать на плашке контуры не то фигурки, не то рисунка. Я же пристроился у стола, выложил из кобуры револьвер, а их кармана - шомпол и ветошь.

Много сейчас боевой фантастики пишут. Но только лишь в каждой четвертой книге, в среднем, герои чистят свое оружие. Иногда - вернувшись из месячного рейда по лесам и тылам противника, иногда - после каждой тренировки или боя. За два с половиной года я больше привык к последнему варианту, потому как порох в то время особым качеством не отличался, и прилично засорял как ствол, так и механизм. Привычка чистить оружие после стрельбы не оставила и в мирной жизни. По уму, вычистить надо было сразу после тренировки, но буду считать, что сейчас ситуация где-то между боевой обстановкой и длительными учениями.

Первым делом - разрядить. Стреляные гильзы выбрасывать нельзя - вполне может быть, выпадет возможность зарядить их заново. Далее - выдвинуть шомпол, вытащить ось барабана и извлечь сам барабан. Все, неполная разборка завершена, можно чистить. Отдельно - каморы в барабане, отдельно - ствол. Вместо щелочного состава пошел слегка разведенный в воде поташ, оставшийся после изготовления пороха.

Минут за десять неспешной работы я вычистил из ствола нагар бездымного ружейного "Сокола", для очистки совести разобрал барабан - вытащил втулку с пружиной - и прочистил полость вместе с каморами. Вытер насухо детали, собрал барабан, загнал его в рамку, вставил ось и задвинул на место шомпол. Теперь надо вычистить ружье.

Тут несколько сложнее - дымный порох, особенно настолько низкого качества, оставляет очень много нагара. Без хорошей латунной щетки вычищать его - дело очень долгое. Ну, мы никуда не спешим пока.

На конце ивового прута был сделан надрез, в него заправлена пропитанная раствором поташа ветошь, и импровизированный шомпол был опущен в ствол. Немного покрутив прут, я вытащил его, еще раз макнул в плошку с щелочным составом и сунул во второй ствол. Пусть пока нагар немного отмокнет.

Минут через пять начал прочищать первый ствол. Вообще, при чистке глухих стволов - в абсолютном большинстве гладких - шомпол надо постоянно подкручивать, чтобы нагар из казны собирался на ветоши или щетке. Потом еще минут пять ушло на прочистку второго ствола. Разделив остатки ветоши на более-менее равные части, отщипнул от доски койки тонкую щепку, пробил каналы брандтрубок, еще раз прочистил оба ствола и повторно прочистил той же щепкой каналы. Теперь, когда оружие можно хранить пару-тройку дней без дополнительных действий, можно отдохнуть. По уму - надо смазать, но масла, как между делом поведал механик, в этом селении купить было проблематично. Полного масляного бака мотоциклу хватит километров на триста, бензина - приблизительно так же.

- Скоур, подскажи - до ближайшего города, где можно разжиться моторным маслом, сколько ехать?

- Пара дневных переходов, это около полутора часов езды на аппарате Илафа, - ответил маг, продолжая активно подрабатывать ножом плашку.

- Чуть больше сотни твоих километров, Юра, - просветил Илаф, все еще лежащий на койке.

- Благодарю, - кивнул я.

Револьвер и ружье вычищены, одежда и обувь в исправности, двигатель мотоцикла пока никаких признаков нарушения регулировок не показывает. "Бортжурнал" продолжить можно будет и ночью, во время дежурства. Заняться решительно нечем.

Я подхватил от стенки гитару, проверил строй. Никак не давала покоя мысль о нереализованных возможностях организма и личности. С организмом все более-менее ясно - поглядеть, как могут играть некоторые уникумы, да и просто самоучки - иногда завидовать начинаешь. С личностью ситуация несколько другая - вполне может сработать какой-то психологический блок. Один знакомый, имея неплохой в принципе голос и поставленное произношение, вообще не пел ни в каком виде. Тоже чистый психологический блок.

Ну с блоком, буде он действительно существует, разобраться можно. Для начала стоит проверить мысль о том, что после инициации не только ловкость всего тела повысилась, но и мелкая моторика улучшилась. Аккорд - взять чуть легче, чем неделю назад, второй, третий - тоже не так тяжело. Перебор, еще раз, вроде получается. Остается собраться с духом и запеть.


Строители невидимых дорог

Крылатые бродяги Мирозданья...

Кружит листвой попутный ветерок -

Чьего-то "здравствуй" эхо "до свиданья".

На сколько стен пришлось нарваться лбу,

Не знающему слова "невозможно".

Ведь мы же сами выбрали судьбу

Сшивать путями раны бездорожья.


- Да, Юра, тут ты прав, - отметил Скоур, отрываясь от изрядно оструганной плашки, - Таких, как мы - очень мало. И редко кто из нас может долго усидеть на месте. Кто сам срывается в путь, кого-то сдергивают обстоятельства. Но всем нужна своя "тихая гавань", место, где можно отлежаться, залечить пару-тройку душевных ран или дырок в шкуре.

Илаф смачно, с подвыванием, зевнул и поднялся с койки. Взял от стены ружье, взвел курки, осторожно потянул сначала передний спуск, потом задний. В комнате прозвучали два звонких щелчка. Механик прислонил ружье к столу, вытянул из-под койки вещмешок, добыл из него приличный лоскут ветоши.

Показав ему, как зафиксировать на пруте ветошь, я уселся на койку, стянул берцы и куртку, откинулся на грубый матрац, набитый соломой. Делать было совершенно нечего. Ко всему прочему, начинало немного тянуть в сон.

Оторвавшись от плашки, Скоур произнес:

- Если хочется спать - спи. Ближайшие полторы-две недели организм все равно будет брать себе по необходимости, так проще с этим сразу смириться.

- А дежурства? - спросил я, начиная растирать уши.

- Теперь не надо. Чувство опасности поднимет в любом случае. У нас, когда в группе хоть один с пробужденной Тенью, даже ночные посты не выставляют.

- Интересно, как это все выглядит внутри группы? Расскажешь хоть? - спросил Илаф, обмакивая в плошку с раствором поташа "шомпол" и начиная обрабатывать второй ствол.

- Ну, лет сто назад посты еще выставляли, а потом случилась такая ситуация, что призывать в армию стали всех, способных держать оружие. Тут под эту гребенку попали даже студенты магических университетов, начиная лет с пятнадцати. Мне самому тогда было двадцать два, ну и пятерым товарищам, которые тоже инициацию проходили, так же. Раскидали нас по разным отрядам, и началась служба. И одной теплой летней ночкой, перед самым рассветом, меня что-то подняло. Поначалу даже не понял, в чем дело, а потом сообразил - чувство надвигающейся опасности. Как магу, мне было положено о любом подобном ощущении сначала предупреждать смену караула, а потом командира отряда. Поднимаюсь, прохожу к ближайшему посту - а караульные самым бессовестным образом спят. Никакой магии или химии, просто сморило. Разбудил, только сообщил, что вот-вот начнется нечто - и тут полетели стрелы. Ну, разумеется, вопли, ругань, неразбериха - а гости незваные уже на дистанцию рукопашной подошли. Оружия мне не полагалось, только нож короткий - и ничего не остается, как принять тело Тени, и защищаться.

Лет с шестнадцати нас учили навыкам боя. Индивидуально подбирали оружие, давали все основы по разным техникам. И под облик Тени лучше всего подходил шест. Слегка утяжеленный на концах, окованный стальными полосами. Отличная вещь.

Дальше рассказывать особо нечего. Десять минут боя - и все. С десяток убитых, десятка два раненых, остальные целы. Нападающих всех перебили. Про то, что пост мирно спал, я командиру тогда решил не рассказывать, а вот старший караула о том, что я опасность учуял, доложил. Недели через две связался с товарищами, и узнал - у всех так же бывало, только караулы не спали. А потом, когда конфликт закончился, начали разбирать его результаты, и о том, что маги с Тенями могут даже во сне опасность почуять, стало известно. Споров было много, но результат вполне предсказуем - на инициированных у нас теперь и ответственность за подъем перед ночным нападением.

- Скоур, что-то не понимаю, наши дежурства были еще одной проверкой? - дождавшись кивка мага, я продолжил мысль, - И сколько еще этих проверок осталось?

- Нисколько. Раз уж вы прошли инициацию, значит, мы теперь на равных уровнях. А какие могут быть проверки между равными?

- На мой взгляд, не настолько мы равны, - отметил Илаф, меняя на пруте ветошь и насухо прочищая ствол.

- Контроль силы и навыки - дело опыта, только и всего. По большому счету, мы равны. Только вам не помешает подучиться, ну как раз этим вы и будете ближайшее время заниматься. Сила без контроля просто опасна для владеющего ею.

- Это понятно, - согласился я, оставляя в покое уши - понимание того, что минут через пять-семь уложит в сон в любом случае, становилось все яснее, - непонятно другое - будет ли у нас возможность учиться в пути?

- Будет. По полтора часа утром и вечером, а на время, когда надо будет провести длительные тренировки, будем вставать или в деревнях, или просто в лесу или у реки.

Илаф последний раз прошел сухой ветошью оба ствола, пробил щепкой каналы брандтрубок, отставил ружье к стене. Покидал отработанную ветошь в глиняную плошку-пепельницу, стоящую на столе. Добыл из кармана куртки кисет и лоскуток тонкой бумаги, сноровисто свернул самокрутку и прикурил от спиртовой зажигалки.

- То есть, программа подготовки у тебя уже имеется? - осведомился он, выдыхая облачко дыма.

- Имеется, конечно. Это когда человек сразу после инициации остается без наставника - реально бывали случаи - тогда тяжело. Легче, если наставник есть, и совсем легко, если он уже готовил к самостоятельной жизни людей с пробужденными Тенями.

Судя по всему, мы с механиком у Скоура - не первые ученики. И, возможно, даже не десятые - раз уж он упоминал о том, что за три месяца можно освоить тело Тени в полном объеме, а за пару лет дойти до самостоятельных путешествий сквозь границы Миров. Один знакомый, тренер по стрельбе, про обучение таким же тоном рассказывал, как и Скоур, когда сроки обучения озвучивал. Правда, есть еще вопрос - постоянно ли занимался обучением наш маг, или эпизодически. Но прямо спросить об этом пока возможности не выпадало.

- Все, отключаюсь, - пробормотал я, повернулся на бок, пристроил под руку револьвер и закрыл глаза.


Проснулся ранним утром - товарищи еще спали. Немного полежал, оценивая состояние организма. Никаких чувств опасности не тревожило, в ушах подозрительных звуков не было. Только хотелось есть.

На столе стоял глиняный кувшин и что-то объемное, завернутое в белую ткань. Поднявшись, подошел к столу, поднял кувшин и втянул носом запахи. Так, тут местный квас. А что в свертке? Развернув ткань, я увидел наструганное ломтиками сушеное мясо, пяток сушеных рыб, сантиметров по тридцать длиной и три здоровенных груши. Подхватив пару ломтиков, зажевал, закусил грушей. Помнится, маг обещал, что никаких проблем с потрохами не будет. Ну что же, поверим на слово.

Пережевывая мясо, снял с руки часы, отвинтил на полтора оборота ролик и начал покручивать его вправо-влево, явственно ощущая, как взводится рабочая пружина. Раньше такого ощущения механизма не было никогда, хотя с этими часами хожу уже четвертый год.

К слову, а сколько сейчас времени? Завинтив ролик, бросил взгляд на стрелки. Половина шестого утра. А ведь лег часов в девять. Нормально, могло "срубить" и до полудня. Ну, раз есть свободное время - можно продолжить "бортжурнал". Вот только КПК до сих пор лежит на зарядке в аккумуляторном отсеке мотоцикла.

В зале постоялого двора было тихо. Как ни странно, даже мыши в соседних комнатах не шуршали. Абсолютной тишины, конечно же, не было - жужжала сонная с прохладной ночи муха, кружащая над одним из столов, с улицы доносился птичий щебет. Тихо поскрипывали под каблуками доски пола.

Пахло в общем зале пивом, тушеным мясом, какими-то нефтепродуктами. Что было несколько странно - ни светильников типа "плошка с фитилем", ни более совершенных керосиновых ламп видно не было. Впрочем, вполне может быть, что на ночь их просто уносит обслуга, а с приходом сумерек возвращает в общий зал. Еще бы - дверь на улицу не запирается.

Практически без скрипа дверь провернулась на массивных стальных петлях, я спустился с крыльца и завернул за угол постоялого двора. Мотоцикл стоял под навесом, рядом с трайком Илафа, накрытый отрезом холстины, найденным вчера в выделенном трактирщиком помещении. Откинув грубую ткань, я открыл аккумуляторный ящик, осторожно вынул оттуда КПК и отсоединил зарядный кабель. Аккумулятору мотоцикла от такой зарядки плохо не будет - на то, чтобы запустить мотор, заряда хватит, и восстановится за полчаса, максимум час неспешной езды. Вот был бы тут кислотный аккумулятор, который, в принципе, и следует устанавливать, а не современный гелевый - тогда действительно было бы нехорошо.

На ходу открывая текст "бортжурнала", вернулся в комнату. Товарищи еще спали. Завалившись на койку, начал понемногу набирать хронику прошедшего дня, с комментариями, примечаниями и прочим, что следовало на досуге хотя бы систематизировать. О том, чтобы полноценно обдумать и прочувствовать - есть тихие подозрения, что времени на это не будет.

Часа через полтора основные моменты прошедшего дня были вписаны в файл "бортжурнала". Уложив КПК во внутренний карман куртки, прислушался к собственному организму. Хотелось есть. Бросив беглый взгляд на представленный на столе ассортимент, понял, что хочется просто мяса. Лучше - жареного. Покрутив эту мысль, пришел к выводу - надо идти к трактирщику. Времени - почти семь утра, наверняка он уже на ногах. И вряд ли откажет постояльцу в завтраке - деньги местные у меня еще есть. Сворачивая на ходу самокрутку, я направился в общий зал.

Трактирщик обнаружился за стойкой - оттуда он командовал двумя уборщиками. Один из них протирал столы, второй выметал мелкий мусор. В тот момент, когда я спустился с лестницы, трактирщик как раз высказывал второму совет работать тщательнее. Стоит заметить, подметальщик действительно халтурил, больше поднимая пыль, чем сметая мусор. Добравшись до стойки, я выложил перед трактирщиком пяток медных монет и произнес:

- Доброго утра, уважаемый. Из мясного есть что-нибудь готовое, или пока нет?

- Вчерашнее жаркое, тушеная говядина, тоже вчерашняя, через полчаса будет готова жареная зайчатина.

- Жаркого пару порций подогрейте. И кружку чего-нибудь не хмельного.

- Минут десять подождите, будет, - я кивнул и прошел к столу у окна. Трактирщик, окинув взглядом зал, крикнул: - Ларс, ты здесь для того, чтобы работать, или пыль поднимать? Кончай халтурить!

Стол, рассчитанный человек на восемь, стоял торцом к окну. Устроившись так, чтобы со спины оставался угол зала, сунул в зубы самокрутку, добыл из кармана зажигалку - местную, с вечера заправленную, парой движений откинул прикрывающую фитиль крышку, чиркнул колесиком и прикурил от светлого спиртового пламени. Вообще очень удобная вещица, определенно знающий человек проектировал. У нас такие зажигалки "под старину" управляются в основном двумя руками - отвинчивание пробки на резьбе, да и не каждую зажигалку удобно ухватить одной рукой и при том провернуть ролик. Вообще, на мысль о происхождении этого знающего человека наводит клеймо на плоскости зажигалки, но проверить эту версию вряд ли удастся - где я и где тот загадочный инженер?..

Спустя пару минут женщина, одетая в широкую юбку до пола, темно-коричневую рубашку и повязанную на какой-то пиратский манер косынку вынесла из кухни литровую глиняную кружку с местным квасом. Я кивнул, принял кружку.

За окном уже кипела жизнь - двое пастушков гнали стадо овец, возвращались с утреннего лова рыбаки, нагруженные облепленными чешуей и мелкими водорослями корзинами, забросив на плечи зачехленные косы, шли, периодически оглашая улицу хохотом, четверо парней лет по семнадцать. Прикладываясь к кружке, просто сидел и наблюдал за прохожими. Чтобы увидеть черты и особенности поведения нового, ранее неизвестного общества - не обязательно быть опытным социологом, достаточно - просто внимательным наблюдателем.

Все та же женщина принесла большую глиняную миску с исходящими паром кусками мяса. Столовых приборов к мясу не полагалось. Вытащив из ножен рабочий ножик - память далекой юности, с лезвием из рапида, наколол на него первый кусок и вплотную им занялся.

Завтрак затянулся минут на пятнадцать. Заказав еще кружку кваса, откинулся к стене и достал из кармана сверток с табаком. При случае надо обзавестись кисетом. Свернув самокрутку, прикурил. Да, жить хорошо...

Минут через пять квас в кружке кончился и я, кивнув оставшемуся в зале работнику на пустую миску и две кружки, выложил на стол затертую медную монетку. Работник кивнул, и я направился наверх.

Товарищи уже проснулись - маг неторопливо пролистывал свою "записную магическую книгу", механик же сидел лицом к окну, склонившись над небольшим футляром. Приглядевшись, я опознал в футляре контейнер для контактных линз, сразу с зеркальцем. Интересно, разве Илаф в родном Мире не смог вылечить дефект зрения? По его обмолвкам судить - так наука далеко шагнула, значит, и медицина тоже.

Илаф снял линзу, выложил ее в контейнер и выпрямился.

- Доброго утра! - поприветствовал я товарищей.

- Доброго, - откликнулся Скоур, откладывая "карманный фолиант" на стол.

- И тебе тоже доброго утра, Юрий, - ответил Илаф, разворачиваясь ко мне лицом.

Цвет глаз механика меня поразил - насыщенный синий, неестественный. Вчера цвет глаз был совершенно другим. Так, есть мысль...

- Илаф, ты линзы носишь для того, чтобы цвет глаз скрывать?

- Да. Знакомые все более-менее привыкли, а вот незнакомцев от общения слишком отвлекает. Потому и заказывал, еще в своем Мире. Тут тоже очень полезно - компания у нас приметная, а так хоть есть шанс затеряться.

- И надолго хватает таких линз?

- У себя раз в месяц менял, а здесь Скоур их периодически подновляет. Хотел сам научиться - так не получилось.

- Опыта просто мало. Тут сноровка нужна, и опыт особо тонких манипуляций. Месяца через четыре, не раньше, - ответил маг, поднимаясь с койки и усаживаясь к столу. Мне тоже было интересно, что сейчас будет, и я занял место у стола на койке.

Сейчас груши показались просто пищей богов. Откусывая сочные куски, я наблюдал, как Скоур поднимает контейнер, ставит на ладонь, закрывает глаза. Как он показывал переход к видению потоков энергии? Попробуем... вроде получилось. Зрелище было интересным - я как-то видел сквозь контейнер, как вокруг линз начала крутиться жидкость. Отлеплялись мельчайшие чешуйки, на их место вставали такие же, из раствора, в котором линзы плавали. Занял процесс минуты три-четыре. После чего Скоур выложил футляр обратно на стол.

- Недели на три должно хватить. Потом еще раз подновлю, дело, как вы сами видели, недолгое и нетяжелое. Ну а сейчас по плану - завтрак.

- Я уже позавтракал.

- В твоем с Илафом положении есть хочется практически постоянно. В таких случаях один мой знакомый лекарь говорит - "как птенчик, каждые двадцать минут и помногу".

В принципе, не верить магу оснований не было. Но явного чувства голода пока не ощущалось. Впрочем, после плотного завтрака прошли едва ли упомянутые двадцать минут. Илаф вставил линзы, закрыл контейнер, зажмурил глаза и положил на веки пальцы. Вообще, никогда не понимал, как люди носят линзы.

Мы спустились в зал. Уже подтягивались первые посетители - судя по крепкому запаху, как раз утренние рыбаки.

- Начнем, пожалуй, с чая, - предложил Скоур и направился к стойке.

Мы же проследовали к столу у окна. Илаф вытащил из кармана кисет и зажигалку. Бумагу, как выяснилось, он хранил прямо в кисете. Свернув самокрутку, механик закурил. Почти сразу подошел Скоур, ловко удерживая в руках три кружки с местным чаем. Выставив кружки на стол, он с легким неодобрением посмотрел на потягивающего табачный дым Илафа, но промолчал.

- Скоур, я тут спросить хотел - как Тень соотносится с употреблением спиртного или табака?

Старый маг отхлебнул чаю и пояснил:

- Как правило, обладающие пробужденной Тенью не курят постоянно. Иногда - компанию поддержать, просто в удовольствие или перед боем. Но тут в основном стимуляторы - те, что попадают через пищеварительный тракт, обычно действуют не сразу и не на всех. Через кровь - неудобно, есть большой шанс занести в организм инфекцию. Да и достаточная для каждого случая дозировка бьет по организму очень резко. С травяными сборами гораздо проще - места много не занимают, действуют мягче и несколько дольше. Правда, демаскируют. Но этот фактор не везде и не всегда значим.

