# Это ужасное царство

Angriff Russischer

Вторая часть "Земных эльфов"

## Это ужасное царство!


## 1. Новости


Какая бы на дворе не стояла погода, но занятий в фехтовальном дворике Иваныч не пропускал. С тех пор как Данияр Следопыт был принят им на службу в качестве мастера-наставника Кремлевского полка, прошло уже пять лет. И надо сказать, что хлеб свой насущный этот метаморфид ел не зря. Бывшие рабы теперь прекрасно владели и копьем, и мечом, и кинжалом. Но Данияр обучением рядового состав не ограничился.


- На правителей часто устраивают покушения. Охрана не всегда успеет защитить их. Поэтому правитель и сам должен уметь сражаться не хуже своих телохранителей.


С этим было трудно спорить и Иваныч теперь ежедневно два часа в день посвящал фехтованию. Конечно, на Заокраинном Западе их учили владеть оружием. Целых пять лет тамошние инструктора из эльфов гоняли землян и в хвост и в гриву, добиваясь приличного результата своих усилий. И надо сказать, результат был приличный. Ключевое слово "был". Прошедшие после пересечения Запретной Черты годы, были посвящены много чему, но только не войне. Одна единственная схватка с вольными егерями не в счет. Земляне уже забыли, когда последний раз стреляли из лука или били копьем. А мечи годами не покидали ножен и давно мирно покоились на стенах жилищ за полной ненадобностью. Все это способствовало тому, что за годы бездействия фехтовальные навыки заметно просели. Но и прежние умения вряд ли бы произвели впечатления на Данияра.


- Для боя в строю еще сойдет, но для одиночной схватки этого недостаточно! - такова был его оценка "умения" Иваныча.


Согласившись с выводом мастера-наставника, он отдал себя ему на полное растерзание. И надо сказать, с учителем ему повезло. Несмотря на молодой по эльфийским меркам возраст, метаморфид был выдающимся мастером своего дела. Он не только сам виртуозно владел клинком, но и умел научить им пользоваться. При этом, никакой спешки он не проявлял. Он мог потратить месяц, а то и больше, заставляя ученика отрабтывать один-единственный прием. И не успокаивался до тех пор, пока ученик не выполнял его с нужной степенью совершенства. Впрочем, не мечом единым владел Данияр. В бою на копьях, в ножевом и простом бою без оружия он мог показать не меньшее мастерство. Про стрельбу из лука можно даже не говорить. Хотя, удивить в этом деле он мог и эльфов. В отличии от них, он мог стрелять из любого положения на полном скаку.

Вот и сегодня, потратив уйму времени на отработку очередного приема, под конец занятий облачились в кожаные доспехи и провели учебный бой. Никаких деревянных мечей при этом метаморфид не признавал. Бой вели только острым оружием. Правда, оно у бойцов было разным. Меч Данияра из хорошей гномьей стали, скорее всего напоминал однолезвийный палаш с простой крестовиной. Меч Иваныча больше напоминал шпагу с витою гардой, прекрасно защищавшей руку от пропущенных ударов. Будучи легче палаша, она тем не менее могла принять на себя удар и тяжелого двуручника. Что ни говори, но та легированная сталь, из которой Александр ковал оружие, всяко превосходила знаменитую гномью сталь.

Кстати, Данияр оценил Сашкино творение и счел его более совершенным и удобным для боя, нежели его собственный меч. Хотя, это ничуть не мешало ему раз за разом одерживать победу в поединке с Иванычем. Мастер есть мастер. За пять лет ежедневных занятий, ученик лишь шесть раз смог коснуться своим клинком тела учителя. Вот и сейчас, Иваныч с трудом преодолев защиту, сделал стремительный выпад и провалился в пустоту. Данияр мгновенно разорвал дистанцию так, что клинок противник не дотянулся до него совсем чуть-чуть, буквально на полпальца. А дальше последовала стремительная контратака и как всегда ученик проиграл бой.


- Тем не менее, неплохо. Эту защиту не всякий мог одолеть, - произнес победитель слова утешения, - продолжим дальше?


А дальше продолжить не удалось. От Вики прибыл посыльный с запиской. Развернув ее, Иваныч прочел:


"Командир! Весной Северная Мирия начнет с нами войну. Подробности скажу на Совете".


Пришлось прервать занятие и покинув казармы, направиться в сторону здания городской управы, которое построили совсем недавно. Вообще, как только заработали золотые прииски на Севере и серебряный рудник в Загрядье, проблемы с финансами землян перестали волновать. Каждый год Андрей затевал строительство очередного общественного здания в доверенном ему городе. И первым делом он постарался разгрузить собственный особняк. Понять его и Дашу было можно. Превращать свой дом в сущий Вавилон явно не стоило. Ибо дела стоило вести в специально приспособленных для этого строениях. Вот так и появились в Хрустальной Гавани здания городской управы, торговой палаты и общественного благочиния. Последнее являло собою рабочую резиденцию для Вики, где та "исповедовала" и новоприбывших, и провинившихся. А заодно выслушивала своих информаторов.

Что ни говори, а сейчас пришлые эльфы могли себе позволить и не такие траты. Та же самая столица уже перестала являть собой кучку скромных изб. Георгий, получив в свое распоряжение достаточные средства, развернулся вовсю. За пять лет столицу украсили каменные здания - плод совместного замысла художника Георгия и гномьего зодчего Творилы. Храм Иверионской Божьей матери, здание кадетского корпуса, военный городок Кремлевского полка, Арсенал, Монетный двор, лечебница Герданора и конечно же особняки немногочисленной столичной знати. К таковым относились сама царская семья, Георгий с Ниной и Милия. Сама Милия год назад вышла замуж за излеченного от бесплодности Данияра и союз этот дал результат. К зиме должен появиться на свет их первенец. Впрочем, беременность не мешала Милии совершать длительные путешествия и в данный момент она находилась в Хрустальной Гавани в гостях у крестных родителей.

Но строились не только столица с Хрустальной Гаванью. Самая масштабная стройка развернулась в Загрядье, где Валентин уже построил несколько фабрик, а гномы ежегодно вводили в строй один рудник за другим.

Гномы. Никакое золото и серебро не сдвинуло бы дело с мертвой точки, если бы не было этих мастеровитых и трудолюбивых созданий. Заманить их в Темноземье поначалу было нелегко, ибо они не видели в переселении особой нужды. Все изменилось после того, как Вольнодумовы изгои заплатили выкуп за невест. Среди вольных гномов эта новость распространилась быстро и произвела настоящий фурор. Будучи долгожителями, гномы поздно заводили семью. Причина этому простая - свадебный выкуп заработать было нелегко. Сорок лет упорного труда требовалось на то, чтобы скопить нужную сумму. А тут, какие то изгои, потратили на это всего пять лет! Но разве приличные, не запятнавшие себя тяжкими проступками гномы, не сумеют подобного повторить? И почуявшие свой шанс вольняшки целыми артелями рванули в Темноземье.

С ними вообще произошел курьез. Сойдя с корабля, они в обязательном порядке шли беседовать с Лиловой Ведьмой, сообщая о цели своего визита. От нее они и услышли слово "калым". И оно прижилось среди них. Более того, прижились и производные от этого слов. И теперь явившиеся заработать на калым гномы, именовались не иначе как "калымщики", русское слово "калымить" приобрело новое значение. Смешней всего вышло на золотых приисках. Нанося на карту текущую на север золотоносную реку, весьма полноводную, Иваныч не мудрствуя лукаво поименовал ее Колымой. Но ведь все пришлые эльфы произносили название реки вовсе не через "о"! И потому вольные гномы восприняли это название по-своему. И оно им нравилось. А как еще назвать реку, где калымят калымщики, чтобы собрать на калым. Пришлось карту приводить в соответствии со сложившимися обстоятельствами и вместо Колымы на ней возникла Калыма.

Уже подходя к зданию Управы, Иваныч наткнулся еще на одного посыльного. Конный гонец, явившийся с Загрядья передал послание от Валентина. Прочтя его, Иваныч досадливо вздохнул. Час от часу не легче! Валентин сообщал, что в Загрядскую бухту вошла "Аврора" и на ней прибыл глава рода Дуба старейшина Ларг в сопровождении трех эльфийских мальчишек. У Ларга имеется очень важное дело, ради которого он пересек Восходные леса, Приморье и Море Тьмы. В настоящий момент Валентин и Мария оставили все дела на потом и сопровождают гостя в Хрустальную Гавань.

Зайдя в здание управы, Иваныч зашел в рабочий кабинет градоначальника. Вся верхушка здешнего эльфийского общества была в сборе.


- Викуся, что произошло на материке? И откуда дровишки про войну?

- Командир, Сегодня в гавань зашло два корабля - торговый из Эвелайна и бывшая наша "Савраска". На "торгаше" прибыла нянечка известной нам баронессы Вильмины, а на "Савраске" сам Толянир.


Баронесса Вильмина, дочь богатого мирийского купца, так удчно вышедшая замуж за барона Ларусана, была самой первой и наиболее осведомленной агентессой на материке. Время от времени, она под видом дружественной переписки, сообщала Виктории все, что ей удавалось узнать о "погоде" на материке. Конечно, к высшему свету Северной Мирии она не принадлежала. Да и высшая аристократия не приняли бы в свой круг ту, кого считали выскочкой, но на мужа ее это отношение не распространялось. И потому Вильмина всегда была в курсе того, что происходило в княжеском дворце.

"Работала" баронесса вовсе не бесплатно. Немало серебра ушло в оплату ее услуг. Но деньги для нее не были главным. С появлением в Русском Лесу целителя Герданора, Вильмина стала получать за службу и более ценные для нее подарки - эликсиры, позволяющие ей сохранять здоровье, молодость и красоту.

Толянир же, сводный брат баронессы, был еще ниже по положению. Сын купца и гальрудской рабыни, не мог рассчитывать ни на долю в отцовском наследстве, ни на место в купеческой гильдии. А потому, вместе с единоутробной сестрой Томирой сделал ставку на пришлых эльфов. И не прогадал. Томира стала хозяйкой портового кабака, а братцу помогли организовать свое дело - китобойный промысел. И в настоящее время Толянир был владельцем трех промысловых кораблей и зимней базы на Гусином острове. Правда, вот уже четыре года как Гусиный остров был владением принцессы Филонеллы, но это не мешало ни промыслу, ни шпионажу.


- Нянька Вильмины привезла послание, написанное невидимыми чернилами на ее ночной сорочке. Я эти записи уже проявила и прочла. Милия сняла копию и можете прямо сейчас ознакомиться с содержанием. Но если коротко, то наше царство объявлено попавшим под власть Тьмы и правитель Северной Мирии готовится весной в поход против "пособников Тьмы", то есть - нас. Гномы уже получили от князя приказ на прекращение торговли с нами.

- Я так понял, Толянир тоже с весточкой прибыл?

- Да, командир. Толянир привез послание от принцессы Филонеллы. Принцесса пишет тоже самое, но с большими подробностями. Кстати, посланий от нее целых два: нам и ее представителю. Но о втором чуть позже. А что касается нас, то затеваемый поход - инициатива канцлера Ильмарила. Филонелла сообщает, что сей "фрукт" давно плетет интриги против нас и заставляет Гверийонское посольство организовать нашу ликвидацию. Причем, изначально это не его затея. Мы кому то на Заокраинном Западе сильно не понравились. Настолько сильно, что видеть ни нас, ни нашего царства не хотят.

- А что эльфийский представитель?

- Ваниил не имеет отношения к затеянной интриге. Он на службе у Филонила и Филонеллы. Представляет только их интересы. Я несколько раз перечла послание принцессы к Ваниилу и никакого подвоха не обнаружила. Она пишет ему, что в ей нужно сохранение Русского Леса, а не его гибель. И в случае войны тот не должен нам мешать. Но и от оказания нам явной помощи предостерегает. В общем, следить за этим западенским гнездом я все-равно буду, но явного вреда с этой стороны не ожидаю.

- Вика, - обратилась к безопаснице Даша, - а что известно о гномах?


В ответ Вика лишь пожала плечами и объяснила, что с этой стороны никаких новостей не поступало. Знает ли Острозуб о готовящейся войне, ей неизвестно. Ведь гномы на особом положении. Она не может их допрашивать. У нее нет права обыскивать их гонцов. Но даже если получится перехватить их послания, то толку с этого никакого не будет. Гномы пишут послания на своем языке, которого ни люди, ни эльфы не знают. А просить гномов Вольнодума, чтобы те перевели текст письма? Не станут они этого делать. Стоило заговорить о гномах, как секретарь Андрея доложил, что в приемной находится почтенный Острозуб с настоятельной просьбой об аудиенции. Получив разрешение, секретарь распахнул дверь и почтительным жестом пригласил торгового представителя гномов пройти в залу.

Вошедший в залу для совещаний гном, хоть и держался по обыкновению солидно, но тревога на его лице явно присутствовала. Отвесив всем присутствующим вежливые поклоны, он сразу приступил к делу.


- Ваше величество и пресветлые господа! Я пришел, чтобы сообщить вам пренеприятнейшее известие.

- К вам едет ревизор? - не удержался от хохмочки Александр.

- Мы не промышляем кражами и потому нас проверять не следует, - слегка обиделся Острозуб понятия не имеющий о том, что своей фразой напомнил землянам об одной знаменитой пьесе, - все гораздо серьезней. Вас ожидает война.

- Вы пришли чтобы нам ее объявить? - Иваныч не хотел демонстрировть гному, что им и так про это известно.

- Мы не участвуем в чужих войнах. Только в таких, которые вызвны обидами нашего народа, - ответил гном полным достоинства тоном, - войной пойдем не мы, но наш посол получил требование от владыки Северной Мирии, чтобы мы прекратили торговать с вами и покинули ваши владения.


А дальше состоялся обстоятельный разговор. Острозуб сообщил, что ответило его посольство на требования мирийцев.


- Мы слишком зависим от благосклонности правителей. Ответить полным отказом посол никак не мог. Он согласился на запрет торговли. А вот насчет немедленного ухода всех гномов он возражал. Он ответил, что сейчас в море начнутся осенние и зимние бури и ни один корабль не сможет добраться до Темных Земель. Покинуть их гномы смогут лишь весной и на это уйдет не одна неделя. В общем, наш посол выторговал шесть недель столь ценного для вас времени.

- Значит вы уходите? Но ведь вас тронут войска мирийцев?

- Ваше величество, мирийцы не станут нападать на нас. Но дело в том, что Сейм Гептархии объявил ваши земли Проклятыми. И те, кто их не покинет, станут проклятыми существами. И если мы не покинем ваши владения, то от нас отрекутся все гномы Ивериона. Я не знаю, что решите вы, но все гномьи артели будут мной оповещены о случившемся. Очень прошу вас не препятствовать мне в этом. Я обязан исполнить свой долг перед моим народом.


Говорить после этого с Острозубом было больше не о чем. Уговаривать его бесполезно, ибо не он принимал подобное решение. Но более худшей вести ждать не приходилось. Уход гномов обесценивал все, чего они достигли. Производство станет мертвым. Затейники прекрасно поняли, с чего нужно начинать войну. Земляне сидели молча. Никто из них не знал, что делать в подобной ситуации. Но наконец подал голос Андрей:


- Если уйдут гномы, нам долго не продержаться. Может покинем эту землю? Уйдем в Приморье, в Восходные леса, начнем все заново.

- А люди? Что с ними?

- Людей заберем с собой. Ведь их никто не обещал щадить.


Вновь воцарилось молчание. Иваныч обдумывал предложение Андрея в плане его осуществимости. Две с половиной тысячи людей и несколько сотен эльфов. За зиму вполне можно настроить корабликов в достаточном числе. Тем более, среди гальрудов хватает бывших работников верфей. Уйти во владения тестя вполне получится. Вопрос только: что дальше? Где гарантия, что армия вторжения ограничится захватом и разорением Темноземья? Кто поручится за то, что им дадут время, достаточное для того, чтобы укрепиться в Приморье? Если затейникам чем то мешают именно земляне, то и Приморье с Восходным лесом объявят Проклятыми землями, а их обитателей проклятыми существами. Так что бегство выходом не является. Остается сопротивление. И эти мысли он озвучил перед собравшимися.


- Мне нужно поговорить с Валентином. Тогда мне станет понятен способзащиты нашей земли. Дарья! На тебе беседа с гномами. До весны времени много. И гномы могут много чего для нас сделать, прежде чем мы с ними расстанемся. Золото для оплаты работ можешь не жалеть. Раз торговле конец, то не очень то оно нам и нужно. Конкретное решение на оборону я доведу до вас после приезда Валентина. А пока все. Расходимся и ждем его и Ларга.


В эту ночь Иваныч так и не ложился спать, раздумывая о том, каким образом отбить нападение. Собственно говоря, самым простым способом было уничтожение причала. Раз уж морской торговле придет кирдык, то и ценность его невелика. Сожги причал с пирсом и высадка десанта сразу окажется под вопросом. Годится? А вот не совсем. Иваныч не забывл о том, что люди - существа изобретательные. И если стоит задача преодолеть препятствие, то найдется и тот умник, который придумает, как это сделать. Значит, контактного боя не избежать. Лучше вести его на узком фронте причала, чем на широком фронте в том месте, где умудрятся высадить десант. Да и лишить самим себя выхода в большой мир, не самая лучшая идея. Он помнил, чему его учили в свое время: если есть выбор между крепкой позицией и свободой маневра, выбирай последнее. Ибо крепость не только убежище, но и ловушка для гарнизона. А море как раз и предоставляло свободу маневра. Так что причал жечь стоит в самом крайнем случае.

Жесткая оборона? На первый взгляд, сил для этого хватает. И народ у него мотивированный. Эльфам из бывших рабов ничего хорошего не светит. В лучшем случае - повторное рабство, где их сперва обесплодят, а потом... Они прекрасно знают, что будет потом.

Здесь, в Русском Лесу они стали вольными существами, способными создать семьи и иметь потомство. И это дорогого стоит. Кроме того, за пять прошедших лет им сумели промыть мозги. Да не просто промыть. Нинка с Викусей оказались неплохими проповедниками. Особенно Нинка. Вот кому гуманитарное образование пошло впрок. Как то раз удалось послушать ее проповедь.


"Мы явились в этот мир по воле Спасителя нашего, чтобы принести душам отчаявшихся Благую весть и Слово Его. И в первую очередь таким, как вы. Кем вы были ранее? Существами, не имевшими то, что дорого разумным создателям Творца. Вас лишили Отечества, вас лишили родни. У вас злые существа отняли даже волю вашу и заставили исполнять то, что считается мерзостью. Души ваши пленили и они гибли потихоньку, когда вы исполняли прихоти господ ваших. Вас презирали не только хозяева, но и соплеменники ибо им противно было соприкасаться с теми, кто осквернен и стал не более чем мыслящим скотом. Они и по сей день брезгуют вами.

Но Спаситель наш мудрее всех известных мудрецов. И доброта его безгранична. Даже падшим в самые глубокие пропасти греха, он указывает путь к спасению. В отличии от существ обыкновенных, он не судит строго тех, кто грешил помимо своей воли. И он всем дает возможность подняться к вершинам совершенства. Мы, слуги его сделали лишь первый шаг к вашему спасению. Вывели вас на волю и разбили те путы, которыми злые господа сдерживали вас. Все остальное в вашей воле. Мы лишь указываем вам Путь.

Тот, чья душа воспримет Слово Его, получит величайшие награды. У вас нет имени? Вы получите его! Вы потеряли родню? Обретете отца с матерью, не родивших вас, но принявших вас как своих родных детей. Вы обретете многочисленную родню, став братьями и сестрами друг-другу. Вас не принимает ничье Отечество? Вы обретете его здесь и на Небесах..."


И нужно сказать, эти несчастные создания прониклись. Процесс христианизации набирал обороты и в настоящий момент не крещенных эльфов можно было пересчитать по пальцам Сам Иваныч с женами и детьми, да лекарь Герданор со своей помощницей Занозой.

В Кремлевском полку номерных эльфов уже не осталось. Все при крещении получили нормальные русские имена и отчества от своих крестных отцов. Русский язык выучили практически все. И надо сказать, крестившись, получив имена и новый для этого мира язык, они почувствовали свою особость и ревностно ее придерживались. Как и всякие неофиты, временами были излишне ревностны в вере. Но до фанатизма пока что дело не дошло.

Так что на этот контингент Иваныч рассчитывать мог смело. Тем более, что не только словом божьим воспитывали эльфов, но и обыкновенной муштрой армейской. И тут стоило добрым словом помянуть Данияра. Пять лет он безжалостно вколачивал в них не только умение владеть оружием, но и разного рода премудрости воинские. Правда тут и сам Иваныч немало потрудился. И если Данияр обучал мастерству одиночного боя, то Иваныч долго и упорно превращал вооруженную толпу в слаженное боевое подразделение. И сумел удивить даже заматеревшего на войнах метаморфида.


- Вряд ли где на Иверионе найдется отряд подобный этому.


Но если с эльфами был порядок, то с людьми все было непросто. За их лояльность беспокоиться не стоило. Почти все поселенные в Темноземье люди, в прошлом хлебнули либо рабской, либо холопьей судьбы. И могли сравнивать прежнюю жизнь с нынешней. Нынешняя жизнь им явно пришлась по душе. Христианизация коснулась и их, но лишь краем. Новую веру приняли лишь те, кто состоял в штате прислуги. Основная масса крестьян и ремесленников проповедью была не затронута. Рассчитывать на людей как на боевую силу не приходилось по двум причинам. Первая - они не проходили военного обучения, а потому не годились в строй. Конечно, если заняться немедленно с ними, то какое то ополчение получить можно, но тут вступала в силу вторая причина - экономическая. В стране крестьянствует порядка пяти сотен семей. Пока существовала внешняя торговля, с крестьян никто не собирался брать подати в течении первых десяти лет хозяйствования. Выручки от торговли и добытого золота с серебром вполне хватало, чтобы кормить и воинов, и ремесленников и аппарат управления. Крестьянам просто давали возможность прочно встать на ноги. Конечно, пребывавшая веками под паром земля давала вполне приличные урожаи. Сельский люд без особых проблем кормил сам себя, а излишки урожая и приплода скота продавал гномам. Но теперь все меняется. Рассчитывать на привозной хлеб не стоит. А едоков хватает. Кто то должен всех кормить. А сколько войска прокормят пять сотен хозяйств? Для содержания рыцаря требовалась работа семи дворов. То есть, где то семь десятков рыцарей выйдет содержать. Рыцарской конницы у них нет, лишь пехота. Но и пехотинцу нужно содержание с трех дворов. Как раз рота и выйдет. Конечно, голод им не грозит. Зверья в тайге хватает, можно и охотой прокормиться. Да и рыба в здешних реках никуда не делась. Но роскошествовать не выйдет. В любом случае рассчитывать придется только на кремлевцев. Про гномов можно забыть.

Итак, сил на оборону Хрустальной Гавани должно хватать. И не только пехота. За эти пять лет, Валентин смог наладить производство селитры фабричным методом. Ее производили столько, что часть ее подумывали использовать как удобрение. С углем проблем тоже не было. Месторождений серы пока не обнаружили, но удалось договориться с гномами и те наладили ее поставки. Дороговато она обходилась, но ничего, осилили траты. Получать сперва пороховую мякоть, а затем производить зернение, тоже научились. Так что проблем с порохом уже не было. Вдвоем с Александром освоили и артиллерийскую тему. Пара бронзовых казнозарядных трехдюймовок в крепостном исполнении у них есть. Орудия испытаны и расчеты из гальрудов прошли обучение. К весне можно расчитывать на изготовление еще парочки орудий. А больше пока и не нужно. Боеприпасы? Полторы сотни снарядов на ствол - более чем достаточно. На одну кампанию точно хватит.


"Но вот вопрос: отразим первое нападение, а дальше что? Вряд ли враг успокоится потерпев единожды неудачу? Снарядит новую экспедицию, проанализирует причины неудачи и... придумает что-то новенькое, о чем мы и думать не догадаемся. И будет нам полная дупа. На побережье тогда не удержимся".


И получалось совсем тоскливо. Можно затеять лесную войну. Но кто сказал, что у мирийцев не найдутся умеющие вести лесную войну? Рано или поздно, но к столице оттеснят. Ее конечно уже непросто взять. Там Древо Жизни. Вот только слишком молодое и под властью его лишь окрестности самой столицы. Подчинить себе весь лес Темноземья древо сможет лишь через несколько веков.

"Нет, глухая оборона нам не подойдет. Рано или поздно, но ее либо сокрушат, либо обойдут. А значит, дорогой ты мой дружок, атаковать нужно самим. Не ждать у моря погоды. Я даже понимаю, каким образом я сорву им вторжение. Но тут нужно дождаться Валентина и поговорить с ним".


## 2. Ларговы страдания


Долго ждать гостей не пришлось. Уже к обеду следующего дня небольшая кавалькада подъехала к Маячной горке, где ее уже встречали. Гости города путешествовали верхом на неказистых степных скакунах. Три года тому назад Иваныч задумался о покупке скакунов для собственных нужд. И съездивший в Мирию Данияр, выбрал на конной ярмарке двух жеребцов и десяток кобыл. Он не стал западать на Эльфийских скакунов, хотя и говорил, что лучше их на всем Иверионе не найти. Точно так же он прошел и мимо мирийских коней, которые были немногим хуже эльфийских. Причина этому была простая. Русский Лес не собирался заводить кавалерию. Нечего ей было делать в Темноземье. Да к тому же содержать в столь суровом климате эльфийских и мирийских коней было сложно и дорого. Верховые лошади Иванычу нужны были для иной цели. Для фельдъегерской службы. Для срочной доставки депеш. И Данияр посоветовал купить для этих целей степных лошадок. Красотой и статью степняки похвастать не могли, но знатоков их внешняя неказистость не обманывала. Те же мирийские кони превосходили степняков резвостью, но по словам Данияра, не было такого случая, чтобы степная конница не смогла уйти от погони. Уступая в резвости, кони степняков славились выносливостью и неприхотливостью. Как раз то, что и нужно гонцам. Но стоило их привезти, как планы по созданию фельдъегерской службы пришлось отложить на потом. И виновником этого был сам Данияр. Он напомнил сюзерену о планах выхода в Большой мир. А раз так, то положение обязывает и царя, и цариц, и детей их путешествовать не пешком а верхом на коне. Кроме того, эльфийская знать тоже не пешком ходит. Раз так, то место этим красавцам в дворцовой конюшне. К тому же, уже сейчас семейство правителя и Милию нужно обучать верховой езде. В общем, купленные скакуны все оказались в столице.

Вслед за Данияром подала голос Мария, у которой возникли планы по организации при ее поместье конного завода. Пришлось тряхнуть мошной, а Данияру трижды съездить за покупками. И вот теперь, Валентин с Марией в сопровождении двух секретарей, старейшины Ларга и трех пацанов въехали в город на конях собственного конезавода.

Земляне еще на Заокраинном Западе были обучены верховой езде, секретари из бывших рабов тоже умели держаться в седле. Зато Ларг с пацанами явно впервые сели верхом на лошадь. Больно неуклюже они держались в седле. Но смеяться над этим никому не пришло в голову. С той поры, как схидняки вынуждены были бежать от смерти в Восходные леса, искусство верховой езды было ими утрачено.

Встретившие гостей хозяева проявили вежливость и помогли им покинуть седла. После чего уставших путников ждала натопленная баня. А когда они вдоволь напарились и отдохнули, состоялся торжественный ужин в городской управе. Сразу к распросами никто не приставал, соблюдая обычное вежество. Но наконец, когда первый голод был утолен, Ларг начал сообщать новости, начиная с наименее важных. Он с гордостью поведал о том, что посаженное в родном стойбище Древо Жизни неплохо прижилось и потихоньку распространило свою власть на окрестности стойбища. Вместе с древом явилась магия. Схидняки и раньше были способны немного магичить. Но это все было на уровне детских фокусов. Зато сейчас! Конечно, обученных магов в роду Дуба как не было так и по сию пору нет. Но родовичи потихоньку, наугад, подбирали разного рода заклятья. А еще в Восходные леса пришел мир. Вольные егеря, ранее досаждавшие каждую зиму, давно уже истреблены орками и потому теперь нет нужды бежать от облав, неся потери и терпя убытки. За эти годы ни один род не понес потерь. Как только прекратилась охота на эльфов, так сразу они начали расти в числе. И по прикидкам Ларга их стало на полсотни больше чем было раньше.


"Да, для народа, чья численность не превышала тысячу эльфов, такая прибавка существенна. И если их оставить в покое, то лет через сто пятьдесят их будет около двух тысяч".


А еще оказалось, что род Дуба не только наслаждался спокойной жизнью но и с добровольцами других родов совершал набеги на хутора тех хумансов, что поселились возле леса. Ларг как малое дитя хвастался тем, что не неся потери, эльфы избавили себя от враждебного соседства и взяли огромные трофеи.


"Какие трофеи с крестьянских хуторов? Разве что железная утварь".


Затем Ларг рассказал о том, как навестил по пути сюда родственников Иваныча. Те тоже живут спокойно имея соседями еще два рода. Соседи занимаются как лесным, так и морским промыслами, время от времени ведя меновую торговлю с крестьянами Загрядья. А род Ивы так и продолжает промышлять в лесах. Правда, младший сын Ориса, которого зовут Серг, потихоньку работает в своей кузне, производя на обмен разные железные орудия и инструменты. Кстати, он женился и жена подарила ему сына. Но не только у него сын. Орису жена лет семь назад тоже родила сына.


"Это сколько же лет жене Ориса? Схиднячки рожают раз в тридцать лет. Значит, если она родила Турга в тридцать, тогда Серга она родила в шестьдесят, Иру с Катей - в девяносто. Значит их младшего братишку она родила когда ей стукнуло сто двадцать лет! Однако! Кстати, нужно выбрать время и всей семьей навестить родню. А то непорядок выходит".


Начиная с тем второстепенных, Ларг потихоньку подбирался к более важным делам и заговорил о железе и меди. Серг единственный в их краях мастер по железу, но мастер не очень хороший. Его поделки берут с удовольствием, но изделиям хумансовских мастеров они уступают. Что уж говорить о гномах. Но гномам запрещено продавать схиднякам железные вещи. И потому Ларг надеется на доброту пришлых эльфов. Ему нужно хорошее железо. О цене можно договориться. А еще он надеется, что хозяева этих мест не откажутся научить железному ремеслу вот этих трех сыновей его рода. При этом старейшина кивнул в сторону пацанов, сидящих в конце стола.

Услышав слова о возможной торговле, оживилась Дарья и поинтересовалась: а чем собирается платить почтенный Ларг?


- Погоди Даша!- перебил ее Иваныч, - Успеешь еще поторговаться. И вы подождите почтенный Ларг.


Подозвав слугу, Иваныч дал ему поручение кое что принести и пока тот ходил, внимательно присмотрелся к пацанам. Те сидели тихо и не лезли в дела старших, но при этом внимательно слушали. В глазах у них жил неподдельный интерес к происходившему. Судя по мелькавшим во взглядах искорках, ребята были смышленые. Вряд ли стоит делать из них простых кузнецов. А ведь имея хорошие знания, они много пользы не только роду Дуба принесут.


- Я смотрю на сыновей вашего рода и думаю, что если их хорошо выучить, то они будут способны не только железо ковать. Может позволите им пройти серьезные науки?


Ларг, хоть и не был учен даже простой грамоте, но о силе знаний имел верное представление. Как и о той выгоде, что принесут ему образованные сородичи.


- Я согласен. Пусть учатся столько, сколько требуется и тому, чему сочтете нужным учить.


Тем временем вернулся слуга и принес тубус с картой и коробочку с образцом серы. Передав образец старейшине, Иваныч приступил к делу.


- Насколько я помню, вы ведете торговлю с гномами. Обстоятельства так сложились, чтонам сейчас нужна эта сера и в больших количествах. Мы готовы платить золотом и серебром. Но так как и вы будете причастны к этой торговле, то свою долю вы получите. Хоть золотом с серебром, хоть железом с медью. Все, что от вас нужно, так это договориться с этим самым...

-Долгодорогом - подсказала Дарья.

- Вот именно, с ним. Чтобы он организовал поставки, - развернув карту, Иваныч ткнул в район Южного Приморья, - а здесь, имеются удобные бухты, где можно устроить перевалочный пункт...

- Нет больше этих бухт, - перебил его Ларг.

- А куда они исчезли?


Оказалось, что четыре облюбованные Иванычем бухты, никуда не исчезли, они просто уже заняты явившимися недавно западными эльфами. Мысль об этих бухтах посетила Ларга гораздо раньше. Он подумывал о торговле с Темноземьем и собирался устроить что-то вроде торговой фактории в одной из этих бухт. В один прекрасный день им были посланы разведчики, чтобы определить наиболее удобную бухту для устройства фактории.


- Разведчики обнаружили там стоянки западных эльфов и гномов, которые строили им деревянные замки.


После этого, Ларг оповестил Ориса и они совместно организовали постоянное наблюдение за деятельностью западенцев. Результаты наблюдения расстроили их еще больше. Пришлые не только строили укрепленные замки, но и высадили Древа Жизни, которые уже проросли и скоро там появятся четыре эльфийские рощи. Уже это хоронило всякие надежды на то, что схидняки своими силами смогут изгнать захватчиков. Но и это было не все. По другую сторону Приморского хребта укрепился пришлый сброд из хумансов. Большая часть которых явилась из Мирии и являются союзниками западенцев. При этом хумансы располагают настоящим войском, пешим и конным. Что довольно много для тех краев.


- Не было печали, ее черти накачали! - досадливо произнес Иваныч.


В общем, весть не самая приятная. И получается, что атаковать Русский Лес могут и со стороны Моря Тьмы. Как только построят корабли. А побережье за Грядой никак не защищено. Мест, удобных для высадки десанта - полным полно. И крупный десант там не нужен. Даже малочисленная маневренная группа противника много чего сможет натворить.

Ларг дальше продолжил свое повествование. Недолго разведчики схидняков пребывали незамеченными. Западные эльфы на них не нападали, а просто дали понять, что слежка ими обнаружена. А в один прекрасный день обнаружился давно покинувший Восходные леса род Шиповника. Вернее, остатки его - три овдовевшие сестры. Именно они и вступили в переговоры с родом Дуба от имени западных эльфов. От них схидняки и узнали о том, что югом Приморья отныне владеет принц Филонил из Гверийонского леса. И что поселился он в этих местах навсегда.


"Вот значит что затеял этот прохиндей! Ловко, ничего не скажешь. Вроде бы и назвал себя нашим другом, только как бы эта дружба нам боком не стала. Кто знает, что у него сейчас на уме? Да и сестрица его доверия не вызывает. И надо же было так проколоться! Мира и дружбы захотели! Сотрудничества искали! Стать частью общеэльфийского мира. Какой же я все-таки дурак! Не стоило соглашаться с ним. Один черт, никакой дружбы с Гверийонским лесом не вышло".

- Что еще вы узнали от этих сестер?


Ларг замялся и сначала не решался ответить, потом заявил, что детей стоит удалить из зала ибо им слишком рано слышать то, о чем он поведает хозяевам. Ну что же, это можно сделать. Вызванный слуга повел пацанов в отведенные им для отдыха комнаты, а Ларг продолжил рассказывать. Оказывается, все три женщины из рода Шиповника решили избежать угасания рода и согласились взять в мужья мужчин из свиты принца. Выйдя замуж, они стали хозяйками трех Древ и рожаемых Древами рощ. И наследуют власть в роду Шиповника их дети от этих мужчин.


- А они не могли выйти замуж за соплеменников? - удивилась Мария.

- Нет, не могли, ибо наш народ медленно но верно настигает вырождение. Уже есть девушки, которые останутся без женихов и парни, которые никогда не женятся. Потому что слишком близким стало у нас родство. И эти бесстыдницы, согласившиеся стать женами наших врагов, сделали от их имени не менее бесстыдное предложение. Воины принца согласны брать в жены наших девушек и освежить тем самым нашу кровь.


И хотя Ларг всячески демонстрировал возмущение подобным предложением, Иваныч не верил в искренность демонстрируемых чувств. Ну не походил этот хитрец на ярого блюстителя замшелых порядков. Никак не походил. И сообщал он эту новость не для того, чтобы вызвать сочувствие к печальной судьбе народа схидняков. Скорее всего он пытался получить с землян какую то выгоду. А еще сложилось впечатление,что у гостя есть еще одна какая то просьба, которую он не решается высказать. Толи вообще лучше ее не озвучивать, толи не время еще просить о желаемом. Постепенно разговор о важном перешел в разговор о пустяках, а затем и вовсе подошел к концу. Гостя проводили в отведенную для отдыха комнату и подождав, когда слуги уберут со стола, вернулись в приемную залу. Вновь на столе расстелена карта и вновь Иваныч уткнулся в нее.

Его беспокойство в данный момент было вызвано решением принца Филонила обосноваться в Южном Приморье. Решение довольно странное с военной точки зрения. Поселившись там, Филонил и его дружина оказались отрезаны от дружественных им земель. На юго-западе они граничили с болотными орками, врагом старинным и непримиримым. С северо-востока его рощи отделял от Восходного леса вполне проходимый Приморский хребет. Ну а на севере от него, на Пихтовом полуострове, еще три рода схидняков. Схидняки при этом не склонны дружить с западенцами. Ведь о старинной вражде память осталась.

С четвертой стороны, на другом берегу моря - Русский лес. С которым в данный момент отношения толком не определились. И нет в распоряжении у находников никаких ресурсов для развития. Поставки всего необходимого возможны либо со стороны Складона, возле которого сейчас хозяйничают орки, либо через владения Русского леса. А для последнего нет ни транспортных возможностей, ни товаров на обмен. Странное вообще решение. И совсем не похожее на часть планируемой мирийцами операции вторжения. Кропе древесины, у Филонела нет ничего потребного для строительства кораблей. Ни парусины, ни канатов, ни железа с медью. Не на гребных же байдарках он собрался море пересекать. Озвучив это все соратникам, он стал слушать ответы.


- С точки зрения логистики, решение действительно непонятное, - первой решила высказаться Дарья, - но принц вряд ли является глупым авантюристом. Скорее всего у него есть продуманный план действий. Смотрите, он ведь не просто так вперся в чужие владения и нагло там поселился. Он пытается покончить со старой враждой и вступает в переговоры с Ларгом. И если переговоры будут успешны, то один из фронтов вражды может исчезнуть.

- Такие дела не делаются быстро, - возразил Андрей, - прежнюю вражду годами гасят. А схидники не едины. Тут придется каждый род по отдельности уговаривать. Так что мое мнение таково - принц играет вдолгую и в настоящий момент ему не до интриг против нас.

- Да что там интриги? Вряд ли его сейчас занимают прежние планы. Наверняка ведь знает, что нас обрекли на уничтожение, - поддержал Андрея Александр.

- На то и похоже, - согласился с ними Валентин, - коль нас уже списывают в утиль, то он задействовал запасной вариант и делает ставку на союз со схидняками.

- Я пока молчу, - уклонилась от ответа Мария.

- А я думаю о Ларге. Никто ничего не думает на этот счет? Напрасно. Ларг только выглядит хитроватым простаком. А на деле, он понимает намного больше других. С чего это он бросился к нам? Ему ведь ничего не мешало завести дела с Филонилом и надолго забыть о нас. В общем, я предлагаю разойтись по домам и до утра подумать. Командир, ты не против посидеть сегодня у нас в гостях? - закончила странным образом свою речь Виктория.


Разойтись согласились все. И Иваныч пошел гостить в Сашкин дом, в котором он и так все лето гостил. Видимо Вика решила посекретничать с ним о своих делах. На деле же все оказалось немного не так. Разговор состоялся не просто за столом, а еще и у самовара - особой Сашкиной гордости. И сидели они втроем: Сашка с супругою и сам Иваныч. Так что говорить Вика хотела не о сыскных делах и присутствие Александра ей не мешало.


- Я о Ларге хочу поговорить, - вернулась Виктория к прежней теме, - ты ничего в его поведении так и не понял, а ведь он пришел к тебе за защитой.

- От Филонела?

- Именно! Хотя и другие задумки у него есть.


Пока Иваныч с Сашкой и Викой мило беседовали за самоваром и перемывали косточки Ларгу, тот тоже много и напряженно думал о том, как дальше жить ему и его роду. Жизнь в последнее время сильно менялась. То, что важным было недавно, становилось сущей мелочью сегодня.

Род Дуба и до появления Пришлых жил довольно неплохо благодаря деловой хватке своего вожака. Рейды вольных егерей конечно досаждали, но Ларг умел уводить родичей так, что они уже забыли, когда последний раз теряли близких. И торговля с гномами, пусть и незначительная по меркам большого мира, делала дубовиков самым зажиточным родом в родных лесах.

Появление Пришлых внесло некоторые изменения в их жизнь. И встревожило самого вожака. Ларг втайне лелеял мечты о том, чтобы стать большим, чем он был до этого. Но появление землян грозило похерить все шансы на достижение заветной мечты. Он сразу понял в чем состоит угроза: Пришлые, это свежая кровь, обширные знания и потерянные схидняками умения. Останься они на материке и спустя недолгое время они обретут такое влияние на прочие рода, что затмят влияние дубовиков. Мысль о том, что неплохо бы и избавить этот мир от таких нежелательных конкурентов, даже не посещала голову Ларга. Глупцом он не был. От Пришлых могла быть великая польза. Вопрос только - кому? Первым ведь пользу извлек Орис. Сын его овладел давно забытым кузнечным ремеслом, а дочери обрели мужа, давшего им свежую кровь.

Именно тогда у Ларга и зародилось желание, любым способом избавиться от соперников. И коль они хотят уйти в иные земли, то лучше помочь им сделать это. Чтоб не задерживались надолго и не мешали ему. Правда, как это сделать ему было непонятно до тех пор, пока дочь младшего Дома Меркурия сама не пришла к нему и не попросила свести его с гномами. Стоило Ларгу понять, для чего Пришлым нужны гномы, так он сразу приложил все усилия для того, чтобы соперники получили их в свое распоряжение. Более того, затеянная им интрига принесла огромную выгоду роду. Обретение семени знаменитого Древа Жизни, было настолько роскошным подарком судьбы, что Ларг легко расстался со всей казной рода. И жалеть о том не пришлось. Конечно, такой же подарок, притом даром, получил и Орис, но стоило ли жалеть об этом? А когда дочь младшего Дома Тайной Звезды забрала из рода ходячее несчастье - Милию, то старейшина понял: вот теперь удача прочно поселилась у дубовиков. Дубовики получили все, что нужно для того, чтобы Восходные леса со временем стали их и только их владением. И никуда прочие соплеменники не денутся. Пройдут века и Древо подчинит себе всю лесную страну. А значит, владеющий Древом станет владыкой всего леса и тех кто его населяет. А Орис... Да что Орис? Свалившейся на голову удачей еще нужно уметь хорошо распорядиться. Вот и увидим со временем, кто лучше это сделает, простоватые Ивы или хитрые дубовики. В том, что у него получится превзойти соперника, старейшина не сомневался.

Правда, было еще одно дело, не дававшее ему покоя - свежая кровь Пришлых. Род, сумевший ее заполучить, станет многочисленней и сильней. И тут тоже мог помешать Орис. Каким бы он простаком не был, но в таких делах много ума и не требуется. Не догадается Орис, то все-равно догадается его жена и невестки. Уж они должны подумать о судьбе своих детей. А в роду Ивы сейчас растут три мальчика, которым со временем предстоит жениться. А где они невест найдут? Такие все наперечет у Старших матерей. Да не так уж их и много. Гораздо больше девушек, которым не найти жениха. Так что вся надежда на детей Пришлых. Дети владыки Русского Леса тут не подходят. Зато не рожденные еще дети глав Домов - то что требуется. Когда они появятся на свет, никто не знает, но думать о них нужно заранее. Получить для себя их чистое женское потомство и избавить свой род от засидевшихся в невестах, в этом немалая выгода. И поэтому Ларг привез сюда сыновей своего рода, чтобы опередить Ориса. Не только ради наук он тащил их с собой через столько земель, хотя и науки молодым дубовикам пригодятся. Иметь свои глаза и уши рядом с местной эльфийской знатью, сейчас это намного важней для рода.

Все это Ларг обдумал заранее и готовился осуществить в наиболее подходящий для этого момент. И тут принесла нелегкая старинных врагов - западенцев. Нет, войны с ними он не боялся. В какой то мере она для него была даже выгодна. Поднять весь Лес на врага трудностей не составит. И всем понятно, кто возглавит этот союз. Тут даже можно рассчитывать на помощь от Пришлых. Только произошло более страшное дело. Западенцы принесли с собою не меч, но мир. И когда об этом поведали те три дуры из рода Шиповника, Ларгу по-настоящему стало страшно. Хотя виду он не подал.

Только глупцы считают мир лучшим благом, а мудрец сперва подумает: "Зачем им нужен мир?" Потому что знает, что не только вражда может губить. На первый взгляд, в предложениях западенцев не было никакого подвоха. Их вдесятеро больше нежели Пришлых и они могут дать схиднякам больше свежей крови. Не говоря уже о военном союзе. Уже сейчас они стоят на пути возможного орочьего вторжения. Так считали многие даже в его роду. Но Ларг задал себе простой вопрос: "А что будет дальше?"

А дальше, породнившиеся со схидняками западенцы смогут через потомство войти в его род. Вот тут все и начнется. Преобладая числом, они просто растворят его род в себе и присвоят Древо. И кто сказал, что их всегда будет столько, сколько есть сейчас? Могут и новые прийти. А там... Простое превосходство в численности уже опасно. Но ведь они и в умении пользоваться магией превосходят. Так что не радовало Ларга внезапное миролюбие, совсем не радовало. Лучше таких "гостей" держать на расстоянии. Пришлые уже лучше тем, что озабочены освоением Темных Земель и не лезут в Восходные леса. Так что лучше родниться с ними.


"Погоди! А ведь Древо есть и у Ориса. И народу у него немного, даже если учесть соседние с ним два рода. Принц ведь может и с ним поговорить. Устоит ли Орис перед соблазнами? Вряд ли. Простоват он слишком. Сам не заметит того, что обречет себя и соседей на исчезновение".


И получалось, что как ни крути, а завтра ему с Пришлыми стоит поделиться своими настоящими тревогами. Вместе справиться с бедами всегда проще. Пусть они хотя бы поговорят с Орисом по-родственному. Но тогда выходит, что дубовикам выгодно усилить род Ивы. Значит и свежую кровь придется делить по справедливости. Значит решено. Ларг заключит договоры о брачных союзах с двумя Домами Пришлых, а другие два дома оставит Орису.


## 3. Новые союзы


А Иваныча сейчас больше занимала организация обороны Хрустальной Гавани, нежели страдания Ларга. Кроме этого сильно напрягал "гномий вопрос". Исход гномов - это катастрофа. Промышленности считай не будет. Накроется она медным тазом. И медных тазов не будет, потому что делать их станет некому. Все, что могут они сделать, так это уговорить гномов поработать до Исхода. Острозуб отправился в поездку, чтобы оповестить гномьи артели о принятом на материке решении. Раньше всех об этом узнали Вольнодумовы гномы. Уже на следующее утро в городскую управу явился Говорун и потребовал созыва городского совета. Право у него на это было, ибо сам являлся членом этого совета.


- Уважаемые господа, - начал речь Говорун, - этой ночью мы провели собрание нашего вольного общества.


Говорун нарочно сделал ударение на слове "вольного".


- Мы неспешно обсудили известную вам ситуацию, выявили все возможные выгоды и потери и сообща пришли в выводу, что нам невыгодно бросать начатое дела и тем самым обессмысливать свой труд. Более того, мы не только остаемся здесь, мы готовы оказать любую возможную помощь в деле защиты Русского Леса.

- То есть, вы не подчинитесь решению Горного Совета? - решил уточнить Иваныч.

- Мы чтили и продолжаем чтить волю Горного Совета, невзирая на случившееся с нами, но Горный Совет никаких приказов ни нам, ни прочим гномам не давал. Решение о бегстве, это решение струсившего посольства. Оно даже не спросило мнения Горного Совета и в своем послании не ссылалось на него. Гномы - вольные существа и вправе поступить по своему разумению.


Вот это уже легче. Особенно радовался Александр ибо он лучше остальных понимал последствия остановки работы печей. Да и те плотины, чьи колеса приводили в движение разного рода механизмы, без должного ухода придут в негодность.

Потом была новая встреча с Ларгом и на собравшихся обрушился самый настоящий "плач Ярославны". Конечно, к его дурным предчувствиям земляне отнеслись с полной серьезностью. Все-таки принц Филонил вызывал нешуточные опасения и у них. В доброту и бескорыстность руководителя гверийонской тайной службы никто не верил. И потому стенания старейшины были выслушаны до конца. Чтобы он лучше понимал происходящее, ему рассказали и про ожившую их войну. Странное дело, услышав о войне, Ларг успокоился.


- Если вы проиграете эту войну, то следующими на очереди будем мы. А это значит, что и нам немедленно стоит к ней готовиться. Я поговорю с Орисом, чтобы он не слушал лукавых речей. У Ориса есть корабли и он сможет не пустить эльфов Филонила к вашим берегам. Но нам нужно и оружие для войны. Такое оружие, которое одолеет магию.


После этого Ларга свезли на импровизированный артиллерийский полигон, где ему и покзали стрельбу из орудий и пуски ракет с переносных станков. Причем, он увидел работу как осколочно фугасных, так и зажигательных снарядов.


- Ваши громобои слишком тяжкие и их трудно переносить в лесу, а для установки на небольшие кораблики они совсем не годятся. Зато эти самые дымящие металки нам подошли бы в самый раз. С такими можно и Филониловы рощи и замки уничтожить. У меня в поклаже есть самородки и лесной жемчуг. Это остаток моего долга перед вами и плата за обучение. Больше у меня с собою ничего нет. Но я готов поклясться чем угодно, что если вы дадите мне металки и снаряды к ним, то на побережье Моря Тьмы не высадится ни один враг.


Предложение конечно было неожиданным. Но заманчивым. Правда, запас ракет был не очень большой. Иваныч вопросительно глянул на Александра с Валентином.


- Сделать парочку четырехлотковых пусковых установок не сложно, - задумчиво отвечал Сашка, что-то прикидывая в уме, - можно дать гальрудам задание и они построят парочку баркасов с такими же ПУ. Корпуса ракет калибром, хоть пяти, хоть восьми дюймов - тоже обеспечим. А вот чем снаряжать их, это к Валентину.

- Готовой продукции у меня немного, хватит лишь на испытательные стрельбы, - четко начал докладывать химик, - Зажигательные смеси - не проблема, с лесохимией у нас порядок. Селитры и угля - сколько угодно, а вот с серой будут проблемы. Самим еле хватит. У меня как раз надежда на Ларга.


После этого объяснили Ларгу, что конкретно от него требуется:


- Сейчас осень и особо ничем мы тебе помочь не можем. Но тебе до весны наша помощь и не требуется. Но зимой ни тебе, ни нам бездельничать не выйдет.


В общем, решили выделить Ларгу золото на закупку у гномов серы. Доставка - во владения Ориса. Оттуда уже весною, на плавсредствах, к пороховой фабрике. И желательно обеспечить экипажи штурмовых баркасов и расчеты ПУ. С землян помимо готовой продукции еще и инструктора.


- Железо. Как быть с железом? - беспокоился дубовик.

- Поделимся, много не дадим, да у тебя и кузнецов своих нет, а Серг много не накует.


Вопросы решались по мере поступления. Но тут вдруг спохватился Ларг и заявил, что он вообще то в одиночку весь металл не унесет. Так в чем вопрос?


- Погода еще позволяет путешествовать по морю. Дадим вам рыбацкий баркас и десяток гальрудов в помощь.


Услышав это, дубовик скривил лицо. Путешествовать в сопровождении презренных хумансов, да еще принимать их как гостей аж до весны? Но деваться ему было некогда и он это принял как неизбежность. В конце-концов, Пришлые ему помогают избавиться от неприятностей, а потому нет разницы, каким образом они это делают. Ему осталось лишь утрясти вопрос с заключением договора о брачных союзах. Хорошенько подумав, Ларг решил, что не все сразу. Когда у союзника слишком много просьб о помощи, то и отношение к нему будет как к бессовестной попрошайке. К таким относятся пренебрежительно и оказывая помощь, заодно помыкают ими. Нет уж! Эти вопросы можно задать и на следующий год и не перед всеми собравшимися. Достаточно разговора с главой дома. В конце-концов, это касается лишь его.

Снабдив Ларга обещанным металлом, транспортом и дав ему команду носильщиков, приготовились с ним расстаться, как прискакавший с Загрядья гонец принес тревожную весть - гномы бунтуют!


- Они бросили работу, сидят в своих бараках и пьют абсент чуть ли не бочками. Но за выпивку пока еще платят. И орут во все горло. О чем орут? Непонятно, ведь никто из нас не знает их языка. Несколько раз дрались между собою. Людей пока что не трогают, но день ото дня становятся все злей и злей.


Вслед за гонцом появился Острозуб, имевший вид побитой собаки. Ничего рассказывать он не стал, а засел в торговом представительстве и устроил там затяжную пьянку с подчиненными. В связи с этим, появились опасения, что пьянками дело не ограничится.


- Иваныч, готовь войско свое. Как бы нам не пришлось подавлять бунт.


Войско действительно пришлось готовить, но лезть в Загрядье Иваныч не спешил. Ограничился тем, что выставил в нужном месте заставу, да приготовил охрану для Ларга и носильщиков. Заволновались и Вольнодумовы гномы.


- Не принято у нас заводить междоусобицы, - объяснял ситуацию Говорун, - но пару раз они случались и гномы убивали гномов. Если калымщики затеют погром, то достанется и нам. А потому мы на вашей стороне. Но честно говоря я их понимаю. Мы не терпим обмана в делах. Но именно обман и случился. Им обещана возможность быстро сработать на калым. Они старались, вкладывали в свою работу душу. И вот такое...


Неделя прошла в тревожном ожидании чего то ужасного. Но вот гонец с заставы сообщил, что в город едут семеро выборных от гномов и желают чтобы их принял и выслушал весь Эльфийский Совет. Ну что же, переговоры всяко лучше смуты. Может и получится решить дело миром. И выборных приняли в здании городской управы.

Выборные, семеро молодых крепких гномов, одетые хоть и в простую, но добротную и чистую одежду, с аккуратно расчесанными бородами, степенно проследовали в залу, где их ожидал Эльфийский Совет и представились. Старшим из них был могучий и рослый гном, чье прозвище не соответствовало внешним показателям - Тонкорук. Прозвище свое он получил скорее всего за необычайное мастерство. Вряд ли гномы стали так прозывать в насмешку. Сняв колпаки и отвесив вежливые поклоны, гномы выстроились позади Тонкорука, а тот приступил к тому делу, ради которого они пришли.


- Нас избрало собрание всех калымщиков Загрядья. В собрании этом не могли участвовать наши братья с золотоносного Севера. Но мы их оповестим о принятом нами решении и надеюсь, что они его поддержат. Довожу до уважаемых членов Эльфийского Совета, что узнав о готовящейся войне и приказе нашего посла в Мирии, мы внимательно, до последней буквы разобрали это послание, которое принес с собою наш торговый представитель, прозываемый Острозубом.

Честно скажу, оно вызвало смущение в наших умах и дело дошло до нешуточных споров. Но в конце-концов, мы смогли прийти к единому мнению.

Решение наше таково. Посол имел полное право предупредить нас о случившемся и дать тот или иной совет. Но у него нет такого права, заставлять вольных гномов рушить собственное дело. А тем более выполнять приказы чужих ля нас правителей. Собрание сочло, что такое поведение посла - трусость, позорящее весь наш народ. А раз так, то мы вправе отказаться от покровительства того, кто недостоин защищать наши интересы. Собрание решило, что начатая работа будет продолжена вопреки угрозам презренных хумансов. А если те попытаются силою нас выгнать отсюда, то мы оставляем за собою право на достойный отпор. Волею пославших нас, мы уверяем, что в случае вражеского вторжения, Эльфийский Совет вправе считать нас союзниками. И когда наступит час, наша баталия будет сражаться плечом к плечу с вашими войсками. Да запомнят наши слова Духи подземных Стихий!


Что можно в ответ на это сказать?


- Мы слышали ваши слова и готовы принять вашу помощь, когда наступит для этого время. Но у меня, как у правителя, нет возможности обсуждать насущные дела с каждым гномом, отрывая его от важной работы. Не желает ли почтенное Собрание гномов-калымщиков назначить своего представителя, с которым мы сможем обсудить насущные дела и который сможет дать со своей стороны нужный совет?

- Вы, ваше величество, верно поняли. Должен быть и от нас голос. До сей поры им был гном, прозываемый Острозубом. Но теперь, когда мы отказали нашему посольству в доверии, представлять нас будет некто иной. И опять мы озвучим мнение Собрания. Есть в вашем совете та, которой мы будем верить как самим себе. Эта высокочтимая Поручительница прозываемая Дарьей. Мы много наслышаны о ней, как об эльфийке, что достойна и гномьего имени. За все эти годы ни один гном не был ей обманут. Она доказала делом, что способна вести сложные дела и не впасть при этом в убытки. Кто как не она достойна стать покровительницей всех калымщиков Темноземья? Дело только за малым. Она должна дать на это свое согласие и лично предстать пред Горным Советом, который и утвердит наш выбор.


Сказать, что Даша была изумлена, это значит ничего не сказать. Она впала в ступор и долго не знала, какой дать ответ. На выручку ей пришел Андрей:


- Почтенный Тонкорук, моя супруга должна обдумать столь серьезное предложение. И в любом случае она тронута оказанным ей доверием. Но как совместить нужду в столь длительном путешествии и обязанностью представлять вас на совете?


Вместо Тонкорука ответил гном по прозвищу Яробой, чье лицо пересекал огромный шрам:


- Сейчас наступит поздняя осень и нужды в торговых делах не будет. Работу свою мы и сами знаем, а в военных делах помогать ей буду я. В настоящий момент нам не повредит временное отсутствие госпожи Покровительницы. Наоборот, она принесет всем нам больше пользы, представ перед Горным Советом.


Придя в себя, Даша поблагодарила гномов за доверие и дала согласие на оказание своего покровительства. После чего, выборных пригласили за стол и за дружеской пирушкой обсудили детали подготовки к путешествию. Решено было с этим не медлить, ибо сезон штормов мог вот-вот начаться.

Итак, Ларг с десятком гальрудов и Даша с тремя гномами, плюс груз металлов... Чего-то многовато для одного баркаса. Придется пару баркасов отправлять.


- Так, если пару, тогда наверняка и мне местечко там найдется, - вдруг заявила Вика.

- А ты куда собралась?

