# Немного больше, чем просто задание

Генрих Эдуардович Маринычев

Вернув подругу детства, Кирго пытается снова с ней подружиться. Но судьба в лице магической гильдии подкидывает ему задание - помочь другому магу проредить пещеру от опасных гоблинов. Если есть задание, то его нужно выполнить. Встретившись со своим более сильным собратом и его охраной, Кирго, Драко и Варко идут выполнять свою миссию. Только никто из них не догадывается, что совсем не гоблины будут их главной бедой. ___ Обновлено 26,12.

Кирго и Драко 4. Немного больше, чем просто задание


*


Я стоял возле посеревшего от времени забора и с предвкушением смотрел на заветную калитку. Это была самая обычная калитка, каких полным-полно в нашей деревне - небольшая, темная, чуть покосившаяся от частого использования. Я стоял и смотрел на нее, но думал не о самой калитке, а о том, что находиться сразу за ней - о небольшом дворике с садом и огородом, и о доме, что стоял чуть поодаль. О том самом доме, где обитала моя девушка.

Рита.

С того момента, как мы с ней стали встречаться, прошло две дюжины дней, и за это время мы уже успели три раза сходить на свидание. К моему нескрываемому огорчению, Рита не спешила передо мной открываться, поэтому на наших встречах чаще всего говорил именно я. Но это не беда - мне всегда было, что рассказать и о чем поведать.

На первом свидании я рассказал о своей семье. Вначале, как и полагается, я похвалился родителями: рассказал ей о трудолюбивом отце и о хозяйственной матери. Оба они были в преклонных годах, но ни один из них никогда не жаловался на свое здоровье, а наоборот, работал, не покладая рук. Отец каждый день корпел над созиданьем глиняной посуды, кувшинов, тарелок и кружек, которые он потом продавал на благо нашей деревни. Непростая работа, особенно в его возрасте. Но опыт и знания делали свое дело. Мать, как и все женщины, с утра до самого вечера хлопотала по хозяйству: смотрела за дом, садом и огородом, умудряясь в свободное время помогать отцу с росписью и лепкой. Не забыл я упомянуть о наших вечерних посиделках, о том, что мы любим праздновать, и как мы это делаем. Рассказал о планах, что они вынашивают, о том, как они нас любят, и о том, каким хотят видеть будущее своих троих детей.

- Что ни говори, а родители у меня самые лучшие, - подытожил я. Рита в ответ лишь грустно улыбнулась - у нее в семье за старшего был лишь отец.

Не забыл я упомянуть и о своем младшем брате, Драко. До тех пор, пока я трудился в столице нашего герцогства, Драко не мог понять, в чем же его призвание, а оттого работал и помогал по дому через пень-колоду. Но когда я вернулся, и, выслушав его причитания, предложил брату попробовать себя на роль лучника, то он решил попробовать, а попробовав, больше не колебался. Конечно, он не с первого раза смог попадать белке в глаз, но было заметно, что он очень старался. Еще Драко героически пытался победить свои страхи, что тоже давалось ему ой как нелегко. Особенно, если учитывать, в каких местах мы с ним постоянно бываем, и с какими существами мы все время сталкиваемся! Раньше он, как и все, боялся только обычных лесных хищников: волков, кабанов и пум. Оно и понятно - их есть, чего боятся, и есть, чего страшиться. Однако потом нам довелось биться с жуткими черными гоблинами. Через какое-то время судьба нас столкнула с коварным и страшным лешим. А совсем недавно мы сражались со странными животными диковинного Сумрачного леса. И ни разу, ни разу Драко не дрогнул, хотя я видел, насколько ему было страшно. А еще Драко научился мне доверять. После многих побед над самыми разными монстрами он больше не сомневался в принятых мною решениях, и всегда, всегда слушал меня во всем.

Чего не скажешь о Варко. Сын одного из первых деревенских лучников по-прежнему водил с нами дружбу и старался помогать нам во всех наших делах. Чаще всего он помогал именно Драко - раз в десять дней он ходил с ним в Охотничью дубраву и проверял результаты его тренировок в обращении с луком. А вот мне, магу земли, он ни в чем таком помочь не мог, поэтому он пытался подсобить мне разными советами. Однако его советы мне никогда не приходились по вкусу - в них было столько самолюбия и корысти, что я просто воротил нос. Это сильно раздражало самоуверенного коротышку, о чем он сразу давал мне понять в самой нелестной форме.

Один раз Драко не выдержал его нелестных отзывов и даже попытался его приструнить.

- Варко! Как ты можешь так грубо разговаривать с Кирго! Мы же друзья, а друзья не должны так говорить друг с другом!

На что тут же получил стремительный ответ.

- Да, мы друзья. Но это не значит, что я буду соглашаться со всеми его идеями. Да, Кирго старший из нас троих, но это не причина во всем с ним соглашаться. Если у меня на этот счет есть другое мнение, то пусть он мне вначале докажет, что его мнение лучше.

- Но ты ж ничего не слушаешь!

- А нечего на меня напирать!

Вот так и ни как иначе.

Что касается моей сестры, Ласки, то на той встрече я о ней почти ничего не рассказывал. Да - в нашей деревне у нее до сих пор была очень хорошая репутация. Но только домашние знали, что с каждым разом сестра ведет себя все хуже и хуже - то отцу начнет прекословить, то матери в просьбе откажет. После того случая, когда она отправила меня в Сумрачный лес за сомнительными подарками, я поймал ее один на один и мы с ней серьезно поговорили. Сестра клялась, что ничего не знала, что она хотела, как лучше. Она яростно отмахивалась руками, ошарашено округляла глаза и обиженно надувала свои алые губы. Но, несмотря на все ее заверения что-то такое оставалось у нее то ли в уголках глаз, то ли в краешке губ, что не давало мне поверить ей до конца.

- Трое в семье это много забыты. Но иногда это очень весело, - отозвалась она. Рита знала, что такое большая семья - у нее самой имелись две младшие сестренки.

На втором свидании я рассказывал Рите, как я учился в школе магии герцогства и, как прошел год работы в библиотеке Бозона. Вначале я рассказал ей о своих трудностях в освоения магии, о том, как я долго не верил, что у меня получится стать настоящим магом. Как радовался тому, когда у меня начало хоть что-нибудь получаться. О чувстве восторга от первого заклинания и от первой похвалы довольного учителя. О невероятном счастье от прохождения последнего экзамена и от ликования от полученной удостоверяющей грамоты, где черным по белому было написано, что я теперь - маг.

- Похоже, быть магом труднее, чем быть горшечником, - сделал вывод она.

- А-то! Но я все равно со всем справился.

О работе в библиотеке гильдии я рассказывал мало, потому что рассказывать в основном было нечего: утром пришел, проверил охранные магические плетения и ушел по делам. Вечером - то же самое. Вот и весь разговор. А вот о талантах городских кулинаров я мог говорить часами. Сколько в столице герцогства имелось отличных харчевен! А какие блюда готовили местные повара! А какие пряности и соусы в них использовали! Это не блюда, а истинные шедевры. Всех их хотелось пробовать. Чем я и занимался.

- Столица герцогства. Что еще скажешь, - согласилась она.

На третьем свидании я рассказал Рите о том, с чем мне пришлось столкнуться с тех пор, как я вернулся в деревню. Перед моим мысленным взором прошли все убитые нами звери, дикие черные гоблины Гоблинского леса, разные твари и жуткий леший из опасного Леса големов, и все препятствия, что мы сумели преодолеть в Сумрачном лесу. Побед у нас оказалось достаточно много, и многие на моем месте стали бы этих хвалиться. Многие. Но не я. После общения с ведьмой Сумеречного леса на многие вещи я стал смотреть по-другому. Победил пару хищников - что ж, молодец. Победил опасную тварь - честь тебе и хвала. Победил много тварей - значит, ты стал сильней. А чего этим хвастаться? Для того ты и стараешься.

Так я ей тогда и сказал, на что получил неожиданную похвалу.

- Знаешь, Кирго, ты очень изменился с тех пор, как уехал от нас год назад, в позапрошлую осень, - задумчиво сказала она. - Когда ты вернулся, мне все еще казалось, что ты все такое же ветреный и беспечный. Но сейчас... - Ее веснушчатое личико напряжено нахмурилось. - Ты стал какой-то другой, более спокойный. А еще... Еще более вдумчивый и рассудительный, что ли.

Воспарив до небес от полученных комплиментов, я снова мысленно поблагодарил пожилую лесную ведьму. Ее живые и невыдуманные истории часто звучали в моей голове, иногда я внимательно прислушивался к ним, думая над тем как бы я поступил в той или иной ситуации.

- А когда ты о себе что-нибудь расскажешь? Например, о том, как провела то время, когда я был в Бозоне? - спросил я у нее, замерев в предвкушенье желанного ответа.

- Давай в следующий раз. Хорошо? - подумав, сказала она.

Я посмотрел на солнце, насмешливо спрятавшееся за ее рыжими волосами, и благодушно кивнул.

- Хорошо - пусть будет так.

И вот, ранним утром, я снова стою перед слегка покосившейся калиткой в предвкушении еще одной нашей встречи. В этот раз Рита, наконец, осмелится рассказать о себе: чем она жила, чем живет, и о чем мечтает. Чего боится, что ее радует и что ее огорчает. Расскажет сегодня, уже совсем скоро, вот-вот. Осталось только подойти к калитке вплотную, потянуть ее скобу на себя, и...

- Кирго! - раздался позади громкий и мужской голос.

Услыхав свое имя, я резко обернулся, и сразу увидел, как ко мне бежит высокий, темноволосый, худой молодой человек в дорогой цветастой рубахе. Зола, сын Дзуся, староста нашей деревни. Быстро так бежит, что аж пятки горят. Интересно, что ему от меня так срочно понадобилось?

- Привет, Зола, - поздоровался я, едва тот оказался рядом.

- Фух, догнал, - вместо ответа вначале выдохнул он, и лишь потом начал со мной говорить. - Хорошо, что я по пути встретил твоего младшего брата - он-то мне и сказал, где тебя можно найти, - похвалился мне он.

Все так и есть - брат у меня, что надо: когда надо - поможет, а если надо - смолчит.

- Случилось чего? С чего такая спешка? - спросил я у него.

- Само собой, что случилось. Иначе бы я так за тобой не спешил, - подтвердил Зола мои предположения.

- Так что же произошло? - продолжал выпытывать я.

- Кое-что очень важное. - Зола снова выдохнул воздух, а затем окончательно выпрямился и принял горделивую позу, достойную деревенского старосты. - Я нашел тебя, чтобы передать тебе следующее: Кирго, сын Мэтти. Тебе пришло распоряжение срочно явиться в гильдию магов города Ургоя. А моя задача, как старосты, сделать все, чтобы ты попал туда насколько можно быстрее, - заявил он чрезвычайно серьезным тоном.

Ого! Ого-ого-ого! Меня хочет видеть гильдия магов баронства. И не просто хочет увидеть, а настойчиво приглашает. Настолько настойчиво, что их приглашение не пришло ко мне лично, а пришло на нашего старосту. Вот это да! С чего вдруг такое внимание?

В моей голове поднялись разные мысли.

- То есть мне, это, нужно поехать в Ургой? - спросил я его, приводя мысли в порядок.

- Именно так, - важно кивнул он в ответ.

- А что им от меня нужно, они не написали? - спросил я его, в надежде узнать хоть что-то.

- Нет, ничего. Просто пришло письмо с просьбой поспособствовать в этом деле, - с чувством превосходство заявил мне он.

С просьбой. Ну да, ну да. Пусть Зола и занимает почетную и важную должность старосты деревни, но если такому человеку, как он, приходит письмо из самой гильдии магов, то он не просто может, он обязан сделать все, о чем его там попросили. И сделать все быстро. Именно потому-то он за мной и бежал.

- А там написано, когда я должен явиться? - снова спросил я его. Если я должен явиться туда хотя бы завтра, это уже неплохо - значит, меня не ждет ничего серьезного. А если меня хотят видеть в сей же час...

- Быстро. Очень быстро, - бодро сообщил мне Зола. - Они даже телегу прислали. Так что садись и езжай, - распорядился он.

- Телега, да? - Присланная телега не сулила мне ничего хорошего. Все-таки, зачем я так быстро понадобился гильдии магов? Хотят меня за что-нибудь наказать? Может быть. Но за что? Наказывать вроде как не за что. Может, они хотят похвалить? Только и хвалить меня не за что. На самом деле не за что - я для них ничего не сделал. Да я и не бывал в их гильдии ни единого раза. Тогда зачем же они так сильно хотят меня видеть?

Но делать было нечего - когда тебя вызывает магическая гильдия, и за тобой пришел не кто-нибудь, а сам староста, то, хочешь, не хочешь, а нужно подчиниться. А потому, бросив прощальный взгляд на так и не открытую мною калитку, я тяжело вздохнул, развернулся и угрюмо последовал за горделиво удаляющейся спиной.


*


Присланная под ворота телега с непривычно молчаливым возницей летела настолько быстро, что луга и леса пролетали перед моими глазами расплывчатой полосой. Поэтому нет ничего удивительного, что перед стенами города мы оказались сразу после полудня. А это - очень быстро. Наверняка тут была использована неведомая мне магия.

Город Ургой был единственным городом и одновременно столицей нашего баронства. Этот город не шел ни в какое сравнение с городом Бозоном, столицей нашего герцогства ни по своим размерам, ни по великолепию наполнения. Но и ему было чем похвастать перед обычным деревенским жителем: его окружали высокие, в два человеческих роста, стены, сложенные из неграненого серого камня. Внутрь города вело трое широких ворот, каждое из которых охраняло по десятку солдат в черно-белых туниках с шестью синицами на груди. В самом городе имелась одна главная площадь и две размером поменьше. На главной площади стоял красивый трехструйный фонтан, который включали в светлое время суток, а возле двух других были заботливо расположены небольшие, но уютные парки. Все дороги в городе были чем-то покрыты: в центре - плоским камнем, в рабочих квартала - деревянными плашками, а остальных кварталах их посыпали песком и свежей сосновой стружкой. В городе находились несколько базаров, постоянные торговые лавки и временные палатки, верхний город, храм, ратуша, и много чего другого.

И везде - люди. Много разных людей. Мужчины и женщины, богачи и обычные горожане, торговцы и покупатели, молчаливые или много говорящие, смеющиеся или ругающиеся, едущие в каретах, на лошадях, или идущие пешком по своим делам.

Однако в этот раз я приехал сюда не любоваться красотами. Сославшись на какие-то дела, возничий высадил меня у городских ворот, и, выяснив у воротных стражей, где находится здешняя гильдия магов, я, не мешкая, отправился на встречу.

Здание гильдии магов я нашел без труда. Не знаю, кто и почему построил его именно таким, но оно настолько разительно выделялось от всех окрестных домов, как изысканный кувшин для питья от грубого ночного горшка. Здание гильдии походило на три небольших каменных дома, спешно слепленных воедино, и на каждом из них высилась отдельная крыша - высокая и колокольчатая, как у гриба сморчка.

Входить такой дом было немного боязно. Но, понимая, что дольше положенного меня ждать никто не будет, я пересилил робость и постучал в массивную дверь.

- Кто там? - раздался изнутри суровый мужской голос.

- Кирго из Клевера. Вы за мной посылали, - бодро ответил я.

- Кирго из Клевера? Хорошо, заходи, - дали добро из дома.

Я толкнул дверь и сразу оказался в достаточно большой комнате с высокими пололками. В центре комнаты стоял невысокий, но довольно обширный стол, наполовину заполненный письмами и книгами. В дальней стене комнаты имелась еще одна дверь, возле которой стояло два кованых сундука. Возле левой стены стоял широкий шкаф, рядом с которой и находился тот, кто меня позвал.