- Как правило - это значит, бывают и исключения? - выдохнул облако дыма Илаф.

- Да, когда инициацию проходит несовершеннолетний, в плане формирования организма, может случиться так, что в завершающей стадии взросления будет не хватать каких-то элементов, наконец, просто еды. Голод часто отбивают курением, и присутствие никотина в организме становится необходимым. Бросить курить в такой ситуации тяжело. Тяжелее, чем обычному человеку. Вы же сами потеряете необходимость курить месяцев через пять - восемь, смотря, как сложится ситуация, - вроде вопрос был простой, но маг на него ответил подробно, пусть и не без отвлечения от темы.

Прихлебывая чай, мы неторопливо обсуждали планы на ближайшую пару-тройку дней. Патроны к револьверу еще не кончились, мы в сумме сожгли всего пять штук. Порох для ружей тоже - запас его явно превышал необходимый на имеющееся количество капсюлей. В принципе, можно было бы попытаться сделать нечто сродни световой гранате, но магниевых деталей на мотоцикле точно не было, а зажжет ли алюминиевую стружку кустарный и не особо мощный "дымарь", я не был уверен даже наполовину. По планам пока выходило - учиться, учиться и еще раз учиться. Стрельба, освоение Тени и магия.


И вновь песчаный пляж вдалеке от основных проселков, снова перед нами расхаживает на задних лапах, заложив передние за спину и балансируя крыльями, грифон.

- В моем родном Мире при обучении магии очень много внимания уделяется личным увлечениям ученика. Кто-то постоянно крутится вокруг мастерских - и вырастает в приличного мастера артефактов или оружейника. Кто-то все свободное время проводит в зверинцах, в лесах, на учебных полях. Кто-то отирается у кухни - шутки шутками, а повара, обладающего магическими умениями, с радостью принимают как богатые купцы, так и знатные дворяне. То есть, отличные специалисты вырастают из увлеченных людей. Бывает, конечно, и наоборот - маг в своей теме разбирается отлично, но не любит. Но не так уж и часто.

- А чем же интересуешься ты? - спросил механик, стряхивая пепел на песок.

- Артефакты. Самых разных специализаций. Оружие артефактное изготавливать - пока не освоил. Далее. Основных направлений магии всего четыре - некромантия, артефакторика, чистая магия - умение работать именно с энергией и шаманство. Первое - это загробный мир. Если надо вытащить информацию из ненароком прибитого агента, узнать, кто убийца, и так далее - это к некромантам. Специализацию эту выбирают всего процентов пять-семь студентов, поэтому хороший мастер тут - на вес золота. Артефакты - тут все понятно, ремонт, изготовление, разработка. Чистая магия - это энергетические дисциплины, от создания разнообразных бытовых заклинаний до боевой магии. Шаманство - мир живой природы и духов. Вызвать дождь в засуху, вылечить, усмирить мелкую нечисть. Чаше всего молодые маги выбирают именно чистую магию, потом примерно поровну - артефакторика и шаманство. Про некромантов я уже сказал, самая редкая специализация.

- Скоур, разве у вас некромантия законами не преследуется?

- В случае нарушений данных при первом посвящении клятв способности к магии блокируют, если, конечно, удается взять живым. Некроманты обычно нарушают эти клятвы сознательно, полностью представляя, чем это чревато. И хочу заметить, что нарушений среди них несколько меньше, чем на других направлениях - ибо некроманты отлично представляют, что их ждет за Гранью. Каждый из вас до инициации уже имел кое-какие знания и умения. Илаф - в основном по чистой магии, Юрий - шаманство и немного артефакты. Так же хочу добавить - есть совершенно специфические способы влиять на реальность. Как наиболее яркий пример - жрецы. Силу получают от бога или богов, в зависимости от культа. Увеличить объем подконтрольной энергии могут в основном соблюдением предписанных религией заповедей или, чаще всего, преодолением некоторых препятствий. Принципиально отличается от шаманства тем, что шаман с духами договаривается "полюбовно", а жрецу силу отмеряет его Бог, по заслугам. Да, на первый взгляд похоже, но принципы совершенно разные.

Чтобы определить личные склонности каждого из вас, мне нужно около пары-тройки месяцев. Как раз столько времени уйдет, чтобы обучить вас основам.

Дальше. Для совершения абсолютно любого действия - чистой магии, вызова духа или зарядки артефакта - необходимо пройти три основных этапа. Кто может предположить, каких?

- Видеть цель, верить в себя и не замечать препятствий, - с ходу выдал я известную формулу из "Чародеев".

- По большому счету - так и есть. Академические формулировки несколько иные, но суть именно такова. Видеть цель - это ясно представлять, что необходимо получить. Верить в себя - тут более-менее понятно, сомнения в собственных силах уменьшают эффективность действий гораздо заметнее, чем некачественные элементы и инструменты. Не замечать препятствий - формулировка не совсем точная, тут будет более удачной - "уметь преодолеть препятствие". Такая формулировка актуальна в том случае, если в наличии не все элементы обряда, или заклинателю не хватает сил и умений. Простейшая аналогия - ручей в лесу. Опытный охотник его перемахнет, практически не заметив, а сельский мужик - запросто поскользнется на камне или зацепится за траву. Но при должной подготовке - внимательном осмотре, поиске брода или кем-то заботливо переброшенного мостка - ручей ему препятствием не будет.

В твоем, Юрий, Мире, магия зачастую преподносится как произнесение заученных фраз и помахивание, опять-таки заученное, коротким "волшебным" прутиком. В моем Мире все насколько по-другому. Без развитой ауры не зажечь даже искру на сухой тряпке, заученным словом не вызвать порыв ветерка, а палочки или, чаще, жезлы - просто оправки, в которые устанавливаются накопители, эффекторы и в случае боевого применения жезла - блоки наведения импульса.

- То есть, ситуация такая - основную роль имеет невербальный компонент, на втором месте инструмент мага, а от слов просто отказались? - уточнил механик.

- Нет, от слов никто не отказывается. Только все отлично знают, какое слово что обозначает. Специальный жаргон, почти всегда описывает порядок проведения обряда. С выражением тех же студентов читать никто не заставляет, а вот на внятное произношение делается заметный упор. Сродни тому, что ученик подробно объясняет порядок решения сложного уравнения. Но применимо не всегда и не везде, в сложных обрядах вроде инициации Тени вообще не допускается, есть риск сбить концентрацию.

Интересно вырисовывается, на родине Скоура магия - не заучивание обрядов и заклинаний, а наука. Если совсем упрощать, то наш маг - пользователь компьютера, а маг того Мира, из которого сюда явился Скоур - программист. Причем компьютер в таком примере - не сравнительно современный "интел", а особо навороченный инженерный калькулятор середины-конца семидесятых. Чтобы на нем полноценно работать - надо разбираться в языках программирования, знать принципы построения программ и иметь совершенно нереальный опыт их отладки.

- Так же хочу отметить, что в случаях, когда необходим высокий уровень концентрации, часто применяются средства притупить восприятие основных органов чувств. Повязка на глаза, затычки в уши, толстые перчатки. Так же есть химические средства, но популярность их, прямо скажем, очень низкая, потому что вместе с притуплением восприятия физического они заметно притупляют и восприятие духовное. Разумеется, есть и специальные составы для обострения духовного восприятия, но после них наступает мощная абстиненция.

- Что наступает? - не понял я.

- Похмелье, в просторечии. Или, руководствуясь распространенной в ваших компьютерных играх терминологией - откат. Потому, собственно, первое время обучения большое внимание уделяется тренировкам восприятия - попеременно физического и духовного. Употребление химических средств повышения восприятия строго запрещается. Впрочем, некоторые все же употребляют, но это заметно сразу, и таких учеников мягко перевоспитывают - наваливанием непосильных заданий, упражнений, усугубляющих последствия приема. Обычно, когда ученик начинает возмущаться непосильной нагрузкой или в момент наступления отката, ему прямо сообщают, что он знал, что следует за употреблением химии, и, раз уж употребил - пусть изволит отвечать высоким требованиям. Обычно хватает одного раза, чтобы прочувствовать. И в среднем пытается химией повысить свои качества только каждый десятый. Ну, хватит лекций, пора переходить к практике.

Первая часть практики у мага заключалась в медитациях параллельно с хитрой дыхательной гимнастикой. Надо заметить, это было очень эффективно - уже минут через десять заметно обострился слух, обоняние, улучшилось зрение. Появилась мысль, что можно даже засечь положение того суслика, которого не видно, но точно известно, что он есть. Еще через час маг сменил ипостась на человеческое тело, выставил перед нами жестяной поднос, три серебряных стаканчика, и выложил впереди речной камушек размером с ноготь. И игра началась.

Отследить положение камушка было невозможно - Скоур за свои годы неплохо освоил такую нетривиальную профессию, как наперсточник. Угадать - традиционно один из трех. Приходилось подключать физическое восприятие. Минут через двадцать Илаф уверенно указывал стаканчик с камушком в четырех из пяти случаев верно, а еще минут через пять до таких успехов дошел и я. Далее маг поведал, что стаканчики встречаются и заговоренные, специально от таких умельцев, как мы. Но, в случаях, если сам "катала" не особо сведущ в магии, можно выпросить шарик подержать, хоть на секунду, и поставить на нем "энергетическую метку". По этой метке в тех же наперстках предлагалось тренировать духовное восприятие.

- Но этим можно заняться и в другой раз - энергетическая метка штука очень индивидуальная, даже в начале обучения, и чужую отследить весьма проблематично, а две одновременно наложенных метки будут друг друга глушить, и никакой тренировки не выйдет, - поведал маг, убирая в мешок поднос и стаканчики.

Дальше мы сменили ипостаси - для этого требовалось уже чуть меньше двух секунд - и начали физические тренировки. Ходьба, бег, движения крыльями. Маг тем временем сходил в лес, принес три сухостоя метра под три с половиной длиной и извлеченным из закрепленных на "сбруе" ножен клинком начал их ошкуривать. Через час, за который мы уже начали чувствовать некоторую усталость, Скоур вернул в ножны клинок и раздал нам шесты. Следующим этапом нам предлагалось освоить хождение на задних конечностях. Опираясь на шест, грифон показал, как надо двигаться, и началась очередная тренировка.

Я держал шест в правой... кхм, лапе. Илаф вынужден был использовать обе лапы - его ладони были приспособлены для удержания предметов несколько меньше. Вообще, обучение ходьбе на задних лапах со стороны сильно напоминало передвижение старичка с тростью. Только в нашем случае "старички" были крылаты, и рост в условно-вертикальном положении имели слегка за четыре метра.

Прошло полчаса. Ныла спина, мышцы ног и плечи. Крылья удавалось держать слегка развернутыми - чем не мог похвастаться Илаф. Он крылья держал сложенными, и балансировал в основном опираясь на шест.

Скоур, насмотревшись на наши попытки, дал команду прекратить упражнение. Минут через пять мы, снова по команде мага, вернулись в человеческие тела.

- Что могу сказать - неплохо. В официальных методиках тренировки обладателей Тени упор делается на освоение "естественной" моторики. То есть - хождение на четырех конечностях, практически не развивается моторика кистей, не отрабатываются привычные именно для человека движения. Хорошо, что академической теории почти никто из наставников не придерживается, и, к примеру, с топором ученики одинаково ловко управляются в обеих ипостасях. Особенно если Тень на задних лапах в размере сравнима с человеком - представьте себе здоровенного волка с плотницким топором, и сразу прочувствуете.

На самом пределе толком не развитого восприятия удалось уловить какой-то непонятный импульс от мага. Так, пробуем представить.

Мысленно представленный волк вышел как живой - нехорошее выражение морды, до последней шерстинки проработанный мех и главное - ловко охватывающие топорище звериные пальцы. Выйдет такой вечерком из кустов - хорошо, если штаны чистить не придется.

- Почувствовали? - спросил Скоур. Мы кивнули. - Значит, продолжаем обучение. Этот прием относится к магии разума, одному из направлений чистой магии. На несколько секунд снимает ограничения воображения, вообще любые. Применяется очень широко - от безобидных дружеских шуток до ускоренных допросов в условиях военного времени. Теперь скажите, каким образом вы восприняли атаку на собственное сознание - волна, импульс, луч?

- Волна, - ответил Илаф.

- Импульс, скорее. Но очень похожий на луч.

- Ты, Юрий, суть уловил несколько точнее. Для применяющего это выглядит именно как луч, по которому запускается импульс. Защититься от него можно двумя основными "легкими" щитами - зеркальным или мутным. Сущность щитов вполне понятна из названия - от зеркального щита импульс отражается, в мутном - вязнет, как оса в меду. Соответственно, есть и различия в формировании щита. Зеркальный щит - тонкая, особым образом структурированная пленка, обычно за базу берется второй-третий слой ауры, по границе которого и формируется щит. Мутный щит - это заполнение промежутка между слоями ауры, чаще всего первым и вторым, энергией нейтральной структуры.

- А эта нейтральная энергия не может, как бы точнее выразиться, принять структуру импульса? - спросил Илаф, постукивая пальцами по экрану своего карманного компьютера.

- Может, но только в случае вложения в импульс достаточно большого количества энергии. Есть некоторый "уровень перегиба", для каждого попавшего под воздействие свой, в зависимости от развития и размеров ауры, по превышении которого и возникает переход структуры щита из нейтрального состояния. В таких случаях атакуемый сливает всю энергию - и пришедшую извне, и собственную, закачанную в щит, в землю. После чего сразу же формирует новый щит. С зеркальным щитом ситуация несколько иная - чтобы его пробить, надо затратить больше энергии, но пробитие означает, что импульс до атакуемого дошел. Собственно, в том и отличие защитных свойств - зеркальный щит пробить тяжело, мутный щит при повреждении дает несколько мгновений на сброс и повторное формирование, но его пробить легче, чем зеркальный.

Скоур дал нам пару минут на осмысление полученной информации, после чего предложил перейти на видение энергии и сформировать щит по образцу. Я решил опробовать сотворить мутный щит, Илаф остановил выбор на зеркальном. Неспешно "ощупав" собственную ауру, приблизительно определил положение слоев. Выбрав из организма чуток энергии, влил ее между слоями, тщательно отслеживая отсутствие явной структуры. Маг одобрительно кивнул, убедился, что у Илафа щит тоже готов, и начал нас атаковать уже знакомыми импульсами, "растормаживающими" воображение, постепенно усиливая удары. Прикинув, что минут через пять маг вполне может пробить защиту, начал наращивать под мутным щитом зеркальный.

Минуты через две Скоур резко усилил атаки. Две из них щит сдержал, а вот третья начала "подкрашивать" наполняющую щит энергию в зеленоватый цвет. Слив в грунт весь щит, попытался быстро сформировать новый. Не успел - две полноценных атаки отразил зеркальный щит. Маг одобрительно хмыкнул, улыбнулся и перевел все внимание на механика. Приглядевшись, мне удалось разобрать, как от чуть искажающего картинку слоя вокруг фигуры Илафа отскакивают знакомые волны, гаснущие после полуметра свободного полета.

На то, чтобы все-таки пробить щит механика, Скоур потратил еще около минуты. Просто в какой-то момент искажения вокруг Илафа пропали, а сам он вздрогнул, пробормотал под нос что-то неразборчивое и опустился на песок.

- Подведем итоги тренировки. Ты, Юрий, уловил один интересный факт - можно держать не один щит, а два разных. Добавлю, что можно и два одинаковых, на разных слоях ауры. Эффективность обоих вариантов будет примерно одинаковой. Ты, Илаф, держался очень хорошо, такую защиту среднему студенту удается выработать только годам к семнадцати, то есть - курсу к четвертому обучения. Для человека, который только начал учиться, такой уровень защиты очень высок. Но весь вопрос в том, что навык создания щита надо доводить до полного автоматизма. Это вполне возможно. Первый слой ауры в таком случае используется как сигнальный, и щит создается на втором-третьем слое. Сейчас попробуем ощутить начало атаки, только представляйте что-нибудь мирное, вроде кружки пива.

И снова от мага идет импульс. Не закрываюсь, только оцениваю время, за которое импульс проходит от первого слоя ауры непосредственно до тела. Времени вполне достаточно, чтобы "накачать" щит, во второй раз этот фокус наверняка можно будет проделать гораздо быстрее.

Пропустив еще один импульс, я попробовал поставить щит. Сознательно - получалось. Рефлекторно - пока нет. То есть - если быть готовым к атаке, щит удавалось формировать вовремя. Маг, услышав такую формулировку, сообщил, что в начале обучения нормально. Потом мы снова сменили ипостась и продолжили тренировки бега на четырех конечностях и ходьбы на двух. Еще через час снова сменили ипостась.

Успели и пострелять - мы с Илафом спалили четыре капсюля, маг сжег один патрон в револьвере. Меткость уже была неплоха - из ружей попадания укладывались в круг диаметром тридцать сантиметров с пятидесяти шагов, из "Нагана" Скоур сшиб с камня, по которому мы, собственно, и тренировались в стрельбе, заранее установленную еловую шишку с тех же пятидесяти шагов. Потом маг еще с полчаса погонял по подносу "наперстки", тренируя наше восприятие.

- На сегодня хватит, - маг убрал в карман накидки "карманный фолиант", размял пальцы. - Помахать клинками успеем завтра, на сегодня крупные тренировки окончены.

Шесты, с которыми мы ходили по пляжу, отправились в густые заросли какого-то кустарника с длинными шипами, мы запустили двигатели и двинулись в деревню.

Километрах в трех от деревни снова засбоил двигатель - прямо как перед "телепортацией" из родного Мира. Вдавив тормоза, резко свернул на обочину. Двигатель, еще пару раз чихнув, заглох. Погасла вся электронная индикация. Илаф, остановившийся метрах в пятидесяти впереди, включил задний ход и медленно приблизился ко мне.

- Что случилось? - спросили хором механик и маг.

- Пока не знаю. Могу точно сказать - то же самое было перед тем, как я попал в этот Мир, - отозвался я, нашаривая в нагрудном кармане куртки отвертку.

Беглый осмотр вскрытой приборной панели показал - окислилась плюсовая клемма на замке зажигания. Похоже, и в первый раз сбои в работе отлаженного мотоцикла произошли по этой причине - но, когда "ИЖ" налетел на кочку проселочной дороги, клемма шевельнулась и контакт восстановился. Счистив окислы, снова натянул клемму на нужный контакт замка зажигания и повернул ключ. Вот теперь все работает, светодиоды индикации светятся. Поставив крышку обратно, запустил мотор и включил передачу. До деревни добрались без приключений.

В трактире, заказав по приличной порции гречки с грибами и мясом, начали обсуждать ситуацию.

- Юрий, так что случилось с твоим мотоциклом? - спросил маг. Механик, занятый пережевыванием откровенно жестковатого мяса, ответить на вопрос пока не мог.

- Питание отключилось. Что такое электрический ток, объяснять не надо? - хотелось есть, и вопрос Скоура отвлекал от трапезы.

- Я вполне представляю, как устроены основные электрические системы твоего мотоцикла. Лучше скажи - часто ли бывают такие проблемы?

- Дело случая, - пожал плечами, - у одних провода десятилетиями никакой головной боли не доставляют, другие три-четыре раза в год меняют катушки зажигания. Но на этом мотоцикле пока на электрику не жаловался.

- Тогда все нормально, - кивнул Скоур. Я вернулся к прерванной трапезе - то ли позднему обеду, то ли раннему ужину, по сверенным еще во второй день с подвешенными на стене трактира ходиками "Командирским" сейчас было без пяти минут четыре.

За последующие полчаса Илаф в дополнение к изрядной порции гречки с мясом заказал пяток здоровенных яблок, а я - пару порций местного шашлыка. Маг все это время неспешно потягивал из глиняной кружки местный квас, наблюдая то за прохожими, то за другими посетителями трактира. Потом, поглядев на то, как быстро освобождаются от мяса шампуры, спросил:

- Юра, ты в родном Мире мясо вообще часто ел?

- Средне, - пожал плечами я, но все-таки решил уточнить: - И очень понемногу. Что поделать, такие цены.

- Все больше склоняюсь к одной мысли, - протянул Скоур, - Как разберемся с ситуацией - пригласить вас обоих в свой Мир. Подлечить - с этим и Тень отлично справится, даже в твоем случае. Вот с обучением - я много дать не смогу. Обучить основам, натренировать, поставить кое-какие рефлексы и способности - запросто, но это ведь далеко не полный список всего необходимого.

- Сначала все же надо разобраться с ситуацией, - отметил Илаф и откусил от яблока изрядных размеров кусок.

- Разберемся. Даже если вас съели - у вас есть два выхода, - ответил я бородатой шуткой, - а у нас ситуация не настолько критичная.