- Понимаешь командир, я у тебя все-таки главная шпионка. Шпионить зимой и дистанционно у меня не выходит. Работать нелегально на материке - приметная я слишком. Остается только девок в школе учить. Но с этим и без меня справятся. А там, куда собралась Даша, мне хватит работы на зимний сезон.

- Подробней можешь?

- Не при всех. Так что Саша раскочегарит дома самовар, а ты заходи в гости. Почаевничаем да посекретничаем.


Секретничать опять пришлось втроем. Отдав должное ароматному чаю и свежей выпечке, чаевники приступили к обсуждению дел.


- Понимаешь командир, есть у нас две большие проблемы, которые нужно как то решать. Первая проблема - западенцы и Филонил с Филонеллой как часть ее. Вторая - наши дорогие гномы. Но про них тебе Саша расскажет.

- Ну давай, говори свою часть.


Начала Вика с уверения, что целиком и полностью разделяет подозрения Ларга насчет Филонила. Принц очень непростой соперник и свита его ему подстать. Но хорошо уже то, что и Ларг не лыком шит. Жажда власти, опасение конкуренции и природные хитрость со смекалкой, делает старейшину серьезным соперником для принца. И вряд ли принц сумеет его обмануть или подстроить ему ловушку.


- Зато твой тесть - простая душа. И более легкая добыча для интригана.. Ларг это быстро понял и боится, что Филонел сможет обвести Ориса вокруг пальца и установить контроль над его Древом. После чего Пихтовый полуостров станет его владением и отделит нас от Восходных лесов. Поэтому нам нужно постараться, чтобы род Ивы так и остался свободным и независимым.

- У Ориса, включая его самого, лишь трое взрослых мужчин. И два малолетних сопляка. Два соседних рода - такая же картина. Десяток боеспособных мужчин? Тут и интриги не нужно, приходи и режь, - заметил Иваныч.

- Резонно. Но это не повод для потери бдительности. Поэтому мне стоит появиться там и осторожненько поговорить и с Орисом, и с его супругой. Предупредить их, чтобы не велись на сладкие речи принца.


Так. Вика права. Жаль, что самому навестить родню в ближайшее время не светит. Только поможет ли этот разговор. По службе в армии Иваныч знал, сколько не инструктируй на предмет бдительности, а один черт, расслабятся и все на свете прозевают. Притом, в самый неподходящий момент. Не спотыкался родственник еще. Тут нужен кто-то иной, тертый жизнью и бдительный. Побывавший в разного рода ловушках и сумевший выйти из них. Да чтобы постоянно рядом с Орисом был. Таковой кадр имеется. Метаморфид Данияр вполне подойдет. Но тогда и с Милией придется расстаться надолго. А они оба ему здесь нужны. Больше никого подходящего для этих дел у него нет. Ладно, пусть хотя бы Вика поработает с его родней. Лучше хоть что-то, чем совсем ничего.


- А потом я пойду сперва до стойбища нашего друга и там посмотрю внимательно на них. Все-таки заочно я все и про всех там знаю, а при личном общении могу и больше узнать. Ну а потом с Дашей и гномами идем в Подгорное царство.

- Вика! Ты уверена, что с тобой там вообще будут разговаривать?

- А я не рассчитываю на тот почет, с которым встретят нашу Дашу. Мне достаточно будет слушать и смотреть. Ну а захотят пообщаться со мной, так разве я против? Вот и проверю, прав ли мой Сашка.


Ага, значит Санек в деле? И 'что скажет товарищ Жюков?' Смех-смехом, но фамилия у Сашки была именно такая - Жуков. Соратникам вообще повезло с фамилиями. Фамилия Андрея была - Муравьев, у Валентина - Комаров, а у Георгия - Шершнев. Не соратники, а сплошное царство насекомых. Это еще ладно. Морока была когда приступили к крещению бывших рабов. Принимая крещение, те расставались с номерами, которые им были присвоены вместо нормальных имен и обретали обычные русские имена. С именами проблем не возникло. Словарь имен был заранее составлен Ниной и их было больше, чем имевшихся в наличии эльфов. Не возникло проблем и с отчествами. Их обретали по крестным отцам, поэтому тут получилось смешное однообразие. Сплошные Александровичи, Валентиновичи, Андреевичи и Георгиевичи. Зато с фамилиями пришлось потрудиться. Неблагозвучные и слишком значимые на Руси отсекались сразу. Фамилии выбрали самые простые и понятные. Причем, одарили ими только мужчин.


- А зачем холостой бабе фамилия?- вопросил тогда Иваныч, - у вас, бабоньки фамилии могут меняться неоднократно. У незамужних - одна, у замужних другая, а при повторном браке может быть и третья, и четвертая, и десятая... Так что и замужним фамилия по большому счету ни к чему. Обойдутся без нее.


Так и остались бывшие рабыни бесфамильными. Понятно, что для некоторых сделали исключение. Тот же Данияр стал именоваться Данияром Георгиевичем Тайницким, а супруга его - Милией Александровной Тайницкой. Но тут все и всем было понятно. Тайницкие - это вовсе не эльфы и они причислены к высшей аристократии. А потому у них все не так, как у простых рядовичей.

Все эти переименования и сопровождающие их обряды, оказались не такими уж мелкими делами. Последствия не заставили себя ждать. Особые, нездешние имена. Неизвестный ранее культ. Не говоря уже о новом для аборигенов Ивериона языке. Впитывая это все в себя, неофиты потихоньку осознавали свою особость. Случилось то, что им было обещано изначально. Из безродных, безымянных и презренных тварей, получалось нечто новое. Не существовавшее доселе на Иверионе. И народом это было не назвать, ибо помимо не только среди эльфов, но и среди хумансов происходило тоже самое - подонки прежнего общества потихоньку становились уважаемыми людьми. Которые тоже начинали чувствовать особость своего положения. Даже в сравнении с родней. Правда, среди людей эти изменения происходили медленней. Но происходили. Лишь гномы не были вовлечены в этот процесс. Вот о гномах 'Товарищ Жюков' и начал доклад.


- Понимаешь, я с гномами работаю постоянно. И намного чаще, нежели Даша. И вроде бы всем они хороши. Мастеровиты, старательны, ответственны и надежны. В общем, идеальные работники. Но то рядовая бражка. А вот их верхушка вызывает у меня нешуточные подозрения. Во что она превратила свой народ? По сути дела это не народ, а закрытая спаянная корпорация разумных существ, с обширными международными связями.  Верхушка помешана на накоплении богатства и заразила этим стремлением прочих гномов. Только для чего они копят эти богатства?

- Понятно, что богатство это порождает немалое влияние на дела других народов.

- И опять возникает вопрос: для чего это все делается? Смотрим на их политику. Они стараются равно дистанцироваться от всех: От эльфов и людей. Только с орками у них нет дел. Но это понятно, орки - это старинные и непримиримые их враги. Но те же самые люди? Гномы одинаково нейтральны и с мирийцами и с потомками сторонников Темного Властелина. Им нет дела до вражды схидников и западенцев. Меня всегда напрягали банкиры. А гномья верхушка подражает именно нашим банкирам. Контроль за движением финансовых средств, посредничество в торговых операциях, свои диаспоры во всех развитых по здешним меркам странах. И эти диаспоры почти добились права на экстерриториальность...

- Саша, твои гнусные намеки мне понятны. Аналогии, хоть и неполные, мне вполне известны. Вывод! Какой ты сделал вывод?

- Обретение власти над всем Иверионом. Вот их цель. Смотри сам. В начале своего пути мы для обычного торговца не представляли никакого интереса. Нас мало, соответственно и рынок сбыта мизерный. У нас не было развитой инфраструктуры... В общем, Долгодорог вполне доходчиво объяснил Даше, почему мы гномам не интересны. А вот дальше начинается странное. Горный Совет больно уж легко сплавил нам своих смутьянов, не отказывая им в праве на размножение. Затем, переговоры в Элевайне. Тогда объем торговли не обещал быть значительным. Любой торговец не стал бы нам отказывать в праве везти свои товары самостоятельно и самим покупать все, что вздумается. Но гномы, после долгих раздумий вдруг решили застолбить наш рынок. Взяли на себя все заботы по фрахту кораблей, организовали всю логистику и сбыт купленной у нас продукции. Ты уверен, что они получили на этом значительную прибыль? Сейчас - наверняка. А тогда? Это игра вдолгую. Такие игры не для местных или даже региональных гильдий. Это уровень государства или транс-национальной корпорации. При той модели развития, что принята у гномов, их верхушка просто обязана думать о постоянном расширении. Либо завоевывать новые рынки, либо создавать их на новых землях.

- Ты продолжай, продолжай...

- А эта комедия с готовящимся исходом? Ну не верю я тому, что Горный Совет не мог осадить зарвавшегося мирийского князька, решившего вредить их бизнесу. Ты в курсе, сколько гномы от нас вывезли золота и серебра? И князьку это просто так сошло? Нам дли ясно понять, в какой зависимости мы находимся от работы сырьевой отрасли.

- То есть, калымщики все знали?

- Не думаю. Их использовали втемную, заранее просчитав их реакцию. Наверняка в курсе был Острозуб. Пусть не в полной мере, но прекрасно понимал, чего хотят от него.


Отмахнуться от Сашкиных аргументов просто так не выйдет. Правильно он истолковывает или ошибается? Да это и не важно. Те же самые англичане всегда смотрели не на намерения, а на возможности. Намерения меняются быстро, а возможности - нет. Британцы всегда исходили из того, что имеющиеся у соседей возможности легко породят и опасные намерения. Проще говоря, если сосед купил ружье, стоит предполагать, что он захочет в один прекрасный день не на кабанов охотиться, а на тебя. А коль так, то не стоит ждать у моря погоды, а заранее предотвратить возможное покушение на твою жизнь. Украсть это самое ружье, либо привести его в негодность, либо убить его владельца. Сашка явно заразился британской логикой.


- Саша, скажу тебе одну вещь: никогда не пугай свое начальство. Если видишь проблему, то не страшилки мне тут рассказывай, а предлагай методы решения этой проблемы. Вот тогда начальник тебя и возлюбит.

- Иваныч, есть метод и на их хитрые задницы. О том и разговор сейчас пойдет.


## 4. Война началась


Ранняя весна на Янтарном море, это время, когда стихают бури и Ульфово течение даже в штиль способно донести корабль туда, куда нужно его капитану. Но штиль в этих местах бывает очень редко и потому ветер стабильно надувает паруса. И самое время для отправки флотилии к берегам Темных земель. Правда, войну против склонившихся ко Тьме эльфов, приказано было начать в первые дни лета, дабы Темные земли успели покинуть работавшие там гномы. Но, у вер-о-дона Каролиниса, командовавшего мирийской флотилией, на этот счет имелось свое мнение. Он не собирался зря тратить время на бесполезные ожидания.


- Господа, - объяснял он капитанам свое решение, - те два месяца ожидания, что выпросили у нас копатели нор, не дадут нам ничего, кроме зряшной траты времени. Пока купцы перевозят их оттуда к нам, враг наверняка узнает о нашей экспедиции и успеет подготовиться. Поэтому я решил напасть на склонившихся ко Тьме сразу, как только откроется навигация.

- Но ваше Сиятельство, ведь задумано было...

- Задумано было Двором,- отвечал Каралинис капитану флагманской галеры, выразившего то удивление сменой решения, которое разделяли все собравшиеся на совещание капитаны галер и шкиперы привлеченных к походу "купцов", - Двор наш далек от моря и от войны. Там видимо считают врагов недоумками. Готов ставить десять против одного, что темноземельские уже знают о готовящемся походе и готовят нам жаркую встречу.


Спорить с графом никто не стал. Несмотря на сравнительно молодой возраст и наличие высоких покровителей при дворе, чужим для флота человеком он не был. В совсем юном возрасте он начал служить волонтером на флоте Южной Мирии, честно пройдя путь от мальчика на побегушках до командира отряда "Жемчужных Акул". Дальние походы на Юг, охота на пиратов и контрабандистов, абордажные схватки и штурм пиратских твердынь, болезни и ранения, голод и жажда... Всего этого он хлебнул полной мерой и потому, вернувшись домой, вскорости стал командовать невеликим флотом Северной Мирии.

С его приходом у военных моряков началась новая жизнь. До этого времени. Двор не видел особой нужды в содержании флота. Единственный враг - орки, в море вообще не выходили, даже на лодках. Единственными морскими державами в этих краях были эльфийские королевства, которые давным-давно вычистили здешние воды от разного рода морских разбойников и тоже не держали крупных морских сил. Поэтому флот Северной Мирии пребывал в небрежении и командование им считалось синекурой. И потому когда при Дворе возникла необходимость сплавить куда подальше слишком прыткого вояку, то мысль о флоте пришла в головы придворных очень быстро. Вот и оказался граф в Комолле - главной гавани морских сил.

Оказавшись в этом захолустье, его сиятельство не стало бездельничать. Первым делом он добился, чтобы деньги с Берегового сбора поступали не в столицу, а во флотскую казну. Средства эти были немаленькие и прежде чем их удалось получить, пришлось выдержать нешуточную схватку с княжеским казначеем, а заодно нажить себе влиятельного недоброжелателя.

С появлением денег появилась возможность вовремя платить жалование экипажам и береговым служителям. После чего для них начался сущий кошмар. Неугомонный Каролинис никому не дал покоя. Всех приставил к делу, всех напряг. Многим захотелось найти занятие более спокойное, нежели служба с таким непоседливым адмиралом. А тот не стал удерживать их. Пошли увольнения со службы всех, кого он счел ленивыми и никчемными. Взамен уволенных пришли люди иного склада и впервые за долгие годы экипажи кораблей были укомплектованы полностью.

Но не только люди его занимали. Те двенадцать галер, что составляли весь боевой состав флота, находились в таком состоянии, что на них опасно было выходить в море. Впрочем, на них и не выходили. Пришлось тащить их в доки и приводить в порядок. Корпуса кораблей избавили от сгнившей обшивки, а негодная оснастка заменялась на новую. В ходе ребилдинга кораблей выяснилось, что на флотских складах процветало воровство. Канаты, парусина, корабльный лес... все это уходило "налево", благодаря чему флотские интенданты могли позволить себе строительство прекрасных особняков. Граф с ними долгих разговоров вести не стал, а просто отправил гребцами на галеры, набрав вместо них новых служителей. Точно так же он поступил и с недобросовестными поставщиками Через пять лет, все корабли были в прекрасном состоянии и даже стали лучше чем были. Теперь на них можно было смело пускаться в путь. И надо сказать, долго в гавани они не торчали. Как только заканчивался сезон зимних бурь, все исправные корабли покидали порт и возвращались в него лишь с наступлением осенних бурь.


- Первейший дом моряка в море, а жен своих вы обнимите зимой.


Галеры действительно всю навигацию не приставали к берегу. Пополнение запасов воды и освежение провианта происходило прямо в море. Все необходимое на флотилию доставляли зафрахтованные "купцы". Те учения и маневры, что проводились почти непрерывно, сделал свое дело. Флотилия, раньше бывшая сборищем негодных кораблей, превратилась в прекрасный боевой организм. Конечно, с эльфийскими флотилиями ей не равняться, эльфов на воде столь же трудно превзойти как и в лесу, но с флотами человеческих владык она вполне могла потягаться. И еще вопрос: за кем будет преимущество?

Получив приказ о войне с Темными Землями, граф всю зиму готовился к этой экспедиции. И в частности, обзавелся своей корабельной пехотой. Сорок человек на галеру, это вроде бы и немного, но шпионы, регулярно бывавшие в Хрустальной Гавани, уверяли, что у противника воинов в несколько раз меньше. Правда, эти воины эльфы, а с эльфами мирийцы ни разу не воевали.

Что касается срока вторжения, то назначенный двором, Каролиниса сразу не устроил. Он исходил из того, что наверняка в Северной Мирии имеются темноземельские шпионы. Может быть их нет при княжеском дворе, но в столице и в портах они просто обязаны быть. А в способность Двора соблюдать тайну, граф не верил. Слишком много секретов почти сразу переставали быть таковыми благодаря придворным сплетникам. Застать врага врасплох в назначенный срок явно не выйдет. А нападать лучше внезапно. И если явиться на два месяца раньше, то шанс на внезапность есть.


- Ну что господа? Экспедиция подготовлена, все необходимое у нас есть, сидеть и киснуть два месяца на берегу, выжидая неизвестно чего, смысла нет. А потому, завтра утром отходим. Ну а чтобы шпионы не теряли спокойствия и не стремились нас обогнать, объявите экипажам, что флотилия уходит на учения.


Утром следующего дня, тремя отрядами корабли покинули Комолльский порт. Обычно, торговцы, идущие в Темные Земли, не мудрствуя лукаво использовали Ульфово течение, а потому путь их шел не по прямой, а сперва вдоль мирийского побережья, а потом вдоль Гряды. Адмирал же решил вести свою флотилию по прямой. Так выходило не быстрей, но зато более скрытно. Вне видимости берегов мало кто ходил и это позволяло избежать нежелательных встреч. Промахнуться мимо Хрустальной Гавани граф не боялся. Благодаря его усилиям, в составе экипажей служили нанятые эльфийские штурмана со своими маго-инструментами. Кроме них, были наняты маги-связники, благодаря которым, даже в ночное время флотилия могла выполнить любой маневр не разрушая походный ордер.

Шли вне видимости берега и за все время пути им не попался ни один корабль. Погода тоже не подвела и потому мирийцы в нужный им срок оказались там, куда плыли. Хвала искусным эльфийским навигаторам! Благодаря их точному расчету флотилия оказалась в четырех милях от причала, когда солнце только готовилось вставать на востоке.


- Через полтора часа высаживаемся!


Если до этого корабли шли только под парусом, экономя силы гребцов то теперь заработали и весла. Галеры постепенно увеличивали скорость, отрываясь от никуда не спешащих транспортов и сокращая расстояние до причала. Тем временем светлело.


- Ваша светлость! Посмотрите туда! Правее причала, на краю Гряды!


Повернув голову в направлении указанном капитаном, Каролинис увидел странное сооружение, о котором не говорили шпионы. Скорее всего оно появилось недавно, зимой. Сперва было не понять, что это такое, но по мере сближения стало ясно - бревенчатый форт на насыпном островке. Правда, непонятно было, зачем он вообще построен именно в таком месте.


- Может там площадка для метательных машин?

- А какой толк от них? Дадут один залп и долго-долго перезаряжаться будут? Так пока они перезаряжаются, мы успеваем высадить десант. А стрелять по кораблю, стоящему у причала нет смысла.

- Дистанция великовата для камнеметов. Может они стрелометы поставили? Те спокойно добивают.


Слушая разговоры своих офицеров, граф и сам пытался понять назначение этой странной фортеции, понимая, что поставлена она в этом месте не просто так. А через минуту, когда до причала оставалось пройти милю, Над фортом взвился красный флаг и раздался трубный сигнал. В ответ ему протрубила труба с берега.


- Спохватились голубчики! Только поздно!


Следующая минута показала, что не поздно. Сперва поверх стены фортетии мелькнули четыре вспышки и повалил дым, а потом раздался пронзительный свист и возле правого борта раздался грохот. Какая то сила сформировала на поверхности моря четыре столба воды, а столпившихся на куршее солдат корабельной пехоты осыпало кусками дряного железа. Раздались вопли. Появились первые раненые.


- Десанту укрыться за бортом! Присесть олухи! Сейчас они повторят свое колдунство! - заорал в рупор помощник капитана.


Как в воду смотрел! Вслед за первым залпом последовал второй. На этот раз стреляли точней, один снаряд пробил верх правого борта и пройдя под настилом куршеи разворотил верх левого борта.


- Вы можете что-нибудь сделать? Спросил граф стоящего рядом с ним на мостике корабельного мага. Тот в ответ покачал головой:

- Это не магия. Это какая то метательная машина. Снаряды летят слишком быстро. Я не могу отклонить их Заклятьем Ветра.


Третий залп лег так, что взрывами переломало половину весел правого борта и залетевшими внутрь осколками убило троих гребцов и с десяток ранило. Причем, не только железом, но и отколовшейся щепой. Корабль начало заворачивать вправо.


- Передавай на корабли! - скомандовал граф связнику, - временно выхожу из боя. Всем остальным продолжать атаку! Передаю командование "Жемчужине".


Флагманский "Янтарь" покинул строй и принял вправо. Галеры продолжали атаковать, будучи выстроены в три линии. В первой линии теперь шло три корабля, причем "Жемчужина" была на левом фланге атаки. Тем временем, капитан "Янтаря" наводил порядок на корабле. Так как весел с правого борта стало меньше чем на левом, то первым делом озаботились уравновешиванием числа весел и гребцов. Ход конечно уменьшится, но двигаться корабль будет. А первой линии оставалось до причала всего половина мили.


"Сейчас начнут стрелять по "Топазу". Может быть даже утопят его. Но "Жемчужина" с "Изумрудом" в любом случае дойдут".


И действительно, враг перенес огонь на правофланговый "Топаз". На этот раз "громобои", так граф мысленно поименовал вражеские метательные машины", били точней. Закрыть им линию прицеливания могли клубы густого дыма. Но увы! Попутный ветер, надувавший паруса, относил этот дым в сторону берега.

А на причале возникла странная суета. У непонятно зачем построенные на нем сараев распахивались ворота. В следующую минуту стало понятно их назначение. Внутри них оказались тоже метательные машины. Только не такие как на форте. Сперва все увидели множество вспышек, затем в сторону кораблей что то полетело оставляя за собой густой дымный след и издавая страшный звук. Как будто разом заорало огромное стадо взбесившихся ослов.

Все три галеры накрыло первым же залпом. И пусть большая часть снарядов прошло мимо цели. Тех, что все-таки попали, хватило с избытком. Взрывы, пламя... По связи передали о возникновении пожаров. Второй залп накрыл первую линию, когда до причала осталось всего четверть мили, а стоящий на Гряде форт начал обстрел второй линии.


- Передать всем! Атаку прекращаем! Всем выйти из боя! Поворот на запад!


Каролинис, решил не ждать всех приготовленных для нападающих сюрпризов. Даже последнему глупцу понятно, что их ждали и хорошо подготовились к бою. Продолжать бой в таких условиях, только зря терять людей и корабли.


- Ваше сиятельство, куда держать курс?

- Передавай! Курс- Гусиный остров.


Это было последнее что граф успел сказать. Видя отступающего противника, батарея форта ударила напоследок по ближайшему для нее кораблю. И этим кораблем как раз и был "Янтарь". Последнее что осталось в сознании графа, это мощный взрыв, нестерпимо кислый запах, сильный удар по телу и прозительная боль, от которой он потерял сознание.

В себя он пришел от той же самой боли. Только теперь он находился не на мостике, а лежал в своей кровати в адмиральской каюте, которой больше походило название "адмиральская каморка".


- Ваше сиятельство, не шевелитесь, - раздался рядом с ним испуганный голос корабельного лекаря, - мне еще много железа из вас доставать. Выпейте это, сразу полегчает.


Рука лекаря протянула ему чашку с напитком. Шевелиться было действительно больно и потому странное лекарство ему просто тонкой струйкой вливали в рот. Потом закружилась голова и он вновь впал в бессознательное состояние. Придя в себя второй раз. Он обнаружил сидящего возле постели денщика.


- Не шевелитесь вашсиятство! Дохтур не велел.

- Как я?

- Погано вашсиятство. Запеленал вас дохтур как девчонка куклу. А железа сколько из тела извлек...

- Ног не чувствую.

- А нет у вас ног. По самые коленки как бритвой резануло. Еле кровь остановли. Лежать вам надо, сил набираться. И это, коль приспичит нужду справить, не стесняйтесь, справляйте прям под себя. Я и приберу и обмою. А самому шевелиться вам никак нельзя.

- Что сейчас, день, ночь?

- Ночь вашсиятство. Да вы спите, я присмотрю. Все как надо сделаю.

- Утром капитанов зови ко мне.


Утром никакие капитаны так и не явились. Да и сил пока что на разговоры не было. Время от времени появлялся лекарь и поил какими то снадобьями. А денщик мясным отваром. И конечно же выносил за ним. На третий день, когда перестала кружиться голова, граф вызвал адъютанта и потребовал доложить обстановку. Обстановка была невеселая. Из двенадцати галер исправны семь, а остальные пять еле держатся на воде. Хорошо что море спокойное, а то первый же шторм их утопит. В экипажах тоже серьезная убыль. Сто тринадцать гребцов, тридцать семь палубных матросов, сорок два солдата корабельной пехоты, два штурмана и три офицера - это погибшие. Много раненых и обожженных. До Гусиного острова сутки хода.


- Бери перо и бумагу.


Первое что нужно сделать сейчас - доложить Его Величеству о результатах. Они не радовали, но это не значит, что война проиграна. Враг преподнес неприятный сюрприз, значит следует вести войну иначе. Но он обязательно должен остаться при флотилии. Кто знает, кого пришлют вместо него. Могут и честолюбивого дурака, который окончательно все загубит. А потому, докладывать о своем тяжком ранении граф не собирался, чтобы не дать повода к отстранению.


"Довожу до сведения Вашего Величества, что наша экспедиция потерпела неудачу. Враг знал о готовящемся нападении и успел приготовиться. Подозреваю, что нужными сведениями его обеспечил кто из посвященных в тайну. В противном случае он не успел бы органзовать оборону".


Вот так и надо. Пусть теперь ищут у себя предателя. Зная нравы Двора, граф не сомневался, что его обязательно "найдут".


"Враг нанес нам большие потери применив для отражения атаки ужасные дальнобойные метательные машины, скорее всего из тех, что не смогли обнаружить Владыки Стихий, когда уничтожали арсеналы Темного Властелина"


Кто его знает, откуда у Склонившихся ко Тьме появились эти машины. Но помянуть лишний раз Врага не мешает. Серьезней отнесутся к нуждам экспедиции. А заодно пусть начальника тайной службы вздрючат за плохую работу его шпионов.


"Тем не менее я считаю, что одолеть врага можно и делать это нужно не откладывая на потом. Для повторной атаки я намереваюсь использовать в качестве базы Гусиный остров, где есть возможность произвести ремонт кораблей и дать отдых людям"


Правду говоря, в Комолле этим заниматься было бы лучше. Там и склады, и мастера... Но если флотилия там появится, то расползутся слухи и о ее жалком состоянии, и о потерях узнают, и про его здоровье вести дойдут до Двора. Уж лучше подальше от недоброжелателей. А что безногим стал, так это делу не помеха. Главное - голова на месте.

К великим воителям граф себя не причислял. За всю историю существования своих княжеств, мирийцы породили немало умелых, хорошо знающих свое дело военачальников, а вот великих, ни одного. Но сейчас, перебирая в уме тех, кому доверено командование войсками княжества, он с досадою сделал вывод: это ни на что не годные люди. Это мастера интриг и сомнительных сделок, но никак не военные. Конечно, в войсках наверняка можно найти подходящих людей. Но эти люди не принадлежат к высшей аристократии, их еще нужно найти, выучить и обкатать в деле. Будь все иначе, Каролинис со спокойным сердцем отправился в свой замок на заслуженный отдых, передав командование наиболее достойному. Но таковых пока не наблюдалось. Значит, продолжаем командовать сами.

Ровно через сутки флотилия вошла в единственную на острове удобную бухту. Необитаемым остров не был. На одной стороне бухты находился поселок китобоев с неплохим причалом, а по другую сторону замок принцессы Филонеллы и там тоже имелась удобная пристань, куда и причалили корабли. Экипажи сразу занялись устройством лагеря, а адмирала почтил визитом комендант замка. С ним и договорились и о стоянке, и о оказании помощи раненым.

Когда был установлен адмиральский шатер, Каролинис немедленно собрал военный совет. Лежа на походной кровати, он выслушивал мнения капитанов и командиров. Трое высказались за прекращение компании. По их мнению, мощь врага превосходит морскую мощь княжества, магов, способных защитить корабли от вражьего колдовства у них нет. К их мнению присоединились имевшиеся в отряде маги:


- Основную опасность представляют метательные машины врага. Вряд ли это известные всем камнеметы и стрелометы. Те так далеко и точно не бьют. И в них нет никакой магии. Скорее всего и тут имеются устройство из мертвых материалов. Дело не в них самих а в невиданном ранее мощном метательном заклятье, секрет которого еще предстоит разгадать. Сами же снаряды врага, не более чем куски дряного железа, содержащие в себе горючую смесь и разрывное заклятие. Которое тоже предстоит изучить.

- Вы за это беретесь?

- Наших знаний и мастерства для этого недостаточно. Тут нужны мастера Высокой магии рангом равным архимагу.


Граф иронично улыбнулся. Архимаги и их помощники слишком ценят свои драгоценные жизни и предпочитают в бою стоять за спинами обычных воинов. И чтобы между ними и воинами находились маги попроще. Чтобы им изучить тайные заклятья, требуется самим сунуться под разящие удары врага. Или, чтобы обычные воины захватили образцы метательных машин. Вряд ли эти высокоученые ослы согласятся даже просто посетить флотилию. А заставить их идти в бой? Это даже не смешно.

Большинство капитанов не горело желанием продолжать атаки Хрустальной Гавани и считали, что пока не будет найден способ произвести высадку войск в стороне от гавани, о победе даже мечтать не стоит.


- Но тогда стоит произвести разведку и найти такое место! - предложил капитан "Сапфира" Деконис, самый молодой из присутствующих на совещании.


В ответ, опытные мореходы посмотрели на него как на придурка. Темные земли никто не заселял, потому что их берега защищены самой природой. Густая полоса рифов у самых берегов в сочетании с мощным течением, уже не позволяло кораблям подойти к берегу ближе двух сотен морских саженей. А дальше - узкая полоса пляжа и сплошная стена отвесных утесов, одолеть которые способен не всякий скалолаз И тянется все это от Хрустальной Гавани до самой границы не тающих северных льдов. А что там за линией льдов, никому неизвестно.


- Но ведь враги как то сумели одолеть эти препятствия! - не унимался Деконис, - что мешает нам произвести тщательную разведку побережья? Ну не бывает крепостей без хоть и крошечной, но лазейки. Нам сгодится любая щель. Нужно только поискать ее!

- Деконис! У "Жемчужных Акул", которыми я имел честь комадовать, в ходу есть правило: предложил - исполни! Берешься ли ты исполнить предложенное тобой?


Идти на попятную дерзкий капитан не стал. Он заявил, что готов немедленно готовить свой "Сапфир" к походу и тщательно обследует все побережье до самых льдов. И конечно же, граф одобрил его решение. Через три дня, "Сапфир" покинул бухту, а граф занялся неотложными делами.

Пока флотилия приводила себя в порядок, адъютант на "купце" отправился в Комоллу с посланием к коменданту. Коменданту требовалось навербовать новых солдат и моряков, чтобы восполнить убыль в экипажах. Кроме того, на Гусинный остров следовало отправить мастеров и потребные материалы, а также провиант. После Комоллы адъютанту предстояла поездка в столицу с донесением его величеству о постигшей неудаче и предложениями по исправлению ситуации. К донесению прилагалась копия протокола совещания.


- Его величество наверняка будет задавать вопросы. Отвечай как есть. А вот о моем ранении говори без подробностей. Мол тяжело ранен в бою, но уже иду на поправку и продолжаю выполнять свои обязанности.


Упомянутый в донесении вопрос о шпионах, все-таки беспокоил Кароилиниса. По ту сторону бухты находился поселок китобоев. Но ни кораблей, ни мужчин там не наблюдалось. Только жены и дети. На вопрос: "Где сейчас мужчины?" ответ следовал один: "На промысле". Учитывая, что китобои продавали свою добычу именно врагам, граф распорядился, чтобы заходящие в бухту их корабли немедленно арестовывались. Не годилось давать врагу возможность получать сведения о деятельности флотилии. А еще были живущие в замке гверийонские эльфы. Увы, их он ничем стеснить не мог.

Где то спустя шесть недель после отплытия, в бухту зашел "Сапфир", чей капитан немедленно явился на доклад к адмиралу. Судя по его радостному виду, он явился с удачей. И первые же его слова это подтвердили:


- Ваше сиятельство! Мы нашли лазейку!


Дальше были подробности. Плыть до границы льдов Деконису не пришлось. Идя неспешно вдоль волнолома, он внимательно изучал линию берега. И нужное для высадки место обнаружили буквально чудом. Несший вахту в "вороньем гнезде" матрос обнаружил подозрительные буруны у самой кромки берега. Какое то подозрительное течение боролось с набегающими на береговые утесы волнами. Более того, при более внимательном рассмотрении, выглядели подозрительную отмель, которая смахивала на те наносы земли, что обязательно бывают в устье даже малых речушек.

Встав на шпринг, начали готовиться к обследованию подозрительного места. Пройти туда на шестивесельном яле не удалось Он для этой цели явно не подходил. Пришлось спустить на воду двухвесельный ялик. С трудом пройдя между торчащими из воды камнями, разведчики все-таки добрались до нужного места. И точно, обнаружилась промытая водой расщелин в скалах идущая почти параллельно линии берега. По дну расщелины текла быстрая река. Уклон был конечно большой, но хоть и с трудом, по колено, а местами и по пояс в воде, подняться наверх было возможно. Что и было сделано. Наверху обнаружилось обширное плато, заросшее хвойным лесом.


- После этого я дал приказ корабельной пехоте на высадку. Имея всего один ялик, мы потратили трое суток на то, чтобы переправить людей на берег. Вместе с солдатами на берег ушел и корабельный плотник.

- Трое суток на то, чтобы переправить четыре десятка солдат? Нам предстоит высадить раз в двадцать больше.

- Ничего страшного ваше сиятельство. Яликов можно задействовать и больше. Кроме того, оставленные мной солдаты не бездельничают. Я оставил им весь необходимый для работ инструмент, Сейчас они заготавливают лес и к нашему возвращению построят в расщелине ходовой мостик.


Деконис достал из кармана морской куртки лист бумаги и показал рисунок. Проблему подъема наверх людей и грузов он решил просто. Судя по чертежу, ширина расщелины возле воды не превышала шести локтей. Поэтому прямо над водой, солдаты должны были уложить в распор обрубки лиственичных стволов с шагом в шесть локтей. А поверх получившихся опор, был предусмотрен ходовой трап из досок.

Идея эта графу понравилась. Действительно, по такому пути можно быстро поднять наверх сколь угодно много людей. Правда, сколько времени потратят на это оставленные на берегу солдаты? Да ерунда, людей можно хоть сейчас добавить. И корабельных плотников туда всех до одного, и тех мастеров, что должны скоро приплыть.


- А как найдут капитаны это ваше место?

- Наверху сооружен из срубленных бревен приметный тур, на нем закреплено древко и вывешено полотнище.

- Еще одно: яликами перевозить не очень удобно. Долго...

- Так леса вокруг полно. Можно от устья реки до линии волнолома построить ходовые мостки, а за волноломом временную пристань. Любая баржа в качестве дебаркадера сойдет.


Нет, все-таки хоть и молод капитан, но голова у него какую еще поискать. Конечно, он не все предусмотрел, но и то, что придумал, сильно облегчит ведение войны. Главное - не нужно захватывать вражескую гавань для высадки десанта. Конечно, в этом году захватить более удобную Хрустальную Гавань не выйдет. Но следующей весной это произойдет. Лучше потратить время на подготовку, чем бессмысленно таранить лбом крепкую стену.

Так, а каково расстояние от лагеря Деконтиса до Хрустальной Гавани? Промер по карте дал результат - двести миль по прямой. По суше будет больше, но это еще разведать дорогу нужно. Так, а в этих местах точно никто не живет? И это проверили? Никого кроме дикого зверья? Отлично! Завтра же начинаем перебрасывать туда корабельную пехоту. Здесь ей делать нечего. Пусть парни займутся устройством переправы и созданием укрепленного лагеря. Последнее в обязательном порядке. Кто знает, чем еще смогут его удивить местные колдуны? Иметь укрепления, в которых войскам можно будет отсидеться в случае неудачи, нужно обязательно. А галеры, по мере готовности нужно отправлять в крейсерское плавание. Тут им делать нечего, а морскую блокаду они обеспечат. Близко под удар соваться незачем, но прекратить всяческое сообщение с большой землей, крайне необходимо.


## 5. Тревожное лето


- Вроде отбились, - не веря самому себе заявил Андрей, глядя на уходящие вражеские корабли.

- Только сегодня, - не согласился с ним Иваныч, - ты же видел, что отступили они не абы как, а сохраняя порядок. Значит решили сменить тактику. И это хреново.


С этим Андрей целиком и полностью соглашался. Имеющихся ракет хватит только на один залп. На орудийной батарее дела лучше. Сколько там осталось снарядов, пока неизвестно, но это Сашка доложит им. Прояви противник больше настойчивости, высадка десанта обязательно произошла бы. Конечно, на причале врага ждал еще один сюрприз. Но слава богу, что до этого не дошло.

Между тем, вражеская флотилия уходила на запад не меняя курса. Вряд ли она вернется в ближайшие дни, все-таки досталось ей очень даже хорошо. Но расслабляться не стоит. И так ошиблись со сроком вторжения. Хорошо хоть Иваныч вовремя усомнился в том, что враг будет даром терять два месяца, выжидая неизвестно чего. И вряд ли придется долго отыхать. Хотя за зиму все устали.

Первоначальный план обороны не предусматривал ничего кроме рукопашного боя на причале и на пирсе. Те подъемные настилы, что должны были создать преграду между нападающими и защитниками, непреодолимыми не были.


- Нам предстоит иметь дело с опытными воинами. Наверняка крепости им штурмовать приходилось. Вся эта наша импровизация их не смутит, - заявил на военном совете Иваныч.


Именно на том совете и приняли решения по совершенствованию обороны. Замысел Иваныча состоял в том, чтобы преградить путь десанту орудийным огнем, начиная с дальних дистанций и с возможностью вести фланкирующий огонь, если противник подойдет к причалу. Для этого, к имеющимся двум бронзовым трехдюймовкам решили изготовить еще парочку. И само-собою напрашивалось строительство форта на насыпном острове. Вроде бы все просто, но для этого пришлось привлечь всех мужчин, способных работать киркой, лопатой и возить тачку. Начали поздней осенью и к концу зимы рукотворный мол, ведущий к новому островку был готов. На островке и построили дерево-земляное укрепление, с легкой руки Марии названный "Форт "Колымский". К этому времени орудия были установлены на позицию. Расчеты сформировали из гальрудов. А командовать ими стал Александр. За оставшееся время, Александр успел мало-мальски обучить людей, пристрелять орудия и даже составил что то вроде таблиц стрельбы.

Вторую батарею, ракетную, формировал Валентин. Восемь четырехлотковых установок разместили прямо на пристани, укрыв их от погоды и наблюдения в специально построенных сараях.

Пехотный резерв из роты Кремлевского полка под командованием Данияра, в этот раз на зимние квартиры не уходил и готовился принять десантников врага на свои копья, если им удастся произвести высадку. Гномье же ополчение Иваныч решил пока что не собирать.


- Тут и кремлевцам будет тесно. А гномов привлекать, только толпу зря создавать. Ничего кроме бестолковой толчеи и вселенского бардака из этого не выйдет.


И вот враг пришел, получил слегка по зубам и ушел. А что дальше?


- На ракеты точно надеяться не стоит, - со вздохом заявил Валентин, с порохом дела тоскливо обстоят. Угля и селитры в достатке, а сера уже кончилась. Хоть бы бабоньки наши быстрей возвращались.


Это он о Вике и Даше сокрушался. Как у них дела? Договорятся ли с Горным Советом? Иваныч на это не очень то и надеялся. Что для гномьих владык какое то далекое царство? Станут ли они вообще разговаривать с существами иной расы? А насчет поставок серы можно договориться и с обычными торговцами. Правда, придется все издержки взять на себя. Александр тоже не очень надеялся на благополучный исход посольства.


- Под Горой не дураки правят и понимют, что мы в отчаянном положении. И понимают, какие силы на нас ополчились.

- И какие силы?

- А ты Иваныч не смейся. Подумай сам: с какой радости мирийцам нападать на эльфийское царство? Да это же верные псы Запада! Они на эльфов молятся с их благословения на свет появились. С чего они решили, что вражда с нами им с рук сойдет? А с того и решили, что от эльфов "добро" получили. Вот потому я и считаю наше положение отчаянным. Раз отобьемся, два отобьемся, а потом к мирийцам присоединятся эльфийские рати и сильнейшие их колдуны.

- А эльфам с чего хвост на нас поднимать?

- Да с того, что спелись мы с их старинными врагами - схидняками. Которых они чисто случайно не дорезали. Мы теперь просто обязаны быть в одной цене с теми, кого они и ненавидят, и презирают.


Вот же заладил Сашка! То у него гномы правят миром, то "эльфийка гадит". Но в чем то он прав. У мирийцев не было причин для вражды с Русским Лесом. Не говоря уже о поводе. С ними и дел то никаких не было. А значит и война не могла возникнуть. Но если возникла, значит кто-то их натравил. А вернее, просто приказал напасть. Могли ли это сделать эльфы? Жаль, что с Филонеллой сейчас не свяжешься. Уж она много чего знать должна.


- Александр, давай про это пока не будем. У нас сейчас иная задача. Понять, откуда ждать нового удара. Противник вышел из боя организовано. Значит рано нам расслабляться.


То, что планы врага не изменились, стало ясно весьма скоро. Наблюдатели на маяке обнаружили мирийские галеры, курсирующие на почтительном отдалении и не делавшие попытки повторить нападение на гавань. Тут в общем то все ясно, враг блокирует порт. Транспортных кораблей при этом не было, значит десанта не будет.


- Все-равно не верю, что враг передумал. Наверняка готовит высадку в другом месте. Только где?

- Командир, а как угадать? Карта показывает, что западней Гряды нет пригодных для этого мест.

- Да что на карту смотреть? Когда последний раз ее обновляли? В общем так, как ни крути, а идти и сверять нарисованное непонятно кем с тем, что есть в натуре, мне по-любому придется. Так что готовь Данияр отряд разведчиков, будут меня сопровождать.

- Ваше величество, тогда лучше я тоже пойду с вами. Не просто же так меня прозвали Следопытом.


Возражать Иваныч не стал. Если враг нашел лазейку, то первым делом он пошлет вперед разведчиков. Наверняка у него есть те, кто умеет ходить по лесам ничем себя не выдавая. Сказано - сделано. Сам Иваныч, Данияр, да десяток отобранных метаморфидом эльфов отправились в поход.

Шли не спеша и осторожно. Самому Иванычу было не до того, чтобы озираться. Глазомерная съемка требует должной сосредоточенности. Поэтому разведкой и охраной озаботился сам Данияр. На десятый день похода, метаморфид голосом лесной птицы подал предупреждающий сигнал и жестом показал место для укрытия. Убедившись, что все отрядники спрятались в зарослях, Данияр буквально растворился в лесу. Ждать пришлось долго. Но наконец он точно также, бесшумно и внезапно появился перед ними.


- В пяти ваших верстах на запад, расположился на привал отряд из пяти хумансов. Легкая пехота. Не разведчики.


Отряд начал осторожно сближаться со стоянкой подозрительных людей. Судя по всему, те не намеревались долго находиться здесь. И то, что это не следопыты, понятно было с первого взгляда. Следопыту в густых зарослях ни к чему ни дальнобойный лук, ни доспех, пусть даже легкий. И выдавать себя костром и запахом свежезапеченного мяса он не станет. Пока Иваныч с Данияром прикидывали, как ловчей взять "языка", люди тем временем закончили отдых, собрали свои вещи и даже не стали маскировать от посторонних взоров еще не остывшее кострище. А собравшись, отправились не в сторону Гавани, а на запад.


- Похоже, что это дальний дозор, а не разведка. Что делать будем?

- Идти следом. Посмотрим, куда они нас выведут.


Метаморфид только кивнул в знак согласия. Теперь походный порядок стал иным. Иваныч и в прошлой жизни придерживался правила: "Умным должен быть кто-то один". То есть, при нужде передавал старшинство тому, кто наиболее подготовлен для действий в конкретной обстановке. Не стал он изменять своей привычке и сейчас. Раз Данияр больше понимает в таких делах, значит выполняем его команды. Идти вслед подозрительной команде пришлось еще десяток дней. Причем, Данияр вовсе не стремился чтобы преследуемые были у него на виду. Он и так, не видя их, способен был угадывать их действия. На десятый день, хумансы вывели их на расчищенное от леса место. То, что именно здесь располагается основная стоянка их отряда, стало ясно, когда до росчисти оставалось несколько верст. Стук топоров, визжание пил и громкие голоса работающих заранее предупредили о том, что искомое найдено.


- Всем оставаться здесь и спрятаться! Я один схожу и гляну, - прошептал Данияр и как всегда растворился в лесу.


Ждать пришлось долго. Но наконец следопыт вернулся.


- Несколько десятков мирийского войска. Заняты обустройством лагеря. Точное число пока не определить.

- Данияр, сосчитать их успеем. Мне нужно знать, как они на берег вышли.

- Ждите, попробую узнать.


Ждать пришлось аж до наступления темноты.


- Утром покажу, что они придумали, - сообщил Данияр после возвращения.


Повел он однако Иваныча в нужное место не тогда, когда совсем рассвело, а в начале утренних сумерек. Спрятавшись за каменным "лбом" он указал, куда нужно смотреть. Впрочем, кое-что видно было и без его указания. От берега в сторону волнолома шли недостроенные деревянные мостки. Довольно низкие и узкие. Не более метра шириной и высотою половина метра над урезом воды. Понятно, что тянут их к линии волнореза и уже на чистой воде соорудят причал. Когда рассвело, стало понятно, как мирийцы попадают на верх утесов.


- Вот значит как выкрутились, не скрывая восхищения чужой выдумкой прошептал Иваныч.


Назад к укрывищу вернулись не замеченными. И там Иваныч вновь взял власть в свои руки. Данияра с разведчиками он оставил наблюдать за противником, взяв с собою в обратную дорогу лишь одного помощника. Данияру предстояло бессменно находиться тут. Раз в неделю он должен посылать гонца с докладом. Прочих разведчиков будут время от времени менять. Проводником сменщиков будет взятый в обратный путь помощник.

Возвращение в Гавань не заняло много времени. Выносливость эльфов такова, что проходить ежедневно восемьдесят верст им вполне по силам. Это если тяжелого груза не нести. С грузом конечно меньше, но и с ним полсотни верст вполне возможны. Так что потратив неделю, Иваныч с помощником вернулся в Гавань, где о них уже начали беспокоиться.

Вернулся не только он. Днем раньше Вернулись Дарья с Викторией. Предстоял обмен новостями.

Новостей у них было столько, что пришлось целый вечер посвятить слушаниям рассказов про их приключения. Отчалили они из Загрядской бухты немного поздновато. Море лишь поначалу было спокойным и они благополучно проплыли вдоль Гряды и Западных орочьих болот. Но когда дельта Мирийона было у них на траверзе, погода начала меняться, а возле Восточных орочьих болот они и вовсе угодили в шторм. В лапы оркам они не попали лишь благодаря тому, что ветер и течение были попутными. Возле тех земель, что присвоил себе Филонил, буря разлучила баркасы и до Западной бухты Орисовой Стрелки путешественники добирались порознь. Но добрались, хотя страху натерпелись.


- Орис искренне был рад встрече с нам и даже наличие среди нас гальрудов его не огорчило. Недельку мы пользовались его гостеприимством. Отдали Сергу железо и медь. Ларг конечо возмутился, но я напомнила ему, что Серг - единственный кузнец во всех их лесах и просветила его о такой вещи как раздел продукции. В общем, пришлось Ларгу соглашаться с нами. Да он и сам понимает, что толку нет тащить домой железные болванки. Уж лучше заказать Сергу изготовление того, что ему нужно, - начала докладывать Даша.

- А пока Дашуля договаривалась с мужчинами, я занялась Орисовыми женщинами, - встряла Вика.


Разговор с ними она начала с торжественного вручения подарков. И подарки эти вызвали восторг. Малахитовые и стеклянные кубки, фаянсовые тарелки, серебрянные ложки, зеркала, красивые ткани... Много ли нужно, чтобы обрадовать женщину? И конечно же возник вопрос о том, где все это держать? То жилье, более похожее на шалаши, для этого явно не годилось. Но Вики на вопрос нашелся простой ответ.


- Я предложила им построить для жилья красивый такой домик. Небольшой. Этажа в три. Конечно, схидняки не строители, но ведь с нами приплыли гальруды! С собою в дальнейшее путешествие мы не берем. Им предстояло ждать нашего возвращения. Так почему бы им не заняться полезным делом? Поговорила с обоими старшинами баркасов. Те были не против. Строили в свое время корабли, осилят и деревянный дворец.

- И долго он простоит?

- Если его строить возле Древа жизни, то оно само сделает его долговечным. Это нам еще раньше наш целитель объяснил. В общем, бабоньки согласились, мужьям своим плешь проели и те согласились с тем, что Владыке Приморья неприлично жить в шалаше.

- А самое главное сделали?


Андрей имел в виду процедуру инаугурации. Это его давняя идея, которую он всячески проталкивал. В свое время он услышал от Иваныча что желателен косвенный контроль над владениями Ориса со стороны Русского Леса. Будучи юристом и тем еще крючкотвором, Андрей понимал, что у царского тестя маловато возможностей для отстаивания своих прав на эти земли. 'По праву первопоселенца, Орис может претендовать на владение всем Приморьем. Но любая залетная банда числом больше десятка клинков, с легкостью лишит его этих прав. Поэтому ему нужен тот, кто эти права способен гарантировать. То есть, субъект, обладающий для этого немалыми возможностями. И лучший способ удержания этих земель - публичное наделение Ориса властными полномочиями. И наделять ими должны именно мы'. Эту мысль немедленно поддержали жены Иваныча. Но их интерес понятен. А прочие долго сомневались. Но так или иначе, большинством голосов нужное решение было принято. И сейчас Виктория докладывала о его выполнении.


- Сделали мы все как должно. Собрали возле Древа Жизни всех местных эльфов, плюс мы сами и Ларг и провели торжественное мероприятие. То есть, я толкнула речугу о том, что уполномочена Василием свет Иванычем возвести Ориса из рода Ивы в княжеское достоинство и наделить его верховной властью над всеми землями Приморья и обитателями этих земель. Ну возложила на его голову серебряный княжеский венец. После чего вручила ему дарственную грамоту и прилагаемую к ней карту его владений.


Упомянутые атрибуты были с подачи Андрея заготовлены заранее. Венец изготовили по Дашиному заказу гномы, грамоту оформлял Андрей с помощью Георгия и Нины. Тут надо отметить заслуги Нины. Хоть и загружена она была сверх меры, но нашла время и создала подходящий для схидняков алфавит и азбуку с грамматикой. Конечно, дело не обошлось без участия Ирины и Кати. И вот на свет появилась упомянутая грамота с текстом на двух языках: русском и схидняцком. Ну а карту владений вычертил сам Иваныч. И все это было помещено в красивую шкатулку, сделанную из костяных пластин, украшенных искусной резьбой.


- Ну а потом, я возложила другой венец на голову Нари и провозгласила ее княгиней и Старейшей Матерью Приморского Леса. Видел бы ты физиономию Ларга в тот момент. Даром что неграмотный, но все прекрасно понял.


А потом Виктория с Дашей когда закончились торжества, собрали всех женщин семейства Ивиных и поговорили с ним о своем, о женском. Суть разговора была в том, что не смотря на высокий статус рода, он по прежнему слабый и малочисленный. И стоило бы изменить существующее положение. Первый из предложенных вариантов - гарнизон из бывших рабов и рабынь, 'женсовет' отверг сразу. Не потому что против иностранного военного присутствия, а в силу презрения к отверженным. Второй вариант - поселить на их земле полуэльфов. В том, что и это отвергнут, Вика с Дашей не сомневались. И каково же было их удивление, когда бабоньки именно этим вариантом и заинтересовались.

Пять лет назад, прибывший в составе эльфийского посольства Ваниил, в силу своих извращенных наклонностей, начал посещать 'заведение' госпожи Томирис. И интересовали его не крепкие напитки, а работающие там 'девочки'. И закончились его визиты предсказуемо: четверо работниц 'залетело' от него. Избавлять их от плода не стали, а отправили рожать в столицу, подальше от чужих глаз. А на их место пришли новые работницы. Став послом принца Филонила в Хрустальной Гавани, Ваниил продолжил свои походы в полюбившееся ему заведение. И ходил до тех пор, пока к нему не переехала жена. С той поры он присмирел, но четырех девчонок опять пришлось отправлять в столицу. И теперь на попечении Георгия и Нины было восемь матерей-одиночек и их дети-полуэльфы. Четыре мальчика и столько же девочек. Что интересно, относящиеся высокомерно к бывшим рабам царицы, благосклонно отнеслись и к полуэльфам, и к их матерям. Но и их родня в Приморье не стала брезговать полукровками. Здесь прекрасно помнили историю появления своего народа. История постыдная, но тем не менее презрения к полукровкам никто не испытывал. Наоборот, их желали получить в свое распоряжение.


- Мы быстро пришли к согласию, что когда эти дети подрастут до пятнадцати годов, мы их отправим служить роду Ивы. Ну а там как сложится у них. Но насколько я сумела понять, пацанов примут в род, а девчонки станут невестами сыну и внукам Ориса.

- А как это воспринял сам Орис?- поинтересовался Андрей.

- Орис это счел самым лучшим подарком из всего, что уже подарено нами. Он ведь хоть и прост нравом, но не глупец. Прекрасно понимает, что для его рода это выход. И от опасности выродиться избавится, и боевую численность в разы нарастит.

- Было бы неплохо, если бы жене посла не подошел здешний климат, - мечтательно произнес Валентин.


А дальше, Даша с Викой, сопровождаемые Ларгом и гномами, продолжили свой путь посуху. Взятые с собою слитки золота и серебра, оставили в стойбище Ларга, резонно решив, что нет смысла тащить их с собою дальше. Но вот и гномье царство.


- Ничего особо интересного там нам увидеть не довелось. Нас приняли со всем возможным вежеством, но разделили по разным помещениям. Гномов отдельно от нас, да Ларгу выделили отдельную комнату. И первые, кто беседовал с нами, были местными безопасниками. Потом настал черед других чиновников, но с ними имела дела Даша. А вообще, с бюрократией в гномьем царстве-государстве полный порядок. Бесит она нешуточно. Но тут Дашуля приняла на себя удар.

- Так ведь речь шла о делах торговых. Вот я и взяла все на себя.


По словам Даши, гномов сильно удивил ее заказ. Самородной серой они и раньше торговали, но до сего момента речь шла о небольших объемах. А тут требуется за год переправить в Темные Земли такие объемы, что ранее продавались в течении десятилетий. И конечно же они постарались накрутить цену. Но как говорится: Связался черт с младенцем! А Даша была еще тем "младенцем". Спор о цене поставок в любой момент грозил перейти в драку. Так казалось со стороны. Но опытные торговцы никогда до этого не опускаются. Вот и на этот раз не опустились. Было три основных предмета спора: отпускная цена, стоимость доставки и цена за невозвратную тару. Правда, везти серу дальше Ларгова стойбища гномы категорически отказывались. Даша же, протестовала против лишней по ее мнению перевалки груза. Но в этом вопросе пришлось ей уступить. И так сумела цену скинуть. В ходе спора гномы упомянули некое "земляное масло". Сперва женщиы не поняли, о чем идет речь. Гномы принесли горшочек с образцом. Вот тут и стало ясно, что речь шла про обыкновенную нефть.


- В общем, я и на нее заказ оформила. Сотня пятидесятилитровых бочонков в год. Понимаю, что маловато будет, но на большее лучше не рассчитывать. Они нефтью не занимаются. Есть один поверхностный выход, и это все. Зато у нас хотя бы керосиновые лампы появятся, а то надоело сидеть при свечах да лучине.

- Какой к чертовой маме керосин? - буквально возопил Валентин, - Толуол и только толуол! Ну еще какой полезный продукт. Но это не сейчас и не сразу. Но за нефть - спасибо. Кстати, когда товар ждать?

- Недели через две, не раньше.


А с депутатами гномов-калымщиков вели разговор уже иные чиновники. Подробности этих переговоров неизвестны, но выбор Собрания Горный Совет утвердил. И даже устроил Даше торжественный прием с вручением красиво оформленной грамоты.


- Их страна хоть и считается царством, но никаким царем там не пахнет. Верховная власть у семи так называемых Алмазных Поясов. А исполнительная власть - три десятка Золотых Поясов. В общем, обычный олигархат с его играми в демократию. Правда, без сменяемости власти но с регулярно проводимыми референдумами.


И пока все это происходило, хитрый Ларг тихонько обделал свои делишки. Высмотрев, как идут дела у хозяев Темноземья, он захотел такого же у себя. Конечно, у него и труба пониже, и дым пожиже, но ловить удачу за хвост он прекрасно умел. Понять, что богатыми Пришлые стали благодаря гномам, для него труд не составило. И пока Подгорные владыки разбирались с эльфийками, Ларг переговорил со старшиной одной из гномьих артелей, завлекая его возможностью жить вольно и богато. Гномы ему говорили про то, что где горы, там и залежи разных руд. Насчет гор проблем не было. Приморский хребет - тоже горы. И в их недрах наверняка много чего полезного можно найти. А потому Ларг клятвенно обещал подарить предгорья этого хребта тому, кто возьмется там за разработку недр. Честно говоря, эти земли ему не принадлежали. Они вообще были ничейными. Но кто запретит ему объявить их своими? Правда, это пройдет только со склонами, которые напротив Восходных лесов. Претендовать на те склоны, которые находятся со стороны Моря Тьмы, эльф поостерегся.

Правда, была проблема. Гномы селятся лишь недалеко от земледельцев. Ибо сами не сеют и не пашут, а есть нужно ежедневно. Но и эту проблему наш дубовик решил просто. Возле южных склонов хребта людские поселения имеются. Это переселенные несколькко лет тому назад мирийцы и пребывающие у них в холопстве остатки населения складонских выселок. Народу там живет не так уж и много, но для одной гномьей артели достаточно. Так что уговорить артельщиков у него вышло.

Назад шли налегке. Караван с нефтью и серой должен был прийти позже. Ну а потом, вновь была стрелка, где гальруды уже закончили строительство "княжеского дворца" и возвращение домой водным путем.

Ну что же, одно дело сделано. Порох будет. А возможно и кое-что более мощное. Главный вопрос: как дальше вести войну?

Прошлой осенью Иваныч себе иначе представлял начало войны. Он не собирался сидеть и ждать, когда враг нападет на них. Решил упредить и нанести удар первым. За зиму он планировал построить десяток корабликов не очень большого водоизмещения, нагрузить их порохом и горючей смесью и внезапно, под покровом ночи атаковать вражеский флот прямо в его гавани и спалить его к чертовой матери.