Встретивший меня человек оказался настолько непохожим на мага, насколько это вообще возможно. Во-первых, он оказался на удивление малого роста. Из нашей боевой тройки друзей самым высоким оказался я, на пол головы ниже меня стоял Драко, а на пол головы ниже его - Варко. Хозяин дома, на мой взгляд, оказался даже еще ниже нашего коротыша. Во-вторых, гильдейский маг не был одет ни в рясу, ни в балахон, ни даже в мантию. Вместо этого на нем красовался военный доспех из кожи, пригнанный к его телу столь хорошо, что у меня не было ни единого сомнения, что он сшит на заказ. И напоследок его лицо - я не увидел в нем ни глубокомысленного взгляда, ни давления нечеловеческой ответственности от полученных божественных знаний. Ничего, к чему я привык, обучаясь в магической школе герцогства. Как раз наоборот - без всяких затей лежащие светлые волосы, нос картошкой, плохо выбритый подбородок и грубая щербатая кожа.

- Кирго из Клевера? - снова повторил он. А вот голос... Голос у низкорослого мага был громкий, четкий и властный. - Молодой маг земли первого ранга?

- Да, - ответил я, осторожно закрывая дверь и оставаясь нерешительно стоять на месте

- Хорошо. - Низкорослый маг отошел от шкафа и, подойдя к столу, уселся на невысокий стул. - Кирго из Клевера. Удостоверяющую грамоту с собой взял? - строго спросил он, сверля меня острым взглядом прищуренных голубых глаз. Не как собеседник, нет - он глядел на меня словно на нашкодившего ребенка. Или на ребенка, что готов нашкодить.

- Нет, - ответил я, только сейчас вспоминая об этом.

- Почему?

- Да... не подумал,- честно признался я.

- Не подумал? Понятно. - Хозяин комнаты явно не был рад моему ответу. - А берет с гербом школы взял?

- Тоже нет, - снова смутился я и тут же попытался оправдаться: - Понимаете, меня в вашу гильдию в первый раз вызывают. А потом староста так настаивал - все спешил и спешил, подгонял и подгонял. Даже до дома дойти не дал - сразу пошел к воротам. А ваша повозка везла меня так быстро, что у меня не было время подумать...

- Да, наша повозка и, правда, очень хороша - на нее наложено сразу два заклинания: заклинание воздуха на телегу и заклинание резвости на лошадь. На такой повозке можно без помех добраться и до Бозона, - сдержанно похвалился маг. - Но вернемся к тебе. Грамоты нет, берета школы нет. Откуда я знаю, что ты вообще маг? - спросил он меня с деланным сомненьем.

Ха! Ну, это-то мне очень легко доказать.

- Ла-тарра-на-... - медленно сказал я, и в моей ладони быстро возник небольшой коричневый шип величиной с мизинец.

- Достаточно, - удовлетворенно ответил маг. Я кивнул, прекратил напитывать заклинание магией и небольшой шип так и остался в моей руке в качестве сувенира. - Садись, - повелел он, затем произнес заклинание и жестом руки заставил один из стульев проехать по каменному полу и остановиться с другой стороны стола.

- О, магия движения? - постарался я блеснуть своими знаниями.

Магу моя реакция очень не понравилась.

- Может и магия движения. А может и магия иллюзий. Представь себе, что тебе кажется, что ты сидишь на обычном стуле, а на самом деле это стул, набитый острыми иголками. Но тебе хорошо, потому что ты чувствуешь только одну иллюзию. Представил? Не понравилось? Вот и мне не нравится, когда кто-то хочет показаться, что он умнее, чем есть на самом деле.

Я тут же смекнул, что магу от меня требуется, и тут же быстро занял уготовленное мне место. Пока я подходил, маг вынул из грубых листов один отдельный лист и, бросив на него взгляд, мигом его прочитал.

- Кирго из Клевера. Был призван в школу магии осенью позапрошлого года. Учился неплохо, учителям понравился. Получил статус мага земли первого ранга. Это хорошо. - Собеседник поднял на меня взгляд и благостно кивнул.

- Весь следующий год провел в городе Бозоне в качестве охранника библиотеки магической гильдии. Ничем примечательным там не выделялся. Обучение магии забросил. В конце этой зимы отстранен от службы за халатное отношение к работе, с возможностью повторного восстановления в следующем году.

Маг снова поднял взгляд, но на этот раз в нем не было ничего хорошего. В ответ я сконфуженно покраснел, прекрасно понимая, что на этот раз мне оправдаться нечем: возгордился, расслабился, и пустил все на самотек. За что и поплатился. Справедливо поплатился. Понятное дело, что об этой части своего проживания в Бозоне я Рите не рассказывал - вспоминая об этом, я дико горел со стыда.

- Ты провел в Клевере почитай всю весну. Ты извлек урок? - сурово спросил он меня.

- Да, конечно, - тут же ответил я, показывая на лице искреннее раскаяние.

Но маг не был бы магом, если бы мне сразу поверил.

- Если так, то давай проверим. Судя по этой бумаге, когда ты уходил из библиотеки, ты мог сотворить по очереди не больше тридцати двух простых заклинаний. Верно?

- Верно. - Это правда.

- Тебе есть, что мне показать? Можешь доказать, что ты не провел время зря? - И без того строгий голос мага стал еще более резким.

- Да. - А вот тут я уже взбодрился, ибо мне, действительно, было что показать. Хотите увидеть мою возросшую силу? Я вам сейчас ее покажу. - Куда мне можно стрелять?

- Вон в ту открытую форточку. - Маг указал на небольшое прямоугольное отверстие в самом дальнем окне. - До окна шагов тридцать пять. Справишься? Не разобьешь мне стекло? Мне бы такое, ой, как не понравилось, - подал он мне намек.

- Справлюсь, - заверил я его безо всякого хвастовства. Тридцать пять шагов. Да на последней охоте, на которую мы с ребятами ходили три дня назад, я целился в молодого медведя, который стоял в семи десятках шагах от нас. А тут тридцать пять. Это для меня легче легкого.

Приняв боевую стойку, я вытянул левую руку, зачерпнул из тела магию и принялся колдовать:

- Ла-тарра-на-карра! - На этот раз небольшой земляной шип не застыл на моей ладони, а полетел вперед, в то место, куда я целился. Фьють! Земляной посланец со свистом вылетел из окна в голубое небо. Близко, очень близко от рамы. Нужно еще лучше прицелиться.

- Ла-тарра-на-карра! - А вот теперь хорошо - земляной шип вылетел из комнаты ровно через центр форточки. Отлично, лучше и не бывает. Теперь оставалось лишь повторить все это еще много раз. Много. Как можно больше. Как можно больше больше.

- Ла-тарра-на-карра! Ла-тарра-на-карра! Ла-тарра-на-карра! - Третье заклинание, четвертое и пятое. Седьмое, восьмое и вот уже десятое.

Пятнадцатое заклинание, а я все чувствую себя хорошо.

Двадцатое заклинание, а я еще полон сил.

Тридцатое заклинание малого земляного шипа - а вот теперь я стал чувствовать в теле неприятную пустоту. Но все равно я все еще мог колдовать.

Тридцать второе заклинание малого шипа. Да - еще в начале весны это был мой потолок. Но постоянные тренировки и сражения с помощью магии принесли результаты.

В форточку гильдии полетело тридцать третье заклинание.

- Неплохо, очень неплохо, - наконец подал голос маг.

Тридцать четвертое.

- Недурно. Очень недурно.

Тридцать пятое!

- Хорошо.

Тридцать шестое! Тридцать седьмое!

- Просто великолепно! - радостно выпалил маг.

Приободренный такой похвальбой, я приложил все силы, чтобы выдавить из себя хотя бы одно заклинание. Но, увы - я был выжат досуха, как перележавшая на солнце глина.

- Тридцать семь заклинаний без всякой передышки. А если учесть твое показательное заклинание, то можно сказать, что и все тридцать восемь!

Маг явно был рад тому, что он сейчас увидел. А я как был рад это просто нет слов. Тридцать восемь сделанных в подряд заклинаний это не абы что. Особенно для мага первого ранга. Особенно для того, кто за прошедший год не удосужился ни одного разу пойти потренироваться. Да и впечатлить гильдейского мага, что ни скажи, а приятно.

- Итак... Кирго из Клевера. Мое имя - Петердинк. Петердинк, запомнил? - Я кивнул, и он кивнул в ответ. - Вот и хорошо. Я - старший маг ургойской гильдии магов. Приглашая тебя сюда, я, честно признаюсь, не думал, что ты окажешь на меня хорошее впечатление. Но несмотря ни на что, ты сумел меня порадовать.

Это очень странное чувство, когда на тебя смотрят снизу-вверх, но у тебя создается ощущение, что это ты задираешь голову до уровня собеседника, а не он. Такого я раньше никогда не испытывал. А вот теперь почувствовал. Что-то такое было в тоне мага, что рядом с ним я чувствовал себя как букашка. Гордость? Нет. Самоуверенность? Нет. Самовлюбленность? Вряд ли. Но что-то такое, несомненно, имелось.

- А за такое положена награда. Погоди.

Старший маг произнес длинное заклинание, и в ответ на него один из сундуков распахнулся, из его чрева вылетела толстая книга и улеглась аккурат перед магом.

- Так, посмотрим - что тут у нас.... - Петердинк открыл книгу в самом начале и быстро принялся первые страницы. - Ага... Вот... Вот... Итак. - Маг поднял голову и сфокусировал свой взгляд на меня. - Я могу научить тебя одному из трех заклинаний земли. Одному из трех, на твой выбор.

Заклинание в подарок? Такого у меня еще не было. Наверное, это будет что-то весьма интересное!

- Первое заклинание - заклинание "слабого шёпота". Оно помогает магу слышать звуки земли, и по ним понимать, кто находится далеко от тебя. Второе заклинание - заклинание "малого уменьшения веса". Оно помогает магу земли немного уменьшать вес самых разные вещей. И третье заклинание - заклинание "легких земляных перчаток". Оно, как понятно из самого названия, создает на кулаках мага небольшие перчатки из земли, тем самым помогая ему сражаться в ближнем бою.

"Слабого"... "Малое"... "Легкие"... Моему разочарованию не было предела. Я вспомнил свое тяжёлое сражение с лешим, где я чуть было не проиграл, и не смог не спросить.

- Вы меня простите, уважаемый гильдейский маг, но почему вы выбрали мне в подарок такие заклинания?

Спросил, тут же раскаялся, так как понимал, что старшему магу такой вопрос не понравится. Но, оказалось, мой вопрос настолько его удивил, что он даже забыл возмутиться!

- Такие заклинания? - переспросил он меня удивленным тоном.

- Да, - как можно безвиннее ответил ему я.

- А что тебе в них не нравится? - продолжал спрашивать он.

Что, что? Разве это не очевидно?

- Сами поглядите. - Я постарался сделать бесстрастное лицо и объяснить ему все, о чем я подумал. - "Слабый шёпот". "Малое уменьшения веса". "Легкие земляные перчатки". Тут только одни слабые заклинания.

- И что? - В его глазах - ни капли понимания. Ладно - скажу попроще.

- Я служу и живу в пограничных землях.

- И что?

- А у нас там вокруг леса.

- И что?

- В лесах живут разные дикие звери: пумы и кабаны, волки и медведи.

- И что?

- Иногда в наши окрестности заходят разные монстры.

- И что? - И снова в глазах мага стоит немой вопрос. Он и правда не понимает, или только делает вид?

- Как что? У меня есть только магия первого уровня, и ни одним из моих заклинаний мне сразу никого не убить - ни кабана, ни волка, ни, конечно, медведя. Прочему бы вам не сделать мне настоящий подарок? Почему вы не хотите наградить меня чем-то, ну, более сильным? Более... смертоносным? Такое заклинание было бы мне очень полезным!

Услыхав мой ответ, маг стал громко смеяться. Да так сильно, что ему пришлось откинуть голову назад, чтобы не задохнуться.

- Ну, ты даешь, ха-ха. Вот ты даешь. Хо-хо. Я сейчас умру, хе-хе. Нет - умру ей богу. Наградить тебя чем-то более сильным? - переспросил он, когда первый смех прошел.

- Ну да.

- Более смертоносным?

- Ну да. - Этого я и хотел.

Но старший гильдейский маг имел свои предпочтения.

- Вот так, да? Вот так просто, да? Научил и все? А потом, если ты вдруг вздумаешь взбунтоваться, мне придется посылать за тобой мага не второго, а уже третьего ранга? Ну, ты, Кирго, даешь. Вот ты меня уморил. - Он снова расхохотался и в избытке чувств ударил ладонью о стол. Отсмеявшись, Петердинк снова посерьезнел. - Какие более сильные заклинания? Кирго, ты, о чем? Ты - маг первого ранга. Вот и получай в подарок заклинания первого уровня. - Он покачал головой и, усмехнувшись, продолжил. - Чтобы больше не говорить мне подобных глупостей, запомни два простых правила. Первое: молодому магу никогда не доверят сильное заклинание, ибо это все одно, что дать бродячей собаке железные зубы. Собака, это, конечно, собака - милый зверь и пушистый. Но если она взбелениться, то, как с нею будет справиться? Вот и маг - пока он ни перед кем не дал никаких обещаний и клятв, то быть ему слабым магом. А теперь второе - твоя задача, как молодого мага, вначале понять основы. Понять сильные и слабые стороны магии и себя, а уже потом, и только потом, думать о чем-то смертоносном. Ты меня понял, Кирго?

Слова старшего мага звучали обидно. Самое обидное было понимание того, что ни на какое серьезные заклинания я не могу рассчитывать - как бы хорошо не служил, и чтобы я не сделал. А на счет правил... Это я учту.

Теперь мне оставалось лишь выбрать.

"Легкие земляные перчатки". Еще одно атакующее заклинание. Выгодно? Конечно. Только вот надо ли оно мне? И надо ли прямо сейчас? Честно говоря, мне больше нравилось побеждать врагов с расстояния. Это и безопасно, и для души спокойнее.

"Малое уменьшение веса". Это заклинания пригодное для хозяйства. Если нужно, можно неповоротливый камень сделать немного легче. Или можно сделать легче телегу с кучей товар. Удобно с ним? Конечно. Но надо ли оно мне сейчас и не лучше ли выбрать другое?

Заклинанье "малого шепота". Что это за заклинание? Атакующее? Навряд ли. Защитное? Сомневаюсь. Что сказал мне маг? " Оно помогает магу слышать звуки земли, и по ним понимать, кто стоит далеко от тебя". Звучит оно как бы неплохо. Но, тогда, для чего мне глаза и слух?

Не в силах сделать выбор, я решил немного схитрить.

- Уважаемый маг, могу ли я сделать выбор заклинания позже? - спросил я его с надеждой. Верно - пусть даст мне больше времени на выбор. День. Или два. Тогда бы я выбрал верно.

Но маг все извергнул по-своему.

- Дать ответ позже? Можно. Почему бы и нет, - согласился маг. - Но - только сегодня, - сделал уточнение он. - Как только я расскажу тебе о твоем задании, я буду ждать твой выбор.

- Какое задание? - Теперь уже от услышанного растерялся я.

- В общем-то, простое. - Петердинк вольготно развалился на стуле. - Одну из наших пограничных застав, "Серый стриж", стали донимать пещерные гоблины. Справляться с такими проблемами - обязанность местного мага. Маг-то не против, но хочет получить себе еще одного мага в помощь. Ближайшие к заставе деревни - Каменка и Клевер. Поэтому я и пригласил тебя сюда, чтобы посмотреть, годишься ли ты для этого дела. Ты годишься? - Петердинк бросил на меня многозначительный вопрошающий взгляд.

Ого! О-го-го! Первое задание о городской гильдии магов! Вот это да! Вот это неожиданность! Если городская гильдия предлагает тебе задание, то значит, они признают и тебя, и твои таланты!

Однако взгляд мага приубавил мой пыл, и я решил проявить скромность и осторожность.

- Но... Насколько я знаю, маг деревни Каменка и старше и опытнее меня. Не было бы разумней послать на заданье его?

Петердинк кивнул.

- Да, Дакен и старше и опытнее тебя. Но, вот беда - он недавно запил. И запил он крепко - просто так не добудишься. Поэтому остаешься ты. Конечно, я мог бы послать на задание кого-то из магов гильдии, но такое задание для них - это перебор.

И снова я стоял перед магом в растерянности - меня вроде бы похвалили и признали годным, и одновременно показали, что мне нечем гордиться. Ай да, Петердинк, ай да, старший маг. Сделаю заметку на будущее - лишний раз сюда лучше нос не совать, и на его взгляд не попадаться.