Маг заказал полный кувшин кваса, прихватил кружку и кивнул нам в сторону лестницы. Мы, прихватив кружки и чехол с ружьями, отправились в номер.

Минут двадцать ушло на чистку ружей и револьвера - хоть спалили один патрон, а нагар в стволе все же остался. Потом механик взял гитару и продолжил тренировки. Я же достал из куртки КПК и открыл файл "бортжурнала". Предстояло зафиксировать хронику прошедшего дня. С полчаса потребовалось для набора основного объема текста. После чего, свернув сигаретку (с нашими ценами на курево еще и не такому научишься), выключил компьютер.

Снова захотелось есть. Потягивая ароматный дымок, пытался разобраться, чего же именно хочет организм после дня ускоренного освоения магической науки. Наше с механиком движение в этом деле больше напоминает спринт по полосе препятствий, и как-то не верится, что это нормально. Докурив сигарету, затушил окурок в жестяной банке на столе и направился в обеденный зал.

Народу прибыло - хоть световой день еще не кончился, часа три до темноты еще было точно, зал начинал наполняться народом. Тут сидели и несколько торговцев, замеченных на рынке, и пара заезжих, судя по богатой одежде - купцов, компания молодых людей лет по семнадцать оккупировала один из столов у стены. Трактирщик занял позицию за стойкой, у которой тоже крутилось несколько человек. Выбрав свободное место между торговцем, который на местном рынке торговал скобяной мелочью и высокой девушкой в низких сапогах, темных брюках, свободном кожаном жилете и темно-зеленой рубашке, пробрался к стойке и, постучав по ней костяшками пальцев, произнес:

- Уважаемый, у вас из готовых блюд что есть?

Трактирщик, налив очередному жаждущему вина из мутной стеклянной бутылки, повернулся ко мне и ответил:

- Сейчас есть суп из оленины, жареная с грибами картошка, гречка "пехотная", минут через двадцать дойдет до готовности мясо на шпагах.

Почувствовав внимание девушки, машинально (спасибо Скоуру за науку) накачал мутный щит и ответил:

- Супа большую порцию, и сыра, если есть, кусок с кулак, - работник общепита кивнул, принимая заказ, и я направился к противоположному концу занимаемого купцами стола. Девушка проследовала за мной, устроилась напротив. Интересно, что ей надо?

Вопросов магу о быте местных жителей было задано достаточно, однако тему женского пола я как-то упустил из виду. Просто не рассчитывал, что необычная для этой местности одежда и манера держаться будет притягивать людей. Расчет был на прямо противоположный эффект. Придется выкручиваться самому.

- Чего желаете, уважаемая, простите, не знаю по имени?

- Лана. Путешественница. У меня в пути случилась неприятность - сломались часы. Вы, уважаемый, судя по вашим рукам, с техникой работать умеете.

Машинально бросив взгляд на кисти рук, отметил свежую царапину и пятнышко масла. Видимо, и тем, и другим успел обзавестись, вскрывая приборную панель и очищая окислившийся разъем.

- А теперь попрошу серьезно. Денег у меня немного, неприятности мне не нужны, но их обеспечить при необходимости смогу.

- Серьезно, сломались часы, - Лана достала из нагрудного кармана жилета "брегет" в серебряном корпусе, толкнула его ко мне. Не притрагиваясь к часам, я покачал головой:

- И рад бы помочь, да не могу - никаких инструментов у меня сейчас нет.

- Может, есть какой-то способ решить проблему подручными средствами? - "путешественница" испытующе посмотрела на меня. Еще раз качнув головой, ответил:

- Чтобы хоть как-то помочь делу, мне нужна хорошая отвертка, пара пинцетов и увеличительное стекло. Ничего из этого списка у меня нет - такой инструмент я оставил довольно далеко отсюда. Кончиком ножа часы не починить, во всяком случае, мне. У вас, судя по всему, инструментов тоже нет. Попробуйте обратиться к кузнецу, слышал, у него очень хорошая мастерская, - возможно, весь перечисленный набор имелся у Илафа, но лучше не рисковать.

Лана, пожав плечами, убрала часы обратно в карман жилета, произнесла:

- Раз уж такое дело - прошу меня простить. И благодарю за то, что подсказали, кто может помочь, - от девушки шел фон разочарования, но очень слабый.

Она поднялась и направилась к выходу из трактира. Напоследок окинув взглядом фигуру собеседницы, отметил, что жилет скрывает два каких-то предмета. Может, ножи, а может, и какие-то магические приспособления. И еще имени моего она так и не спросила. Теперь гадай - то ли она его и так знала, то ли ей такие подробности были не интересны. В общем - хорошо, что не согласился пообщаться с ней подольше. Стоило ей скрыться в проеме, как к столу подошел один из работников, выставил большую глиняную тарелку с густым супом и выложил изрядный кусок сыра и ложку. Я коротко произнес:

- Задержись на минутку, дорогой, - добыв из кармана медную монетку, выложил ее на стол и спросил: - Давно она тут появилась?

Монетка со стола пропала - и официант начал делиться информацией.

- Приехала почти сразу после обеда, сняла комнату. Спрашивала, есть ли у нас кузнец и когда он освободится.

Информации немного, но маг вполне может с ней кое-что сделать. Добавив еще одну монетку, продолжил расспросы:

- На чем приехала?

- Лошадка каурая, ухоженная, упряжь хорошая, как раз по руке даме. Сумки при ней, средние дорожные, две штуки.

На стол легла еще одна монетка.

- Я тебя спрашивал, где кожевенник живет.

Официант, кивнув, испарился вместе с монетой.


Покончив со вторым ужином, я поднялся к нам. Илаф отставил гитару и водил ногтем мизинца по экрану своего карманного компьютера, Скоур дремал, откинувшись на стуле к стене. Разбудив мага, подробно описал диалог с "путешественницей", полученную от трактирного работника информацию и собственные мысли по этому поводу. Маг, задумчиво потирая подбородок, отметил:

- Тут ты прав. Неспроста она к тебе обратилась, есть некоторое подозрение, что часы - вполне может быть, действительно сломанные - просто повод задержаться рядом и получить информацию. Какую - не знаю и даже предположить не берусь. Костюм ее по описанию действительно дорожный, две средних сумки - от пяти до двадцати дней в пути. До столицы, навскидку, шестнадцать-восемнадцать дней неспешной езды конному. В общем, очень напоминает действия агента другого государства или какого-то внутреннего игрока из первой десятки. К слову, кузнец тоже может оказаться в реальной сфере ее внимания.

- И чем же это грозит нам? - спросил Илаф.

- Ограничением маневров. И кое-что надо будет подготовить. Ружья заряжаем и убираем в чехол, ночью я выберу момент и спрячу чехол под сидением твоего аппарата. Ближайшие пару-тройку дней никуда не высовываемся сверх меры - только передвижения в пределах деревни, по возможности вдвоем и втроем. Завтра еще надо наведаться к кожевеннику. Ты, Юрий, очень точно угадал с формальным вопросом к служителю, кое-какие кожаные вещи нам вскоре понадобятся.

Никак, Скоур собрался организовать нам некий аналог собственной "сбруи"? Вот только вопрос - зачем? У нас ведь нечего к ней крепить. Или тут тоже будут уроки и тренировки - как сделать подручный инструмент, лекарства, как это все хранить? Вопросов пока больше, чем ответов.

- Юрий, - неожиданно обратился ко мне механик, - В твоем компьютере есть какие-нибудь подборки по музыке? Схемы аккордов, тексты?

Передав Илафу свой КПК и показав, где искать информацию по музыке, скинул куртку, расшнуровал и стянул ботинки и завалился на койку. После сытного ужина хотелось спать. Да, времени едва ли семь часов вечера, но что тут поделаешь. Под тихие гитарные переборы - Илаф уже добрался до табулатур - я и задремал.


Проснулся позже всех. Механик, потягивая самокрутку, стучал щепкой по экрану своего компьютера, одним глазом поглядывая на экран моего. Скоур перечерчивал из "записной магической книги" на плотные сероватые листы бумаги какие-то схемы. По часам было без четверти семь.

- До-оброе утро, страна, - протянул я, усаживаясь на койке и расслабляя шнуровку первого ботинка.

- И тебе доброго утра, Юра, - ответил маг, перелистывая страницу. Илаф кивнул, не отрываясь от компьютера.

Зашнуровав оба ботинка и накинув куртку, направился вниз. Посетив беленый домик у забора, вернулся в комнату. Есть, как ни странно, совершенно не хотелось. Механик, постучав еще пару минут щепкой по экрану, отложил оба компьютера и потер виски.

- Илаф, ты сейчас чем занимался?

- Программу для настройки гитары под свой компьютер пытался адаптировать. Пока вроде успешно. Строй поддерживает всего один, пока хватит. Поглядим, как такая конвертация себя проявит в дальнейшем.

Механик с каждым днем показывает все новые способности. Стальные нервы, самообладание, высокая способность к концентрации, теперь еще и программирование. Вот уж чему мне никогда не научиться.

Скоур, закончив с эскизами, убрал "карманный фолиант" и дал команду двигаться к противоположной окраине деревни - кожевенник жил как раз там.

Что тут можно сказать - крепкий, не слишком большой дом, на дальнем крае земельного участка располагался крепкий сарай. Перед сараем стояло несколько широких низких кадок. Похоже, там и располагается мастерская кожевенника. Запах, кстати, чувствовался еще шагов за тридцать до нужных ворот.

На лай некрупного барбоса породы "двортерьер" из сарая вышел коренастый невысокий мужчина лет сорока на вид. Перекинувшись с магом парой фраз, смысл которых сводился к простому вопросу - долгая ли работа предстоит - кожевенник провел нас в мастерскую.

Скоур достал листы с эскизами элементов "сбруи", мастер задумчиво потер бритый подбородок и отметил:

- Интересная упряжь. На лошадь - очень уж крепка. Дракона, что ли, запрягать будете?

- Нет, не дракона, - с усмешкой покачал головой маг.

Еще минут пять они обсуждали, какой элемент из какой кожи кроить. Мастер, достав несколько кусков толстой мягкой кожи, мелком вывел контуры деталей. Скоур, поправив контуры в нескольких местах, раскрой одобрил. Кожевенник достал нож и начал вырезать, мы же отошли к забору. Все же "аромат" стоял довольно крепкий.

- Скоур, почему он про дракона упомянул? - нервно спросил я, - Они тут что, постоянно мелькают?

- Не то, чтобы постоянно, но случается. Вообще они местные, в смысле - из этого Мира. Но основная база у них на архипелаге у экватора, в этом королевстве они появляются нечасто.

- М-да, хорошо, что коровы не летают, - отметил я.

- Скот, кстати, местные драконы не таскают, предпочитают покупать. Золото, камушки, инструментальные стали, кое-какой инструмент - это их товар. Как ни странно, чаще всего золото. Но информация эта собрана по рассказам очевидцев, так что полностью верить ей лично я бы не советовал.

Мы ждали еще минут десять, потом кожевенник выдал нам мешок с кожаными заготовками. Маг отдал мастеру пару серебрушек и мы двинули в сторону рынка. Там были приобретены с десяток пряжек для ремней, тонкая трубка - пробойник для кожи, моток толстой "вязальной" проволоки и пара метров толстой мягкой ткани. Покидав все покупки в мешок с кожаными заготовками, мы двинули в трактир.

В нашем номере Скоур снова достал "карманный фолиант", выписал с десяток размеров, и работа пошла. Почти до самого обеда мы били в кожаных полосах отверстия, ставили пряжки, стягивали детали узкими кожаными лентами и скобами из проволоки. В итоге получилась практически полная "сбруя", два ремня и шесть некрупных сумок, закрепляемых на ремнях. Две сумки достались мне, четыре - Илафу.

- Юрий, не думай, что тебя обделяют в амуниции. Дело тут в другом - устройство крыльев, - пояснил Скоур. - У тебя перепонка крыла тянется почти на три ладони за крестец, а у Тени Илафа крылья оперенные, и линия соединения торса и крыла не доходит даже до нижних ребер. Поэтому тебе придется пока обойтись закрепленными на плечах сумками. Не очень удобно, но вариантов других нет.

- Понятно тогда. Впрочем, я даже не представляю, что предстоит хранить в этих сумках.

- Непременно найдется, - утешил меня маг, - конечно, есть еще один вариант, как раз под такую, как у Илафа, упряжь. В основание перепонки крыла вживляются длинные узкие кольца, два-три на каждое крыло. Но таких колец у меня просто нет, и тут их не купить. Такие вещи местные драконы не продают, а из людей никто не умеет делать. И времени надо почти месяц, чтобы кольца нормально прижились.

Потом "сбруя" и сумки были упакованы в отдельные мешки, а мы направились в общий зал трактира.

Плотно покушав, заказали по кружке местного чая и взялись за корректировку ближайших планов. Скоур вынес несколько необычное предложение:

- Идите, пожалуй, спать. Ближайшая пара тренировок у вас будет ночью - день нам перекрыла Лана практически полностью. Надолго ли она тут задержится - не знаю, вот лошадь, как раз по твоему, Юра, описанию, я в конюшне с утра видел. Сам же пока пройдусь по окрестностям, вполне может быть, удастся немного последить за перемещениями Ланы с помощь местной детворы.

Кроме как согласиться с планом мага, вариантов не было. Ночью - так ночью. Так что мы поднялись и направились наверх, в комнату. Маг двинул к выходу. В комнате я завел часы и завалился на койку, уже привычным движением пристроив револьвер под рукой. Илаф добыл из внутреннего кармана компьютер, запустил его. Полежав минут десять-пятнадцать, я провалился в дрему.

Разбудил нас обоих Скоур, когда за окном уже основательно стемнело. На столе стояли три кружки, над ними вился пар. Механик, потерев уши, сел на койке, сунул ноги в ботинки, подошел к столу и уселся на стоящий там табурет. Я же просто передвинулся по койке ближе к столу. Ощущения были вполне однозначными - выспался, половину ночи точно пробегаю без особых проблем.

Взяв себе одну кружку, маг начал вводить нас в курс дела:

- Лана сегодня осталась здесь, так что ночная тренировка не отменяется. И завтра она тоже уезжать не намерена, если не соврал помощник трактирщика. Как повернется ситуация дальше - предположить могу, но не слишком уверенно. Скорее всего, она послезавтра двинется своей дорогой - будет подозрительно, если задержится дольше.

- А мы не подозрительно выглядим? - спросил я, отхлебывая местный чай.

- Как ни странно - нет. Сторонний наблюдатель видит в нашей компании мага с двумя учениками. Да, Юра, маги тут явление вполне распространенное. И учеников они берут, и путешествуют вместе с ними регулярно. И возраст учеников может быть в принципе любым - от десяти лет и выше.

- В таком случае - какие планы на ночь? - поинтересовался Илаф, что-то читающий на экране компьютера.

- Часок посидим - и двинем в путь. Как раз научу вас отводить глаза наблюдателям. Уходим шагов на шестьсот от крайних домов, оборачиваемся - и бегом к тренировочной площадке. Летать вам пока рано, а вот побегать будет полезно.

Последующий час мы пили чай, потом Илаф, отложив компьютер, тренировался в игре на гитаре, маг дремал, а я дописывал "бортжурнал". Когда маг, зевнув, поднялся с койки, на моих часах было без четверти десять.

Заперев дверь на задвижку, мы накинули на плечи вещмешки, а маг, на этот раз идущий налегке, без разбега махнул в окно. Второй этаж, верных четыре с половиною метра от земли до подоконника. Тихий удар, пара минут тишины, стук как раз под окном и голос мага:

- Давайте по одному, по лестнице.

За прошедшее время Скоур успел достать из-под навеса легкую лестницу и поставить ее как раз под окно. Сами приземлиться без повреждений мы вряд ли бы сумели, а маг в принципе мог и не поймать. Спустившись вниз, мы втроем убрали лестницу от окна и вернули ее на место.

- Пара слов о таком приеме, как "отвод глаз". Достигается несколькими принципиально разными методиками, наиболее часто применяются две, на жаргоне практикующих магов называются "стекло" и "хамелеон". Первая заставляет наблюдателя смотреть мимо скрывающегося, делает его малозаметной, рядовой деталью пейзажа, вполне естественной в окружающей обстановке, как шкаф в комнате или дождевая труба у стены дома. Стоит себе, никому не мешает, никакого интереса не представляет. Второй прием - наложение на ауру искажающих реальное состояние картинок. К примеру, стоящего у стены человека под хамелеоном наблюдатель может увидеть как поставленное на торец бревно, ту же самую дождевую трубу или даже совершенно другого человека. Соответственно, и затраты энергии разные, у "стекла" - несколько выше фона, но и разглядеть сквозь него немного тренированный маг легко может все, что надо, "хамелеон" же энергии тратит несравнимо больше, зато и глянуть сквозь него значительно тяжелее, а большой магический фон можно списать на скрытый артефакт. Тебе, Юрий, оба приема известны в теории под собирательным термином "морок".

Маг коротко объяснил, как ставить "стекло" - сойти за перелезающую заборы кошку мы бы не смогли... разве что за какого-нибудь некрупного тигра. А вот заставить случайного наблюдателя смотреть в сторону могли легко.

Прислушиваясь и принюхиваясь, Скоур повел нас какими-то огородами в сторону выхода из села. Раз пять пришлось перемахивать заборы, один раз даже в непосредственной досягаемости сторожевого барбоса. Когда кобель, размерами сильно напоминающий овчарку, заворчал, маг коротко рыкнул в его сторону. Бдительный сторож, опустив уши и поджав хвост, ретировался в будку.

Минут через двадцать мы оказались на окраине, у дома конезаводчика. Крепкий запах лошадиного навоза, по замыслу Скоура, должен был сбить вероятных поисковиков со следа. Прошли мимо забора тихо - даже не начали суетиться сторожевые собаки. Еще пара минут - и мы в лесу, на одной из многочисленных тропок. Кустов здесь не было, а потому маг дал команду перейти в тело Тени.

Двигаться по лесу было очень непривычно - обострившийся слух, улучшившееся ночное зрение и до кучи проявившееся духовное восприятие давали невероятное количество информации, отвлекая от тропки. Поскольку шел я замыкающим, отвлекаться на контроль направления пути необходимости не было. Периодически мелькали между деревьев совы и летучие мыши, кто-то шуршал в траве и редких кустах. Даже в тайге, когда до ближайшего жилья километров пятнадцать-двадцать, не было такого ясного ощущения окружающей природы.

Еще минут десять мы потратили, чтобы выйти на дорогу, ведущую в сторону облюбованного для тренировок пляжа. Грифон уселся перед накатанной колеей, ощупал пару сумок на ремнях, тихо произнес:

- Представляю, какой шум поднимется среди местных жителей, когда поутру они увидят следы. Не стоит их лишний раз вводить в замешательство. Бежать старайтесь по самому центру дороги, где траву еще не перекатали в пыль, меньше следов будет. А я, пожалуй, взлечу.

Скоур оттолкнулся от земли и свечой ушел в небо. Проводив его долгим взглядом, Илаф вздохнул и вышел на центр дороги. Повел плечами, расправил, насколько можно было, и сложил обратно крылья. Сделал несколько шагов по густой траве. Я вышел следом за ним.

Ох, как мы бежали. Встречный ветер в ушах, волна крепких природных запахов, на самом пределе восприятия ощущается прячущаяся по норам и кустам лесная мелочь. Под лапами покрытая густой невысокой травой земля, трава от прикосновений шуршит и ломается, внося в общую картинку характерный чуть горьковатый запах.

Для того чтобы добраться до тренировочного пляжа, нам потребовалось чуть меньше получаса. Бегом. Выносливость даже нетренированного тела Тени просто поражала - и возникал вопрос, на что вообще способен маг, тренирующийся во второй ипостаси чуть больше сотни лет?

Уже когда мы вышли на пляж, с неба спикировал грифон. Несколько широких взмахов, замедляющих спуск, довольно жесткое даже на вид приземление. Скоур встряхнулся, провел по голове лапой, укладывая стоящие дыбом перья, и с какой-то веселостью в голосе выдал:

- Класс! Лет пять уже так не отрывался!

Илаф уселся на песок, снова расправил и сложил крылья. Я уселся рядом с ним. Грифон, поднявшись на задние лапы, дошел до приметных кустов и добыл три заготовленных вчера шеста. Покрутив один из них в передних лапах, он воткнул все три в песок и подошел к нам.

- Вставайте. Сейчас будем учиться ходить без тросточек, - ничего, кроме как последовать команде наставника, не оставалось.

Мы встали на задние лапы, Скоур вклинился между нами, плотно поддерживая в вертикальном положении, как грузчик - два рулона стекловаты. Разительно напоминая классическую подгулявшую троицу, мы шли по пляжу. Минут через десять хватка мага ослабла - а еще через некоторое время Скоур просто отпустил нас. Пройдя "по инерции" несколько шагов, мы остановились и оглянулись. Грифон стоял, скрестив на груди передние лапы, и наблюдал за нами.