Правду говоря, начни он действовать именно так, то ничего бы у него не вышло. Он просто не знал, что с началом навигации мирийская флотилия окидает гавань и возвращается туда только к концу сезона. Атаковать брандерами стоящие на якоре корабли - это одно. Совсем иное, атаковать ими корабли находящиеся в плаваньи. Вряд ли их ожидал успех. Когда он озвучил этот план, соратники с ним не согласились, но по иной причине.


- Одно дело, когда нападают на нас. Право на самооборону у нас есть и никаких особых претензий к нам не должно возникнуть. Склонились мы ко Тьме или нет, это нужно еще выяснить и доказать. В состоянии самообороны мы можем рассчитывать на нейтралитет большей части государств Гептархии. Но если мы нападем первыми, то сомнений насчет нашей "темноты" ни у кого не будет и против нас выступят единым фронтом все, - озвучил мнение большинства землян Андрей.


Вот и пришлось ждать у моря погоды и совсем иначе готовиться к войне. Теперь же, когда с этим вопросом была полная ясность, возник иной вопрос: как поступить с десантом врага? Большинство считало, что тянуть с этим вопросом незачем.


- Пока их на берегу только несколько десятков, нужно срочно нанести удар и спалить к чертям все, что успели построить! Не стоит ждать, когда они высадятся все! - горячился Валентин.

- Валя, ты рассуждаешь здраво, но ты не учитываешь одного момента. Противник нашел только один "крысиный лаз". Ну перебьем мы передовой отряд, спалим все что нужно. А дальше что? Нашлась одна лазейка, найдутся и другие. Мы ведь ничего не знаем о побережье. Ну найдем мы подходящие места, выставим там заставы. Тем самым размажем наши невеликие силы по глобусу. Вот тогда и настанет нам конец. Мирийцы соберут все свои силы в кулак и ударят там, где сочтут нужным. И мы не отобьемся. Так что пусть высаживаются все. Все и полягут, - объяснял Иваныч.


Споры прекратились после прихода гонца от Данияра. Метаморфид сообщал, что враг высадил еще два отряда и теперь у него на берегу сто двадцать воинов, которые закончили устройство ходовых путей к волнолому и начали укреплять лагерь копая ров, насыпая вал и устраивая поверх вала палисад.


- Вот теперь уже поздно атаковать. Пока дойдем, они успеют окопаться и хрен их выбьешь оттуда. Я не говорю о том, что помимо этих, будут и другие подкрепления. Даже вместе с гномьим ополчением их будет трудно выбить. Кровью умоемся. Их нужно выманивать на открытое место и там накрыть огнем ракетных установок. А потом давить их пехотой. Так что езжай Валя в Загрядье и займись производством пороха. Нам его много потребуется.


## 6. Основной маневр


А Каролинис потихоньку восстанавливал силы. Конечно, обрубки ног не давали ему возможности энергично передвигаться по лагерю, как это было до войны, теперь его носили на носилках четверо солдат. Но для адмирала первейшим оружием и рабочим инструментом является голова. А потому, войско не осталось без командира. Один за другим к "крысиному лазу" уходили корабли, перевозя войска, работников и припасы к будущему лагерю на вражеском берегу. Обратным рейсом корабли привозили доклады с берега о ходе дел и тут же брали курс на Комоллу, за очередной партией людей и грузов.

Доклады с места пока что были утешительны. Противника никто не наблюдал. Только дикие звери населяли окрестности лагеря. Это должно было успокаивать графа, но он никакого спокойствия не испытывал. То, что разведчики не обнаружили врага, еще не значит что его нет поблизости. Обнаружить эльфов в лесу дано не всяким. Да и разведчики были так себе, обычная пехота. И потому граф требовал в своих посланиях, чтобы службу несли бдительно и основательно укрепляли лагерь.

Исходя из предположения, что эльфы ворон не считают, он не собирался нападать немедленно, прямо сейчас. Зацепившись за клочок вражеской земли, он готовил лагерь к зиме. Вести наступление намеревался следующей весной. А для этого не только перебрасывал войска на плацдарм, но и собирался сформировать в Комолле второй экспедиционный отряд из легкой пехоты. Захват Хрустальной Гавани, это еще не конец войны. Следующий, самый трудный этап - лесная война. С таким противником как эльфы она может затянуться надолго. Для этого нужны совсем другие войска и другие командиры. Лучше всего для этого подойдут болотные егеря. Не смотря на название, егеря умели воевать не только на болотах. При нужде они и в лесах неплохо действовали, да и хороших следопытов среди этих вояк хватало. Все это граф отразил в докладе князю и ждал ответа. Умные планы - это хорошо, но их выполнение зависит от того, согласится ли правитель обеспечить их тем, что нужно.

Наконец прибыл очередной "купец", а с ним и адъютант с ответом. А еще на этом корабле прибыл с вооруженной свитой второй принц Менелат - сводный брат наследника престола. С принцем разговор произошел недолгий:


- Граф! Я прибыл не для того, чтобы лезть в ваши дела и указывать, что и как надлежит делать. Располагайте мною как командиром одного из отрядов.


Причину такой скромности и смирения объяснил адъютант. Оказывается, он прибыл в столицу в тот момент, когда столичная стража раскрыла заговор против государя в пользу наследника. В этом заговоре много кто был замешан. В числе заговорщиков были и казначей, и начальник тайной службы. Организовал заговор посол Лерузийского Леса.

Смех смехом, но намеки адмирала на изменников при дворе, пришлись князю как нельзя кстати. Дело в том, что при Дворе существовало три партии: Лерузийская - главою её был как раз казначей, Гверийонская - главою её был канцлер и Мирийская, которую возглавляла мать второго принца. Мирийская партия была не очень влиятельная, ибо представляла интересы небогатой провинциальной знати. Зато в Лерузийской с Гверийонской была предствлена высшая аристократия Северной Марки. Сам правитель склонялся больше к "гверийонцам" и это не нравилось лерузийскому послу. Лерузийский Лес наибольшее влияние имел в Средней и Южной Марках и давно стремился подмять под себя всю Мирию.

В этой ситуации у князя возникли проблемы с формулировкой обвинения. Заявить, что заговорщики являются лерузийскими шпионами, влекло за собою выражение неудовольствия лерузийскому послу и означало вражду в отношении одного из королевств Гептархии. А это чревато. И тут очень удачно подвернулось донесение Каролиниса с его намеками на предателей при дворе. И потому заговорщики мгновенно "превратились" в темноземельских шионов. Это уже совсем иное дело. Оставалось только найти доказательства.


- У казначея столичная стража провела обыск и нашла у него слитки серебра помеченные оттиском в виде пятиконечной звезды в обрамлении лавровых ветвей. И теперь ему предстоит объяснить: кто и за какие услуги ему платил темноземельным серебром?

- А много нашли?

- Говорят разное. Одни уверяют, что не более десятка слитков. А кое-кто говорит о подвале доверху набитом серебром "темных". Точнее всех знает капитан столичной стражи. Но он помалкивает.


Досталось и наследнику. Открыто его никто и ни в чем не обвиняет, но под домашним арестом он находится, а второй принц предпочел сам отъехать от двора. Что касается отношение правителя к графу, то оно скорее благосклонное. Впрочем, граф это и сам понял, прочитав переданное ему послание. В этом послании князь не стал его упрекать в постигшей флотилию неудаче, выразил соболезнование по поводу досадного увечья, полученного в сражении и выражал надежду, что встретит адмирала как победителя. Всем потребным для победы, войско будет обеспечено, а пока его величество присылает мастера, который изготовит прекрасные протезы. Последнее было очень кстати.

Подготовка к новому походу продолжалась. Потери были восполнены и даже получены подкрепления. Пять сотен тяжеловооруженных пехотинцев, полторы сотни лучников и сотня болотных егерей. Все это привел барон Ларусан, о котором адмирал слышал как об отважном и главное - удачливом командире. Прибыли и мастера.

Во время пребывания войск на Гусином острове, был момент, который очень не нравился адмиралу: гальрудский поселок на другой стороне бухты. Старики, женщины и дети, вот и все видимое население поселка. Молодые и крепкие мужчины все были на промыслах. Но за все лето ни один промысловый корабль или рыбацкий баркас в бухту не заходил. Куда рыбаки и китобои возят добычу? Обитатели поселка лишь пожимали плечами. А допросить с пристрастие не получалось. Сенешаль эльфийского замка в самом начале предупредил, что местные гальруды находятся под покровительством и защитой владетельной принцессы Филонеллы. То, что эти самые подзащитные занимаются шпионажем и про все увиденное их староста регулярно докладывает сенешалю, даже не скрывалось. Время от времени в бухту заходили эльфийские корабли, завозя все необходимое обитателям замка. И наверняка они обратным рейсом увозили полученные сведения. Но только ли для самой принцессы?

Не только это настораживало. Граф не первый год сталкивался с этими потомками рабов и прекрасно знал, что для их девиц не считается позорным зарабатывать проституцией на приданное к свадьбе. Потом, выйдя замуж, они прекращали торговать своим телом. Так было везде, но только не здесь. Молодых девушек в поселке хватало, но ни одна из них не согласилась стать работницей полевого борделя. И причину называли странную: они прошли посвящение Распятому Существу, которое осуждает блуд. В поселке было даже святилище этого существа: огражденный частоколом курган, на вершине которого был воздвигнут столб с поперечной перекладиной. Время от времени Существу приносились огненные жертвы - обычные зажженные свечи из воска, а адепты странного культа, стоя на коленях о чем то беседовали с ним. Большая часть беседующих - молодые девушки, одетые в праздничные платья.


- Они до свадьбы посвящают свое целомудрие Распятому.

- Дикари!


Но нужда в борделе была, ибо без женской ласки солдаты и моряки долго обходиться не желали. Воздержание при наличии молодых женщин, дурно отражалось на дисциплине. Поэтому адмирал позаботился и о том, чтобы шлюхи были завезены с большой земли в достаточном числе.

Все лето до самой осени, войска переправлялись в лагерь на вражеском берегу, а интенданты завозил припасы. Уже под конец навигации туда переправился и Каролинис со своей свитой. Главное, что благодаря прекрасно сделанным протезам он вновь стал сам ходить. Пока еще не очень хорошо, но со временем будет передвигаться уверено, не опираясь на костыль.

То, что он увидел на занятом плацдарме, его изрядно порадовало. Назначенный старшим в лагере капитан Первой баталии Фростам, бездельничать никому не позволил. Все были пристроены к делу. Особенно впечатлял лагерь. Опоясанный глубоким рвом и высоким валом, по верху которого стоял крепкий палисад. С напольной стороны стояло шесть наблюдательных вышек с площадками для стрельбы из осадных арбалетов. Внутри лагеря ровными рядами стояли недавно построенные бараки. В каждом из них можно было разместить полсотни воинов. Склады, конюшни, полевые кузницы, два колодца и даже обширный нужник с отводным ровиком для слива нечистот.

Устроенный графом строевой смотр показал, что и с личным составом полный порядок. Тысяча триста человек в строю, двести пятьдесят нестроевых, два десятка магов и десяток лекарей. Оружие и амуниция в полной исправности, запасов провианта хватит надолго, до начала следующей навигации в любом случае голодать не придется. Жалование выплачено сполна. В общем войско в исправном состоянии. Осталось только принять окончательное решение о дальнейших действиях. Для того и собрали военный совет.

Вообще то, изначально граф собирался сидеть в лагере до весны, но тут поступил доклад от командира болотных егерей. Его парни обнаружили эльфийские дозоры неподалеку от лагеря.


- Ваши люди их видели своими глазами?

- Ваше сиятельство, конечно нет. Кто сможет обнаружить эльфа в лесу, если эльф скрывается в нем? Тут другое. Примятая трава, следы на утренней росе, спрятанные под дерном кострища... В общем, мои ребята по приметам определили. Подходят они к лагерю на самый край опушки. Что им нужно, они давно высмотрели и продолжают высматривать.


Не сказать, что совсем плохо, но хуже того, на что он рассчитывал. Внезапного нападения не получится, значит иметь дело придется со всем войском врага. И враг этот успеет приготовиться. Кстати, болотные егеря обшарили лес не только возле лагеря. В окрестности Хрустальной Гавани они тоже наведались. Но больших отрядов у врага не обнаружили.


- Полторы сотни эльфов и сотня гальрудов. Больше там войск нет.


Это плохо. Если враг про них давно знает, то вряд ли все это время местные эльфы бездельничали.


- Что скажите господа командиры? Каковы ваши предложения?


Командиры, как самые осторожные, так и самые дерзкие, сошлись на том, что ждать весны смысла нет. Враг от этого слабее не станет. Нужно идти и захватывать Гавань, невзирая на погоду. И уже там дожидаться весны. Часть сил и большую часть запасов нужно оставить в крепости, которую флотские остряки прозвали Щелевой.


- Местные, как и всякие лесовики, наверняка будут нас тревожить на марше нападениями мелких отрядов, - предупредил сотник болотных егерей, - обстреляют из луков и тут же убегут. Главное - не вестись на эту уловку, не преследовать их. Ничего кроме засады преследователя не ждет. Идти нужно кучно, не позволяя раздергать себя. Им самая выгода будет, бить нас по частям.

- Погоди, а что вы жрать в походе будете? - всполошился интендант, - вам же идти недели три до эльфийского порта, если только не месяц! А у меня лишь дюжина лошадок, годных под вьюк.


Тут он был полностью прав. Могло случиться, что и в названный им срок не выйдет уложиться. Небольшой отряд можно довести до Гавани дней за двадцать. Обычные звериные тропы ему вполне подойдут. Но вести этими тропами сотни людей? Вообще то и так можно, но только если враг ничего не знает о твоем присутствии. Но враги уже их обнаружили, поэтому идти в колонну по одному опасно. Значит придется пустить вперед достаточно сильный отряд, который должен расчистить путь. Но таким манером раньше весны они вряд ли дойдут до города.

Но даже по расчищенному пути, быстро дойти не выйдет. Если после пятидневного марша не располагаться на дневку, то к концу пути люди лишатся сил и для боя будут не годны. Следовало учесть, что во время марша их будут тревожить враги, а значит весь путь предстоит пройти не снимая доспехов. Значит, нести на себе запас провианта воины не смогут. Нужны носильщики. Которых придется тоже защищать от нападений.

Все это постепенно становилось понятным в ходе возникшего спора. Граф внимательно слушал спорящих командиров, не спеша высказывать свое мение. Честно говоря, он не просто так созвал военный совет. Ему самому приходилось сражаться на суше. Но это был совсем иной опыт. Высадка на берег и не тратя зря времени нападение на врага и его твердыни. Все это было не более чем короткими набегами. Но тут предстояла иная война. И прежний его опыт совершенно не годился. Слушая спор подчиненных, он заодно учился у них. Ведь тут не мальчики собрались. Все собравшиеся командиры имели богатый опыт в своем деле. И теперь этот опыт позволял им выработать приемлемый план. Единственный, кто не участвовал в споре, так это второй принц Менелат. Да и что полезного он мог предложить. Но оказалось, что и его голова на что то годилась. Когда споры притихли и командиры смогли утрясти все детали, Менелат попросил слова:


- Господа, по вашим прикидкам, поход займет шестьдесят дней и при этом мы не можем рассчитывать на внезапность. А у врага есть все возможности всячески вредить нам. Но почему бы нам не воспользоваться иным путем? О котором враг вряд ли подозревает.


Выражение удивления на лицах собравшихся, сменилось на снисходительные усмешки, не сильно и скрываемые. Видя это, Менелат утратив спокойствие, заносчиво произнес:


- Мне одному известно о том, что море у берегов Темных Земель имеет обыкновение покрываться льдом?


Вот уж удивил, так удивил! Кое кто даже рот от удивления разинул, а граф скорчил досадливую гримасу: как он мог не учесть такую возможность? Море зимой тут действительно замерзает. Не все. Только от кромки береговых утесов до линии волнолома. Дальше волнолома, благодаря Ульфову течению бывает только нагонный лед, по которому ходить не стоит. Но у берега зимой должна образоваться вполне надежная дорога. И главное - дорога эта ровная! Всего то и дел, дождаться когда лед станет. И нет нужды изнурять войско тяжелым лесным походом. Зимой ночи длинные, а потому идти нужно ночами. Сбиться с пути невозможно, береговые скалы прекрасный указатель пути. А пологий берег как раз начинается в Хрустальной Гавани.

Правда, требуется еще отвести взоры вражеским разведчикам. Пусть смотрят в лес и только в лес! А потому, делим силы на три части. Половину Второй баталии, полсотни лучников и три десятка егерей отдаем барону Ларусану. Ему предстоит делать то, что собирались изначально устройство колонного пути. Пусть враг ждет нападения со стороны суши и не глядит в сторону моря.

Другая часть Второй баталии, полсотни стрелков и все нестроевые, остаются в лагере. Оставлять его пустым не стоит. Ну а сам граф, вместе с Первой баталией, полусотней стрелков и семью десятками егерей проделает основной маневр.


- Господа! Мы посовещались и я решил...


Доведя до сведения собравшихся свое окончательное решение, Каролинис счел нужным добавить:


- Как вам известно, "темные" привечали у себя и давали убежище разного рода рабам и холопам. По нашим законам, беглых рабов положено возвращать прежним хозяевам. Но Его Величество не намерен рушить сложившиеся здесь хозяйства. К тому же, наши законы признают право земли быть обработанной. Поэтому отличившиеся в ходе компании командиры получат вспаханные земли в качестве надела вместе с живущими здесь землепашцами. Что касается беглых, то нет смысла везти их обратно. Они и их семьи станут собственностью княжеского наместника. Но кто станет наместником, должна показать эта война.


При этом известии командиры оживились. Иметь собственное поместье, значит быть причисленным к благородному сословию. Большинство служак были простолюдинами и служили за жалование. Стать пусть и мелкопоместным, но нобилем, значит обрести независимый от казны источник доходов. А если князь создаст здесь свое наместничество, то они обретут право на занятие государственных должностей. А это тоже не фунт изюма. По слухам, Темные Земли весьма богаты. А значит к рукам чиновников должно немало прилипнуть.


- Ваше сиятельство, а как быть со здешними гномами?

- Мы с ними не воюем. Пусть и дальше ковыряются в своих норах. Но подати им платить придется. Как везде.


Ободренные командиры разошлись по своим подчиненным. На следующий день, отряженные на прокладку пути войска, приступили к работе. Прочие же занялись подготовкой зимнего рейда.

Поначалу расчистка дороги шла без помех. Но спустя пару недель их начали тревожить вражеские стрелки. Каково же было удивление командира Второй баталии, когда выяснилось, что вместо эльфийских стрел из лесных зарослей прилетают самострельные болты. Как такое может быть? Ведь всем известно, что эльфы не жалуют самострелов, считая их несерьезным оружием. Сперва думали, что это гальруды развлекаются стрельбой из засад. Болотные егеря провели поиск и вернулись из него весьма удивленные:


- Это не гальруды. Это эльфийские бабы безобразничают.


Увидеть эльфиек им удалось, но поймать хоть одну не вышло. Промысловая рота Кремлевского полка, состоящая из бывших рабынь, сильно уступала в лесных умениях вольным схиднячкам. Но годы, проведенные под командой цариц, даром для них не прошли. Скрадывать добычу и стрелять в цель они научились неплохо. Боевые луки им никто бы не доверил, ибо даже охотничьими они как следует не владели, но самострелами умели пользоваться неплохо. И даже меньшая дальнобойность им не мешала. Вторая баталия начала нести потери. Приданные стрелки из лука конечно вели ответную стрельбу, но был ли от нее толк? Дело было в том, кого и чему учили. Эльфиек учили бить в одиночную цель. Мирийских же лучников учили залповой стрельбе по групповой цели. Чтобы поразить одиночную цель находящуюся в движении, им нужно было долго ее выцеливать. Как раз этого им не давали сделать.

Щелчок самострела, свист пущенного болта с расстояния в сотню шагов и колыхание потревоженной убежавшим стрелком ветки. Ответные стрелы, пущенные наугад, вреда противнику не принесли. Гораздо больше толка было от болотных егерей. Но у них и выучка иная. Пущенные ими стрелы иногда находили цель, о чем свидетельствовали вскрики попавших под выстрел эльфиек. Находили и следы крови на траве. Но ни одного трупа так и не увидели.


- Скорее всего подранки.


В течении недолгого времени стрелки лишились половины взятых с собою стрел. Оно конечно если поискать, то можно было и собрать выпущенные стрелы. Но делать это было опасно. А потому барон Ларусан запретил покидать строй. Зато он озаботился сбором самострельных болтов. Не все болты находили цель. Большая часть воткнулась в строевые щиты копейщиков. Кому они нужны и как их использовать, солдаты не понимали. Но приказ выполняли. Все разъяснилось чуть позже, когда из Щелевой крепости начала приходить замена раненым. Барон просто заказал у походных мастеров точно такие же самострелы, что были на вооружении противника.


- Лучные стрелы лучше поберечь для серьезного боя. Расходуются они быстро, а новые готовить долго.


И стрелы действительно пришлось расходовать экономно. Зато у противника самострельные болты не кончались. Эльфийки даже не стремились их собирать. Выстрелила и забыла. Какие они несли при этом потери, понять было невозможно. А в отряде Ларусана они были заметные. За все время похода убитых было мало. Всего четырнадцать человек. Зато ранеными потеряли треть отряда. И тем не менее, поставленная перед отрядом задача выполнялась. Колонный путь становился все более протяженным, невзирая на нападения врага и зарядившие надолго проливные дожди. Но все-равно протянуть его до самого города не вышло. Когда до Хрустальной Гавани оставалась четверть пути, болотные егеря выйдя в дефиле между довольно большим озером и береговыми утесами обнаружили укрепленный лагерь противника. Дефиле представляло собою обычную поляну, сильно размокшую от проливных дождей. На другом конце поляны находился небольшой пригорок, чьи склоны были эскарпированы и верх эскарпа дополнял недавно устроенный палисад. Попытка найти обходные пути была пресечена засадами стрелков противника.


- Ну что же, дальше можно не идти. Противник обозначил себя. Штурмовать лагерь в лоб смысла нет. Первую часть задачи мы выполнили. Противника на себя отвлекли. Теперь нужно приковать его к себе. А потому, располагаемся здесь надолго, - объяснил подиненным барон Ларусан.


Первым делом он озаботился устройством укрепленного лагеря. Найдя взгорочек посуше, мирийцы начали расчистку места под лагерь, с тем, чтобы в дальнейшем основательно окопаться. Нападения на время прекратились. Единственным проявлением активности были поиски разведчиков. Вылазки производили оба противника, стремясь после короткого обстрела, притворным бегством заманить своего врага в засаду. И надо сказать, что успехами не могла похвастаться ни одна из сторон. Данияр не хуже болотных егерей умел играть в такие игры и вовремя останавливал преследование бегущих. Вот так и развлекались до первого снега.

Ударившие морозы подморозили поляну и она стала проходима для тяжелой пехоты. И тогда барон решил изобразить подготовку к штурму. Передвижные щиты на полозьях, штурмовые лестницы, переносные тараны... Все это делалось на глазах окопавшихся кремлевцев. И похоже, что их удалось убедить в том, что мирийцы, получив подкреление, начнут штурмовать лагерь. Засевшие на высоких деревьях наблюдатели докладывали, что к полутора сотням эльфийской пехоты добавилась сотня гальрудов, притащивших с собою странные треножники с четырьмя лотками и непонятные ящики. Позже к эльфам присоединились эльфийки со своими самострелами.


- Ну вот и все в сборе! - довольным тоном произнес Ларусан, - теперь пусть ждут столько, сколько нам нужно.


А тем временем, в Щелевой крепости вовсю шла подготовка к иному походу. Мастера заготавливали самые обыкновенные санки из расчета одни на десяток солдат. На этих "детских" санках намеревались везти провиант. Как только начала замерзать прибрежная кромка, разведчики осторожно спускались вниз по ночам и проверяли толщину льда. Наконец, когда лед стал выдерживать вес человека, Каролинис послал вперед небольшой отряд для разведки маршрута. Вернувшиеся разведчики доложили, что лед встал прочно на всем пути и можно смело двигаться вперед. В одну "прекрасную" ночь, когда метель не позволяла что-либо увидеть перед собой в десяти шагах, Первая баталия с приданными ей стрелками и егерями тихо спустилась на лед и тронулась в путь. В крепости осталась лишь лагерная обслуга, небольшой караульный отряд, да раненые с лекарями.


## 7. Следствие ошибок


Иваныч о планах Каролиниса понятия не имел. То, о чем докладывали ему разведчики, говорило о том, что атаковать Хрустальную Гавань враг будет посуху. Сведения о наращивании сил в районе "крысинного лаза" поступали от Данияра раз в неделю. Потом пошли доклады о движении авангарда противника, задачей которого была расчистка пути. Тут уж приходилось принимать меры. Сперва Ирина с Катей привели свою Промысловую роту. Доклады пошли чаще, практически каждый день и были похожи один на другой. Пришлось самому съездить к месту событий и посоветоваться с Данияром.


- Нужно готовиться к встрече с мирийцами. А для начала остановить их на удобном рубеже.


Таково было мнение метаморфида. И в помощь ему сперва направили рабочую команду из Гальрудской Слободы. В удобном месте работники создали оборонительную позицию. А когда враг был уже недалеко от нее, пришлось отправлять туда и эльфийских пикинеров. В Гавани остались только расчеты артиллерийской батареи Колымского форта да расчеты ракетной батареи на причале. Потому что оставалось еще море. Все лето и половину осени на горизонте маячили вражеские галеры. Понятно, что они просто блокируют подходы с моря, но ведь могли и вновь попытаться высадить десант. Игнорировать возможную угрозу не стоило. Блокада кстати не была плотной и раз в месяц в Гавань приходил рыбачий баркас от Толянира. Его люди привозили весточки от Вильмины и принцессы Филонеллы.


- Интерес Филонеллы мне понятен, - объясняла Виктория, - в случае нашего разгрома она теряет возможность стать нечто большим, чем одной из принцесс правящего Дома. Поэтому она помогает нам как может.

- А в чем выражается ее помощь? - поинтересовался Андрей.

- Ну, сведения о противнике она все-таки поставляет. Кроме того, потихоньку гадит мирийцам.


Оказывается, вся эта война является затеей канцлера Гверийона. Но принцесса подозревает, что самого канцлера к этому склоняют эльфы Заокраинного Запада. Чем то им не нравится Русский Лес. Правда, сами гверийонцы на войну не спешат. Зачем, если есть войска союзной им Северной Марки? Все их участие - отправка на войну штурманов, магов-связников и парочки целителей. Ну еще оказание давления на княжеский двор.


- При дворе имеются сторонники войны с нами. Это наследник престола, казначей и начальник тайной службы. Все трое мечтают о наших богатствах и обретении новых земель. Князь же, будучи гверийонской креатурой, воевать с нами согласился благодаря оказанному на него давлению со стороны Гверийона. Правда, тут стоит упомянуть лерузийцев. Они давно мутят воду в Северной Марке и тоже не против завоевания наших земель. Но усиления Гверийона лерузийцы не желают.

- Где мы и где лерузийцы!

- Они кстати не так уж и далеки от нас. Три лерузийских рощи располагаются как раз на побережье Янтарного моря. Серьезных сил у лерузийцев там нет, но им это пока что и не нужно. У лерузийцев другой пунктик - держава от "можа до можа". В Средней и Южной Марках они давно доминируют. Это считай их вассалы. А если удастся сделать вассалом и Северную Марку, то они станут самой сильной и значимой державой в Гептархии. Филонелла как раз этого не хочет и гадит им как может. В частности, сдала князю заговорщиков и теперь в Северной Мирии идет "охота на ведьм". Заговорщиков обвиняют в шпионаже. Причем, как вы думаете, чьи это шпионы? Сразу скажу - темноземельские!

- Так ты что, их завербовала? - недоверчиво спросил Иваныч.

- Если бы! Без меня обошлись. Князю по каким то причинам не хочется катить бочку на лерузийцев, которые и организовали весь этот комплот. А потому он списал все на наши происки.


Виктория не могла знать, что главным организатором провалившегося заговора была именно Филонелла. Именно ее мастерская интрига привела к тому, что лерузийский посол решился на организацию переворота. В итоге, принцесса получила то, что хотела. Северная Марка осталась вассалом Гверийона, а конкуренты вынуждены подсчитывать убытки.

А у Вильмины была иная ситуация. Брак, основанный на взаимной любви, сделал ее из купеческой дочки баронессой. Но в глазах высшего света она так и оставалась безродной выскочкой. Она почти смирилась с этим и питала надежду на то, что к ее детям будет иное отношение. Но судьба-злодейка видимо не желала осуществления ее планов. Год назад при странных обстоятельствах погиб их единственный сын. А барон так редко бывал дома, что второго ребенка завести не успели.


- Судя по полученному от нее посланию, Вильмина в панике. Муж сейчас на войне и воюет против нас. Если он погибнет, то его владения станут владениями его троюродного брата. Которому вдова плебейского происхождения совсем не нужна...

- Викуся, можешь не продолжать. Я так понимаю, она хочет, чтобы мы ее мужа не убивали и вернули ей в целости и сохранности. Не могу гарантировать. В предстоящем сражении мы постараемся избежать рукопашной схватки и ставку делаем на артиллерийский огонь. Осколочно-фугасный снаряд не станет разбирать, кто там барон, а кто просто баран. В плен ее барон явно не стремится, так что как получится.


Насчет артиллерии Иваныч не шутил. Как только наладились поставки серы, Валентин возобновил производство пороха. А коль так, то с боеприпасами больше не должно возникнуть проблем. Да и Александр со своими мастерами без дела не сидел. Производство снарядов и ракет шло своим чередом. И не только их. Шесть новых пусковых установок уже отправили Данияру вместе с расчетами. Но и это не все.

Имея в своем распоряжении гномье ополчение, он задумался о том, как избежать упорного рукопашного боя с обученной пехотой противника. Оно конечно ракетами можно сильно проредить боевые порядки противника, но это не гарантия. В свое время зулусы и нубийцы, вооруженные только холодным оружием, смогли прорваться сквозь плотный стрелково-артиллерийский огонь англичан. И даже впервые примененные пулеметы не смогли остановить их атаку. Предполагать, что мирийцы не проявят нужного для победы упорства, явно не стоило. Неплохо было бы вооружить свою пехоту ручным огнестрелом. Но с производством ружей дела обстояли паршиво. Станков, годных для сверления ружейных стволов создать не успели.


- Создать их можно. Вот только возникнут проблемы со стандартизацией. Выдержать размеры у нас пока что не выйдет. Для каждого ствола придется создавать свой патрон. Но и тут будет проблема. В общем, к производству ружейных патронов мы тоже не готовы. А прицельность у сляпаных поделок будет совсем никакая - объяснял Александр.

- А как же ты орудия делаешь? У них с точностью стрельбы более-менее хорошо?

- Так тут какая петрушка? Чем крупнее калибр, тем проще нам уложиться в допуски. Правда, до определенного предела.


И все-таки выход нашли. Вспомнив о такой вещи как подствольный гранатомет, Иваныч заставил Александра работать над ручными мортирками. Первый же сделанный в мастерских образец мортирки, был испытан на полигоне и вполне Иваныча устроил.

Собой она представляла короткоствольную переломку калибром в два дюйма, закрепленную на деревянном ложе. Ради быстроты работы, все металлические части изготовили из бронзы. Осколочная граната срабатывающая на удар, при стрельбе летела метров на пятьсот. Правда, из-за сильной отдачи приходилось при стрельбе упирать мортирку прикладом в землю. Но с ослабленным зарядом можно было и с рук вести настильный огонь. Для людей это оружие было слишком мощным и тяжелым. А потому мортирками решено было вооружить вольнодумовых гномов, из которых и сформировали гренадерский взвод. Невиданное ранее оружие "вольнодумцам" пришлось по вкусу.


- Если приноровиться, то стену щитов мы легко разнесем, - уверял Вольнодум.


Ну это еще проверить нужно. К сожалению, изготовить удалось лишь три десятка таких мортирок. А вот с Калымской баталией поступили иначе. От классического для гномов восьмишереножного построения Иваныч отказался. Теперь баталия должна строиться в четыре шеренги.


- Имея возможность огнем расстроить боевые порядки врага, мы не теряем в устойчивости, - объяснял он возражавшему против такого безобразия Яробою.


Теперь первая шеренга состояла из щитоносцев, вооруженных большими корытообразными щитами и привычными боевыми топорами. Вторую шеренгу образовали арбалетчики. А третью и четвертую - пикинеры. Но учитывая, что встречаться с конницей противника вряд ли придется, то вместо длинных пик, основным вооружением стала глефа на двухметровом древке. Так как в связи с войной и блокадой всякая торговля прекратилась, то гномы были заняты изготовлением оружия да выходами на учения. К концу осени их баталия была переучена и вполне боеспособна.


- Я что еще хочу сказать, продолжала Вика, - помимо посланий, Толянир кое-что и на словах передает. В Комолле формируют еще один экспедиционный отряд. И насколько удалось выяснить, пойдет он не в "крысинный лаз", а должен следующей весной высаживаться здесь, у нас.

- Чудесно! Значит решили наносить удар с двух сторон?

- Похоже на то, - кивнул головой присутствовавший на совете Данияр, - и я считаю, что весны нам ждать не стоит. Свой удар мы должны нанести зимой. Иначе война будет проиграна.


По мысли метаморфида, зимой озера и болота замерзнут, а значит его позицию в дефиле враг сможет легко обойти. Лучше и этого не ждать, а ударить самим. Стянуть все силы к укрепленному лагерю, обойти его самим, отрезав тем самым мирийцев от подхода подкреплений. Конечно, даже с помощью ракетного огня, сразу победы не одержишь. Но разгромить авангард врага с наименьшими потерями выйдет. А главные силы врага, когда они покинут свою крепость, попридержит Промысловая рота.


- Зимой, да на лыжах, наши девочки будут неуловимы. Быстрых переходов у врага не будет. И пока он идет на выручку, мы успеем разделаться с авангардом.


План Данияра выглядел и заманчивым и вполне осуществимым. А потому решили, что как только озера покроются льдом, начинать его осуществлять. Решить то решили, но Иваныча не покидало ощущение того, что где-то они допустили ошибку.

Ничего более лучшего в голову не приходило и потому придерживались решенного. Когда наступила зима и ударили морозы, Ирина с Катериной повели свою промысловую роту к "крысинному лазу", а гномы собрали ополчение и выступили в поход. Но дойти гномья баталия успела лишь до Хрустальной Гавани, где и расположилась на отдых.


- Санек, давай снимай пусковые с причала и отправляйся с нами. Знаешь, как говорится "Машу каслом не испортишь". Здесь и сейчас от них толку не будет, а на фронте они придутся в самый раз.

- Придется Колымский форт оголять. У меня ведь людей не густо.

- Так из орудий сейчас стрелять не по кому.


За пару дней сформировали обоз и пустили его вперед. Гномья баталия вместе с свежеиспеченными гренадерами должны были выступить днем позже. Иваныч собирался идти вместе с гномами. Хотя идти очень не хотелось. Дурные предчувствия так никуда и не делись.


"Где то я ошибся. Только где?"


Все выяснилось утром следующего дня, когда гномы построились в походную колонну и готовились к маршу. Внезапно со стороны Гальрудской слободы послышались крики, а затем оттуда к Маячной горе побежали ее обитатели. Бежали все: мужчины, женщины, дети. Чуть погодя из-за гальрудских домиков показались идущие цепью чьи то лучники, которые увидев готовых к походу гномов повинуясь отданной команде остановились и приготовились к стрельбе. Иваныч, ни разу не мешкая, спрыгнул с коня и скомандовал:


- Баталия! К бою!


Все-таки не зря отрабатывали быстрое перестроение из походного порядка в боевой. Быстро и без суеты гномы начали формировать шеренги, а Иваныч передав поводья оруженосцу, одновременно схватил щит с копьем и кинулся на правый фланг к гренадерам Вольнодума.

Враг однако не зевал и не тратил времени попусту. Его лучники принялись стрелять навесом в гномий строй, который еще не успел сформироваться. Появились первые раненые. А тут еще беглецы смяли его. Лишь со второй попытки щитоносцы образовали шеренгу, а арбалетчики изготовились к стрельбе. Иваныч не мешал Яробою и его сотникам наводить порядок. Сейчас ему требовались именно гренадеры и он до них добежал. А тем временем, следом за лучниками показались копейщики врага, которые выйдя из за домов, быстро и четко образовали стену щитов.


- Гренадеры! Заряд усиленный, цель - пехота противника, дистанция четыреста, навесом по цели... Пли!


Слава богу, вольнодумовы гномы все команды выполняли четко и руки у них не дрожали. Правда, с первого раза строй противника накрыть не удалось.


- Повторно, заряд усиленный, навесом... Пли!


На этот раз треть гранат все-таки накрыла строй. Какие потери поес противник, из за дыма разрывов понять было невозможно. В любом случае разрывы в строю были немедленно заполнены и копейщики врага перешли на быстрый шаг. Сто двадцать шагов в минуту задавали им барабаны - стандартный темп что на Земле, что на Иверионе. Три минуты до столкновения. А лучники противника, получив ответный залп от гномьих арбалетчиков, уходили на фланги атакующих копейщиков.


- Гренадеры! Заряд ослабленный, дистанция двести, настильно по пехоте... Пли!


Теперь мортирками вели огонь не с упором на землю, а с рук. Пущенные залпом гранаты ударили прямо в выставленные щиты и в строю противника образовалась прореха. Но это не остановило атаку. Послышались команды и строй врага перешел с быстрого шага на бег.

Хорошо вымуштрованная пехота может бежать не нарушая строя не более трехсот пятидесяти шагов. Эльфы Кремлевского полка на такое были способны. Но вражеские пехотинцы не ведали прусской муштры, а потому быстро сломали строй. Вот только иначе они действовать не могли. Их командир правильно оценил обстановку и решили выйти из под огня резким рывком навстречу противнику. Слитного удара у них не вышло и прорвать неглубокое гномье построение им не удалось, но из под огня они вышли. А дальше пошла работа их командиров, которые не смотря на начавшуюся резню, начали восстанавливать строй своего войска. И пусть не сразу, но им это удалось. Восстановив порядок, противник начал медленно продавливать гномью баталию. Благо, что численное преимущество было на их стороне. Толку теперь от мортирок не было, а потому закинув их за спины, гренадеры взялись за топоры.


- За мной!


Выведя гренадер за спины последней шеренги, Иваныч использовал их как частный резерв, контратакуя им там, где у противника явно намечался успех. А отбив натиск, снова выводил вольнодумовых из боя и опять атаковал там, где строй баталии мог рухнуть. Схватка длилась не более получаса. А потом враг отступил.

Отступал он организованно, держа строй. Правда до тех пор, пока в него вновь не полетели гранаты. Вот тогда и драпанула вражья сила. Добежав до первых cтроений Гальрудской слободы, он укрылся за ними от огня и начал приводить себя в порядок. А Иваныч с Яробоем и Вольнодумом, да примчавшимся для участия в бою Андреем, начали подбивать бабки.

Итог первого столкновения совсем не радовал. Из четырехсот тридцати гномов, годных для боя оставалось чуть больше полутора сотен. Три десятка убиты, а прочие серьезно ранены. Самому Иванычу тоже досталось не слабо. Парочку ударов он все-таки пропустил.


- Андрюха, толку от тебя тут немного. Поэтому ноги в руки и беги на Колымский форт. Передай команду на батарею: огонь по слободе. Сносите ее к чертовой матери.

- Так там народу не густо. Кого я поставлю к орудиям? Да и артиллерист из меня... Санек то ушел еще вчера.

- Два десятка людей там есть. Вот их к делу и приставь. Все, давай беги. Если враг придет в себя раньше, то Гавань считай потеряна.


Ждать пришлось полчаса, которые показались целой вечностью. И все-таки открыть огонь форт успел. Сперва шла пристрелка одним орудием. Лишь с пятого выстрела добились накрытия. А потом Андрей перешел на беглый огонь.

Пехота противника, которая приводила себя в порядок на территории Гальрудской слободы, оказалась накрыта довольно точным залпом и восстановленный боевой порядок начал распадаться. Вряд ли Андрей видел результаты своей работы. Дома гальрудов закрывали обзор. Но решив, что жилье можно построить новое, он решил сносить его не жалея на это снарядов. Долго стоять под разрывами снарядов мирийцы не смогли и начали отходить к берегу. Но тем самым они стали видимы для артиллеристов Колымского форта, которые постоянно меняя прицел продолжали истреблять противника. И тогда отход превратился в бегство.


- Баталия, вперед! Гренадеры, усиленным зарядом, по бегущим, пли!


Разрывы гранат были почти не видны из-за дыма разрывов артиллерийских снарядов. Но свое дело и они делали. Конечно, мелкие осколки гранат не пробивали ни доспехов, ни щитов. Зато прямое попадание гранаты в тело и даже в подставленный щит производило нужный эффект. Противник не то что о нападении, даже просто о сопротивлении уже не думал. А когда удачным залпом накрыли кучку людей, стоящих позади строя, то отступление превратилось в паническое бегство. Это стало результатом гибели магов-связников. Бегущая в панике толпа выскочила на лед и тут уже артиллеристы разошлись вовсю. Дальность стрельбы казематных трехдюймовок не превышала четырех верст. Но этого было достаточно для того, чтобы враг убежал достаточно далеко, больше не думая о возвращении в Гавань. Последние залпы были сделаны уже не по живой силе, а для создания препятствия в виде колотого льда.

Преследовать противника по ненадежному уже льду никто не стал. Иваныч лишь позаботился о том, чтобы выставить на берегу пост. Ну а гномы, как только перевели дыхание, занялись тем, чем и положено заниматься победителям. Первая забота - раненые. Своим оказывали помощь, а вражеских добивали.


- Э! Народ! Отставить зверства! Какого хрена...

- У нас не принято брать в плен, если они тебе нужны живыми, возись с ними сам!


Пришлось возиться. Послав адъютанта за гальрудами, Иваныч остался следить за тем, чтобы гномы не возобновили расправу. Через полчаса появились гальрудки, во главе с Марией.


- Маша, займись оказанием помощи.


Герданор со своею Заразой загодя ушел к Данияру, поэтому за неимением врача, пришлось пользоваться услугами ветеринара. Впрочем, для ветеринаров человеческий организм проблемой не является, как и гномий с эльфийским. Мария быстро наладила процесс оказания первой помощи и сортировки раненых. А тем временем гномы занялись сбором трофеев.


"Да уж, повоевали. Нечего сказать".


Одержанная только что победа вовсе не радовала Иваныча. Как полководец он себя проявил отвратительно. Прежде всего потому, что не разгадал плана противника. Тот его почти переиграл. Разгрома удалось избежать чисто случайно. Явись враг на сутки позже, Хрустальная Гавань досталась бы ему без боя. Одним только своим появлением он отрезал его войско от тылов в Загрядье.


"И о чем только думала моя дурная голова? Ведь использовать ледяное поле для переброски войск, это очевидное решение! Враг это понял, а я нет".


Утром стало понятно, на что он может рассчитывать в дальнейшем. В строю оставалось полторы сотни колымских гномов и тринадцать вольнодумовых. Три десятка "колымцев" и двое "вольнодумов" полегли в бою. Прочие - ранены. А ведь еще предстоит иметь дело с тем отрядом противника, что укрепился на сухом пути. Ранее Иваныч рассчитывал на преимущество в огне и удар хорошо обученной пехоты. Теперь же, благодаря просчету, у него хорошей пехоты могло не хватить для победы. Что делать? Ждать выздоровления раненых? Так и у противника раненые будут выздоравливать. А весной мирийцы получат подкрепления. Он же может рассчитывать лишь на еще одну сотню гномов, что остались на рудниках. Маловато будет. Значит нужно идти до конца.


- Андрей! Город как и раньше на тебе. Мария! На тебе раненые. А я с оставшимся войском иду к Данияру. К весне с врагом нужно покончить окончательно.


## 8. Поворот на восток


Магия была способна на многое. Вот только ей нужно уметь пользоваться. С этим как раз и были проблемы. Накапливать энергию тело эльфа умело. Поддерживать состояние здоровья на должном уровне? Это происходило на рефлекторном уровне и осмысленных действий тут не требовалось. Даже регенерация и замена состарившихся органов не требовало осмысленного вмешательства. Хуже было при получении ран. Тут недостаток знаний давал себя чувствовать. Но если легкую рану можно было залечить без помощи лекаря, применяя магию чисто интуитивно, то с серьезными ранами дела обстояли хуже. Тут уже требовались настоящие знания и осмысленные действия. Но даже Данияр, которого учили долго и на совесть, не всегда мог сплести нужное заклятие. А что говорить о тех горе-эльфах, что были в войске Русского Леса? Они практически не умели ничего. Как и Иваныч с Валентином. А что говорить о раненых гномах и людях? Те вообще магией не владели. Конечно, магическими способностями обладали все разумные существа, но лишь единицы людей или гномов становились магами.

А раненых было много. Неприлично много. Последний штурм Щелевой крепости был богат на потери. Потери, причем существенные, были и до этого, но захват вражеской твердыни обошелся дорого. Во вражеской крепости хватало тех, кто был ранен в предыдущих боях. Как с ними поступят победители, мирийцы не знали ибо ни каких переговоров противники не затевали. И потому, все способные стоять на ногах, защищали крепость отчаянно, не рассчитывая на пощаду.

Штурмующие тоже не могли себе позволить долгой осады. Путь от Гавани до Щелевой был нелегким и бойцы барона Ларусана не сумев удержаться в укрепленном лагере, отступали медленно, цепляясь за каждый удобный для обороны рубеж. И пока дошли до вражеской крепости, зима считай подошла к концу. Тянуть со штурмом до весны? Но растают льды и к врагу придет по морю помощь. А еще осталась Гавань, в которой не осталось защитников. Только раненые и выздоравливающие.

На собранном Иванычем военном совете, все командиры высказались за немедленный штурм крепости, хотя с живой силой дела обстояли не очень. В Первой роте Кремлевского полка оставалось две трети от начального состава. Промысловая рота уменьшилась наполовину. От Колымской баталии осталось восемь десятков гномов. Ну и тринадцать гренадеров Вольнодума. Не понесли потерь лишь гальрудские ракетчики Валентина. Ну так они и не лезли в рукопашные бои. Хотя не будь их, войско Русского Леса прекратило бы свое существование много раньше. Именно ракетный удар обеспечивал победу в каждом бою. Правда, противник тоже учился и довольно успешно мог выходить из зоны поражения. Но все-равно нес потери.

В начале штурма, ракетчики Валентина не жалеючи тратили боеприпасы и сумели и бреши в палисаде пробить, и пожары вызвать. И все-равно штурм мог захлебнуться. Потому что войско устало и прежней стремительности в натиске не было. Барон Ларусан правильно определил момент, когда штурм начал захлебываться и собрав вокруг себя пару десятков воинов, нанес удар, который штурмующие отразить были не в силах.

Хорошо, что не растерялись Валентин с Сашкой. Видя что творится, они повели в бой расчеты ракетных установок. Это и решило исход штурма. Конечно, гальруды хуже эльфов и гномов были выучены пехотному бою. Хватило однако и этого. Их атака сломала мирийский строй и враг запросил пощады. Вот только половина гальрудов не вернулось из этого боя.

Погибших хоронили на следующий день. Своих отдельно, мирийцев в стороне. Оставалось понять, что делать с ранеными. Насчет своих все было ясно. Зато насчет вражеских возник спор. Яробой, Вольнодум, Данияр и Ирина с Катериной были за то, чтобы их добить и избавиться тем самым от обузы. Александр с Валентином были за проявление гуманизма: раненых врагов лечить. Тут Иваныч был с ними целиком и полностью согласен:


- Нельзя превращать воина в мстителя. А мы это непременно сделаем, если добьем раненых. Воины у Северной Марки еще есть. Их достаточно много. И они, узнав о судьбе товарищей, будут рваться в бой. А нужно, чтобы они не очень то и стремились воевать. Мое решение - лечить! А дальше посмотрим. Может и получится помириться с противником.


Приняв такое решение, Василий Иванович взялся по-новому налаживать оборону. Весна вот-вот насупит и война возобновится. Щелевую крепость решили не разрушать. На этом особенно настаивал Александр. Все-таки нужда иметь лазейку в большой мир была. Они и остался с частью легко раненых и четырьмя ракетными установками. Ирина с Катей забрали свою Промысловую роту и убыли в столицу. Все прочие вернулись в Гавань. В ней и состоялся новый совет.

Сперва пришлось выслушать Дашино нытье, из которого следовало, что пропала Расея-матушка: производство встало, торговле кирдык, народишко покалечен и работнички из него никакие... В общем, нужно срочно замиряться. Совсем иное мнение высказал Данияр. Он никакой катастрофы не видел. Да, противник сумел поначалу обыграть их. Но в итоге оказался сильно бит и все его успехи кончились ничем. Да, раненых много, но они уже потихоньку выздоравливают и скоро будут в строю. Нужно только выиграть время для восстановления сил. Как раз выигрыша времени добиться возможно.


- У нас есть три важных пленника: барон Ларусан, граф Каролинис и второй принц Менелат...


Что верно, то верно. Правда, состояние этих пленников ужасное. Барон и принц дрались до конца и в плен попали в бессознательном состоянии. А с графом вообще беда. Мало того, что искалечен. Во время нападения на Гавань, его буквально изрешетило осколками и жив он остался лишь благодаря усилиям единственного выжившего мага. Впрочем, этот маг не смог пережить штурма Щелевой крепости и граф до сих пор подавал признаки жизни благодаря амулету исцеления.


- Я понял, что ты собираешься устроить торг. Как ты рассчитываешь это сделать?

- Когда появятся мирийские корабли, следует снабдить барона Ларусана десятком спутников и баркасом. Пусть он плывет к своим и передаст им наше предложение о возврате пленных. Поневоле возникнет перемирие. Начнутся переговоры, которые нужно затягивать.

- Почему ты решил, что мирийцы согласятся с нами о чем то договариваться?

- Потому что им нужны эти люди.


Дальше последовало подробное объяснение, почему это так. Война - штука дорогая. Кого попало на нее не пошлешь. Воина нужно родить, вырастить, выучить и снарядить. Содержать простого пехотинца не просто. Это многолетний труд семи крестьянских дворов. То есть один копейщик или стрелок от семидесяти сельских жителей. Содержать на постоянной основе более пяти тысяч пехотинцев, Северная Марка не в состоянии. Убитыми и пленными она потеряла тринадцать сотен человек и эту убыль нужно как то восполнять. Либо тратиться на наемников, либо готовить новых воинов из своих. Уже поэтому возвращение из плена семи сотен обученных вояк должно их заинтересовать.


- Что-то у тебя не стыкуется, - возразила Дарья, - пять тысяч вояк, это труд трехсот пятидесяти тысяч населения. А по Викиным сведениям, в Северной Марке живет около миллиона.

- Так пехота не является главной. Она хоть и самая дешевая, но роль ее вспомогательная. И не забываем флот. Он очень дорого обходится.


Метаморфид продолжил выдавать расклады. Содержание одного боевого корабля, с учетом береговых объектов - это труд пяти тысяч человек населения. У мирийцев восемнадцать галер. Сколько людей должно кормить флот. Но есть и другие дорогие игрушки. Тридцать крепостей - это тоже недешево. Примерно как флот. И в крепостях этих сидит большая часть пехоты. Так что с пехотою у мирийцев сейчас дела обстоят хреново. Но самое затратное - конница.


- Тяжелая кавалерия решает исход боя. Но содержать одного катафракта приходится полусотни крестьянских дворов...

- То есть, катафрактов этих не больше тысячи?

- Не больше. Их можно спешить и послать в бой вместо пехоты. Но не забываем о соседях Северной Марки. Тех же орков и имперцев. Имперцам конечно не до Мирии сейчас. Но орки глубоко не вторгались лишь потому, что их сметали атаки катафрактов. Убери катафрактов и орки быстро разорят половину страны.


Расчеты Данияра внушали доверие. Все-таки столетний опыт войн многого стоил. Но все-равно сомнения оставались. Что мешает мирийцам позвать на помощь союзников?


- Можно конечно, но вряд ли на это они пойдут, - заявила Виктория.


По ее мнению, Гептархия вряд ли станет посылать свои войска. Западные эльфы уже не те, что прежде. Воинственность, ранее свойственная их обществу ушла в прошлое. Сейчас они ценят удобства и комфорт мирной жизни, не желая их менять на трудности и лишения жизни военной. Конечно, в ком то еще жив дух предков. Но таких не очень много. Да и то, большая часть искателей приключений предпочитает служить придворными магами, лекарями, скульпторами и художниками при дворах людских владык. Службу наемниками выбирают немногие.

Западенские правители ныне предпочитают добиваться своего с помощью интриг и заговоров. Поэтому воевать западенцы станут лишь тогда, когда будет угроза их безопасности. Как раз этого сейчас нет.

Что касается мирийских княжеств, то они конечно союзники и теоретически должны помогать друг-другу. Но на деле у всех свои трудности. У южан проблемы с пиратами Жемчужного моря. А Средняя Марка опасается Империи. Нет, если на них надавят, они отправят войска на север. Вот только в таком случае Северная Марка станет лерузийской марионеткой, что совсем не нужно гверийонцам.


- Значит считаете, что мирийцам сейчас будет не до высадки десантов? Ну что же, будем считать что это так. Вика, бери барона к себе на содержание. Ну а принцем и графом пусть займется Герданор со своею Заразой. Может и получится продать этот товар по хорошей цене.

- Вот-вот! - встрепенулась Дарья, - ключевое слово "продать"! Барона так уж и быть, отпустим бесплатно, что бы Викусика с Вильминой не огорчать, а вот остальных, только за хороший выкуп! Кстати, кто знает цены на этот товар?


Ценник озвучил Данияр. По его словам, принц и граф, каждый по отдельности стоил пять тысяч марок серебра. Обычные представители благородного сословия - от пятисот до тысячи марок. Воины из простолюдинов - двадцать марок за человека. Правда, простолюдинов выкупают редко. Поэтому, при отсутствии выкупа их продают на рабском рынке.


- Значит от десяти до семнадцати тысяч марок? Неплохо! - настроение Дарьи стремительно улучшалось.

- А что ты станешь делать с этим серебром? Что ты на него купишь? Нам что, своего мало? И на то ничего не купишь. Ты не забыла, что блокада не снята? - докопался до нее супруг.


Но на Дашу такие аргументы не действовали. Она ни за что на свете не согласилась бы упускать шикарную возможность еще немного разбогатеть. Не стоит думать, что ее обуяла алчность. Не смотря на свое занятие, жадность была не свойственна ей. Просто Даше нравилось добиваться успеха в коммерческих делах. Она ведь не забыла, как в самом начале своей карьеры столкнулась с недоверием со стороны руководства фирмы. Тогда она решила всем доказать что может не хуже иных добиваться приличных результатов. Прошло много времени. Убедить окружающих в собственной состоятельности удалось. И даже сделать неплохую карьеру. Но взятая в ранней молодости установка так и продолжала довлеть над ней. А сейчас она и вовсе возмечтала стать самой богатой женщиной Ивериона. И плевать на то, что эти богатства будут принадлежать не лично ей, а являться государственной собственностью. Главное, что они добыты ее личными усилиями. В общем, заболела Голубая Ведьма самой настоящей "гномьей болезнью".

А тем временем собравшиеся начали обсуждать иные вопросы.


- Слушай Валентин, а как дела у нас обстоят с порохом?

- Иваныч, чудесней не бывает. Сколько надо, столько у нас и будет. Пока гномы серу возят...

- Погоди с серой! Что у тебя с селитрой?

- А с ней еще лучше, хотя первые три года помучился. Но зато теперь...


"Селитрянная эпопея" действительно была длительной. Как выяснилось, сперва селитра шла из заброшенных рудников, долгое время служивших приютом для летучих мышей. Правда, ее не могло хватить надолго. Поэтому, при основании деревень в Загрядье, поселенцев заставили завести селитряные ямы. Решение это было не самое лучшее. Дело было не в самой технологии. Дело было в людях. Трудно заставить человека заниматься непонятным для него делом. А если эта работа к тому же неприятная? В общем, первый результат хоть и удовлетворил Валентина, но стоил ему дорого. Сил и нервов в один прекрасный день могло не хватить. Но внезапно ему сильно повезло. Когда готовый продукт был получен, к нему обратился староста Агей из села, названного в честь него Агеевкой. Деревню эту населяли те, кем в свое время Грамина намеривалась заселить Приморье. Поселившись за прибрежным хребтом недалеко от Причальной бухты, агеевцы начали обживаться. Построили дома, обустроили подворья, распахали землю, выращивая на ней рожь, ячмень и овес. И все это они сделали без всякой помощи со стороны землян. На достигнутом они не остановились. Сперва завели торговлишку с эльфами из Приморья. Ну а затем начали изучать окрестности. Агей довольно быстро сообразил, что пустые земли со временем будут заселяться. А у них уже подрастают дети, которым предстоит наследовать отцам. И что унаследуют они? Будут делить отцовские наделы до тех пор, когда уже и делить будет нечего? Так родилась мысль о том, что младшим сыновьям стоит со временем покинуть отцовский дом и селиться на новом месте. Но для этого стоило изучить эти места. И началось обследование остатков разрушенных поселений, расположенных вдоль того тракта, по которому в свое время прошел Иваныч с женами, в поисках бывшей столицы Темного Властелина. Он искал то, что интересно ему. А агеевцы искали иное: старые пашни. Попутно они отлавливали поросят диких свиней и телят одичавших коров, разнообразив тем самым свои скотные дворы. Нашлись и бывшие пашни. Это для Иваныча поросшие лесом ровные места мало о чем говорили. А для опытного крестьянского взгляда такие места говорили о многом. Агеевцы сразу обратили внимание на странные растения, произрастающие ровными рядами, будто их нарочно кто-то высаживал. Вот только никаких плодов на них не было. Зато имелись клубни, формой напоминающие репу.


- Когда они принесли образцы клубней нам, мы с Мариной быстро поняли; надо брать! Одни клубни содержали достаточно крахмала, в других было повышенное содержание сахарозы.

- Так что, они нашли картофель и сахарную свеклу?

- Ни то и не другое. Это какие то эндемики, на Земле не растущие. Да и до картофеля со свеклой им далеко. Содержание крахмала пониже, чем у картофеля. Может быть со временем, в результате направленной селекции получим привычный нам пищевой продукт. Мне сейчас эта "бульба" более интересна как источник крахмала. А со "свеклой" аналогично. Тоже придется заниматься направленной селекцией, прежде чем получим приличный "буряк".