- Хорошо, я поеду, - дал согласие я. А для чего отказываться? Пусть кроме меня за это задание больше взяться некому, но если я смогу выполнить его хорошо, то, почему бы и нет? Так поступить будет верно - схожу и проверю, на что я и правда гожусь. Да и любой опыт не бывает лишним.

- Вот и хорошо. - Старший гильдейский маг кивнул мне с таким видом, как будто бы он не сомневался, что я на все соглашусь. - А что на счет другого?

- На счет другого? - Я опять растерялся.

- На счет выбора заклинания. - Низкорослый маг живо пошевелил пальцами, приподняв их над листками. - Будешь делать выбор или предпочтешь отказаться? - спросил он меня с замысловатой усмешкой.

"Отказаться от дармового заклинания? Вот уж нет. Это точно будет ошибкой. А чтобы не ошибиться с выбором... - Я принялся быстро думать. - Как сделать выбор? На чем сделать выбор? Каким путем выбирать? Заклинание "легких земляных перчаток" создает на руке мага перчатки из земли. Хорошее заклинание? Да. Только... Только вот перчатки на руки я и купить могу, пусть и не такие. Заклинание "малого уменьшения веса" поможет мне стать немного сильней. Хорошее заклинание? Тоже да. Только... Только сильнее я и сам стать могу, если постараюсь. Заклинание "слабого шепота" дает мне возможность слышать звуки земли, и по ним понимать, кто находится далеко от меня. Хорошее заклинание? Верно. Только... - Я крепко призадумался, но ничего против не нашел. Слышать врагов через землю. Такого уменья без магии я приобрести не могу.

- Я выбираю себе заклинание "слабый шепот", - принял решение я.

- Хорошо. Не выбор твой хорош, а хорошо, что выбрал. Знавал я новичков, которые терялись от такой задачи. А ты, значит, не растерялся. Выходит, ты и правда, время зря не терял, и не только девиц в темноте по сеням за попы тискал. Теперь получай награду. - Петердинк произнес заклинание, и книга раскрылась на нужной ему странице. - Читай заклинание и запоминай последовательность действий. Запомнил?

Я кивнул - на листке была всего пара строк и шесть слов заклинания.

- Хорошо. - Взмах руки и книга тут же захлопнулась. - Все, можешь ехать обратно - телега ждет у выхода. Вот, возьми с собой пропуск. - Заклинание, изящный жест - и передо мной приземлилась заполненная бумажка. - Завтра поутру, и не позже, отправляйся к нужной заставе - тебя там уже будут ждать. А теперь иди - у меня и без тебя много разных забот.

Я вежливо поблагодарил старшего мага гильдии и с облегчением вышел из здания гильдии магов. Почему с облегчением? Потому что, как для первого раза, все прошло хорошо. Да, новичков в гильдии магов не жалуют - и то им не так, и это им не подходит. Но все же я сумел произвести впечатление на старшего гильдейского мага. Это само по себе тоже много что значит. Если я сумею выполнить это задание, то, может быть, мне дадут выбрать еще одно заклинание. А чем больше у меня заклинаний, тем больше разных возможностей.

Значит, мне придется как следует постараться.


*


Магическая телега примчала меня в деревню перед самым заходом солнца. Пройдя ворота, я сразу пошел в свой дом с желанием плотно набить желудок. Я не рассчитывал увидеть у себя гостей. Но напрасно - судя по отсветам на кухне, там меня уже ждали. Едва я скрипнул калиткой, как в проеме дверей показались знакомые лица.

Драко и Варко. Кто же, как не они.

Попытку отужинать мне пришлось прерывать длиннющими рассказами о том, что я видел, что слышал и что я чувствовал. Историю о выборе заклинания парни пропустили мимо ушей - конечно, им это не интересно. А вот при словах о задании они сразу же оживились и единодушно решили отправляться со мной. Я их, само собой, отговаривал. Но когда Варко прислушивался к моим советам? Правильно - никогда.

- Я пойду с тобой! - уверенно заявил низкорослый темноволосый коротыш, уперев руки в боки.

- Но зачем? - не оценил его стремления я.

- Как зачем? Как зачем? Это же потрясающее событие! - сразу ответил он.

- Правда?

- Да! Сражаться бок о бок с настоящим боевым магом - такого у меня раньше не было. Вот вернусь после этого домой, расскажу обо всём отцу, и он точно меня за это похвалит.

При словах о настоящем боевом маге я немного сконфузился - получается что Варко меня таким не считал. С одной стороны - обидно. А с другой стороны... Ладно, чего уж там - у меня боевого опыта как воробей наплакал.

- А это так важно? - переспросил я его.

- А ты как думал! Расскажу про это отцу, так он меня сразу похвалит. А с какой завистью будут смотреть на меня мои старшие братья...

Так вон оно что - это борьба за первенство.

Драко так же решил от него не отставать.

- Я тоже хочу пойти с тобой на задание, - попросил он меня, как только услышал, что Варко пойдет со мной.

- А ты-то что там забыл? - удивился я, разведя руки в стороны.

Драко смущенно тряхнул головой, и я опять заметил, что он так и не удосужился расчесать свои темные волосы. Эх, братец, братец - нельзя быть таким нечёсой.

- Обычно мы ходим на задания только втроем - ты, я и Варко, - осторожно намекнул он.

- И что с того? - не понял намека я.

- Поэтому на это задание мы тоже пойдем втроем.

- Но это задание слишком опасно. Опасно для меня, а значит и для тебя.

- И что с того? - ответил он мне моей фразой.

- Там будет пещера.

- И что с того?

- Там будут гоблины.

- И что с того?

- Очень много гоблинов.

- И что с того? Подумаешь? - не сдавался он.

Я понял, что обходными уловками правду я не добуду.

- Ты можешь честно сказать, зачем тебе это надо? - прямо спросил я его, деланно хмуря брови.

- Если честно, если совсем честно, то, если я пойду с тобой на это задание, я смогу похвалиться перед другими людьми.

- Похвалиться? - переспросил я его, силясь понять, что ж он такого удумал.

- Да.

- Перед другими людьми?

- Да.

- Это перед кем же?

И я, наконец, все понял.

- Ты хочешь похвалиться перед своею Раттой? - удивленно спросил я его. Ратта, девушка Драко, и по стечению обстоятельств - младшая сестра моей Риты.

- Да, хочу. А что тут плохого? - Взгляд его зеленых глаз приобрел непривычную твердость. - Обычно все мои подвиги можете подтвердить только вы.

- И что с того?

- Ты ими хвастать не любишь. А Варко... Варко так заливает, что ему мало верят. А мне надо, чтобы обо мне говорили. И не только мой старший брат, а и другие люди.

Ну что мне ответить? Разве я мог отказать в таком щекотливом деле? Тем более, когда он меня так просит. Обычно он всегда и во всем со мной соглашается. А тут вон как заартачился.

- Ладно. Идет. - Я потрепал братца за широкий щетинистый подбородок. - Пойдешь и ты со мной.

- Спасибо тебе, Кирго, - искренне поблагодарил он меня.

- Да не за что. На то мы и братья, чтобы слушать друг друга.

Видя наши любезности, Варко пренебрежительно хмыкнул.

Получалось, мои друзья решили меня не бросать и намеревались составить мне компанию. Не то, чтоб я в ней особенно нуждался. Но если в задании не говорилось, что я должен быть один, то, тогда, почему бы и нет? Втроем идти всегда веселей, чем идти одному. А если с тобою не просто товарищи, а друзья, то и путь будет легче.

Закончив с едой, мы обсудили пару деталей на счет задания, и после этого парни отправились по своим домам - Варко в дом своих родителей, а Драко - в дом к моим.

- До завтра, парни! - бросил я им напоследок.

- До завтра.

- До завтра.

Само собой, что на задание мы собирались очень основательно - утром мы плотно позавтракали, а в путешествие взяли по две связки сухого мяса и по большой фляге воды. Поверх рубах каждый из нас надел защитную кожаную кирасу: я - кирасу из гладкой черной кожи с голубой тканевой окантовкой, а Драко - кирасу из более светлой кожи и с красной окантовкой. Не обошлось и без дополнительного, но очень важного груза - поскольку речь шла о пещерных гоблинах, я предположил, что нам будет разумно запастись факелами. Поэтому у меня за поясницей крепилась связка из десяти факелов, а у брата - из семи. Ну и как же без оружия? Я взял с собой в поход свой неизменный топор, а Драко - лук, стрелы и большой мясницкий нож.

Встреченный нами у ворот деревни Варко тоже оделся, словно на смотрины: на нем тоже была надета хорошая кожаная кираса, через левое плечо висели лук и стрелы, а через правое, на кожаной перевязи - меч. Не забыл Варко и о факелах - за его спиной я без труда разглядел пять длинных свежеструганных палок.

- Все всё с собой взяли? - спросил я их напоследок. - Если кто что забыл, мы возвращаться не будет, - предупредил я их. Нам нужно прийти к цели в срок. Какие тут возвращенья?

- Да, у меня все с собой, - быстро провел осмотр Драко.

- Все что мне нужно, со мной, - заверил меня коротышка.

- Ну, тогда вперед.

Покинув пределы деревни, мы смело направились на запад, к пограничному форту.

Само собой, в дороге мы не молчали, а обсуждали последние сплетни и новости. Главной новость стало то, что три дня назад к нам приезжал священник Двенадцати Великих богов. Зачем? Никто из нас этого доподлинно не знал. Драко видел, что он осматривал большой алтарь на деревенской площади. Варко же слышал слух, что городской священник и наш деревенский староста обсуждали идею постройки в нашей деревне настоящего храма. Небольшого, правда, шагов где-то десять на десять. Но даже на постройку такого храма требовалось разрешение священника из города. Наверняка для этого он и приезжал. Наши сельчане давно просили поменять простенький алтарь на настоящий храм. Если его построят, наши жители сразу воспрянут духом: что ни говори, а когда рядом есть храм, пусть и небольшого размера, жить станет сразу радостней и спокойней.

- Давно пора нам иметь свой храм, - согласился с парнями я. - Было бы разрешение от городского священника, а за деревом дело не станет - нарубим.

- В Каменке свой храм уже есть. Почему соседям можно, а нам нельзя? - мрачно бурчал недовольный Варко.

- Наш отец говорит, что это оттого, что наша деревня самая молодая, - пояснил ему Драко.

- Ну и что с того? Мы тут все рыжие, что ли?

Обсуждали мы и недавний приезд сборщика податей. По повелению барона, наша деревня отдавала налоги зерном, древесиной и шкурами диких зверей. Зерна на налог хватило едва-едва, древесины не хватило самую малость. А вот со шкурами все оказалось просто замечательно. И не только потому, что наши охотники часто ходили в лес, а потому что, от случая к случаю, деревне помогали три молодых, но опытных путешественника. И кто же эти герои? Конечно же, я с моим братом и Варко. Наверняка после отъезда сборщика Зола вызовет нас к себе и скажет что-то приятное. Может даже медом нас угостит, или какой-нибудь сдобой - есть у нас в деревне такой старый обычай.

И уж, понятное дело, мы обсуждали будущее задание.

- Слушай, Кирго, а ты когда-нибудь был внутри заставы? - задал мне вопрос Варко, бодро вышагивая по левую руку от меня.

- Я? Никогда. И с чего бы? Кто меня туда пригласит? - с удивлением ответил ему я.

- И я тоже не был, - с грустью ответил он.

- Как и я, - подал голос Драко с правой от меня стороны. - Интересно, а какая застава внутри? - протянул он с искренним любопытством.

- Ясно какая. Небольшая, - подал голос я. - Частокол снаружи и пара строений внутри.

- А ты откуда знаешь? - тут же набычился Варко. - Ты же сказал, что ты никогда там не был?

- Внутри - не был, - подтвердил я свои слова. - Но когда я ехал в школу магии, то мы проезжали мимо нескольких застав. Иногда у них были настежь открыты ворота, и тогда я краем глаза мог туда заглянуть.

- Там было что интересное? - Глаза брата тут же вспыхнули в предвкушении подробностей.

- Нет. Ничего. Только люди и здания, - разочаровал я его.

- Солдаты и казармы? - поправил меня хмурый лучник.

- Солдаты и казармы, - согласился с ним я. - Все одинаковое, аж не интересно. Разнились они только флагами да цветом туник на солдатах.

- А магов ты там видел? - вдруг спросил меня Драко.

- Нет, ни одного не видел, - ответил я, чуть подумав.

- А с чего им показываться при встрече обычных путников? - укорил брата Варко за неразумный вопрос. - В фортах находятся боевые маги. Проверять караваны и путников - это им не по чести. Это не их забота. Поэтому на встречи они не выходят, и их никто не видит.

- Хм, что маги делают, если вокруг нет сражений? - подкинул вдруг нам Драко интересную мысль. - В каждом пограничном форте должен сидеть маг. Верно?

- Верно, - ответил я, вспоминая, что где-то об этом слышал.

- Но ведь пограничные форты граничат не только с соседними королевствами. Наше баронство соседствует на востоке с соседним баронством нашего же герцогства. Так же соседствует еще с одним таким же на юге. Границы баронства охраняют форты. Стража в них занимается наведением порядка, проверкой пропусков, и сбором дорожной пошлины. Верно Кирго?

- Верно, братишка, - поддержал я брата.

- Тогда что в них делают боевые маги, если войн там нет? - снова спросил он нас.

Мы с Варко озадаченно переглянулись, силясь придумать ответ.

- Ну, просто сидят. Так, на всякий случай. Мало ли что может на дороге случиться, - не нашел ничего лучшего для ответа я.

- Не просто сидят, а пьют с утра до вечера. Или играют в кости. Или и то, и другое. Потому что иначе на такой службе можно сойти с ума, - объявил лучник свои мысли на это счет.

- Может и так. Я вам поверю на слово, - не стал с нами спорить Драко.

Досужие разговоры о магах волей-неволей вернули меня во вчерашний день. Слова старшего мага о двух важных правилах магии все никак не хотели выходить из головы. Судя по его словам, моя главная задача, как молодого мага, это понять основы. Понять сильные и слабые стороны магии и себя, а потом думать о чем-то большем.

"Интересно, когда он говорил о сильных и слабых сторонах, что он имел в виду? - снова задумался я. - Слабые и сильные стороны. Какими они бывают?"

- Варко, а Варко? - дернул я коротышку, поддавшись проблеску мысли.

- Чего? - встрепенулся он, повернувшись ко мне.

- Какие у тебя, как у лучника, слабые и сильные стороны? - спросил я у него.

- А зачем тебе? - сразу напрягся он.

- Интересно, - легкомысленно бросил я. - Наверное, и Драко, это интересно. Так ведь. Братишка? - потянулся за помощью я.

И брат меня не подвел.

- Да, Варко. Что ты думаешь - какие у лучков слабые и сильны стороны?

Варко клюнул на наш общий крючок и всерьез призадумался.

- Некоторые сильные стороны лучника очевидны сразу, - ответил он, немного подумав. - Прежде всего, это то, что мы сражаемся и охотимся на большом расстоянии. А большое расстояние это что?

- Что?

- Это удобство - не до каждой цели есть возможность добрать. Например - до птиц.

- А, ну да, ну да. - Как тут не согласится.

- А еще большое расстояние это безопасность. Пока зверь увидит тебя, пока решит напасть или же дать деру, то в его боку будет как минимум две твои стрелы.

Две это он загнул. Но он мыслит верно.

- Второе достоинство лучника в том, что его оружие весит не так уж много. Это не меч, не топор, не щит. Носить его с собой - небольшое бремя.

- Угу. - И в этом с ним не поспоришь.

- Ну и напоследок. Если после боя у лучника не останется стрел, а в живых останется только один враг, то такого врага можно придушить тетивой. Или, на худой конец, бахнуть по голове луком, - заявил он на удивленье серьезно.

- Ты что, такое пробовал? - удивились мы с братом, мигом расширив глаза.

- Я? Конечно не пробовал. Но мой отец говорил, что такое возможно. Рискованно. Но возможно. Для того чтобы до этого не дошло, я таскаю меч. - Варко ухмыльнулся и похлопал по перевязи. - Но, в случае чего... - Его глаза блеснули холодным светом.