- Разворачивайтесь и подходите ближе. Чувство равновесия вы уже обрели, так что трости вам как дополнительная точка опоры не понадобятся. Сейчас требуется закрепить обретенное чувство. С шестами работать умеете?

Я умел - собственно, первый год в реконструкторском клубе орудовал шестом, вырезанным из ствола молоденького дубка, окованным стальными кольцами на концах. Это потом уже набрался опыта, достаточного для изготовления приличного клинка из рессоры старинного "Москвича". Вот Илаф с шестом работать не умел, в его активе были только стреляющие и режущие "инструменты". Скоур, взлохматив перья на загривке, предложил механику и мне работать в обороне, а сам вызвался атаковать.

Вооружившись все теми же шестами, мы встали друг напротив друга - седой грифон, перья и шерсть которого отливали в лунном свете оттенками старого, дореволюционного серебра, и - семуран с драконом, молодые и без опыта.

Короткий гул, конец шеста пролетел в считанных сантиметрах от моей головы, спасти целостность зубов удалось лишь резким отклонением. Следом пролетел второй конец шеста, который я уже принял на свой шест. Блокировка, сближение, встречная атака - и грифон, разрывая дистанцию, пытается подсечь мне ноги. Подпрыгиваю, выпад в корпус, как рапирой, но маг отбивает выпад и наносит встречный в голову.

Присесть я успел в последний момент - только волна воздуха по "ирокезу" меж рогов прошла.

- Оборона, Юра, оборона, - напомнил Скоур, прокручивая в лапах шест.

Следующие две атаки перепали на долю Илафа - "укол" в корпус и попытка подсечь ноги. От первой атаки механик просто отклонился, от второй - подпрыгнул. Третья атака неожиданно досталась мне.

Таким манером танцевали мы около получаса - тяжеловато засечь точное время, когда нет ни часов, ни привычного солнца и тени соответственно, и в особенности, когда приходится скакать подобно горному козлу. Потом маг опустил шест и скомандовал перекур.

И только тут мы с Илафом прониклись - для ходьбы на задних лапах уже не надо опираться на шест, достаточно балансировать движениями хвоста и крыльев.


***


- Все, вижу, ощутили. Теперь возвращайтесь в облик человека и доставайте из мешков сбрую. Потом - обратно, в тело Тени.

На это ушло чуть меньше минуты. Переход занимал уже меньше секунды.

А потом маг в неярком свете луны подгонял ремни и ленты. Сначала - на глаз, а затем уже по месту, закрепляя всю конструкцию на теле Илафа. Провозившись минут десять, дал команду походить, побегать, в общем - двигаться. Закрепить у меня на плечах ремни под две некрупные сумки заняло всего пару минут.

Подошел Илаф. Скоур предложил ему встать на задние конечности, после чего поправил несколько ремней, достал из кармана своей "сбруи" моток проволоки и грубые кусачки и начал ставить на некоторые ремни фиксирующие скобы. Это отняло еще минут десять.

- Теперь нормально. Скобы потом можно будет перенести, если неудобно получилось.

Сейчас система ремней уже не выглядела кучей обрезков кожевенного производства. Отдаленно напоминая разгрузочный жилет, сбруя позволяла крепить еще и шест. Так же оставались несколько свободных ремешков, которыми маг пристегнул подобранные тут же и обломленные в размер чуть более метра толстые ветки, количеством в две штуки. На вопрос механика - что это должно быть? - маг ответил просто:

- Оружие. В моем Мире среди людей с пробужденной Тенью в последние несколько лет возникла чуть ли не повальная мода на огнестрелы. Клинки тоже остаются, но вторым оружием часто идет или немного переделанный под капсюли гномий мушкет, или привезенное из другого Мира ружье.

Илаф попробовал открепить имитирующие оружие ветки. Не очень быстро, но все же у него это получилось. Закрепить их обратно было еще легче. Скоур просветил про специальные зажимы, которые, увы, в сельской кузнице не изготовить - но которые сильно облегчают как извлечение оружия, так и его обратное закрепление.

Закрепить на плечах два моих подсумка заняло чуть больше минуты.

Дальнейшие тренировки проходили уже в "сбруе". Движения передних лап чуть замедлились, но это не так уж и критично, за пару недель привыкнуть можно. За остаток ночи маг успел разъяснить нам основы работы шестом, чуть потренировать в атаке и обороне, и прочитать еще одну короткую лекцию.

- Хождение на задних лапах для тела Тени нехарактерно, но часто очень удобно, поэтому я и ставил вам соответствующую моторику почти сразу после освоения ходьбы на четырех лапах. С полетом в нашем случае, с одной стороны, гораздо легче, а с другой - несколько труднее. Легче - потому, что для дракона и семурана полет так же естественен, как ходьба. Труднее - потому, что соответствующие полету рефлексы сразу почти никогда не просыпаются. Хороша для пробуждения этих рефлексов гидроневесомость, но на ближайший день пути достаточно крупных озер все равно нет, только неглубокие реки, а до моря добираться два дня хорошим шагом. Поэтому ближайшее время - работа крыльями, с твердой опорой на землю. Если кому-то в процессе упражнений неожиданно захочется взлететь - пожалуйста, но выше роста не поднимайтесь, падать не так больно будет. При падении стоит пытаться приземлиться на лапы, как после прыжка, а если не получилось - сгруппироваться, прижав крылья к телу. Кости крыльев у драконов и семуранов - трубчатые, довольно упругие. Переломы крыльевых костей явление очень редкое, и в основном при падениях с большой высоты или на камни. Явно не ваш случай.

Маг крутанул в лапах шест, закрепил его на своей "сбруе", рядом еще двумя свободными ремешками притянул мой шест. Мне, видимо, ношение такого оружия пока не грозит, разве что через какое-то время удастся попасть в хорошую мастерскую и сделать соответствующий драконьей ипостаси клинок, закрепляемый в ножнах на плече, как у боевых пловцов. Еще не отпускала мысль про вшиваемые в основания перепонки крыла кольца. Отторгаться организмом они не должны - значит, или полноценный курс антибиотиков на все время вживления, или специальная резина с титановым порошком. Ни первый, ни второй вариант в окружающий уровень технического развития не укладывается, как ни крути.

Илаф по примеру мага закрепил шест на сбруе. Небо начинало понемногу светлеть, пора было возвращаться в трактир и попытаться там доспать хотя бы часа два-три.

В этот раз Скоур бежал впереди, видимо, полеты пока решил отложить. Или опасался, что мы проскочим нужный поворот и по дороге доберемся прямо до главной улицы. В общем, за двадцать минут хорошего бега он довел нас до приметного поворота на лесную тропку, еще десять минут лесом и огородами, все так же в ипостаси Тени - и мы во дворе трактира. Маг, внимательно прислушавшись, коротко дал команду сменить ипостась. Сам, оставаясь в облике грифона, сложил в "замок" передние лапы и коротко кивнул. Первым пошел Илаф - встал на сцепленные орлиные лапы, чуть согнув ноги в коленях. Скоур выпрямился, резко повел лапы вверх - и механик, получивший приличное ускорение, практически рыбкой нырнул в окно нашей комнаты. Следующим шел я. Грифон, по виду не особо напрягаясь, забросил меня следом. Все же приземлился я сравнительно мягко - правда, чуть не сбив с ног Илафа.

Еще через полминуты в окно забрался маг, уже в человеческой ипостаси. Плавно и несколько демонстративно трансформировал ногти пальцев рук из орлиных когтей.

- Да, есть и такой прием. Частичная трансформация. Очень полезный, но для того, чтобы его провести, необходимо полноценно освоить тело Тени.

За окном разгорался рассвет, потрепанные жизнью "Командирские" показывали без двадцати пять. Мы с Илафом завалились досыпать, Скоур вновь добыл из внутреннего кармана накидки свой "карманный фолиант" и углубился в чтение.

Проснулся первым. На часах было восемь с небольшим. Да, хорошо вчера потренировались. Скоур куда-то ушел, оставив на столе раскрытую "магическую записную книгу" и пачку исписанных карандашом листов. На верхнем листе располагалось шесть столбиков чисел, а ниже - формулы из высшей математики. В книге были в принципе те же формулы, но с краткими комментариями.

Тихо скрипнули петли, и в комнату вошел Скоур. В левой руке он нес корзину, в которую вполне уместился бы средних размеров арбуз. Корзина была прикрыта холстиной и источала запахи свежеприготовленной, еще горячей пищи.

- Доброго утра, - кивнул маг, поставив корзину на стол.

- Доброго, - ответил я. - Что рассчитывал?

Сложенные особым образом пальцы, сложное для произнесения "волшебное слово" - и вокруг тела мага расплывается светло-желтый контур. Скорее всего, Скоур мои манипуляции заметил, но никак не отреагировал.

- Гадание на ближайшее будущее. Как раз по усложненному алгоритму, о котором рассказывал, когда вас на способности к прозрению проверял, - так, значит, проверок у мага было много. Ну, в принципе, оно и правильно, - у вас - просто ориентировочная картина была, а здесь - вероятностная. Вкратце принцип такой - если не устраивает складывающаяся картина будущего, меняются исходные данные, и повторяется гадание.

- Какие результаты? - запах от корзины шел такой, что желудок уже начал бунтовать.

- Неоднозначные. Удалось высчитать наиболее благоприятный для операции день. Проблема в том, что продажу надо выполнить максимум на второй день после операции, если дальше тянуть - вероятность успешно уйти с деньгами сильно падает. Доброе утро, Илаф.

Механик, потирая лицо, уселся на койке, накинул рубашку, пододвинул босой ногой ботинки.

- И долго ли нам до указанного дня? - спросил он.

- В запасе пять дней, считая нынешний. Так что сегодня у нас по плану - лекции и продолжение тренировок, правда, в новой сфере. Завтра - проверка техники и сбор вещей, а послезавтра ближе к обеду выдвигаемся в город Лопор. Город достаточно крупный, в нем много богатых дворян и купцов, а главное - периодически проходят аукционы. Все-таки крупный порт, до драконьих форпостов чуть больше недели на хорошем корабле, да и на небольших островах архипелагов Срединного пояса можно наловить кое-чего интересного вроде жемчуга или птиц. Вот на этом аукционе мы и будем продавать тушу зверя, если, конечно, добудем.

Вот оговорка правильная. Не надо делить шкуру неубитого медведя. И заранее договариваться тоже нежелательно. Вероятность успешно поохотиться, конечно, есть - еще бы, с тремя вполне приличными стволами, но так же есть вероятность провала.

Механик зашнуровал ботинки, застегнул рубашку и пересел поближе к столу. В принесенной Скоуром корзине нашлась буханка свежевыпеченного, еще теплого хлеба, пара приличных шматов ветчины, три полулитровых на вид горшочка с тушеной картошкой и кой-какие фрукты.

- Выходит, дальнейшие тренировки Теней пока откладываются? - Илаф достал из внутреннего кармана висящей на вбитом меж досок стены колышке куртки ложку, подвинул поближе горшочек с картошкой.

- Да, на ближайшие дней пять-шесть. Ничего страшного, просто начнете осваивать магию в теле человека.

Завтрак проходил под скрип карандаша - Скоур продолжил связанные с гаданием расчеты. Интересно, как выглядят гадательные принадлежности, дающие пригодные для обработки высшей математикой данные?

После завтрака маг повел нас на приметный пляж, где уже прошла одна лекция. Устроившись на вынесенных половодьем топляках, мы приготовились внимать.

- Продолжая тему тренировок восприятия. Когда вы искали шарик под стаканчиками - вы не просто развлекались популярным во многих Мирах сравнительно честным приемом для отъема денег у доверчивых людей. Вы "распахивали" собственную ауру в ширину. То есть - ощупывали окружающий мир не руками, а энергетикой. Согласитесь - очень чувствительная часть тела. На интересующий объект можно подвешивать энергетическую метку - своеобразный маячок, индивидуальный и почти не обнаруживаемый другими магами. В этом случае чувствительность восприятия повышается. Но метки - уровень, прямо сказать, довольно высокий, и сейчас показывать вам, что это такое и как устанавливается, не буду. Где-то через месяц вы повысите навык манипуляций мелкими объемами энергии до вполне достаточного для таких упражнений уровня. Пока же будем заниматься кое-чем попроще.

- Пока не забыл, спрошу. Позволяет ли восприятие читать мысли? - Илаф пару раз стукнул ногтем по экрану своего КПК.

- Именно мысли - нет. Эмоции - после некоторой тренировки, после курса практической психологии можно научиться понимать, что думает человек, но это действует только если сам присутствуешь при разговоре. Нужно одновременно анализировать разговор и те эмоции, которые чувствует рассматриваемый.

Часов до двух мы отрабатывали щиты, прокачивали через зажатый между ладонями сгусток энергии разные "характеристики", даже учились ориентировать восприятие на слух и зрение. После - направились обратно в трактир.

Сегодня на обед был густой суп, сильно напоминающий наш борщ, сыр и копчености отдельно заказал маг. Потратив около получаса на обед, мы поднялись в нашу комнату.

- До сумерек объявляю перерыв, - сообщил маг, вытаскивая из вещмешка всю ту же оструганную плашку, - следующей ступенью будет обучение базовым принципам гадания с привлечением карт.

Илаф не долго думая взял от стены гитару, запустил в своем КПК тюнер и повел настройку. Я же решил продолжить бортжурнал. Описание событий, произошедших с нами за прошедшие дни, заняло чуть больше часа. Механик играл, уже довольно уверенно зажимая аккорды, маг, отложив плашку, дремал. Заняться было решительно нечем, и оставалось лишь завалиться спать.


- Люди всегда желали знать, что их ждет. Кто-то боялся, что придут тяжелые времена и хотел к ним подготовиться, кто-то всей душой тянулся к неведомому, а кому-то было просто интересно, - начал лекцию маг.

Илаф запустил "диктофон" в своем КПК и поудобнее устроился на койке.

- Именно те, кому было просто интересно, и составили основные методики гадания. Причина такова - те, кто боялся потрясений в будущем, не могли сосредоточиться на математических законах, описывающих вероятности событий, а те, кто тянулся душой к неведомому, просто не допускали возможность того, что судьбу можно описать несколькими строками математических формул. Настоящие исследователи получились именно из любопытствующих - не боящихся будущего и допускающих проверку новых знаний математикой.

Любое гадание основано на привязке к гадательным принадлежностям реальных факторов, исходных. Привязку может выполнить абсолютно любой человек, для этого вовсе необязательно быть магом. Другое дело - в том, что маг в контроле энергетики в любом случае профессионал, ему достаточно легкого прикосновения. А вот обычный человек, не имеющий опыта управления энергопотоками, потратит на нужные манипуляции на порядки больше времени и усилий. Привязка большинства гадательных принадлежностей к определенным образам реальности осуществляется при их изготовлении. Технология, конечно, интересная, но сейчас мы ее рассматривать не будем по двум основным причинам - отсутствия нужных инструментов и материалов для работы и недостатка у вас лично опыта тонких манипуляций.

Чаще всего для вероятностного гадания применяются карты. Минимальный набор - шестьдесят карт. Средний - восемьдесят девять, первый расширенный - сто семь. Несколько реже - определенные кости. Тут уже идет распределение по школам гадания, в одних применяются кости животных, в других - человеческие. Да, сделанные на основе человеческих костей инструменты гадания дают точность выше, чем тот же первый расширенный набор, но карты просто удобнее и несколько легче в расчете.

Стоит сказать, что расчет - далеко не всегда целесообразен. То есть гадатель делает два-три расклада с близкими исходниками, записывает получившиеся шифры - разумеется, без этого нельзя. Но вот результаты у него не отличаются. Тут и без расчетов понятно, что получившийся результат во всех раскладах одинаковый, то есть вероятность очень высока, больше девяноста процентов. А вот если раскладов при близких исходных получается несколько, значит надо считать вероятности и включения. Включения - это активность определенных элементов в раскладе.

- Скоур, есть вопрос. При различных, скажем так, политических группировках, тогда должны состоять опытные гадатели, математики - именно в группе анализа обстановки. Во всяком случае, у вас.

- Как раз нет, Юра, умелый маг в аналитики не пойдет, а неумелый ничего предсказать не сможет. Умелый маг заработает на хлеб с маслом созиданием - созданием артефактов, лечением и так далее. Ну продолжу. Зачастую привязка происходит в автоматическом, скажем так, режиме - по наиболее полному соответствию образа реального человека, играющего значительную роль в реальности, соответствующему образу карты. Но нередко привязку основных фигур производят перед гаданием "вручную", то есть накладыванием на образ карты краткой метки-характеристики с образа реального человека. Тут гадатель обязан отлично разбираться в людях, потому как привязка к карте не того человека перебивает весь расклад, создавая при расчетах или не имеющие смысла формулы, или заведомо неверные данные.

Далее старый маг расписывал основные принципы привязки, черты характеров персонажей карт, методики связи и особо подробно - упрощенные методы расчета вероятностей. Как будто готовил нас на действие самостоятельно. Кстати, вполне может быть, что через какое-то время нам придется тренироваться и в гадании на реальное ближайшее будущее. Интересно только - на чем тренироваться? Скоур упоминал, что хорошая гадальная колода вещь очень личная, не допускающая работу в чужих руках. Надо отметить, что этот вопрос Скоур в конце лекции все-таки раскрыл.

- В ближайшие пару недель закуплю необходимые материалы - и будете сами делать полноценную гадальную колоду. Сразу добавлю, что уметь хорошо рисовать необязательно, достаточно переведенных через тонкую бумагу контуров и двух-трех опорных символов. Хотя доводилось мне видеть такие колоды, рядом с которыми признанные мировые шедевры живописи рядом не лежали. Правда, именно там, где антураж должен быть превыше всего. То есть - в шатрах ярмарочных колдунов. И знаете, самый интересный факт - те колдуны реально предсказывали будущее, на ходу считая в уме матрицы пятого порядка и интегралы по результатам расчетов.

Что такое матрица, я вполне представлял, все же начала анализа нам втолковывали крепко. Но считать их в уме? Вот уж где высокий интеллект.

За окном тем временем стемнело, затихли звуки из общего зала. Маг прислушался, что-то прикинул в уме и сказал:

- Сейчас наводим "стекло" и неспешно, на расстоянии шагов двадцати, выдвигаемся в сторону дома кожевенника. Юрий, идешь первым, Илаф - вторым, я иду сзади и при необходимости прикрою дополнительным слоем иллюзии. Шаг неспешный, резких движений совершать не надо, они будут сбивать иллюзию.

Дорога неспешным шагом заняла около получаса, и последнюю часть пути мы прошли уже по запаху. Кто бы подумал, что учуять местное кожевенное производство можно за километр.

От дома кожемяки мы уже втроем, проверив отсутствие наблюдателей, двинулись в лес. Минутах в десяти ходьбы от границы села сменили ипостаси и побежали к тренировочному пляжу. Скоур в этот раз бежал впереди.

Первые пару часов мы снова тренировались в бое на шестах. Потом старый маг достал из подсумка своей "сбруи" две полосы плотного холста и начал очередную тренировку.

- Как я погляжу, вы уже научились держать равновесие, успешно парировать атаки, и даже пытаетесь сами переходить в наступление. Это хорошо, значит, моторика более-менее установилась. Сейчас продолжим тренировки на восприятие. Если в прошлых тренировках вы только угадывали, под каким стаканчиком шарик, то сейчас задача немного сложнее - двигаться вслепую, обходя препятствия. Сами увяжете повязки, или помочь?

После пары попыток завязать на глазах полосу холста я смирился с низкой пока моторикой пальцев драконьего тела, и маг завязал мне глаза, полностью перекрыв обзор. Илаф сам тоже с повязкой не справился.

Сначала движение давалось тяжеловато - вместо попытки воспринять аурой окружающую действительность я больше ориентировался на слух. Но в какой-то момент тело сработало самостоятельно, на каких-то неизвестных рефлексах, звуки и запахи приглушились, а в нескольких метрах впереди почувствовалось какое-то препятствие. Сделав еще пару шагов, я остановился.

- Теперь постарайся объяснить, что заставило тебя остановиться? - раздался в паре метров спереди-справа голос мага.

- Просто дальше идти нельзя, нет пути, - попытался сформулировать свои чувства.

- Хорошо, а сейчас?

Ощущение препятствия сдвинулось вправо, но все равно прямо идти не получалось. Разве что - появилась возможность обойти, что я и проделал.

- Неплохо, вижу, начинаешь чувствовать. Следующее задание - подойти к реке и остановиться шагах в шести-семи от воды.

Повернувшись туда, где ощущался большой объем воды (объемы поменьше были при этом справа и слева, не иначе ручьи), неспешным шагом направился к реке. Сзади маг расспрашивал механика:

- Где именно чувствуешь препятствие? - пауза, похоже, Илаф просто указал пальцем. - Попробуй обойти. Не страшно, удержать равновесие на шаге вбок поначалу сложно. Мышцы ног и крыльев не потянул?