Но это все так, присказка. Когда агеевцам пришлось возиться с селитряной ямой, они как и все прочие поселенцы, не испытывали удовольствия от навязанной им непонятной работы. Тем не менее, они понимали, что эльфы ничего не станут делать зря. А потому, терпеливо ждали результата. А когда они его увидели, то Агей бухнулся на колени перед Валентином и начал умолять его избавить их от этой "дерьмовой повинности". Ибо желаемое можно получить в готовом виде без всяких мучений. Вот тут и выяснилось, что в одном дне пути на север от Агеевки, имеются соленые озера. Агеевцы пробовали добывать соль, выпаривая ее из воды. Но вместо соли получили сущую дрянь, негодную в пищу.


- В общем, наведался я тогда туда и посмотрел на эти озера. И действительно, имеем большое месторождение нитрокалита.

- Что за зверь такой?

- Та самая селитра и есть!

- Значит мы можем добывать ее в готовом виде?

- Не совсем. Она ведь не в виде кристаллов, а в виде рассола. Сперва выпаривать требуется. Но это не проблема. Уголь есть... С рабочей силой проблема.


С рабочей силой и вправду была проблема. Как и с боевой. Вроде бы и победу одержали, радоваться нужно. Но не выходило радости. Как ни бодрись, но повтори сейчас мирийцы нападение, воевать особо некому. Большая часть войска сейчас не боеспособна. Перемирие действительно было необходимо. А еще лучше - мир. И чтобы все было как раньше. Неплохо ведь жили! Вернее, начинали жить неплохо. Внезапно начавшаяся война была совсем некстати. У маленькой колонии, каковой и являлся Русский Лес, нет шансов выжить в борьбе с любым из местных государств. Сколь бы совершенным не было их оружие, но все решит в конечном итоге живая сила. Здесь подавляющее превосходство на стороне противника. Данияр слишком оптимистичен в подсчете сил противника. Если считать число профессионалов, то тогда да, противнику нанесены неприемлемые потери, которые не просто восполнить. Но Иваныч имел на этот счет иное мнение. Мирийцы изначально возникли как народ воинов. Конечно, со временем произошло разделение на сословия. Кто-то стал пахарем, другие жили с ремесла и торговли. Но воинский дух этого народа не канул в лету. При нужде мириец становился в строй и воевал довольно исправно. Так что князья всегда могли рассчитывать на народное ополчение. И сейчас наверняка в Северной Марке по деревням кидают "призывной жребий" согласно которому кто то попадет на воинскую службу. Нужны люди! А также гномы и эльфы.

В этот раз так и не придумали ничего. Но через три дня, по просьбе Вики и Даши вновь собрался Эльфийский Совет.


- В связи с продолжающейся блокадой, нам нужно менять принципы вербовки колонистов, - с места в карьер рванула безопасница. Юг и запад для нас закрыт. Вернее закрыт для нас. Но возможности для контрабанды имеются. Через ту же Щелевую крепость. Считаю, что мне свои дела удобней вести оттуда.

- Покидаешь значит меня? - недовольным тоном спросил Александр.

- Шурик, дорогой, только до конца навигации . Зимой я опять буду дома. Пойми, сейчас из Гавани мне не выйдет держать связь с материком. А там, хоть какое то время я смогу получать информацию от Вильмины и прочих "приятелей". Пойми, сейчас Толяниру опасно идти в Гавань. А к Щелевой в самый раз.

- Что кроме сплетен с материка мы получим? - вмешался в разговор Иваныч.


Оказывается, кроме информации, Вика намерена получать деньги и товары, в которых нуждается Русский Лес. Деньги - это от китобойного промысла, который она теперь намерена лично контролировать. Ну а товары, тоже понадобятся всякие. Например, у ее мужа уже возникла потребность в тех же канатах. А своих канатных фабрик пока не завели. Милии понадобятся разного рода экзотические травки. Да и опиаты с ароматическими смолами лишними не будут. Кроме того, нужно заново наладить сбыт пушнины. Но самое главное - операции с переселенцами. Гальруды как бежали от неволи, так и дальше будут бежать. А куда им податься? Где к ним хорошо отнесутся? Вот и пусть Толянир перевозит их в Темноземье! Убыль в людях как то нужно пополнять. Но самое сложное - это добывание эльфийских рабов и рабынь. Посольские рощи уже очищены от них. Но мирийские аристократы порою целые гаремы держат из эльфийских невольниц и невольников. На большую добычу тут трудно рассчитывать. Потому что покупать рабов придется через подставных лиц. А учитывая, что новые рабы с Восходных лесов на рынки не поступают, цены на них заметно увеличились.


- Хорошо, с тобою все ясно. А что нам скажет товарищ Даша?

- А "товарищ Даша" скажет, что ей тоже пора пожить без мужа. То есть, отправиться в длительное путешествие.

- И ты туда же? - удивился Иваныч.

- Нет, не туда. Мне в другую сторону. На восток. Именно там я и нужна. Тем более, нужные тропки протоптаны и нужные знакомства имеются.


Дашина задумка никак не тянула на надежный план. Но в их ситуации приходится и авантюрами не брезговать. Сидеть и ждать у моря погоды - не лучший выход. Раз торговля накрылась медным тазом, значит Дашино присутствие в Гавани не принесет никакой пользы. Нужно прокладывать новые пути и налаживать связи с новыми контрагентами. Тем более, что тянуть с этим не стоило.


- С Вольнодумовыми гномами у нас проблем нет. Они изгои и им кроме как у нас жить негде. Кроме того, они благодаря нам получили желаемое и у них появилась перспектива. Они нас не покинут. А вот с колымскими гномами все иначе. Сейчас мы можем на них рассчитывать целиком и полностью. Но сможем ли мы надеяться на них завтра?


Дарья рассуждала просто. Гномы прибыли сюда с определенной целью: заработать по-быстрому на калым. Но теперь, когда страна в блокаде, а торговли никакой нет, вопрос о калыме повисает в воздухе. И зачем, скажите на милость, им продолжать ишачить? Сейчас они может быть так не думают. Но с открытием навигации задумаются. И либо начнут бунтовать, либо просто уйдут, благо есть куда. Ведь зарабатывать на жизнь они могут где угодно.


- Я считаю, что лучше не ждать форс-мажора, а сработать на опережение.


Идея Дарьи была простая: жена в кредит. До такого здесь еще никто не додумался, но прокатить должно. Все дело в том, что никто из гномов жену себе не выбирает. Поэтому такого понятия как "сватовство", у подгорного народа отсутствует. Жену просто покупают, даже не видя ее в глаза. А кому какая достанется, решают гномьи набольшие. А решают они на основании родословных. Поэтому до начала навигации, нужно со всех калымщиков собрать заверенные родословные. Благо, что их фабриковать не придется. Ими обзаводятся заранее и всегда носят с собою. Кроме этого, нужно с каждым заключить кредитное соглашение. После чего, Дарья добирается до гномьей метрополии и договаривается о размере платежей. Ну а дальше, невесты в составе гномьего торгового каравана прибывают во владения рода Ивы, где производится платеж и посадка девушек на рейсовый корабль, идущий в Загрядье. Там в Загрядье счастливые женихи расхватывают невест и начинают семейную жизнь отрабатывая долги.


- Ты думаешь, они согласятся лезть в кабалу?

- А это смотря кому они будут должны. Если вам, то не согласятся. А если мне...

- Даша! А чем ты лучше любого из нас? - воскликнул Андрей.

- А тем, дорогой мой муженек, что в отличии от всех вас, я являюсь обладательницей довольно высокого статуса в гномьем обществе. Для гномов я своя. Быть должником у своих не позорно.

- Они станут твоими личными должниками, я правильно понял? - на всякий случай решил уточнить Иваныч.

- Именно! Они должны мне и только мне. Ты не думай, я не собираюсь путать личную шерсть с казенной. Просто так будет лучше. В их глазах я буду не только высокостатусной, но и очень богатой особой. Что облегчит нам дальнейшую жизнь.


Ну что же, в Дашиной затее есть много интересного. Гномы сейчас приходят в себя и работа на рудниках остановлена. Мысли о том, что нет смысла в продолжении дальнейшей работы, наверняка возникнет. Особенно в период вынужденного безделья. А так, у калымщиков появляется стимул для дальнейшей деятельности. Правда, надеяться на работу рудников не придется. Ибо узнав о том, что они близки к осуществлению своей мечты, гномы возьмутся за устройство семейных гнезд, чтобы у жены и будущих детей была приличная крыша над головой. Это займет их надолго и избавит от дурных мыслей. А там, дом и семья, да необходимость рассчитаться по кредиту, прикует счастливца к этой земле надолго.


"Стоп! А ведь Дарья не все говорит. Поход за невестами лишь часть ее плана. Чтобы эта махровая торгашка прошлась за покупками и не попыталась попутно что то с выгодой продать? Не верю!"


- Дашенька, солнышко, свет очей ты наших! Скажи как на духу: ты ведь еще что то задумала?


## 9. Неопределенность


Отношения между текущим временем и живущими эльфами было своеобразным. Эльфам ход времени был не очень интересен. Они вообще не придавали ему особого значения. Поэтому жили неспешно, не стремясь вносить в свою жизнь существенных изменений. Иногда, когда их припекало, они умели действовать быстро. Но как правило такие вещи происходили на войне. В остальных случаях каждый прожитый год мало чем отличался от ранее прожитых лет.

Земляне же, даже получив эльфийские тела и прилагаемую к ним вечную молодость, никак не могли избавиться от привычек, вызванных коротким сроком людской жизни и стремительными изменениями, свойственными жизни на Земле. С их точки зрения Иверион походил на какое то сонное царство, в котором изменения жизни накапливаются потихоньку и незаметно. И даже живущие здесь люди поневоле заболевали этой "эльфийской болезнью".

Почему это волновало землян? А потому, что им никак было не понять, что же такое задумал противник? После памятной зимней компании, которая оказалась разгромной для обеих сторон, покончить с Русским Лесом было не очень трудно. Достаточно было с наступлением весны атаковать Хрустальную Гавань свежими войсками. Что бы там не говорил Данияр, но такой возможностью мирийцы обладали. Русский Лес еще не оправился от потерь. Боеприпасов оставалось мало. Одна решительная атака с моря и война проиграна окончательно. Но этого не произошло. Сперва мирийцы связались с выкупом пленных, а Иваныч этот процесс всячески растягивал по времени, торгуясь за каждую серебряшку. Когда торг был закончен, наступил период осенних штормов, а за ним пришла зима. Один год был выигран. Следующий год никакого форс-мажора не принес. Морская блокада продолжалась, но попыток высадки десанта не было. И вот уже пятый год пошел, как ничего не менялось. Морская блокада никуда не делась, но боевые столкновения отсутствовали.

Ни Вика, ни вернувшаяся к прежним делам Милия ничего не смогли выяснить насчет дальнейших планов противника. Тот как будто передумал воевать. Во что совершенно не верилось.


- Не стоит верить этой тишине, - предупреждал Иваныча Данияр, - хотя мы воюем с людьми, но войну эту затеяли эльфы. А эльфы умеют ждать. Будут ждать столько, сколько нужно. А потом ударят в самый неожиданный для нас момент.

- А если ждать придется веками?

- Значит будут ждать веками. Такое уже было.


С этим ясно. Фактор неожиданности в военном деле всегда важен. А неожиданность эта бывает двух видов: когда еще не ждут и когда уже не ждут. Видимо враги выбрали второй вариант. Вот только они не понимают, чем это чревато и скорее всего приготовятся к прошедшей войне.

В любом случае, любезно предоставленное врагами время, используется с наивозможнейшим толком. Раны уже залечены. Потери в людях восполнены за счет беглых рабов. И даже прибавочек образовался. С гномами тоже порядок. После того как Даша переженила всех колымских В Темные Земли потянулся тоненький ручеек гномьих переселенцев. Тут нужно заметить, что договориться с Горным Советом особого труда не составило. Видимо гномья метрополия заметно перенаселена, а существующие диаспоры тоже не резиновые. Худо-бедно, но парочка сотен новых переселенцев теперь работает в прибрежных рудниках да разного рода мастерских. И это не считая гномьих жен, многие из которых уже стали матерями.

Но не только люди и гномы потянулись в Темные Земли. Работавшая со своей агентурой Вика, без всякого шума смогла выкупить три десятка эльфийских рабов и рабынь. Впрочем, ранее освобожденные схидняки тоже вносили свой вклад в общее дело. В Кремлевском полку не осталось одиноких холостяков. Все переженились и в каждой пятой семье родились дети. И даже у метаморфидов солидная прибавка. Милия родила двойню - мальчика и девочку. И теперь у младшего Дома Тайной звезды было пятб родовичей. Большую численность имел только Дом Иваныча.

Не совсем хорошо получилось с вербовкой вольных эльфов. Долго торчавшая на Востоке Даша, занималась не только гномьими делами. Не меньшей ее заботой было налаживание нового торгового пути и обретение новых рынков сбыта. Эти дела она тоже вела через гномов ибо лично соваться во владения южных владык для нее было опасно. Тут дела шли туго. Ибо доставка товаров вьючными караванами, в обход блокады , обходилась заметно дороже и потому прибыль с такой торговли была невелика. Попутно, она через гномьих торговцев вышла на контакт с вольными эльфами. И вроде бы с троих смогла убедить, поискать счастья в Темноземье. Но тут в ее дела влез прохиндей Ларг и все ей испортил. Ошибкой Дарьи было то, что она вербовала через посредников и на том успокаивалась. Ларг же подошел к делу иначе. Вызнав все, что ему нужно через гномьих торговцев, он не поленился лично, в сопровождении вооруженных родовичей перехватить наемников и душевно побеседовать с каждым из них. В результате, соблазненные им вольные западенцы решили, что глупо трудить ноги, преодолевая тысячи миль лесов, гор и морей, когда гораздо ближе им предлагают очень неплохие условия службы. Принимать их в свой род Ларг не стал. Только на службу. Дарья и ахнуть не успела, а перебежчики уже поклялись Древу Жизни, что будут служить роду Дуба, пока их жены трижды не родят детей. Насчет жен для них Ларг тоже подсуетился, платя из родовой казны свадебные выкупы соседям за тех девиц, которым не светило замужество.


- Получается, что Ларг на сто пять лет получил в свое распоряжение троих эльфов, которые помимо прочих владеют и приемами магии, - огорченно докладывала Даша, недавно вернувшаяся после многолетнего отсутствия.

- А учитывая, что брюхатить схиднячек запрещено законами западенцев, то этим вольнягам путь в родные рощи закрыт. А Ларг как минимум получит девять новых родовичей, - продолжил Андрей.

- И ведь переманить их уже не выйдет, Древо Жизни мстит за нарушенные клятвы.


Точно так же неудачей закончилась затея по выкупу угодивших в рабство схидняков из борделей и гаремов на Юге. В гаремы посторонним хода не было, а владельцы борделей назначали неприемлемые цены за выкуп рабов.


- В общем, освобождать этих бедолаг с помощью выкупа скоро будет невозможно. Цены с каждым годом все выше и выше, а особой ценности эти бедолаги не представляют. Я имею в виду их деловые качества.

- Ты и про Ульяну это скажешь?


Что говорится, не в бровь а в глаз. Речь шла о бывшей рабыне, получившей в крещении имя Ульяна. Она была самой старшей по возрасту из освобожденных схидняков. И никакими иными навыками, кроме как быть гаремной игрушкой она не обладала. А провела она в гаремном заточении несколько веков, переходя по наследству от отца к сыну и в итоге была продана в посольскую рощу. Но и там она ни способностей, ни талантов к иным делам кроме постельных не проявила. Получив свободу, она на первых порах показала себя полной неумехой в делах практических. Но шло время и она к удивлению окружающих, начала во всем опережать своих товарок по Промысловой роте, быстро став самой искусной охотницей. Но не только этим она удивила окружающих. Будучи изначально неграмотной, она в кратчайшие сроки освоила грамоту. И все это ей давалось без особого труда. Любые знания она впитывала в себя как губка воду. Сам процесс учебы доставлял ей огромное удовольствие.

Естественно, что на нее обратила внимание Милия, которая пришла к выводу: толковый секретарь, это то что в данный момент нужно ее крестной матери. Так Ульяна оказалась в штате у Виктории. Но недолго Вика была ее начальницей. Потому что на Ульяну обратила свое внимание и Дарья. А дальше был эпический торг едва не закончившийся ссорой двух записных стерв. Поле боя осталось за Дашей. Просто потому, что имея долю с гномьих доходов, она элементарно была богаче любого из землян. А потому, смогла предложить сопернице в кадровом вопросе то, от чего она не стала отказываться: серебро на оперативные нужды. Так Ульяна оказалась проданной в очередной раз. Правда, никто не сомневался в том, что Виктория получила от этой сделки гораздо больше, чем казалось со стороны. Как говорится, бывших ментов не бывает. А от пригляда за делишками приятельницы, Вика наверняка не отказалась. В том, что Ульяна продолжает оставаться ее сотрудницей, мало кто сомневался, включая и саму Дашу. Но ее это вполне устраивало. Тем более, что жульничать она совсем не собиралась.

На новом месте Ульяна работала так, что через год из секретарши стала доверенной приказчицей. Тут она тоже не оплошала. И когда Дарья отправилась в длительный вояж, то ведение текущих дел она смело доверила своей приказчице. Когда спустя годы она вернулась домой, то никаких огрехов в работе Ульяны обнаружить не смогла. Так что вопрос о пользе или бесполезности гаремных затворников так и остался чисто дискуссионным.


Самого же Иваныча, больше беспокоила возникшая неопределенность на внешнем фронте. Гонять каждую весну и осень туда и обратно своих кремлевцев, ему изрядно надоело. Как и ожидать подвоха со стороны противника. Нет, он не бездействовал. В случае нового нападения, противник умоется кровью и вряд ли чего достигнет. Уроки памятной кампании зря не прошли. Побережье к западу от Хрустальной Гавани тщательно обследовано Промысловой ротой и мест пригодных для высадки десанта не обнаружено. Щелевая крепость заново отстроена и ее гарнизон обладает всем необходимым для того, чтобы штурм со стороны моря стал заранее безнадежным делом.

Хрустальная Гавань тоже преобразилась. Теперь помимо Колымского форта, в западной части акватории, на насыпном островке построен Гальрудский форт. И вооружены эти форты были не в пример лучше. Четыре трехдюймовых пушки и парочка шестидюймовых мортир на каждом, перекрывали своим огнем не только подходы к пристани, но и видимую часть акватории с западной стороны. А на расширенном причале были оборудованы защищенные позиции ракетных установок.

Время от времени, артиллеристы проводили учебные стрельбы и потому блокадный отряд противника получил возможность довольно правильно определить зону обстрела и старался держаться дальше трех миль от береговой черты. Нужно сказать, это сильно облегчало жизнь контрабандистам и шпионам. Правда, те старались днем не отсвечивать и заходили в порт по ночам, покидая его до наступления рассвета. Противник же на ночь уходил к тому месту, где была оборудована якорная стоянка. Так что совсем плотной блокада не была. Торговля с материком, хоть и в меньших объемах, но велась

Одно время опасались ночных нападений. И потому на пристани по ночам дежурила рота кремлевцев. Но когда Сашка вместе с Вольнодумом, после множества неудач, осилил изготовление линз Френеля, на фортах появились прожекторные посты, ясно давшие понять мирийцам, что враг не пройдет. Вдобавок, их работа облегчила жизнь контрабандистам, ориентируясь на свет прожекторов, они безошибочно выходили к причалу даже в полной темноте.

Полевые части тоже преобразились. Прежде всего, "кремлевцы" получили лошадей. Кавалеристами они еще не стали, но отныне марши совершали в конном строю.

Гномы, после восполнения потерь, по-прежнему могли выставить полноценную баталию. И подумывали о создании второй баталии. Теперь их баталия выглядела иначе. Вместо щитоносцев появились гренадеры, вооруженные ручными мортирками и щитами-павезами. Наличие сотни гренадеров делало баталию страшной силой.


- Мы этими громобойками еще до сближения любой строй развалим и маги не помогут. Да что маги? Мы их с одного залпа вынесем! - яростно убеждал Иваныча Яробой, хотя тот в убеждении не нуждался.


Второй ротой в баталии были арбалетчики. Их оставили по двум соображениям: арбалет и стрелы были дешевле в изготовлении чем мортирки и гранаты к ним. К тому же, когда гренадеры расстроят боевые порядки врага, арбалетчики и сами могут выкосить немало живой силы. Две роты пикинеров теперь перестали быть основной ударной силой. Их задачей теперь было добить противника, потерявшего строй и порядок, да придержать атаку кавалерии, если такая вдруг обнаружится.

Нужно сказать, что и кремлевцы начали обзаводиться огнестрелом. Правда, мортирки им не подошли. Стрелять ими с рук, даже ослабленным зарядом, могли только гномы. А потому, для боя на дистанции им изготовили короткоствольные ручницы, калибром в один дюйм. Били эти ручницы не так уж и далеко. Свинцовая пуля сохраняла убойную силу на дистанции до семидесяти метров. Тем не менее, щиты и доспехи пробивала уверенно. Правда, точно из нее не прицелишься. Тут больше надежды на плотность огня. Про скорострельность и говорить не приходилось. Первый образец ручницы ее как раз и обеспечивал. Нормальная переломка с гильзовым заряжанием. Но Иваныч забраковал ее.


- Саша, на такой дистанции наши пистолетчики только один раз и успеют выстрелить. Поэтому давай делай проще. Нам сойдет и дульнозарядный пистолет.


Пришлось Александру наступить на горло собственной песне. Понимал, что с наличным станочным парком, серийное производство мелких деталек он будет осваивать очень долго. А воевать может быть придется уже вчера.

Что касается промысловой роты, то ее пока что оставили в покое. Часть эльфиек няньчила детей, а другие продолжали добывать пушного зверя и скорняжничать. Но и тут нашлись проблемы.


- Иваныч, что то у нас какая-то азиатчина выходит. Причем, в худшем ее смысле. Бабы наши впахивают, а мужики только пузо чешут.


Это Нинке не понравились установившиеся в столице порядки. И действительно, эльфийки из промысловой роты по сути дела кормили не только себя, но и свои семьи, не забывая при этом кормить государство. А их мужья ничем кроме военной службы заняты не были. А ведь у тех же схидняков жизнь налажена иначе. На добычу ходят мужчины, а женщинам хватает забот в стойбище. Конечно, схиднячки тоже неплохо владеют луком и ножом, в чем Иваныч многократно убеждался на примере своих жен. Но и правда, не дело это, когда женщина как охотница превосходит своих мужчин. И не потому, что способна лучше их охотиться. Просто мужики не приучены к охоте. Пришлось кое что менять в распорядке службы. Теперь одно отделение в обязательном порядке проводило зиму на охоте. На следующий сезон его меняло другое отделение. Ну а новички из учебного взвода, уходили на промыслы в всем взводом. Тоже самое касалось и кадетов.


- Ну наконец то, глядишь, со временем на эльфов станут похоже, - несколько грубовато пошутил Данияр.

- Не говори, действительно, что это за эльфы? В лес только на шашлыки и ходят! - не задержался с ответом Георгий, - только скажи мне дружище Данияр, ты сам то на метаморфида когда будешь похож?


Шутки шутками, но даже сами метаморфиды не знали про все свои особости. Чувствовали, что не такие как эльфы. А для чего их породили загадочные метаморфы? Ответа на этот вопрос никто не знал. И сильно настораживала одна точно известная их способность: приносить неудачу тем, с кем рядом живут. А еще их непонятное умение опосредованно мстить своим убийцам и гонителям.


- Им для этого вообще ничего не надо делать самим. Обидчику и убийце мстит сама судьба. Это даже дикие звери понимают. Самые голодные волки боялись напасть на меня и Заразу, потому что рядом была Метка, - объяснял им лекарь Герданор.


Еще большей странностью было то, что присутствие метаморфидов не наносило никакого вреда землянам. Более того, много беседовавшая с ними Нина сделала вывод, что рыжие помимо своей воли тянутся к пришельцам. И Милия, и Метка, обе говорили о том, что рядом с землянами они испытывают удивительное спокойствие. Как будто оберега коснулись. Кстати, точно такие же чувства они испытывали находясь рядом с детьми Иваныча. А те уж точно не могли похвастаться чистотой земной крови.

Хотя, что там местные нелюди?. Свои тоже вызывали и удивление, и беспокойство. С одной стороны, дела с соратниками обстояли благополучно. Каждый нашел сам себя и занимался любимым делом. Сашка и Валентин двигали технический прогресс. Мария стала самой настоящей помещицей, создающей аграрную пастораль. Про Дарью и говорить не стоит. Она нашла себя! И скорее всего еще на Земле. Просто здесь, на Иверионе меньше препон для ее любимого дела. И вообще, соратники здесь занимались тем же самым, чем привыкли заниматься на Земле. Георгий, с пользой для дела занимался изобразительным искусством. Достаточно посмотреть на на столичные здания. Зодчими конечно были гномы, но стиль задавал Георгий. А помимо этого он наконец то занялся авиацией. Профессионалом в этом деле он не был. Но давнее увлечение авиамоделизмом даром для него не прошло. Видно было, что учили его настоящие знатоки в этом деле. Во всяком случае теорию Георгий смог вспомнить и теперь старался ее применить на практике. Глупо было рассчитывать на постройку полноценного самолета. Но на постройку планёров замахиваться стоило. И Георгий замахнулся.

Первый блин как и ожидалось, вышел комом. Построенный им 'Сокол' оказался самой настоящей курицей. Но первый опыт был получен и сейчас шли испытания восьмой модели 'Сокола'. Проблему со стартом Жора решил просто. Заказал Валентину реактивный ускоритель. Это позволило нормально взлетать со стартовой эстакады не используя буксир или рогатку. Ну а дальше, по израсходованию топлива, ускоритель сбрасывался и начинался планирующий полет, продолжительность которого задавалась невеликими еще умениями пилотов. Пилотов было пока четыре. Сам Георгий и трое кадетов старших классов.

Все это радовало. Но кое что и настораживало. Стоило один раз самому себе задать вопрос: а что собою представляет наше государство? Ответ нашелся сразу: самый настоящий олигархат. Шесть эльфийских Домов, каждый из которых обладает немалыми возможностями. Формально Иваныч является монархом и соратники против этого не возражают. Его права приказывать сомнению не подвергается. Но контроль над армией, спецслужбами, промышленным производством, сельским хозяйством, торговлей и финансами осуществляет Эльфийский Совет. Причем, не все вместе, а каждый олигарх контролирует свой участок работы. И срциальная база у каждого своя. За Дарьей стоят гномы. Опорой Александра и Виктории являются гальруды. Валентин и Мария - за ними население сельской местности. Ну а Георгий с Ниной наибольшим влиянием пользуются среди свежеиспеченных христиан. Которые уже начинают задавать вопросы: "Почему нами правит безбожник, женатый на язычницах?"

А что остается на его долю? Да по сути дела ничего. Даже промысловая рота, которой командуют жены, сомнительная опора. Ибо все эти дамы повыходили замуж за военных и являются прихожанками храмов, которым покровительствует их наставница в вере. В общем, и король голый, и царь ненастоящий.

Сейчас особых проблем свежеиспеченные олигархи не доставляют. Внешние угрозы заставили их всех держаться вместе и приходить к согласию. Но так будет не всегда. Самая большая опасность будут представлять спокойные времена. Вот тут и все и начнется. Сразу выяснится, что у всех у них разные интересы. Чем чревата для страны власть олигархов, Иванычу объяснять не нужно. Насмотрелся в свое время. Когда еще сказано: "Лучше один тиран, нежели семеро!" Семеро быстро растащат страну на уделы. Соратники вряд ли станут такое творить. Они тоже много чего помнят. Но за их наследников никто не поручится.


"И получается, дорогой товарищ полковник, что нужны тебе и собственные ресурсы, и собственная социальная база. Опричники тебе нужны!"


## 10. Странная милость


Год, проведенный Каролинисом в плену у Темных, даром для него не прошел. Он остался жив, хотя личное участие в боях ему больше не светило. Однорукий и безногий калека, на подобное даже надеяться не мог. И военачальником, после двух поражений и потери войска, ему не быть. И хорошо, если остаток жизни он проведет в своем родовом замке, никем не востребованный. Ему даже потомству ничего не получится передать за неимением потомков. Военная судьба не оставила графу времени на женитьбу, а теперь и подавно о женитьбе мечтать не стоит. Кому нужен калека, да еще находящийся в немилости? А немилость эта непременно будет. За поражения еще никого не хвалили.

Такое будущее представлялось лучшим из возможных. Но и оно вряд ли светило. Слишком многим на этом свете Каролинис оттоптал любимые мозоли. Недоброжелателей у него хватает. Наверняка княжеская канцелярия завалена доносами обиженных им казнокрадов, лодырей и тупиц. Тем более, что обвинить его сейчас в государственной измене совсем нетрудно. Всех пленники прошли через допросы. Не стал исключением и он. Что он наговорил, когда пребывал в бессознательном состоянии, знали только Рыжая и Лиловая ведьмы.

Именно такие мысли его одолевали в плену, пока он был прикован к постели. Настораживала и забота врагов о его здоровье. Зачем им это понадобилось? Так или иначе, но проведенный в плену год не очень хорошо отразился на его душевном состоянии. Часто посещало желание покончить с жизнью и уйти от позора и неизбежных издевательств. Но что-то его останавливало в последний момент. И вот наконец долгожданная свобода! Ему вернули ту одежду, в которой он и угодил в плен. Одежда была аккуратно починена и отстирана от крови. Наверное, в Щелевой крепости победителям достались его сундуки с прилично выглядевшей одеждой, но графа больше устраивала именно эта, выцветшая и со следами штопки. Наряды уместны победителю, а в его положении лучше в рубище явиться. Чтобы не стыдиться взглядов тех, кто выжил в этом побоище. Уже на пристани, перед посадкой в баркас, рыжеволосый эльф вернул ему пояс с фамильным мечом и кинжалом.

То, что произошло дальше, поразило Каролиниса до глубины души. Когда он поднялся на борт галеры, его встретил почетный караул. Совсем непохоже на встречу опального человека. Путь до Комоллы прошел без приключений. Экипаж галеры оказывал ему все положенные почести, но это не успокаивало. В Комолле ему сообщили, что следует незамедлительно следовать ко двору. И вот он двор! Дальше начались сущие чудеса.


- Граф, мы очень рады вас видеть и с пониманием относимся к перенесенным вами страданиям.


Каролинис насторожился, а князь тем временем продолжил:


- Увы! Ваши подозрения оказались верными. Негодяи, пригретые у нашей груди, мстили вам, сообщая секретные сведения Темным. Но мы покончили с предательством! Виновные теперь жалеют о своем низком падении.


Граф слушал внимательно, пытаясь понять, что будет дальше. А дальше:


- Я внимательно выслушал рассказ своего младшего сына. Он уверяет, что ваш план мог сработать как надо, если бы не предательство известных персон. Я не вижу вашей вины в том, что вы не знали всех фокусов темных колдунов. Вы могли одержать победу. Вы почти одержали победу. Только колдовство... Проклятое темное колдовство!


Так, уже легче. Значит позора не будет. А что будет?


- Дорогой друг, мы могли вас отпустить на заслуженный отдых и поручить ведение войны кому то другому. Но мой младший сын и барон Ларусан уверили нас, что только вы способны понять врага и переиграть его на ратном поле.


Ну что же, раз дают возможность отыграться, то почему бы и не принять княжью милость? Вот только подготовка к новой кампании простой не будет.

Оказалось, что его величество тоже это понимал. Когда после всех положенных церемоний перешли к деловой беседе, повелитель Северной Марки предупредил графа, что раз эта война не похожа на привычные войны, то торопиться не стоит. Лучше потратить много времени на подготовку, чем тратить больше времени на исправление последствий неудач. Особым указом было заявлено, что Каролинису теперь подчинялся не только флот, но и формируемая Северная армия и все города на северном побережье.

Новый казначей осведомил графа, что стеснения в потребных средствах он испытывать не будет.


- Эльфийские государи согласны предоставить нам неограниченный кредит на благое дело. Все это серебро, а речь идет о немалых суммах, целиком и полностью в вашем распоряжении. А все траты на ваше усмотрение.Так решил Тайный Совет , а государь утвердил его решение.


Благие Силы! Это сколько волков в мирийских лесах передохло! Что случилось со столичными чинушами? Неужели они все поражены приступами скромности и бескорыстия? Чтобы эти господа так просто позволили распоряжаться такими деньгами кому попало? Граф конечно не "кто попало". Знатностью рода он даже превосходит господ из Тайного Совета. Вер-о-доны Каролинис ровня мирийским князьям и сложись судьба первопредка иначе, имели все шансы стать основателями четвертой княжеской династии. Тем не менее, для княжеских ближников он не является своим и не мог претендовать на многое из доступного этим господам.

Еще больше насторожило его то, что бродячие певцы вдруг запели баллады о его походе в Темные земли. Судя по всему, к сочинению баллад приложили свою руку прекрасные эльфийские поэты. Уж больно хороши они были. А содержание их заставляло графа с трудом сдерживаться от проявления гнева. Все переврали сочинители! Столичные обыватели пролили немало слез умиления, слушая творения неизвестных виршеплетов. Чего стоило только описание Ледовой битвы! И если верить певцам, там мужественные мирийские витязи атаковали в конном строю бесчисленные рати Темных, пройдя сквозь вал из колдовского огня. При этом от руки каждого витязя пало не менее двадцати эльфов-отступников. И близка была победа, но силы Темного Владыки с каждым часом все прибывали и прибывали. В бой шли темные маги со своим подлым колдовством, насылая на героев целые потоки кипящей серы и отравленных дымов, обрушивая на них скалы и призывая в битву подземных монстров. Но ни что не могло остановить натиска горстки Воинов Света. И самым доблестным среди них был конечно сам граф.

Адъютант потом аккуратно переписал текст и кое на что обратил внимание. Там в частности упомянуты были ранения, полученные во время битвы графом. И если верить песнотворцам, в той битве Каролинис лишился шести ног не говоря уже о руках.

Поражение Сил Света сочинители объяснили просто и незатейливо. Когда витязи устали и еле держались на ногах, подлый враг наслал на них многочисленных орков, которые целую ночь бились с мирийцами, заваливая их трупами. И пришлось героям отступать на свои корабли, потихоньку уступая поле боя противнику. Откуда могли взяться корабли посреди ледового поля, сочинители объяснять не стали. Ничего кроме грязных ругательств, позаимствованных у орков, эти шедевры не вызвали. Но столичные обыватели все это кушали и не давились.

Плюнув на все, Каролинис уехал в Комоллу, куда вместе с ним последовали и принц Менелат, и барон Ларусан. Там же собрались и уцелевшие командиры. Следовало готовить войско к войне. Благо, что казначей насчет денег не соврал и они начали поступать исправно. И как раз тут и возник вопрос: как их с толком потратить? Собранным на совещание командирам было понятно, что привычным образом воевать не выйдет. Врага уже не застать врасплох и нечего противопоставить колдовству его магов. Неутомимый капитан "Сапфира" Деконис тщательно обследовал вражеское побережье от Гряды до границ нетающих льдов. Увы! Новых лазеек найти не удалось. Поэтому о тайном проникновении на вражескую территорию можно не мечтать. Оставалось два варианта: либо ударом в лоб сокрушить оборону Хрустальной Гавани, либо найти способ проникнуть за Гряду в Море Тьмы и высадить армию на незащищенном побережье этого моря. Оба решения выглядели сказочным бредом, но ничего другого не оставалось. Для похода к Морю Тьмы, следовало сперва завоевать Орочьи болота и дельту Мирийона. От этого плана отказались как от невыполнимого. Тем более, что орки уже не были сборищем разрозненных общин. Теперь они представляли собою Орду, одолевшую имперцев и зацепившуюся за твердые земли. Оставался только прямой штурм укреплений Хрустальной Гавани.


- Мы ничего не добьемся, если не найдем способа одолеть магию врага, - с озвученной принцем Менелатом мыслью согласны были все, - мы должны привлечь лучших магов, какие только есть.


Обратились, попросили. Спустя два месяца, в Комоллу явилась очень странная компания молодых эльфов и эльфиек. Настолько странная, что мирийские командиры сразу поняли: "У них не все дома". Это и были обещанные маги. Старший из них - Веранол, лишь недавно закончил учебу в Академии магии. Прочие - явные недоучки, которых за какие-то грехи прогнали их наставники. Тем не менее, адмиралу пришлось радоваться и тому, что есть. И задачу он поставил конкретную: создание защиты от громобоев врага. То, что эти сопляки не справятся с поставленной задачей, никто не сомневался. С созданием непроницаемой защиты против стрел и метательных снарядов еще никто не справился. А громобои врага - это намного серьезней.

Но Веранола и его банду это не смутило. Целую неделю из купленного для них особняка доносились вопли и женские визги спорящих между собой обитателей. Наконец наступила тишина и Веранол почтил своим визитом адмирала.


- Расчеты показывают, что создавать непроницаемую защиту от громобойных снарядов нет смысла. Ни один маг не способен создать потребную концентрацию Силы. Мы пришли к выводу, что задачу нужно решать иным способом.

- Каким же?

- Лучший способ защиты - нападение. Не правда ли адмирал? Ваши капитаны уверяют, что дальше трех-четырех миль громобои не бьют. Следовательно, следует создать более дальнобойное оружие и уничтожить эти самые громобои с дистанции, недоступной для них.


Мысль конечно здравая, граф и сам пришел к такому же выводу. Вот только как ее осуществить?


- Вы сможете это сделать? Если да, то чем могу помочь?

- Сможем, нужные идеи есть. Помощь? Нам понадобятся мастера, хорошо работающие с деревом. Не всякие мастера, а те, кто умеет делать хорошие музыкальные инструменты. Только не нужно людей! Мы сами пригласим наших мастеров. А ваше дело - достойно их вознаградить.


Странная конечно эта просьба, но Каролинис спорить не стал. И спустя какое-то время к ненормальным соплякам и соплячкам добавились требуемые ими мастера. А у якобы магов вновь начался приступ буйной деятельности. Со временем жильцы соседних особняков привыкли к необычной для эльфов манере поведения.

Мастера правда вели себя более солидно. В устроенных ими мастерских готовились какие то особые лаки, клеевые составы, морилки. Полученные образцы они относили к магам, а потом заново начинали готовить какие то иные составы. Затем, они переселились за пределы города где мастера из адмиралтейских верфей срочно построили им жилье и какие то сараи. Началась обещанная магами работа с древесиной. Но чем именно были заняты мастера, эльфы не говорили даже Каролинису.

И вот настал день, когда они решили ознакомить адмирала с результатами своих усилий. Веранол привел адмирала к месту работы мастеров. Первое, что увидел граф - довольно большой плот, на котором красовалось нечто, больше всего походившее на творение безумного скульптора. В центре плота был установлен столб, вершина которого была увенчана нашлепкой, походившей на шляпку огромного гриба. И все это было сделано почему то не из цельной древесины, а склеено из одинаковых тонких щепок. Вокруг основания "гриба" бесшумно вращалось нечто похожее на широкое колесо. Вокруг "колеса" на одинаковом расстоянии друг от друга располагались шары соединенные со шляпкой "гриба" тонкими стеблями. А другие стебли шли от шаров к другому решетчатому сооружению, которое своей формой напоминало поставленную на ребро неглубокую чашу. Отдельно стояло нечто напоминающее кафедру, за которой находилась входившая в команду Веранола хрупкая эльфийка.


- Мне будут даны объяснения?

- Обязательно. Вместе с показом! Сейчас наша Юриэль подготовила к работе установку сотворения иллюзорных изображений из тонкой водяной пленки.


Эльфийка тем временем поводила по поверхности кафедры своими тонкими пальчиками и на водной глади возникла самая настоящая галера, неотличимая от настоящей


- Заклятие для создания той или иной иллюзии, задается набором строго определенной комбинации рун, нанесенных на поверхности заклинательного столика. Сейчас мы вам показали галеру, а можем изобразить версайскую парусную шхуну.


Юриэль снова поколдовала с рунами и рядом с галерой возникла самая настоящая версайская шхуна.


- Что-нибудь еще?


- Можно еще. Заклинательный столик способен формировать пятнадцать различных иллюзий, но поддерживать целостность изображения может только трех иллюзий. Кроме того, вместо этой бутафории он способен сформировать стену тумана высотою в пятьдесят морских саженей и шириной фронта в триста морских саженей. К сожалению, большего нам не осилить. Наш заклинательный столик - самая сложная часть установки. Он собран из множества мелких деталек из разных пород древесины. Можно и больше возможностей задать, но тогда геометрические размеры столика и его вес, возрастут настолько, что он не поместится на корабле.


Каролинис сходу оценил полезность этого творения сущих безумцев. Понимая невозможность создания непроницаемой защиты, они пошли иным путем. Подсунуть противнику вместо настоящих кораблей ложные цели, это просто здорово! Как бы хороши не были вражеские громобои, но расходуя метательные снаряды на уничтожение призрачных кораблей, они рано или поздно истощат свои арсеналы. И тогда, в наиболее удобный момент подкрадутся настоящие корабли с десантом, к тому же прикрытые от взоров врага рукотворным туманом. Значит три изображения одной установкой? Ну что же, дюжина таких установок, изображающая целую эскадру, решит проблему защиты десанта при сближении с вражеским берегом.


- Веранол, сколько вам нужно времени для изготовления дюжины ваших творителей?

- Год. Мастера уже поняли работу и в наших подсказках не нуждаются. А мы тем временем займемся созданием дальнобойных метателей.

- Ты уверен, что ваши секреты не узнают те, кому это совсем не стоит знать?


Эльф лишь снисходительно улыбнулся и объяснил, что даже всей Академии Магов не хватит ни ума, ни имеющихся знаний, чтобы разобраться в принципах настройки заклинательного столика. Про магов южных держав и говорить нечего. Им подавно не осилить новую для Ивериона премудрость.

Теперь, когда на руках у графа возникал подобный козырь, штурм Хрустальной Гавани не казался безнадежной авантюрой. Но слова Веранола о невозможности раскрыть его секреты посторонним, не убедили. А потому он поручил надежным людям установить круглосуточную слежку за особняком безумцев и его обитателями. Что-то ему не нравилось в них. А что, пока непонятно. Впрочем, думать только об этом он не стал, хватало и других забот. Да и не все стоит держать в секрете, особенно от своих помощников. А у тех хватало забот. Особенно у барона Ларусана. Разгром при дворе 'лерузийцев' и обвинение их в предательстве, заставило многих из них всячески демонстрировать верноподданнические чувства. И много отпрысков знатных семей добровольно шли служить в Северную армию. Ларусан, ставший правой рукой Каролиниса, никаких поблажек таковым не делал. Помнилось ему, какие взгляды в его сторону бросали эти люди, когда он женился на простолюдинке. К тому же, на него здорово повлияло пребывание в плену.

Тогда он испытал сильное потрясение, увидев своими глазами повелителя Темных. Ему ли не помнить того эльфа, который избавил его земли от бесчинства людоедов? А Лиловая ведьма? Тоже старая знакомая и приятельница его любимой супруги. Только тогда, при первом знакомстве ее необычного цвета волосы были прикрыты покрывалом. Верным престолу Ларусан быть не перестал. Но то, что его в любой момент могут обвинить в сношениях с Темными, понимал прекрасно. Тем более, его Вильмина и в самом деле ведет с ними какие-то свои дела.

Сейчас, когда нужно было подготовить армию к боям, барон старался сделать так, чтобы не было напрасных потерь. И когда адмирал на военном совете сообщил о том, что придумала компания безумных эльфов, сразу оценил достоинства этой придумки.


- Граф, я мало понимаю в морских делах, но по моему разумению, флоту стоит перестать баловаться блокадой вражеских гаваней. Судите сами, враги торговали только с нами и через наши гавани. Прекратить торговлю с врагом просто. Достаточно закрыть для них наши гавани. А больше им торговать не с кем. К тому же, у врага нет боевых кораблей, а потому не стоит изнурять наших моряков бесполезными маневрами. Да и вряд ли галеры будут полезны при высадке десанта. Слишком мало пехоты они берут на борт. Тут больше пользы от обычных "торгашей". Тем более, что мы можем прикрыть их ордер туманной завесой, а враг будет развлекаться уничтожением фантомов.


Барона поддержали капитаны флота, которым тоже надоело бесцельное болтание в море. О том, что торговлю с врагом ведут контрабандисты, они прекрасно знали. Но гоняться за ними по ночам было тоже чревато. Захват единственной вражеской гавани решал проблему наиболее простым способом. Но привлекать к операции торговый флот они не собирались. Ибо это подорвет уже мирийскую торговлю. Раз уж эльфы расщедрились на серебро, то почему бы не построить особые корабли? Корабли, которые годны для перевозки десанта, для снабжения его всем необходимым. Да и эти самые "иллюзаторы" можно на них установить. Мысль была здравой, адмирал ее принял. Работа на Адмиралтейской верфи закипела.

Но как говорят в одной из стран на Земле: "Не было печали, купила баба порося". Принц Менелат получил письмо от отца и поделился его содержанием с Каролинисом.


- Граф, я хочу с вами поговорить не о самых приятных вещах. Государь приказал мне поговорить с вами о предстоящей женитьбе.

- Вам предстоит женитьба?

- Не мне. Вам. Отец считает недопустимым, чтобы столь славный род как ваш, угас за неимением наследника.


Ну конечно, что может быть важнее продолжения рода! Вот только граф после возвращения из плена не собирался жениться. Раньше он не отказывал себе в любовных приключениях, а за неимением таковых посещал дома терпимости. Но после того, как война его искалечила, он не решался даже близко подходить к женщинам. Его смущала необходимость отстегивать при ней протезы и предстать пред ней в жалком виде. Но против принятых обычаев не попрешь. Знатные люди редко женились по своему желанию. Решения принимали либо старшие в роду, либо государь. В последнем случае отказывать было не принято.


- И кого решено осчастливить?

- Мою сестру Парвину, - нехотя ответил принц, всем своим видом демонстрируя сочувствие будущему жениху.


Только привычка к проявлению сдержанности не позволила графу выдать один из самых замысловатых морских загибов.


- Принц, я пришлю государю свой ответ с первым же курьером.


И лишь когда Менелат ушел, Каролинис позволил себе вполголоса витиевато выругаться. Такой подлости от своего сюзерена он не ожидал. Отказаться от столь 'лестного' предложения - проявить нелояльность короне. Согласиться - стать посмешищем в глазах всего света. Фактически украсить свой родовой герб ветвистыми рогами ибо целомудрие не входило в число добродетелей принцессы. И это мягко сказано. Она и особой разборчивостью в таких делах не отличалась. И потому никто свататься к ней не спешил. Да что тут говорить, если и у матушки ее была основательно подпорченная репутация. Правда, княгиня не изменяла мужу, но все помнили о том, каким образом она стала супругой государя. Тогда была еще жива первая жена князя Армониса, когда его вместе со свитой застала непогода в пути. Пришлось пережидать ее в оказавшемся поблизости имении мелкопоместного дана. Снежная буря, сделавшая невозможным дальнейшее путешествие, заставила государя целую неделю пользоваться гостеприимством, в результате которого, тогда еще тринадцатилетняя дочь хозяина, данита Визулина оказалась в постели вместе с князем. Обычно такие скандалы принято покрывать устройством брака с одним из сговорчивых дворян, ищущих государевой милости любой ценой. Но не в этом случае. Данита Визулина рассчитывала на большее и каким-то образом добилась своего, став официальной фавориткой князя, а ее отец стал обладателем баронского титула. Спустя три года от болезни скончалась княгиня. Князь выдержал положенный срок траура и дана Визулина стала законной супругой повелителя Северной Марки. Но чтобы про нее не болтали злые языки, скандальных историй за ней не числилось. Чего не скажешь о ее дочери.

Хорошенько подумав, граф решил отказаться от сомнительной чести и приступил к написанию письма. В весьма витиеватых выражениях, он отказывался от оказанной ему чести. Но не успел он отправить письмо, как из столицы прибыл очередной курьер с княжеским посланием, после прочтения которого у Каролиниса возникло желание свести счеты с жизнью.

Он как то упустил из виду то обстоятельство, что еще жив был давно выживший из ума прадед по отцу. Формально он являлся старшим в роду и засылать сватов от имени правнука имел полное право. В общем, сватовство состоялось и принцесса Пармина теперь официально считалась невестой Каролиниса. Отказываться поздно. За оскорбление правящей семьи как минимум лишат титула и сделают изгоем. А могут и похуже что сотворить. В любом случае ему предоставили выбор между позором и более худшим позором. Любая сдержанность в поступках и словах когда-нибудь заканчивается. Что и произошло с адмиралом. Забросив все дела, он попытался погасить душившую его злобу с помощью вина. Но вино быстро кончилось и махнув на все рукой, он отправился в ближайший кабак. Что было после обильных возлияний, слабо помнил. Придя в себя, обнаружил, что лежит полностью обнаженным на широкой постели, а рядом с ним спят столь же голые гальрудки. Во рту было сухо, а в голове сплошной звон. На столике рядом с постелью он обнаружил кувшин до краев наполненный вином. Утоляя жажду, он опустошил кувшин до самого дна. Вино было не самого лучшего сорта, но голове стало легче. Убогая комната низкопробного борделя показалась вполне уютной и покидать ее не хотелось. Собственное искалеченное тело перестало смущать, а не первой свежести потасканные красотки стали казаться желанными. Разбудив ближайшую соседку по постели, граф заключил ее в свои объятья, одаривая женщину грубоватыми ласками, подобно сошедшему на берег матросу. Их возня разбудила вторую служительницу борделя и она молча присоединилась к приятельнице. Видимо гальрудки прекрасно поняли, кого судьба занесла к ним. Поэтому ублажали гостя как могли, демонстрируя немалый опыт в подобных делах. А потом, когда гость пресытился, помогли ему пристегнуть протезы и одеться. Одежда при этом оказалась чисто постиранной.


- Сколько я вам должен?

- Ваше сиятельство сильно запамятовали. Вы оплатили вперед, да столь щедро, что мы теперь целый месяц не можем требовать с вас денег, - ответила одна из жриц любви, которая вдруг перестала выглядеть привлекательной, - а мы с вами лишь третий день гуляем.


Дожился! Три дня псу под хвост! Нет уж, пора с этим завязывать, дела сами себя не сделают. А насчет женитьбы на шлюхе, даже думать нечего. Хоть он и калека, но мужчиной остался. Не только в постели. Воли он еще не потерял и гулящую принцессу сможет обуздать. Если понадобится, то и с помощью плети. Позор? Это это еще посмотрим! Если он сможет объездить эту норовистую кобылу, то все обернется к вящей славе его! Ну а насчет дальнейшей гульбы... Не стоит больше сюда ходить. А на внесенную им плату пусть завтра погуляет палубная команда "Сапфира". Ребята заслужили подобное развлечение.


## 11. Найдите женщину!


"Безумные эльфы" трудились настолько усердно, что адмирал временами испытывал беспокойство за их состояние здоровья. Конечно, болезни тела эльфам не страшны. Пока есть магия, они легко излечивают себя от любой хвори. Но головы и они не могут лечить. И если эльф свихнулся, то это окончательно. Любой целитель скажет: "Такому теперь одна дорога - на Запад".

Именно боязнь за душевное здоровье столь ценных работников заставила его задуматься о способах предотвращения досадных неприятностей. На собственном примере он убедился в том, что бурная ночь проведенная с женщиной, способствует восстановлению внутренней гармонии. А раз так, то следовало предоставить безумцам возможность к незатейливой терапии. Завлекать эльфов в самый обычный бордель явно не стоило. Всякие среди Перворожденных встречаются, но большинство их воспринимает близость с людьми как обычное скотоложество. А потому, раз в деньгах флот нужды не испытывал, были выкуплены восточноэльфийские рабы и рабыни. Граф не стал устраивать чисто эльфийский бордель. Каждый безумец обрел в зависимости от пола слугу или служанку. Те не возражали. Но скоро оказалось, что прислуга им пригодилась не только для постельных утех. Работы по профилю было много и не вся она была творческой. Хватало и рутины, справиться с которой мог любой исполнительный и аккуратный работник. Поэтому невольники потихоньку, по мере обучения, становились помощниками своих господ.

Через полгода после демонстрации работы иллюзатора, Веранол пригласил графа на демонстрацию работы еще одной установки. С виду, она мало чем отличалась от прежнего иллюзатора. Такой "гриб с вращающимся у основания "колесом", расположенные по окружности шары, паутина стеблей-магопроводов и заклинательный столик. Но в носовой части баржи добавилась установленная на поворотной тумбе труба из клееной древесины с решетчатой чашей на самом выходе.


- Сейчас вы увидите стрельбу по дальней цели.


Слуга-схидняк повернул ствол установки в сторону находящейся в миле от баржи рощи. Быстро мелькавшие пальчики Юриэль сформировали заклинание и из ствола установки вырвался сноп пламени. Едва сердце трижды стукнуло в груди, как пламя достигло рощи и там возник самый настоящий пожар. А Юриэль раз за разом формировала заклинания и через каждые десять ударов сердца из установки вырывался новый сноп и стремительно летел в сторону рощи.


- Вам не жалко уничтожать деревья?

- С деревьями ничего не произойдет. Пожар тоже иллюзорный.

- Тогда какой с него толк?

- Напугать врага. Представьте себя на их месте. Вокруг все полыхает и вот-вот сгорите вы сами. Что вы сделаете? Начнете тушить "пожар" водой? Но ведь наша иллюзия сформирована теми частичками влаги, что растворены в воздухе. Заливая "пламя" водой, вы просто подпитаете иллюзию нужным для ее поддержания веществом. В любом случае вам будет не до стрельбы. А если страх слишком силен, то обслуга громобоев просто сбежит.


Остроумно однако! Каролинис ожидал совсем другого. Но и это годится. Пусть иллюзия не уничтожает врага, но даже простое прекращение стрельбы дорогого стоит. Возможность избежать потерь - это здорово!


- Какова дальность стрельбы?

- Две мили. Можно и больше, но тогда установка станет слишком большой и не поместится на корабле.


Ну что же, меньше чем хочется, но вполне достаточно для успеха. Если учесть, что враг сперва будет занят стрельбой по призрачным кораблям, а основной отряд будет скрыт от наблюдения полосой тумана, то сблизиться на дистанцию стрельбы очень даже выйдет.


- У меня есть вопрос. При нападении основной отряд идет за полосой тумана. Враг нас не видит, но и мы его не видим. Как мы обеспечим точное прицеливание?


Вопрос поставил Веранола в тупик и он задумался. Спустя минуту раздался голос Юриэли:


- Громобои эти издают сильный звук. Засечь направление можно по звуку.

- А дистанцию стрельбы ты тоже по звуку определишь? Пойми, накрыть позиции врага нужно с первого выстрела. Если начать стрельбу преждевременно, то они увидят пламя на поверхности моря и поймут, что в тумане скрыт основной отряд. И тогда они начнут стрелять наугад. Но нам от этого легче не станет.


Теперь в тупике оказалась Юриэль.


- Хорошие вопросы. Нужно думать. Мы подумаем над этим, - ответил вместо нее Веранол.

- Еще одно. Ваши метатели являются одноразовым оружием. То есть, годятся только для одного боя. Но войну одним боем не выиграть. Враг быстро все поймет и второй раз наши фокусы не сработают. Желательно, чтобы метатель стрелял чем-то более осязаемым. Мне нужно оружие которое не только пугает, но и убивает.


То, что эта ученая компания состоит из излишне самолюбивых личностей, Каролинис понял давно. Своим взрывным темпераментом, эти чудаки напоминали базарных торговцев стран Юга. Обычный эльф всегда спокоен и невозмутим. Эти же чудаки легко переходят на крик, стоит только усомниться в их правоте. Сильнее всех бушевала Юриэль, поливая графа не самыми изысканными оскорблениями.

Вообще-то оскорблять его, даже такого калеку каким он был сейчас, было чревато. Убивать он еще не разучился. Но юность, проведенная на палубе боевых кораблей, научила его не спешить с резкими ответами и умению ставить задир на место буквально парою слов. А иногда и одним только взглядом. Разошедшиеся было скандалисты внезапно заткнулись, когда в глазах Каролиниса внезапно зародилась Смерть. Именно так. С большой буквы. Несколько минут на палубе баржи царила тишина. Потом успокоившийся Веранол пустился в объяснения.

По его словам, творимые им иллюзии были вполне материальны. Ведь они состояли из мельчайших частичек воды, которые расставило по местам управляемое магическое поле нужной плотности. Да, пока это все, что они способны предоставить адмиралу. Не стоит требовать от них слишком много. Это направление в магическом искусстве появилось только сейчас. Раньше про это вообще никто не задумывался. И на сегодняшний день ни один ученый осёл из хваленой Академии до подобного ни за что не додумается. Но это ведь только начало!


- Мы сейчас работаем над повышением доли частиц в составе творимого изображения. Сейчас их доля - одна миллионная объема творимого изображения. Если у нас выйдет довести до одной тысячной, то боевые фантомы уже будут способны наносить некий материальный ущерб. А теоретически, можно творить полностью материальные объекты. Только для этого нам нужно немало времени.

- Хорошо, я понял вашу мысль. Продолжайте дальше свою работу.


Безумцы снова погрузились в свою работу. А граф вернулся к повседневным своим заботам, не упуская из виду побочные дела. Одним из таких побочных дел была предстоящая свадьба. Он все-таки дал согласие на женитьбу и теперь предстояло как следует подготовиться к этому событию. Одной из забот было строительство приличного дома в самой Комолле. Сам адмирал мог жить где угодно, но принцесса вряд ли удовольствуется парой комнат в здании местного Адмиралтейства. А потому пришлось приглашать артель гномов, которые брались в течении полугода возвести приличный особняк.

Слово гномов всегда было тверже скалы. В обещанный срок роскошно украшенное здание было готово принять своих жильцов. Расплатившись с мастерами, Каролинис в сопровождении подобающей такому случаю свиты отправился в столицу, где и должна быть сыграна свадьба.

Время, проведенное им в столице, лично ему не принесло никакой пользы. Свадьбе предшествовал месяц безделья, заполненный участием в придворных балах, пирах и выполнении предсвадебных формальностей. Невесту он до свадьбы так и не увидел, ибо она в это время проходила через многочисленные очистительные обряды в загородных святилищах. Честно говоря, смотреть на нее не тянуло даже чисто из любопытства.

Удивило отношение к нему придворных. Судя по тому, что они всячески добивались его внимания, никто из них не считал предстоящую женитьбу позором для жениха. Наоборот, адмиралу явно завидовали. Многочисленные просьбы, принять их отпрысков на службу, заставляли задуматься об истинной подоплеке случившегося. В конце концов он разгадал эту загадку. Все дело было в опальных "лерузийцах". Они конечно в немилости. Кому то дали отставку, кто то, подобно наследнику престола, сидит под домашним арестом, а третьи томятся в узилище и с ними плотно работают пытошных дел мастера. Но никто из них не казнен. Нет у князя права на вынесение смертного приговора без согласия выборных от знати. А выборные своего согласия не дают. Это говорит о том, что "лерузийцы" как и прежде пользуются большим влиянием. Но и "гверийонцы", которые пользуются поддержкой князя, не очень довольны своим покровителем. И кто остается? Остаются "мирийцы" которые ничем, кроме покровительства супруги Армониса похвастаться не могли. Государь явно начал терять опору в обществе и похоже что может лишиться поддержки Гверийона.