- Понятно. Нам все понятно, - хором заверили мы. Никто из нас нисколько не сомневался, что Варко такое сможет. Когда ему было нужно, коротыш вел себя холодно и расчетливо, поэтому мы оба легко представили ночь, чью-то шею, и удушающую тетиву.

- Что до слабостей лучника, то их у него тоже немало, - продолжал отвечать нам он с явной неохотой. Я его понимал - никто любит говорить о своих недостатках или о недостатках своего ремесла.

- Например? - вкрадчиво полюбопытствовал я.

- Не всех врагов можно победить лишь одной стрелой.

Я согласно кивнул - разумно.

- Чтобы сражаться, у тебя всегда должны быть стрелы. Нет стрел - значит, нет и лучника.

Это тоже понятно.

- А еще лучник плохо стреляет, если идет дождь или ветер, - поделился он.

- И это все?

- Как мне кажется, да.

Я снова поддакнул, внутренне удивляясь толковости его рассуждений. Как-то уж быстро Варко разложил все по полочкам. А у меня так выйдет? Надо попытаться попробовать.

- Что до меня, и до моих сильных и слабых сторон, как мага, то... - я тут же принялся вспоминать, с чего начал перечисление Варко, - сила моей магии в том, что я тоже могу биться издалека.

- Верно. Все так и есть, - тут же подтвердил Драко.

- Сражаться издалека это очень сподручно. Это очень удобно. Это весьма безопасно. А еще в таком случае тебе не надо видеть вблизи лицо своего врага. - Я сразу вспомнил оскаленную медвежью морду с широкой раззявленной пастью. Увидишь такое у себя перед носом - пару ночей долго спать не сможешь,

- Верно. Очень верно, - поддакнул Драко, тоже вспомнив тот бой.

- Еще одна сильная сторона магии в том, что для колдовства мне, как магу, ничего не нужно носить с собой. Магия не обременяет ни руки, не ноги мага.

Варко в ответ пренебрежительно хмыкнул. Все верно - ни воин, ни охотник, в этом магу не ровня.

- Еще я могу менять поле боя, - снова продолжил я выискивать свои преимущества. - Я могу делать горбы и ямы. Могу размягчать или уплотнять землю. Могу делать небольшие стены или бить врага снизу колом. Пользуюсь я этим нечасто, но это иногда помогает.

- Всё правда. Я видел. Он может, - спешно заверил Драко, явно вспоминая наши битвы с черными гоблинами.

Так, что еще? Ах, да.

- Еще я могу делать слабые лечебные снадобья. Точнее - целебную грязь. Все, что мне для этого надо, это земля и вода. А еще - немножечко времени.

И это тоже очень мое преимущество. Да, моя целебная магия пока еще очень слаба, а потому я могу исцелять лишь свежие и внешние раны. Но все одно - в любой битве такая помощь лучше, чем ничего.

- И вот моя самая сильная сторона, как мага, - важно закончил я. - Если мне пройдется колдовать без всякой остановки, то я могу выпустить тридцать восемь зарядов. Но если мне удастся, как следует отдохнуть, то я потом смогу снова начать колдовать.

И снова Варко хмыкнул. Понимаю его. Хорошо понимаю. Стрелы могут закончиться, а оружие - сломаться. И только магия мага может бить врага вечно. Или - почти что вечно.

- А недостатки у мага, может, тоже имеются? - с недовольной миной стал выспрашивать Варко. Обиделся, что ли, на то, что у меня сильных сторон больше чем у него? Что ж - вполне в его духе. Он очень не любит проигрывать.

- Недостатки? Как же нет - имеются, - не стал скрывать правды я.

- И какие они? - я явным предвкушением оживился лучник.

- Да... Ты знаешь, мне кажется, что они точно такие, какие и у тебя, - заявил я, подумав.

- Например?

- Например? Ну, начнем с простого. Не всех врагов можно победить одним земляным шипом - малым и даже средним.

- Это хорошо. Что-то еще?

- Я тоже плохо колдую, когда вокруг дождь или ветер.

- Это прекрасно. Может что-то еще?

- Я уже говорил - чтобы сражаться, в моих жилах должно течь магия. Если она иссякнет, какое-то время я не смогу колдовать. И для этого случая я ношу свой топор.

Я закончил речь, однако Варко не желал так просто смиряться.

- И это все? - недоверчиво переспросил он меня, пытливо глядя мне в глаза, словно своим упорством он мог сделать их больше.

- Все.

- Точно?

- Точно.

- Честно?

- Честно. Это все недостатки. По крайней мере, те, о которых я смог узнать, - ответил я напоследок.

Варко кивнул и через какое-то время, казалось, повеселел - если его привело в уныние то, что достоинств у мага больше, чем у лучника, то наличие у нас равного количества недостатков явно его обрадовало. Ха - вот уж кто никак не любит проигрывать!

Путь продолжался. Наш разговор потихоньку перешел на другие темы. Но все остальное время пока мы шли до форта, меня мучила одна неприятная мысль: когда старший гильдейский маг говорил мне об этих правилах, он говорил это таким наставительным тоном, как будто понять это - дело всей моей жизни. Или хотя бы дело нескольких лет. А я? Я так быстро нашел все свои сильные и слабые стороны, что вот, иду и думаю - а если это не то, что он хотел мне сказать? Может старший гильдейский маг имел в виду вовсе не это? Если это так.... Если это так, тогда мне придется и дальше искать ответы.

Что ж - раз надо, то, значит, буду.


*


Когда мы обошли небольшой густой ельник, ведущая нас дорога снова сделала поворот, и перед нашими взорами предстала наша цель. Вглядываясь вперед, я рассчитывал разглядеть то, что видел когда-то ранее, но лицезрев эту заставу, я невольно присвистнул. Во-первых, этот форт был куда больше, чем все заставы, что я мог видеть ранее. Если форты между баронствами могли вместить в себя два-три десятка солдат, то этот мог вместить в себя где-то уже полсотни. Во-вторых, виденные мною заставы никогда не ограждались никакой дополнительной защитой. Однако "Серый стриж" оказался огражден не только широким пустым рвом, а даже небольшим земляным валом. У иных застав была всего одна смотровая башня, в то время как "Серый стриж" имел их целых две. И самое большое отличие - на его воротах не висели флаги. Ни единого - ни флага баронства, ни флага герцогства, ни даже флага нашего королевства. Отчего? Почему? Не знаю. Но знаю другое - если от прочих пограничных фортов веяло ленью и сытостью, то этот форт больше походил на прижавшегося к земле зверя, готового к неведомой битве, чем вызвал у нас троих неприкрытое восхищение.

- Впечатляет, - отозвался я, на миг замедляя шаг.

- Сильно, - добавил Драко.

- Мощно, - не мог согласиться и Варко.

Неудивительно, что увидевшие нас четыре воротных стража были с нами весьма суровы.

- Стой! Кто идет? - недовольно окликнул нас один из пикинеров в черно-белой тунике и даже выставил в сторону нас свое оружие. Остро отточенное и хорошо ухоженное оружие, сразу заметил я.

- Кирго, Драко и Варко из деревни Клевер, - громко объявил я, благоразумно останавливаясь подальше от острия. Мой взор так же заметил опасную заинтересованность нескольких лучников с ближайшей к нам башни форта.

- Чего надо? - Услышав, что мы из ближайшей деревни, голос солдата несколько смягчился, но только и всего.

- Я прибыл сюда по поручению старшего гильдийского мага города Ургоя, Петердинка, для встречи с вашим магом, - снова заявил я, краем глаза поглядывая вверх, а не потянутся ли наблюдающие за нами лучники к своим лукам. Кто знает, что у них там на уме?

- Бумага есть? - нахмурил брови страж.

- Да. - Я полез под кирасу и вынул выданную Петердинком бумагу. Стражник поднял свою пику, подошел ко мне, взял листок и начал его читать. В это время я полностью сосредоточился на его пристальном взгляде, а потому не заметил, как кто-то невидимый подошел ко мне сбоку.

- Варко? Драко? Кирго? - произнес подошедший крайне удивленно. - Парни, вы ли это?

Мы сразу, как по команде, резко повернулись на голос, и увидели приближающихся к нам еще троих солдат. Ни дать ни взять - патруль, возвращающийся с обхода доверенной им территории. Но один из вояк, молодой, худой и высокий, показался мне очень смутно знакомым. Но где и как я мог его раньше видеть? Я тут же напряг свою голову. Может, я видел его в городе Бозоне? Да нет, не похоже. Он точно не из Бозона. Может я видел его в городе Ургое? Тоже вроде не то. А может в нашей деревне? Вроде бы да. Но кто он? Я снова вгляделся в знакомого незнакомца. Волосы светлые, глаза узкие. Нос с горбинкой, лицо рябое. Да, я точно видел где-то в нашей деревне, но, похоже, очень давно - не меньше трех зим назад.

- Ох-хо-хох! Кронко! - наконец вспомнил я.

- Э-эх. Столько времени вспоминал. А я тебя вспомнил стразу. И остальных парней, -с укором заявил долговязый.

- Привет, старина Кронко! - поздоровался Варко.

- Привет тебе, Кронко, - поздоровался с ним и Драко.

- Вы тут, это, какими такими судьбами? - перешел Кронко к вопросам.

- Я тут по заданию гильдии магов Ургоя, - заявил ему я.

- Гильдии магов? - Кронко озадаченно поводил глазами. Ну да, ему же неизвестно, что я теперь не горшечник, а маг - мы же столько не виделись.

Пришлось ему все объяснять.

- Если коротко, я теперь маг. У меня обнаружили дар, а потом отправили в школу магии герцогства. Потом я целый год прослужил в Бозоне, а этой весной стал служить в нашей деревне. А вчера меня призвала гильдия магов Ургоя, и дала задание, чтобы я приехал сюда и помог выполнить задание вашему боевому магу. Потому я и здесь. А Драко и Варко...- Я на мгновенье замешкался, не зная, как их представить. - Драко и Варко - это мои сотоварищи. Мой боевой отряд, если хочешь знать.

Услышавший это Варко насмешливо прыснул, но этим все и закончилось.

- Маг, говоришь? Задание, говоришь? В помощь нашему магу? - Кронко еще раз удивленно повращал глазами. - Вот так совпадение, - искренне изумился он. - Вы мне вряд ли поверите, но я прекрасно знаю все о вашем задании. Скажу даже более - я тоже иду вместе с вами. Мы ожидали подмоги, но я даже не думал, что к нам придете именно вы!

- Вот это да! - с удивленье воскликнул я. Чудеса? Чудеса, не иначе.

- Вы же не против моей честной компании? - Кронко улыбнулся простой и открытой улыбкой.

- Да нет, что ты! - Я замахал руками.

- Конечно, не против, - с радостью согласился и Варко.

- Почему бы и нет? - улыбнулся Драко.

- Вот и хорошо. А потому, на правах хозяина дома...- Долговязый решительно перевел взгляд на стражника с нашей бумагой. - Гай, там все, как положено? Можно им проходить? - осведомился он у того.

- Да. Пусть проходят, - разрешил страж врат.

- Хорошо. Идемте за мной. - А это он уже нам. - Сейчас отмечусь о возвращении с патруля у сержанта, а потом я сам вам все тут покажу.

А что мы? Мы и не против. Односельчанин на пограничной заставе - это хорошо. Будет, кому задавать разные вопросы. А вопросов у нас, полагаю, будет очень много.

Ждать пришлось действительно недолго. Едва мы вошли внутрь форта через небольшую дверь, как трое солдат патруля направились в небольшой отдельно стоящий двухэтажный дом. Мы и заскучать не успели, как они вышли оттуда, а затем Кронко направился прямо к нам.

- Кронко, скажи - что ты тут делаешь? - спросил я его, едва он стал рядом с нами.

- Что за глупый вопрос? Как что? Служу я тут, - заявил он очевидное. - Если ты помнишь, а как я вижу, ты это забыл, три года назад я ушел служить в армию барона. Помнишь такое?

К своему стыду я должен был признаться, что и, правда, не помню об этом.

- Ай, без обид, - не обиделся Кронко. - Три года назад тебе было еще пятнадцать, и ты почти никуда не вылезал из отцовского дома. Да и неинтересно тебе было, наверное. Ты только знал, что с Ритой своей гулять.

- Ой-ей-ей! - слегка взбрыкнулся я, но мое любопытство было сильнее обиды. - Расскажи, как это было, - предложил я ему.

- Ой, да чего там рассказывать? Первый год я прожил в военных казармах Ургоя. Целый год меня обучали боевой дисциплине и постоянно изнуряли разными тренировками. Потом новички прошли строгий отбор: тех, у кого оказался хороший глаз, командиры определяли в лучники и арбалетчики. Тех, у кого оказалась крепкая рука, тот становился мечником.

- Как ты? - я тут же ткнул локтем в висящий на его поясе меч.

- Как я.

Мы дружно рассмеялись.

- Как все пошло потом? - продолжил расспросы я.

- Потом? Потом пошел второй год службы. На второй год муштра и обучение закончились, чему все новобранцы были только рады. Однако у нас появилась первая обязанность - нас стали собирать в отряды и отправлять в патрули.

- В патрули? А куда? Что и где вы патрулировали?

- Первые полгода мы патрулировали площади и улицы самого Ургоя. Смотрели за порядком, ловили воришек, прогоняли бездомных, утихомиривали чересчур выпивших горожан. Потом, когда мы заматерели и набрались опыта, нас послали патрулировать и его окрестности, - продолжал вспоминать прошлое радостный односельчанин.

- А скажи-ка Кронко - служить в городском патруле опасное занятие? - снова стал допытывать я.

- Ну, ты спросил. Еще бы! Пока я еще ходил по городу, мой патруль пару раз нарвался на грабителей, и пару раз на сильно подвыпивших горожан.

- И были драки?

- А-то. И драки и простой мордобой. Но в оба раза мне повезло, и я отделался лишь царапинами и синяками, - заявил он не без гордости.

- А когда ты ходил в патруль за стенами города?

- Когда нас перевели из городского патруля в дорожный патруль, тогда мы узнали, что такое настоящий страх.

- Правда? - не поверили мы.

- А-то, - уверял нас он. - Ведь в городе оно как? Там освещен каждый угол. Ну, хорошо, не каждый, но все одно там светло. А дорога... Там зачастую весь свет - наши факела. А если ты что другое и сумел разглядеть вдали, то чаще всего это - глаза голодного зверя. Как тут не испугаться?

Мы с ребятами понимающе закивали. Я уже столько времени хожу выполнять разные задания, и, чтобы не случилось, стараюсь никогда, никогда не оказываться за воротами деревни после захода солнца. Ибо жизнь и ночная тьма - вещи несовместимые.

- На третий год нас начали отправлять по приграничным фортам - командиры стали создавать небольшие отряды и ну водить нас из одного форта в другой.

- А для чего все это?

- Чтобы мы набрались опыта.

Мы с парнями удивленно переглянулись - вот как оно там устроено!

- Ты много где успел побывать?

- Ага - аж на четырех заставах. И теперь, в конце концов, я оказался тут.

- И как тебе тут служится? - не унимался я. Мое любопытство просто требовало новых и новых сведений. А тут - целый кладезь знаний. Нельзя его упускать.

- Тут? Хм. Тут. Тут служится очень непросто. - Впервые за наше общение болтливость и беспечность сошла с его лица. - Граница границе рознь. Одно дело - нести службу на восточных и южных границах, когда межа идет между дружественными баронствами. Там такая служба, что не служба, а песня.

Такое откровение не стало для нас открытием. Ездили, знаем. Своими глазами видели.

- Другое дело - служба на северных границах баронства, что граничат с малыми Свободными Королевствами. Ведь там оно как? Год-два они с нами дружат, и у них с нами, э-э-э, торговый нейтралитет, - с трудом вспомнил он непростое слово. - А потом о чем-то с нами повздорили, армию собрали - и в бой.

- Вот даже как? - ужаснулись мы.

- Правда такая война не длится больше дюжины дней, - успокоил он нас. - Пока вражеские войска дотопают до границы, пока подойдут к любому приграничному форту, пока его осадят, с нашей стороны приедет все войско барона. Да не одно, а с подкрепленьем от герцога. А поскольку любое Свободное Королевство размером едва ли с баронство, то против их полсотни вояк у нас станет целая тысяча.