Машинально протянувшись восприятием в сторону звука, почувствовал двоих. Один, с шестом в левой лапе, протягивал правую второму, полулежащему на песке. Понятно, Илаф попытался обойти преграду, но не справился с плохо приспособленным к скачкам вбок телом. Подняв на задние лапы Илафа, маг пристегнул собственный шест к "сбруе" и оба крылатых направились к реке. Скоур встал справа от меня, дальше остановился механик.

- Да, чувствую - сейчас восприятие у вас работает на окружающий мир. А сейчас попытайтесь направить его на воду. Конечно, река - не лучший для начала пример, озеро бы куда больше подошло, но и вы достаточно способные личности. Давайте, начинаем. А я при нужде подправлю.

Значит, направить на воду? Ну хорошо, попробуем... ну а что ощущается вообще? На поверхности воды легкая рябь, и пока этим ощущения ограничиваются.

Через пару минут маг тихо произнес:

- Не сосредоточиться, а просто направить, Юра. Попробуй просто, как бы точнее выразиться, расфокусировать направление восприятия.

Чуть расслабившись, направил восприятие на воду. Прошла минута, другая... и тут меня накрыло.

Восприятие как бы "растворилось" в речной воде - в какой-то мере даже начал ощущать себя потоком воды, воспринимать все неровности берега и дна почти как складки на одежде. Но, почувствовав, что поток утягивает часть сознания далеко от тела, остановился. Дал потоку возможность спокойно течь через собственное, субъективно воспринимаемое новое тело.

Неизвестно, сколько времени прошло. Пришел в себя от резкого и очень неприятного химического запаха.

Скоур, закручивая пробку жестяной фляжки, отметил:

- Неплохо, Юра, совсем неплохо. На какое-то мгновение я уж решил, что тебя утянет ниже по течению, а двоих мне не удержать. Но ты отлично справился сам.

- Двоих? А как Илаф?

- Нормально. Только настроился не сразу, пришлось помочь. Специфика индивидуальных особенностей восприятия. Упражнение состояло именно в том, чтобы раствориться в массе воды. Потому я и упомянул, что озеро было бы лучше, текучая вода может легко "унести" сознание ниже по течению. Илаф сначала долго не мог поймать это ощущение растворения, а затем его "потащило". Конечно, помог, направил, и сейчас он добирает минимальные четыре часа медитации.

Ну и ну... четыре часа простоять на задних лапах - и вообще никакой усталости. Стоп, а четыре ли?

- Ты успешно продержался в трансе почти пять часов. Самостоятельно выйти из него на первый раз очень сложно, поэтому выводят всегда принудительно. Второй-третий раз уже гораздо легче, начинаешь чувствовать, что в любой момент можешь вернуться в реальность. Но пока повторять тренировку не надо, пусть опыт уляжется и обдумается.

Интересно, чем предполагается заняться, пока механик медитирует?

- Можешь пока крыльями поработать - возможно, проснутся инстинкты, - не иначе, маг и мысли читать умеет.

Работа крыльями заняла минут двадцать, никаких инстинктов не проявилось, только мышцы устали. Появилась даже мысль вернуться в тело человека и вдумчиво "перекурить" новый опыт, но тут от застывших на задних лапах у кромки воды мага и механика донесся тихий скрип отвинчиваемой пробки и легкий, но очень неприятный запах неизвестной химии.

- Нормально для первого раза. Дальше будет значительно легче, - пояснил Скоур, завинчивая пробку на фляжке.

- Скоур, я все-таки не пойму, зачем нужна была эта медитация? - механик опустился на четыре лапы, а затем уселся на песок.

- Конкретно это упражнение - на ощущение внутренней сути окружающего мира. Как ориентируется летучая мышь - объяснять надо? Ну вот примерно так вы и ориентировались на восприятии раньше. Где можно пройти - а где препятствие, где вода, где земля. Сейчас вы понемногу начнете подключать восприятие, даже ориентируясь зрительно. Очень помогает в лечении, например, или в поединках тоже можно применить. А сейчас попробуем провести своего рода работу над ошибками. Илаф, ты перед входом в транс очень плотно сосредотачиваешься на объекте, как видишь, это может привести к нехорошим последствиям. Да, целостность сознания - дело хорошее, но все, в смысле вообще все в нашей жизни, хорошо в меру. У тебя, Юрий, проблема похожая, но ты умеешь расфокусировать направление восприятия. Пока не осознаешь, но на практике уже получается. И ощущение окружающего мира тоже неплохое, момент равновесия подгадал правильно. А сейчас - сворачиваемся и двигаем обратно в деревню, через час уже начнет светать.

Скоур пристегнул шесты к своей "сбруе", и мы побежали. Дорога до деревни легким бегом заняла около получаса, и еще минут десять мы пробирались как в известном анекдоте - огородами. Маг забросил нас по очереди в окно комнаты, потом забрался сам, после чего мы завалились спать.

Медитация оказалась, разумеется, не полным аналогом сна, но неким близким вполне. Проспали мы всего часа три, проснулись сами, от стука молотка или топора в одной из соседних комнат.

Натянув ботинки и накинув куртку, я направился во двор. Проходя мимо одной из комнат, увидел двух трактирных работников, ремонтирующих то ли рассыпавшуюся от старости, то ли кем-то вечером выставленную дверь. Мысли о последнем варианте косвенно подтверждал и беспорядок в комнате.

Возвращаясь обратно после визита в неприметный серый домик, обнаружил уже установленную дверь. Умеют люди руками работать, едва минут на десять задержался - а они уже все завершили.

Скоур заложил страницу "карманного фолианта" обрывком газетной бумаги, выложил книгу на стол и произнес:

- Завтра нам надо отсюда уезжать. Так что сейчас объявляю завтрак, а за ним - поход на местный рынок. Пока есть возможность, надо закупить некоторые материалы.

- Почему именно здесь? - не понял я.

- Потому что, если закупать все в Лопоре, с нами могут связать некоторые события. А если часть материалов купить тут, то вопросов не возникнет.

- Какие события? Скоур, на что ты нас подписываешь? - мне стало немного не по себе

- Ближайшее гадание показывает, что через несколько дней в городе могут начаться некоторые волнения. Мы к ним отношения, судя по расчетам, не имеем, просто окажемся не в то время, не в том месте.

- Успокоил, - вздохнул Илаф, затягивая шнурки ботинок.

Завтрак прошел без особых неожиданностей. Маг, отлучившись на пару минут, вернулся и сообщил, что дверь вчера выставили подвыпившие постояльцы. Ладно хоть, без особого шума, а то могли возникнуть совершено ненужные вопросы к нашей компании - почему не вышли на шум, или хотя бы не возмутились.

Еще одной хорошей новостью было то, что Лана примерно через час после рассвета покинула деревню. Теперь есть возможность спокойно собраться и завтра поутру тоже отбыть. Несколько омрачало картину то, что Скоур не сумел выяснить, куда именно направила кобылу путешественница. Ну и ладно, уже хорошо то, что к нам она никаких особых вопросов не имеет.

А дальше мы двинули на рынок. В списке закупок обозначилась катушка толстой прочной нитки, моток крашеной шерстяной нитки, связка тонких ивовых прутьев, две полосы светлой кожи и хитрой формы небольшой нож.

Скоур поведал, что это нужно для амулета, с которым надо связывать гадальную колоду, и что в городе придется основательно побегать по специализированным лавкам. Судя по тому, что маг спрашивал еще и медную и латунную проволоку - амулет будет очень интересный.

Помимо специфических материалов наши запасы пополнили килограммов пять копченого мяса, две некрупных головы сыра и небольшой мешочек каких-то сушеных грибов. Нагруженные покупками, мы вернулись в трактир. Мясо и сыр упаковали, завернув в промасленную бумагу, Скоур прошептал над ними несколько слов и выполнил странный жест, будто накидывал на горловину мешка шнурок и завязывал одной рукой.

- Вот, вроде все самое срочное закупили. А дальше неплохо было бы проверить технику. Серьезно, нам ехать довольно долго.

- С моим аппаратом все в порядке, - отозвался Илаф, скручивая самокрутку, - Ломаться почти нечему, а что сломается - на обочине просто не починить.

- Мыши провода не погрызут? - в шутку спросил я.

- Не погрызут, там все жгуты в тряпичной изоляции, пропитанной очень пахучей химией. Специально делал, еще в своем Мире, - в обеденном зале, кроме нас, не было никого, и механик слов не подбирал, - когда два-три дня возишься с ремонтом очередной группы генераторов, стоящих в чистом поле, грызуны действительно забираются во все щели и портят все, до чего дотянутся.

Серьезно, однако, механик подошел к вопросу защиты от грызунов. Наверняка пропитка известная и не слишком дорогая, но попробуй обмотать все жгуты тряпкой, а потом еще и пропитку нанести нужно.

- А вот мне действительно было бы неплохо проверить мотоцикл. Конечно, там вся электрика - совершенно не родная, но все-таки, сильно меня смущает так не вовремя окислившаяся клемма.

- Помочь? - участливо спросил механик. Похоже, ему просто нечем заняться.

- Не откажусь, - кивнул я.

Проверка заняла почти два часа и выявила еще с десяток окислившихся клемм и пару погрызенных мышами проводов. Не полностью, только изоляция, но все-таки. Причем следы от зубов были свежими, даже не запылившимися. Придется срочно изыскивать какую-то химию, отпугивающую мышей, а пока - только подмотать порченые грызунами провода изолентой.

Оставшееся до вечера время пролетело незаметно. Расфасовали по бумажным кулькам порох, окончательно утрясли вещмешки. Скоур сходил к трактирщику - расплатиться и предупредить, что с рассветом съезжаем. Спать завалились рано.


На рассвете по главной улице деревеньки прокатилась интересная процессия. Впереди ехал трехколесный тягач, почти все детали которого были прикрыты хитрой формы облицовочными панелями. Ехал он довольно тихо, хотя труба дымила исправно. Вез он водителя и пассажира.

Следом двигался легкий двухколесный аппарат - он уже создавал многовато шума, а две дымовых трубы у него располагались почти над самой дорогой. Ехал на этом аппарате только водитель.

Процессия выдвинулась в сторону тракта. Наблюдать за движением было некому - народ только-только начал просыпаться.

Когда мы выбрались на ведущий к тракту проселок, за трициклом Илафа начала подниматься пыль. Чтобы не глотать ее, пришлось уменьшить дистанцию. Все-таки надо было заранее озаботиться каким-нибудь платком, прикрывающим нос и рот, а сейчас придется часа два (как-никак, до портового города Лопора заявлено было чуть более ста километров) дышать пылью. Хорошо хоть Илаф отключил дымогенератор. А ведь на тракте наверняка включит, чтобы не создавать у встречных и попутных путешественников ненужных мыслей.

Остановившись на поляне, где-то километрах в трех от деревни, мы достали из-под сидения трайка оба ружья и разрядили их в воздух. Иного варианта не было, курок на какой-нибудь кочке вполне мог случайно тюкнуть по капсюлю, и заряд рубленого свинца уйдет назад. А ведь сзади еду я!

Выстрел оказался явно слабоват, или порох понемногу отсыревает, или от особенностей кустарных ружей я успел отвыкнуть. Потом мы убрали ружья обратно под сидение и поехали вперед.

Ну, вот и тракт. Хоть и кажется на вид не слишком ровным - но подвеска верного мотоцикла почти все неровности "проглатывает", ощущаются только самые крупные кочки. Пыли, как ни странно, нет. Илаф поднял скорость до пятидесяти километров в час - а больше и не надо, здешняя техника быстрее и не ездит.

И мы покатили. Дорога не имела ни резких подъемов, ни резких спусков, так что я включил четвертую передачу и двигался на малых оборотах двигателя, почти на холостом ходу.

А вокруг тянулись земли нового Мира. Из леса мы выскочили быстро, и теперь двигались между двух лесополос, полностью лишенных подлеска и потому просвечивающих насквозь. Несколько раз мелькали крупные деревни и небольшие городки - но всегда в стороне, минимум в полукилометре. Ни разу не встретилось, чтобы дорога государственного значения, коей без всяких сомнений был тракт, проходила сквозь населенный пункт.

Несмотря на довольно раннее время выезда, нам регулярно встречались крестьянские телеги, запряженные то лошадью, то быком, и груженые разным немудреным грузом. Огромная копна сена - реально метра четыре от земли, куча длинных обрезков досок с неснятой корой, несколько с двух сторон обрезанных бревен...

Иногда паровой тягач (встретилось аж три разных конструкции) тянул три-четыре груженых телеги. Механики проводили наш караван беглым взглядом, без особого интереса - похоже, здесь хватает самых разных конструкций, примерно как у нас - автомобилей. Только изготавливается все в штучных количествах и полукустарных условиях.

К исходу второго часа движения в воздухе сквозь легкую пыль, поднимаемую трициклом Илафа, определенно запахло морем. Скоур что-то сказал механику, потом обернулся ко мне и махнул рукой к обочине. Понятно, остановка.

- До города минут десять езды, не больше. Сначала едем на здешний рынок, он тут вынесен за городскую черту, располагается у самого моря. Нам надо снять на ближайшие несколько дней домик под временную базу, - поведал ближайший план Скоур.

- На это удовольствие денег не хватит, - отметил Илаф.

- Знаю. Поэтому на рынке я "толкну" пару-тройку хитрых амулетов, и деньги будут. Там же можно договориться и по вопросу жилья.

Так вот чем маг занимался, пока мы спали после тренировок. Да, такой нигде не пропадет.

Тем временем Скоур начал объяснять дорогу:

- Сразу после знака въезда в город будет развилка. Основная дорога пойдет прямо, а нам надо свернуть влево, эта дорога и ведет к рынку. Заезжаем прямо на рынок, а там скажу, куда.

Ну и где он успел все это выяснить? Разве что за разговорами в деревенском трактире.

Илаф запустил дымогенератор, я толкнул ногой кикстартер, и мы двинулись дальше.

Минут через пять дорога заметно пошла вниз, лесополосы кончились, и перед нами открылась панорама портового города.

Широкая, километров десять, бухта - почти ровный овал, прикрытый высокими скалами с явными следами обработки в виде какой-то конструкции вроде маяка. Вдоль широкой дуги овала вытянулся город - чуть короче бухты, с ясно выделяющимися портом, складами, чем-то, на вид похожим на судоремонтную базу и жилыми кварталами. А к левой части города примыкал обещанный магом рынок. На вид достаточно приличных размеров, примерно километр на полтора вместе с длинными узкими домами - явно складами. Было ясно видно разделение на ряды. Угадывались фигурки крупной живности, в той части, что примыкала к бухте, явно торговали рыбой и прочими морепродуктами. Местами поднимались дымки - не то сжигают на месте всякий мусор, не то готовят.

Сразу после знака с надписью все той же латиницей с примесью греческого, читавшегося примерно как "Лопор" мы свернули налево. Дорога пошла похуже, но все равно - вполне приличная. Скорость пришлось заметно сбросить, но и катиться можно было, не включая передачу, дорога шла под уклон.

Базар гудел, как трансформаторная подстанция. Крепко пахло горелым углем, нефтью и навозом - большая часть транспорта была именно гужевой. Вокруг стояли тягачи самой разной конструкции. Были и тяжелые четырехколесные, с прицепом, а то и не одним, и легкие трехколесные, и даже несколько грузовиков вполне "земной" компоновки - с капотом, кабиной и полноценным кузовом. На скошенной передней части капота выделялся подкрашенный красной краской знакомый пятиугольник с четырехлучевой звездой...

Но основную массу транспорта все-таки составляли разные телеги, запряженные лошадьми. Разумеется, сохранность груза и транспорта тут обеспечивалась строго - почти на каждой телеге сидел человек.

А мы все ехали вперед. Проехав стоянку грузового транспорта, мы попали к торговым рядам. Тут тоже было много разной колесной техники. Медленно продвигались в толпе покупателей тягачи и телеги. Некоторые покупатели катили небольшие тачки на широких деревянных, оббитых толстой кожей, колесах.

Мы успели проехать метров пятьсот, а потом Скоур что-то сказал механику, тот повернул руль, и трайк прижался у стены большого здания с витринными окнами. Судя по атрибутике, выставленной в витрине, здесь торговали вещами для состоятельных горожан - были видны пара кресел с резными подлокотниками, резной столик и посуда на нем.

- Буду минут через пятнадцать-двадцать, как получится, - предупредил нас обоих маг. Я привалил мотоцикл к заднему колесу трайка и огляделся.

Почти сразу обнаружил искомое явление - несколько человек, собравшись у выставленного под навес стола небольшого трактира, смолили папиросы. Значит, с ограничением курения табака в общественных местах тут особой строгости нет.

Илаф проследил мой взгляд и достал из нагрудного кармана портсигар и зажигалку. У меня же за все время, прошедшее после покупки табака, наготовить цигарок впрок так и не дошли руки, поэтому я достал один листок, из кармана куртки вытащил щепоть табака, насыпал на бумагу и уже становящимся привычным движением закрутил самокрутку. Закурил от зажигалки механика, сделал пару затяжек и еще раз огляделся.

Местный рынок от наших аналогичных отличался в основном тем, что готовой одежды почти не было, похоже, тут в основной массе шьют на заказ. Зато активно торговали мясом, причем на одном прилавке не было одновременно свежего и, к примеру, копченого, овощами, молочными продуктами. Специальных оружейных лавок не было, скобяной товар открыто тоже не лежал. В общем, хоть и имелись в достойном количестве разные паровые самоходки, видно, что металл тут дорог.

- Илаф, ты по местному читать еще не навострился? - спросил я.

- Нет, - покачал головой механик, стряхивая пепел с сигареты, - До недавнего времени мы считали, что есть возможность уйти в родные Миры быстро, вот и не задумывался. А сейчас - даже не уверен, что стоит осваивать. Тут половина населения грамоте не обучены. Счету - да, ну как же крестьянину без учета кур и гусей, а вот письмо далеко не всем нужно в повседневной жизни.

- То есть на фоне местных особо не выделяешься?

- Ну как тебе сказать, Юра... немного выделяюсь, инженерное образование все-таки в рюкзак не спрячешь. То и дело прорывается, ладно хоть местные не особо приглядываются. А вот Скоур освоил местную письменность за два месяца. И такое ощущение у меня, что это ему не впервой, уже бывали у него случаи экстренного освоения новых языков.

Минут пятнадцать прошло за разговорами, а потом из дома с витринными окнами вышел Скоур. Бегло брошенный на него взгляд принес интересную в своем происхождении информацию - маг явно провернул очень выгодное дело и был этим доволен.

- Артефакты продал, даже монеты пристроил. Теперь у нас есть деньги на аренду небольшого домика на окраине примерно на пару месяцев. Но нам столько не надо, управимся за неделю с запасом. Сейчас выдвигаемся дальше, и когда будем договариваться с посредником - про сроки не упоминайте. Если посредник сам спросит - ориентировочный срок три недели.

После чего мы поехали дальше - пару кварталов прямо, и потом направо, к городу. В этих краях уже находились местные варианты офисов, "торговые дома", как чуть позже разъяснил Скоур. В одном из таких торговых домов маг задержался минут на десять, после чего мы втроем двинули по указанному адресу.

Домик был небольшой, одна комната с крепкой кирпичной печью, кое-какой посудой, несколькими полками одна над другой, столом и четырьмя кроватями. Помимо домика на небольшом участке земли располагалась конюшня на шесть мест и большой крепкий амбар с двумя комплектами проушин для замков на воротах.

- Такие дома здесь снимают в основном заезжие купцы, которым надо выгрузить товар, за несколько дней его распродать, набрать нового. Только вот остановиться для этого негде, - пояснил маг, когда мотоцикл и трайк заняли амбар, - На постоялом дворе неделя для купца, помощника и пары охранников обойдется примерно в те же деньги без учета еды, а вот с тем, чтобы сложить груз, там значительно тяжелее. Ну и охранять две-три телеги на постоялом дворе, где постоянно крутится самый разный народ, значительно тяжелее.

Илаф между тем растопил печку и вовсю гремел посудой. Часть откладывал в сторону, часть убирал на самую верхнюю полку. В помытом и поставленном на плиту чугунке уже шумела вода. На стол были выставлены наши припасы - сыр, мясо, мешочек со специями, даже какие-то крупы.

- Изысканных кушаний не обещаю, - сразу предупредил вершащий ритуал приготовления пищи механик, - но будет вкусно и сытно.

Минут через двадцать чугунок с кашей, обильно заправленной копченым мясом, перекочевал на стол. Мы втроем, даже не утруждаясь раскладыванием рассыпчатой гречневой каши по тарелкам, запустили ложки прямо в чугунок. Каша действительно оказалась вкусной - в меру подсоленной и поперченной, чувствовался привкус совершенно незнакомых специй. После каши механик легкими движениями вытащенного из рукава ножа разрезал на крупные дольки головку сыра и настрогал на чистую глиняную тарелку с килограмм сушено-копченого мяса.