Возвышение Каролиниса, это попытка найти опору в той части армии, где влияние придворных партий мизерное. И действительно, представителей высшей аристократии на флоте и в Северной армии почти нет. Он сам, принц Менелат, да барон Ларусан. Вот и вся титулованная знать. Прочие командиры либо из мелкотравчатых дворян или даже из простонародья. Случись мятеж, они без тени сомнений согласятся убивать мятежников. Особенно если им отдаст такой приказ, деливший с ними все тяготы войны адмирал. Но государь видимо старается избежать мятежа. Выдавая свое блудное чадушко замуж за графа, он дает ясно понять всем недовольным, что в случае чего, пощады не будет никому. Вот потому он и не торопит графа с нападением на Темных. Темные, это лишь повод держать наготове армию, на содержание которой казна не тратит даже самой мелкой медяшки.


"Теперь понятно. Менелата подкрепляют Парминой. Вот и вся причина подобных милостей. Случись что со мной, за кем пойдет Северная армия? А за ними и пойдет. За верным соратником покойного адмирала и его вдовой!"


Дальнейшие рассуждения привели к выводу, что жизнь ему могут и подсократить. Не сразу, а после того, как сами хорошенько укоренятся на Севере. Вот тогда и подошлют подлого убийцу. Причем, спишут все на негодяев из Лерузийской партии. Ну а дальше, раз не может казнить государь, то этим делом займутся честные воины.

Каролинису совсем не хотелось ни гражданскую войну затевать, ни быть причиной расправ над благородным сословием. Поэтому стоило заранее принять некоторые меры. Достав письменные принадлежности, он начал писать письмо барону Ларусану. Уделив необходимое число строк принятым среди людей благородных вежливым расшаркиваниям, он приступил к делу:


"После женитьбы я намерен поселиться в недавно построенной резиденции, которая прилична для людей моего положения. Но те обязанности, которые надлежит исполнять моей будущей супруге, не оставят ей времени для того, чтобы как следует приглядывать за домом. Тут уместней всего, возложить пригляд на управительницу, обладающую нужными мне качествами. Она должна быть женщиной достойной во всех отношениях..."


Описав желаемые добродетели, граф сообщал барону, что наиболее подходящей для этой службы кандидатурой является баронесса Вильмина Ларусан. Он нисколько не лукавил. Баронесса действительно была хороша со всех сторон. То, что она в отсутствии мужа твердой рукой вела доверенное ей хозяйство, было делом важным но не основным. Отсутствие порочащих ее слухов, тоже было принято во внимание. Но главное было в другом. Вряд ли Вильмина забыла об оскорбительном пренебрежении ее персоной. По обычаю, невесты титулованных особ в обязательном порядке представлялись государю. Но Вильмине в этой чести было отказано. И в дальнейшем ни барон, ни она ко двору не приглашались. По причине худородности самой Вильмины.

Решив дать баронессе официальную службу, Каролинис надеялся на то, что она постарается отыграться за все годы пренебрежения ей. Распорядительница по дому, это второе по важности лицо после самой принцессы. И конечно она не только прислугу всю переберет, но и свитой займется. В итоге, всех кто ей будет неугоден, Вильмина заменит своими людьми. А кого она подберет? Скорее всего жен и дочерей мелких дворян.

Плетя собственные интриги, граф не мог знать о том, что кое-кто на противоположном берегу Янтарного моря, радостно захлопает в ладоши, получив известие о внезапной перемене в жизни баронессы.

А пока что шли последние приготовления к свадьбе. Наконец настал тот знаменательный день, когда жених и невеста дали брачную клятву в заклинательном зале княжеского дворца. Именно в тот момент они впервые в жизни увидели друг-друга. И был свадебный пир, длившийся целый месяц, не прекращаясь даже ночью. Впрочем, ночное время новобрачные проводили в спальне, где Пармина демонстрировала мужу и прелести свои, и немалые умения в искусстве любви. За весь месяц оба так и не перемолвились ни единым словом. Ужасные увечья мужа нисколько не смущали принцессу. Она даже помогала ему по утрам пристегивать протезы и даже сменить одежду. Каролинис в свою очередь окончательно поборол свою стеснительность и помощь жены воспринимал как должное. Но всему рано или поздно приходит конец. Подошли к концу и свадебные торжества, сменившиеся хоть и пышными, но непродолжительными проводами.

Привыкший путешествовать либо верхом, либо на корабле, адмирал впервые в жизни ехал в карете. Именно в ней и он наконец услышал голос супруги:


- Граф, ночи были благословенны. Я думаю, что через девять месяцев вы возьмете на руки своего ребенка.


Вот и хорошо. Беременность не располагает к легкомыслию. Так что супруге будет чем заняться. Вильмина проследит за тем, чтобы дурные мысли не порождали дурных поступков. К тому же, баронесса дважды одарила Ларусана здоровенькими малышами. Поэтому жене принесет пользу присутствие опытной в материнских делах управительницы. Пару лет жене будет не до плетения интриг. Политикой она сможет заняться позже. Ну а он может заняться этим прямо сейчас.

Итак, его величество опасается мятежа. При этом он лишен возможности уничтожить заговорщиков до того, как они обнажат свои мечи. Судя по всему, сила будет на стороне мятежников. А это в основном катафракты. Пехота, набранная из простонародья, против удара тяжелой кавалерии не устоит. Гарнизоны крепостей скорее всего тоже ненадежны. Гвардия? Даже если она останется верна государю, слишком малочисленна. Ее сил хватит лишь на оборону княжеского замка. Вся надежда его величества - Северная армия. Но как раз она в чистом поле мало чего стоит против тяжелой кавалерии. Значит, следует так выучить пехоту, чтобы она могла держать таранные удары конных масс. Ничего нового тут придумывать не придется. Гномьи баталии давно справляются с любой кавалерией. Вот только мирийская пехота нужной выучкой не обладает. Да и трудно ее обрести, если служба длится лишь пока на дворе лето. Зимой воевать сложно и потому в эту пору войн не затевают. Весна и осень, еще больше не подходят для войны. Платить солдатам деньги за безделье никто не станет. А потому их обычно распускают по домам. Но правильно ли это? В отличии от других, у него нет проблем со своевременной уплатой жалования. Поэтому удержать солдат в ненастную и зимнюю пору, у него получится.


"Стоп! Ладно осень и весна. Но почему нельзя воевать зимой? В Темных Землях у нас это получалось. Есть люди, получившие ценный опыт. Застать врага в тот момент, когда его армия рассредоточена по зимним квартирам, значит суметь его разбить по частям".


Но была еще проблема с хорошими доспехами. Вести бой с хорошо защищенными катафрактами, может лишь пехота, чьи доспехи не хуже. У гномов это так. А вот у мирийцев... Медные или железные доспехи - большая редкость в пехотных рядах. Доходов обычных крестьян хватает лишь на кожанно-тряпичные доспехи. Главной защитой является тяжелый строевой щит. Пока строй не распался, этого хватит. Но катафракты умеют не только таранить строй. Как растащить его они тоже знают. Стоит им это сделать и пехота обречена.


"Деньги, деньги, еще раз деньги... Пока они есть, следует этим пользоваться".


Так за размышлениями они добрались до Комоллы, где им внезапно устроили встречу по высшему разряду. Ладно столица, но там, где хозяином был адмирал, пышные представления были не в ходу. Все разъяснилось тогда, когда карета остановилась у входа в новую резиденцию. Встречала их молодая и красивая женщина, одетая просто и со вкусом. Типично купеческая привычка, подчеркивать свой достаток не обилием украшений, а дорогими тканями, пошедшими на пошив платья. Примерно такого же стиля придерживались молодые девицы, сопровождавшие, как уже догадался граф, приступившую к исполнению своих обязанностей баронессу.

В отличии от девиц, Вильмина не показывала ни робости, ни смущения. После приветствия хозяев резиденции, она представила сопровождавших ее девушек. Ни Пармине, ни сопровождавшим ее фрейлинам, имена девушек ни о чем не говорили. Зато граф не услышал ни одной незнакомой фамилии. Все правильно, дочери и племянницы офицеров флота и Северной армии. Хороший выбор!


- Баронесса! Я полностью доверяю вашему выбору и надеюсь на то, что благодаря вашему наставничеству, эти юные особы смогут составить двор моей супруги.


Похоже, что намеки Вильмина понимает правильно. Ну и ладно. Это сэкономит ему время и избавит его от неизбежных разбирательств женских склок. Уже на следующий день Каролинис вернулся к привычным для него трудам. Следовало как можно незаметней внести изменения в прежние планы. Откровенно говорить командирам о настоящих причинах внесения изменений, явно не стоило. Поэтому им просто сообщили о том, что война с Темными примет затяжной характер и потребует более серьезной готовности к боям на суше.

Вельмина же, с не меньшей энергией начала устанавливать свои порядки. Насчет того, что баронесса не забыла о пережитых обидах, граф был прав. Понимал он и то, что фрейлины своим высокомерным отношением к худородной выскочке, сами себе испортят жизнь. Но о том, что баронесса решится на большее, нежели проявление чисто женской стервозности, он не подумал. А зря.


## 12. Самовольная командировка


Виктория не один год проедала плешь своим соратникам, требуя создать ей нормальные условия для работы. Под этим много чего понималось. То ей бумаги не хватало, то чернил... А сейчас ей требовалось здание для размещения архива. За годы работы столько бумаг накопилось, что прежде просторный особняк уже переставал их вмещать. И это только ее бумаги. А ведь Александр их тоже плодил.


- Ребята, миленькие! Я ваша тайная служба или где? Как тут соблюдешь тайну, если важные документы приходится держать чуть ли не в прихожей? А у Сашки что творится? Его чертежи разве должны быть в свободном доступе? Вы думаете, что гномам неизвестна такая вещь как промыщленный шпионаж?


Своего она добилась. Вопрос этот обсудили на Совете. И тут выяснилось, что всем им есть что скрывать от нежелательного внимания. Утечка сведений, которые на Земле никто не считал секретными, здесь могла дать конкурентные преимущества похитителям. У той же Дарьи были договоренности с ее контрагентами, которые не стоило афишировать. А раз так, то как выразился Иваныч, решили "Дать каждой "чурке" по конурке". То есть, у каждого землянина появилось собственное здание с крепкими стенами и дверьми, с решетками на окнах, охраняемое стражей и наложенными заклятиями. И очень неразговорчивым персоналом.

Ладно, с сохранением собственных секретов дела обстоят неплохо. Зато положение дел с добычей чужих секретов Иваныча никак не устраивало. Казалось бы, есть кому этим заниматься. У той же Виктории хватает агентуры на материке. Да и Дарья, во время своих миссий на Востоке и беседуя с контрагентами, много интересного узнавала. Информация, поступающая от них была ценной. Но неполной.


- Девочки, вы конечно умницы и дело свое прекрасно делаете, но одних сведений политического плана мне мало. Вы ничего мне не рассказываете о военных планах противника.


Тут у Виктории был явный прокол. Ее осведомители в основном являются чьими то женами или служанками. Сбор сведений политического плана у них прекрасно получался. Но добывать сведения военного плана они не могли. На это имелась простая причина. В местных обществах царили патриархальные порядки. Женщин ни в чем не считали равными мужчинам. Соответственно, мужчинам даже в голову не приходило, что с женщинами можно обсуждать свои дела. Зачем? Они все-равно в них ничего не понимают. Да им и понимать ничего не нужно. Не их это дело. Такой подход надежно пресекал утечку сведений, но только по женской линии.

Вообще то, за военную разведку отвечала Милия. С Милией была иная беда. Сперва ей нужно было получить соответствующие знания. При всех ее талантах, девушка даже читать и писать не умела, не говоря о более сложных науках. Но одолела она эту беду. Как и всякий лесной житель, она была хорошей охотницей и следопытом, поэтому с подготовкой группы войсковой разведки справилась неплохо. Тем более, что Данияр много чего полезного ей мог подсказать. Правда, когда разведчикам пришло время действовать, их начальница оказалась в "декретном отпуске". Но ничего, справились и без нее. Несомненный плюс в ее пользу. А вот с агентурной разведкой был полный швах. Отсутствовала она у нее. И потому ни Иваныч, ни Данияр понятия не имели о состоянии войска противника. Не говоря уже о его планах. Иваныч особо и не надеялся на Милию, понимая что без своих информаторов в нужных местах она не сможет добывать нужные ему сведения. И тут эта рыжая тихоня преподнесла ему сюрприз. Выйдя с декрета и оставив детей на попечение Нины с Георгием, она явилась в Хрустальную Гавань и первым делом выпросила у Дашиной приказчицы Ульяны кожаные гномьи векселя. На нужды для оперативной работы. Запрошенная сумма была велика и Ульяна долго колебалась, прежде чем согласилась отдать их метаморфиде. Дарья в ту пору еще не вернулась из своего странствия, поэтому такие вопросы решала ее правая рука. Получив желаемые векселя, Милия тут же отправилась в Щелевую крепость. Это не вызвало никаких подозрений, потому что туда регулярно наведывались контрабандисты, перевозившие не только товары, но и тайные послания. Правда, эти послания предназначались Виктории, но почему бы крестнице не завести контакты с агентурой крестной?

Дальнейшие события показали, что ничего подобного в планах Милии не значилось. Сперва Вика получила весть о том, что крестная покинула Щелевую и на попутном баркасе отправилась на Гусиный остров. Зачем она это сделала, никто понять так и не смог, а Виктория отправила на этот остров своего курьера с посланием к беглянке. Но пока курьер добрался до Щелевой, пока дождался оказии, пока добирался до острова, беглянки и след простыл. Единственное, что удалось узнать: Милия отправилась на материк. Перед этим у нее были какие то беседы с местными почитателями Распятого. И по словам этих недохристиан, метаморфида отправилась с целью проповеди Слова Божьего. Что это было? Безумие или предательство? Именно это Вика и постаралась выяснить. К сожалению, ее информаторы обитали в богатых семьях, а не в гуще народной и ничего выяснить не смогли. И лишь спустя год до Темноземья дошли слухи о странной проповеднице, чье лицо укрыто покрывалом.


- Хоть что то. В парандже решила путешествовать. Все-таки не совсем рехнулась, понимает, что бесхозная схиднячка в этих местах недолго пробудет на свободе.


По следам самозваной проповедницы Вика отправила надежных людей из тех гальрудок, что отслужив в доме терпимости у Томиры, прошли подготовку в устроенной для них школе. Поиски не дали результата. Будь Милия единственной, кто носит паранджу, ее наверняка удалось бы выследить. Но метаморфида оказалась хитрей. Она действительно проповедовала и довольно успешно. Ей удалось крестить сотни людей, в основном гальрудов. Особенно охотно крестились женщины. Но покрестившись, они не только одевали крестик, но и начинали носить паранджу. Для чего? "Дабы не радовать своим обликом слуг Диавола!" И конечно же, откровенничать с кем попало, новообращенные не собирались. И даже крестики у прознатчиц их ни в чем не убеждали. Ибо лишь в Темноземье истинная христианка может ходить с открытым для всех ликом.

Быстро сориентировавшиеся прознатчицы обзавелись столь необходимым предметом, но и это не облегчило их поиски. Ведь помимо всего прочего, следовало знать о системе опознания своих. Проколовшись на этом несколько раз, они пришли к выводу, что поиски следует прекратить. Потому что среди христиан распространились слухи о лазутчицах слуг Диавола, которые выслеживают проповедницу Доброй Вести. Так и вернулись Викины посланницы восвояси, ничего толком не добившись.

А потом, спустя два года после внезапного исчезновения, Милия вернулась домой. Наверное ей повезло, что прежде крестной, которая намеревалась выпороть беглянку, а уже потом расспрашивать, метаморфида встретилась с Иванычем. У Иваныча тоже было желание как следует "приласкать" ее задницу, но он сдержался и решил сперва выслушать. И не пожалел об этом.

Оказалось, что Рыжая ведьма не просто так рисковала собой. Проповедь Доброй Вести, это было лишь малой частью задуманного ей. Главное - создание действующих резидентур. К этому делу она подошла с выдумкой. Из рассказов крестной она усвоила, что наиболее надежной агентурой является та, которая состоит из идейно мотивированных личностей. Отложились в ее памяти и рассказы о преступных организациях мафиозного типа. На основании услышанного родился довольно оригинальный план по созданию целых шпионских общин. Рассказ о ее приключениях на вражеском берегу, мог выйти долгим, но будучи женой военного, Рыжая прекрасно понимала, что доклад должен быть кратким и по существу.

Ведя проповедь, она не забывала о главном. В итоге, во всех семи приморских городах появились хорошо организованные общины имевшие в качестве места собраний молитвенный дом. Но не только ради молитв собирались там гальруды. Имея на руках гномьи векселя, Милия позаботилась и о предпринимательской деятельности христианских общин. Сама того не зная, она копировала тот подход, который был у старообрядцев в первой половине 19 века. В распоряжение общин она передала финансовые средства, которые община вкладывала в коммерческие проекты. Первым делом были выкуплены портовые кабаки, управлять которыми стали выборные от общин. Вся прислуга в них была из своих. Сделано это было не только ради получения прибыли, но и ради получения нужной информации от подвыпивших посетителей. А моряки много о чем могли рассказать. Кстати, среди них особой популярностью пользовался контрабандный абсент.

Вторым по значимости вложением были вложения в ремесленные мастерские. Тут тоже Милия применяла старообрядческий подход.


- Большинство тамошних гальрудов пребывает в холопстве. Тех кто стал нашим братом, община выкупала из холопства и помогала встать на ноги. Тем более, что все этому благоприятствует. У мирийцев откуда то появилось много серебра, которое они тратят на флот и Северную армию.


Оказывается, выкупленный из плена Каролинис озаботился созданием полноценной тяжелой пехоты. Которую требовалось оснастить хорошими доспехами.


- Изготавливать железные доспехи долго и дорого, ибо этим в основном занимаются гномы. Проще и быстрей их делать из меди. Но медь и олово нужно везти издалека и потому медный доспех обходится дороже железного. А у нас медь не находит сбыта из-за блокады. Но везти ее ближе и проще. В общем, я договорилась с контрабандистами и теперь мои люди куют доспехи из нашей меди. Это и быстрей и дешевле.


"Так, а вот это интересно! С кем же Каролинис воевать собрался? В лесных дебрях Темноземья, где более-менее обширные поляны наперечет, от тяжелой пехоты толку нет. Как и от кавалерии. Тут уместней будет легкая и средняя пехота. Она конечно есть у мирийцев, но ее почему то не развивают. Про Орочьи болота и говорить не приходится. Там вполне успешны болотные егеря. Что у нас остается? В эльфийские леса мирийцы не полезут. Остается либо война с Империей, либо с другими Марками. В любом случае это решение Милии можно считать правильным. Враг тратит свои средства не во вред Русскому Лесу. А ведь создав и выучив род войск определенной направленности, не так просто от него отказаться. И даже долго держать без дела не выйдет. Ружье раз в полгода стреляет само! Значит ждем этого самого выстрела".


Помимо оружейных мастерских, выкупленные холопы работали на корабельных верфях. Впрочем, им и устраиваться туда не было нужды. Они и до выкупа там работали. И от них начали поступать не менее странные сведения.


- Мирийцы перестали заботиться о боевых кораблях. Раньше, они свои галеры частенько ставили для смены обшивки корпуса. Но сейчас этого нет. Началось строительство кораблей типа торговых. И тоже за казенный счет.


"Ну это понятно. Для высадки десанта и его снабжения, толку больше именно от транспортников. Правда, нестыковочка выходит. Мирийцы собрались воевать на два фронта?"


А вот следующая новость нешуточно напрягла Иваныча. Речь шла о странных эльфах, которые были заняты чем-то непонятным. В Комолле говорили об искусных эльфийских колдунах, создающих смертоносные заклятья. Их вначале было где то два десятка. Все из Гептархии. Потом добавились эльфийские мастера. А чуть позже, Каролинис у кого то купил рабов из наших схидников и приставил их в услужение к мастерам и магам.


- Я не выяснила, чем они на самом деле заняты. В их особняки и мастерские проникнуть не получилось. А подвыпившие матросы в кабаках о чем только не говорят. Чаще всего говорят о магических машинах, способных создавать морок и укрывать свои корабли от взора врага полосой густого тумана. Два раза говорили о необычной метательной машине, способной метать пламя аж на две мили. Правда это или выдумки, сказать не могу.


Тут тоже было над чем подумать. Испытав на себе губительный огонь артиллерии, мирийцы просто обязаны подумать о том, что этому противопоставить. Учитывая, что магия здесь явление повседневное, вполне естественным выглядят попытки создать на ее основе что-то убойное и дальнобойное.

Не менее интересной была и последняя часть доклада. Ведение успешного бизнеса неизменно вызовет интерес со стороны властей. А если в дело вплетены контрабандные поставки, то и местный криминал обратит на него внимание. Милия это понимала и потому через контрабандистов вышла на главарей преступных сообществ. Разговаривать с ними было трудно, но справилась и с этим. Теперь у христиан имелась криминальная "крыша". А если учесть, что городские стражники так или иначе используют криминал, то со временем можно и полицию под себя подмять. Доклад этот повторно был сделан на Эльфийском Совете, ибо принимать решения без совета с соратниками явно не стоило.


- Жаль, что наша мадам Лоуренс Мирийская не попала сразу в мои руки, - сразу взяла быка за рога Виктория, - я бы ей задницу отбарабанила, чтобы недельку сидеть на ней не могла. Впрочем, это может с полным правом сделать и Данияр.

- Дорогая, завидовать нехорошо!- вступился за крестницу Александр.

- Чему тут завидовать? Уж я эту мерзавку изучила вдоль и поперек. Никогда она не бросит начатую работу. Всегда доводит ее до ума. А тут столько "косяков упорола", что пришлось ноги клеить, не дожидаясь пока ей ласты завернут. Я права?


В ответ Милия просто кивнула головой.


- В общем голубушка, я надеюсь, что Совет меня поддержит. На материк больше ни ногой! Передаешь мне все свои контакты. Буду подчищать за тобою. И в следующий раз, когда ценные мысли придут в голову, сперва поговори со мной. Я тебе дурного еще не советовала.

- Хочешь взять это дело в свои руки? - поинтересовался Валентин.

- Этого мне еще не хватало! Просто подчищу за ней. А дальше пусть работает со своими людьми сама. Но в контакте со мной. Чтобы я могла вовремя "засланных казачков" выявить. А то ведь лишимся всего, что она создала за эти два года. И еще одно. Надеюсь, что Совет меня поддержит. Отныне, все путешествия на материк только через меня!


Предложение было разумным, поэтому никто возражать не стал. Обсуждать взялись другое. Александра заинтересовали эльфийские маги. Вернее, их загадочные боевые машины. Вряд ли получится самостоятельно разобраться в их работе, даже если удастся заполучить их в качестве трофеев. А потому, инженер предложил организовать операцию по похищению магов, мастеров и их прислуги. Иваныч сразу забраковал это предложение. Слишком сложной выглядела эта операция. Одиночку или пару-тройку эльфов еще можно похитить так, чтобы про это никто и ничего не узнал. Но похищать десятками? Без нападения на Комоллу и уничтожения вражеского флота такое не получится. Вряд ли имеющимися силами получится одолеть гарнизон этой базы. Кроме того, даже если каким то чудом у них все получится, последствия будут ужасными.


- Пленить несколько десятков эльфов? Такого нам не простит ни одно западенское королевство. Сейчас они нам много проблем не создают. Войну мы ведем с людьми, на которых западенцам плевать с высокой колокольни. Но нападения на соплеменников нам не простят. Тут уже пойдет иная война. Возможно, что и Заокраинный Запад вмешается. Все помнят, что стало с державой предыдущего хозяина этой земли?

- А может с ними просто поговорить? - внесла предложение Нина, впервые за все эти годы посетившая Хрустальную Гавань.

- А кто с ними разговаривать станет? Но главное - с кем они сами разговаривать станут?


И точно, самим землянам туда соваться не стоит. Схидняков тоже не пошлешь, даже если их облачить в паранджу. С гальрудами даже разговаривать не станут. Наверняка за магами имеется негласный пригляд и любым непонятным визитером тут же займутся совсем неприметные личности. Интересную мысль высказала Милия, предложившая поговорить с застрявшим в их краях посланником принца Филонила. На это предложения Виктория ответила досадливой гримасой, а прочие - удивленными взглядами.

Посланник Ваниил, которого ни война, ни блокада так и не смогли выгнать из Гавани, для всех собравшихся был личностью непонятной. Внешне - легкомысленный повеса и извращенец, которого привлекали не эльфийки, а самки хумансов. Пока к нему не приехала жена, он исправно посещал спальни "девочек" мадам Томиры, обрюхатив при этом четверых "работниц". Но и после приезда супруги, он не прекратил навещать понравившееся ему заведение. Правда, со временем ему пришлось забыть туда дорогу. Война и блокада привела к тому, что заведение перестало быть прибыльным. К тому же, отслужившие в нем пять лет гальрудки в обязательном порядке крестились и завязывали с подобным промыслом. А с вербовкой новых работниц возникли трудности.

Но Ваниил не унывал. Время от времени он уезжал на охоту. Охотился он теперь исключительно в Загрядье. Не смотря на многочисленные гномьи рудники, плотины, плавильные печи... зверье в прибрежных лесах водилось и без добычи Ваниил не возвращался. Но помимо лесной, его интересовала и другая "добыча" - молоденькие пейзанки. Здесь тоже удача не покидала "охотника". Всегда находились глупышки, которым льстило внимание красавца эльфа. Были и последствия подобных забав. Дюжина девиц понесли от ухажера. Что не сильно огорчило их родителей. За каждого рожденного полуэльфа государство назначало пенсион и обещало, что по достижении ребенком пяти лет, его возьмут в столичный интернат при кадетском корпусе на полное казенное обеспечение. Была еще одна цель посещения Загрядья. Ваниил не забывал передавать послания тем курьерам, что в условленные дни приплывали из Рощи Филонила. Что он там писал, выяснить не вышло. И это при том, что прознатчикам Виктории удавалось скопировать тексты посланий, пока эльф развлекался с очередной девицей. Увы, ничего полезного в этих текстах не было. Правда, тот же Данияр уверял, что Ваниил писал принцу совсем не то, что прочла Виктория.


- Высокое наречие таково, что любой текст может иметь множество самых различных смыслов. Любая, с виду безобидная фраза может оказаться очень важным сообщением.

- Но ты ведь должен понимать написанное?

- Должен, но не все. Меня учили говорить на Высоком наречии, но смысловую грамоту изучают избранные. И эти избранные между собой не равны. Мне доступно понимание не более трех слоев сказанного. Но у Ваниила степень посвящения выше, чем у меня. Я читаю им написанное, вижу три разных смысла, но ничего не вижу важного. Важное содержится в других слоях. Которые мне недоступны.


Так что не прост был Ваниил, совсем не прост. Под маской легкомысленного гуляки и извращенца скрывается совсем иная личность. Да и станут ли доверять важную миссию легкомысленному дурачку? Точно так же не могли никак раскусить его супругу. Эта шикарная блондинка явно не пользуется благосклонностью мужа, но зато неравнодушна к своим двум приятельницам, с которыми прибыла в Темноземье. В отличии от Ваниила, который время от времени общался с землянами, Беринелла вообще избегала общения с кем либо. Иногда она с приятельницами совершала конные прогулки. Иногда ее чарующее пение слышали Викины соглядатаи. Но это и все, что удалось о ней узнать. Данияр правда уверял, что Беренелла явно является хорошо обученным ассасином. Как он это понял? Просто почувствовал.


- У наших правителей такие имеются. Яд, кинжал, стрела... это не все, чем они владеют. Она например умеет убивать просто высасывая жизнь, даже если ее и жертву отделяет некоторое расстояние.

- Энергетический вампир?

- Кто это такие, я не знаю, зато наслышан про подобных ей.


Зная все это, Виктория без одобрения отнеслась к предложению Милии. Но и Нинкино предложение отвергать сходу не стала. В итоге, после долгих раздумий, Вика согласилась с обеими. Но внесла свои коррективы. Посвящать в свои планы посланника она не стала. Просто попросила Ваниила организовать ей встречу с Филонеллой на нейтральной территории.


- Принцессе нужны наши земли с имеющимся тут населением. Территория, зачищенная от нас и с разрушенной инфраструктурой ей не интересна. Поэтому стоит с ней поговорить. Для засевших в Комолле западенских магов, она намного больший авторитет, нежели мы. И у нее больше оперативных возможностей для воздействия на них.


За неимением лучших планов, приняли этот. Спустя некоторое время, Ваниил передал им ответное послание принцессы. Та соглашалась встретиться с Лиловой Ведьмой в своем замке на Гусином острове. Ранней осенью, когда еще возможны были морские путешествия, Вика вместе Ниной и сопровождавшими их крещеными гальрудами отплыли на одном из баркасов Толянира к Гусиному острову.

Много лет назад, когда они впервые ступили на землю этого острова, он был необитаем. Но со временем все изменилось. Сперва здесь возник поселок китобоев. После того, как Филонелла стала владетельной принцессой, а остров из ничейного стал ее уделом, гномы построили для нее замок, который со временем должен был стать официальной резиденцией ее будущего мужа. Тогда же состоялся единственный визит принцессы в свои новые владения. Пребывала она тут недолго. Самолично высадила Древо Жизни и оставила в замке десяток слуг. С этого момента остров стал частью Гверийонского Леса, а его население поданными Гверийона. Это официально. На деле же, здешние гальруды даже подати никому не платили и жили так, как считали нужным. Война между Северной Маркой и Русским Лесом внесли свои изменения в здешнюю жизнь. Остров стал пристанищем для контрабандистов и беглых рабов. Поселок китобоев разросся и жизнь в нем усложнилась. Появилась собственная выборная власть. В местный совет вошли атаманы промысловых и торговых ватаг. Время от времени здесь останавливались люди, о чьей принадлежности к тайным службам знала каждая местная собака.

Не обошли этот остров и другие веянья. Посещавшие Хрустальную Гавань китобои принесли слухи о странном культе, про который ранее никто не слышал. Сами вестники в подробности не вникали и рассказывали лишь о том, что их больше всего поразило. Но для появления на острове доморощенных адептов культа Распятого, хватило и этого. Причем, адепты эти служили Распятому в меру своего понимания. А с пониманием возникли проблемы. Даже внешняя сторона служения сильно отличалась от оригинала. Дважды побывавшая здесь Милия, сразу обратила внимание на эту пародию. И конечно же рассказала о полученных впечатлениях членам Совета. Первой среагировала Нина, резко поменявшая свои планы. Вместо того, чтобы вернуться в столицу, она решила самолично навести порядок в делах веры. Будучи самой набожной из землян, она более нетерпимо относилась к любым искажениям православного учения.


- Нина, может не стоит этого делать? - увещевал ее Иваныч, - у тебя в столице дел хватает. Даже эльфийской жизни не хватит чтобы их все переделать. Веруют чудаки по-своему и пусть им. Вреда от них нет, даже пользу приносят.

- Командир, ты не прав. Если этот побег оставить без внимания, то со временем вместо полезного растения получим вредный сорняк. Счастье наше, что здешние заправилы ранее не сталкивались с истиной верой, а потому пренебрегают борьбой с нею. Но со временем и у них возникнет нужное понимание. Рано или поздно, но они научатся противопоставлять Вере разного рода ереси. А у нас под боком самая настоящая ересь возникает. Если сейчас этими несчастными не заняться, не просветить их, то ересь разовьется и укрепится. Появятся собственные лжепророки, смущающие умы. И ведь это обязательно используют против нас. Так что нужно принимать меры.


Вот потому первым делом путешественницы не в эльфийский замок отправились, а в гальрудский поселок. Тем более, что принцесса еще не прибыла на остров. Сопровождавшие их люди несли багаж, в котором имелось все необходимое для исправления заблудших. Иконы, тексты "Доброй Вести от Нины", несколько букварей. В свите эльфиек был и учитель, которому предстояло жить здесь до конца своей жизни, сея разумное, доброе и вечное. Не в одиночку. Нина тоже собиралась прожить здесь до следующей навигации.


## 13. Облом!


Наконец-то Георгий выполнил то, что давно обещал. В Хрустальную Гавань привезли из столицы два планёра в разобранном виде. К этому времени за первой грядой прибрежного хребта закончили строительство аэродрома. Правда, выглядел этот аэродром необычно. Четыре ВПП, каждое из них было оборудовано поворотной стартовой эстакадой. Именно из-за этих эстакад, каждому планёру оборудовалась индивидуальная ВПП. Ангары, мастерские, казармы, склады, метеостанция... в общем, целый поселок, который не мудрствуя лукаво обозвали Планерное. Основная часть населения - схидняки.

Сами планеры, получившие название "Сокол-1", были далеко не первыми. Это по сути дела шестая уже модель, которая в отличии от первых пяти начала удовлетворять Георгия. В итоге, вышло то, что вышло. Два члена экипажа - пилот и бортмеханик. Причем, оба экипажа являлись семейными парами. Сдвоенное управление полетом позволяло использовать этот планер и для обучения экипажей. Стартовал он с эстакады при помощи ракетного ускорителя, который затем сбрасывался. На всякий случай имелся и второй ускоритель. Его предназначение было иным. Его запускали при потери восходящего потока или для срочного набора высоты.. Правда, раз полеты предстояло производить над морем, то потеря восходящего потока была исключена. Вообще то, основной задачей авиаторов были разведка и наблюдение. Но в случае чего, могли взять дополнительно и две авиабомбы калибром 25 килограмм. В этом случае, применялся более мощный стартовый ускоритель. Такого "гостинца" вполне хватало для потопления тех кораблей, которыми располагали мирийцы. Правда, требовалось еще попасть. А с этим были проблемы, ибо никаких прицельных приспособлений планер не имел и сброс производился "на глазок". Радиус действия этих творений столичного авиапрома не превышал тридцати миль. Дальше просто не рисковали летать. И это без боевой нагрузки. С ней вообще рассчитывали лишь на пятнадцать миль. И конечно же не осмеливались "фигурять". Пологое пикирование, плавный вираж, кабрирование и боевой разворот с включенным ускорителем. Вот и все, на что "Соколы" были способны. Но и это было большой подмогой. К весне Георгий обещал привезти еще два "Сокола" с подготовленными экипажами.


- Что же, первое авиационное звено у нас будет. Когда второе подготовишь?

- Когда дети подрастут и переженятся, - на полном серьезе заявил Георгий, - раньше не получится. Ты ведь знаешь, что везде летунов набирают только из добровольцев. А у нас добровольцы кончились. Я даже среди людей пытался добровольцев искать, только время зря потратил. Не идут.


Пришлось смириться и умерить аппетиты. В любом случае, даже такое скромное число летательных аппаратов позволяет вести разведку за линией горизонта.

Чуть позже, под самый конец навигации, вернулась из поездки Виктория. Причем настроение у нее было приподнятое. И без слов было ясно, что у Вики жизнь удалась. И даже то, что она начала отчитываться о поездке, говоря о второстепенных делах, говорило о том, что новости будут только хорошие.

Начала она с того, что приезда принцессы они ждали целую неделю. За это время Нинка провела религиозную реформу в отдельно взятом поселке. Сорняк ереси был ей безжалостно выкорчеван и отправлен на свалку истории. Все, причастные к культу Распятого были должным образом просвещены и морально дозревали до обряда крещения. Виктория тем временем поработала с местным населением на предмет выявления засланных казачков. Таковых не обнаружила, но агентурой обзавелась.

И вот настал день прибытия Филонеллы. Ни Вика, ни Нина понятия не имели о том, как вести себя со столь важной особой. И хорошо что принцесса оказалась вменяемой и первая предложила забыть об этикете и сразу перейти к делам. Перейти то перешли, но начали с дел менее значительных, стараясь по ходу разговора прощупать собеседницу. Собеседница все поняла правильно и не возражала против такого подхода.


- Знаешь Иваныч, твоему сыну в какой то мере повезло. Не смотря на значительный возраст, выглядит твоя будущая невестка потрясающе. По земным меркам ей больше восемнадцати не дашь. Но сразу предупреждаю: опасная сволочь. Намного опасней своего брата.


Нина просила у принцессы разрешение на строительство храма и школы. И это разрешение было легко получено. Но тут помогло то, что хозяйка острова считала все эти странные культы дикарской выдумкой и не могла знать, сколь огромен организующий потенциал новой для Ивериона религии. Зато в вопросах торговли никакой уступчивости не было и в помине. Хозяйка без обиняков заявила гостьям, что вести торговлю в ее владениях, но не ставя ее об этом в известность, по меньшей мере неприлично. Она все понимает, но дальнейшее ее дружеское расположение будет зависеть от размера податей в ее кошелек. Тут спорить было не о чем. Либо Русский Лес и дальше использует ее удел для обхода торговой блокады, либо торговля прекратится вовсе. Вика предпочла договориться. И лишь после того, как утрясли и эту проблему, пошел разговор о главном.


- Наш рассказ о происходящем в Комолле был для нее неприятным сюрпризом. Видимо у нее там нет никаких осведомителей. Не интересны ей были тамошние дела. И тут мы сообщаем о том, что через Комоллу идет большой денежный поток. Ну и наша информация о сборище странных эльфов тоже ее заинтересовала.


Филонелла взяла паузу и предложила гостьям погостить у нее еще некоторое время. Спустя две недели, она вернулась к этому разговору.


- Не знаю, какие у них там при дворе терки происходят, но все это шло мимо принцессы. И ей это очень не понравилось. Планы ее насчет замужества остались прежними, но облизываясь на нас, она не желает терять влияния и в Гверийоне.


Хорошей новостью было то, что Филонелла согласилась изъять эльфийских чудаков из Комоллы. Но делать она это будет в несколько этапов. Сперва она закажет им огнеметательные машины. Повод для заказа просто шикарный - война с Темными. А ее удел как раз под боком у Темных и совершенно незащищен от нападения. В общем, береговая батарея неплохо украсит ее новую резиденцию.

Со вторым этапом сложней. Тут требуется совершить нападение на Комоллу, чтобы все ясно поняли: дальнейшее пребывание столь ценных специалистов в подобном месте чревато их гибелью или похищением. Это она тоже возьмет на себя. Но результат будет таков - эльфы эвакуируются на Гусиный остров и продолжают работу там. И конечно же земляне будут в курсе ведущихся работ. Это она им обещает. Но главное - немалые средства начинают поступать в ее распоряжение.


- Викуся, солнышко ты наше ясное, - не утерпела Даша, - объясни ты мне такой глупенькой, в чем состоит наша выгода? Ты дала этой стерве наводку. Дальше она все делает сама и потому ничем нам не обязана. Конструкторы ихние как работали на врага, так и продолжат работать. И не факт, что нас вообще ознакомят с их технологиями. Зато Филонелла в сплошном выигрыше. Стрижет купоны с нашей торговли, пилит эльфийские субсидии, на чужие деньги укрепляет свой остров... А где тут наш интерес? Я в упор его не вижу! Она тебя развела как последнюю лохушку!


Разбушевалась Дарья не на шутку. В итоге все закончилось обычной бабьей склокой, ибо Вика молчать не стала и много чего наговорила в ответ. Пришлось Иванычу разгонять это сборище, пока дело не дошло до серьезных обид. Но на этом ничего не закончилось. Дарья, которой успокоиться было трудно, требовала санкционировать ей поездку на материк, дабы исправить Викины проколы. В ее голове ежедневно рождались хитрые схемы развода Филонеллы. Настолько хитрые, что никто не верил в их осуществимость. Но она продолжала стоять на своем. Все шло к тому, что вот-вот и между землянами поселится нешуточная вражда. Потому что Викой и Дашей дело не ограничилось. Произошло какое то массовое помутнение разума. Каждый предлагал свои и высмеивал чужие планы спасения России от происков коварных эльфов. Но не было счастья, несчастье помогло. Хотя вряд ли можно считать несчастьем беременность соратниц.

Вопреки прежним Викиным выводам, организм земных эльфов не был идентичен организму Высоких эльфов. Способностью завести ребенка в более ранние сроки, земные эльфийки превосходили западенок, но проигрывали схиднячкам. Как там обстояли дела у Нины, пока что никто не знал, но прочие по словам Герданора, должны родить на исходе зимы. А потому планы по вылазке на материк пришлось отложить до лучших времен. Лет до пяти ребенок будет нуждаться в матери. Осознав, что в их жизни происходят очень важные изменения, женщины притихли и стало возможным спокойно заниматься насущными делами.

А дел у мужчин хватало. Не хватало лишь рабочих рук. И где эти руки достать, никто не мог сказать. Конечно, время от времени до Темных Земель добирались с помощью контрабандистов беглые рабы и холопы. За каждого переселенца казна платила серебром. Викина агентура на материке через подставных лиц скупала эльфийских рабов. Что обходилось совсем недешево. Дашины игры с кредитами привлекали гномов. Но этого было мало, тем более, что за исключением гномов, прочих мигрантов не получалось сразу приставить к делу. Требовалось время и на обустройство, и на обучение. Было и то, что называют естественным приростом, женщины всех рас не отказывались рожать и рожали. Но пока дите вырастет...

Решение этой проблемы возникло с самой неожиданной стороны. Перед самым концом навигации, в Загрядье обнаружили идущий по морю баркас. На первый взгляд, ничего необычного в этом нет. Что эльфы из владений Ориса, что поселившиеся в Загрядье люди, не чуждались ни морского промысла, ни морской торговлишки. Но замеченный баркас был явно речным судном. Такое могло прийти лишь со стороны Мирийона, чьим устьем владели орки. А потому, готовившаяся к отходу "Аврора" срочно снялась с якоря и рванула на перехват странной посудины. Спустя сутки, она вернулась к Загрядской пристани с чужой посудиной на буксире и пленниками в трюме. Разбирался со всем этим Валентин. Пленники оказались не орки, а люди. Допросив их, Валентин прихватил с собой их старшего и срочно выехал в Хрустальную Гавань.


- Эти люди - пленники орков. Те недавно сумели взять Складон. Обычно орки пленников в живых не оставляют. Убивают, а убитых съедают. Но сейчас у них все иначе. У них нашелся вождь, который не только объединяет разрозненные общины для совершения набегов. Он теперь строить державу. Поэтому пленников перестали убивать. Оркам нужны мастера и землепашцы. А еще им нужно закрепиться на захваченной земле и удержать завоеванное. Но у них проблема. Трофейного оружия у них не очень много. Как и доспехов. Противостоять имперской или мирийской кавалерии в чистом поле они не могут. Для изготовления оружия и доспехов требуются металлы. И древесный уголь. Рудников в тех местах нет. Металл был привозной и оркам его много не продавали. Сейчас тем более не станут продавать. Соваться в Восходные леса они тоже не могут. Там частично закрепились мирийцы и усилились эльфы. Вот их вождь и решил задружиться с нами. Наладить меновую торговлю. Для этого он и затеял переговоры. Те люди, которых мы взяли в плен, до этого побывали в плену у орков. Семьи их взяты заложниками и пойдут на пропитание войску, если посланцы с нами ни о чем не договорятся.


Однако! С чего это орочий вождь решил, что получится договориться с Русским Лесом? Но ведь уверен в том, что получится, иначе не стал бы затевать переговоры. Прежде чем что то решать и вообще разговаривать с посланцем, решили отдать его на растерзание Милии. Уж та сумеет вытрясти из пленника все до копейки. Да и остальных нужно определить к ней. Спешить некуда. Впереди целая зима.

Милия как всегда, оправдала доверие. Фертон, как звали посланца, раскололся до самого донышка.

Самый обычный торговец не из крупных. Торговал крашеными кожами и сукном. Ну и слегка приторговывал паршивым винишком, которое именно оркам и продавал. Так что не совсем чужим он для них был. Когда начались орочьи набеги, перешел на торговлю зерном, привозимого с юга. Уверенный, что этим тварям Тьмы городские стены не по зубам, не спешил покидать Складон. И прогадал. При всей своей склонности к анархии, орки при нужде могут проявить завидное упорство в достижении цели. Они и проявили. Много времени они затратили, копая под стены города мину. А когда она была готова, подожгли деревянный крепеж. Свод мины, лишенный подпорок, не выдержал тяжести стен и обрушился вместе с участком стены. После чего в пролом хлынули орочьи отряды и одолев отчаянное сопротивление защитников, овладели городом. Кошмар городского боя, сочетаемый с грабежами и насилием, продолжался недолго. Дружина вождя Гржмыха, отличавшаяся необычной для орков дисциплиной, сумела навести порядок. Беспорядочный грабеж прекратился и победители установили вполне приемлемый порядок. Конечно, уцелевшие жители были ограблены до исподнего. Но убивать их перестали. Зато к наведению порядка привлекли. Убитых отнесли к войсковым котлам, живых пересчитали и проклеймили, запретив при этом покидать город. Часть мужчин привлекли к восстановлению укреплений. А дальше за Фертоном пришел орочий патруль и отвел его к вождю.


- По словам Фертона, - докладывала о результатах допроса Милия, - до Гржмыха дошли слухи о том, что мы склонились к той Тьме, которую почитают и орки. Он понимает, что открыто вступить с ним в союз мы не можем, но это и не требуется. Ему нужны наше железо, соль и древесина. За это он согласен расплатиться теми хумансами которые у него есть и которых он добудет в набегах. Кроме хумансов, он в Складоне взял в качестве добычи пятерых эльфийских детей. Ими он тоже согласен расплачиваться за товары.


Совет призадумался. Предложение этого самого Гржмыха вовсе не казалось привлекательным. Одно дело контрабандная торговля с мирийским побережьем. Она ни для кого не является секретом. Но на нее пока что закрывают глаза. Потому что мало кто верит тому, что Русский Лес склонился ко Тьме. Все понимают, что это придумано как повод для банального грабежа. Да к тому же, после оказанного сопротивления, энтузиазм у агрессоров явно пропадает. Но торговля с орками дискредитирует их окончательно. Тут уж никто сомневаться не будет. С другой стороны, рабочие руки нужны. Проданным людям здесь всяко будет лучше, чем под властью орков.


- Если связываться, то только через фирму-прокладку. Других вариантов я не вижу. Создать какую-нибудь автономную торговую факторию... Кстати, помните тот островок, где мы отдыхали после прорыва через Гряду? Оттуда ведь до устья Мирийона рукой подать. Вот и пускай этот самый Фертон селится там со своими людьми и торгует.


Дашино предложение выглядело лучше чем предложение Гржмыха. В случае чего, с орками ведут торговлю местные хумансы, бывшие поданные императора. Ну а мы не интересуемся происхождением поставляемого им "товара". Да и до того, кому он продает наш товар, нам дела нет. Хотя в подобных обменах о прибыли можно не мечтать. Что весьма расстраивало Дарью.


- Даша, никого ты этим не обманешь. Тут все шито белыми нитками. Факт торгового обмена ты не скроешь. Мы не можем контролировать ни орков, ни живущих под их властью людей. Беглецы в людские державы обязательно будут. Я уже не говорю о застрявших в Складоне шпионах. Так что через год об этой торговле будет знать весь мир. Так что я против, - заявил Андрей.


Как ни странно, но наиболее приемлемый вариант озвучил Даянир. По его мысли, принимать предложение орков в озвученном виде не стоит ни в коем случае. Нужно добиваться от них иного - свободного пропуска торговых кораблей идущих по Мирийону в Море Тьмы. Пусть тот же Фертон или кто иной, везет товары из владений императора в Темноземье. А обратно, товары Русского Леса в империю. Ну а то, что по пути что то оседает у орков, это просто издержки торговли. Как и то, что подверженные человеколюбию купцы, выкупают людей порабощенных Прислужниками Тьмы.


- Данияр! Ты умница! - заерзала в кресле возбудившаяся Даша, - именно на эту тему и надо вести переговоры. Жаль, что я не смогу. Но ничего, моя Ульяна справится! Так что пусть Милия отдает мне этого самого купчишку. Начну из него олигарха делать. И да, за зиму нужно построить приличный корабль для него. А то в той лоханке, на которой он прибыл, может и не доплыть.

- Только ради бога, не пренебрегайте юридическим оформлением затеянного, - настаивал Андрей, - бумага вещь такая, она все стерпит но задницы наши прикроет.


Бывший юрист считал, что в сомнительных делах нужно поменьше оставлять доказательств о своей причастности к ним. Если уж Милия способна своими травками разговорить любого, то и в других краях найдутся подобные умельцы. Поэтому, никакого согласия даже устного давать не стоит. В том числе и этому самому Фертону. Вместо этого пишем требование, обеспечить свободное движение торговых судов по Мирийону. Это первый документ. Кроме того, регистрируем на имя Фертона торговый дом "Рога и Копыта". Не смейтесь, название это вполне подходящее даже с христианской точки зрения. В этом документе мы даем право Фертону вести торговлю с империей и прочими южными странами. Про торговлю с орками - ни единого слова. У нас вообще с орками нет и не было никаких дел.


- Ты считаешь, что этот самый Гржмых поймет все правильно? А вдруг не поймет да отправит всю ватажку вместе с Фертоном и домочадцами в войсковые котлы?


Волнуясь, Андрей начал шарить рукой по столу в поисках очков. Когда то на Земле он их носил. Ныне, хоть зрение его стало выше всяких похвал, он по старой привычке, чисто рефлекторно начинал их искать.


- Поверь мне Иваныч, работая нотариусом, кому я только не заверял документы. В том числе и бандюкам. Уж если бандит созрел до создания бандитской корпорации и придания ей респектабельного вида, то подобные тексты он поймет правильно. И то, о чем промолчали, он тоже истолкует правильно. А чтобы не было сомнений, следует дать посудине Фертона металлические чушки под видом балластного груза.


В общем, предложенная схема большинством голосов была принята. Валентин уехал в Загрядье, прихватив с собой гальрудских корабелов. Зима, как ей и положено, прошла без происшествий. Весной события пошли своим чередом. Сперва порадовались за Викторию, Дарью и Марию, благополучно родивших своим мужьям сыновей. Как только открылась навигация, бедняга Фертон покинул Загрядье на новеньком струге, годном как для моря, так и для реки, увозя "балластный груз" и ультиматум орочьему вождю. А к пристани в Щелевой причалил баркас, который кроме товара привез вести от Нины. В данный момент Нина тоже стала счастливой матерью и потому воздержалась от путешествия по морю, решив остаться еще на один год.

Только успели поздравить Георгия с новорожденным, как следом за радостной, от Нины пришла тревожная весть: принцесса Филонелла находится под домашним арестом. Её обвинили в том, что она склонилась ко Тьме. В глазах эльфов это серьезное обвинение. В своем письме, Нина сообщала все, что ей стало известно об этом деле. Принцесса и ее брат, давно сидели в печенках у канцлера Ильмарила. Всякого рода гадостей, они друг другу подстроили немало. Но серьезного вреда от этого никому не было. До тех пор, пока в Темных Землях не поселились пришельцы с Земли. Канцлер, по неизвестной Нине причине, стремится уничтожить Русский Лес. Филонил и Филонелла наоборот, стремились к сотрудничеству, видя в этом новые возможности для развития эльфийской расы.


"Думаю, что дело не только во взаимной неприязни или простом соперничестве придворных партий. За канцлером стоит кто-то могущественный, кому мы встали поперек глотки. Иначе я не могу объяснить упёртости этого старого маразматика".


В письме было еще много чего. В частности, Нина беспокоилась за судьбу тех жителей Гусиного острова, которых она успела привести к вере Христовой. Она подозревала, что и их объявят приспешниками Тьмы. Но если эльфам не угрожают казни, то с людьми церемониться никто не станет.


"Я не могу покинуть людей, поверивших моим словам. Это будет слишком подло. Либо я спасаюсь вместе со всеми, либо разделю их судьбу. Подумайте о том, что можно сделать для спасения невинных".


Фельдъегерь, доставивший из Щелевой это письмо, вручил его лично Иванычу. И правильно сделал. Сразу знакомить с его содержанием соратников не стоило. Сперва следовало как следует подумать самому. Чем Иваныч и занимался, сидя за столом и разглядывая расстеленную на нем карту.

Можно было с помощью контрабандистов эвакуировать население острова. Обитатели замка вряд ли согласятся уйти в Темные Земли, но гальруды особо раздумывать не будут. Это самый простой выход. Но есть возражение. Такой ход упростит противнику ведение блокады. Как ни крути, но этот клочок земли имеет немалую ценность для Русского Леса. Лояльное население, какой-никакой, а порт имеется. Значит, имеется и выход на торговые пути. Недостаток - остров никак не укреплен. Замок и эльфийскую рощу не считаем. Как раз в благосклонности их обитателей были сомнения. Пока принцесса была в силе, на них рассчитывать было можно. Но опальные политики очень быстро теряют поддержку. Особенно если речь идет о смертных грехах, в которых наверняка обвинят всех, на кого ранее Филонелла опиралась. Могут попытаться откупиться головами ее союзников. То есть, внезапно ударить в спину. При этом, неизвестно, каким образом они это сделают.


"И все-таки бегство не лучший из выходов. Нас сейчас нешуточно боятся и не спешат лезть под наши удары. Стоит отступить не принимая боя, исчезнет боязнь и возрастет решимость покончить с нами в короткие сроки. Поэтому, срочно готовим остров к обороне. Вряд ли эльфы смогут сразу подготовиться к десанту. Время еще есть. Но оправляться туда лучше мне самому. Войск много брать не стоит. Взвод кремлевских курсантов и промысловый взвод. На первое время этого хватит. Всю инженерную подготовку выполнят местные. Уж с лопатами они управятся".


План действий потихоньку вырисовывался. Помимо пехоты, следовало отправить туда парочку ракетных батарей. Про ствольную артиллерию придется забыть. Лишних орудий нет, а изготавливать их долго. Но в будущем следует иметь в виду. Что еще? Планеры! Их всего четыре штуки если не считать одного учебного, оставленного в столице. Все забирать не стоит. Парочки должно хватить. Но это не сразу, а когда будут готовы для них стартовые эстакады.

Вот наряд сил и определен. Теперь вопросы снабжения. На это ушло много времени и получившийся список потребного внушал. Покончив с ним, занялся вопросами перевозок. А вот тут возникали вопросы. Своего транспорта нет. Надеяться на китобоев и контрабандистов? У них конечно плавсредств хватает. Но захотят ли они лезть под молотки? Ведь элементарно могут посадить свои семьи на корабли и ищи ветра в поле.


"А чего я буду церемониться? Интересно, у Нинки хватило ума не делиться сведениями с местными? Хорошо если так. Поэтому по прибытии на место, стоит отделить мух от котлет. То есть, баб и детей от мужиков. Пусть понимают, что отсутствие желания идти на войну оставит их без семей".


Что еще? Осталось только нарезать задачи исполнителям. К утру, обширный план действий был готов. Осталось только довести его до причастных.


## 14. Шпионские заботы


К привычным уже заботам командующего и княжеского наместника, добавились заботы семейные. И ведь не скажешь, какая из забот наиболее тяжелая. Принцесса Пармина была не из тех женщин, которые ведут себя тихо и незаметно. Конечно, беременность ограничивала ее пыл, но и того что осталось, хватало с лихвой. Нет, упрекать ее в пренебрежениями приличий не стоило. Вильмина, которая помимо забот управительницы добровольно возложила на себя обязанности дуэньи, бдительно следила за нравственностью не только патронессы, но и ее фрейлин. И настолько успешно, что Каролинис частенько выслушивал жалобы супруги о невыносимом характере "этой выскочки". Они если и имели последствия, то совсем не такие, на которые рассчитывала жалобщица. Наоборот, Вильмина удостоилась похвал со стороны графа. Попытки запустить сплетню о том, что управительница чересчур благосклонна к графу, ни к чему не привела. Хотя граф действительно уделял этой женщине больше внимания, нежели своей жене.

Внимание это имело под собою чисто деловую основу. Помимо того, что баронесса была женой проверенного в деле соратника, она еще была дочерью солидного купца. В свое время Каролинис убедился в том, что купцы в своих дочерях видят не только мебель в доме возможных зятьев. И потому их воспитанию и образованию уделяют немало внимания. В том, что дочка оправдывает отцовские надежды, сомневаться не приходится. Та купеческая жилка, презираемая в аристократической среде, приносила большую пользу не только в личной жизни. Баронесса, не стала рвать связи со своим уже бывшим сословием и потому была в курсе торговых коньюктур. Именно благодаря ей, в мастерские Северной армии и на верфи флотилии начали поступать металлы, стоившие заметно дешевле, нежели те, что доставлялись с Юга. Откуда поступает этот металл, секретом для адмирала не было. Как и то, что этими поставками занят сводный брат Вильмины. Если Темные настолько беспечны, что не прекратили подобную торговлю с врагом, то это их проблемы. А мирийцам от этого польза. Но не только в этом она отличилась. Оказалось, что и морские дела ей не чужды. Однажды, она рассказала ему, что ее брат днища своих промысловых судов обил медными листами. Благодаря этому, оно не обрастает всякой дрянью и древоточцы не портят подводную часть обшивки.

Раньше граф оставил бы подобное без внимания по одной простой причине: меди мало и она дорогая. К тому же, медь привозили либо в слитках, либо в полосах. Но теперь иное дело. Помимо слитков и полосы, торговцы привозили листы длиной в четыре локтя и шириной в два локтя. При этом, толщина листов удивительным образом одинакова по всей площади. Днища галер получили медную обшивку и нужда в ежегодном кренговании исчезла. На верфях обшивали днища и у строящихся десантных кораблей. Конечно же на том дело не закончилось. Уже и купцы заинтересовались подобной новинкой. Не стоило сомневаться, что во всем этом присутствует корыстный интерес самой баронессы. Нет, ее подпись отсутствовала на купчих и договоры о поставках Адмиралтейство заключало не с ней. Все-таки положение ее обязывало не светить свое участие в делах, недостойных благородной дамы. Однако несомненно, что причитающуюся ей долю она исправно получала. Да никто и не сомневался, что в делах извлечения прибыли из всего, что только можно, она не уступит именитым купцам. А выбирать поставщиков умела не хуже матерых интендантов. И как то незаметно, смогла подмять под себя поставки провианта для армии и флота. Естественно, что провиант поставляли вассалы Ларусана и рыбачьи артели ее отца.