Вот как? Тогда да - переживать не стоит.

- Но ты хочешь сказать, что тут служится тебе хуже? - Судя по тону Кронко, он явно к этому вел. - Разве может быть что-то хуже, чем то, что ты рассказал?

- Хуже, чем это, может быть только служба с чувством постоянной, непрекращающейся, зудящей, словно голодный болотный комар, тревоги, - хмуро ответил мне Кронко.

Я поднял вверх свои брови, и он стал нам объяснять.

- Глядите. Когда я нес службу в одном из приграничных северных фортов, наши командиры рассказывали нам кое-что о наших неспокойных соседях. Об их королях, об их народах. Об их нравах, культуре и даже об их обычаях. А что тут? А, точнее - что там? - Кронко повернулся и указал рукою на западную стену форта - туда, где кончалось наше баронство, наше герцогство, и наше королевство, и начиналось то самое "Потерянное королевство". - Что находится там, не знает никто из нас. Никто, даже командиры.

- Правда что ли? - Мое изумление было абсолютно искренним - как о таком можно не знать?

- Да! - заверил собрат.

- Погоди-погоди. - Я стал приходить в себя. - Но даже я знаю, что когда-то, до Великой войны, там находилось королевство Рагнак. Большое королевство, размером почти как наше! Королевство с городами, деревнями и дорогами.

- В том то и дело, что было! - еще громче ответил Кронко. - Тогда было, да. А сейчас его нет.

- Как нет? Как нет? Ты хочешь сказать, что война уничтожила целое королевство людей? Королевство, размером с наше? - От такой мысли волосы на моей голове едва не зашевелились. Куда-то пропало целое королевство людей. Вот где ужас так ужас.

- Скорее всего, так и есть, потому что за двадцать лет с той стороны в нашу сторону люди не приходили ни разу.

- Ни разу?

- Ни разу. Все что оттуда и появлялось людского, так это только нежить. Злая, голодная, вооруженная до зубов нежить.

- И ты ее видел?

- И видел, и слышал, и пару раз с ней сражался, - ответил он мне с горячностью.

Я поник головою, смиряясь с ужасной мыслью. Задача любого правителя - бороться с заразой нежити. Но если нежить идет с той стороны уже целых двадцать лет, то значит никакого правителя, а значит, и никакого королевства, там нет и в помине. Теперь я, кажется, понимаю, почему это королевство называют "потерянным".

Но Кронко не унимался, а лишь подливал масла в огонь.

- А ведь нежить это только одна беда. Проклятые чужаки! Вот кого всем действительно нужно бояться! - уверенно заявил Кронко.

- Чужаки?

- Да. Иные народы: наркары или сиглы.

Наркары и сиглы? Честно признаюсь - я о таких мало слышал. Все что мне было известно, это то, что мы с ними не дружим. Торгуем, да. Но дружбы не водим.

- Наркары это кто? - переспросил его Варко, явно заинтересовавшись этой частью рассказа.

- Наркары - это полуящеры-полулюди. Сверху они как ящеры, а снизу они как люди, - с готовностью ответил вояка, явно радуясь возможности произвести на нас впечатление.

- Полуящеры-полулюди? - переспросил я его.

- Ага.

Я попробовал представить такое у себя в голове. Честно - получилось не очень.

- Сами себя эти существа называют то ли наркарами, то ли наркерами, то ли наракерами. Мы, люди, зовем их наркарами - это звучит попроще.

Мы понимающе закивали, хотя, я уверен, нам было все равно - мы ждали других подробностей.

- Так вот. Когда пропало королевство людей, вместо их на эти земли пришли полуящеры. Пришли и решили, что отныне окружные леса это их территория. А поскольку полуящеры-полулюди очень ревностно относятся к нарушению своих границ, то время от времени они нападают на нас и на наши отряды. Нападают они небольшими бандами - ящеров по двадцать по тридцать.

- И насколько они опасны? - с блеском в глазах задал вопрос коротышка.

- Они опасны достаточно. Их основное оружие: луки, пращи и копья. Хотя нет, не так - их основное оружие это внезапность и скрытность.

- Это как так? - тут же спросил его Драко.

- А вот так. Наркары - мастера маскировки - они могут незаметно подойти к самой границе леса. Только недавно прошел патруль в этом месте и никого не заметил, а тут, раз - и их там целый десяток. А то все два или три. Как начнут стрелять из своих длинных луков в наших ребят - мало не покажется, - заверил нас местный воитель.

- И в тебя стреляли, когда ты был в патруле? - охнул от волнения Драко.

- И стреляли, и даже попали. Сюда два раза и один раз сюда. - Кронко указал на тунике два места под правой рукой и одна на левом бедре. - Спасибо солдатам - вытащили, а-то бы истек кровью.

- А на сам форт они нападали? - продолжал расспрашивать Варко. С каждым новым вопросом и с каждым новым ответом его глаза светились все ярче и ярче.

- А-то как же! Не раз, не два и не три! Хотя можно ли это назвать полноценным нападением? - Мечник на миг задумался. - Стены форта у нас немаленькие, в два человеческих роста - с наскока нас не одолеешь. Поэтому на все, что они способны, это закидать нас вонючими и огненными бомбами. Но что они сделают? Наши казармы, - Кронко указал рукой на самое длинное здание, - наш склад, - указание на дом поменьше, - и дом командира форта, - он указал на небольшой дом, куда он зашел и вышел, - сложены из толстых бревен, и от таких проделок вряд ли загораться. Все, что они могут, это поджечь мишени на тренировочном поле. Невелика потеря, - усмехнулся он. - Больше всего достается от них стрелкам на вышках - не успел укрыться и тут же попал под их стрелы.

- И при тебе такие нападения были? - не удержался от вопроса мой брат.

- Да.

Я думал на это закончить со своими вопросами. Но вдохновленный рассказами Варко даже не думал заканчивать.

- А сиглы это кто? Я что-то слышал о них, но не до конца помню.

- Сиглы - это тоже своего рода монстры, но только уже рыболюды. Сверху рыба, а снизу - человек.

Я снова попытался представить себе получившееся существо, но снова вышло не очень. Сверху рыба, а снизу - человек. Как тогда это дышит?

- И они тоже на вас час от часу нападают? - услышал я голос Варко.

- На патрули - ни разу. А вот на форт было раз, - кивнул в ответ наш собеседник. - И это было ужасно.

- Почему?

- Да потому! - Рассказчик в возмущении вскинул руки. - Если наркары еще придерживаются какого-то плана боя и правил, то эти никаких правил не знаю. Они всегда прут напролом. Ростом эти твари по пояс, но где сиглы не берут ростом, они берут числом. А прут они сотнями. Сотнями, понимаете? - Кронко продемонстрировал привычное вращение глазами. - От таких и частокол не удержит - живые будут ступать по мертвым, словно по обычной земле. И у каждого из них - ядовитый клинок и рогатки. А сами они просто жуть: рот большой, прям от уха до уха. Глаза тусклые, безжизненные, а взгляд такой холодный, что аж дрожь берет. И они все лезут и лезут, лезут и лезут, лезут и лезут. Брр. - Кронко передернуло - видимо, на него нахлынули не самые приятные воспоминания из минувшего боя. - Скажу так - если сегодня вы увидите отряд из таких чудовищ, то, будьте уверены, что завтра у местного могильщика будет просто прорва работы. Держитесь их стороной и никогда с ними в бой не лезьте.

Чем ярче загорались глаза у Варко, тем сильнее хмурил свои брови я. Мне казалось, что я понемногу начал понимать, что так беспокоило Кронко. Когда я беру задание, то у него, как у всякого задания, есть начало, и есть конец. Есть время для пути, есть время для боя, и есть время вернуться домой. Есть время для разговоров в дороге, есть время для страха и боя, есть время для торжества и для обсужденья награды. Другими словами - есть время, когда нужно напрячься, и есть время когда можно расслабиться. Но у Кронко, как и у всех солдат форта, времени расслабиться не было - угроза поджидала их постоянно: утром и днем, от живых или от мертвых, от стрелы или от меча, в стенах форта и вне.

Каждый день.

Всегда.

Я снова бросил взгляд на внутреннее наполнение форта - длинную казарму, приземистый склад, небольшой дом командира форта, на тканевые мишени и на соломенные чучела. Но теперь я смотрел на это совсем другими глазами - теперь я знал, какие страсти бушуют тут время от времени. Да уж - обитателям форта точно не позавидуешь.

Кстати - о страстях.

- Но тогда объясни мне вот что - как вам удается отбиваться от этой напасти? - задал я ему вполне закономерный вопрос.

Миг - и лицо мечника тут же просветлело.

- Так это все благодаря нашему магу форта, - тут же расцвёл солдат. - Когда на наш форт нападают враги, он со своей магией тут же встает на защиту.

- Всего один маг?

- Да, один. Но какой! Его магические шары летят куда дальше деревянных стрел. А сам огонь! Людоящеры его очень сильно бояться! И я прекрасно их понимаю - огонь это о-го-го!

- А сиглов огонь тоже пугает?

- Пугает, и еще как! Ведь огонь - это единственное, что может остановить эту орду диких тварей. Огонь. Огонь. Много огня! Море огня! И все - от нашего мага! Помню ту страшную битву - вонь от сгоревших тел еще долго витала в воздухе, и чтобы спрятать останки, мы всем фортом были вынуждены три дня копать и копать.

Внезапно дверь дома командира форта открылась, и из него наружу появился молодой человек в черно-белой тунике - невысокий, но коренастый, с крепкими кулаками и с надменным взглядом. Я бы не обратил на него никакого внимания, если бы не одна деталь - на его коротких, топорщащихся словно иглы, волосах, лихо красовался небольшой красный берет с хорошо знакомым мне знаком - гербом герцогской школы магии. Точно таким же, какой был и на моем берете.

- А это - наш маг огня. Прошу любить его и почитать. - Кронко слегка поклонился, и я тут же понял, что на счет почтения он нисколько не шутит.


26.12


*


- Кронко! Ты уже здесь? - громко выкрикнул маг форта, не успев сделать даже шаг от дверей. Ого, какой глазастый! Хотя, ему и положено.

- Да, господин маг. Только что вернулся с патруля, - радостно отозвался наш односельчанин, довольный от того, что маг его приметил.

- Хорошо. Ты хоть помнишь, что после этого патруля ты идешь со мной на особое задание? - решил напомнить тот Кронко. Но счастливый мечник об этом не забывал ни на одно мгновение.

- Конечно же, помню, господин маг. Я уже отчитался и на все готов! - бодро отрапортовал он ему.

- Великолепно. Так держать. И вот тебе мой первый приказ - найти трех свободных солдат, на свой выбор, объясни им их новое задание, а потом все вместе соберитесь у выхода из ворот - мы скоро выдвигаемся.

- Как скажете, господин маг, - заулыбался Кронко.

После всех объяснений взгляд мага фотка перешел на нас и его брови тут же слегка нахмурились.

- А это кто с тобой? - Огненный ткнул пальцем в направлении нас.

- Это наша... то бишь, это ваша подмога: маг земли Кирго из деревни Клевер, и его сотоварищи - Драко и Варко. - Кронко поочередно показал пальцем на каждого нас, представляя нас своему магу.

Маг слегка прищурился, рассматривая меня.

- Хм. Я ожидал взрослого мага из Каменки, а никак не юношу из Клевера. Но, что поделать - дареному магу в зубы не заглядывают, ха-ха.

Широкоплечий воин задвигался в нашу сторону, и с его приближением все вокруг стало ярче и светлее. Или мне это только так показалось?

- Кирго, Драко, Варко. Вы идете со мной. Нас с вами ждет потрясающее приключение, с широкой улыбкой объявил нам огненный маг.

- Да! - разом ответили мы, и я клянусь - в голосе каждого из нас слышалось благоговенье.


Вскоре из форта вышел настоящий отряд - первым шел боевой огненный маг, за ним шли Кронко и трое отобранных им солдат. А за ними шли мы - я, Драко и Варко. Маг уверенно шел вперед, явно зная путь, а те четыре солдаты случили ему охраной. Ну а мы... Мы шли в хвосте, в заключенье отряда.

Но долго просто так мы идти не могли. Шутка ли - рядом с нами идет настоящий боевой маг! Боевой огненный маг! Маг, на умениях которого держалась вся оборона форта, а значит и вся граница! Поэтому просто молча идти мы никак не могли. А, тем более - идти сзади, в отдалении. Поэтому мы медленно, не спеша, словно бы ненароком, начали идти чуточку быстрей, и, через время, поравнявшись с магом, стали задавать ему разные вопросы. Неважно, какие, и неважно о чем - главное, чтобы мы могли с ним поговорить.

- Господин маг, господин маг, скажите, как вас зовут? - пересилив благоговейный страх, заговорил первым я.

- Как зовут - не скажу. Это вам ни к чему. Но в этом форте меня прозвали Себульбий, что в переводе с божественного языка означает "превозмогающий все". Мне это нравится, поэтому так меня и зовите, - заявил он с гордостью.

- Хорошо, как скажешь, - легко согласился я. Почему бы и нет? Себульбий так Себульбий. Буду называть прозвищем, если сам маг так хочет.

Остальные парни так же были не против.

- Если вы так хотите, - вежливо откликнулся Драко.

- Очень красиво звучит, - добавил лести Варко. Все верно - назови он себя "Седалищем", мы сказали бы точно так же, вежливо и льстиво - лишь бы он продолжал с нами говорить.

- Уважаемый Себульбий, я вот что хотел спросить, - вновь заговорил я. - Я кое-где путешествовал, и сразу заметил, что застава "Серый страж" больше чем все остальные. Вы знаете, почему? - спросил я у него. Да, понимаю - вопрос был очень глупый, и если бы я постарался, то сам бы нашел ответ. Но мне так хотелось найти повод для разговора, и я ничего не придумал, как спросить про форт.

- А разве не очевидно? - Маг пожал своими широкими плачами. - На спокойных границах больше пару десятков солдат для службы и не требуется. Одного десятка хватит, чтобы собирать подать, а еще два десятка легко успокоят любую банду разбойников. А вот наш форт - это другое дело. Наши солдаты постоянно стоят на страже, и, случись что, должны удержать границу от проникновения зла. Потому их и больше.

Я слушал его слова затаив дыхание. "Мы стоим, чтобы удержать границу от проникновения зла". Как же сильно сказано!

- Это потому ваш форт огражден не только широким рвом, а и небольшим земляным валом? - встрял вместо меня Драко. Вот же пройдоха - нашел миг, когда я расслабился.

- Ну, а как иначе? Пустой ров хорошо помогает от лучников наркаров - они не рискуют заходить в него.

- Почему?

- Ящеролюди любят простор для взгляда и ровную землю для упора ногами. Они в большинстве своем лучники, поэтому такая преграда, как ров, очень им не нравится. А чем дальше они стоят от форта, тем удобней мне их атаковать. Удобнее в них целится.

- О... - Щеки Драко стремительно покраснели - маг говорил с ним лично.

- А земляной вал хорошо помогает против навалы сиглов. Сигды - народ невысокий, если не сказать маленький. Поэтому даже такая, казалось бы, небольшая преграда, для них очень существенна. Сложна для их малюсеньких ножек. Переходя его, они часто сбиваются в кучу. Что, ха, тоже весьма полезно для моей огненной магии - так мне их легче жечь.

- О... - вновь донеслось восхищение от Драко.

- А почему на вашем форте нет ни одного флага? - спросил мага Варко, пока я думал над очередным вопросом. Спросил, а у самого блеск в глазах в ожидании ответа!

- Нет флагов? А зачем они там? - искренне удивился Себульбий. - С нашей стороны нет охочих попасть в те ужасные земли, а потому с этой стороны нам не для кого их вешать. Что касается тех, кто хочет попасть сюда извне... Скажу так - им наши флаги до неприличного места.

А и, правда, а и верно. До чего умный маг!

Слово за слово, и мы уже не стесняли задавать ему абсолютно любые вопросы - от простых до сложных, от самых обычных до личных.

- Уважаемый Себульбий, а вы давно стали магом? - снова заговорил я.

- Немногим больше, чем три года назад.

- Уважаемый маг, а вы давно служите в форте?

- Около трех лет.

- То есть, вы стали служить, как только окончили магическую школу?