Я прислушался к своим ощущениям. Помимо сыра и мяса еще хотелось каких-нибудь фруктов, но это желание могло и подождать.

Ну а Скоур тем временем добыл из-под стола свой вещмешок, а из вещмешка - ту самую деревянную плашку, которую строгал в свободное время.

- Теперь смотрите и слушайте. Это - ключ. Им закрывается, а после - открывается своего рода консервирующее заклинание. На самом деле эти заклинания не так уж часто применяются, в основном потому, что вложить в них энергии надо довольно много, а ценность чаще всего сомнительная. Но вот при упаковке редких охотничьих трофеев - оно действительно незаменимо.

- Энергии, говоришь? - спросил я, - Понятно, что не электрической, но нам ее откуда взять?

- Вот тут есть тонкость. У вас двоих после инициации энергии очень много, а использовать особо не умеете, да и некуда в общем-то. Я наложу основу, а вы ее заполните. Видеть потоки вы уже понемногу должны, чувствовать уже точно умеете, так что не так это сложно.

- Интересная печать, - протянул механик. - Научишь ставить?

- Вот будем ставить - научу, обоих. Пока что у нас по плану освоение кое-чего более полезного.

Под категорией более полезного у старого мага проходила активная сигнализация. Не такая, которая просто вопит, а та, которая при попытке проникновения прошибает током. Вполне нормальная в этих краях, и совершенно негуманная для родной страны.

Конструкция была довольно интересной - на мощеном плоским камнем полу амбара маг предложил нарисовать двойную линию с прямоугольниками на концах. В прямоугольники мы вписали по пять символов, нарисованных Скоуром по памяти. После чего встали на концах, сразу за прямоугольниками и начали закачивать энергию в крайние символы.

А маг тем временем пояснял, что система работает в очень интересном режиме - крайние элементы нужны для накопления и хранения энергии, далее - элемент, распознающий природу ауры, потом ключ, ограничитель и "эффектор". Если с первым и последним было понятно и так, то по остальным мы получили разъяснения:

- Защита ставится не для того, чтобы вообще никто не мог пройти, тогда проще завалить проход или забить его досками, а для того, чтобы не пропустить никого чужого. Именно для опознавания по системе "свой - чужой" и нужен второй символ. У всех нас в ауре есть один малозаметный с первого взгляда элемент. Но он есть лишь у тех, кто имеет пробужденную Тень. Именно за него цепляется вот этот штрих, - указал Скоур на часть символа в прямоугольнике. - Далее идет ключ, которым с одной стороны управляет распознаватель, а с другой - ограничитель. Именно этот ключ дозирует количество энергии на импульс. После ключа - ограничитель. Действие защиты - от души тряхнуть незваного гостя электрическим током, но не до смерти, а до полного перепуга. Ограничитель задает количество энергии в зависимости от состояния организма чужака. Между прочим, по его разработке и применению один мой знакомый защитил диссертацию магистра в медицинском применении магии.

- Медицинском? - не поверил Илаф, уже завершивший накачку накопителя.

- Да, это - составная часть сканирующего состояние пациента артефакта. С лечением внешних открытых ран все понятно - и в энергетическом варианте зрения все хорошо видно, и в простом. А вот лечить внутренние повреждения, болезни и так далее уже тяжелее, приходится обращаться к тем же самым приемам диагностики, которые используют обычные лекари. Ну конечно же, бывает, что простые люди или боятся лечиться у магов, или просто не хотят, или даже не имеют денег, тут ценность сомнительная. А вот ветеринарам реально пригодилось.


***


После установки на вход в амбар сигнализации мы направились в город. Цель была простая - получить свежие новости. Сделать это можно было двумя путями - почитав местную прессу, она тут действительно была, и послушать, о чем говорят в народе. Поскольку с письменностью был знаком только маг, нам оставалось только собирать слухи. Скоур отловил пробегающего мимо пацана лет двенадцати на вид, задал ему пару вопросов, получил ответ и отпустил. После чего направил нас дальше по улице - искать трактир "Жареный гусь", а сам буквально через несколько шагов свернул в книжную лавку.

Искомый трактир обнаружился метров через триста по улице. Заведение производило впечатление недорогого, но вполне культурного, явных люмпенов и уголовников среди посетителей не было. Мы с Илафом зашли в местное заведение общепита, заказали по кружке травяного чаю и устроились за свободным столом. Буквально минут через пять подошел и Скоур. Помимо газет, количеством аж две штуки, он приобрел и список товаров с прошедшего шесть дней назад аукциона, и теперь собирался с этими источниками знакомиться. Кивнув официанту, заказал кружку такого же чая и посоветовал нам послушать разговоры в зале.

- Вам достаточно лишь сосредоточиться на каком-то разговоре, дальше обостренные Тенью способности сами сработают.

А новости по обеденному залу гуляли, как очень скоро выяснилось, самые разнообразные. Основной контингент посетителей составляли преуспевающие мастера, помощники купцов и прочий в меру зажиточный люд. Темы налоговой политики мне были не слишком интересны, а вот вокруг аукциона, список самых дорогих товаров на котором изучал сейчас маг, слухи крутились довольно интересные.

Главной новостью было то, что жившие к западу от Лопора драконы начали понемногу сбывать какую-то очень интересную сталь, по описанию сильно напоминающую нержавейку. Вроде как раньше поставки тоже были, но потом на несколько месяцев прекратились. Где берут эту сталь сами драконы, кстати, не уточнялось, но явно подразумевалось, что производят сами.

Второй по важности новостью было появление на аукционе интересных застежек - тут описания были чрезвычайно подробные, и под них идеально ложилась известная "молния". Выпускалась она расположенными в городе Виллибурге техническими мастерскими. Понять, почему "мастерские" во множественном числе не удалось, да и не так было это важно.

И третья новость, самая для нас важная, заключалась в том, что в город съехалось довольно много дворян из окрестных поместий. Местный градоначальник давал прием в честь чьего-то юбилея. Для нас же новость была важна тем, что количество потенциальных покупателей увеличивалось, а значит, и ставки на аукционе сильно возрастали.

После чая мы с механиком, переглянувшись, заказали легкий обед. Гречка в стремительно меняющихся организмах уже успела перевариться, и желудок снова требовал еды.

Пока официант ходил на кухню, Скоур подтвердил мои предположения:

- Через два дня ожидается прием у бургомистра. Будут на нем почти все дворяне, живущие в радиусе полутора дней пути. Такая публика везде одинаковая, и после приема разъезжаться по имениям они не будут, задержатся в городе на день-два. И на аукцион хотя бы половина явится гарантировано. Так что у нас на подготовку времени - только сегодня остаток дня и завтра день. Послезавтра надо выходить.

- Есть варианты по обнаружению нашего зверя? - спросил я. Знания об охоте на земную дичь с местной фауной не играли.

- Есть, - кивнул маг, - нечто вроде манка для уток. Только магического свойства. Особенно хорошо сработает с нами тремя, наши ауры как раз очень хорошо подходят.

В трактире мы задержались еще на полчаса, но дельных новостей больше не услышали. Расплатившись, направились к арендованному домику. На первый взгляд, никаких следов вокруг построек не было, да и Скоур, бегло принюхавшись, подтвердил, что посторонние по двору не шастали. В амбар заглядывать не стали, прошли в дом.

- Полтора дня - это не так, чтобы очень уж много, - поведал Скоур, развязывая вещмешок, - Но и не так уж мало. Есть время на то, чтобы подтянуть кое-какие навыки и знания. Например, о печати стазиса, которой так заинтересовался Илаф. Прием довольно старый, в разных источниках называется по разному - консервация, стазис, останов. Суть, если на пальцах в нескольких словах, такова. Каждый объект имеет три измерения - длину, ширину и высоту. Четвертое измерение - время. По любому из первых трех измерений предмет можно зафиксировать, с простыми телами, - на стол лег брусок из темной древесины, - проще, со сложными, понятно, сложнее - из-за большого количества разных элементов. Часто во втором случае при фиксации по одному измерению при коррекции параметров по двум оставшимся, наблюдается изменение формы. Обязательно при воздействии внешних факторов. К примеру, возьмем свечу кубической формы и зафиксируем ее по ширине. Проведем мысленный эксперимент - дадим воздействие температуры. Что получится?

- Потечет, - пожал плечами я.

- Именно, - кивнул маг, - Только куда она потечет?

- Вниз и в длину, - Илаф машинально повел пальцами, изображая, куда же потечет свеча.

- Правильно, так и произойдет. Только вот потечет она не сразу. Достаточно много времени уйдет, пока прогреются даже поверхностные слои. Парадокс и главное преимущество приема консервации состоит в том, что при фиксации по времени воздействия внешних факторов не происходит. Фиксируем одно измерение - и тут же фиксируются остальные три. А вот разъяснять, как работает сама печать, я не буду, в системе получается очень много высшей математики, которую вы, даже если и знали, то давно забыли. Пользоваться готовой печатью фиксации времени не так сложно. По большому счету, достаточно лишь приложить ее к объекту, который собираешься зафиксировать. Вырезанный на печати символ - на самом деле лишь примерно десятая часть артефакта, основной эффект достигается за счет наличия в сердцевине дерева специально заговоренного и гравированного серебряного цилиндра. Тут пояснять подробно не буду, скажу только, что ресурс всей системы - в лучшем случае пять-шесть фиксаций.

Старый маг явно чего-то недоговаривал. Только вот чего именно - понять было тяжело. Но и не врал - привычки такой за ним не водилось, да и контур пробы "на вранье" вокруг фигуры Скоура равномерно светился зеленым. Ну и ладно, главное, чтобы кустарно изготовленный артефакт штатно сработал хоть раз.

Гадание маг решил не проводить - исходные у нас оставались в общем-то теми же самыми, а гарантированно разведанный участок времени еще не истек. Лекций тоже больше не читал, только выделил личное время до отбоя. Мне предстояло кое-что проверить, и механик тоже не отказался прогуляться во временный гараж.

Честно признать, двойную меловую линию я перешагивал с некоторым страхом. С одной стороны - все было сделано по инструкции Скоура, с другой - бывает, что сделанная первой попыткой сложная вещь, особенно из разряда электроники, отличалась несколько нестандартными функциями и реакцией на регулировку и нажатие управляющих кнопок.

Но все было в порядке, нас защитные линии не тронули.

Первым делом предстояло проверить количество горючки. Сразу заливать спирт в бак нельзя, он начнет тянуть воду из воздуха, а вода все-таки тяжелее бензина, сразу осядет на дно бака, да и с горением у нее плохо. Дальше - свечки зажигания, а потом уже смотреть, что и как. Надо - регулировать, не надо - оставить как есть.

Бензина в баке плескалось чуть больше половины. Если не сильно крутить двигатель, то километров на двести должно хватить. Масло тоже было - конечно, не положенная по паспорту "минералка", а неплохая импортная двухтактная полусинтетика, и заливать местное масло можно только когда закончится это, причем на первый раз основательно разбавленное бензином. Масла, кстати, хватит в лучшем случае километров на сто.

А дальше при участии механика были вывинчены свечи. На первый взгляд - никаких изменений, все тот же светло-серый отлив изоляторов, какой бывает у хорошо отлаженного мотора на дешевом неэтилированном бензине. Значит, с кислородом тут все в порядке, двадцать один процент, как и в земной атмосфере. Было бы по-другому, как я предположил в первые минуты "попадания" - был бы совсем другой цвет нагара на изоляторах, из-за изменения соотношения в горючей смеси.

Закрутив свечки обратно, я забросил мотоцикл на центральную подножку, попросил механика придавить переднее колесо и попробовал покачать заднее. Явного биения не было, импортные подшипники неплохо переносили местные мощеные дороги. Так же обстояло дело и с подшипниками переднего колеса.

Дальше проверять было особо нечего (бесконтактное зажигание из автомобильных запчастей в регулировке просто не нуждалось), и мы вернулись в дом.

За столом сидел Скоур, а перед ним стояли три перевернутых жестяных стаканчика.

- Ну что, начнем? - улыбнулся старый маг. Нам оставалось лишь согласиться.

Несколькими легкими движениями провернув стаканчики, Скоур спросил:

- Где шарик?

- Между пальцами левой руки, - ни секунды не задумываясь, ответил я.

Скоур покачал головой, но деревянный шарик на стол выложил, а стаканчики перевернул. Разумеется, шарика под ними не было.

Стаканчики катались по столу еще часа полтора. Определять, где же именно шарик, удавалось почти всегда. И почти всегда - на полном автомате. Что маг и подтвердил, и еще уточнил, что именно этого и добивался.

- Вы должны ориентироваться на рефлексах, ничуть в них не сомневаться.

- Скоур, мы тренируемся как какие-то спецназовцы, - произнес Илаф, - Не до конца понимаю - зачем.

- Тут все просто. Есть у меня нечто вроде обета - подготовить пятерых магов уровнем не ниже боевого магистра. Это и есть своего рода магический спецназ, элита всех войск. И все - вправе принимать решения на уровне не меньше полковника регулярной армии. Троих я уже подготовил, остались двое - вы.

Позиция мага была довольно понятной, хотя и не до конца - начать с того, что ему даст исполнение этого обета. Но на первый взгляд, да и на второй тоже, это никакого вреда нам не принесет. Даже наоборот - раскачанное восприятие и магические умения сильно облегчат жизнь.

С этими мыслями мы и завалились спать.


Встали поздно - "Командирские" показывали десять с небольшим. Скоур успел сходить на местный рынок, и сейчас сосредоточенно нарезал овощи. В комнате было ощутимо жарко от растопленной печки, на которой помещался чугунок и чугунная же сковорода, на которой весело шкварчали какие-то копчености. Запах по небольшой комнате распространялся непередаваемый.

Механик тоже поднялся с койки, протяжно зевнул, сунул ноги в ботинки и начал утягивать шнурки.

- Доброго утра! - поприветствовал нас маг, стряхивая мелко нарезанные овощи с доски на сковороду. Затрещало разогретое масло. Помешав деревянной ложкой содержимое сковородки, Скоур продолжил: - Сегодня у нас - подготовка к охоте. Завтра выходим, поэтому надо пробежаться по рынку и заглянуть на аукцион, сейчас там идет подготовка и регистрация участников и товара. В принципе мы успеваем, даже с некоторым запасом.

Илаф кивнул и направился во двор. Я, тоже кивнув, проследовал за ним.

Через минут пятнадцать мы сидели за столом, а маг сосредоточенно кашеварил - помешивал содержимое чугунка и сковороды, подсыпал специи, что-то тихо бормотал под нос. Но вот процесс приготовления закончился (я едва успел закрутить пяток сигарет), и Скоур быстро разложил три порции - вареная картошка и жареные с копченостями овощи. На вкус угадывалась морковка, нечто вроде болгарского перца и еще нечто трудноопределимое, не иначе из местной флоры.

После завтрака пошли разговоры. Скоур всерьез выспрашивал, сложно ли будет прицепить к трициклу местную телегу, сделанную под буксировку местным же тягачом. Илаф отвечал, что особой сложности не будет, и что местные телеги он вблизи видел.

Любопытно было, что о том, как закинуть на телегу всю тушу, не было сказано ни слова. Есть, конечно, варианты - начиная с самого простого, "кувыркнуться" в тело Тени и втроем забросить трофей на телегу.

- Еще один эксперимент. Без стимуляторов выходить на такую охоту - нельзя. Пока у нас есть время - необходимо проверить вашу реакцию на стимулирующие курительные смеси, - Скоур выставил на стол полотняный мешочек, - Тут уже готовая смесь, сворачивайте на пару хороших затяжек, и будем пробовать.

В типичнейшей "козьей ножке" уместилась добрая щепоть травяной смеси из мешочка. Как раз две затяжки для меня.

- Скоур, ты всегда ходишь с таким обширным запасом инструментов и химии? - спросил Илаф, приминая ногтем торец самокрутки.

- Нет, меня подхватило, когда я шел с рынка. Записная книжка, нож и кое-какая мелочь у меня всегда с собой, а почти три четверти нынешнего запаса - набраны здесь, в этом Мире. Давай ты, Юрий, первым.

Чиркнув китайской зажигалкой, я прикурил самокрутку. Резкий, напоминающий пожар на сеновале, дух прошел по бронхам и растекся по легким.

- Реакция на заполнитель резкая, - отметил маг.

Мир вокруг пошел легкими волнами, в ушах тихо зазвенело, но звон очень быстро сменился предельной чуткостью. Где-то под полом шуршала мышь, под самым скатом крыши свистела какая-то птица. Послышалось шуршание карандаша по бумаге - скосив глаза, я увидел, как Скоур быстро выписывает на листе какую-то многоступенчатую формулу.

Еще через несколько секунд меня отпустило.

- Очень резкая реакция на заполнитель, - повторил старый маг. - На основную смесь реакция тоже резкая, придется мешать с табаком. Жаль, конечно, ну да ладно.

- Чего жаль? Стимулятор не подходит?

- Подходит, просто заполнитель нужен нестандартный. На первое время сойдет и табак, а потом я попробую подобрать замену. Теперь Илаф.

Механик, легким движением большого пальца скинув колпачок с зажигалки, высек искру и подкурил самокрутку. Затянулся, чуть задержал дыхание, выдохнул.

- Реакция на заполнитель практически отсутствует, - озадаченно отметил маг, потирая карандашом лоб. Потом, выписав несколько цифр, пригляделся и продолжил: А вот на основную смесь реакция нормальная. Илаф, ты с составом крови не экспериментировал в последние год-два?

- Два раза чистил, отравился в родном Мире с полгода назад.

- Ядреной же химией у вас чистят кровь, - покачал головой маг, - Полгода прошло - а до сих пор из организма не вывелось.

- Это состав такой, последствия иногда через три-четыре года вылезают наружу.

Маг пожал плечами, поскрипел карандашом по бумаге, после чего выставил на стол еще три полотняных мешочка и весы. Попросив у меня табаку, смешал стимулирующую смесь мне, потом механику. И еще предупредил - то количество стимулятора, что употребили мы, свалило бы с копыт тяжеловоза. Специфика пробужденной Тени - повышенная устойчивость к разной чужеродной, в смысле не вырабатываемой собственным организмом, химии.

Потом мы закручивали стимулятор в сигареты. В мешке Илафа отыскался синий карандаш, которым мы и отметили заложенные в портсигар и кисет самокрутки.

А дальше мы направились на местный рынок. Магу требовались местные приправы и несколько метров прочной веревки. Как же удобно с тросом работать - обрубленный конец в несколько легких движений превращается в каплевидную петлю (наука одного стропальщика), цепь тоже вещь хорошая - перекинул, сколько надо, грузовой карабин, и все. С веревкой так, увы, не получается. Ее требуется связывать, иногда - проволокой.

Приправы обошлись вообще в какие-то смешные деньги (пяток медных монет - и Скоур с довольным видом убрал в карман пару мешочков из плотной ткани), веревка - тоже. Проволоку приобрели в скобяных рядах - тут товары не лежали, выложенные на прилавки, разве что какая-то мелочь вроде гвоздей. Все-таки железо в этом Мире еще довольно дорогое, хоть и паровые грузовики - явный признак развития тяжелой промышленности - на дорогах регулярно встречаются.

Дальнейший наш путь лежал в сторону кварталов мастерских - разумеется, не литейных и кузнечных, а менее "грязных" - столярных, портновских и жестяницких. Публика там обитала не настолько богатая, как в центре, но от этого не менее интересная. Там Скоур планировал получить некоторое количество информации, а мы - пообедать.

Устроившись за потертым, местами исцарапанным, но вполне чистым столом, мы заказали по кружке травяного чая и прислушались.

Слухи в этом заведении курсировали не в пример проще, чем подслушанные вчера. В одном углу обсуждалась смена старшины в мастерской камнерезов, в другом - повысившиеся цены на репу и морковь, у самых дверей компания слегка подвыпивших столяров прикидывала, как бы пересчитать зубы и ребра некоему Грану, который чем-то рабочему люду насолил.

Но в гуле голосов мелькали новости поинтереснее.

- Да говорю же, не знаю, - отвечал щуплый мужичок своему собеседнику, среднего роста и крепкого телосложения мужчине, - Это ж драконы, от них всего ожидать можно.

- Вот разбоем они не занимаются, а так - да, всего, - поправил третий собеседник, ничем, кроме головной повязки из темной ткани, не примечательный мужчина.

- Если так смотреть - тебе-то что, лишь бы деньги платили, - продолжил щуплый.

- Деньги не всегда главную роль имеют, - покачал головой крепкий. - Вот возьмем, для примера, того же Дятла. Ради денег многое сделает, но вот к скотине подходить не будет, есть у человека такое.