Ушлые интенданты раньше всех все поняли и начали всячески обхаживать столь влиятельную особу. Вильмина не стала проявлять высокомерия. Люди, постоянно балансирующие между петлей и прибылью, нашли у нее понимание. И не только понимание. Когда адмирал в очередной раз решил повесить двух проштрафившихся интендантов, Вильмина сумела уговорить его проявить милосердие. А после этого собрала у себя в особняке весь цвет флотского казнокрадства:


- Господа, как женщина деловая и жена военного, я не склонна кого-либо долго уговаривать. У меня есть желание предложить его сиятельству упразднить интендантство и доверить организацию поставок почтенным негоциантам, чья репутация выше всяких похвал. Что вы на это скажете?


Реакция интендантов была аналогична реакции людей получивших удар ниже пояса. С этой службы всегда уходили вперед ногами. Уйти с нее на своих ногах? Более жестокого наказания и представить себе было невозможно. Интенданта, получившего отставку при жизни, не возьмет приказчиком ни один купец. Даже если они раньше подельничали.


- Я вижу, что вы меня прекрасно понимаете и уже готовы прислушиваться к моим советам.


Прекратило ли это воровство? Ни в коем случае! Баронесса прекрасно знала о том, что интенданты жалования от казны не получали. И потому не собиралась оставлять их без средств для существования. Она просто установила новые порядки, подобные тем, что были в купеческих гильдиях.

Но все это было зыбким и ненадежным. Сегодня ты в милости, а что будет завтра? Её покровитель в любой момент мог уйти на войну и там погибнуть. С его гибелью придет конец и ее благополучию. Слишком многим знатным курицам она оттоптала ноги. И они это припомнят. Тем более, что с принцессой тоже отношения были натянутые. Правда, даже в этом случае от нее трудно будет избавиться. Дело в тех девицах, которые составляли ее свиту. Для флотских и армейских командиров, служба их дочерей в свите управительницы являлась предметом гордости. Вряд ли им понравится отлучение любимых чадушек от графского двора. Какими бы худородными их не считала столичная знать, но престол держится на верности их мечей.

Все это так, но глядя на своих помощниц, Вильмина порой испытывала сильную досаду. Девушки не были глупы или ленивы. Но их воспитание и манеры служили предметом скрытых насмешек со стороны фрейлин Пармины. А некоторые из них даже неграмотными были. Ничего не поделаешь. Положение обязывает. Пришлось раскошелиться и нанять воспитательниц, знающих правила хорошего тона принятые при княжеском дворе.

Но наибольшей заботой для нее стала та, в которую она нечаянно вляпалась много лет тому назад. Кто мог знать, что приветливая красавица эльфийка, предложившая ей поддерживать отношения при помощи дружеской переписки, окажется той самой Лиловой Ведьмой, которой ныне пугают непослушных детей? Нет, всем этим сплетням она не верила. Тем более, что вернувшийся из плена муж ни о каких злодействах или темных обрядах не рассказывал. Барон вообще считал полнейшей ерундой слухи о склонении ко Тьме обитателей Темноземья. Да и сама Вильмина имела на этот счет свое мнение, основанное на рассказах сводного брата, который годами имел дело с той же Лиловой ведьмой. Да он и с Рыжей ведьмой, о которой рассказывают более страшные вещи, немало общался.


- Эльфы как эльфы, только нездешние. Пожалуй даже лучше здешних, - говорил он, - будь они такими как про них сплетники говорят, к ним ни люди, ни гномы не бежали бы. А они бегут. И жизнь там вольней, чем в других странах.

- И что, там ничего плохого не происходит?

- Там как везде. Всякий народишко. Разного рода дрянь туда тоже попадает. Только этой дряни там хорошо жить никто не позволит. Знаешь, какое там самое страшное наказание? Изгнание. Посадят на первый же отходящий корабль и живи где хочешь, как хочешь, но только не у них.

- Даже не казнят?

- Казнить они смогут. В этом никто не сомневается. Только по сию пору там казней не было.


Конечно, брат может и преувеличивает, но Вильмина прекрасно знала, что люди бегут к Темным. А от них почему то никто не бежит. Но вообще, она эти вещи ни с кем не обсуждала. Потому что помнила то, что писалось в "Поучениях":


"Однажды, один мудрый человек вообще ничего не сказал. Время было опасное, а собеседники ненадежными".


Возникшие в последнее время гонения на "приспешников Тьмы" уничтожало всякое желание откровенничать с кем попало. Тем более, что ее саму могли обвинить в приспешничестве. Что ни говори, но шпионкой она стала самой настоящей. Не сразу она это поняла. Как и то, что бросать это занятие уже поздно. Самым разумным будет, извлечь из этого пользу. Не только для себя.

Пока не появились Темные, торговля на побережье не сильно процветала. Все, чем богата была Северная Мирия, проще было отправлять по суше. Гонять корабли с товарами вокруг Гептархии смысла не было. И товары шли через Среднюю Мирию до речной гавани на Мирийоне, что обогащало в основном соседей. Таким же путем попадали на Север и товары с Юга.

Потом пошли изменения. Качественное стекло, зеркала, ворвань, китовый ус, металлы, спирт, пиломатериалы, меха, косметика... Достойна удивления разворотливость Темных. А их швейные машинки? Торговля и ремесло в прибрежных городах сразу оживились. Особенно на этом выиграл Эвелайн. Конечно, наибольшие барыши получали вездесущие гномы. Но и людям была от этого польза. А тут война и блокада! И кому от этого польза? Так что с войной этой надо заканчивать. А как это сделать? Вильмина долго ломала над этим голову пока не пришла к выводу, что протекторат Темных над приморскими городами, лучший выход из возникшей ситуации. Нужно как то донести эту мысль до местного купечества и сеньоров. Так наверняка много кто так думает, только боится вслух говорить.

В один прекрасный день ей доставили очередное послание от Виктории. Викторию интересовали дела странной эльфийской компании, окопавшейся в Комолле. Правду сказать, мирийка мало чем могла ей помочь в этом деле. В дела военные супруг ее не посвящал. Хотя наверняка много чего про этих ушатых знал. Пришлось, действуя ненавязчиво, вытаскивать из него сведения во время вечерних бесед. Так постепенно, по крупицам, она много чего узнала. И тут случилось то, что ее не на шутку перепугало.

Вроде бы ничего не предвещало неприятностей. Дела шли, лучше не придумаешь. А затем потихоньку началось. Еще под конец осени сводный брат передал ей странную книжицу с не менее странным названием "Добрая Весть от Нины". Толянир говорил, что Госпожа, так он называл Викторию, просила передать, что эта книжица поможет Вильмине в дальнейшем. Чем и как она могла помочь, брат не знал. Баронесса, прекрасно понимавшая, что даже непонятные дары от Виктории, это не просто так, вопросов задавать не стала. Все станет ясно со временем, решила она. Правда, книжицу все-таки прочла.

Странная это была книга. Даже внешне она выглядела необычно. Текст на Общем языке, выполнен письменными буквами, но явно не пером его писали. Скорее всего изготовили печать размером с бумажный лист и приложили ее к бумаге. Тут Вильмина почти угадала. Правда никто никакой печати не изготавливал. Это Валентин вспомнил о желатиновом гектографе и теперь земляне вовсю использовали его в качестве примитивного копировального средства.

Странным было и содержание книги. Приключения некой сущности в ином мире. При этом непонятно, к какой расе принадлежал упомянутый в повествовании Спаситель. Но раз о нем пишут эльфы, то скорее всего этот самый Иисус был эльфом. Тем более, что рожден он был от союза обычной женщины и существа высшего порядка. А с этими существами лишь эльфы могут общаться. Впрочем, помимо благих Высших сил, упомянуты и их враги - зловреды, во главе которых стоит главный зловред по имени Диавол. Народ упомянутого Иисуса стал жертвой магии зловредов, которая наносила ущерб не телу, а душе. В результате, любимые дети Творца (ну явно эльфы, кто же еще!), стал превращаться в чудовищ. Не сразу, а постепенно. Спаситель пытается воздействовать на них благим волшебством, но несчастные сами отвергают спасение душ. Лишь немногие из них смогли преодолеть магию зловредов. А дальше, все как везде. Народ окончательно отверг благую магию и выбрал путь Тьмы. Спаситель отринут и даже казнен наиболее позорным способом. Но окончательной победы Зло не одержало. Те эльфы, что стали учениками Иисуса, решили защитить от магии Диавола иные народы, раз избранные дети Творца упорствуют в своих заблуждениях.

Вильмина читая эту странную книгу, так и не поняла, для чего нужна ей эта сказка. Повести о похождениях знаменитых магов ей приходилось читать много раз. Все они были похожи одна на другую. "Добрая весть" отличалась от них только одним: в ней маг позволил врагам принести себя в жертву. При этом неизбежно высвобождалась немалая сила, которую можно было использовать в своих целях. Орки и по сей день творят подобные обряды. Но у слуг Диавола ничего из этого не вышло. Высвободившееся сила им не подчинилась, а напитала учеников Иисуса.

Так и не сообразив, какая с этого польза, баронесса отложила книгу и на время выкинула ее из головы. Время вспомнить о ней наступило скоро. В один прекрасный день к ней пришла необычная просительница. Плотное покрывало скрывало ее лицо и фигуру от посторонних взоров. Лишь густая вуаль из конского волоса позволяла ей смотреть на окружающий ее мир. Охрана сперва не хотела ее пускать, требуя показать лицо. Но просительница кротким тоном уверяла, что пришла не со злом и ей нужно передать госпоже некое важное послание.

Собственно говоря, охране и так было понятно, что за птичка сюда залетела. О недавно появившихся адептах Распятого, жители Комоллы знали. Ничем плохим эти чудаки не отметились. Вели себя тихо, никого не трогали. Приличным людям до них не было никакого дела, тем более что среди "распятников" таковые не водились. В "распятники" шли представители городского "дна". Естественно, что у знатной дамы не было с ними никаких дел. Тем не менее, настойчивость посетительницы свое дело сделала, она была принята Вильминой.

Так и не показавшая своего лица женщина, вручила баронессе записку, на которой угольным грифелем было написано приглашение посетить молитвенный дом "рабов божьих", где ей будет сказано нечто важное. Так и не дав ответа на послание, баронесса отпустила посланницу. Связываться непонятно с кем ей не хотелось, но чутье говорило о том, что придется. На следующий день она пригласила для приватной беседы начальника городской стражи и задала ему вопрос:


- Я хочу знать, кто такие "распятники".


Вопрошаемый не удивился вопросу и рассказал все. что знал. В том числе и то, что обязан был знать. По его словам, эти странные люди поклоняются некой сущности, которая обитала в другом мире и обещала навестить все обитаемые миры. Так говорят сами "распятники". Правда это или нет, глава местной стражи сказать не мог. Но сами адепты в это верят. Ведут они себя тихо и проблем властям не создают. Община их состоит из подонков общества завязавших с позорными промыслами, которыми ранее они занимались.


- Женщины их в большинстве своем торговали телом. Есть такие и среди мужчин. Кто-то из них промышлял ремеслом, кто-то мелким воровством. В большинстве своем это вольноотпущенники из гальрудов. Два года назад в Комоллу пришла некая "пророчица Милия" и начала проповедовать учение Распятого. Кто это такая, моим сикофантам выяснить не удалось. Но спустя краткое время, ее последователи сменили не только образ жизни. Женщины их закрыли свои лица от чужих взоров и все они после обряда посвящения сменили имена. Главой общины стал бывший моряк потерявший ногу на китовом промысле. Как его звали раньше, мне неизвестно, а ныне его зовут Григорий.


А дальше было еще интересней. По словам начальника стражи, у "распятников" откуда то появились немалые деньги. Благодаря им, община скупила все злачные места в Комолле. Причем, расплачивалась не серебром, а гномьими векселями. Что наводит на некоторые подозрения. Тем не менее, подати они платят исправно. Есть сведения об их связях с воровской общиной Комоллы. Во всяком случае, порядок в кабаках поддерживают вышибалы из местного ворья.


- А еще пресветлая госпожа, хочу такую вещь сказать, - чувствовалось, что стражник испытывал сильные сомнения, - не мое конечно дело, я вообще не лезу в дела благородных семейств, но до меня дошли слухи, что у вашего брата имеются какие-то дела на Севере.


Любопытно! Стражник не хочет называть кошку своим именем! Всем известно, что за страна находится на севере и кто там живет.


- Так вот, среди людей вашего брата тоже есть "распятники". И кое у кого имеются подозрения, что брат ваш не только за морским зверем ходит. Я бы на вашем месте посоветовал ему вести себя осторожно.


Это что, шантаж? Или желание предостеречь?


- Я буду вам очень признательна, если благодаря вам смогу сообщить его светлости имена тех кто без его дозволения интересуется теми тайнами, которые не позволено знать непосвященным.


Говоря это, баронесса открыла ящик рабочего стола и достала один из заранее приготовленных кисетов с серебром. Ощутивший тяжесть серебра стражник, немедленно изъявил готовность сообщить имена тех болтунов, которые столь неосмотрительно выбалтывают не принадлежащие им тайны. Получив запрошенный список, Вильмина распрощалась с начальником городской стражи и призадумалась.


"Вряд ли этот пройдоха выдал мне своих прознатчиков. Скорее всего четверо указанных им людей где то перешли ему дорогу и он рад от них избавиться. Кстати, кто эти люди? О! Даже должности указаны! Начальник портовой таможни и его секретарь, член городского совета, секретарь городского суда. Явно следует пригласить их для беседы. Наверняка им много чего известно о темных делишках своего недоброжелателя. Но этим я займусь завтра. А сейчас навещу главу этих самых "распятников". Вряд ли эти скромники станут беспокоить меня по пустякам".


Вечером, освободившись от насущных дел, Вильмина переоделась в простое платье и скрыв лицо под вуалью, сопровождаемая одним охранникам навестила главу "распятников".

Григорий, о котором говорил ей стражник, принял ее незамедлительно. Это был мужчина среднего роста, коренастый и еще не старый. Хотя седина обильно тронула его волосы. Лицо было "украшено" безобразным шрамом, что придавало ему весьма зловещий вид. Сизоватость носа выдавала пристрастие к горячительным напиткам. Левая нога была отнята по самое колено. Одет он был так, как обычно одеваются окончательно сошедшие на берег мореходы. Поверх рубахи из прочной некрашеной ткани висел странный крестообразный амулет.


- Доброго вечера и доброго здравия ясносветлая госпожа, - поприветствовал Вильмину Григорий, сопровождая слова поясным поклоном.


Предложив гостье присесть, он выставил на стол бутылку из новомодного прозрачного стекла, наполненную доверху напитком янтарного цвета. Следом за бутылкой на стол были выставлены изящного вида небольшие стеклянные кубки, которые хозяин тут же наполнил доверху. В качестве закуски хозяйка выставила на стол плетеную тарелку с самыми обычными коржиками и тут же удалилась. Не тратя времени даром, Григорий сразу заговорил о деле.


- На днях пришло послание от Добровестницы Нины. И оно касалось ваших дел. Мы ничего не знаем о ваших делах, ясносветлая госпожа. Но Добровестница велела нам оказать вам помощь. И мы согласны уважить ее просьбу.


То, о чем рассказал ей Григорий, не на шутку встревожило баронессу. По его словам, в Гверийоне произошла самая обычная склока между придворными. И все бы ничего, но одну из дочерей правителя обвинили в склонении ко Тьме. Правда это или клевета, знают лишь сами склочники. Но возникший скандал не ограничился двором.


- Принцесса Филонелла всю жизнь занималась тайными делами. И много кто оказался замешан в этих делах. Сейчас правитель Гверийона ищет тайных пособников своей дочери. Не только при дворе. Скоро их слуги нагрянут и сюда. Будут выискивать тех, кто причастен к тайным и темным делам. Добровестница пишет, что вести допрос будут при помощи магии. Для принуждения к истине используется магия Тьмы...


А вот тут баронессе стало тревожно. Ибо если ее будут допрашивать, то о дружественной переписке с Лиловой ведьмой мгновенно станет известно.


- Но есть способ сохранить в тайне от эльфийского сыска то, что может вам повредить. И это очень хороший способ, - продолжал тем временем хозяин, - уверовавшие в Спасителя нашего, неподвластны темной магии.


Не убедил он ее! Ей даже стало смешно. За кого ее принимает это отребье рода человеческого? За наивную дурочку? Понятен его интерес. Заманить в свою секту представительницу благородного сословия, чтобы потом помыкать ей! А заодно получить новые для "распятников" возможности.


- Все это интересно, но я вам не верю. Я незнакома с этой самой вашей благовестницей и даже не знаю, существует ли она. Я ничего не слышала о вашей защите от воздействия Тьмы. У меня нет оснований доверять вашим словам. В сказки верят маленькие девочки, а я давно уже не ребенок. Сожалею о потраченном напрасно времени, а потому: до свидания господин Григорий!

- Я не рассчитывал на то, что вы сразу уверуете. Но моим долгом перед Спасителем нашим было предупредить вас о грядущей опасности и указать вам путь спасения от них. Я не прощаюсь с вами. Помните, двери этого дома никогда не заперты и желающим обрести спасение здесь всегда рады.


## 15. Заговор


Раньше центром жизни в Темноземье была Хрустальная Гавань. Столица же долго пребывала в небрежении. Со временем, благодаря стараниям Георгия, стольный град стал выглядеть прилично, но все-равно оставался сущим захолустьем. Война и блокада конечно сильно ударила по Гавани. Вместо частых торговых гостей из-за моря, пришлось довольствоваться редкими визитами контрабандистов. Тем не менее, она на деле продолжала быть главным городом Русских Земель. Именно в ней было сосредоточено самое важное производство. И несмотря на появление Щелевой, она оставалась главным окном в большой мир и вратами Темноземья.

В этом году эту роль начал оспаривать Гусиный остров. Особенно после того, как сюда прибыл Иваныч с частью войска и мастерами. В местной гавани стало намного оживленней. Сюда приходили из Щелевой суденышки с товарами и воинским припасом. С материка везли зерно, ткани, канаты. Оттуда же прибывали новые люди: переселенцы и шпионы. С последними работала Милия, решившая, что ей тоже следует находиться поближе к главным событиям. И конечно же никуда не делся китовый промысел.

Но не только мирный труд преобразил этот остров. Военные приготовления тоже внесли свою лепту. Казарма для гарнизона, позиция ракетной батареи, аэродром для пары планеров, а еще склады.

Как ко всему этому отнеслись местные жители? Положительно отнеслись. Более того, начался приток добровольцев для службы в ополчении. Ополчение конечно было малочисленным, всего семь десятков мужчин. Да и выучка их была так себе. Чаще одного дня в неделю на учения выделять не получалось. Тем не менее это уже было кое что. А противник так и не появлялся. Ни мирийских, ни эльфийских кораблей. Враги как будто забыли о войне. Зато появились первые эльфийские беженцы из Гверийона, которые бежали на остров целыми семьями. Одиннадцать семей. Поселились они в замке Филонеллы.


- Знаешь Иваныч, я переговорила с ними, - докладывала Нина, - пользы нам от них никакой. Это не союзники и не помощники. Бывшие прихлебатели при дворе Филонеллы. Цель их приезда - переждать смутные времена подальше от своей покровительницы. Чтобы ненароком под подозрения не угодить. Хотя, как сказать. Не будь нас на острове, то и вопросов к ним не возникло бы. Но мы здесь, а ведь в глазах западенского начальства являемся самыми настоящими "слугами Тьмы", так что они попали.

- Вот это и хреново. Могут захотеть откупиться нашими головами. Выждав подходящий момент, ударить нам в спину. Избавляться нужно от них. Я бы и от постоянных обитателей замка с удовольствием избавился. Знать бы только, каким образом?


Штурмовать замок желания не было. Два десятка эльфов и столько же эльфиек засевших в прочной постройке одолеть без заметных потерь не выйдет. А если учесть, что замок находится внутри эльфийской рощи? Значит, резкие движения сейчас исключены. Но без присмотра этих ребят оставлять не стоит. Ладно, присмотреть есть кому. Сейчас главное - не проморгать нападение с моря. Иваныча смущали две вещи. Способность эльфов прикрыться рукотворной полосой тумана и загадочные огнеметательные машины. Они конечно сейчас у мирийцев, но если Гверийон потребует, то их предоставят ему немедленно. Что делать? Наблюдение можно вести с воздуха, вот только стартовых ускорителей не напасешься. Их потребуется столько, что замучается Сашка с Валькой производить. По кораблям конечно может отстреляться и ракетная батарея. Главное - обеспечить ей целеуказание.

Возникающие проблемы потихоньку решались. Строились укрепления, проводились учения. Со стороны Щелевой завозилось все необходимое. Местные ополченцы уже начали осваивать привезенные из Гавани ручницы. А помимо ручниц прибыло еще одно творение сумрачного Сашкиного гения. Понимая, что ручные мортирки не для людских рук, он на их основе создал перекатные мортирки под тот же боеприпас. Для четырех штук он смастерил нечто вроде станка Соколова. В пехотном строю их не применишь, но с оборудованной позиции, почему бы и нет? Но самым ценным подарком был привязной аэростат. Представлял он собою монгольфьер диаметром 15 метров с подвесной корзиной. Наполнение горячим воздухом обеспечивала горелка, работающая на прямогонном керосине. В корзине были места для двух наблюдателей и сигнальная ракетница для подачи сигналов. Вместе с аэростатом прибыли два эльфийских экипажа и лебедка с причальным канатом.

Первый подъем собрал толпу любопытных. И ведь хватило людям терпения! Ведь наполнение оболочки горячим воздухом - процесс не быстрый. Ну а сам подъем так и вовсе поразил даже равнодушных к людской суете обитателей замка. С этого дня, наконец то появилась возможность держать под наблюдением обширное пространство. Как правило, смена наблюдателей происходила каждые три часа. Правда, в ночное время вести наблюдение было бесполезно. Постепенно, подъемы и спуски аэростата стали обычным делом и народ перестал видеть в этом забавное зрелище.

Практически одновременно с Иванычем, на острове прописалась Милия. А как иначе? Ведь кто-то должен принимать доклады от разведчиков! А они поступали достаточно часто. Созданная метаморфидой агентурная сеть на мирийском берегу, работала исправно. И потому, любое событие, связанное с мирийским флотом или Северной армией, не оставалось незамеченным.


- Странное что-то происходит. Вроде бы мирийцы и готовятся к атаке на нас, но как-то неспешно. Строят корабли, готовят войска, но обширных запасов провианта не делают.

- Ты уверена?

- Мои люди пересчитывают все запасы ни по одному разу. Да и Вильмина матери сведения дает. Я их тоже читаю. Она даже те транспортные корабли, которые строятся для десанта, на время ссужает купцам, которые торгуют с эльфийскими землями. Каролинис ей разрешил это делать. Так вот, таких кораблей уже достаточно много, но они все в плавании. И в этом году они соберутся в Комолле только к концу навигации.


Ну что же, получается, что мирийцы в этом году не нападут. Зато про Гверийон ничего не известно. Ни у Виктории, ни у Милии там нет своих прознатчиков. Раньше можно было на Филонеллу рассчитывать, но теперь этот источник иссяк. И даже Ваниил не рискует поддерживать с ней связь.

Как говорится: Вспомни гуано - вот и оно! Варзиниил собственной персоной! Что же его погнало в эту пору на Гусиный остров? Внезапно прибывший посланник больше не изображал из себя легкомысленного охотника на юных пейзанок. Более того, он сразу встретился с Иванычем и завел разговор о том деле, которое его погнало в дорогу.


- Мой господин получив от меня весть о том печальном событии, которое произошло с его сестрой, немедленно ответил мне.


Суть ответа принца Филонила была в том, что следует срочно организовать и произвести государственный переворот в Гверийоне. Нет, лишать своего отца престола он не собирался. Но канцлер Ильмарил и его клика должны отправиться на Закат! И в этом принц может рассчитывать на поддержку наиболее молодой части гверийонского общества. Ильмарил с его прогрессирующим маразмом давно раздражает молодых гверийонцев. Да и сподвижники его ничем не лучше. При удачном ходе дел, освободится множество вакансий при дворе. Важные должности займут более достойные этого. Конечно же, новое правительство займет более благожелательную позицию в отношении Русского Леса. Если тот окажет нужную помощь.


- Вы хотите получить для этого мое войско? Но зачем оно? Вы говорите о массовой поддержке среди молодежи. Разве она не способна свергнуть опостылевшее ей старичье, не прибегая к нашей помощи?


Сотворивший очаровательную улыбку Ваниил, принялся втолковывать правителю Пришлых, что с молодыми не все так просто. Участвовать в свержении неугодного им канцлера они не станут по простой причине. У насильственно отправленных на Закат вельмож, хватает более молодой родни. Которая не будет довольна случившимся. И начнет строить разного рода козни тем, кто принял участие в перевороте. Принц и его соратники находятся слишком далеко и им особого вреда причинить не смогут. Сестра его, тоже имеет возможность уйти от возмездия. Но основной массе сторонников деваться некуда. И тогда вражда семей перерастет в междоусобицу. Что совсем нежелательно. Использование войск Русского Леса тоже неприемлемо.


- Подавляющая часть нашего народа презирает и ненавидит тех, кого вы зовете схидняками. Еще живы те, кто воевал с ними. И в каждой семье были те, кто погиб в той войне. Ваше гномье войско тоже для таких дел не подходит. Да и отряды из хумансов будут бесполезны. Древо сочтет их врагами и сумеет уничтожить даже крупное войско иных рас. Тут нужны эльфы из других Лесов.


В общем, Ваниил собирался вербовать наемников в иных эльфийских лесах. По его расчетам, двух сотен воинов должно хватить для задуманного. Но с оплатой их услуг имеется проблема. Казна, которая была в распоряжении Филонеллы, сейчас недоступна и даже собственных доходов Филонила и Филонелы на задуманное не хватит. В общем, заговорщикам нужен крупный займ.


- Занимать у гномов бесполезно. Тайным службам Гептархии очень быстро станет известно об этом. Поэтому гномы рисковать не станут и сразу нам откажут. Остаетесь вы.


Заговорщикам требовалось сто тысяч марок для осуществления задуманного. Кроме того, в случае успеха нужно куда то деть наемников. Тут два варианта. Либо они поступают на службу Русскому Лесу, либо они станут служить принцу.


- А они что, домой вернуться не смогут?


Оказывается, не смогут. Эльф, подавшийся в наемники, становится Вольным эльфом. Он теряет всякую связь с семьей и родом и больше не может рассчитывать на их поддержку. Долю в наследстве он тоже теряет. Но даже если он вернется в родной Лес, то ему придется основать новый род и во всем надеяться лишь на самого себя. А для этого нужно иметь средства, которые зарабатывают долгими годами службы. В этом плане что Русский Лес, что владения Филонила для них более привлекательны. Чем привлекательны? Отсутствием старых родов, конкурировать с которыми у нового рода не выйдет. Реальные шансы стать местной знатью.

Сразу давать ответ Ваниилу, Иваныч не стал. Требовалось все это хорошенько обдумать. Да и единолично что то решать явно не стоило. Лучше будет, если решение примет Эльфийский Совет. Слишком это смахивало на авантюру. А потому, на следующий день, забрав с собой посланника и Нину с ребенком, Иваныч отбыл в Хрустальную Гавань. Дорога была достаточно долгой, чтобы все как следует обдумать. Прежде чем ставить вопрос перед сподвижниками, следовало сформировать собственное мнение. И первым вопросом было: "А оно нам это надо?"


"В первую очередь нам нужен мир. И если смена правительства будет этому способствовать, то есть смысл в нашем участии".


Но тут же возникает тьма вопросов. Допустим, у заговорщиков все получилось. Но где гарантия, что новое правительство поспособствует заключению мира с мирийцами? Что может их заставить выполнить обещанное? И ведь Ваниил вообще ничего не обещал. Насчет этого предстоит еще договариваться. А кроме Филонила, договариваться не с кем. И главное - какие гарантии он сможет дать?

Тут вспомнилась уже давняя история с Дарьей. Ее клятва, написанная собственной кровью. Можно и с Филонила такую взять. Но что это даст?


"Придут заговорщики к власти и пошлют нас лесом, ибо они ничего не обещали, а на Филонила им плевать. Тут нужно что то более надежное. Заложники? А почему бы и нет? Пусть дают в залог собственных детей. Обманут - пожалеют".


Второй вопрос - деньги. Без Дарьи его не решить. Сто тысяч марок, это огромная сумма. А Дарья давно больна "гномьей болезнью". Медный грош отдает с таким видом, будто с частью собственного тела расстается. Кстати, никто кроме нее не знает, найдутся ли такие деньги в казне. Очень уж ревниво она относится к ней.

А вообще, деньги есть не только у нее. Со временем у все появились собственные доходы, но богачами земляне так и не стали. Даже если Дашка заартачится и придется всем скидываться, требуемой суммы и близко не будет. А Дашка может упереться. Казна конечно общая, но она к ней относится как к собственной. На себя тратит мало. Питается умерено, одевается скромно, украшений не носит. И помощниц в том же духе воспитала. Но наполнение казны - для нее это святое. Мечтает стать самой богатой эльфийкой Ивериона. Вроде бы и смешно, деньги то все-равно не ее, но гномы считают иначе. Для них нет разницы, своими деньгами она распоряжается или общими. Главное - распоряжается. А таковые у них пользуются огромным уважением.


"Отдавать наша Дашутка не любит. Но если отдает - обеспечь возврат и прибыль. И первый ее вопрос: гарантии возврата. А их как раз и нет. Получится все у заговорщиков - придется с них каким то образом выбивать долги. Не получится - плакали наши денежки! Хотя, Дарья в этих вопросах горазда на выдумку. Может и с проигравших содрать".


Третий вопрос - наемники. Нужны ли они Русскому Лесу? Можно дать им убежище от мести. Но будут ли лояльны новые поданные? Филонил с Филонеллой могут их использовать для осуществления нового переворота. На этот раз - в Темноземье и получить желаемое простым и быстрым способом. Как вариант, сплавить их в Приморье к Филонилу. Но означает, что принц усилится так, что ни Ларг, ни Орис ему никакие не соперники.

Иваныч прикидывал разные варианты дальнейших действий и никак не мог найти решения возникшей проблемы. Более того, возникло ощущение того, что хитрые западенцы просто вывесили перед простоватым русским ишаком вкусную морковку и с ее помощью заманивают его непонятно куда. Но ишаку этого точно туда не нужно. Досадуя на то, что ничего придумать не получается, Иваныч наконец добрался до Гавани. А когда добрался, сразу выяснилось, что и собирать толком некого. Валентин с Марией были в Загрядье. Сашка с Данияром уехали на артиллерийский завод. У Дарьи нашлись какие то дела в столице. Милия осталась на Гусином острове. Так что собрать удалось только Андрея с Викторией, да Нину. Маловато будет. А потому, первым делом решил послушать, что произошло за время его отсутствия. Новости докладывал Андрей. По его словам, в Гавани все идет своим чередом. Зато в Загрядье изменения.


- Помнишь орочьего посланника, которого Фертоном зовут? В общем, все у купчины сложилось нормально. Водный торговый путь из Загрядья в Империю начал работать. Фертон возит наши товары на юг. Оказалось, что они и раньше туда попадали, но возили их гномы сухим путем. И цены они задирали безбожно. Но теперь мы везем их водой и к радости Дашульки объем торговли может превысить тот, что был у нас до войны. Ну а обратным ходом Фертон везет то, в чем нуждаемся мы. И цены на эти товары ниже тех, что прежде назначали нам гномы. В общем, через год война перестанет подрывать нашу торговлю.

- А вот с этого место подробней. Насколько я помню, у нас должна состояться некая негласная договоренность с этим самым ... Как его?

- Гржмыхом зовут этого некоронованного атамана всея орков.

- Вот именно, атаманом. Так что с ним?


Оказалось, что сей атаман не просто так таковым стал. С головой у него был полный порядок. Мгновенно сообразил, почему пришлые эльфы не хотят с ним иметь официальных отношений. И принял предложенные правила игры. Отныне, торговые корабли Фертона и только Фертона могли быть пропущены через орочьи владения. Чтобы буйные соплеменники ненароком не ограбили негоцианта, на корабле присутствовал дружинник Гржмыха. Сам Фертон больше не совался в опасные края. Обосновался в одном из имперских городов и дела ведет оттуда. А в Загрядье обосновался его старший сын, с которым купец ведет деловую переписку. Естественно, что Виктория моментом наложила руку на эту переписку. Вся она проходит через одну из ее сотрудниц, которая купеческому сыны приходится соседкой в его постели. Так что если какая утечка сведений и происходит, то только с санкции самой Вики.

А вообще, дело поставлено так, В Загрядье корабль грузится товарами и "балластным грузом" в виде железных и медных чушек. В Складоне, "балласт" сгружается на берег и учитывается орочьим управителем. Дальше судно идет по Мирийону до города Шабетона, где его принимают приказчики Фертона. Неделю экипаж отдыхает, а потом вновь идет в рейс, везя на север товары из Империи. Промежуточная остановка в Складоне, где орки в оплату "балласта" передают на борт два десятка рабов и рабынь. Вот их вместе с товарами и ожидает Загрядье.


- Наша Вика и там подсуетилась. Моментом организовала в Загрядье винокурню, кабак и бордель для мореходов. И конечно же фильтрационный пункт. Именно туда попадают в первую очередь рабы. Там и решается их судьба. После "фильтра", направляют кого куда. Кого то в мастерские, а кого и на Старую дорогу, сельское хозяйство поднимать. Ну это та дорога, по которой ты с женами шел, когда впервые высадился здесь. Надо же внутренние земли обживать. Кстати, Викины люди среди рабов нашли какую-то интересную дамочку. Кто это такая, я не в курсе, но Вика ее забрала себе.

- Дамочка действительно интересная, - немедленно присоединилась к разговору Вика.


Она попалась на глаза Вике в тот момент, когда та проверяла работу "фильтра". Как раз в этот момент прибыла очередная партия "живого товара". Выглядели эти люди не лучшим образом. Но оно и понятно, побывать в плену у орков, пережив многочисленные унижения и издевательства, то ещё испытание. А потом путь в неизвестность. По-хорошему, многим из них требовалась помощь квалифицированного психолога, которого нет и долго еще не будет. Среди толпы прибывших находилась типичная мирийка, если судить по внешности. Женщине было далеко за тридцать. Как и все, одета она была в потрепанное платье, сшитое тем не менее из дорогой ткани. Фасон платья был обычным для 'работниц' борделя.


- Представляешь командир, стоило мне посетить "фильтр", как эта штучка рванула ко мне, бухнулась на колени и с плачем умоляет меня забрать ее себе, упирая на то, что она дочь эльфийской шпионки. Пришлось взять ее в разработку. И думаю, что толк из нее выйдет.


Виктория помнила тот допрос, на котором с помощью Милии и безобидного грызуна она расколола до донышка командира отряда наемников. Тот тип был на службе у некой даны Грамины. Судя по тому, что рассказывал о ней пленник, женщины совсем непростой. И вот судьба привела в Темноземье ее дочь Дануту.

Судьба у Дануты была совсем непростой. После ухода матери в поход, больше она ее не видела. Слухи конечно доходили. Все с матерью было хорошо. Она стала владетельной даной и хозяйкой независимого удела, который сама же и создала. Она даже вновь вышла замуж. Но увидеться им так и не пришлось. Сперва этому мешали орочьи банды, а потом Дануту арестовали храмовники Риберга. Сперва ей не причиняли никакого ущерба, надеясь помыкать Граминой. А потом видимо она им стала не нужна. Коль так, то и церемониться с ней не стали. Сперва ее долго насиловали храмовники, а затем ее продали в бордель, который ранее принадлежал матери. Несколько раз пыталась сбежать. Ее ловили, избивали и снова заставляли ублажать посетителей. Потом была осада и штурм города орочьим войском.


- Ты из жалости с ней возишься или хочешь к своим делам ее приспособить?

= Второе! Самое главное - она не сломалась и мозги не растеряла. Привожу ее в порядок, обучаю, готовлю "легенду" для внедрения.

- Куда?

- В Гверийон. Он у меня не закрыт. Была мама эльфийской шпионкой, станет дочка таковой.


Иваныч не спешил говорить сподвижникам о той заботе, с которой он приехал. Сперва следовало собрать всех вместе. Ваниилу же он сказал, что его вопрос будет решать Эльфийский Совет.

Но наконец собрались все, кроме Георгия и Милии. Теперь можно и поговорить. Доклад своего предводителя собравшиеся выслушали молча, не прерывая его. Иваныч озвучил не только предложенное Ваниилом. Своими сомнениями тоже поделился. А когда закончил, то никто не спешил высказывать свое мнение. Зато все дружно начали поглядывать в сторону Дарьи. И та, прервав молчание, высказалась.


- Все вы считаете меня редкостной жадиной. И правильно делаете. У меня всякая малая копеечка любит счет и не любит, когда ее непонятно на что тратят. Командир, денег вы от меня не получите. Даже не уговаривайте. Без толку меня уговаривать. Я не вижу в предложении лукавых "союзничков" даже намека на приличный бизнес-план. Отдать деньги просто так? Пусть ищут дураков в другом ауле!

- А у нас хоть найдется столько, сколько просят?

- И больше есть, но я все-равно не дам!


Как и следовало ожидать, позиция Дарьи была поддержана всеми. Обретя поддержку, Дарья разошлась не на шутку. Она прошлась по всем пунктам сомнительного плана, доказывая ненужность вмешательства в гверийонские дрязги. Особенно ее возмутил экономический аспект. Она оседлала своего любимого конька. По ее словам, Русский лес сейчас не очень нуждается в прекращении войны. Тем более, что война эта приняла странный оборот в виде прекращения боевых действий.


- Да, мы потеряли торговый путь. Но ведь сейчас у нас появился другой, более удобный и мы перестали работать на склад. Наши товары прекрасно покупают в Империи и по более дорогой цене. А взамен нам везут свои товары по более дешевой цене. Оборот растет, Мы уже строим для Фертона пятый по счету корабль. Поток переселенцев в разы больше, нежели тот, что шел от мирийцев. Мы заселяем Срединный путь. А что нам дает Гверийон? Доходы от контрабанды не так уж и велики. Число переселенцев вообще мизерное...


Потом слово взяла Виктория. Она речь повела о другом. Предложенная Ваниилом схема участия в заговоре ей совсем не нравилась. Слишком все сложно. Ну не верит она, что получится навербовать две сотни головорезов и про это никто не узнает. Тайные службы у эльфов работают прекрасно и уже на этой стадии гарантирован провал. С деньгами тоже ерунда выходит. Наемникам нужно платить монетами гномьей чеканки. А таковых в казне не так уж и много. В основном слитки золота и серебра да гномьи векселя. Расплачиваться за крупные партии товаров слитками и векселями можно, но платить жалование воинам не выйдет. Придется кланяться гномам, чтобы поменять слитки на монеты. Такие крупные операции тоже не выйдет провести тайно. Вот и еще одна предпосылка провала. А заодно светится участие Русского Леса в подобном деле. Даже удачный переворот ничего не меняет. Новые правители не забудут, чье серебро их привело к власти. И прекрасно поймут: сегодня привели к власти их, а завтра оплатят новый заговор. Так что ожидать от них благодарности не стоит. Наоборот, начнут всячески остерегаться. И продолжат гадить везде, где только смогут. И самое главное: кто придет на смену маразматикам?

Данияр, обладавший лишь совещательным голосом, обратил внимание на иное. "Служение Тьме" - очень серьезное обвинение, от которого просто так не отмоешься. Меняй или не меняй правителей, но клеймо предателя стереть не выйдет. А потому, для принцессы путь во власть навсегда закрыт. Оправдывать ее, кроме очень верных друзей, никто не станет. Но и друзья пострадают. Поэтому даже успешно произведенный переворот ничего не изменит. Гверийон продолжит враждовать с Русским Лесом. Поэтому Ваниилу следует ответить отказом.

Андрей рассуждал иначе. Если не участвовать в организации переворота, то Гверийон останется враждебен Русскому Лесу. А если привести к власти заговорщиков, то ничего не изменится. Помощь в этом деле тех, кто назначен быть Тьмой дискредитирует их. А значит они будут всячески доказывать, что враждебны Тьме. Политических выгод никаких. Число врагов не уменьшится.

Иваныч, слушая все это, внутренне не соглашался с друзьями. Их доводы логичны. Но совсем идти в отказ тоже не стоит. Какой бы сволочью не была принцесса, но сейчас она их союзник. Сдавать союзника как стеклотару, не лучшее решение. Если не вмешиваться совсем, то принцессу рано или поздно, но дожмут. А если вмешиваться, то тем более сожрут и не подавятся. В любом случае на политику Гверийона она влиять не сможет. Но, если ее спасти, то она может сохранить кое-какие возможности. Наверняка у нее имеется не засвеченная агентура. А это ценный актив. Это возможность влиять на события.


- Я согласен с вашими доводами. Но могу предложить вариант получше. Штурмовать столицу ради того, чтобы нас еще больше возненавидели - дурное дело. Но ведь вместо этого можно атаковать загородную резиденцию самой принцессы. Ее ведь там держат. Вряд ли там сильная охрана.

- То есть, ты предлагаешь вместо переворота организовать побег? - оживилась Вика, - командир, а ведь это вариант!


В ее голове начал зарождаться план. Основан он был на том, что обычные шпионы, да еще из дальних краев, понятия не имеют о придворных дрязгах и продолжают выполнять приказы Центра. Где найти такого шпиона? Нет проблем! У ней в особняке гостит дочь шпионки Данута. Да не простой шпионки, а главы шпионской резидентуры. Так почему бы дочке не работать на свою мамочку? Да, связь с Центром потеряна, но ведь должны агенты пытаться восстановить эту связь! Вот этим Данута и займется. Как она выйдет на принцессу? Да с помощью Ваниила. У того должны быть нужные контакты. Данута и пройдет по всей его цепочке. Главное - установить связь и изучить обстановку на месте. А дальше, война план покажет! Но Иваныч прав: принцессу нужно вытаскивать. Побег на вражью территорию еще больше ее дискредитирует, но ведь деваться ей некуда. Главное - она сохранит свои возможности к ведению шпионажа. Ну а прежние с ней договоренности можно слегка подкорректировать.

Все это Виктория и выложила перед собранием. Тут даже Даша не стала возражать. Как ни крути, а расходы на организацию побега намного дешевле обойдутся. При этом приобретается ценный актив - разветвленная шпионская сеть вместе с ее руководительницей. А главное, этот актив потеряет противник.


## 16. Спасение


Зима на южном побережье Янтарного моря в этом году ничем не отличалась от зим в предыдущие лета. Но это в отношении погоды. Осенние и зимние бури. Обильные снегопады. Не очень толстый лед у береговой кромки. Зато жизнь на побережье спокойной быть перестала. В Северной армии, которую который год не распускали по домам, началось брожение. Дисциплина стала падать. Солдат не устраивала постоянная муштра и умеренное жалование. Армия жаждала войны и добычи. Война конечно была, но боевые действия не велись. "Темные" совсем не проявляли себя. Ни рейдов на мирийское побережье, ни морского разбоя. И к чему тогда торчать всю зиму в лагерях? Этого не только солдаты, но и их командиры не понимали. Жалование платили регулярно, но оно все оседало в кабаках и борделях. А вояки уже смотреть не могли на местных шлюх. Им хотелось зиму проводить дома, а не в новопостроенных казармах. Барон Ларусан предупреждал Каролиниса: если по весне не возобновится война, армия взбунтуется. И самое печальное было в том, что давить бунтовщиков некому.

Каролинис такие вещи понимал не хуже барона. Но понимал он и другое: к немедленному вторжению в Темные земли флот не готов. Транспортных средств для перевозки десанта хватало. Но без огромных потерь корабли не дойдут до места высадки. Капитан Деконис, чья галера постоянно крейсировала на виду Хрустальной гавани, докладывал о вещах не очень приятных. "Темные" построили еще один форт и установили там свои громобойные метательные машины. Причем, в большем количестве чем было раньше. Деконис неоднократно рисковал кораблем и экипажем, чтобы выяснить их возможности. Результаты разведки не располагали к оптимизму.

Восемь громобоев в каждом форте, бьющих на дистанцию в восемь тысяч локтей. И это не все. У темных появились летательные средства. Деконис уверял, что их не более двух, похожих на птиц с распластанными крыльями. Но они летают достаточно далеко. Их приходилось встречать в пятнадцати милях от берега. "Птички" эти далеко не безобидны. Дважды атаковали "Сапфир", сбрасывая на него громобойные снаряды. И лишь искусство самого Декониса, своевременно менявшего курс корабля, спасало от беды. Тем не менее, "Сапфиру" досталось так, что трижды за лето его ставили на ремонт.

Была надежда на иллюзаторы Веранола, которые позволяли прикрыться от наблюдения полосой тумана. Но этот же туман мешал прицельно стрелять. А не подавив громобои, нечего и думать об успешной высадке. Сейчас Веранол со своими ненормальными пытался решить проблему точной стрельбы. Но к весне он ее явно не успеет решить. И потому нападение откладывалось еще на год. Вот только войско не согласно подождать.

Мало было этих неприятностей, так Тьма еще одну наслала. На принца Менелата совершено покушение! Убийца, возник из толпы и внезапно ударил принца кинжалом, после чего смог убежать. Поначалу повода для огорчения не было. Будучи хорошим фехтовальщиком, Менелат почти увернулся и удар пришелся по касательной, оставив не очень глубокий порез на боку. Рану тут же обработали и наложили повязку. Но уже вечером принцу стало дурно. Его лекарь заподозрил, что рана нанесена отравленным клинком. Страшного в этом ничего не было. Такие раны лекарь знал как лечить. Но спустя неделю, он заподозрил неладное. Ни снадобья, ни заклятья не помогали. Менелат с каждым днем терял силы и временами бредил. Пришлось обратиться к эльфам Веранола. Тут же примчалась Юриэль. Обследовав больного, она заявила:


- Это не яд. На клинок убийцы было наложено одно из заклятий Тьмы.

- Его можно спасти?

- Я смогу это сделать.


Юриэль не соврала, ее лечение оказалось успешным и Менелат начал приходить в себя. Но она же и предупредила:


- Такие заклятья долго не держатся на металле. Его накладывали за день до покушения. Где то поблизости должен находиться алтарь Тьмы, на котором приносятся жертвы. И обычный смертный не сможет выполнить весь заклинательный обряд. Тут нужен тёмный маг с шестью помощниками. Ищите алтарь. Может и мага найдете.


Целую неделю город стоял на ушах. Городская стража усиленная военными патрулями частым гребнем прочесала весь город, хватая под белы рученьки всех, кого сочли подозрительным. Особенно досталось "распятникам". Их хватали в обязательном порядке. Причем, не обошлось без скандалов. Особенно когда женщин заставляли снять паранджу. Вопли, слезы, драки... Всех тащили на съезжий двор, где эльфы Веранола проверяли всех на наличие "темноты". И в итоге, никого не нашли. Зато поиски в окрестностях Комоллы увенчались успехом. В трех милях от города, на дне оврага был найден искомый алтарь со следами проведенного не так давно ритуала. Он был сбит из семи огромных обугленных деревянных плах в форме шестилучевой звезды. На каждом луче и в центре звезды были выжжены руны Бельмора, которые обычно использовали для своих заклятий темные маги. Поверх каждого луча лежал детский скелетик.


- Это яхуды творили ритуал, - уверено заявила Юриэль, срочно вызванная к месту творения мерзостного обряда, - младенцев освободили от одежд и помощники мага начали поливать тельца едучей жидкостью, растворяя тела до самых костей. А маг стоял в центре и напитывался Силой. Потом он этой силой сам напитал кинжал убийцы.

- Точно яхуды?

- Можете не сомневаться в этом, - уверила начальника стражи эльфийка, - это их ритуалы.


Юриэль кое о чем не стала говорить. Яхуды - один из южных народов, в древние времена были одним из тех народов, что добровольно покорились Темному Властелину. Тогда почти все люди служили ему. Но служили по-разному. Времена тогда были немилосердными, а проявление жестокости было делом обычным. Но даже самые жестокие орки содрогались, глядя на запредельную тягу к изуверству, которой всегда отличались яхуды.

После падения Темного Властелина и Войны Рас, присмирели все, кто служил Тьме. Народы зажили обычной жизнью. Жестокие войны никуда не ушли. Темную магию продолжали практиковать в людских державах. Но особо разрушительных заклятий никто не творил. Кроме яхудов. Те так и не создали своей державы, живя в разных странах замкнутыми общинами. Непонятно на каком основании, они продолжали считать себя народом, избранным Темным Владыкой и верили в его возвращение. Вроде бы и мирно они жили, пробавляясь ремеслом, мелкой торговлишкой и тайным ростовщичеством. На шестой день недели они прекращали любую работу и всей общиной собирались в своих святилищах, где наставники им зачитывали тексты из древних свитков. Это то, что видели все. Но знали о них и другое. Их общины поставляли всему миру искусных отравителей и убийц. И это самое малое, что знали о них стражники всех городов в людских державах. А уж про тайные изуверские обряды кто только не говорил.

Но упомянув яхудов, эльфийка не стала говорить всей правды. А правда была в том, что Перворожденные тоже не чурались применять подобные обряды. Это конечно происходило редко. В большинстве случаев эльфийские маги старались избегать применять подобную мерзость, но иногда делались исключения из правил. Юриэль заметила то, что не мог заметить ни один хуманс. Кто-то наблюдал темный ритуал со стороны, сотворив вокруг себя купол, защищающий наблюдателя от эманаций Зла. Земля в этом месте еще излучала остаточную магию. И эта магия была эльфийской.

Кто-то из соплеменников привлек яхудов для покушения на принца. Вряд ли это был одиночка. Скорее всего, на кого-то решили спустить всех собак. В таких случаях лучше не демонстрировать свою догадливость. Сильным мира сего это может не понравиться. Поэтому Юриэль не только хумансам, но и своим коллегам лишнего говорить не стала. Что не спасло их всех от дальнейших неприятностей.

Все дело в том, что слишком много кто узнал о сотворенном ритуале. Слухи о нем распространились широко. И конечно же были доклады в столицу. А там отреагировали быстро. Еще бы! Опальную Лерузийскую партию как раз обвиняли в пособничестве тьме. Признания полученные с помощью пыточного инвентаря, на твердые доказательства никак не тянули. И даже обнаруженные при обыске слитки золота с клеймом Темных земель никого не убедили. Поэтому расправиться с "лерузийцами" при помощи закона даже не пытались. А тут такая находка! Кто там на самом деле колдовал, правителю было не очень интересно. Главное, что это можно использовать в своих интересах.

Но только княжеские прознатчики прибыли в Комоллу, как следом примчался гверийонский посол и потребовал от них не лезть не в свое дело. Истину будут устанавливать эльфийские маги, которые скоро прибудут сюда. Возражать послу не стал бы и сам князь. Все прекрасно помнили, под чьим протекторатом находится Северная Марка.

Известие о предстоящем прибытии эльфийских "ревизоров" переполошилр многих обитателей Комоллы. Все дело в том, что местная стража проверяла на "темноту" не всех. Простонародье проверили поголовно, а солидных и уважаемых людей не тронули. Ибо чревато. Прознатчики из столицы как раз собирались исправить это "упущение". Тут и гадать не стоило насчет результата. Они уж точно "найдут" кого нужно, согласно утвержденных при дворе списков. Местные сливки общества такие вещи прекрасно понимали и молили Светлые Силы, чтобы выбор не пал на них лично. Но только молитвами стремились себя уберечь. В канцелярию градоначальника поступало множество доносов на тех, с кем означенный имярек находился не в лучших отношениях. Из этих доносов столичные прознатчики ничего ценного почерпнуть не могли. Все эти сообщения о взяточниках, супружеских изменах, связях с контрабандистами... им были неинтересны. Они за другой "добычей" прибыли. Поэтому доносы отдавались начальнику городской стражи, которому они были очень кстати.

Но вот кого столичные прознатчики не осмеливались тронуть, так это соратников графа и "безумных эльфов". Зато для эльфийских "ревизоров" подобных препятствий не существовало. И потому пришла очередь беспокоиться тем, кто до этого был неприкасаем. А тут еще дошли вести про арест принцессы Филонелы. Уж если члены правящей семьи попали под удар... "Безумцев" тоже обуял страх. Ведь они были далеко не безгрешны. Занятия темной магией конечно осуждались, но на деле ей временами грешили и эльфы. Просто потому, что многие приемы из арсенала Тьмы были очень удобны для научных исследований. Попробуй докажи теперь, что ты тут не при чем. И главное, все понимали, что эльфийские прознатчики тоже едут с заранее утвержденными списками.


- Канцлеру нужно погубить Филонила и его сестру, - высказал вслух то, в чем никто и так не сомневался старший над мастерами Кардениил.


Но не только эльфы беспокоились. Той же Вильмине было чего опасаться. Уж она точно ведет дела с "темными" и наверняка доносы по поводу подозрительных связей писались и на нее. Доброжелателей, а особенно доброжелательниц у нее хватало. Первый же допрос ее и погубит. И не спасет ее даже покровительство графа. Общение с эльфами только добавило ей тревог. Уж они точно знали, каким образом устанавливается истина.


- Проведут магический обряд. Он правда из арсенала Тьмы, но именно таким образом слуги Бельмора разоблачали наших лазутчиков. Ни эльф, ни хуманс, ни гном, не могли ничего скрыть от вопрошающего. Они сами все рассказывали о себе.


Пару дней после этого разговора баронесса была сама не своя. На это не обратили внимание лишь потому, что и прочий двор принцессы Пармины выглядел не лучше. Но все-таки Вильмина смогла взять себя в руки и задуматься о дальнейших действиях. Тут и вспомнилась беседа с главарем "распятников". Он как раз говорил ей о подобном обороте событий. И явно знал о баронессе больше, чем показывал. Делать нечего. Не откладывая дела в долгий ящик, она вновь облачилась в костюм простой горожанки и ближайшим вечером навестила главу общины. Принявший имя Григория ничему не удивился. Видно было, что он не сомневался в том, что все так и произойдет.


- Я соглашусь пройти необходимое посвящение, если оно и впрямь защитит меня от воздействия Тьмы. Но вы должны поклясться мне в том, что я действительно получу защиту.

- Мы никому и никогда не клянемся. Спаситель наш запретил нам любые клятвы. Мы говорим либо "да", либо "нет". Мы всегда говорим только правду. А если это невозможно, то замыкаем свои уста. Даже из лучших побуждений мы не будем слугами Отца Лжи.

- Не могу вам всего сказать, но мне приходится хранить не свои тайны. И замыкать уста - значит выдать тех, чьим тайнам я служу. Приношу извинения за то, что напрасно потревожила вас.

- Не спеши уходить. Сперва выслушай. Спасителева вера считает грех предательства не прощаемым грехом. Правда, сказанная врагу о своем войске, тоже будет предательством. И если ложь врагам является средством избежать предательства, то это прощаемый грех. Спаситель наш мудр и милосерден. Он поймет вас и простит. Особенно, если вы искренне покаетесь своим братьям и сестрам в вынужденном грехе.


Разговор затянулся. Вопросов было задано много. Что касается ответов, то они вызывали новые вопросы. Но Григорий видимо никуда не спешил и терпеливо отвечал своей собеседнице. В частности, Вильмину смутило требование ходить с закрытым лицом. Но если она так поступит, то от нее отвернется все ее окружение. Она потеряет все, чего добилась за все эти годы. Ведь всем известно, что в "распятниках" сплошная чернь и людей из приличного общества среди них нет.


- Вы ошибаетесь госпожа. Среди нас есть и те, кто знатностью рода превзошел даже князей. Но я понимаю ваши трудности. Действительно, не стоит дразнить гусей. Что касается ношения паранджи, то это не везде требуется. На Святой Земле женщинам нет нужды скрывать свое лицо. В домах братьев по вере, наши женщины тоже не покрывают лиц. Что касается вас, то мы будем молиться Спасителю, чтобы он простил вам ваш вынужденный грех.


Было уже поздно, а баронесса так и не покинула дом Григория. Решение о прохождении обряда инициации было принято и даже озвучено. Но разговор длился еще долго. Хозяин дома терпеливо и подробно отвечал на возникшие вопросы и просвещал о том, каким образом предстоит строить свою дальнейшую жизнь.


- Наша вера хоть и проста, но одновременно и обширна. И даже я, будучи наставником, продолжаю учиться у тех, кто знает о ней много больше моего. Но главное ты должна понять. Иверион сейчас превращается в стоячее болото, которое непригодно для жизни мыслящих существ. И мы должны изменить этот мир, изменив для начала самих себя. Сейчас ты на это неспособна, ибо пришла сюда ради спасения своей жизни, а не в поиске Истины. Но за тебя просили те, кто принес нам Веру. И потому мы примем тебя как семья принимает заблудшую дочь. И если ты твердо решила прийти к нам, мы поможем тебе.


Когда забрезжил рассвет, Вильмина окончательно решила принять крещение. Григорий с супругою все нужное подготовили для свершения обряда. По окончанию обряда, баронесса обрела золотой крестик и полное крестильное имя. Отныне Григорий был для нее крестным отцом, а его супруга крестной матерью. А насчет крестика хозяин объяснил просто:


- Он был передан мне заранее нарочно для тебя. И передали его те, кого не знаем мы, но кто знает о твоих тайнах.


Наскоро распрощавшись с хозяевами, Вильмина поспешила в особняк Каролиниса, ибо обязанности управительницы с нее никто не снимал. И хорошо, что муж ее в это время был в военном лагере, что избавляло ее от необходимости объяснять ему, где она провела эту ночь. Никаких особенных изменений в себе она не заметила и сомнение в действенности обряда у нее возникли.

Настоящая проверка произошла через полторы недели. Прибывшие из Гверийона маги, не стали ни с кем церемониться. Проверяли всех, невзирая на чины и титулы. И пока дошла очередь до самой Вильмины, каких только страхов она не наслушалась. Представший перед трибуналом подвергался допросу под воздействием заклятия Познания. Испытуемый отвечал на заданные вопросы не пытаясь даже противостоять оказанному на него воздействию.

Первым прошел проверку граф Каролинис. Вслед за ним принц Менелат. Ничего дурного маги в них не нашли. Следующей была принцесса Пармина. О чем ее спрашивали никто не знал. Но покинула она допросный зал будучи в сильнейшем потрясении. А когда добралась до своих покоев, с ней случилась сильнейшая истерика. Да такая, что баронессе пришлось ее успокаивать сонным снадобьем. Но это еще она легко отделалась. Приехавшим с ней из столицы фрейлинам совсем не повезло. Их выносили из допросного зала на руках, ибо юные барышни, все как одна лишались чувств. Но не просто выносили, а сразу отправляли в узилище. В течении дня Пармина лишилась всех своих фрейлин. Но это было объяснимо. Как всегда, высшая аристократия считала, что законы пишутся не для нее. Среди придворных почти не осталось тех, кто не пользовался услугами темных магов. Об этом не говорили вслух, но все про это знали. Вредоносное колдовство частенько пускали в ход как в придворных, так и во внутрисемейных интригах. Самым главным требованием было - не попадаться! Были и те, кого ловили за руку. И тогда на неловкого интригана спускали всех собак.