- Да, так и есть.

- А как вам так удалось? Сразу из школы в форт это большая редкость.

- У меня имелись свои таланты, которые мне помогли, - ответил мне маг с загадочной улыбкой.

Кто бы сомневался - стать боевым магом сразу после школы это дано не каждому. Видимо, Себульбий в чем-то был очень хорош, раз ему сразу предложили быть частью бароновой армии.

- Кронко говорит, что вы - надежда и опора этого форта, - взялся спрашивать Варко.

- Ох, Кронко, Кронко. Для простого солдата он чересчур болтлив. - Маг бросил на нашего друга укоряющий взгляд. - Но что есть, то есть - я это скрывать не буду, - добавил Себульбий и деланно нам поклонился.

- Он говорил, что вы умело сражались против жуткой нежити.

- Да, так и есть - есть такое дело, - заявил он с самодовольным видом.

- И что наркарам вы пропуску не давали.

- И это тоже было - я прогнал их немало.

- И сиглам вы тоже стали поперек горла.

- Наверное, так и было, если бы у них было горло.

Глаза Варко сверкнули от возбужденья. Мне интересно - чего это он там сейчас фантазирует?

- Господин маг, - не удержался Драко, - а каких из всех врагов вы считаете самыми сильными?

- Самыми сильными? Дай-ка подумать. - Впрочем, думал маг форта недолго. - Сила врага зависит от силы армии. Но если говорить о силе как таковой, сильнее всех именно наркары. По своему внешнему виду они почти как люди, поэтому у них имеются и все наши преимущества. Сильные руки, которые могут стрелять из мощных и длинных луков и далеко метать камни из большой пращи. Сильные ноги, которые помогают им легко бежать. Сильные глаза, которые помогают им далеко и хорошо видеть. Есть сила ума, которая помогает им строить разные планы. И, в дополнение, у них есть хвосты, которыми они тоже могут драться, да так, что людям и не снилось. Так что, если мы говорим о силе, то из всех врагов наркары сильнее всех.

- Но вы их все равно побеждали, - заявил мой брат с восхищеньем.

- Естественно, я побеждал. Но лишь потому, что я сильней. Сильнее, чем любой из наркаров, - ответил Себульбий решительно.

"Ого, какой он уверенный! - пронеслось в голове у меня. - Хотя это и не удивительно, если он так много знает о врагах".

- Уважаемый Себульбий, а скажите-ка мне - какие из всех врагов самые опасные? - воспользовавшись небольшой паузой, спросил у него коротышка.

- Самые опасные? Если про опасность, то, безусловно, сиглы.

- А почему?

- Если честно, то для меня они самые непонятные. А чем непонятней враг, тем он опаснее.

- А...

- Сиглы - рыболюди. Поэтому, как все рыбы, они любят воду. Как мне кто-то из заезжих торговцев рассказывал, что они от нее просто без ума. И, тем не менее, они часто находятся очень далеко от воды. Мало того - они постоянно на всех нападают. Нападают без повода, без маломальской причины. И, вот, спрашивается - зачем? Для чего? В чем смысл? Никому непонятно. Нападают они не по одному, не по паре, и даже не десятками. Они идут, как минимум, сотнями. И сражаются они до последнего. А когда на тебя или даже на твой форт идет толпа таких непонятных тварей... Это очень опасно.

- Но, несмотря на их опасность, вы же их разбивали?

- Да, разбивал. И еще разобью, если нужно, - заявил маг не колеблясь.

"Ого, какой он отважный! - подумал я с толикой зависти. - За таким командиром пойдет любой солдат".

- Тогда какие враги самые страшные? - Варго снова перетянул разговор на себя. Никогда не сдается. Задал такой глупый вопрос - я бы что-то лучше.

Но все одно, маг на него тоже ответил.

- Самые страшные? Это, наверное, нежить. Сиглы... М-да - в них много чего непонятного и даже немного страшного. Но нежить... Разве можно бояться чего-то больше, чем нежить? Кто она? Или что она? Зачем ей нужно все то, чем она занимается? Почему она восстает? Зачем? Почему они м нападают именно на разумных? Для чего она восстает? Где она восстает? Что ей после этого движет и движет ли ей что-то вообще? Почему она, нежить, иногда собирается в армию, а иногда воскресший действует одиночку? И как с ней лучше бороться? Страха она не знает. Не знает она и голода. Кто-то из нежити тупой, как пробка от бочки, а кто-то иногда проявляет такие чудеса, что просто диву дивуешься. Вопросы. Вопросы. И на них нет ответа. Оттого-то и страшно, что с этим врагом все непонятно.

- Но, насколько я слышал, даже нежить вас не испугает?

- На то я и маг, чтобы ничего не бояться, - ответил он напарнику гордо и самоуверенно.

"Ого, какой он смелый! И такой разумный! - продолжал восхищаться я. - Если в каждом наше форте есть хоть один такой, то границам нашего королевства ничего не грозит".

Чем больше я слышал ответов, тем лучше понимал, что рядом мной идет опытный маг - знающий и разумеющий. И это не могло не натолкнуть меня на логичную мысль. "Раз этот Себульбий такой замечательный маг, может, я могу задать тот вопрос, что задал мне Петердинк. Может он мне поможет на него ответить? Может он хотя бы сможет мне дать совет, в каком направлении думать"?

Вначале я не очень хотел спрашивать мага об этом. Почему? Потому что я просто боялся. Боялся, что я не смогу пересказать сам вопрос. Боялся, что маг решил, что я пытаюсь сжульничать. Что он будет смеяться надо мной, потому что я не в силах сам найти ответ. Да много еще боялся, если говорить честно.

Но этот вопрос меня очень сильно мучил, а время задать его казалось мне подходящим. К тому же, сейчас маг, казалось, предрасположен к беседе, поэтому я решил - а почему бы и нет?

- Уважаемый маг... - начал говорить я, тихонько сжимая плечо начинающего открывать рот Драко, - вы не подскажете мне, как мне понять основы? Как понять сильные и слабые стороны себя и своей магии?

Услышав такой вопрос, маг чуть не сбился с ноги, но тут же оправился и снова зашагал по дороге.

- А скажи-ка мне ты, Кирго из Клевера - откуда у молодого мага столь странные вопросы? - спросил он меня, бросая испытующий взгляд.

Я таиться не стал.

- Мне задал этот вопрос Петердинк, глава магической гильдии. Вот, с тех пор я хожу и думаю, что на него ответить.

Услышав мой ответ, огненный маг расслабился и даже рассмеялся.

- Так вот куда дует ветер, ха-ха. А я уже было подумал, что ты хочешь выведать у меня секреты моей магии. Петердинк, Петердинк. Маленький человек, наделенный большим магическим даром и еще большей властью над обычными людьми. Самовлюбленный, назойливый, вредный - таким я его запомнил, - не слишком лестно отозвался маг про него. На что я вежливо промолчал, ибо кто я такой, чтобы обсуждать старших магов? - И первый его совет новичкам я запомнил тоже. Тогда я подумал, что речь идет обо мне. Обо мне и о моей магии.

- А что - выходит, нет? - взволнованно перебил я его.

Себульбий смешно нахмурился, пытаясь что-то вспомнить.

- Как он тогда мне сказал? "Твоя задача, мой молодой огненный друг, вначале понять начала. Понять сильные и слабые стороны своей магии и самого себя". Так? - спросил он меня.

- Так или как-то так, - согласился с ним я.

- Первое время я думал, что речь идет обо мне. Что я должен понять сильные и слабые стороны именно своей магии.

- А что, это не так? - спросил я с еще большим волнением.

- Само собой, что не так, - уверенно хохотнул он. - Я понял все это примерно через полгода. Я и моя магия... Да что там их понимать? И то, и другое, для меня открытая книга. А вот другие магии.... Тут есть, над чем подумать. Подумать и понять. Подумать и сравнить.

- Подумать и сравнить что? - не сразу понял я.

- В чем их сила, и слабость, и чего от них стоит бояться, - надменно ответил маг, давая понять, как далеко он ушел в осмыслении этого вопроса. - Возьмем, к примеру, мага огня, как я, и мага земли, как ты, - снизошел он до объяснения. - Тебе известно, в чем состоит сила магии огня?

- Нет, - ответил я. - Откуда мне это знать.

- Во-о-от! - многозначительно протянул маг, и на его лице появилась покровительственная улыбка. - В чем сила магии огня? Сила магии огня в поджигании. Даже один маленький огненный шар, самый маленький шар, нет - даже одна маломальская искра может все поджечь. Поджечь, подпалить, вызвать пожар. Воспламенить что угодно - товар, людей и дома, деревни и города, леса луга и поля. Уничтожить малое - многим. Вот в чем наша сила! - Себульбий улыбнулся коварной и хищной улыбкой и поспешил продолжить. - Вторая наша сильная сторона - это страх. Страх огня. Извечный страх перед огнем и пламенем, имеющийся как у людей, так и у обычных животных. И с этим никто ничего не может поделать. Увидев опасный огонь, люди впадают в панику. Увидев высокое пламя, люди стараются отказаться от него как можно подальше. И это все - неизменно. Так было и всегда будет. Потому что человек не в силах бороться с огнем. От огня можно только бежать. И люди это знают. И я знаю, что они знают, и этим умело пользуюсь.

Все есть. Все так и есть. И с этим всем не поспоришь!

- А слабые стороны у твоей магии есть? - спросил я непроизвольно. Просто не мог не просить.

- Есть. Как не быть, - ответил он уже с явным недовольством. - Все знают, что маги огня не умеют делать целебные зелья. И в дождь мы колдуем хуже - это тоже известно всем. Вот такие вот слабости.

Выходит даже у такой магии есть свои слабые стороны. Ну, оно и понятно - так ведь и должно быть.

- А каковы твои сильные стороны, Кирго? Чем ты, как маг земли, можешь меня удивить? - вопросил он с усмешкой.

- В чем моя сила? - Я немного смутился. Еще недавно я отвечал на этот вопрос для Варко. И это было просто. Но держать ответ перед таким сильным магом оказалось куда сложнее. - Я... Хм... - В чем моя сила? Моя сила в том, что у меня есть много заклинаний. Много разных заклинаний, с помощью которых мне легче добиться цели, - смело заявил я, преисполняясь уверенностью, и уже готовый начать перечислить все, что я тогда говорил.

Но моя уверенность была мигом разбита в щепки, как слабый корабль высокой прибрежной волной.

- Сила? Ты считаешь, что в этом твоя сила? Это твоя слабость, мой брат. Ну, давай, сам подумай - если бы у тебя было всего одно, но сильное заклинание, нужны ли были тебе какие-нибудь остальные? Нет, не нужны, - уверенно сказал маг. - Могущество магии в силе его заклинаний. А настоящая сила рождается в простоте. В чем суть служения огненного мага? Создавай огненный шар побольше и кидай его подальше. Жги, сжигай, разрушай, и, чем жестче, тем лучше. Одно заклинание, одно, но самое мощное. Большего от меня и не требуется. Ты понял меня, малыш?

Сказав это, маг огня уверенно мне подмигнул, и, сделав знак солдатам, сошел с торной дороги и повел нас направо, в лес, по едва видной тропке. Все время, пока мы шли, я просто молчал, потому что не знал, что ему возразить. А если бы даже знал, то кто я такой, чтобы спорить со столь прославленным и умелым воином?


*


Лес, в который мы вошли, назывался Лесом гоблинов. Нам с Драко этот лес был хорошо знаком - еще в начале весны я получил несколько заданий на поиск редкий вещей, которые я мог добыть только в этом месте. Я добыл все, что меня просили, а заодно и познакомился с множеством мерзких гоблинов. Черных гоблинов. Но я даже не предполагал, что в этом лесу водятся и пещерные гоблины. До сих пор я вообще не знал, что гоблины бывают какими-то еще, кроме черных.

- Скоро мы с вами окажемся на месте, поэтому самое время дать вам пару советов, - принялся раздавать распоряжения маг. - Кирго, что тебе сказали в гильдии Ургоя? - обратился ко мне Себульбий.

- Петердинк рассказал мне о том, что ваш форт начали донимать пещерные гоблины, а вы вызвались найти их пещеру и сократить их число, - сказал я, вспомнил детали вчерашнего разговора.

- Да. - Себульбий кивнул и недовольно наморщил лоб. - Несколько дней назад пещерные гоблины словно взбеленились и стали нападать на все и всех вокруг. Поскольку логово гоблинов расположено в относительной близости от нашего форта, ответственность за них лежит на наших солдатах. А кто лучше всего справиться с этой напастью?

- Вы! Вы! Вы! - раздался единодушный ответ.

- Поэтому я и здесь, - усмехнулся Себульбий. - Итак, план такой - мы добираемся до пещеры и заходим внутрь. Моя задача - убить хотя бы сто гоблинов. Задача взятых мною солдат - быть моей охраной.

- Ого! Целых сто! - перебил я его, изумленный таким количеством. Но Себульбий в ответ лишь лениво махнул рукой.

- Не "целых" сто, а "всего лишь" сто, - поправил он меня. - Подумаешь - сотня гоблинов! Для меня, для мага огня, это - плевое дело. И не с такими сражался, - заявил он чуть возвышенно. - Что до тебя, Кирго, то твоя задача это...

Неожиданно маг замолк и поднял вверх левую руку. Кронко и три солдата, как по команде замерли, превратившись в статуи. И только мы, ничего не понимая, продолжали путь, чем сильно разозлили напрягшегося Себульбия.

- Стоять. Стоять, - тихо прикрикнул он, и мы тут же остановились, отчаянно вращая глазами, пытаясь разглядеть то, что его так напугало. Мы ничего не видели. Зато услышали. Где-то впереди раздавался какой-то шум - кто-то с кем-то тихо переговаривался. Слов я, как ни силился, разобрать не мог. А вот бряцанье доспехов я различил хорошо. А еще, судя по тону, я понял, что кто-то кому-то разгадает приказы, и эти приказы походили на подготовку к бою.

- Это не звери, - тихо промолвил один из замерших бойцов.

- И это не гоблины, - заявил бесспорное Кронко.

- Но, это и не люди, - покачал головою маг. - Я не узнаю в их словах ни один из известных мне языков. Кто бы это мог быть? Главное, что это не гоблины - с остальными я смогу договориться. Ладно, рискнем - идем, - подал команду он.

Через десяток шагов мы вышли из леса и оказались на просторной поляне у подножья большого зеленого холма. И на этой поляне мы были не одни. На ней находилось...

Хм - с чего бы начать? На поляне находилось двенадцать непонятных существ. Как я смог так быстро их посчитать? Это вышло потому, что увиденные незнакомцы стояли в боевых тройках: троих существ, одетых в дорогие и длинные одежды защищали своими телами три воина-мечника в крепких железных доспехах. Еще три воина, одетые уже в менее прочные, кожаные доспехи, держали в руках короткие метательные копья, нацеленные остриями на нас. Еще трое воинов, одетые в простые одежды из дешевых тканей, держали в руках арбалеты и тоже целились в нас. За тремя богачами находилась широкая богато разукрашенная палатка, могущая вместить в себя до дюжины человек. Еще дальше палатки стояли три большие, груженые телеги, а вместо лошадей в упряжке стояла какая-то разновидность быков. Пока все стояли и напряженно пялились друг на друга, я успел разглядеть еще кое-что по мелочи: кострище с вертелом и жарящейся тушкой свиньи, несколько раскладных стульев, открытый сундук с разворошенной одеждой, покрывало с графином и множеством чаш разных форм. Было похоже на то, что незнакомцы просто разбили на этой поляне лагерь и просто отдыхали, пока наше прибытие не заставило их подняться для обороны.

Вполне может быть. Но кто это? Я уже видел подобных существ в городе Бозоне. Лица желтые, как золотые монеты, и круглые, как блины. На голове ни одной волосинки - только брови и все. Одежда ярких цветов, уходящая в пол. Широкие рукава, скрывающие ладони от любопытных глаз. Да, да, я уже видел таких в Бозоне. Другая раса, не люди. Эти существа прослыли в герцогстве умелыми торгашами, и у них в городе даже есть своя, отдельная гильдия. Как их там называли...