- Да какие тут могут быть табу, - отмахнулся щуплый, - Рыбу закупают? За то, что прямо к ним привезем, платят? Ну и чего еще?

- Да понять я пытаюсь, зачем им рыбу покупать тут, когда вокруг их архипелагов постоянно крутятся рыбные косяки? Причем такие, что нашим рыбакам и не снилось.

- Возиться лень, - предположил неприметный.

- Может и так, - произнес крепкий, - Только вот в свои воды они почти никого не пускают, и даже непонятно, как отслеживают, если кто проскочит. Вези им рыбу только в одном-двух днях пути выловленную, и все.

- Нет, ну узнаешь ты, почему они так делают, - сдал назад щуплый, - и что дальше?

- А дальше будет видно. Есть пара задумок, но разумеется, не здесь обсуждать их.

Троица расплатилась за обед и покинула обеденный зал.

- Интересные тут драконы, - протянул Илаф и отпил глоток из кружки. Похоже, он слушал тот же разговор, что и я.

- Очень технически развитые, - согласно кивнул Скоур, - Видел я в здании Аукциона пару их артефактов - так они явно электрические, если судить по наличию интересной группы посеребренных штырьков. Не факт, правда, что артефакты действующие, но все-таки.

Мы с Илафом озадаченно переглянулись - конечно, по ранее упоминавшимся моментам типа особой стали, производимой драконами, можно было судить об их техническом уровне, но очень уж расплывчато. Наличие каких-то элементов электроники основательно сбивало с толку. То ли сами делают, а брак или горелые блоки "скидывают" в продажу, то ли понемногу таскают из других Миров.

За обедом, состоявшим из вареной картошки с обжаренным беконом, ничего особо интересного услышать так и не удалось. Мы без лишних слов расплатились и направились обратно в снятый на несколько дней дом. Там Скоур выложил на стол купленные специи и произнес:

- Завтра встаем еще до рассвета. У нас примерно час, чтобы выбраться в леса. Я поспрашивал вчера в книжной лавке - нашего зверя видели не так уж и далеко. Около получаса пути к югу от города. Как ляжем спать - начну поиск, чтобы знать точное местоположение.

- Во сне? - недоуменно уточнил я.

- Да, ибо другие способы мне по причине стесненности в средствах недоступны, - улыбнулся маг, - Способ не самый удобный, но вполне надежный. На самом деле - поиск по ауре, только без фокусирующего артефакта и направляющих предметов со следами нужной ауры. А вы пока проверьте и зарядите ружья.

Проверка пороха, расфасованного в бумажные кульки, принесла не самые приятные, но вполне закономерные результаты. Проще говоря, кустарный "дымарь" банально отсырел, и от пламени зажигалки даже загорался неохотно. Пришлось растапливать печку, искать по всему домику противень (поиски успехом не увенчались, пришлось обходиться куском жести) и прокаливать порох на нем. Это дало желаемый результат - теперь черные зерна уверенно вспыхивали даже от выбиваемых зажигалкой искр.

Итак, в каждый ствол - полуторную навеску, пыж из старой просушенной на той же самой жестянке ветоши, завернутую в замшу пулю и еще один пыж, для надежности. Брандтрубки заткнули при помощи лоскутков тонкой кожи и куска проволоки - наружу остались торчать края кожи, за которые можно было легко ухватиться и выдернуть затычку.

Желания сразу надевать капсюль у меня не было ровным счетом никакого, ибо любой, даже самый слабый удар по курку мог спровоцировать выстрел. Никакого предохранительного взвода я предусматривать не стал, а сделанные на скорую руку в сельской кузнице механизмы все же немного болтались. Говоря откровенно, любой нормальный оружейник схватился бы за голову при виде моих самоделок, но для пары-тройки стычек (на большее, учитывая тренировки, просто не хватит капсюлей) и такое оружие сгодится.

Тем временем солнце начало склоняться к западу. Верные "Командирские" показывали без четверти три, много времени ушло на прогулки по городу и сушку пороха.

Гитара осталась в селе, где мы сделали ружья и получили первые навыки обращения с Тенью. Упорядочивать и дополнять записи в КПК, настроения не было. Оставалось только заварить местного чаю, а после - завалиться спать.


Скоур разбудил нас около трех часов ночи. Подкручивая ролик часов и поминутно зевая, слушал инструктаж мага.

- Наш зверь сейчас примерно в часе езды. Спокоен, никуда срываться не намерен. Так что время нам выдвигаться.

- Ну тогда - погнали, - спокойствие Илафа было явно напускным, было видно, что на охоту механик если и попадал, то раза два-три, не больше.

Мотоцикл удалось запустить с первого "пинка". Ядреный треск полупрогоревших глушителей разогнал ночную тишину. Благо, запускал я двигатель уже за воротами, что позволило почти сразу тронуться с места в путь. Впереди двигались Илаф и Скоур, и трайк механика еще тянул телегу буксиром. Я же ориентировался по тускло освещенным местной луной домам и заборам. Чтобы выехать из города, нам понадобилось всего минут пять.

На дороге Илаф включил "дальний" свет и прибавил скорости.

Светало.

Время в дороге ощущается как-то необычно. Особенно в дороге по другому Миру, освещаемой лишь луной и фарой транспорта на гравитационной подушке, к которому для незаметности пристроены колеса.

Маг наклонился к механику, тот через несколько секунд кивнул и начал притормаживать. Остановившись, обернулся ко мне и скрестил руки перед грудью, затем показал пальцем на ухо. Я заглушил мотор.

- Сейчас сворачиваем направо, есть тут одна дорога. По ней выезжаем в луга, и тогда начинается самое интересное, - поведал маг.

Дорога до указанного Скоуром луга заняла минут пять на малой скорости. Мы остановились почти сразу после выезда на луг, достали ружья из-под сидения трайка.

- Закуриваем, - произнес Скоур, вытаскивая из кармана уже свернутую сигарету. Как ее в том кармане не раздавило - вопрос, увы, остался без ответа.

Смешанный с табаком стимулятор оказался не таким резким, как при первой пробе. Не было ни искажений зрения, ни слуховых галлюцинаций. Только приобрело какую-то сероватую окраску окружающее пространство. Выкурив заложенный в сигарету объем смеси табака и стимулятора, я затушил пальцами, на несколько секунд покрывшимися мелкой чешуей, уголек и уронил окурок в траву.

Дальше мы отошли от кромки леса метров на сто и пошли вперед по колено в траве. Потом маг дал команду встать сзади от него, положить руки ему на плечи и понемногу давать энергию.

Несколько хитрых пасов, и вперед от мага понеслась какая-то энергетическая волна.

- Вот теперь начинается самое интересное. Я послал ему нечто вроде вызова на бой за территорию, - поведал Скоур. - Примчится он минут через десять. Пока рекомендую подготовить ружья.

Вытащив из кобуры заранее проверенный револьвер, я передал его магу. Илаф достал из кармана два патрона, взвел курки, пару раз качнув пулю одного, вытащил ее из гильзы. Мелкозернистый бездымный порох перекочевал в канал брандтрубки, гильза была одета на нее же. Я выполнил такие же манипуляции. Капсюльный состав - это хорошо, но чтобы уверенно зажечь порох в стволе, его может оказаться мало.

Мы разошлись метров на десять в стороны и встали на одно колено. Скоур же остался стоять.

В ожидании и постепенно нарастающем возбуждении, знакомом каждому охотнику, прошло минут пять-семь. Потом маг прошептал "Быстро же он..." и взвел курок револьвера.

А затем из-за бугра поля выскочил наш объект.

Здоровенный, с крупного жеребца размером, шкура в рассветных лучах кажется угольно-черной, явно выделяется растущий из черепа рог.

"Стоит подпустить поближе", - подумал я, и тут громыхнул выстрел Илафа. Пуля ушла немного правее, подкинула фонтанчик земли и рваной травы. Зверь издал что-то среднее между ржанием и рыком и ускорил бег.

Пора!

Первая пуля ударила зверя в живот. Тут же грохнул второй выстрел механика, пуля чиркнула гордехорта по плечу, и я вдавил спуск правого ствола.

Обмотанный замшей свинцовый шарик ударил зверя под лопатку. Тот, сильно замедлившись еще после попадания в живот, сбился с бега, а потом явно запутался в ногах и упал, проскользив по траве метров шесть-семь.

Скоур аккуратно спустил курок. Я встал, покосился на здоровенную тушу и подошел к магу. Тот вернул наган мне со словами:

- Винтовка бы его так быстро не уложила, три-четыре заряда пришлось бы извести.

- Похоже, что так и есть. Хотя один мой знакомый и калибром в три раза меньше, чем у наших ружей, уверенно валил лосей, - пожал плечами я.

- С какого выстрела? - с интересом уточнил маг.

- С первого, - честно ответил я, ибо на двух охотах с участием того знакомого присутствовал.

Илаф, прихвативший помимо ружья еще и прут с куском ветоши, снял пробитые капсюли и начал вычищать из стволов недогоревшие частицы пороха. Но маг заявил, что сейчас важнее наложить на наш трофей заклинание стазиса.

- Принцип установки с печатью прост. Прикладываешь к любой поверхности объекта печать и заливаешь через нее энергию. Не бойся дать слишком много - сколько надо печать пропустит, а потом отсечет. Вообще это сделано для того, чтобы снять заклинание мог простой человек, обладающий той печатью, которой оно было наложено, - Скоур передал резную плашку механику и смотрел, как тот проводит процедуру наложения стазиса.

Следующим заклинание накладывал я. Сначала подавал энергию понемногу, опасаясь банально пережечь те каналы, по которым энергия перетекала внутри печати, но потом убедился в прочности и дал почти максимум при своих способностях.

Маг одобрительно пощупал замершую тушу, добавил, что ресурса в печати осталось хорошо если на один раз, и отправил Илафа за трайком с телегой.

Грузили тушу на телегу втроем. Оказалось, заранее были припасены текстильные стропы количеством три штуки, мы завели их под тушу, и, взяв груз "на плечи", подняли и уложили на телегу. Разумеется, проделано было все в облике Тени, человеческого роста банально не хватило бы на то, чтобы поднять груз на нужную высоту.

Спустя еще полчаса мы выбрались на дорогу. Скоур на этот раз ехал на телеге, сидя прямо на нашем трофее. Нужно это было для того, чтобы при необходимости дать сигнал срочно тормозить. Хоть мы и привязали стропы к раме телеги "на раскос" веревками, стропальщики из нас были все-таки не ах. Скорость держали километров двадцать-двадцать пять, и потому добирались до города чуть больше двух часов. Бензина в баке к моменту, когда наша процессия добралась до здания аукциона, плескалось всего литра четыре. Нужно срочно переходить на спирт, только вот где его купить достаточно крепкого.

В здании аукциона, несмотря на ранний час, уже кипела жизнь. Разгружались телеги с товаром - ящиками с непонятными символами, тюками тканей и меха, даже несколько вполне приличных размером, где-то метр на два, листов ярко блестящей стали. Видимо, это и есть та самая драконья нержавейка.

Когда очередь дошла до нас, дежурный кладовщик выпал в осадок. Разумеется, заявку мага с формулировкой "охотничий трофей гордехорт туша" приняли, но явно посмеялись - как добудешь такого зверя?! Тем более, что при нас сейчас были только клинки, подвешенные за спиной (ружья, вычищенные и заряженные, лежали под седлом трайка). Но все-таки принять товар кладовщику пришлось, и не было сомнений, что новость зазвучит в окрестных трактирах уже в обед. А чем громче она будет звучать, тем больше вероятности, что привлечет нескольких желающих такой редкий товар купить.

- Самое интересное, что среди желающих купить наш трофей могут выступить не только дворяне, но и местные алхимики, - поведал маг, когда мы расположились в ближайшем трактире с целью позавтракать. - Я немного успел тушу пощупать в энергетическом зрении, и обнаружил много разных интересных структур. Мне их без хорошей лаборатории все равно не переработать, а местным алхимикам - вполне по силам. Они честно придут, честно скинутся, но не факт, что смогут купить, все же их бюджет ограничен.

- Чем будем заниматься ближайшее время? - спросил Илаф.

- Тренировки в энергетическом восприятии. Проще говоря, завяжу вам глаза, и будете ходить по двору, обходя препятствия. Нам пока более дорогие тренировки не светят, а на тренировку Тени нет ни места, ни времени.

- Спирту бы где купить, - предложил я магу, - Гадание вроде как дало информацию, что придется срочно уходить, а у меня горючего на час-полтора дороги.

- Найдем, - кивнул Скоур, - Если топлива действительно так мало, то придется найти. И я даже знаю, где именно.

Закончив завтрак, мы двинули в сторону мастерских. Местный аналог водки нам был не нужен, но очищать самогон было особо нечем, парой чугунков и сковородкой тут точно не обойтись. Спирт технического назначения здесь тоже был, но пить его приказчик химического цеха, в котором мы закупались горючим, не рекомендовал - очень уж много всяких примесей. Не знаю точно, что это были за примеси, но эфирными маслами жидкость не пахла, зато имела подозрительный синеватый оттенок. Ну да ладно, нам ее действительно не хлебать, а лить в бак.

Цена оказалась на удивление демократичной - за шесть трехлитровых бутылей из мутноватого стекла я отдал три серебряных монетки и немного меди. Если и в других крупных городах такие цены, то вполне можно не слишком экономить топливо.

Еще помимо спирта пришлось закупить масло - импортная полусинтетика с непременно содержащейся в спирте водой образует эмульсию, которая почти не смазывает подшипники коленчатого вала. Местное масло выбиралось специально по критерию "растворяется спиртом", и обошлось даже дешевле - всего пять медных монеток за бутылку.

Добравшись до нашей временной базы, мы сели перекурить. На этот раз местного табака, сигареты, снаряженные стимуляторами, оставались на всякий случай. После перекура мы с механиком загнали технику в амбар, а Скоур после этого загнал нас самих в дом и принялся чем-то греметь во дворе. Спустя минут двадцать у нас начался следующий этап тренировок.

Ходить с завязанными глазами даже по насквозь знакомым местам тяжеловато, а уж если под ногами лежат ведра, кадки, кирпичи и прочие препятствия, ходьба даже по прямой превращается в серьезное испытание.

Восприятие включилось только на пятом шаге, сразу показав прямо по курсу перевернутое ведро. Помня полученную от мага инструкцию добраться до ворот, я обошел ведро, сделал еще шаг и почти тут же уткнулся в составленные пирамидой жерди. Попытка окинуть взглядом путь на три-четыре шага вперед принесла интересный результат - выложенный из кирпича бордюр перекрывал ход прямо, но его можно было обойти. Чем я и занялся, неспешно переставляя ноги. С десяток шагов, протягиваю руку и пару раз стучу костяшками по доскам ворот.

- Отлично, Юра, можешь снимать повязку, - похвалил меня маг.

Стянув с головы полосу плотного холста, я только присвистнул. Скоур превратил двор в натуральный полигон тренировки спецназа, с поправкой на высоту стен. Поскольку в инструкциях было прямым текстом сказано "не перешагивать", преодоление выстроенной магом полосы препятствий было задачей нетривиальной.

У Илафа задание было добраться до ворот в амбар. И двигался он уверенно - даже когда маг вытянул впереди него на уровне груди руку со штакетиной, просто поднырнул под нее, не задержавшись ни на секунду. Еще несколько шагов, поворот, проход между двумя досками, лежащими немного наискось относительно амбарных ворот - и механик встал у цели. Коротко постучал по косяку, дождался разрешения мага и снял повязку.

- Ну что вам могу сказать. В дальнейших тренировках на таком уровне, - Скоур обвел рукой загроможденный двор, - смысла не вижу. Надо тренироваться на бегу, в активном движении. Лучше бы, конечно, на шестах, обтянутых войлоком, но чтобы такие шесты заиметь, надо или день-два подождать, или приплатить раза в два-три за срочность. Завтра уже прием у бургомистра, а послезавтра - Аукцион. В общем, давайте наведем здесь порядок и пойдем в дом, есть у меня кое-какие мысли.

Наведение порядка заняло минут пять - собрать разложенные доски, кирпичи, пару ящиков, наскоро подмести. После чего мы дружно зашли в дом.

Скоур вытащил из своего вещмешка колоду и начал, перемешивая карты, неспешно рассуждать:

- Гадание по вероятностной схеме еще в поселке давало очень интересные результаты. Или за день до торгов, или в тот день, или на следующий, ожидалось какое-то движение, связанное с местным криминалом. И мы как-то с этим движением цеплялись. С малой колодой не то, что рассчитать цифры - спрогнозировать дальше четырех-пяти дней не получается в принципе. А сейчас произошли кое-какие события, вероятность которых просчитывалась плохо, и можно уже на будущее посмотреть с повышенной точностью.

На стол легла первая карта, затем - вторая, третья и четвертая, образовав углы ромба. На первой карте был изображен старик с посохом, одетый в какую-то мантию. На второй и третьей - два юнца, один в темных тонах, второй посветлее. На четвертой - лошадиная голова анфас. Вокруг, формируя нечто сродни углам шестигранника, легли еще шесть карт. Скоур немного поморщился, снова перетасовал оставшуюся колоду и разложил рядом аналогичную фигуру, только в центре было три карты. Сверху треугольника - джентльмен в цилиндре, снизу - бравый стражник и явный жрец в балахоне. Озадаченно потерев подбородок, маг добавил в расклад, слегка над обоими раскладами, еще одну карту. Изображен на ней был худощавый, пройдошистого вида гражданин с веером карт в руках.

- Ну, товарищи по несчастью, придется нам всем утроить бдительность. Расклад понятен даже без расчетов, хотя время толком не играется, а некоторые вероятности можно будет и уточнить. Под ожидаемый Аукцион сюда съехались не только окрестные дворяне. Есть кое-кто более неприятный в деле - вот эта карта, Умелый Игрок, - Скоур указал на уложенную последней карту. - Кто-то хочет на результатах торгов крепко нажиться. Кое-того попытаться разорить, кое-кому осложнить жизнь, а кое-кого и ограбить, - палец мага указал на выложенные первыми карты.

- И кого же? - не удержался я.

- Разорить - местных финансовых воротил, осложнить жизнь охранникам порядка, а грабить будут нас. Вот эти четыре карты - это наша команда. Я, вы и наш транспорт. В малой колоде шесть десятков карт - двадцать два персонажа, шесть действий по четыре набора и шесть модификаторов по два набора. Есть специально сделанные малые колоды, в них к каждой карте привязан человек. У меня универсальная, самоподстраивающаяся. Разве что к этим четырем картам - магу, двум подмастерьям и коню я привязал нас и наш транспорт. Расклад получается не совсем приятный, но вполне рабочий. Это - наемник, его действие - ограбление, это - наши действия, оборона, и модификатор, успех-два. Значение - не надо щелкать клювом, тогда отобьемся без потерь. Это действия сторонних сил, союз, и модификатор, успех-один. Означает это, что наемнику или наемникам немного помешают, причем ненамеренно - отвлекут словом или делом, может быть, задержат в пути.

Объяснения сопровождались указанием на соответствующие карты, и складывалось впечатление, что для полноценной работы с такой колодой знать высшую математику вовсе не обязательно. Впрочем, маг быстро это впечатление развеял, сообщив, что для каждого расклада надо оценивать совместимость и вероятность по специальным таблицам. И добавил, что для этого недавно появились специальные приборы - пакеты поворотных дисков со стрелками, типа циферблата часов, с которыми точность несколько меньше, зато работать удобнее.

Тут, конечно, можно было бы и поспорить, сказав, что с таблицами проще, но маг явно знает, что говорит.

Время подошло к обеду, и нам предстояло вновь выйти в город - собрать слухи. Ничем другим мы заниматься не могли - даже выбраться в окрестные леса с целью потренироваться в облике Тени. Отпадало так же освоение полетов, ведь окрестные леса явно облюбованы разными собирателями даров природы, а на лугах - косари, которые ради экономии времени там же и ночуют. В бухте рыбаки, как возвращающиеся с лова, так и уходящие в море, и контрабандисты, причем первых от вторых не отличает практически ничего. В общем, вариантов проведения полутора дней (на аукционе мы, как группа продавцов, могли присутствовать без каких-то вопросов) особо не было. Только сбор слухов.

В этот раз мы устроились в небольшом кабачке в портовой части города. Публика тут была попроще - наиболее преуспевающий персонаж, который нам повстречался - помощник капитана какого-то мелкого каботажника, отдыхающий после рейса. Но и явно опустившихся на дно личностей тоже не было, так что мы потягивали местное неплохое (хоть и прилично разбавленное) пиво и слушали разговоры.

А разговоры были самые разные.

Пятерка матросов с военного фрегата обсуждала предстоящие учения. Целей и задач никто не знал, но предположения сыпались - одно другого краше, начиная от охоты за контрабандистами, и заканчивая полноценным боевым рейдом к драконьему архипелагу.