Молоденькие фрейлины не тянули на записных злодеек. Но они много чего знали о проделках своей родни и покровителей. Вот потому в этот раз их невинные шалости стали поводом для серьезного разбирательства. Эльфийским следователям ставилась вполне определенные задачи: разгромить Лерузийскую партию и собрать сведения, порочащие принцессу Филонеллу.

На второй день дошла очередь и до Вильмины. Не сказать, что она шла на допрос со спокойной душой. Ее приятельская переписка с Лиловой ведьмой в нынешнее время тянула на очень серьезные прегрешения. И если крестообразный талисман не сработает как надо, то ничего хорошего ее не ждет. В этом мире тоже умели жечь ведьм на кострах. Эльфы в этом плане ничуть не лучше людей.

Из головы не выходили слова Григория: "Если в тебе есть хоть капля веры, то господь наш поможет тебе". Беда в том, что она так и не смогла уверовать, а потому на помощь крестика даже не рассчитывала. Правда, Григорий обещал ей, что за нее будет молиться вся местная община "распятников". Но поможет ли это? Страх за себя довел ее до полуобморочного состояния, когда он предстала перед трибуналом.


- Встань самка хумансов внутрь звезды!


Она послушно встала в центр шестиконечной звезды, начертанной на полу чьей то кровью. Затем, члены трибунала хором произнесли какое то заклятие на неведомом ей языке. Когда было произнесено последнее слово, звезда исторгла белесую мглу, мгновенно окутавшую Вильмину со всех сторон. Она перестала видеть и слышать, а соприкосновение со мглой причинило страшную боль ее телу Такую страшную, что женщина не сдержалась и обмочилась. Воля ее мгновенно была подавлена и она готова была рассказать трибуналу все, что от нее потребуют. Но это длилось недолго. Пара мгновений. А потом она почувствовала как пульсирует крестик. Уши снова воспринимали звуки, а глаза видели то, что ее окружало. Правда, не очень четко. Боль исчезла. Мгла никуда не делась, но теперь между ней и телом баронессы возникла тонкая плёночка невидимой брони. Теперь она снова обрела волю для борьбы. И главное, мысли стали вновь ясными.

Она сообразила, что нельзя показывать следователям, что ты уже не безвольная марионетка. И нельзя выглядеть полностью безгрешной Таких просто не бывает. Значит, нужно сознаваться в мелких грехах. Отвечая на заданные вопросы, она и созналась в использовании запретной ворожбы. Гадала на суженного? Так все девушки это делают. Приманивала удачу? Но ведь в купеческих семьях все так поступают. И не только в купеческих. Мореходы тоже не пренебрегают этой ворожбой. Вот так, делая вид что с трудом выдавливает из себя слова признания, она так и не сообщила ничего ценного и по-настоящему тайного. Даже ни в едином слове не соврала.


- Эта нам совсем неинтересна, выведите ее!


Вот тогда сидевший внутри нее страх отпустил ее по-настоящему. Мгла исчезла, крестик убрал защиту и в ногах возникла слабость. С трудом выйдя из зала, Вильмина вынуждена была воспользоваться помощью служанки, иначе не хватило бы сил добраться до своих покоев. Там она потребовала приготовить ей купальню и забрать в стирку испачканное белье. Она долго и тщательно мылась, а когда облачилась в чистые одежды, пришло наконец спокойствие. "Если в тебе есть хоть капля веры". Что тут скажешь? Если и была эта самая капля, то вряд ли дело в одной только ей. Следовало понять: что же с ней произошло на самом деле?

Рожденная в мире, где магия была самым обычным делом, Вильмина оценивала случившееся с ней совсем иначе, чем это стали бы делать жители Земли. И те вещи, которые земляне посчитают божественным чудом, иверионцы воспримут как вполне естественное событие.


"Григорий обещал, что за меня будут молиться всей общиной. Но ведь всем известно, что любая молитва, это заклятия вызова нужной Сущности. То есть, 'распятники' творили заклятие Вызова и Распятый явился на их зов. О дальнейшем можно не гадать. Распятый оградил меня от воздействия заклинания Тьмы и дал возможность, ни не соврав ни в одном слове, обмануть трибунал. Он просто издевался над самонадеянными тупицами!"


И что из этого следует? Он существует! И он не слабей Хозяев Стихий! Однако известно, что столь могучие силы нельзя использовать по пустяковому поводу. Те же самые маги стараются как можно реже использовать сильные заклятия. Значит, нужно стараться обходиться своими силами. А Распятого призывать лишь в крайней нужде. Но уже то, что он способен защитить, дорогого стоит. Но он не любит, когда много грешат.


"Грехи - главная причина того, что Распятый может от тебя отвернуться. Григорий говорил, что Он терпелив и снисходителен, но и его чаша терпения может переполниться. Постараюсь поменьше грешить. И кстати, что там говорилось насчет гордыни? Тоже ведь грех и если верить Григорию, грех тяжкий"


Как раз насчет проявления гордыни следует подумать. Как ни крути, но она до сих пор относилась высокомерно к тем, кого принято считать чернью. И не только это. Будучи мирийкой, она прочие народы Ивериона за исключением эльфов, считала низшими расами. Правда, по отношению к мирийцам, высшей расой являлись эльфы.


"Погоди, но ведь Пришлые эльфы уверяют, что деление на высших и низших - ложное. Они не просто так говорят. Они ведут себя с нами, как с равными. Не только с нами. Брат говорит, что и с гальрудами они ведут себя так же. Что там мне Григорий говорил? Нет ни эльфа, ни хуманса, ни гнома? Все разумные равны в глазах Творца? Но тогда и титулы наши не имеют для него значения".


Это в глазах баронессы было весьма опасным уверением. Прими его за основу и завтра холоп откажется подчиняться своему хозяину. Вот только сейчас она не в том положении, чтобы возмущаться. Приняв помощь Распятого, она сама поставила себя на один уровень с самой ничтожной гальрудской рабыней. Отречься от Распятого? После того как он тебе помог? А это уже подлость по отношению к Нему. И он будет вправе мстить ей. Но с другой стороны, если верить брату, В темных землях, которые "распятники" именуют Святыми землями, по прежнему есть знать и есть простолюдины. Значит эта Сущность не против знатности. Наверное он против спеси, присущей наиболее глупым аристократам.

В любом случае, выбор ей сделан. И кто сказал, что она должна стыдиться новой веры. Это в Мирии ее исповедует чернь. А на Севере Распятому поклоняется и знать. Но раз так, то стоит ли скрывать это? Может быть наоборот, стоит поклоняться Ему открыто? Разве в этом поклонении есть что то постыдное? Вот только паранджа... Необходимость скрывать свое лицо от посторонних взоров ее смущала. Григорий говорил, что ходить с непокрытым лицом она может либо в своей семье, либо в домах единоверцев, либо на Святой земле. Во всех остальных случаях ее коснется скверна, которая медленно но верно будет губить ее душу. И получится ли тогда отмолить этот грех?

Баронесса подошла к висящему на стене зеркалу. Его много лет назад ей подарила Виктория. В отличии от тех зеркал, что делались в иных странах, темноземельское зеркало лучше отражало внешность заглянувшего в него. Так и сейчас, оттуда на нее смотрела молодая и красивая женщина, которая выглядела младше своих лет. Красивая даже в сравнении с большинством мириек. И скрывать от всех такую красоту? С другой стороны, недоброжелатели и завистники могли навести порчу на ее душу, просто глядя ей в глаза.


"А ведь с паранджой можно не заботиться о выражении своего лица. В том гадючнике, что являет собой высший свет, это дает некоторые преимущества. Все! Хватит сомневаться и лукавить со своим покровителем!"


Приняв окончательное решение, баронесса села писать записку супруге Григория, с просьбой прислать ей на дом того мастера, который шьет для благонравных "распятниц" эту важную часть дамского туалета.


## 17. Похищение


Зима была не лучшим временем для активных действий. Прежде всего потому, что бурное море не способствовало мореплаванию. Зимой прекращались не только боевые действия, но и торговля. Всю зиму гномы по сути дела работали на склад. Дарья, откровенно скучала и от скуки пыталась наладить хотя бы внутреннюю торговлю. Что то получалось, но малый рынок сбыта давал о себе знать. Крупных сделок не было по определению и те медяки, что поступали в казну, никакой погоды не делали. Зато для Георгия, Валентина и Александра зима была периодом, когда каждый на свой манер мог без помех заниматься творчеством.

А для Виктории с Милией это был сезон подготовки к дальнейшему ведению шпионажа. Жаль только, что зимние шторма прерывали всякую связь с резидентами.


- Саша! Ну ты хоть какую никакую радиостанцию изобрети! - белугой ревела благоверная на своего инженера.

- Вика! Не доросли мы до этого еще!


Вообще то, почти доросли. Лабораторный образец искровой радиостанции уже существовал. Но передавать что либо морзянкой мог не дальше десятка километров.


- Ну ладно рация, но ведь телеграф можно заиметь. Мне хотя бы с Гусиным островом связь наладить.


Был теперь у них и телеграф. Но с его использованием были проблемы. Слишком много чего требовалось освоить в производстве, чтобы заработали телеграфные линии связи. Несколько километров воздушной линии связи от Гавани до Планерного только-только осилили. А производство изолированного кабеля для прокладки подводных линий связи, пока что из области фантастики.

Понимая, что радистки Кэт у нее появятся нескоро, Виктория сосредоточилась на подготовке к заброске на материк своей новой агентессы. Самым сложным в этом деле было не засветить Дануту перед Ваниилом, чьей помощью приходилось пользоваться.

Местность, на которой предстояло действовать похитителям, посланнику была прекрасно известна. Поэтому разработка маршрута следования специального отряда разработали с его помощью. Отряд этот состоял из подготовленных Данияром следопытов. Учитывая, что схидники в западенских краях были нежелательными гостями, идти отряду придется весьма заковыристым маршрутом, обеспечивающим скрытность перемещения. Но самым слабым местом в плане был маршрут отхода. Отходить следовало быстро, стараясь оторваться от неизбежной погони. Поэтому петлять не выйдет. Преследователи тоже будут прекрасно знать местность и двигаться будут по кратчайшей траектории.


- Лучше будет, если с ними пойду я, - настаивал Данияр.


Конечно лучше, кто бы спорил. Как ни готовь отряд, но опыта у его бойцов немного. Всего не предусмотришь. На войне ведь как? Из трех возможных вариантов противник обязательно выберет четвертый. Операция с самого начала может пойти не по плану. Решения придется принимать сразу и действовать непредусмотренным порядком. И конечно будет лучше, если во главе отряда будет командир с огромным опытом в таких делах.

Было и другое соображение. Когда придется уходить от погони, то помимо схидников в отряде окажутся западенцы. Да не простые, а высокородные. Станут ли они подчиняться приказам того, кого веками держали за скотину лесную? А Данияр как ни крути, для них почти соплеменник. Тут уже иной разговор пойдет.

Однако ключом к успеху операции должны были стать действия подготовленной агентессы, которой разрабатывали соответствующую "легенду".


- Отличии от следопытов, Данута прибудет в Гверийон совершенно открыто. Так же открыто, ни от кого не скрываясь, она доберется до поместья Филонеллы.

- И что, никто не поинтересуется, кто она такая и что делает в эльфийских лесах?

- Конечно поинтересуются. Но на этот случай Ваниил снабдил ее амулетом-вездеходом.


Итак, называющая себя Данутой, по "легенде" одна из гверийонских шпионок, выполняющая в данный момент роль курьера. Завербована собственной матерью. Собирала сведения для эльфийской тайной службы и передавала их присланным курьерам. Но в связи с захватом Складона орками, потеряла связь и вынуждена самолично доставлять полученные сведения адресату.


- А что за сведения такие, ради которых ей пришлось срываться с места?

- О это вообще класс! Местным такое и в голову не могло прийти.


Оказывается, страдающая зимним бездельем Дарья, от нечего делать начала фантазировать на тему "Как бы я развалила экономику Гептархии". Используя сведения полученные от общения с гномами, опыт собственной работы и знания об известных ей финансовых аферах, она быстренько накидала алгоритм действий. Применить на практике столь чудесные идеи, возможности не было. Да и нужды в этом не имелось. Но когда Дарья озвучила свои фантазии во время посиделки за самоваром, то Виктория немедленно потребовала от нее изложить свои фантазии в письменном виде. И пока не получила желаемого, она не слезла с Даши.

Сперва она с должным образом оформленным "меморандумом" ознакомила Ваниила. Реакция посланника сильно удивила ее. Ваниил поверить не мог тому, что это фальшивка. Слишком многое в "документе" совпадало с тем, что было известно ему. И он настаивал на том, что с содержанием "меморандума" следует ознакомить правителей всех держав Гептархии. Виктория, ободренная столь бурной реакцией, решила пойти навстречу пожеланию Ваниила, но сделать это совсем иным способом.


- Ваниил, вы уверены, что вам поверят? Вы ведь сейчас тоже под подозрением. Лучше будет, если эти сведения будут доставлены совсем иным способом и от иных источников.


Дальше началась совместная разработка подходящей "легенды". Ваниил даже кое-что подсказал. Много лет тому назад, в Жемчужном море произошло нападение пиратов на эльфийский корабль. Плывшие на нем эльфы были поданными Таргейского Леса. Часть пассажиров и экипажа была перебита, а прочие попали в плен. Прочие - восемь эльфов и эльфиек. Это был единственное за всю историю существования Гептархии удачное нападение на эльфийское судно. Атаман той банды сказочно разбогател. Еще бы! Рабы-схидняки хоть и редкий, но привычный товар. А вот рабов-западенцев до того случая еще не было. Продали их в Версае по баснословным ценам. Их пытались выкупить из плена. Сперва Таргейский Лес, а затем и Гептархия. Но ничего из этого не вышло. Покупатели отказывались продавать столь престижные "игрушки" В итоге, пленники так и не увидели родные леса, хотя живы до сей поры. Когда это произошло? Более двух веков тому назад.

Одной из статей дохода версайского государства являлась продажа рабов. Пленных эльфов, в виду их баснословной стоимости, выставляли на торги не посреди рабского рынка, а в хорошо охраняемом Храме Ночных Сил. Именно там и проводились аукционы по продаже наиболее ценных пленников. Сбежать оттуда было невозможно, ибо помимо обычной стражи, охраной пленных занимались и местные маги. К тому же продаваемые эльфы были уже обеспложены и их волю парализовал мощный амулет подчинения. Как правило, покупателями были люди не просто богатыми, а очень богатыми. А цены в тот день были неслыханно огромными. И тем не менее, непроданными рабы не остались. Последней выставили на торги восьмилетнюю девочку. Вот за нее и началась самая яростная борьба. И победителем в этой борьбе оказался казначей его величества Турдана III Версайского, глава клана Шуракинов. Старый развратник давно запал на маленьких девочек. И не изменял этой привычке до самой смерти. Как правило, повзрослевших со временем наложниц он выставлял на торги и покупал себе новых девочек. Что еще было ему свойственно, так это то, что будучи человеком незаурядной силы воли, он свысока относился к тем, кто добивался покорности рабов при помощи амулетов. А потому Далиилу, именно так звали девочку, он подчинил исключительно собственной волей. И получил покорную и ласковую наложницу, которая безропотно согласилась забыть прежнее имя и отзываться на имя Залма. Шло время, Залма становилась все старше и со временем ее ожидал аукцион. Но время жизни хозяина подошло к концу. Ему наследовал старший сын, который вместе с должностью и поместьями унаследовал и отцовский гарем. Как и покойный отец, он пытался обойтись без применения амулетов подчинения. Напрасно он так сделал. Залма оказалась далеко не простой женщиной. Не успел наследник опомниться, как она влюбила его в себя и полностью подчинила своей воле.

Потихоньку, не спеша, шаг за шагом, она подгребала под себя все, до чего могла дотянуться. Если взять к примеру гарем, то там все делалось по ее слову. Она помыкала своим хозяином так, что под конец его жизни его домашние чаще спрашивали разрешения у Залмы, нежели у него. И это не от безволия. Шла борьба за то, чтобы должность казначея передавалась по наследству. В этой борьбе, наиболее удачные действия совершались по совету эльфийки. Желаемая цель была достигнута, очередным казначеем стал внук ее первого хозяина. А более скромные должности постепенно занимали выходцы из клана Шуракинов. Чтобы контролировать многочисленную родню хозяина, она внесла некоторые изменения в жизнь гарема. Теперь каждая наложница закреплялась за вполне определенным родственником, что позволяло Залме знать о реальной ситуации в клане.

Но самое замечательное ее достижение было в том, что теперь версайские финансы управлялись именно ей. И надо сказать, управляла она ими очень даже неплохо. Казна Версая давно уже не пустовала, ибо доходы государства существенно выросли. Она не заседала в Державном совете, но члены Совета уже привыкли заранее советоваться с ней. Вот так, не занимая никаких должностей, продолжая оставаться в статусе рабыни, переходя по наследству от одного казначея к другому, эльфийка сумела стать важной персоной в государстве, с мнением которой стали считаться все, кто в эти времена правил.

Были ли те, кто хотел от нее избавиться? Да, были. Много кто метил на хлебное место и не стеснялся в средствах. Против эльфийки составлялись заговоры, но ни один из них не привел к успеху. Залма предпочитала действовать на опережение и враги ее дурно кончили. Яд, кинжал, порча, опала... все это избавило эльфийку от самых опасных недоброжелателей. Прочие же, привыкли к ней и были довольны ее работой.

Выслушав рассказанную Ваниилом историю, Виктория сообразила, куда он клонит. Воистину, лучшую кандидатуру для создания финансового кризиса в Гептархии, во всем Иверионе нужно еще поискать. Главное, что все будут верить тому, что отступница и вправду задумала погубить своих прежних соплеменников.


- Уважаемый Ваниил, я поняла ваш замысел. Думаю, что от таких сведений никто отмахиваться не станет. Но вопрос в том, что моя сотрудница должна вручить этот документ именно принцессе, а не кому другому. Каким образом мы это сделаем?

- Это решаемый вопрос. Я перепишу ваше сообщение таким образом, чтобы никто кроме ее высочества не мог прочитать то, что там на самом деле написано. Ее личный шифр мне известен. Притом, текст будет невиден постороннему взору до того момента, пока ваш посланник лично не поприветствует ее высочество.

- Какие сложности!

- Это обычная предосторожность при пересылке посланий огромной важности.


Работа над текстом послания заняла у Ваниила целый месяц. Почему так долго? Да потому, что написать его нужно было так, чтобы в нем содержалось множество смыслов, половину которых сможет понять лишь сама Филонелла. Ну а прочие слои пусть читают ее недоброжелатели. После прочтения того, что доступно их пониманию, сразу станет не до ее высочества.

Немало времени заняло и изготовление проходного амулета для курьера. Связано это было с тем, что эльфийские рощи не пропускали существ другой расы. Только эльфов. Схидники, да еще возглавляемые Данияром, могли быть пропущены беспрепятственно. Но человека роща обязательно схватит. А если поступит команда, то и умертвит. Потому и нужен проходной амулет.

Ко всему этому нужно было подготовить Дануту. Самым сложным в этом деле было получение ее согласия. Виктория прекрасно понимала, что наиболее надежными агентами являются те, которые уверены в правоте своего дела. Но именно тут и возникли трудности. Все дело было в прежнем воспитании. Детство и юность были самым светлым временем в ее жизни. Отца она не помнила, но маму никогда не забывала. Благодаря маме она получила хорошее воспитание и образование. Мама всегда ее любила и заслужила ответную любовь. И потому, все, что говорила мама, воспринималось как непреложная истина. Вторая часть жизни была совсем несладкой. Плен у храмовников окончился зверским надругательством над ней. Годы подневольной работы в борделе, когда то принадлежащий ее матери. Орочий плен и томительное ожидание ужасного конца. А обещанный ей принц так и не явился на белом коне во главе могучей дружины, чтобы вызволить ее. И наконец новая часть жизни - она попала в страну эльфов. И тут произошло крушение прежних иллюзий.

Раньше у нее были другие представления о Перворожденных. Красивые, могучие и благородные существа, несущие миру Свет и Добро. Конечно, в Восходных лесах тоже жили эльфы. Но это неправильные эльфы. Ублюдки и отступники, предавшие светлые идеалы. Так говорила ей мама. И Данута всегда этому верила.

Действительность оказалось иной. Выяснилось, что Перворожденные тоже подвержены низменным порокам и вовсе не едины. Что они способны обманывать и предавать даже друг-друга. Что им не чужды мерзкие по любым меркам пороки. Но большее потрясение основ произошло после знакомства с Пришлыми эльфами, у которых она искала защиту.

Пришлые совсем не походили на тех эльфов, которые были героями сентиментальных баллад. Тот же цвет волос их женщин, который они именовали русалочьим. Выглядело это здорово, но необычно. Совсем иной была их речь - одновременно грубая и певучая, но совершенно непонятная. А их отношение к диким эльфам? В общем, окружающий ее мир оказался совсем не таким, каким представлялся раньше. Самым неприятным для нее открытием было то, что эльфы даже воюют между собой и ей предстоит оказаться на одной из сторон.

Когда удалось справиться с потрясением основ, Данута приняла окончательное решение: служить тем, к кому ее забросила судьба. Но с одним условием: после выполнения задания ее отправят к маме. На удивление, Лиловая ведьма отнеслась к этому с пониманием и обещание было дано. Правда, пришлось согласиться с прохождением посвящения новой для Ивериона сущности.


- Когда попадешь в Гверийон, тебя так просто к принцессе не подпустят. Сперва будет допрос с применением заклятий Познания. Заклятия эти из арсенала Тьмы. И ты выложишь все, что знаешь. Но пройдя предложенный тебе обряд, ты станешь неуязвима для заклятий Тьмы.

- От обычных пыток это тоже спасет?

- Нет, не спасет, поэтому нельзя отвечать на вопросы так, чтобы прознатчики решили применять обычные пытки. Этому я тебя научу.


Стало совсем невесело. Разного рода культов на Иверионе хватало. Но все они обладали одним общим свойством. Пройдя посвящение, не получится отречься от своего покровителя. Поэтому большинство людей уклонялись от посвящения себя высшим существам. Вот только деваться Дануте было некуда. Местные эльфы не производили впечатления добреньких существ. А судя по всему, эльфы Запада были ничем не лучше Пришлых. Можно конечно отказаться от службы. Но что потом? Судьба рабыни? Тем более, что Лиловая намекала на то, что и у них есть бордели. Правда, там запрещено работать тем, кто посвятил себя Распятому. И еще одно, ее обещали вернуть матери. Последние два обстоятельства все решили. Она выбрала предложенную ей службу.

К весне все было готово и Данута вместе с отрядом эльфийских следопытов была переброшена на Гусиный остров. Там они дождались контрабандистов и отплыли в неизвестность. Высадили их в пустынном месте и дальше у каждого был свой маршрут. Следопытам предстояло скрытно идти лесами, а Дануте следовало добраться пешком до ближайшей эльфийской гавани.

Неделя пути вдоль берега и ночевки у костра, придали невольной страннице подобающий вид. Дойдя до Визалионской бухты, шпионка направилась прямо к ослепительно белой башне, в которой находилась резиденция капитана гавани.

Как и предусматривалось в задании, после показа капитану проходного амулета, тот немедленно арестовал посланницу и целую неделю она провела в застенке. А затем за ней пришли. Судя по поведению капитана гавани, по ее душу явились совсем не простые эльфы. А дальше был допрос. Сперва обычный. И хорошо, что Лиловая ведьма научила, как себя вести. Было все, демонстрация недоверия, попытки сбить ее с толку и поймать на противоречиях, угрозы применить пытки. А под конец состоялся допрос с применение заклинания из арсенала Тьмы. Вот где страху она натерпелась. Но висящий на шее символ Распятого не подвел, защитил ее. После чего ей окончательно поверили.

Потом было путешествие вглубь Гверийонских лесов, закончившееся у красивой эльфийской усадьбы. Ее провели внутрь здания в роскошно обставленную комнату, где их ожидала прекрасная эльфийка.


- Ваше высочество, вам придется в нашем присутствии вскрыть и прочесть это послание.


Уроки юности не были забыты и Данута выполнив диктуемые строгим этикетом действия, вручила красавице послание. И ничего не произошло. Ее высочество прочла вслух текст послания и положила его на столик.


- Ваше высочество, мы настаиваем на то, чтобы вы озвучили скрытое от нашего понимания, - произнес старший из сопровождающих.

- Хорошо, вы и это услышите, - как ни в чем не бывало ответила им принцесса.


Взяв в руки послание, она его зачитала вновь, но это был совсем не тот текст, который Данута слушала в первый раз. И опять, закончив чтение Филонелла положила послание на столик.


- И все-таки вы нам прочли не все. Мы услышали содержание шести слоев. Но тут стоит метка о наличии седьмого слоя, до сих пор скрытого от нас.

- Елеонил, но седьмой слой предназначен не вам. Оно предназначено канцлеру Ильмарилу.

- Не беспокойтесь, его высокопревосходительство дал мне разрешение на ознакомления с текстом, предназначенным ему.


Весь разговор шел на эльфийском языке, который Данута понимала с трудом.


- Ну что же, я вам поверю, только не пожалейте об этом - насмешливо сказала принцесса и вновь взяла в руки послание, - здесь действительно очень важное сообщение. Но вы его теперь сможете прочесть и без моей помощи. И еще, меня ждут мои друзья.


Последнюю фразу Филонелла подчеркнула особым тоном. И сразу обстановка комнате претерпела изменения. Позади Дануты внезапно открылся портал. Ни капли не церемонясь с посланницей, Филонела втолкнула ее в возникшее из портала облако и шагнула в него сама. А дальше был стремительный полет, вызвавший у мирийки страх и тошноту. Не успело ее сердце стукнуть дважды, как все закончилось. Облако исчезло, а они оказались на небольшой поляне, окруженной мрачным ельником. И на этой поляне их ждал Данияр со своими следопытами.


## 18. Операция "Курорт"


Воистину, не было заботы- купила баба порося! История возвышения отступницы Залмы произвела на Дарью сильное впечатление. Несколько дней она пребывала в сильной задумчивости. А потом пристала к Иванычу не хуже банного листа. Но начала она издалека.


- Командир, тебе не кажется, что мы скучно живем? Каждый день одно и тоже: разговоры о политике, войне и производстве. А дома? Каждый божий день Küche, Kirche und Kinder. Сплошные прусские добродетели! А ведь душа требует чего-то иного!

- Роты солдат с оркестром и танцы под барабан?

- Фи! Как пошло! Как был ты военным дубом, так и остался таковым! Оглянись! Тебя со всех сторон окружают молодые прекрасные женщины, которые стойко переносят трудности и лишения местной жизни. Которые хотят чтобы ими восхищались не только как прекрасными работницами.


Оказалось, что Дарья мечтает об отдыхе на море. Да не на холодном северном море, а на теплом южном. Ее, бедняжку, жизнь на Земле не баловала. Лишь один раз удалось съездить в Анапу. А хотелось на Канары, Сейшелы, Мальдивы... И вот теперь, когда она очень богата, ей хочется хотя бы месяц провести отпуск в жарких краях возле теплого моря и пальм.

Сперва Иваныч пытался отмахнуться от этой капризули. Понятно, что женщина неплохо потрудилась и годами не отдыхала как следует. Но ведь вопрос решаемый. Освободить ее на месяц от всяческих забот и проблема решена.

Но оказалось, что Дарья не мечтает избавиться от любимых торговых и финансовых забот. Она мечтает о расширении зоны своего влияния. А теплые края, это приложение к задуманному ей проекту.


- Давай посмотрим на любимые тобой карты. Вот мы видим Южный материк, север которого вполне цивилизован. А дальше на юг - джунгли. И неизвестные нашей науке народы.


Тоже мне, Америку открыла! Про Южный материк Иваныч все выяснил еще там, за Запретной чертой. Правда эльфийские карты мало что могли о нем сказать. Очертания побережья на эльфийских картах были нанесены весьма подробно. Но о том, что находится в глубине материка, эльфы и по сей день представления не имели. Все дело было в людях, что населяли внутренние области этого материка. Наставник Атандил называл их чернокожими людоедами. Но Данияр, которому случалось бывать на севере этого материка, уверял, что тамошние обитатели совсем не походят на негров.


- Солнышко там конечно делает кожу намного темней, но прокаливает ее не до черноты. Тамошних дикарей скорее стоит называть смугляками. Тем более, что они в те края пришли с Севера.


Правда, метаморфид подчеркивал, что смугляки никогда не имели ничего общего ни с силами Света, ни с силами Тьмы.


- Они не приняли ничьей стороны и враждебно относились как к Свету, так и ко Тьме. Может потому и живут в дикости. Железо им известно, но добывать его они не умеют. А получать что-либо при помощи торговли они избегают. Время от времени их небольшие банды совершают набеги на север. Вот тогда у них и появляются изделия из металла. В общем, именно ради металлических изделий они и совершают набеги. Ну еще детей похищают, чтобы кровь освежить.


Ответные карательные экспедиции Владыки Юга проводили. Но особого успеха не добились. Тамошние джунгли неплохо защищали своих обитателей. И вот именно в этих местах Дарья возмечтала создать колонию. Причем, у нее оказалось наготове технико-экономическое обоснование проекта. Ознакомившись с ним, Иваныч понял, что ничего не понял из написанного.


- Хорошо, объясняю на пальцах, - снизошла Дашутка.


А вот теперь стало понятно. По ее словам, Русский Лес создает индустриальное общество. Но произведенные товары нуждаются в сбыте. Над чем она и работает. Пока что справляется. Но проблемы уже есть. Внутренний рынок сильно ограничен. С внешним рынком тоже проблемы. Потому что приходится делать скидки из-за участия в экспортных операциях гномов. Прибыль не очень то и большая. Выручает добыча благородных металлов. По сути дела все хотелки землян покрываются продажей золота да серебра. Это неправильно. Нужно жить за счет производства простого продукта. А южный материк местными торговцами считай не охвачен. А ведь это такой рынок сбыта!


- Погоди, все это чудесно, но ответь мне на такой вопрос: почему местные ничем подобным не занялись?

- Да потому, что силы свои тратили на вражду и войны. Они и сейчас грызутся. И судя по всему, Большая война в обозримом будущем обязательно будет. Так что им не до экспансии.


Дашин план колонизации был таким. На первом этапе отправляется чисто научная экспедиция, которая обследует западное побережье южного материка и выберет подходящее место для колонии. В этом месте посадят семя Древа жизни и возвращаются домой. Причем, сажают тайно, не привлекая внимания аборигенов.

Второй этап. Лет через пятнадцать, когда древо войдет в силу, в их распоряжении окажется достаточно большой участок эльфийского леса. Вот тогда там и появляются первопоселенцы, которые создадут торговую факторию.


- И кто туда поедет? Мы Темноземье не скоро заселим. У нас на счету каждый эльф, каждый гном, каждый человек.

- Ты еще про метаморфидов не вспомнил. Но не переживай. Заселять то место будем не мы.

- ???

- А вот это третья часть моего плана, правда, вообще ничем не обеспеченная. Но это пока. Как говорится, осталось только невесту уговорить.


Третья часть плана действительно выглядела слишком авантюрной. Дарья собиралась подписать на это дело не кого-нибудь, а Залму. Она исходила из того, что эта амбициозная дама вряд ли полностью довольна достигнутым. Да, она очень влиятельна, но выше любимой наложницы версайского казначея ей не подняться. Но ведь Русскому лесу есть что ей предложить! И Дарья начала загибать пальцы, перечисляя те соблазны, перед которыми Залма просто обязана не устоять. Собственный эльфийский лес, снятие заклятья обеспложивания, прибыли от торговли и техническая помощь Русского Леса. А главное - титул султанши!

Не смотря на бредовость подобных планов, что то в этом заманчивое было. И потому Иваныч по этому поводу собрал Эльфийский Совет. К его удивлению, фантазии Дарьи все восприняли всерьез и с неподдельным азартом начали обсуждать детали. Дамы запали на возможность провести отдых в тропиках и принялись обсуждать, какие наряды там будут уместны. От нарядов перешли к организации курота и желаемых развлечениях. Мужчины, охреневшие от такого полета женской фантазии, даже не скрывали иронии. Впрочем, обсудив всласть приятное, женщины перешли к необходимому. И сразу зашел разговор о полезном. Тут уже фигурировали чайные и кофейные плантации. Произрастают ли на Иверионе таковые, никто не знал, но надеялись на лучшее. Итак, чай, кофе, какао-бобы, каучуконосы, хлопок, шелк. Проект уже не выглядел дурной блажью свихнувшихся от скуки дамочек. К обсуждению подключились мужчины.


- Вы про бусы для дикарей не забудьте! - предложил Александр, - тем более мы можем их производить. И не только их. А если серьезно, то простой железные инструмент и хозяйственная утварь наверняка найдут сбыт. Лопаты с мотыгами, топоры, пилы, ножи, сковородки, котлы... А позже, можно и более сложные изделия пристроить.

- Вот только вопрос: каким образом вы заставите дикарей работать на ваших плантациях? Не думаю, что они голодают. Пищу в тропиках добывать несложно. А больше им ничего и не нужно, - Иваныч нарочно занялся критикой слабых мест Дарьиного плана, вынуждая соратников либо привести его в соответствии с имеющимися реалиями, либо совсем отказаться от Дашиной идеи.


Видя, что его не до конца понимают, он дал подробные пояснения. Просто напомнил о том, что в свое время творилось на земле. Народам Севера вовсе не требовались соболя. Их вынудили заняться охотой на пушного зверя. Индонезийцы и бразильцы не мечтали снабжать весь мир каучуком. Их заставили работать на этих плантациях. Неграм, живущим на берегах Конго, не нужен был уран, а тем же неграм в ЮАР не требовались алмазы. Но пришел белый бвана и жизнь их изменилась. Та же самая Залма, восхищающая Дашу, не придумает ничего иного, как использовать рабский труд. А как показывает опыт Земли, ни к чему хорошему это не приведет. Все рабовладельческие общества плохо кончили. Поэтому стоит придумать какие то особые стимулы. Но сперва нужно наладить контакт.

Тут взял слово Данияр. По его словам, с установлением контакта будут проблемы. Дикари очень недоверчивы и от любой формы общения могут отказаться. Кроме того, возникнут трудности с языком. Это на Старых землях все языки имеют эльфийскую основу. У гномов и орков конечно все иначе, но людям дали языки либо Светлые, либо Падшие эльфы. У народов южного материка все не так. Они сами создавали свои языки. Причем, каждое племя говорит на своем языке, не похожем на язык соседей.


- Дашенька, а почему ты запала на Залму? Еще неизвестно, соблазнится ли она нашими предложениями, а ведь есть у нас и другая кандидатура, которая хоть как то нами изучена, - заявила Вика.


По мысли Вики, незачем складывать яйца в одну корзину. Один султанат - хорошо, а два - лучше. Где найти еще одну султаншу? Да не вопрос! Чем плоха Филонелла? Да, ей кое что обещано. Но ведь обстановка изменилась и потому договоренности можно пересмотреть. Вряд ли принцесса найдет более лучший вариант.

Разговор этот происходил зимой. Операция по похищению Филонеллы еще только готовилась и уверенности в ее успешном окончании не было. А потому к словам Вики отнеслись с должной долей скепсиса. Тем не менее, решение о подготовке экспедиции было принято. Проблем с постройкой подходящего корабля не было. Хватало и нужного материала, были среди гальрудов и опытные в таких делах мастера. Вот только кому возглавить ее?


- Знаете ребята и девчата, вы все обременены маленькими детьми, а мои дети подросли, да и жены за ними присмотрят. По-любому поход возглавлять мне. Да и кто кроме меня управится с картами? Это все-таки мой хлеб. Ну а ты Дарья, коль придумала все это, то тебе и курировать операцию. Кстати, надо дать ей название.


- А что гадать? Назовем ее Операция "Курорт". Кажется девочки о курортах мечтают? - веселым тоном внес предложение Андрей.


Никто не возражал против того, чтобы экспедицию возглавил Иваныч. А заботы о Филонелли и Залме скинули на Дарью с Викторией. Правда, уверенности в успехе у обеих не было. Но раз решили, то почему бы не попробовать. Самым непонятным в этом замысле был способ установления контакта с Залмой. По словам Данияра, кому попало в гаремы доступа нет. О гаремах правителей даже и говорить не стоит. Проще добиться встречи с главной женой, чем с эльфийскими наложницами. Впрочем, у солидных вельмож дела обстоят точно так же.


- Не забывайте про охрану. Там не только хумансы. Эльфийских мальчиков не только для утех покупают. Они как раз и являются внутренней стражей гарема.


Да, в этом и состояло отличие местных гаремов от тех, что были на Земле. Нет нужды холостить мужской персонал, если имеется блокирующее заклятье. Которое как налагается, так и снимается. Благодаря этому должность евнуха пользовалась популярностью. Отслужив положенное время при гареме, евнухи уходили в отставку становясь полноценными мужчинами и заводили семью. При этом, бедными они не были. С эльфийским персоналом все иначе. Эльфам отставка не светила ни под каким предлогом. А амулет подчинения исключал действенный протест против своей судьбы.

В итоге, Дарья сделала ставку на чисто коммерческую сделку. Версай явно нуждался в золоте и серебре, а казна Русского Леса в чеканной монете. И потому, был смысл отправить посланника для переговоров с версайским хранителем казны. А учитывая, что подобные соглашения мимо Залмы не проходят, наверняка посланнику придется с ней побеседовать. Сразу раскрывать карты не стоит. Пятнадцать лет для эльфа - срок небольшой. Еще будет время обсудить главную тему. Да и посланнику о самом главном незачем знать. Его задача - наладить регулярное общение. А в нужный момент предложение Залме сделают совсем иные люди. Именно люди, а не эльфы. Отправлять туда эльфов чревато. Могут и не вернуться. А раз так, то Виктория взялась подыскивать подходящую кандидатуру. Это оказалось даже проще, чем представляли изначально. В числе переданных орками пленников был молодой приказчик одного из складонских купцов.


- Зовут его Вертал, - докладывала Вика, - производит впечатление человека порядочного в делах и к тому же нрава твердого. Сотрудничать с нами согласен лишь в одном случае, если мы вызволим из орочьего плена его жену и сына. В противном случае он согласен на судьбу самого жалкого из рабов, но помогать нам ни в чем не будет. Даже перспектива стать солидным и богатым купцом не поколебала его решения. Видимо он действительно любит свою жену и ребенка.

- Да ладно, какие проблемы? - усмехнулась в ответ Даша, - как обычно, отправим Гржмыху грозное послание с требованием подать сюда Тяпкина-Ляпкина. Обойдется нам это чуть дороже обычного. Зато нужный для дела человек у тебя появится. Да и семья как заложники тоже годный вариант.

- Тут другая имеется проблема. Каким маршрутом наш эмиссар отправится в Версай? Два варианта и оба опасные. Либо вокруг Гептархии, либо по Мирийону через орочьи земли и земли империи, а дальше по одному из притоков Мирийона до версайских владений. А после, сухим путем до их столицы.


Подумав, выбрали речной путь. По времени тоже самое что и по морю, зато ни эльфийских дозоров, ни морских разбойников эмиссар на своем пути не встретит. Правда, с пустыми руками являться неприлично, поэтому набором подарков нужно озаботиться. Но это тоже решаемый вопрос. А вот как поддерживать с Залмой регулярную связь? Увы, статус рабыни не позволял ей совершать самостоятельные путешествия. Посвящать посланника во все свои планы, тоже сочли неразумным. Оставалась лишь переписка. Причем, в шифрованном виде. Но какой способ шифрования выбрать? Как это ни странно, нужный совет дала Мария.

По ее мысли, раз спешить им некуда, то в самом начале послания можно писать открытым текстом. Никаких особых секретов не разводить. Чисто деловая переписка. Для чего? А для статистики. А потом приватно ознакомить Залму с методом "пляшущих человечков". Тех самых, из Конан-Дойля. И не обязательно рисовать этих самых человечков. Годятся любые символы. Причем, менять символы можно достаточно часто. Главное, чтобы получатель владел методом шифрования. Конечно, послания могут перехватывать. Может найтись умник, который поймет, как решить сию головоломку. Вот только это маловероятно.

Пока женщины обсуждали свою часть замысла, мужчины взялись за подготовку морской экспедиции. Был заложен корабль, который решили назвать "Арго". Строить его решили таким же, каким построена была старушка "Аврора", которой уже давно подошел срок тимберовки. Правда, "Арго" задуман был большего размера, но прежние пропорции сохранялись. Учитывая, что провести в экспедиции предстояло годы, решено было улучшить условия обитания экипажа. И конечно же не забыли о вооружении. Основную защиту должна была обеспечить короткоствольная бронзовая трехдюймовка. А для боя на ближней дистанции - двухдюймовые гномьи мортирки в количестве четырех штук, для установки которых предусматривались специальные станки. Строительство корабля, начатое зимой, собирались закончить к концу весны, а в начале лета отправиться в поход. Все шло тихо и мирно, пока о предстоящем походе не узнали жены Иваныча. А узнав, прихватив с собою детей, немедленно примчались в Хрустальную Гавань.

Ирина с Катериной не стали устраивать скандала. Такое просто не принято было у них на родине. Они просто, не привлекая внимания посторонних, собрали семейный совет, на котором настаивали на том, чтобы их с детьми включили в состав экспедиции. Попытка указать им на то, что они нужней будут в столице, ни к чему не привела.


- В столице прекрасно управляет Георгий. Мы там ничем не управляем, - заявила Ирина.

- А еще по "Лесной Правде", жена остается в стойбище при недолгих отлучках мужа, но в длительном походе она его сопровождает и оказывает всю необходимую помощь, - добавила Катерина.

- На вас забота о детях ...

- Наши дети, это не беспомощные дитеныши хумансов. Они способны выдержать длительные переходы, - не сдавались жены.


То, что морской поход отличается от лесного, поколебало их решения. Мол, сам же рассказывал, что эльфы не только лесной, но и морской народ. И хороши мы будем, если не будем знать морских походов! Спорили всю ночь. К утру Иваныч сдался и согласился с тем, что какой-нибудь толк от шести "пассажиров" в походе будет.

К концу весны наконец вернулся из похода Данияр, на которого Иваныч оставлял все военные вопросы. Вернулся с удачей, сумев со своими следопытами не только уйти от всех погонь, но и привести с собой Филонеллу с Данутой. Принцесса поселилась в резиденции Ваниила, а Данута, как и было ей обещано, собиралась к своей матери.


- Жаль конечно, что приходится расставаться, - сокрушалась Вика, - где еще найдешь потомственную шпионку, да еще получившую хорошее воспитание.


У нее еще теплилась надежда на то, что Данута не сможет ужиться с новой семьей матери и вернется служить дальше. Впрочем, этой радости еще дождаться нужно. А сейчас у Вики на первом месте Версайская интрига. Которая требует от нее тщательности и аккуратности. Но сперва нужно обеспечить успешный контакт.

Не меньше забот требовали и дела в Комолле. Оттуда пришла весточка о том, что баронесса легко отделалась и положение ее в местном обществе даже укрепилось. Зато мешавшие ей столичные интриганки получили возможность познакомиться со столичными застенками. Судя по всему, мирийцам сейчас будет не до нападения на Русский Лес. Борьба между придворными партиями вот-вот перерастет в гражданскую войну. Во всяком случае Вильмина именно этого и опасается. Что касается странных эльфов, то с ними все непросто. У магов Гверийона имеются сильные подозрения насчет них.


"Мне трудно что либо узнать про их дела" - писала Вильмина, - "могу только строить догадки из того что краем уха услышала. Муж проговорился о том, что собою представляют построенные ими огнеметательные машины. Оказалось, что никакого огня они не создают. Только убедительную иллюзию, что совсем не устраивало нашего адмирала. Ему требовался настоящий огонь. Веранол, который собрал вокруг себя компанию самых настоящих безумцев, обещал это сделать. Не знаю, насколько были успешны их дела, но сейчас им не до работы. Прибывшие эльфийские прознатчики отстали от нас и взялись за них. Юриэль - ближайшая во всех смыслах помощница Веранола, заподозрена в использовании запретной магии. Хотя вряд ли это является истиной причиной преследований. Судя по тому, как пренебрежительно Веранол отзывался об истинных талантах архимагов Академии, имеет место месть выживших из ума корифеев молодым и талантливым ученым".


С этим нужно было что то делать! А что конкретно, Виктория не могла сообразить. Опыт работы говорил о том, что на конфликте поколений можно неплохо сыграть. Но каким образом убедить молодых и талантливых ребят плюнуть на все и переселиться в Темноземье? Похитить и уже тут провести с ними разъяснительную работу? Ага! Так оно и выйдет! Мало того, что "психов" охраняют мирийцы, так вдобавок к этому за ними сильные маги присматривают. И кто сказал, что они сами не станут сопротивляться похищению? На Филонеллу теперь надежда слабая. Нужно что то делать самим. Но что именно? Как приступить к решению этой задачи? И пока она ломала голову, из столицы срочно примчался Георгий и потребовал срочно всем собраться.

Исполненные недоумения и тревоги, соратники явились на совещание, готовые выслушать самые неприятные известия. Однако вид самого Георгия, явно пребывавшего в приподнятом настроении, говорил о том, что неприятностям придется подождать.


- Может собственных Платонов,

Быстрых разумом Невтонов...


Именно с этих пафосных строк Георгий и начал свой доклад. Все началось давно, когда в наскоро сложенной избе открыли первое в Темноземье образовательное учреждение громко названное Кадетским корпусом. Со временем гномы построили более приличное красивое здание. Но та же Нина, называла это учреждение не иначе как церковно-приходской школой. Отчасти она была права. Несмотря на то, что кадетам предстояло там учиться десять лет, заведение это даже на советскую десятилетку не тянуло. Русский язык, Закон Божий, математика, география, военная подготовка. Вот и все, что на первых порах могли земляне предложить своим ученикам. Потом, с появлением эльфов, получивших в рабстве достаточное образование, увеличилось число гуманитарных дисциплин. Но с естественно-научными была проблема. Те из землян, кто смог бы их преподавать, были заняты другими, более насущными делами. Иваныч планировал со временем создать на базе этого убожества приличный университет. Но не в ближайшее время. Конечно, в Хрустальной Гавани и Загрядье земляне обучали своих помощников и помощниц из схидняков. Каждый своему делу. Но пока это еще были даже не узкие специалисты, а подделка под них.

И вот, год назад кадетский корпус окончил один из бывших рабов, принявший в крещении имя Михаил. Нужно сказать один из лучших учеников. И как уже принято, отправлен служить в Кремлевский полк. Вот тут и начались странности. Службу юноша нес добросовестно, но в свободное время уходил в лес, однако никакой охотничьей добычи оттуда не приносил. Кончились его прогулки тем, что он обратился к Георгию и рассказал о том, чем он там занимался. Оказалось, что им завладела мысль о создании магических артефактов.


- Этот наш недоделанный Кулибин ставил в лесу опыты. Довольно простые. Мы то и раньше знали о том, что Древо Жизни управляет лесом через развитую корневую систему. Но он решил изучить эту вещь более подробно. Недалеко от Древа Жизни он вывешивал на треноге обычное серебряное колечко, под него подкладывал линейку и оградив место эксперимента от ветра. Наблюдал за колебаниями подвешенного кольца. И записывал отсчеты. Довольно быстро он установил факт упорядоченности проходящих по корневой системе сигналов.


Получив первые результаты, Михаил начал искать способы наведения помех на эти сигналы и открыл явление магической индукции. Собственно говоря, об это знали и до него. Тела живых существ как раз и обладали нужными свойствами. Но Михаилу про это никто не говорил. А он не только открыл открытое, но и разобрался с определением численных характеристик этого явления. А дальше успехи пошли косяком. Он сумел примитивным способом засечь подачу внекорневых сигналов. Это открытие повлекло за собой остальные. Довольно скоро он определил, что деревья определенных пород, расположенные строго определенным образом ретранслируют и усиливают сигнал.

Восторженную речь Георгия самым бесцеремонным образом прервал Александр:


- Жора, остынь! Мне твои восторги понятны. Ты считаешь, что мы на пороге создания альтернативной системы связи. Увы, ты заблуждаешься. Твое юное дарование установило возможность создания такой системы связи. Но до создания рабочей системы еще далеко. Это я тебе как инженер говорю.

- Да что ты понимаешь в ботанике!

- Ты прав, немного. Но работа с любыми полями имеет свои закономерности. Магическое поле - это тоже поле. Его свойства нужно изучать. Тут будет та же самая физика. Быстро и дешево ничего не выйдет. Времени и средств на изучение потребуется много.

- Так ты против?

- Я только за! Поэтому тащи к нам своего Кулибина и пусть он для начала изучит физику, да и дополнительные знания математики ему не помешают. А заодно, пусть ставит опыты. Помощников для него я выделю. Если только Дарья даст на это деньги.


Все посмотрели на Дарью. Уверенность в том, что она как всегда проявит прижимистость, была развеяна ее заявлением:


- Я понятия не имею, сколько это будет стоить. Но знаю, что денег уйдет на это немало. Если вы не забыли, у нас никто не работает бесплатно. Но я найду на это деньги!

- Наверное волк в лесу сдох!

- Не переживай, ни один Серый в лесу не пострадал. Не забывай, что я какой-никакой экономист, а заодно снабженец и дипломат. И везде мне требуется оперативный обмен информацией с контрагентами. А если затевать биржевую торговлю, то без быстрой связи я как без рук. В общем, мне нет разницы, кто мне это все обеспечит. И на каких принципах будет осуществлена передача сигнала. Меня равно устроят и радиостанции и Михайлова древо-магическая хрень. Кстати, проект "Курорт" без дальних систем связи будет работать со скрипом.


Тут уже никто не спорил. Раз Даше эта тема интересна, то о деньгах можно не волноваться. И конечно же рядовой Кремлевского полка Михайло был срочно вызван в Хрустальную Гавань.

Тем временем, "Арго" был спущен на воду и достраивался под защитой орудий Калымского форта. К концу весны работы по достройке были закончены и началось снаряжение корабля в рейс. И вот тут применили много неизвестных иверионским морякам новаций. Например, самые обычные консервы. Вопрос с консервами начали решать задолго до экспедиции. Мария, приглядывающая за сельским хозяйством, как только Вольнодумовы гномы освоили дутье стеклотары, задумала создать стратегический запас продовольствия. Толковых женщин она среди поселянок нашла. Впрочем, любая крестьянка с детства неплохо понимает в заготовках.

Идея была простая - мясные, рыбные и овощные консервы в стеклянных банках. С банками вопросов не возникло. Зато с крышками пришлось повозиться. Основная трудность была с уплотнителями для крышек. Валентину пришлось разбираться с местными каучуконосами. Таковые имелись, но выход каучука был мизерным. В итоге, подходящее растение нашли. Это был местный эндемик, совершенно незнакомый ни землянам, ни переселенцам с материка. Опыты показали, что выход "гивейного сока" в районе семи процентов. Валентин счел это достаточным, но на предупредил, что на большие объемы рассчитывать не стоит. Гивейный медонос, такое название дали эндемику, после того, как обратили внимание на то, что он привлекателен для диких пчел, еще предстояло как то окультурить. А пока пользовались таким, каким он рос в естественной среде. Впрочем, на уплотнительные кольца его хватало.

Но кроме консервов возник вопрос с хранением крупы и мучных изделий. Климат Темных Земель был достаточно суровый и потому не было смысла сеять пшеницу. Сеяли рожь, ячмень да овес. А пшеницу привозили с материка. Но в последнее время, когда прекратились ее поставки с мирийских земель, пришлось везти ее из имперских земель. Но привезенного надолго хватить не могло и потому даже правители земли не могли себе позволить скушать на завтрак булочку к чаю. В общем, Мария изначально решила, что пшеничная мука пойдет на макаронные изделия. Но производство макарон оказалось сложным и дорогим. Конечно, ту же самую лапшу крестьянки умели делать. Но проблема в том, что требовался продукт длительного хранения. То есть, нужно было освоить технологию его сушки. А это дело оказалось непростым и первые попытки на этом поприще закончились неудачей. Но тут на выручку пришли калымские гномы. Как ни странно, но у них дело пошло. Они и подходящие сушилки изготовили, и упаковку из оловянной фольги придумали. Но сразу поставили условие: монополия на производство макарон.


- Похоже, они стремятся уменьшить продуктовую зависимость от нас.


Так или иначе, но соглашаться пришлось и в Загрядье возникла макаронная фабрика. Небольшая, но лиха беда начало. Вот только посещение этой фабрики было невозможно даже для Дарьи. Причина этому простая: производством макарон занимались женщины гномов. И стоили эти макароны раз в пять дороже свежей лапши.

К созданию стратегического запаса продуктов Мария только приступила. Но не сказать что закрома родины были полны. Как только началась подготовка "Арго" к рейсу, весь созданный запас перекочевал в корабельные трюмы.

Теоретически, парусные корабли должны обладать неограниченной дальностью плавания, на уровне атомоходов. Но на деле приходится приставать к берегу для пополнения запасов свежей пищи и воды. А с водой были свои проблемы. Медная цистерна, луженая изнутри вмещала достаточно воды. Но она со временем могла протухнуть. Впрочем, знал, как помочь этой беде. При закачке воды, в нее добавляли спирт в соотношении один к десяти.

Но была еще одна проблема: половой вопрос. Это эльфы способны годами обходиться без женщин и не сходить от этого с ума. Но с людьми дела обстоят иначе. При длительном воздержании какие только мысли не придут в голову матроса. Тем более, перед его глазами будут маячить жены и дочери Иваныча. Поэтому пришлось в состав экипажа включать трех некрещеных гальрудок. Которые помимо стряпни на камбузе и поддержания чистоты в корабельных помещениях должны были скрасить тоску моряков по берегу.

Но наконец все было готово и настал момент покидать гавань, ставшую для них родной. Впереди их ждал океан, неизведанные земли и долгая разлука с теми, кто за годы совместной жизни стал морякам дорог. В одно прекрасное утро, "Арго" снялся с якорей и начал свою одиссею. Идя по ветру и течению вдоль берега, он сперва зайдет на Гусиный остров, выполнив таким образом ходовые испытания. Там устранит обнаруженные недостатки и надолго покинет землю, отдавшись власти ветров и течений, уповая на то, что судьба будет к ним милостива.


ПРОДОЛЖЕНИЕ


## 19. Операция "Трах-Тибидох"


Сбежавшая из под ареста принцесса Филонелла, сопровождаемая следопытами Данияра, благополучно добралась до Хрустальной Гавани и поселилась в резиденции Ваниила. К тому времени Иваныч уже был в море и лицезреть потенциальную невестку у него не получилось. Но это обстоятельство никого не огорчало. Зато Виктории пришлось огорчаться по совсем иной причине. Она ведь на что рассчитывала? Побег из под ареста уже сам по себе придает весомость предъявленным ей обвинениям. То есть, косвенно подтверждают справедливость обвинений. Ну а сам факт того, что сбежала ни куда-нибудь, а в Темные Земли, окончательно доказывает ее вину.

Именно так Вика и рассуждала. Но первая же беседа с Филонеллой сразу показала несостоятельность подобных рассуждений. Принцесса, прекрасно понимавшая, что ее пытаются шантажировать, моментом поставила на место наивную Пришлую.


- Голубушка, за пределами Благословенных Земель можно обвинять кого угодно и в чем угодно. Но я то лучше всех знаю, склонялась я ко Тьме или не склонялась. И потому любые, самые убедительные улики, будут портить мне жизнь. Но только здесь, во Внешнем Мире. Но стоит мне пересечь Запретную Черту, как все доказательства моей якобы вины станут прахом. Черта эта не пропустит прислужника Тьмы! Вы этого не знали? Разве у вас под звездами все не так?

- У нас нет никаких Запретных Черт, - ответила досадливо Виктория, поняв, что вся задуманная ей комбинация рассыпалась в тот самый прах.


И вообще, тягаться с гверийонкой, имевшей многовековой опыт плетения интриг и противостояния шантажу, оказалось дохлым делом. Сложилось впечатление, что она все их хитрости видит наперед и к тому же не все козыри истратила в этой игре. А потому, перестав плести кружева, Вика начала играть в открытую.


- Ваше высочество, давайте говорить откровенно. Нас с вами связывает договоренность о вашем браке с нашим наследником престола. Честно скажу, мы не в восторге от этого. Мы нуждались в союзе с вами и потому ответили согласием на ваше предложение. Но видеть вас в роли нашей царицы мы не хотим. А потому немножко подстраховали себя от ваших козней. Вы ведь помните, что согласно договора, наследник будет уже женат на другой женщине, а вы будете лишь второй женой.

- Но дети мои будут обладать правами наследника престола.

- Это так. Но в договоре не сказано, кто будет первой женой вашего жениха.


Снисходительный взгляд, которым одарила Викторию ее собеседницу, говорил о том, что ее не удивят никакие пристрастия жениха. Впрочем, она это озвучила:


- Если вы считаете, что я стану ревновать жениха к дикой эльфийке и на основании этого расторгну договор, то вы ошибаетесь. Меня даже не смутит, если первой женой окажется самка хуманса или гнома. Хотя, некоторые мужчины любят и себе подобных.

- Вы не правы, ваше высочество, - Виктория поняла, что на этот раз выбить собеседницу из колеи у нее получится, - первой женой наследного принца будет эльфийка, чьи предки обитают в Восходных лесах. Очень хорошая девочка. Чья внешность только выиграла от волос рыжего цвета.


И точно, удар достиг цели. Филонелла была настолько потрясена, что даже не стала скрывать этого.


- Вы хотите сказать, что дочь Незримого ... Но ведь это опасно!

- А еще опасней причинять им вред. И никто не скажет заранее, что они сочтут за обиду.


Похоже, что верхушка Перворожденных что то знает о метаморфах. А еще похоже на то, что принцесса задумывала что то совсем гадкое. Вон как забеспокоилась!


- В общем, ваше высочество, решение принято давно и для вас оно не было тайным. Отыграть назад мы уже не можем, сами понимаете почему. Зато отыграть назад можете вы.

- То есть, взамен расторгнутого договора вы мне предлагаете стать вашей наемницей?

- Мысль хорошая и мы с удовольствием примем ваши услуги. Но мы не собираемся предлагать вам неравноценный размен. Наоборот, мы можем приблизить осуществление вашей заветной мечты.


А дальше Виктория ознакомила принцессу с планом операции "Курорт". Предупредила сразу: планируется создать два полноценных эльфийских леса. И даже поделилась планами вербовки версайской отступницы. Филонелла размышляла над этим не очень долго. В принципе, мысль основать свое королевство и стать основательницей новой правящей династии ей понравилась. Тем более, что со временем размер владений превысит те, что имеются в Гептархии. Где она возьмет эльфов для заселения обширных пространств? Видимо нужные для этого возможности у нее имелись.