- Орхары! - вымолвил я одновременно с Себульбием. Вместе с этим я уловил от мага радостный вздох облегчения. - Мечи в ножны, солдаты - они нам не враги.

Увидев, что мы не собираемся нападать, тройка в богатых одеждах тут же пришла в движение.

- Конечно же, мы вам не враги, - мягко заявил первый желтолицый незнакомец, уверенно двигаясь к нашей команде на встречу.

- Если вы хорошие люди, то вам нас бояться нечего, - столь же мягким тоном заявил второй желтолицый, пристраиваясь слева от первого.

- Нас стоит бояться лишь нехорошим людям. А вы ведь не такие, да? - задал вопрос третий, занимая место в своей тройке справа.

- Нет, не такие, - все еще с легким напряжением ответил им Себульбий.

Тройка желтолицых стала перед нами, и теперь мы с ребятами могли их рассмотреть. Орхары. Они. Сомнений у меня больше нет. Существа, разумом и телом похожие на людей. Главным внешним отличием между нами и ими служила отсутствие волос, желтая кожа и плотное телосложение. И если их лысые головы не очень бросались в глаза, если к их телосложению еще можно привыкнуть, так как и среди нас встречается немало людей и тучнее их, то странный цвет кожи всегда слегка напрягал. Может поэтому, а может, и нет, орхары старались носить такие одежды, которые бы закрывали как можно больше их тела. Они носили накидки и мантии с длинными полами, широкие рукава и высокие вороты, почти до самых ушей. И цвета этих одежд были настолько яркими, что на их фоне желтизна их лиц часто не замечалась. А еще они имели обыкновение всегда улыбаться и говорить с людьми очень вежливым тоном. Вот как сейчас - остановившись напротив нас, все трое, как по команде, сложили руки на животе, пряча ладони в широченных манжетах, и принялись улыбаться, глядя нам прямо в глаза.

- Мы видим, что не такие. - Первый желтолицый скосил глаза на туники солдат. - Похоже, что вы солдаты.

- Солдаты баронства, - немного добавил второй.

- Солдаты баронства, что чтут его законы, - добавил третий с улыбкой.

- Все верно. - Маг кивнул. - Меня зовут Себульбий. Я - маг огня первого ранга. А это - мой отряд. - Он повернулся и стал нас представлять. - Кронко, и три его подчиненных. Кирго, маг земли и два его сотоварища.

- Тогда позвольте представиться и нам. Кроули, маг и купец, - объявил нам первый.

- Доули, маг и купец, - огласил второй.

- Смаули, маг и купец, - провозгласи и третий.

- Все три маги? И все купцы? - удивился Себульбий, высказав то, что крутилось на уме у каждого из нас.

- Это потому что мы - браться. А по нашим законам, учить трех сыновей магии куда выгоднее, чем одного. Оттого и сей выбор, - пояснил ему кареглазый Кроули.

- А поскольку мы братья, то выбрали одно дело. Ведь в торговле не ничего важнее и дороже, чем надежный партнер, - дал пояснение щекастый Доули.

- Да и торговые новости и тайны собирать втроем куда сподручнее, чем одному, - чересчур улыбчивый Смаули.

Выходит они трое и в самом деле братья. Хм. Это объясняет их внешнюю схожесть, схожесть в одежде, и, конечно же, то, как слажено они отвечают.

- А эти девятеро получается ваша охрана? - сделал предположение наш командир

Сделал, но не угадал.

- Это - наши дети, - пояснил ему Кроули.

- Дети? Но почему? - продолжал изумляться Себульбий. - Если вы втроем решили идти по пути торговли, то почему ваши дети стали обычными воинами?

- Все очень просто, - стал пояснять ему Кроули. - Мы, орхары, не такие, как люли. Мы живем долго, и чем мы становимся старше, тем сильней меняются наши взгляды на мир.

- Пока мы молоды, - продолжил объяснение Доули, - в наших жилах играет дух войны и раздора. В это время мы очень похожи на вас, на людей: нам хочется крови, нам хочется завоеваний. Везде, вокруг нам мерещатся враги, обманщики и предатели. Это... Неисправимо. Это можно только перерасти. Перерасти и выбросить, как гусеница выбрасывает старую кожу.

- А вот потом, когда время юношества пройдет, а боевой пыл погаснет, если молодой орхар уцелеет, он может сделать выбор, кем он хочет быть дальше, - склонил голову на бок Смаули.

- И сколько лет для этого нужно? - спросил их ошарашенный маг огня.

- Иногда - пятьдесят.

- Иногда - шестьдесят.

- А иногда и все семьдесят.

- Но тогда... Тогда сколько же вы живете? - спросил он, потрясенный до крайности. Каждый новый ответ тройки орхаров вводил мага форта в еще большее изумление. Впрочем, как и меня.

Но ответа на этот вопрос мы не получили.

- Это - наш секрет, - заявил один желтолицый.

- Большой секрет, - сказал вслух второй.

- Наш секрет. Секрет, который людям вовсе не обязательно знать, - мягко добавил третий.

А ведь и верно - не наше это дело. А если и наше, то так простое ответ нам не скажут. Но если все это правда, то, интересно, насколько долго живут эти орхары? И сколько лет каждому в этой тройке?

Но хозяева поляны не дали нам погрузиться в пучину решения этой интересной загадки.

- Себульбий. Думаю, вопросов к нам уже вполне достаточно. Теперь я спрошу кое о чем. Как я понимаю, ты старший в этом отряде? - перехватил инициативу ознакомления Кроули.

- Да, - согласился маг.

- Тогда расскажи мне с братьями, почему вы тут оказались? Что именно вас сюда привело, в это неприглядное место и в этот жуткий лес? - забросал он вопросами нашего мага огня. Желтолицые были похожи друг на друга, как две капли масла, но, судя по поведению, главный из всех троих это этот Кроули. Почему? Может потому что он самый старший из братьев? Или потому, что он более удачлив в делах?

- У меня здесь, м-м-м, задание, - с некоторым сомненьем ответил Себульбий.

- Я понимаю, что задание - иначе бы ты тут не оказался, - не принял такой ответ Кроули.

- Мы тут ради охоты на мерзких гоблинов, - выдавил чуть-чуть правды маг.

- Я понимаю, что за гоблинами. Это же - Лес гоблинов. А за какими именно? - вился ужом торговец.

- М-м-м - за пещерными, - вновь уступил Себульбий.

- Пещерные гоблины? Тогда, позвольте уточнить еще кое-что...

Было видно, что Себульбий не очень хочет рассказывать орхару о целях похода - видимо, не положено. Но так же я понимал, что он просто не может не дать ответ столь значимому собеседнику. Именно так - значимому, ибо если бы выспрашиванием подобных сведений занялся обычный торговец, то бишь, человек, то с ним у мага форта разговор был бы коротким. Но орхар! Представитель другой расы! Более могущественной, во всех отношениях, расы! А это - другое дело. Ссорится с такими никому не с руки. Стоит поступить от него хоть маломальской жалобе, то его обидчику точно несдобровать - тут же прилетит гневное письмо от барона, или от самого герцога. Вот потому-то Себульбий держался, насколько мог, но все одно проигрывал.

- Я верно все понимаю? Вы хотите спуститься в эту пещеру, - Кроули указал скрытой рукою на холм, - для того чтобы уменьшить популяцию мерзких пещерных гоблинов? Вы собираетесь спуститься туда, в самую глубину?

- Верно, - выдохнул маг.

В ответ на это желтолицый орхар улыбнулся настолько широко, насколько это вообще было возможно.

- Какое совпадение, - заговорил он до крайности воодушевленным голосом. - Потрясающее совпадение. Видишь ли, Себульбий, у нас троих тоже есть дело в этой самой пещере.

- Дело? - спросил его маг до крайности удивленный.

- Тебя ведь одолевает вопрос - почему мы, торговцы, те, кто не откажет себе в любой роскоши, решили остановиться тут, в лесу гоблинов, да еще и у места, где обитают гоблины?  Ну, скажи же - одолевал?

- Одолевал, - согласился Себульбий, хотя по его тону мне стало понятно, что ни о чем таком он даже не помышлял.

- А я тебе отвечу. Отвечу, как другу, и как будущему партнёру. - Кроули сделал несколько мелких шагов вперед и завис над его левым плечом. - Все дело в том, что мы перевозили очень редкого зверя.  - Гладкая голова кивнула в сторону стоящих за палаткой телег, на которой под шелковым тентом виднелась конструкция, очень похожая на деревянную клетку. -  И случайно, о, какое несчастье, зверь сумел сбежать. Мы бы его быстро поймали, но на наше горе рядом оказалась пещера, и зверь, недолго думая, устремился туда.

- Туда? - Маг указал на едва видимый край темного пещерного зева.

- Да, именно туда, - подтвердил орхар. - И мы бы хотели вас попросить помочь нам в этом деле и вернуть зверя обратно.

Себульбий взглянул на Кроули с легким недоверием.

- Вернуть зверя вам? - переспросил он его, строя укоряющий взгляд.

- Да.

- Удравшего в пещеру?

- Да.

- В пещеру, полную опасных пещерных гоблинов? Множества пещерных гоблинов?

- Да.

Себульбию надоело задавать наводящие вопросы, смысл которых орхар, похоже, не понимал.

- А вам не приходило на ум, что зверь, попавший в пещеру, которая служит домом для сотен гоблинов, давно уже может быть мертвым? - напрямик спросил он у Кроули. - Сотни гоблинов - это вам не сотни безобидных котят. Сотня пчел - это уже слишком много. Две сотни и подавно. Но там, в пещере, не пчелы. Там настоящие гоблины, с зубами и когтями. Там даже огромному медведю несдобровать.

Но на удивление Кроули продолжал улыбаться.

- Себульбий, Себульбий. Ты так говоришь, потому что ничего не знаешь о нашем звере. Наш зверь - это зверь особенный. Ему не страшна сотня-другая гоблинов. Именно потому он бросился в эту пещеру, потому что знал, что эти враги могут остановить нас. Нас, но не его.

- И что это за зверь? - несколько растерянно спросил его огненный маг.

- Редкий зверь, - уклончиво сказал желтолицый. - Особенный зверь. Потому мы и хотим его вернуть.

Теперь все становилось более понятно.

- Вы ведь все одно намерены спускаться в пещеру? - вновь завел разговор гладкоголовый, снова обходя мага, и становясь от него уже справа. - Намерены? Вот и здорово. Тогда почему бы не сделать сразу два дела? Если намерены спуститься в пещеру и перебить тамошних гоблинов -  спускайтесь и убивайте. Но вместе с этим найдите и нашего зверя.

- Хм...  - Себульбий слегка призадумался. А Кроули не унимался.

- Если я верно все понимаю, то за убийство гоблинов вам положена награда. Работа есть работа, - добавил он многозначительно. -  Если вы найдете нам зверя, то и мы вам заплатим. Хорошо заплатим. А получить две платы за одно задание - разве это не здорово? Разве не великолепно? Разве, м-м-м, не доходно?

Упоминание об оплате сделало свое дело - я увидел, что взгляд мага оживился, и его глазки забегали.

- Заплатите за поимку? - подняв свой взгляд, переспросил он Кроули.

- Да, да, конечно. - Орхар расцвёл в улыбке.

- Хорошо заплатите? - Теперь голос мага звучал куда увереннее.

- Само собой, хорошо. Золотом или зельями. И мы не поскупимся - задание-то опасное, - весомо добавил он.

- Если мы... приведем...вам вашего зверя? - уточнил условия задания он.

- Да. Наш зверь, безусловно, силен. Но мы до сих пор удерживали его магией. Как только вы поднесете к нему наш особый кристалл, он станет вам подчиняться. Поверьте - с ним не будет никаких хлопот. Главное - его поиск. А подъем наверх - сущие пустяки, - заверил его желтолицый.

- Что ж. - Себульбий обвел уверенным взглядом всех троих торговцев. - Так и быть я согласен, - решил наконец маг огня.

- Вот и хорошо, - сразу улыбнулись все трое.

Обхаживание Себульбия принесло свои плоды. Если еще совсем недавно он и не помыслил бы о таком решении, то сейчас он был уже готов пойти на поводу. Если раньше он готов был отделаться сотней пещерных гоблинов, то теперь, похоже, он готов был вычистить пещеру вплоть до самого дна. Он и четыре его помощника. Маг огня и четыре воина форта. Все пятеро, как один, привыкшие смотреть в лицо самой разной опасности. Все, как один, состоящие на службе у барона. И все, как один, закрытые под бело-черными туниками в крепкую кожаную броню.

Крепкую боевую броню.

Все пятеро, но не мы - ни я, ни Драко, ни Варко.

А потому...

- Кх-м - извините, - слегка откашлялся я, привлекая к себе внимание.

- Да? - Стоящий ближе всех ко мне Смаули повернулся и расплылся в привычной ему улыбке.

- Вы... хотите... чтобы в этом задании поучаствовали и... мы? Я и... мои... ребята? - медленно, чтобы тщательно подобрать каждое свое слово и одновременно выиграть как можно больше времени, спросил я у орхара.

- А почему бы и нет? Вы же - один отряд, - подтвердил торговец желаемое.

- У нас и у вас - общие интересы, - включился в беседу Доули.

- И награду дадим - каждому из участников, - с улыбкой напомнил Кроули.

Один отряд? Может так кажется издали. А если по правде, то нет.

- Вам может показаться что мы - один отряд, - начал я осторожно, за что тут же заработал настороженный взгляд огненного мага. - Но это не так.  Себульбий и его люди - воины. У них есть хорошее оружие и доспехи. А мы... Мы - обычные деревенские жители. У нас из доспехов только самые простые кожаные кирасы. Есть еще два лука и топор, но они тоже не боевые - так, отбиться от пары-тройки десятков врагов и все.

- И... К чему ты ведешь? - Улыбка Смаули несколько поугасла, а вот взгляд Себульбия стал более настороженным. - Вы не хотите идти?

- Вам не по душе освободить зверя? - слегка нахмурился Доули

- Или вы хотите обговорить награду? - чуть наклонил голову Кроули.

К чему, к чему? Разве не понятно?

Теперь о взгляде мага читалась явная злость. А вот глаза Драко и Варко светились отчаянной мольбой. Все трое хотели отправиться в эту пещеру. И я тоже хотел. Но ведь не без доспехов!

- Нам бы, хм-м, какие-нибудь доспехи, - осмелился попросить я.

- А... Так дело в этом! - Добродушие мигом вернулось на лицо желтокожего. - За этим дело не станет. Помнится, мы везли с собой несколько доспехов на продажу людям. Кирасы вам будут, к сожалению, не по размеру. А вот шлемы, наручи и поножи можно приспособить. Эй, вы, - обратился он к арбалетчикам. - Принесите сюда все, что есть - попробуем что-нибудь выбрать.

Через какое-то время на нас красовались новенькие поножи и наручи, а на головах полукруглые железные шлемы.

- Это что ты хотел? - зло осведомился маг огня.

Я в ответ кивнул - да, это все, чего я хотел.

- И теперь ты готов идти?

- Да.

- Хорошо. - Маг обернулся к солдатам. - Теперь мы можем спускаться, - распорядился Себульбий. - Не будем мешкать и в путь.

Отдав приказ, Себульбий и первым отправился к черному зеву пещеры. За ним, строгим шагом, пошел его отряд. За солдатами, потихоньку, отправились Драко и Варко. Уразумев, что у меня есть немного времени, я посторонился и дернул Смаули за рукав.

- А скажите мне еще вот что: если вы трое - маги, и у вас есть свои солдаты, то почему бы вам самим не спуститься за зверем?

Этот вопрос назрел у меня сам собой, пока мы разговаривали. Он показался мне интересным, и мне бы хотелось, если есть такая возможность, получить на него ответ.

И я его получил.

- Мы могли бы, - легко ответил Смаули. - Конечно, мы могли бы.

- Но посылать за зверем своих солдат это все-таки риск. А мы... Скажем так: риск - это не для нас, - заговорил и Доули.

- Риск и торговля - вещи не совместимые, - поучительным тоном дополнил их мысли Кроули.

- Но, если бы не эта случайная встреча, то вы бы тогда что, стояли бы и бессмысленно ждали? - изумился я.

- Почему бессмысленно? Мы бы стояли и ждали удобного случая.