За соседним столом механик и штурман, судя по одежде - с какого-то купеческого корабля, делили еще не полученные деньги за "левый" груз, который собирались размещать в угольном отсеке.

В дальнем от входа углу четверка матросов азартно резалась в кости, периодически запивая проигрыши пивом. Ставки были так себе - максимум проскакивала в кучке меди серебряная монетка.

Куда более интересный диалог звучал у самого окна кабака.

- Спрошу по-другому, уважаемый Корди, что мне предлагается с этого дела? - осведомился жилистый молодчик в легких ботинках, парусиновых брюках, легкой рубашке и кожаном жилете.

- Двадцать пять процентов, - ответил собеседник, малоприметный гражданин в легких туфлях, брюках, пиджачке и шляпе-котелке.

- Не держите меня за дурака, уважаемый Корди, - покачал головой жилистый, - семьдесят процентов, или ищите кого другого.

- Тридцать.

- За такие деньги вам никто ворону не зажарит, - откровенно ухмыльнулся жилистый.

- Тридцать пять, - поднял тариф обладатель котелка.

- Ищите другого исполнителя, Корди, - жилистый плавным движением поднялся с лавки.

- Сядьте. Я согласен на ваши условия. Но и для вас задача будет сложнее.

- Вот это другой разговор, - жилистый вновь умостился на лавку.

- Задача вам усложнится тем, что надо будет сделать то же самое на перекрестке Трех портных и Парусной.

- Думайте, о чем говорите!

- Если вы отказываетесь - то я действительно поищу другого исполнителя, - уперся в свою очередь обладатель котелка.

- Ладно уж, договорились.

- Встретимся следующим после операции утром.

Джентльмены раскланялись и практически одновременно покинули кабак, оставив на столе мелочь за пиво.

Мы переглянулись и склонились над столом.

- Ну вот и наемники нашего Умелого Игрока. И, если я правильно понял разговор, то сразу в нескольких частях города ожидаются беспорядки. Вот и осложнение жизни стражникам, - отметил Скоур.

Нам оставалось только покивать. Разумеется, никто из нашей команды и не задумался о том, чтобы предупредить ответственных за порядок людей. Скоур еще в деревне объяснял, что маг в этом королевстве - фигура хоть и весомая, но того весу - на уровне сельского старосты, где-то котируется, а где-то нет. Короче говоря, нас просто пошлют известным маршрутом, и хорошо, если без мата. А за свой счет гасить разные беспорядки мы не нанимались.

Посидев еще минут двадцать, мы перебазировались на другой край портового района. Тут публика из-за близости к "господской" набережной была ощутимо поприличнее, но особо ценных разговоров выловить не удалось, разве что появилась версия причины собрания дворян у местного бургомистра. Правда, доверия она не внушала (ну кто всерьез поверит, что бургомистр вдруг с бухты-барахты начал искать жениха старшей дочери), но была высказана с железобетонной уверенностью.

Посетив еще один трактирчик, но не выловив даже столь сомнительной информации, мы двинули на рынок. Торговля постепенно сворачивалась, крестьяне распродавали остатки товара подешевле, так что мы закупили провизию на ближайшие два дня. Обедать в день проведения Аукциона предполагалось на ходу, а ужинать - где-нибудь в окрестных лесах, уже с деньгами.

По возвращении на нашу временную базу Илаф растопил печку и затеял готовку раннего ужина, сегодня у него в планах были жареные местные корнеплоды, отдаленно напоминающие картошку, и гуляш.

Поужинав, мы прослушали небольшую лекцию о методиках предсказания, отличающихся от карт, по очереди посетили беленый домик на заднем дворе и завалились спать.

А ночью пришлось проснуться.


Сон прервало ощущение надвигающейся опасности. Я тихо сел на кровати, заметил, как зашевелились (так же тихо) Илаф и Скоур. Мы быстро переглянулись. Пробуждение было не случайным, та самая интуиция Тени явно послужила причиной. Я тихо встал, ощупал револьвер, спрятанный под подушку, но чувство подсказало, что сейчас надо действовать по-другому.

Тихо уложив одеяло так, чтобы казалось, будто под ним кто-то лежит, на пальцах прошел к входной двери, подобрав у печки полено. Вот теперь - то, что надо. Встав у двери, благо она открывалась внутрь, занес руку с поленом.

Почти сразу из-за двери послышался характерный звук - будто кто-то накручивал на хорошо смазанный болт гайку. Звук прервался, потом повторился.

Дверь открылась без скрипа.

В комнату вошла некая стройная личность с двумя револьверами в руках. На стволах были накручены весьма немаленькие глушители.

- По "Закону об оружии" вы подлежите... - донесся до меня едва слышный шепот, и личность потянулась большими пальцами к куркам.

Ждать дальше было нельзя, и я опустил полено на затылок загадочного киллера. Тело опустилось на пол без звука, только выпавшие револьверы простучали по половицам. Явно ведь не самовзвод, иначе точно бы произошел выстрел, а то и не один.

Товарищи подпрыгнули на кроватях, Илаф быстро подхватил лежащую на столе зажигалку, сдернул со стенного крючка керосинку и запалил огонек. Скоур стремительно подошел к лежащему телу, подобрал револьверы и выложил их на стол. Я, отбросив полено обратно к печке, перевернул тело на спину.

- Итак, она звалася Ланой, - продекламировал, узнав в лицо "путешественницу со сломанными часами". Ситуация двойных толкований не допускала. Она здесь, чтобы убить нас. Что делать нам?

- Та самая, что подошла к тебе в той деревне? - по-деловому спросил Скоур.

- Она, - кивнул я, прикидывая, чем бы связать ей руки.

- Ситуация принимает напряженный оборот, - маг подал мне вытянутый из моих же джинсов ремень, а сам уселся на стул. - Она - не просто эмиссар какого-то серьезного игрока. Она - явно агент Белой Империи. Только у них огнестрельное оружие официально стоит на вооружении, и только они следят, чтобы нигде более оно не принималось на вооружение.

- Отпускать ее до конца Аукциона нельзя, - отметил механик, примостившийся на второй стул.

- Нельзя. Если отпустим - она начнет за нами охоту. Кроме револьверов у нее может оказаться и дальнобойное оружие. И даже если отпустим сразу после Аукциона - приятного мало.

- А если не сразу? - спросил я.

- Если спустя час-два после того, как мы покинем город - то можно. Тут в другом дело. Я вероятности прикидывал - нас будут грабить прямо здесь, в этом доме. Так что ее придется где-то спрятать, чтобы не нашли сразу. Ведь найдут - точно грохнут, а мы останемся крайними.

- На чердаке, - предложил Илаф, нервно закуривая самокрутку.

- Можно попробовать. Но сначала придется ей кое-что рассказать, - вздохнул Скоур, поднимаясь со стула и натягивая штаны.

- А зачем ее вообще отпускать? - я провел ногтем большого пальца по шее.

- Про Белую Империю можно сказать очень много разного, но одно известно достоверно. Своих людей имперцы не бросают. Пытаются вытащить, прикрыть, выкупить, а за убитых всегда мстят, причем не кому попало, а именно убийцам. Короче, убивать ее нельзя.

- Что ты хочешь рассказать? - немного напрягся Илаф.

- Что зря она связалась с магом и учениками, и что мы не преследуем цель поставить огнестрельное оружие на вооружение и даже кому-то его показать, - Скоур чуть приспустил штаны сзади, осмотрел комнату, явно что-то прикидывая, и встал посередине. - Вот только придется на нее произвести сильное впечатление. Единственный достаточно надежный вариант - показать частичную трансформацию в облик Тени. Ох, как я не люблю это делать...

Скоур закрыл глаза, развел руки на уровне нижних ребер, и начал глубоко дышать. Мы с Илафом разошлись по углам - если уж маг задумал частично трансформироваться, то лучше оказаться на расстоянии.

Еще несколько секунд практически ничего не происходило, а затем...

По комнате метнулась волна какой-то энергии. Рост мага начал плавно увеличиваться, а тело - обрастать шерстью. С резким хлопком развернулись на всю комнату крылья, сбив с полки у стены чугунок. Столь же резко вырос хвост - и одним движением раскидал лежащую у печки небольшую поленницу. Теперь понятны были манипуляции Скоура со штанами. Превратились в львиные лапы босые ступни, голова трансформировалась в орлиную. Завершающим штрихом стали отросшие на пальцах рук явно птичьи когти.

Маг вздохнул в последний раз, опустил руки, сложил крылья и устроился на табурете, свесив вниз львиный хвост. Занимательное зрелище, конечно, но за последние дни мы с Илафом как-то приспособились воспринимать результаты работы магии спокойнее.

- Вот так. Давно не практиковался, не уверен, что даже ходить смогу, - с пробивающимся в речи клекотом произнес маг. - Придется говорить с ней сидя, а ходить будете вы. Илаф, попробуй привести ее в чувство. Не получится - подтаскивай поближе, я сделаю.

Механик присел у лежащей на спине девушки, положил руку ей на лоб и закрыл глаза. Я же между тем подошел к магу и шепотом поинтересовался, почему гадание не напророчило визит ассасина.

- Скорее всего, она в момент гадания даже не планировала операцию, - ответил Скоур, - Может, она только к закату узнала, что мы появились здесь, или что гордехорт имеет явно пулевые раны. Связать этот момент с нашей командой мог бы любой, если бы чуть-чуть подумал. Кузнец ей рассказал про сложной формы ворот, но никто этого ворота у нас не видел, зато видел длинный и узкий сверток из мешковины. Возможно, еще кто-то слышал наши выстрелы. Чтобы сложить два и два, особых талантов не нужно.

Механик пробормотал что-то не слишком разборчивое под нос и положил пальцы на виски Ланы. Та тихо застонала, дернулась встать, но Илаф был быстрее - ухватил ее за шею и прижал к полу. Она попыталась достать его коленом в висок, но механик просто увернулся, не отпуская шею. Резкий рывок рук, стянутых широким кожаным ремнем, так же не принес особого результата. Полюбовавшись еще несколько секунд на разворачивающуюся борьбу, Скоур посоветовал усадить ее спиной к стене.

Лана, услышав голос, отвлеклась, надолго задержала взгляд на лице Скоура, после чего неожиданно успокоилась, и механик, ухватившись за воротник, подтащил ее к стене. Затем, дойдя до окна, задернул занавески и устроился на подоконнике.

- Ну что же, Лана, если не ошибаюсь? - усталым тоном спросил маг. Девушка молча кивнула, не сводя завороженного взгляда с рассевшегося на табурете грифона. - Ну, так что, дорогая Лана, поняла, к кому влезла?

Ответом магу было лишь молчаливое отрицательное покачивание головой.

- Не поняла? Ну, тогда объясняю. Я - сильный и опытный маг, ранг у меня никак не ниже третьего, а местами - с уверенной заявкой на первый. Да, как видишь, я - не совсем человек. А теперь объясняй, почему ты пришла нас убить? - Скоур демонстративно поднял со стола один из револьверов и взвел курок.

- Лица, не являющиеся военными, присягнувшими на верность Белой Империи, и обладающие огнестрельным оружием, подлежат ликвидации как потенциальные источники угрозы безопасности Белой Империи, - как заученный указ ответила Лана.

- Ну вот и объясни, как мы можем угрожать безопасности Империи? - ласково спросил маг. Револьвер он из лапы так и не выпустил.

- Вы можете демонстрировать устройство и принцип действия огнестрельного оружия, - начала перечислять девушка, - Может его изготавливать. Наконец, можете демонстрировать его эффективность!

- Второй и третий пункты Империя и без нас неплохо выполняет. Так что не аргумент, - пожал крыльями грифон.

Лана нахмурилась. Мысли ее представлялись без особого напряжения - взяли в плен, ведут беседу, значит, сразу не убьют. Наверняка еще и головная боль от удара поленом по темечку. В общем, не позавидуешь.

- А теперь еще один вопрос для тебя. Я, как видишь, сильный маг, мои ученики - потенциально столь же сильные маги. Какой нам прок от раскрытия принципа действия огнестрельного оружия? Тем более что принцип наверняка давно не секретный, его неплохо знают во всех серьезных штабах и мастерских, а не производят оружие только лишь потому, что боятся массовых отстрелов. Для нас это оружие - временный инструмент, мы немного постреляем, получим некоторую сумму и спокойно уедем. Мне, знаешь ли, претит грабить кого-то только потому, что у этого кого-то много денег. Да и на жизненном пути плохо отражается, не каждый же богач - казнокрад, бандит и взяточник.

- Что вы хотите со мной сделать? - без особой экспрессии и нервов спросила Лана.

Тут я ее даже зауважал - не каждому дано сидеть связанным, под дулом собственного пистолета, и при этом не терять присутствия духа.

- Ничего особо страшного. Просто поспишь пару суток здесь, на чердаке. Твое оружие будет при тебе, только разряженное. У нас уже есть билеты на корабль. Как только мы удалимся на расстояние пары часов пути, ты проснешься. Дальше - делай что хочешь.

- То есть, вы собираетесь погрузить меня в какой-то магический сон? - спокойно уточнила девушка.

- Именно. Убивать тебя я тоже не хочу, ведь ты наверняка оставила товарищам координаты места, куда собираешься идти на ночь глядя?

- Нет, я пошла одна, без подстраховки.

- Все равно, на мой взгляд, убивать тебя было бы неправильно.

- Спасибо на добром слове, - вздохнула девушка, - Я согласна.

- Глаза закрой, - произнес грифон.

Как только Лана закрыла глаза, Скоур выложил револьвер на стол, совершил неразборчивое движение пальцами и что-то прошептал под нос. Девушка у стены замерла даже без дыхания.

- Признаюсь вам сразу, я ее дважды обманул. Про корабль сами знаете, мы изначально планировали уходить посуху и от этого варианта не отклоняемся. Второе - это не сон, это стазис в "ручном" исполнении. В человеческом теле я бы и не пытался провернуть такое с живым человеком, но даже частичная трансформация многое дает в плане контроля энергетических полей.

Я поднялся с кровати, на которую успел сесть, пока маг проводил беседу, подошел к столу, аккуратно спустил курок револьвера и начал искать, как его разрядить. Вблизи конструкция сильно напоминала мой Наган - барабан при взведении курка надвигался на ствол, только лишь центровался не по гильзе, а по выточке в барабане. Заряжался так же - через откидную дверцу на правой стороне рамки. Выставляя по очереди на стол патроны с надрезанными ножом пулями, удивлялся плану, на ходу собранному Скоуром.

Тот между тем сосредоточенно искал что-то в своем карманном фолианте. На вопрос Илафа, что же именно, маг ответил, что при переходе обратно в тело человека стазис собьется, потому что подпитывается от личных запасов энергии, и наложить его обратно будет очень тяжело, поэтому нужна точная формула стабилизации перехода.

Однако, десять минут поисков и несколько строчек заумной формулы, бегло выписанных на листе бумаги, мага к решению вопроса не приблизили. Тот задумчиво почесал в затылке и снова начал искать информацию. В этот раз поиски были более удачными - Скоур сунул руку в свой вещмешок, пошарил там и вытащил широкий кожаный браслет с кармашками, сильно напоминающий патронташ. Из одного кармашка на стол перекочевал упрятанный в стеклянную трубку с черным наконечником, как у старых радиоламп, синий кристалл размером с ноготь мизинца. Из кристалла к наконечнику тянулись несколько серебряных жилок.

- В одном интересном Мире люди научились работать с магией так же, как и с электричеством. Даже были компьютеры, излучатели, разное исследовательское оборудование - питалось электричеством и выдавало магию. Потом что-то у них вышло из-под контроля, и по планете прокатился катаклизм. С тех пор вот такие накопители понемногу находят местные жители, ну и продают. Мне сейчас надо закачать в него энергию, от которой будет питаться стазис. Потом я вернусь в тело человека и подключу свою ауру на постоянную подпитку накопителя. Суррогатный вариант, большие потери, но альтернативы нет.

Пояснения Скоура были не совсем понятны, но вполне удовлетворили наше любопытство, тем более, что маг уже как-то раз упоминал, что магию и технику где-то научились совмещать. Пока он закачивал в накопитель энергию, я успел пересыпать патроны, вытащенные из револьверных барабанов, себе в карман. Выкинуть их тут же - не самая лучшая идея, еще свяжут нас как-то с той же Белой Империей. Лучше аккуратно избавиться от них где-нибудь в лесу, у реки или озера.

Маг, выложив на стол кристалл, вздохнул, закрыл глаза и развел руки (лапы?) на уровне плеч. Спустя еще несколько секунд его облик снова начал меняться - втягивалась шерсть, укорачивался хвост, складывались крылья. Буквально пять-шесть секунд, и на табурете снова сидит бодрый старик лет пятидесяти на вид.

Скоур опустил руки, встал, крутанул шеей и дал команду нести лежащую в стазисе Лану во двор.

Ощущение - будто несешь манекен вполне человеческого веса. Тело под пальцами даже не прогибалось, только сдвигалась одежда. К тому моменту, когда мы вынесли тело имперской разведчицы во двор, маг уже нашел лестницу, приставил ее к торцу крыши и открыл дверцу на чердак. И даже сам забрался туда, чтобы принять тело незадачливого ассасина. Уложив девушку спиной к одному из опорных столбов крыши, мы вернулись обратно в дом. Скоур чуть-чуть поколдовал, и мы завалились досыпать - без успокаивающего заклинания заснуть бы не получилось.


Отступление.


Над гористым островом архипелага немилосердно палило солнце. Хоть до полудня и было еще часа два, но тяжелая жара уже ощущалась.

На выложенном серыми шершавыми плитами горном серпантине стоял грузовик. Стальная двухместная кабина, почти не имеющая острых углов, большие колеса с грубым рисунком резины, затянутый парусиновым тентом кузов. Под одним из колес виднелись две подпорки.

Крышка капота была поднята. Из-под нее выглядывали две пары ног и то, что повыше - первая пара была затянута в тонкие синие брюки и имела высокие узкие ботинки на шнуровке. Вторая пара отличалась от первой явно меньшими размерами, свободными брюками серо-зеленого цвета и низкими тяжелыми ботинками.

- Спирт есть, насос качает, а вспышек все равно нет, - если бы кто-то заглянул под капот, он бы увидел, что голос, как и первая пара ног, принадлежали девушке лет двадцати пяти, облокотившейся на банку воздушного фильтра.

- Осталось искру проверить, - отозвался обладатель второй пары ног, подросток лет пятнадцати. Несколькими ловкими движениями пальцев вывинтив свечку зажигания (специальный ключ ему не понадобился), подросток натянул на нее колпак провода, выложил получившуюся конструкцию на крышку головки блока и потянулся рукой куда-то в недра переплетения проводов и трубок.

Тишину разорвал пронзительный визг электростартера, перемежаемый хлопками воздуха из открытого цилиндра.

Искры на свечке не было.

- Вот сейчас давай думать, куда могла пропасть искра.

- Да что тут думать? Или зазор в контактах уплыл, или крышку распределителя пробило, - отозвался подросток.

- Ну тогда бы мотор сбоил, чихал - но работал бы.

- Тоже верно, - согласился парень, скидывая крышку распределителя зажигания.

Под крышкой, чуть обсыпанная графитовой пылью, располагалась головка вала распределителя - медный пятачок в центре черного кругляка, медная же пластинка с краю, а между ними - вставка из серой керамики с медными же головками.

- Есть еще один вариант, - парень потянулся к привязанному прямо под крышкой капота проводу, выдернул из него одну жилку, вытянул вставку, вложил жилку на ее место и поставил вставку обратно.

Крышка заняла свое законное место, рука парня снова нырнула между трубок и проводов.

Громкий хлопок - и двигатель заработал. Зарычала выхлопная труба, запрыгала по крышке, выбрасывая длинные искры, свечка зажигания, еще связанная с крышкой распределителя проводом.

Девушка тут же заткнула ладонью выходящую из воздушного фильтра трубу, и мотор заглох.

- Вот и все, - отметил парень, пальцами завинчивая свечку на место. Натянул на нее провод, выпрямился, стоя на широком бампере (девушка выпрямилась тоже) и закрыл крышку капота.

Подпорки были выдернуты из-под колеса и заняли свое место в инструментальном ящике на боку грузовика. Когда двое заняли места в кабине, подросток широко зевнул и произнес:

- Как же спать хочется!

- Еще бы, третьи сутки на ногах, - ответила девушка, - Ничего, сейчас доедем, загрузим бункер - и отсыпайся хоть сутки, аврал уже стихает. Но завтра в полдень сбор, не забудь. Со сбора выдвигаешься в основную мастерскую, берешь инструмент, список я напишу, и начинаешь расконсервацию средневолновой сети ретрансляторов. Консервов на всякий случай прихвати, ретрансляторы наши стоят в основном в горах, не везде удастся настрелять дичи.

Подросток кивнул, вдавил до пола сцепление и повернул ключ в замке зажигания.

Через несколько секунд грузовик, набирая скорость, покатился по серым шершавым плитам.