Беседа приняла иное направление. Ведь если у Иваныча все получится с первого раза, то все-равно заселять новые эльфийские леса раньше чем через пятнадцать лет не выйдет. А сидеть без дела все это время принцесса не могла себе позволить. Ведь кем-то нужно эти леса заселять. Набирать костяк нового эльфийского народа она может лишь из тех, кто и раньше служил ей. Вот только им тоже сидеть без дела вредно. Поэтому Филоннела вернулась к вопросу о странных эльфах. Кстати, именно на них она и прокололась. Когда она взялась под благовидным предлогом затащить их на Гусиный остров, канцлер тут же обвинил ее в склонении ко Тьме. Теперь же, когда она лишена возможности действовать легально, оставалось уповать лишь на силовое похищение.


- Я уже думала над этим, - призналась Вика, - какие только планы не строила. И не один из них не признала годным. Первая трудность - пройти через охрану. Тайно это никак не сделать. Только открытым нападением. Второй трудностью я вижу саму возможность о чем-то говорить с неслабыми магами, чье обиталище подверглось нападению. Они ведь могут присоединиться к охране. Третья трудность - уход с места нападения. Ни лесом, ни водой уйти от поимщиков не выйдет. Лес скорее поможет ничем не стесненным врагам, чем беглецам, обремененным пленниками. А на воде у мирийцев есть флот.

- На самом деле, если мы объединим наши возможности, то все трудности преодолимы. Но сперва нужно обо всем договориться как следует.


Договаривались уже в здании городской управы в присутствии большинства членов Эльфийского Совета. Сперва принцесса изложила свою часть плана по похищению молодых эльфийских магов с мастерями и слугами-схидняками. Она брала на себя изготовление поддельной грамоты владыки Гверийонского Леса и снаряжение отряда фальшивых королевских гвардейцев. "Королевская грамота" будет содержать приказ прознатчикам, согласно которому, они должны обесплодить "подозреваемых в пособничестве Тьме". Таким образом похищаемые будут лишены возможности творить заклинания. Следующий пункт "приказа" - "в виду той опасности, что несут в себе подозреваемые", следует надеть на них амулеты подчинения. Ну и сопроводить их в столицу Гверийона под конвоем присланных гвардейцев. Обеспечение операции подходящим кораблем, с надежным экипажем, на котором предстоит вывезти пленников, Филонелла берет на себя.


- Хорошо, допустим все у нас получится, мы выгрузим пленников в Щелевой Гавани. Но что с кораблем? Обман так или иначе вскроется и в качестве немедленного ответа будет захвачен тот же Гусиный остров. Мы теряем важную позицию в Янтарном море и связь с материком, - возразил Данияр.


Присутствие на совете Данияра с Милией было простой подстраховкой. И похоже, что с этим не ошиблись. Видно было, как неуютно чувствовала себя принцесса в присутствии двух метаморфид. Трудно готовить союзникам гадость, когда нет уверенности в том, что она не обернется против тебя самого.


- Я и про это подумала. Корабль, после выполнения задания уйдет в Версай. Вы уже встревожили канцлера своим посланиям о кознях Залмы. Даже я не до конца уверена в том, что прочитанное мной вслух донесение содержало сплошную выдумку. Уж больно убедительно там все изложено. Поэтому уходя из Комоллы, мы подбросим прознатчикам улики о том что похищали магов агенты Залмы, при пособничестве этому неких лерузийских интриганов.


Естественно Совет поинтересовался ценою вопроса. Она оказалась приемлемой. Просто в прежний договор вносится маленькое изменение. Принцесса больше не претендует на брак с наследником престола и согласна выйти замуж всего-лишь за второго принца. Озвучив свои условия, она покинула здание городской управы. А земляне остались обсуждать услышанное.

План принцессы конечно был рискован, но невыполнимым не выглядел. Собравшихся смущало другое. Им на блюдечке подносят то, на что они давно облизывались, но со временем потеряли всяческую надежду получить. А что взамен? Обещание шкуры еще не убитого медведя? Подозрительная однако уступчивость. Чего то они не знали такого, что явно было хорошо известно принцессе. Но что именно? В чем ее выгода?

На самом деле, ничего неизвестного тут не было. Легкость, с которой Филонелла отказалась от прежнего замысла, была обусловлена самой обычной географией. Темные Земли, при всех их достоинствах обладали одним существенным недостатком: пять месяцев в году они были отрезаны от сообщения с материком осенними штормами и зимним льдом. В древности такой проблемы не было. На месте нвнешней Гряды был широкий перешеек, по которому полчища Бэлмора шли завоевывать эльфийские земли. Зима не была помехой его войску. Более того, самые удачные нападения Армия Тьмы совершала именно зимой, когда деревья в эльфийских лесах впадали в спячку и Светлым было трудней отражать нападения. Зато магия Тьмы в эту пору была наиболее разрушительна. Принцесса все это учла и прекрасно понимала, что по этой причине Русский Лес на целых пять месяцев в году выключен из внешней политики. Зато на Юге она не рискует каждую зиму терять то, чего удастся достичь летом.

Была еще одна причина, по которой она охладела к прежним планам - сама русская верхушка. Земляне понятия не имели о том, как они выглядят в глазах западных эльфов. Но как известно, со стороны многое видней. А что увидела Филонелла за столь недолгий срок? Чуждость, которая выпирает на каждом шагу. Вот что сразу заметили в них Высокие эльфы еще там, за Запретной чертой. Заметили и ужаснулись слепоте Хозяев Стихий. Поняли они, что эти Девять - всего лишь зерна того, что вырастет на почве Ивериона. Вырастет и вытеснит растения того сада, что был им так дорог. Если только сразу не выполоть посаженное. Вот они и пытаются выполоть. Но не поздно ли? Супруга Ваниила, которая дольше Филонеллы блюдала Пришлых, считает, что уже поздно.


- Можно уничтожить всю их верхушку, но что ты сделаешь с той порослью, что останется после них? Ее уже не извести. Тот мир, откуда прибыли эти эльфы, уже прорастает в душах обитателей Ивериона. Уничтожив правителей, мы не уничтожим их дела. Останутся те, чьи души уже отравлены чуждым нам миром. А может случится так, что мир этот сам сюда явится во всем его могуществе.


Да уж. В этом Пришлые чем то схожи с Незримыми. Не случайно их дети потянулись к чужакам. Вместо того, что бы пакостить им, предпочли всячески помогать. И это существа, чья сущность неисправима! А восточные дикари, которые люто ненавидят своих западных собратьев? Те вместо того чтобы нашпиговать пришлых стрелами, предпочли отдать им своих дочерей. Тоже наверное почувствовали тот Ужас, что всегда идет впереди чужаков. Судьба поставила этих ублюдков перед выбором: либо исчезнуть с лица Ивериона, либо жить новым порядком.

Менять что-либо изнутри? Сперва она и собиралась так поступить. Но теперь понимает, что не в силах бороться с порядками. Именно порядками, которые намного старше пришельцев. Ей придется стать такими как они и в результате не добиться желаемого. Еще одна знатная дама? Извините, но таковой она и в Гверийоне была. А переселение на Юг давало возможность и исполнить давнюю мечту, и мечту брата о расширении Эльфийского мира. Там на Юге она имеет возможность установить привычные ей порядки. И даже то, что придется соседствовать с владениями этой шлюхи Залмы, принесет ощутимую пользу. Какой бы негодяйкой Залма не оказалась, но она плоть от плоти Ивериона и ничего чуждого на новую почву не привнесет. А там и с Гептархией можно помириться. Их мир станет сильней и обширней, а чужаки не смогут ему диктовать свои правила.

Тем временем земляне продолжали обсуждать предложенный им план со всех сторон. Слабым местом этого плана было наличие "комиссии из Гверийона". Сомнительно было, что она легко поведется на предъявленную им "липу". Вот если бы эти прознатчики куда-нибудь делись...


- Данияр, ты должен понимать в таких делах. Представь себе, что гверийонские "комиссары" перемудрили с магией. Они ведь не только светлой магией балуются. В общем, их вдруг не стало. Как поступит начальник той стражи, что охраняет наших магов, если командир "гвардейцев" предъявит письменное требование везти арестованных в Гверийон? - поинтересовался Андрей.

- Скорее всего он ничего решать не будет и пошлет "гвардейцев к начальству. В данном случае - к Каролинису.

- А сам Каролинис?

- Не могу знать. Обычный чиновник, даже высокого ранга, тоже не станет принимать решения, а пошлет гонца в столицу. Но как поступит граф, знает только он сам.

- Андрюха, ты чего задумал? - всполошилась Вика.


Оказалось, что задумал он облегчить задачу агентам Филонеллы. Просто взять и за неделю до появления фальшивых гвардейцев, взорвать соответствующий особняк вместе с "комиссарами". А накануне подрыва, распространить слухи о том, что прознатчики балуются запрещенным колдовством. Ну вот и перемудрили сердешные. Что-то у них пошло совсем не так и искаженное заклятие их уничтожило. А что касается обеспложивания арестованных чудаков, так заклятие это не сложное, агенты принцессы и сами могут его наложить. А заодно амулеты подчинения навесить на бедолаг.


- Но почему за неделю? - удивилась Милия, - в течении недели все оправятся от потрясения, а недоверчивость возникнет. Я предлагаю иной план.


ПРОДОЛЖЕНИЕ


Собственно говоря, план Милии не сильно отличался от плана принцессы. В фальшивой грамоте оставалось лишь требование о обеспложивании и наделении амулетами подчинения. Требование об изъятии не должно было присутствовать. Просто потому, что именно оно и могло породить ненужные подозрения. К тому времени, притон "комиссаров" должен быть заминирован и полностью подготовлен к взрыву. Сразу после взрыва должна возникнуть паника. Именно под прикрытием паники, "капитан гвардейцев" и эвакуирует магов с прислугой на свой корабль. Повод для этого железный: уничтожение посланцев Гверийона при помощи одного из заклятий Тьмы.

После долгих споров и даже ругани, план был окончательно доработан. Его исполнение Милия брала на себя. Конечно, крестная была сильно против, но крестница смогла настоять на своем.

А спустя некоторое время, в Комолле, недалеко от временного жилья гверийонцев, открылась кирпичная мастерская. Работали в ней недавно прибывшие в город гальруды, а хозяйкой мастерской была почтенная вдова из распятниц. Понятно, что положенная распятницам паранджа скрывала от посторонних лик самой Милии. Изготовление кирпичей было выбрано не просто так. Город был построен в таком месте, где под небольшим слоем растительного грунта сразу шел мощный пласт глины, которую на далекой Земле геологи именовали кембрийской. Ведя подкоп под обиталище эльфов, следовало куда то девать вынутый грунт. В данном случае, кучи синеватого цвета глины ни у кого не вызывали подозрения. Как известно, для производства кирпичей именно глина и нужна. Мастерская правда эти самые кирпичи еще не производила. Но это понятно. Дело только в самом начале и много чего нужно сделать для того, чтобы производство заработало. Кстати, после завершения операции мастерская никуда не денется. Она продолжит работу, а управлять всеми делами будет специально отобранный Милией управляющий.

И пока на поверхности земли возводились нужные для работы постройки Под землей, сменяя друг-друга привезенная с Темноземья бригада саперов вела минную галерею. Спустя месяц после начала работ, галерея наконец дошла до нужного здания и саперы приступили к оборудованию минной камеры. И как раз в это время в гавань Комоллы вошел самый настоящий эльфийский красавец класса "альбатрос". Не часто эльфийские корабли посещали гавани людей и потому прибытие гостя взбудоражило весь город. А сход на берег двух десятков воителей в богато украшенных доспехах, привлек внимание всего города. Не остались равнодушными к этому и члены следственной группы, тем более, что гости прибыли по их душу. Возглавлявший "гвардейцев" офицер, выполнив все положенные церемонии, вручил старшему следственной группы свиток из пергамента. Именно на пергаменте писались указы повелителя Гверийона.

В свою очередь, начальник прознатчиков провел полную процедуру проверки указа на его подлинность. Тщательная проверка уверила его в том, что указ подлинный.


- Указы правителей подделать сложно, почти невозможно, - просвещала землян Филонелла, - но только не тому, кто является членом семьи правителя. Мы конечно этим не злоупотребляем, но при нужде можем свои умения применить.


В присланной грамоте, следственную группу извещали о том, что обнаруженный канцлером Ильмарил заговор Темных Сил, оказался намного обширным и разветвленным, чем предполагалось изначально. В него вовлечены многие молодые маги, которые в погоне за знаниями свернули на тропы, проложенные еще Бэлмаром. Но кроме наивной молодежи, заговорщиками привлечены также люди из окружения мирийских правителей. Но этого им показалось мало и они прибегли к помощи отступницы Залмы и наиболее оголтелых слуг Тьмы - яхудов...

Дочитав до этого места, Фарнур - возглавлявший дознание эльф, внутренне усмехнулся. Все-таки фантазия у господина канцлера убогая. Тоже мне, нашел великих злодеев! Кому как не ему знать, что слава о великих злодействах этого племени не соответствует действительности. Маги этого племени способны творить лишь публику на ярмарке развлекать, а не серьезные заклятия творить. К тому заклятию, что сотворено недавно в окрестностях Комоллы, яхуды не имеют никакого отношения, ибо творил его сам Фарнур для создания нужного повода.

Далее в грамоте говорилось о том, что сбившиеся с истинного пути молодые маги, представляют собою нешуточную опасность и потому его величество счел необходимым прибегнуть к особым мерам предосторожности. В первую очередь, лишить магов и мастеров возможность творить заклятия. А во вторую очередь, лишить их собственной воли, надев на каждого из них амулет подчинения. Тем же рабам и рабыням, что были в услужении у магов, предписывается заменить прежние амулеты на более действенные.

А вот это Фарнур счел правильным. Ему приходилось тщательно выбирать формы допроса этих кичливых зазнаек, потому что опасно поступать грубо с сильным магом. Ну что же, если дано разрешение на подобные меры, то способы допроса можно применять весьма бесцеремонные. Так, а кто этот посланник? О, Миленил из Дома Весны! Однако! Главой этого дома является сам Ильмарил, а потому разумно послать с таким поручением хоть и дальнего, но родственника.


- Я могу рассчитывать на вашу всестороннюю помощь?

- Естественно! Для того и послан. Моя задача - обеспечить надежную охрану при осуществлении необходимых процедур. А в дальнейшем, на все время следствия осуществлять охрану и конвоирование подозреваемых.


Вот это Фарнура более чем устраивало. А то надеяться на охрану из местных хумансов будет опрометчиво. Не стоит говорить о том Миленилу, но в последнее время кто-то начал распространять в городе мерзкие слухи о том, что борцы с Тьмой сами ее не чураются. Что в окрестностях города стали пропадать грудные младенцы, чью кровь эльфийские колдуны используют для творения мерзких заклятий. Чушь собачья, но хумансы с каждым днем все больше верят этим нелепым сплетням. Городские власти уже отлавливали самых языкастых. Публичная порка пойманных сплетников, не устранила распространения самих сплетен. Более того, расправа если кого и разубедила, то только скептиков. При этом найти источник сплетен так и не удалось. Одно время подозревали баронессу Ларусан. А заподозрив, повторно допросили с применение заклятия познания. Увы! Баронесса во время допроса хоть и обгадилась с перепуга, но свою непричастность к вредным выдумкам доказала.

К исполнению королевского указа прознатчики приступили не мешкая. Через неделю все подследственные больше не представляли никакой опасности. Наоборот, стали тихими и покорными. Но сколько на это ушло сил!


- Знаете Милинил, нам наверное нужен хороший отдых. Дня три придется восстанавливать потраченные силы. Честно скажу, если бы не ваша помощь, справиться с этой бандой у нас не вышло.

- Не стоит благодарности. Я доложу канцлеру о вашей старательности. И вы правы, всем вам нужен отдых.


В тот же вечер, на мачту "альбатроса" был поднят красный флаг. Что для Милии и ее команды было сигналом к началу решительных действий.


- Ну все, можно приступать, - сообщила она старшине саперов.

- Слушаюсь! Начинаю проверку готовности.


А проверять было что. В первую очередь подрывную машинку, которая вовсе не была компактной. Проверили укладку зарядов и емкостей с зажигательной смесью. Перед тем, как вставить электровоспламенители в гнезда, старшина лично, на пару с подстаршинком проверил их работу и исправность сети.


- Все, можно вставлять.


Теперь, когда заряды были готовы к подрыву, всей командой начали глушить камеру, заполняя галерею мешками с грунтом. Но и это не все. При достижении полной готовности, следовало дистанционно проверить сеть на обрывы и исправность электровоспламенителей. Присоединив провода к клеммам, подстаршинок начал крутить ручку соединенную с валом индуктора, а старшина следил за показанием вольтметра.


- Есть 100 вольт!


А теперь взгляд на амперметр. Ага, показывает 20мА. Тихо пропищала сигналка. Значит все исправно. Старшина обернулся и глянул на Милию.


- Поехали!


Это не просто возглас. Это уставная команда, после которой не предполагается ее отмена. Услышав команду, подстаршинок быстрей начал крутить приводную ручку. Старшина вновь уперся взглядом в вольтметр, следя за напряжением на батарее конденсаторов.


- Есть 200 вольт! Жми!


А вот жать было нечего, ибо вместо кнопки применялся обычный тумблер. Но это не помешало работе самой машинки. Спустя самое малое время раздался сильный взрыв, земля содрогнулась, а через некоторое время на землю начали падать обломки здания.


- Все, покидаем укрытие.


Укрытие - самый обычный окопчик, расположенный внутри деревянного сарая. Ранее именно от него тянули галерею. Покидая укрытие, саперы отсоединили провода от машинки и начали засыпать окопчик.

А Милия, выйдя из сарая, обозревала случившиеся изменения. Результат впечатлял. На месте подорванного здания теперь находилась воронка, а ближайшие улицы были усеяны обломками. Взрывом разбросало загоревшуюся огнесмесь во все стороны и кое где начинали заниматься пожары. Разбуженные страшным грохотом жители Комоллы, вели себя по-разному. Но разгоравшееся во многих местах пламя заставило их приступить к тушению пожаров. Быстрее прочих действовали обитатели городского дна. Пользуясь возникшей паникой, они обделывали свои мерзкие делишки.

Но быстрее всех действовал Миленил. Уж он заранее подготовился к подобному событию, хотя и его сила взрыва повергла в изумление. Но никакое изумление не помешало ему действовать. В результате чего, вся подследственная компания была переведена на готовый к отправке "альбатрос".


## 20. Поход за линию Экватора


Покинув Гавань в начале лета, подгоняемый попутным течением и ветром, "Арго" быстро домчался до Гусиного острова и после недельной стоянки продолжил свой путь. Сперва шли вдоль берега Темных земель, а когда берег начал сворачивать к северу, Иваныч задал курс "стрик запада к шалоннику (258,75R)". Курс был выбран с расчетом обогнуть встречное Ульфово течение и избежать встреч с эльфийскими кораблями. Пройдя при слабом ветре за трое суток двести сорок миль, Иваныч скомандовал поворот на шалонник (225,00R). Теперь, вдали от эльфийских берегов, встретить чей-либо корабль стало бы большой удачей. Правда, ветер еще более ослаб и корабль не шел, а плелся, пройдя за десять дней лишь три сотни миль. Но наконец ветер усилился и "Арго" взял курс "стрик лета к шалоннику (191,25R)". С этого момента ветер дул строго в корму, наполняя собою все паруса. Правда, приходилось учитывать еще влияние течения, которое потихоньку сносило их в восточную сторону. Но сейчас не это было главным. Загвоздка была в эльфийских картах, по которым приходилось прокладывать путь. Доверия они не вызывали, являя собой предмет кошмара хоть для штурмана, хоть для топографа. Вычерченные непонятно в какой проекции, масштаб примерный, координатной сетки в помине нет... Нет, очертания береговой линии эльфы отражали более или менее реалистично. Но этого мало для того, чтобы определиться в море. Были проблемы и с определением. Собственно говоря текущие координаты определялись как по счислению, так и по данным астрономических наблюдений. Но им тоже верить приходилось весьма условно. Прежде всего получалась весьма большая невязка, что Иваныча совсем не удивляло. На результат вычислений много чего влияло. И несовершенство инструмента, и кривые руки рулевых, еще не привыкших как следует держать курс. Впрочем, это еще ничего. Как ни крути, но экипаж корабля был довольно неплох. Основу его составили те, кто годами ходил на промысел морского зверя. Во всяком случае работать с парусами и веслами их было не надо. Добавленные в экипаж артиллеристы в качестве моряков оставляли желать лучшего. Но их потихоньку учили опытные мореходы. Внесенные в судовую роль женщины (четыре эльфийки и три гальрудки) пока что ничего сложнее вахты на камбузе освоить не могли. Капитаном корабля стал бывший помощник шкипера "Савраски", низенький коренастый гальруд, звавшийся после крещения Юрием Андреевичем. К нему претензий не было. Человек большую часть жизни прожил в море и был именно неплох как практик. А вот штурманскую вахту Иваныч взял на себя. И привлек к этому делу сыновей. Знания, достаточные для освоения ремесла навигатора, у ребят были. Что-то почерпнули в Кадетском корпусе, что-то от отца.

Сейчас перед Иванычем стояла задача, точно выйти на Лазоревые острова - архипелаг посреди океана. И это лишало его спокойного сна. Геодезия - наука обширная и совсем не чуждая штурманам. Но в каждом деле есть столько мелочей, что даже неплохо владеющий общей теорией человек, не сразу сможет применить свои знания в конкретном случае. И опять разговор о карте. Темные Земли как следует не картографированы. Но там есть от чего отталкиваться. Он лично каждый год, хоть один, но пункт Лапласа на побережье своей страны закладывал. И в принципе, если бы были в достатке специалисты, то уже можно было бы развивать опорную геодезическую сеть. Даже тем инструментом, что есть в его распоряжении.

Но в море дела обстоят иначе. Те же самые Лазоревые острова. Он не уверен, что эльфийские мореходы их нанесли точно. Представление об их реальном местонахождении самое примерное. И если довериться карте, то легко можно промахнуться. А они сейчас важны. Пополнить запасы свежей воды, размять ноги на берегу... И потому, "Арго" сейчас шел зигзагом чтобы не промахнуться мимо островов. А марсовые только и успевали переставлять паруса. Но наконец впереди смотрящий, несший вахту в "вороньем гнезде" прокричал долгожданное: "Земля!"

Через пару часов подошли достаточно близко к берегу, затем прошлись вдоль берега, выискивая удобное место для стоянки. Нашли подходящую бухточку и встали там на якорь. Стоянка здесь предполагалась долгая. И потому, сойдя на берег, экипаж занялся обустройством лагеря. Уже к вечеру на берегу возник палаточный городок и часть необходимого имущества была свезена на берег. К таковым отнесли полевую кухню и перегонное устройство.

Утром, жены с дочерьми ушли на охоту. Вряд ли на островах водилось подходящее для котла зверье, но подходящие для этого птицы наверняка были. Экипаж тем временем занялся заготовкой дров, приведением в порядок "Арго" и пополнял запасы воды. Ближе к полудню, когда солнце начало нещадно жарить, решили устроить купание. И вот тут едва не понесли первые потери. В самый разгар купания, вахтенный заметил три точащих над водой треугольных плавника, стремительно приближающихся к купальщикам. Выскочить на берег успели все.

Вообще то, с акулами гальруды были прекрасно знакомы. Но плавая в холодных северных водах, они достаточно редко с ними встречались. В теплых морях все оказалось иначе. Три акулы разом - для Севера это невероятно. А вахтенный клялся и божился, что этих тварей собралось больше. Вода в море была прозрачной и он насчитал аж два десятка этих опасных тварей, длиною от трех до шести локтей.


- Андреич, от греха подальше, прекращаем морские купания, Есть поблизости речка, вот там и плещемся.

- Люди мне говорили, что эти твари могут и в реки заходить. Долго они в пресной воде не находятся, но если почуют добычу, то обязательно заплывут. Тем более, что глубина в устье по грудь. Им этого хватит.

- Значит, завтра устраиваешь аврал для всей команды. Задача: натаскать камни в устье и устроить там речной перекат. Шириною не менее десяти шагов.


К вечеру вернулись с охоты Ира с Катей. Добыча их была не очень обильна. Всего восемь лесных птиц размером с дикую индейку.


- Река эта вытекает из озера. Оно в трех часах ходьбы отсюда. Но подходить к озеру мы не решились. Там на отмелях лежбище какие то твари, похожие на наших речных драконов. Размером где то четыре-пять локтей. Но зубы у них мельче, - обстоятельно доложила Ира.


Да уж, час от часу не легче. Речные драконы Восходных лесов значительно крупней, судя по рассказам схидняков, могут вырасти метров до шести-семи. Их клыки размером с бивни крупного моржа, неплохо ценятся косторезами. Впрочем и толстая кожа может пойти в дело. Насчет съедобности не все однозначно. Зависит от того, чем питался дракон. Схидники во всяком случае избегали есть драконье мясо. Да и не так много их водится в Восходных лесах. Здесь же, в тропиках их родственники явно лучше плодятся. Ладно, бивней они не имеют, но кожа явно найдет сбыт. Вот только не всякий охотник годится для охоты на них. А потому, не стоит их трогать. Целее люди будут.


- Никогда не видела таких густых зарослей, присоединилась к докладу сестры Катя, - тропы узкие, не знаю, что за зверье их проложило. В сторону не сойдешь. Разве что топором махать придется. И очень много змей.


В общем, добавилось забот. Помимо устройства переката пришлось строить ограду вокруг лагеря, ибо пребывать тут предстояло долго. И может так случиться, что придется и на обратном пути сюда зайти. И пока народ вкалывал, Иваныч с сыновьями занялись закладкой пункта Лапласа. Честно говоря, это слишком роскошное название для заложенного ими грунтового репера. Тем не менее, его стоило закладывать.


Что собою представляет грунтовый репер.


Шагах в четырехстах от первого, заложили второй репер. А затем началась хорошо знакомая Иванычу работа по установлению координат реперов. Работа нудная и в какой то мере противная, но необходимая. Получив в итоге базис для дальнейших измерений, на этом успокоились и начали готовиться к посещению других островов архипелага. Впрочем, посещать все острова нужды не было. Из семнадцати островов архипелага, заложить пункты Лапласа предстояло на трех самых крупных. Этого пока что хватит. Погрузив все необходимое в ботик, Он с сыновьями и командой гребцов отчалил к следующему острову. Сделав там нужную работу, они вернулись и вновь загрузившись, отправились к третьему острову. К исходу лета все необходимое было сделано, а "Арго" вновь был готов продолжать путь.

Покинув острова, они взяли курс по шалонику (225,00R), с намерение пересечь экватор и дойти до берегов Южного материка. День шел за днем и погода уже не очень баловала. Дважды попали в шторм, но без особых последствий. Солнце поднималось все выше и выше, зато ветер становился все слабее. Ближе к экватору ход упал до полутора узлов, да и то, шли теперь благодаря экваториальному течению, по сути дела дрейфовали. Экипаж приуныл. Океан никак не кончался, а до ближайшего берега было очень далеко. Чтобы поднять людям настроение, Иваныч задумал устроить День Нептуна. Вообще то, он исходил из принципа, чем бы солдат не занимался, лишь бы задолбался. На борту "Арго" так оно и было. Бездельем никто не маялся, ибо Андреич свою работу знал. Но однообразие выматывало людей не хуже тяжелой физической работы. Необходимость в смене впечатлений так и напрашивалась. И Праздник Нептуна был в этой ситуации явно необходим.

Готовить все пришлось заранее. В первую очередь рассказать экипажу о самом празднике и к чему он приурочен. А заодно и о мистическом значении линии экватора, при пересечении которой даже пассажир приобретает новые качества.

Сперва к этой затее экипаж отнесся с полным равнодушием. И людей можно было понять. Если матросов перестали даже женщины интересовать... Но механизм подготовки к празднику все-равно был запущен. Гальрудки в свободное время вместе с эльфийками глотовили костюмы и грим для праздничных персонажей. Впрочем, тут особых проблем не было. Наряды из кусков рыболовных сетей делаются быстро. Корона для Нептуна, трезубец для него и остроги для морских чертей тоже подготовили быстро. Намного больше времени заняло изготовление грамот для прошедших водяное крещение. Учитывая особый случай, Иваныч не пожалел для этого дорогого пергамента и несмываемую таргейскую тушь. Тексты грамот Морского царя он писал самолично своей четкой чертежной графикой. Ну а рамочку с завитушками оформляли дочери. Успели даже изготовить печать. По мере подготовки к празднику, настроение экипажа менялось. "Вестник камбуза" шепнул матросам, что ради торжества начальство расщедрится на бочонок медовой настойки. И теперь, когда Иваныч производил наблюдения, взгляды матросов прям прилипали к нему, а их уши чутко ловили каждое слово. Равнодушие окончательно сменилось нетерпением. И вот настал день, когда солнце пекло макушки. Иваныч тихо осведомил шкипера - Пора! Экипаж не заметил начавшихся в тайне приготовлений и потому звук рога застал всех врасплох. Сигнал, подаваемый рогом не был знаком и потому все невольно повернулись на его звук.

Представшая их взору картина была весьма живописна. Морской Владыка (боцман) сопровождаемый свитой из двух чертей (наиболее почтенные матросы) и трех русалок (гальрудки) важно выходили на палубу, а с мостика к ним шел принаряженный Юрий Андреевич. Больше всего поразил внешний вид ряженых персонажей. Ибо одежда их состояла из обрывков рыбацких сетей, накинутых прямо поверх обнаженных тел и совершенно ничего не прикрывающая от нескромных взоров.


- Ваше величество, Владыка Морей, судно именуемое "Арго", держит путь к далеким южным землям и не намерено нарушать покой ваших поданных.

- А скажи мне шкипер, есть ли среди вас те, кто впервые пересекает линию экватора и никогда в жизни не видел солнца на севере?

- Виноват, ваше величество! Здесь все таковые. Никто из нас не видел солнца на северной стороне.

- Непорядок шкипер, непорядок. Без разрешения моего экватор никто не должен пересекать. А кто самовольно это сделает, того море отвергнет и не будет ему счастья в походе.


Народ очумело взирал на это примитивно обставленное действо. Но настроение потихоньку менялось. Мир. В котором много чего сопровождалось магией, с полной серьезностью воспринимал даже простенькие обряды. А сейчас именно проводился какой то обряд. И очень даже может быть, что он подействует так, как нужно.

Тем временем царевичи выкатили на палубу помпу и присоединили к ней рукава. Опустив один рукав в морскую воду, начали качать. Один из "морских чертей" взял в руки наконечник пожарного рукава и приготовился действовать. А действие было простым: провести "крещение" морской водой, окатив ей всех присутствующих. И началось! Сперва, после вынесения вердикта, мощной струей окатили столпившийся на палубе экипаж. Вот тут и началось веселье. Промокшие до нитки матросы с хохотом прорвались к помпе и вырывая друг у друга наконечник рукава, начали окатывать водой всех присутствующих, не делая поблажек никому. Спустя краткое время, не осталось тех, кого не облили соленой океанской водой. А потом, промокшим до нитки членам экипажа "морской владыка вручал сшитые из парусины чехлы, в которых вложено было свидетельство о пересечении экватора.

После вручения свидетельств, "черти" выкатили бочонок вина и началось веселье. Правда, вино быстро кончилось, а народ толком не разошелся. Ну что же, гулять так гулять! Иваныч, поддавшийся общему настроению, разрешил достать из провизионки десятилитровую бутыль спирта. Что не вызвало никаких протестов. Ну а то, что началось дальше...


- Ваше величество, вы бы убрали с палубы детей. Да и их величествам лучше удалиться, - посоветовал боцман, - сейчас такое начнется! В общем, детям лучше это не смотреть.


И в самом деле, то что "началось", иначе как на самые разнузданные сатурналии не тянуло. До серидины ночи морские просторы оглашали пьяные вопли, женские визги, звуки скоротечных драк и диалоги примирения. Ко второй половине ночи все стихло. Иваныч, обеспокоенный тем, что на корабле отсутствует вахтенная служба, самолично заступил на вахту и нес ее до утра.

Утром, мрачный после вчерашних возлияний Андреич, руганью и пинками произвел подъем экипажа. Почти все мучились жесточайшим похмельем. А вымотанные за ночь гальрудки, которым приходилось ублажать весь экипаж, не имели времени на приготовление завтрака. Поэтому обошлись без него, решив потерпеть до обеда. И тем не менее, настроение у людей повысилось. А ближе к обеду оно вообще стало бодрым. Но сильнее всего добавил бодрости доклад штурманской вахты:


- Есть прибавка хода в четверть узла!


Подействовало! Таков был общий вывод. От прежнего уныния и озлобленности не осталось следа. Начали отпускать шутки, вспоминая забавные моменты вчерашнего празднования. А свободные от вахты матросы, стали разыскивать утерянные по пьяному веселью свидетельства и бережно укладывать их в свои сундучки. С тем, чтобы вернувшись из похода, положить их в ларец с прочими семейными реликвиями.

Ближе к закату прибавка хода составила половину узла. "Арго по прежнему тащился подгоняемый слабым ветром. Но то, что полосу штиля в ближайшее время оставят позади, никто не сомневался. Раз Морской Владыка (устами боцмана) дал "добро", значит море будет к ним благосклонно. И да, солнце они теперь видели на северной стороне.

Иваныч не знал о том, что сам того не желая породил новую касту среди мореходов. Что принесенный с Земли обычай, приживется среди моряков Ивериона. И скоро в портовых кабаках будут осаживать хвастунов простыми словами:


- Помолчи глупец! Не тебе хвастать перед теми, кто видел ход солнца с северной стороны!

Наконец ветер задул как следует и корабль развил нормальный ход и если бы не изнуряющая жара, то лучшего и желать не стоило. Восемь дней такого плаванья и впереди смотрящий обнаружил землю. Что привело Иваныча в изумление. Если верить эльфийской карте, то никакой земли в этом месте быть не должно. Может быть это мираж? Но если и он, то рассеиваться не спешил. Одно из свойств миража - сколько к нему не плыви, но он и не думает приближаться. Однако тут наблюдалось обратное. Наблюдаемая земля становилась все ближе и ближе. Вершины гор не выглядели расплывчато и вскоре стала отчетливо видна полоса прибоя у береговой черты.


- Все-таки это земля, будем делать стоянку?

- Погоди Андреич, давай пройдемся вокруг нее.


Обход неизвестного острова затянулся надолго. Обходили его по часовой стрелке. Начинало темнеть, а береговая черта не кончалась. Ближе к ночи встали на якорь. Утром продолжили путь. Остров, а именно им и являлась неизвестная земля, оказался достаточно большим. Обходя его с восточной стороны, прошли порядка двухсот миль, прежде чем обозначился поворот на запад. Восемьдесят миль на запад и берег повернул к северу.


- Ищем подходящую бухту. Будем изучать эту землю. И так ясно, что это просто большой остров.


И ведь вовремя Иваныч скомандовал. Едва нашли защищенную бухту и встали на якорь, как с юга пришел сильный ураган. Даже в бухте корабль заметно потрепало. И это ещё что? В открытом море творился еще больший ужас. Да и на суше было несладко. В довершение ко всему, хлынул проливной дождь и целую неделю лило как из ведра. А когда все закончилось, для экипажа все только началось. Корпус расшатан, мачта требует замены. В трюме образовалась течь. В общем, приплыли! Одно было хорошо, избежали худшей участи. О том, как в море пропадают корабли, моряки были наслышаны. А потому сочли удачей вовремя подвернувшуюся землю.

Дальнейшие события показали, что прожить на этом острове придется достаточно долго. После недельного затишья на остров обрушился еще один ураган. И он не был последним. Видимо, это сезонное явление. И пришлось принимать решение о дальнейшей жизни. А оно простое: сиди у моря и жди погоды.

Ждать пришлось несколько месяцев. За это время удалось исследовать так кстати подвернувшуюся землю. Остров действительно оказался большим. После того, как провели мензульную съемку побережья, появилась возможность оценить довольно точно его площадь. Порядка сорока пяти тысяч квадратных километров. Целая страна и к тому же не имеющая населения. Побережье изрезано множеством глубоководных бухт. Местность гористая. Тригонометрическим нивелированием определили примерную высоту вершин. Вышло что-то около двух километров. Горы довольно молодые с еще необветренными вершинами, покрыты густым тропическим лесом. Фауна представлена птицами да земноводными. Множество черепах. Реки в основном горные и непригодные для судоходства.

А вообще, вполне пригодное для жизни место. А коли так, то почему бы его не забить? И забили, решив посадить перед отплытием семя Древа Жизни. Кто знает, как быстро оно будет расти в жарком и влажном климате? Тем не менее, совершив всей семьей восхождение на вершину самой высокой горы, Иваныч именно там посадил принесенное семя. Хоть и тропики, но о факторе вертикальной зональности забывать не стоит. Тем более, ближе к вершине находились не джунгли, а вполне обычный лес.

Когда наконец прошел сезон ураганов, 'Арго' вновь был готов к походу. Припасы пополнены, ремонт произведен, пора в путь! Шли снова на юго-запад и океан по-прежнему был пустынен. Ни одного паруса на горизонте. И не скоро показалась земля. На этот раз они увидели не остров, а самый настоящий материк. В этом плане карта не соврала. Она соврала в ином. Очертания берега в натуре не совпадали с очертаниями на карте. Впрочем, Иваныча это не удивило. Несовпадения следовало ожидать. Кто его знает, как эльфы находили пути в океане, но о системе географических координат они понятия не имели. В итоге, даже правильно отраженные в кроках бухты и мысы оказывались не на своем месте. А если учесть, что не везде велась подробная съемка? В последнем пришлось убедиться, когда зашли в одну из бухт и она оказалась намного глубже, чем ожидалось. Шли весь день, но до вершины этой бухты так и не дошли.


-Похоже, что мы нашли губу.

- А что это такое?

- Очень глубокий залив, в который как правило впадает крупная река.


Правда, сколько не шли, никакой крупной реки не увидели. Мелких рек, впадающих в этот залив - сколько угодно. Если верить данным измерений, пройдено где то полторы тысячи километров, но вершина губы так и не была достигнута. Иваныч на пару с Андреичем начали подозревать, что имеют дело с проливом, который делит материк на две части. Но нет, в итоге дошли до вершины губы И никакой крупной реки не обнаружили. Уперлись прямо в широкий гористый перешеек. Материк оказался все-таки единым. Снаряженная разведывательная партия, пересекла перешеек за полтора дня и вышла к морю. И похоже, что это был совсем иной океан.


- Где Древо будем сажать?


Вопрос был чисто риторическим, ибо сами очертания материка намекали на то, что новый эльфийский лес так и просится быть образованным на перешейке. Дальше следовало решить: куда двинемся? Можно было выйти из губы и следуя южным курсом, обогнуть материк. А можно было произвести разведку на суше, имея целью выйти в места поселения людей. Проблема была лишь в настроении экипажа. Никогда ранее люди не участвовали в столь дальних походах. А потому, заскучали по дому. Прежняя бодрость куда то ушла и сменялась унынием. Учитывая это, пришлось выбирать путь домой. И только начали обратный путь, как пришло подтверждение правильности принятого решения. В экипаже двое подцепили малярию. В принципе, лечить ее несложно. Благодаря Герданору, в корабельной аптеке имелось нужное лекарство, созданное из однолетней полыни, Но лучше с этим не шутить, тем более, что вслед за этими двумя появились больные со схожими симптомами.

Обратный путь дался гораздо тяжелей. И море не было спокойным, и линию экватора пересекли с большим трудом и без всякого веселья. А когда пристали к берегу, чтобы пополнить запасы воды, впервые произошла встреча с местными дикарями. Хотя, какая это встреча. Их даже никто не увидел. Просто из густых зарослей в моряков полетели стрелы с каменными наконечниками. Четверо было ранено и довольно тяжело. Пришлось идти дальше на север и искать новое место для временной стоянки. Но и там пришлось убегать от стрел. Затевать войну имеющимися силами, сочли ненужным делом. Тем более, скоро должны начаться территории, населенные поданными Фартумской державы. До этих мест воды должно было хватить. Тем более, корабль подхватило Ульфово течение, а ветер исправно надувал паруса.


ПРОДОЛЖЕНИЕ


## 21. Дела столичные


Быть столичным градоначальником та ещё морока. Даже если самого города еще нет. Начинать все с первого колышка, даже не зная, что из этого получится? А именно это выпало на долю Георгия. Причем, приходилось не только строить, но и сносить ранее построенное. Удивляться этому не стоило. Первоначально город таковым только назывался. Те несколько рубленных изб, в которых поначалу жили земляне, придавали ему облик поселения таежных жителей. Потом добавились казармы Кремлевского полка. Тоже рубленные и совершенно не украшавшие столицу. И поначалу Георгий даже не понимал, с чего ему начать, за что ухватиться, чтобы столица действительно выглядела столицей. Тем более что она продолжала обрастать безобразными постройками: разного рода амбары, навесы, скорняжные мастерские, конюшни... Причина подобной беспомощности была проста. Положение градоначальника было хуже губернаторского. У него не было ни нужных мастеров, ни средств на оплату их работы.

А в это же время, расположенная на берегу моря Хрустальная Гавань процветала. Вся промышленность Русского Леса располагалась там, либо недалеко от города. И вся деловая активность проявлялась именно там. В этом плане Андрею, как градоначальнику повезло. У него под рукой были мастеровитые гномы и вполне умелые переселенцы из гальрудов. И потому ежегодно в Гавани появлялись новые и красивые здания и благоустроенные улицы. Да и деньгами городская казна не обижена. Чему тут удивляться, коль супруга Андрея мешках золота восседала даже тогда, когда о золотых приисках Калымы слыхом не слыхивали.

Но как говорится, бог не без милости. Пришел и на Георгиеву улицу праздник. Как только стало известно о наличии золота на Калыме, сразу потянулись в те места артели старателей. И конечно же это были жадные до богатства гномы. И потекло золото через столицу. Впрочем, недолго текло. Вторжение мирийцев тут тоже сыграло свою роль. Каролинис, сумевший довести свои войска до Гавани и даже захватить Гальрудский квартал, убедил землян в том, что складывать яйца в одну корзину не стоит. И потому золото начало задерживаться в столице. А заодно пришла первая строительная артель во главе со старшиной Добродомом. Дело сдвинулось с мертвой точки. Георгию с Ниной это доставило немалые хлопоты, но оно того стоило. Вслед за первой артелью начали прибывать другие и столица начала преображаться. Теперь она действительно стала походить на город. Пусть и небольшой, но лиха беда начало. Гномы не просто умеют работать. Они любят свою работу и всегда стремятся ее выполнить так, чтобы не стыдно было ее показать настоящим мастерам. Да, они любят богатство и стремятся к нему. Но больше богатства они любят славу. А вот с этим как раз и возникли проблемы. Порядки в Подгорном царстве строгие. А потому каждая исполненная работа служила ступенькой к дальнейшему возвышению. И потому очень трудно подняться даже на одну ступеньку выше, ибо твою работу оценивают придирчивые мастера. И множество достойных гномов в течении всей своей долгой жизни не смогли достичь звания мастера. Не потому, что их работа кому то не понравилась. Просто в Совете мастеров только три сотни мест и все они заняты. И очень редко мастера добровольно покидали свое место в Совете. Правда, был выход. Податься в вольные гномы и уже в одной из гномьих общин вырасти до заветного звания. Но это тоже был нелегкий путь. Прежде всего потому, что гномьи общины в землях людских и эльфийских владык возникли очень давно и все почетные места в них были заняты. А если и освобождались, то на место убывших в иной мир, приходили только свои. Новичкам тут ничего не светило. Разве что внуки могли пробиться в местный Совет мастеров. Конечно, Наиболее отчаянные гномы могли плюнуть на все и образовать где-нибудь новую общину. Но не все так просто. Самых первых мастеров должны произвести в это звание не менее семи мастеров из Подгорного царства. А они просто так в несусветную даль, бросив насущные дела, не отправятся. Прежде всего община должна была внести денежный взнос в казну Подгорного царства. Лет тридцать по меньшему счету должна трудиться вся община, чтобы накопить нужную сумму. Но и тогда, ради одного соискателя мастера не тронутся с места. Нужно не менее семи соискателей. Но самое главное, чтобы имелось то, что стоило показать. И это еще не гарантия успеха. Мастера могли забраковать предъявленную работу и тогда начинай все сначала. И никакого возврата взноса. Собирай новый. А тот останется в казне как возмещение за напрасное беспокойство. Так что риск сработать в убыток всегда был. Вот потому давно никто не слышал про новые Советы мастеров.

Но Темные Земли давали вольным гномам неслабый шанс изменить жизнь к лучшему. Здесь достаток копился в разы быстрей. Можно было не только быстрей обычного жениться. И потому калымские гномы били челом госпоже Поручительнице о том, чтобы она нужным образом договорилась с Подгорным Советом. Дарью долго упрашивать не пришлось. Более того, когда ей рассказали о всех тонкостях этого дела, она три дня пребывала в возбужденном состоянии. Еще бы!


- Вы поймите ребята и девчата, - объясняла она Эльфийскому совету, - это какие вкусные плюшки мы с этого поимеем!

- А с чем эти плюшки мы будем есть? - Андрей даже не скрывал своей иронии.

- Балда! И кто тебе только дал диплом юриста? Ты хоть понимаешь, что такое товарный знак и к чему он обязывает производителя?


Дальше Дарья включила занудство и подробно все объяснила.


- Начну с того, что они мне будут должны, как земля колхозу. Они мне все уже должны. Кредит на выкуп жен они у меня брали под двадцать пять процентов годовых...

- Сколько? А ты по словам Иваныча, не охренела в атаке? - возмутился Валентин, - это же грабеж средь бела дня! Тебя гномы за подобное бесстыдство не зарежут?

- Не бойся! Не зарежут. Я конечно хотела поначалу кредитовать под пять процентов годовых. Но если я так поступлю, меня вместе с этим красивым нарядом сожрут гномьи банкиры. Уж они не потерпят демпинга. И если хочешь знать, то двадцать пять годовых, это еще по-божески. Бывает и тридцать, и пятьдесят, а иногда и все сто. Так вот, они мне уже должны, но если я открою им кредитную линию на немедленную уплату взноса мастерам, то будут мне должны как Третий мир Америке. И все это ради того, чтобы они могли ставить на свои изделия клейма.

- Подруга, а ты случайно не путаешь казенную шерсть с личной? - возмутилась Виктория, - откуда вообще у тебя такие деньги? Может мне пора расследовать твои коррупционные делишки? Я еще не забыла, как это делается.

- Вика! Ну ты как маленькая. Ничего я не путаю. Деньги действительно казенные и других у меня нет. В отличии от тебя, я не держу в частной собственности кабак, бордель и винокурню.


Тут за супругу вступился Андрей:


- Объясняю некоторые тонкости. Гномы считают себя очень свободной расой. Настолько свободной, что ни один гном не станет заключать соглашение с чужим для него государством. И если кредит станет оформлять на него казна нашего царства, то он просто откажется заключать сделку. Только Подгорное Царство может заключать с нами договора. Но если гному дает в долг Дарья, то считается, что он должен лично ей и только ей. Что не ущемляет его свободы. Во всяком случае они так считают.


Кое-что растолковал приглашенный для консультации Говорун. По его словам, гномы обязательно помечают свои изделия. Если работу выполнил простой работник или ученик, то на изделии ставится клеймо заказчика. У подмастерья большая ответственность за свою работу. И потому рядом с клеймом заказчика помещается его подпись. А вот у мастера уже собственное клеймо. И прежде всего это гарантия качества. Но только. Обладатель личного клейма не платит налоги той стране, в которой работает. Более того, помимо платы за работу, он принимает плату за обучение от своих учеников. А место в Совете мастеров обеспечивает ему самые выгодные заказы. В чем выгода прочих общинников? А нет ее. Если не считать того, что слава мастеров это ещё и слава общины.

Слухи, даже если их специально не распространять, разносятся с немыслимой быстротой. Не успели толком ничего решить, как от гномов поступили первые заявки. А пока решали, в каком деле гномы покажут мастер-класс, пока готовили проект, то оказалось, что распространению слухов не препятствует и блокада. И месяца не прошло, как контрабандисты начали переправлять с материка в Темноземье целые партии добровольцев. Все-таки статусность - великая вещь. Как говорится: понты дороже денег. Добровольцев вовсе не смущала перспектива влезть в долговую кабалу. И даже возможность того, что долги перейдут на потомков. В течении года заявки на получение целевого кредита подали аж тридцать артелей. И всем им решили дать возможность отличиться на строительстве архитектурных шедевров в столице. Вот тут для Георгия и наступили каторжные дни. Гномы, прекрасно знающие о том, насколько придирчивы будут их собратья из Подгорного царства, не остались равнодушны к качеству проектов и сразу забраковали то, что им Георгий предоставил в качестве эскизов.


- Уважаемые члены Совета Подгорных мастеров при одном только взгляде на город, должны ахнуть и замереть в восхищении, - втолковывал Георгию Добродом, выбранный не только старшиной своей артели, но и главой столичной общины, - мы должны создать красоту, прежде нигде не виданную, а не ту кучку примитивных сараев, что нарисовали вы, почтенный Георгий, да избежите вы обид на правдивые слова.


Проекты создавались и буквально вылизывались до немыслимой степени совершенства. А пока старшины занимались проектами, прочие артельщики без дела не сидели, создавая промышленную базу для строительства. Лишь спустя год гномы приступили к строительству. А Дарья тем временем готовила свое Великое посольство. Здесь тоже хватало сложностей. Прежде всего с накоплением нужного количества золота и серебра. Платить решили "кованками" - слитками золота и серебра. Все это предстояло еще добыть и должным образом обработать. Требовалось сформировать охрану каравана на маршруте следования. Договориться с эльфийскими родами о проходе через их земли. И наконец, решить, кто войдет в состав посольства и кто его возглавит.


- Вам придется целый год обходиться без меня, - заявила на Совете Даша, - я конечно могла найти надежного посредника и среди наших гномов, но уж больно важное дело мы затеяли. Пора мне явится к этим "Поземным Королям" в надлежащем виде.

- В таком случае тебе придется быть прилично одетой, - вполне серьезно заметила Мария.


Что есть, то есть. Парадные наряды потихоньку изнашивались, а в повседневном платье появляться не след. Как всегда, главная проблема всех женщин - им нечего одеть. Хотя, при наличии мастериц и подходящих тканей, эта проблема решаема.


- Не только одеться. Не забывайте подруги, что мы аристократки и Хозяйки Домов, - вставила свои пять копеек Вика, - нужны статусные цацки. Ну там ювелирка богатая, что то типа малой короны на голову... В общем, запускай руку в казну Дашенька. Дело и впрямь важное. Кстати, о нас тоже не забудь.


ПРОДОЛЖЕНИЕ


Тянуть кота за хвост гномы не привыкли. Как только управились с подготовкой, сразу приступили к делу. Андрей только диву давался, насколько быстро строились здания. До окончания работ было еще далеко, но что-то уже начало вырисовываться. К концу лета, пришло письмо от Дарьи. Ее "золотой караван" двигался медленней, чем она рассчитывала. Приходилось делать частые остановки в эльфийских стойбищах и отдавая долг вежливости хозяевам земель, какое то время гостить у них. В общем, вместо того, чтобы управиться с делами в течении года, Дарья только на дорогу в один конец потратит год. А еще оказалось, что у гномов тоже придется надолго задержаться. Ибо спешить с принятием решения гномы не станут. Впрочем, подобная медлительность была на руку строителям. И не только строителям. Ведь показать мастер-класс решили не только они. Кузнецы, литейщики, механики, ювелиры...

Но помимо стройки, были и иные заботы у столичного градоначальника. И главнейшая из них - эльфы. Особенно те, которые прибыли совсем недавно. Вот уж удружила Милия, так удружила! Никто не верил, что у нее получится похитить эльфийских магов вместе с мастеровыми и слугами. А поди же ты! Все у нее с помощью Филонеллы получилось настолько ловко, что оставалось только восторгаться. Правда, восторги эти были недолгими. Сперва, как и было изначально заведено, похищенные прошли фильтрацию у Вики. Профильтровать более сотни новичков, было нелегким делом. Тем более, что на помощь Милии рассчитывать не приходилось. Метаморфида задержалась в Комолле по своим делам. Впрочем, обошлись и без нее. Более-менее подготовленные травницы у Вики уже имелись. А потому медикаментозные допросы провели без особых проблем. Зато дальше пришлось 'невольных 'гостей' сортировать и попытаться как то приставить к делу. С рабами из схидняков проблем не возникло. Им просто объясняли, что отныне они конечно птицы вольные и приказывать им никто не имеет права, но податься им особо некуда. Стоит им покинуть пределы Темных Земель, как за их свободу никто гроша ломаного не даст. Ну а вернуться в родные когда-то Восходные леса тоже проблемно. Для бывших соплеменников они теперь никто и звать никак. Ничего кроме меткой эльфийской стрелы пущенной без всяких разговоров, их там не ждет. А потому, привыкайте к русским порядкам. Русский Лес, это единственное место на всем Иверионе, где вы будете свободны и благополучны. После проведенной беседы, Виктория отобрала для своей службы полдюжины подходящих ей эльфов, а остальных отправила в столицу.

То, что с западенцами данный подход не сработает, ясно было с самого начала. Да, соплеменники с ними обошлись подло и несправедливо. Но ведь это еще не повод для перехода на сторону Слуг Тьмы. Как добиться от них если не лояльности, то хотя бы нейтрального отношения к Русскому Лесу? Ничего стоящего ни Виктории, ни прочим землянам в голову не приходило. А потому, похищенных западенцев не спешили избавлять от амулетов подчинения. Слишком опасно это делать. Дай таким свободу и тут же получишь самых настоящих "лесных братьев" на своей земле. Отправить их в рощи Филонила? Тоже не вариант. Усиливать беглого принца с его и так немалыми возможностями совершенно не хотелось. А потому, в сопровождении двух десятков "кремлевцев" их отправили в столицу, переложив таким образом решение проблемы на Георгия и Нину.


- Ну Вика! Свинья ты однако! Да еще какая! - долго не могла успокоиться Нина, сообразив, что за "подарок" они получили от лукавой подруги.

- Зачем ты так про нее? Я вот к примеру тоже не знаю, что делать с таким подарком. Иваныч все это затеял и свалил по-быстрому. Вот кого нужно "благодарить".

- Жора, до Иваныча как до бога, а что то делать нужно сейчас.

- Вообще то, половина западенцев - искусные ремесленники. Их можно приставить к делу прямо сейчас, даже не снимая амулетов. Ну а с учеными... Насколько я понимаю, подавленная амулетами воля и блокада репродуктивных функций не лишила их знаний. А у нас проблема с преподавателями. Вот и пусть преподают науки в нашей Академии.


Вариант, что ни говори, был заманчивый. Но именно он и не нравился Нине. Просто потому, что противоречил тому, о чем они говорили своим поданным. А говорили они о том, что в Русском Лесу нет и никогда не будет рабства. И чего тогда стоят принципы, которые сами создатели и похерят? Значит, будем освобождать?


- Нельзя их освобождать, - высказал свое мнение Роман, - тот самый схидняк из Первого Десятка, которым обрести свободу помог случай, - то, что даром получено, недорого и ценится. Они просто ничего не поймут.


Так бы они спорили и гадали до бесконечности, но в итоге не смогли бы ни на что решиться. К счастью, в столицу вернулся Данияр Следопыт. Вот ему и пожаловался Георгий на возникшую проблему. Ничего обещать Данияр не стал. Метаморфид просто вывел западенцев на плац и объявил, что отныне их свободу никто стеснять не станет. Могут делать все, что им придет в голову.


- Мне говорили, что все вы тут эльфы выдающегося ума и способностей. Не знаю, как насчет способностей, но большого ума я в вас не заметил. Вас провели как последних глупцов. Особой волей вы тоже не отмечены. А потому я дарую вам свободу. Сможете правильно ей воспользоваться и не потерять ее повторно - честь вам и хвала. Не сможете - значит, не так вы хороши как кое-кто считает. А теперь: Вольно! Разойдись!


В тот же день с них сняли амулеты и предоставили самим себе.


- Можете идти куда хотите и делать все, что вам угодно. Но зарубите себе на носу: кормить паразитов у нас не принято. Как заповедовал нам ученик Распятого: "Кто не работает, тот не ест!"


"Академиков", привыкших к тому, что их постоянно кто то опекает, подобная заповедь сильно удивила. Нужно сказать, что в плане приспособляемости они сильно уступали даже придворным эльфийских владык. Те при нужде смогли бы и лесной охотой себя прокормить. А вот ученые... Их традиционным лесным умениям просто никто не учил. Обладая обширными знаниями, они были беспомощны в практическом плане. И потому, несмотря на предоставленную им свободу, они даже не стремились покинуть Темные Земли и вновь оказаться в лесах и рощах Гептархии. Кстати, ремесленники тоже не спешили бежать из Русского Леса. Причина была простая: дома их ничего хорошего не ждало. Клеймо 'прислужников Тьмы' к ним прилипло еще в Мирии. А теперь, когда их коснулось дыхание Иных Сил, его уже не сотрешь. Возвращаться им просто некуда. Этого совсем не понимали земляне, но зато прекрасно понимал Данияр.


- И что мне с этими паршивыми интеллигентами делать?- недоумевал Георгий, - здание Академии только начали строить. Достаточного числа студентов у нас нет. Да и пока у них восстановится способность творить заклятия...

- Распределите их по промысловым артелям, пусть учатся языку и лесным умениям. А то не эльфы, а не пойми кто.


Легко Данияру предлагать подобное. Вот только вместе с западенцами в одних и тех же артелях окажутся схидники. В том числе те, кто недавно обрел свободу. И кто его знает, что придет в голову недавним рабам? Нина и Георгий еще не забыли, кем поначалу стали внезапно получившие свободу эльфы из первых десятков.


- Данияр, ты бы из своих, самых надежных, поставь на контроль. А то чует мое сердце, что всякое может случиться. Возьмут схиднички и начнут по ночам расизмом заниматься. Сам понимаешь, в тайге да подальше от начальства чего только не сотворят.

- Не волнуйтесь. Я не знаю, что такое расизм, но обещаю: им будет не до него.


Метаморфид сдержал свое слово. Промысловый сезон прошел без происшествий. Весна и лето тоже прошли с пользой для новичков. И язык потихоньку осваивали, и руками работать учились. Времени на разного рода глупости, подчиненные Данияра никому не оставили. А ближе к осени в столицу пришла весть: после долгого плаванья вернулся "Арго".

ПРОДОЛЖЕНИЕ СЛЕДУЕТ