- Не вы, так другие, согласились бы нам помочь.

- Или зверь сам бы вышел. Или все гоблины сдохли. Что-то бы уж точно случилось.

- А почему вы в этом так уверены? - снова спросил у них я, все больше поражаясь услышанному.

Неожиданно все трое орхаров, как один, улыбнулись.

- Уважаемый Кирго. Прошу не забывать, что между тобой и нами есть большая разница.

- Существенная разница: ты - человек, а я и мои братья - орхары.

- Мы - центр этого мира. Его ядро. Его конец и начало.

- Поэтому весь этот мир устроен так...

- ...Что все, что мы не делаем...

- ... Содействует нам ко благу.

- Так было...

- ... Так есть...

- ...И так всегда будет.

"Какие они все же чудные", - подумал я про себя и поспешил вперед, за исчезающим в сумраке Варко.


*


Когда мы прошли несколько десятков шагов в глубину пещеры, Себульбий резко остановился и схватил меня за плечо.

- Это что там такое было? Это что было, Кирго? - с непонятной злостью заговорил он со мной. Злой Себульбий. Злой на меня маг огня. Такого поворота я точно не ожидал. Меньшее чего мне хотелось, это разозлить столь важного человека в форте и в нашем отряде. Поэтому я постарался ответить, насколько можно учтивее.

- Ничего особенного. Я просто хотел получить лишнюю защиту, - честно ответил я.

- Да? А мне показалось, что ты хотел набить себе цену.  - Рука на моем плече угрожающе сжалась.

- Я просто хотел получить лишнюю защиту, - вновь  повторил я, стараясь от него отстраниться. Но его рука держала меня крепко.

- А может, ты лжешь? Может ты хотел стребовать большей награды? Или ты хотел найти повод нас бросить? - Пальцы на моем плече сжались еще сильнее, и, если бы не плотная кожа кирасы, иметь бы мне синяки.

- Послушай. - Мне надоели его попытки показать, кто тут главный, а потому я осторожно снял его руку с плеча. - Уважаемый Себульбий. Я и не думал отказываться от полученного задания.

- Да, ведь это было бы странно, ведь это задание дал тебе старший гильдейский маг, - напомнил мне огневик. - Тогда чего же ты ерепенился?

- Мое задание - помочь тебе в деле с гоблинами, это так, - согласился с ним я.

- Тогда чего же...

- Но у меня есть обязанность - защитить своих ребят. - Я указал подбородком на Драко и на Варко. - Они пришли сюда вместе со мной, и я за них отвечаю. Отвечаю точно так же, как и ты отвечаешь за своих солдат. - Я перевел взгляд на слегка напрягшихся воинов и снова взглянул на мага. - В такой одежде, какая у нас была, нельзя было думать перебить всю пещеру. Проредить логово, убить сотню гоблинов, да еще и с помощью огненного мага -  это бы мы могли. Но - не большее.

Все верно - когда я соглашался на это задание, я лишь рисковал собой. Ну, как рисковал? Я шел напарником к опытному боевому магу. И да - в любом случае я рисковал только собой. Когда брат и Варко захотели пойти со мной, я их отговаривал, но в конце все равно согласился. Почему? Да потому что верил, что если я буду один, и у меня есть шанс пострадать, то, будь мы втроем, этот шанс исчезнет. Ведь один маг - хорошо, а маг и два лучника - лучше. Пусть Драко и начинающий лучник, а вот Варко - лучник отменный. Драко до него далеко. Да и мне - не близко.

Но новое задание огненного мага сделало из легкой прогулки тяжелое путешествие. Сократить численность гоблинов. Если твое задание "сократить численность гоблинов", то это значит, что их поголовье нужно просто уменьшить. На сколько? А как получится. Может все пойдет хорошо, и тогда - на много. А может все пойдет плохо, и тогда как выйдет, как выйдет. Огневик собирался убить не меньше сотни гоблинов и, видимо, не собирался при этом сильно стараться. Но поскольку теперь он хочет найти зверя, который, скорее всего, прячется в самом конце пещеры... Пещеры, у которой может быть много разных ходов... Пещеры, которая для гоблинов дом, а для нас - что-то неизведанное... Пещеры, обитатели которой и без того раздражены неожиданным гостем... Нет - такая битва не может быть слишком легкой.

Я взял с собой Драко и Варко. Я - самый старший из нас, и потому вся ответственность за них лежит на мне. Я не смог отговорить их от этого похода тогда. Поэтому я должен приложить и приложу все силы, чтоб их защитить сейчас. Ради нашей дружбы и ради их семей.

Я увидел, как несколько воинов озабоченно бросают взгляды то на себя, то на нас, и понимающе кивая друг другу. Что, не обратили на это внимание? Оно и понятно - наверняка за время службы вы уже срослись со своими доспехами и воспринимаете их не иначе, как свою вторую кожу. Как я, например, воспринимаю свою земляную магию.  Я уже не смыслю сражения без нее. Я ни разу не видел ни одного пещерного гоблина, но предполагал, что они - существа опасные. А на опасного зверя без доспехов лучше не идти.

- Но у тебя было задание. Задание от гильдии магов, - повторил Себульбий с чрезмерной настойчивостью.

- И я от него не отказывался, - снова напомнил я.

- А если бы орхары не дали тебе снаряжение, чтобы ты делал тогда?

Вопрос с подвохом. И как на такой ответить?

- Но ведь они дали. Тогда, о чем говорить? - извернулся я ловко и примиряюще улыбнулся.

Однако Себульбию мой ответ нисколько не понравился.

- Кирго, запомни раз и навсегда: это - моё задание, - произнес он с крайне недовольным лицом. - Ты мне в нем помогаешь. Только и всего. Если ты вдруг решил думать иначе, то я напомню тебе вот о чем. Я - старше тебя. Я - главнее тебя. И, как маг, я тебя намного сильнее. Я состою на службе уже почти что три года. И все эти три года я упражнялся в магии. И я не просто упражнялся - я сражался. Сражался в настоящих боях против настоящих врагов, поэтому тебя я одолею, как ни в чем не бывало. Да что там магия? Я тебя одолею даже без нее - вот этими вот руками. - Он приподнял руки и показал мне свои кулаки. - Если ты еще раз дашь повод усомниться в тебе...

- Хорошо, хорошо! - Я поднял руки в примиряющем жесте. - Ты главный на этом задании, - заявил я ему то, что он так хотел слышать.

- Поэтому ты больше не будешь лезть вперед, не будешь ставить под сомненье мои приказы, или мне перечить!

- Да, да, да, не буду, - вновь согласился я.

- Хорошо. Тогда зажигаем факелы, - поступил первый приказ.

Я потянулся за спину и вынул оттуда первую деревяшку, и принялся неспешно высекать из огненного камня искру. В голове моей царил сплошной бардак - я не понимал того, почему Себульбий так на меня разозлился. Я не собирался его подставлять или, не дай боги, оспаривать его лидерство. Я просто хотел защитить своих ребят. Защитить их и все. И ни на песчинку больше.

- Кирго, ну ты чего? - прошептал подошедший Драко. - Чего ты соришься с нашим уважаемым магом? - спросил он меня с успокаивающей улыбкой.

- Я не ссорюсь, - так же тихо ответил я. - Я просто не хотел, чтобы вы рисковали. Чтобы мы все рисковали, - тут же поправился я.

- Но Себульбий наверняка знает, что делает, - укорил меня брат. - Он же у нас маг с опытом.

- Я тоже знаю, что делаю, - не согласился я. - И если что с вами случится, то, кому отвечать? - спросил я его напрямик.

Драко ничего не ответил, а ко мне подошел Варко.

- Ну, и чего ты на него взъелся? - недовольно спросил он меня, первым из нас троих зажигая факел.

- Да не взъелся я на него. - Я слегка отпрянул и отвернул голову от яркого пламени. - Я просто хотел нас всех защитить.

- Ну, так попросил бы его предложить это орхарам, - подал он мне свою мысль.

- А чего просить-то? Сам взял и предложил, - не согласился я. - А он за это въелся.

- А что ты хотел? - удивился он, приподнимая факел повыше и уводя его подальше от моего лица. - Он же служит в войске. А там у каждого - старший: над обычными солдатами стоят десятники, над десятниками - сотники, над сотниками - их командир. И всё - только через приказ. Ни капли самоуправства.

- Ну а я тут причем? - не понял его логики я.

- Себульбий в форте служит уже три года. А поскольку ты менее опытный маг, он считает тебя за младшего мага... по чину. А ты просишь что-то, не посоветовавшись с ним. Вот он и закипел, - пояснил он мне с деланно умным видом.

- А...

Так вот чего он так разозлился. Тогда все становится ясно. Теперь-то мне все понятно. Но все одно.

- Но я-то ни о чем о таком не знаю. Я же обычный маг. Мой удел - деревня. Объяснил бы он мне все для начала, а потом уже злился.

- Пока добыче не объяснили, что она - добыча, она думала, что она охотник, - перекривил меня Варко.

- Очень смешно, - отмахнулся я от него. - Тебе-то самому откуда об этом известно? - спросил я его с подозрительным прищуром.

- От моего отца. Он тоже служил, - важно ответил Драко.

- Вот и я про то. Я знаю о том, как лепить горшки. Я знаю, как использовать магию. Я знаю, как быть хорошим сыном и как быть хорошим братом. А чего я не знаю... Ну, того я не знаю. И криком тут не поможешь. - Я разочарованно развел свои руки в стороны.

- Но ты и его пойми - на нем большая ответственность! У него есть задание! Задание от гильдии магов!

- А у меня обязанность. Обязанность перед вами.

Видя, что я не собираюсь ему уступать, Варко выдал оскал и отстал от меня. Ну, а я что? Раньше не знал, теперь запомню и буду знать.

Через какое-то время в пещере снова раздался голос Себульбия.

- Поскольку в нашей команде появились новые лица, которые, в силу своей неопытности, - быстрый взгляд в мою сторону, - могут либо не понимать, либо не представлять себе, с чем мы имеем дело, то я, так и быть, объясню им, что к чему.

Услышав начало пояснения, я тут же навострил свои уши.

- В Гоблинском лесу проживают четыре вида этих мерзких мразенышей: серые, зеленые, черные и пещерные, -начал пояснение маг.

Четыре вида гоблинов? Еще недавно я знал только об одном виде - черном. Вчера узнал о пещерных. А их, оказывается, целых четыре вида? Такое нужно спешно мотать на ус.

- Самые опасные из них это серые гоблины. У этих засранцев есть гоблины-шаманы и гоблины-предводители. Их гоблины-шаманы владеют очень сильной магией - лучшей среди всех гоблинов, а их гоблины-предводители могут не только остановить убегающих гоблинов, но и придумать какой-никакой, но план нападения на деревню или даже обоз. Атакующие гоблины хорошо вооружены - у них есть щиты, дубины, луки и копья, что при поддержке магии превращает их в очень опасных врагов. Против них могут сражаться только лучшие войска барона. Уразумели? - строго спросил он у нас.

- Да!!! - хором ответили мы. Я даже согласно кивнул. Серые гоблины. С ними мне лучше не связываться - не дорос я, как маг, до сражений с ними.

- После них по опасности идут зеленые гоблины. У этих зеленых поганцев тоже есть гоблины-шаманы и гоблины-предводители. Но, в отличие от гоблинов-шаманов серокожих, зеленокожие шаманы очень плохо разбираются в магии. Зато они знают толк в самых разных смертоносных ядах. Хорошо, что их гоблинам-предводителям почти нечем похвастать. Зеленокожие гоблины никогда не нападают ни на деревни, ни на обозы, зато свои границы они стерегут как зеницы ока. Хотя из разумных людей мало кто хочет попасть в их владения: смазанные ядом ловушки, а также ядовитые стрелы прекрасно удерживают от посягательства на их территории. Без мага с хорошими зельями с ними лучше не связываться. Сообразили?

- Да!!! - Чего уж тут непонятного? Нет противоядия - значит, нечего там и делать.

- Черные гоблины. С ними все попроще. У черных, как и у двух предыдущих, есть гоблины-шаманы и гоблины-предводители. Только вот их гоблины-шаманы совсем не владеют магией. Совсем никакой. Даже самой слабой. Поэтому от шаманов у них одно название. А все, на что способны из их гоблины-предводители, это кричать и кидать во врага своими подопечными. Зато силы и ярости у них не занимать - их дубины с одного удара вполне могут раскроить череп что зверю, что человеку... если у них хватит глупости под него попасться. Лучший способ сражаться с ними - бить издалека. Ну, и идти против них не одному, а с небольшим отрядом - тогда противник из черных гоблинов, как из навоза стена.

Тут я в ответ сразу закивал, не дожидаясь конца. Сражались мы с Драко с вот такими вот черными гоблинами, и я готов подтвердить, что все сказанное о них - это правда.

- И, наконец, пещерные гоблины, - перешел к самому интересному огненный маг форта. - В отличие от всех известных нам гоблинов, среди них никто никогда не замечал ни гоблина-шамана, ни гоблина-предводителя. Пещерные гоблины настолько тупы, что ничего подобного у них никогда не имелось. То же самое об оружии: никаких дубин и щитов. Никаких пращей и луков - ничего подобного у этих тварей нет. Только зубы и когти. Но они слабы и вне пещеры очень неповоротливы, поэтому при битве один на один они легко становятся жертвой почти любого зверя. Зато эти твари очень резво плодятся и хорошо видят в полной темноте. Что не удивительно - ведь они обитают в непроглядных пещерах. Но это и есть все их преимущества. Итак, что у нас получается? - спросил у всех нас маг. - У наших врагов нет никакой магии, никакого оружия и никакой тактики ведения боя. У них нет ни силы, ни ловкости. Если бы зверь у орхаров не сбежал, и не поселился в пещере, они бы высунули своего поганого носа и не стали бесчинствовать. Ухватили суть?

- Да! - хором ответил весь наш небольшой отряд, от воинов до Драко. Все, кроме меня, потому как мне на ум пришло одно, всем известное изречение, гласившее о том, что все существа ничего так яростно не защищают, как свой собственный дом. Ведь не зря говорят "мой дом - моя крепость". А эта пещера для пещерных гоблинов как раз была их домом. Но раз прославленный воин заявляет иначе, то, кто я такой, чтобы думать иначе?

- Поэтому план у нас будет такой. Поскольку в нашем отряде самый опытный - я, то уничтожение гоблинов я беру на себя, - заявил маг с самодовольным видом. - Ваша задача, - обратился он к воинам, - не дать случайно уцелевшим гоблином подойти ко мне.

- Само собой! Как прикажете! Сделаем! Положитесь на нас! - враз загомонили они.

- Твоя же задача, Кирго - защищать меня сзади, - сообщил маг, повернувшись ко мне. - Я - хороший воин и прекрасный маг. Вот только даже у таких людей, как я, глаз на затылке нет. Для этого-то тебя и взяли в этот поход, если ты вдруг не понял, - объявил мне Себульбий. - Потому, запомни: твоя цель - не сражаться вместе со мной, и не помогать мне в бою, а прикрывать мне спину. Защитить меня от всякого неудобного случая. Ты меня понял, Кирго? - строго спросил он меня, бросая сквозь сумрак весьма многозначительный взгляд.

Наставления Себульбия звучали как отчитывание непослушного ребенка.

- Понял, - без особого удовольствия согласился я.

- Никаких выходок и никакого своеволия.

- Понял, - вновь согласился я.

- Все внимание - только на меня!

- Да понял я, понял. - Мне очень не нравилось, что Себульбий с таким удовольствием чихвостит меня, да еще и при всех. Но что поделаешь? Он тут самый старший и самый опытный воин.

- Вот и хорошо, - удовлетворенный моим румянцем маг, наконец, успокоился и перевел внимание на солдат. Теперь я мог перевести внимание на своих парней.

- Драко. Варго. Давайте теперь обсудим, как мы будем действовать, - предложил я им.

- А что тут обсуждать? - сразу заартачился Варко. - Мы пришли убивать гоблинов. Значит, мы будем их убивать, - прямо ответил он.

- Оно-то понятно, - ухмыльнулся я в ответ на слова коротышки. - Но у нас с Драко за все это время появилось очень важное правило: когда один из нас стреляет, то другой его защищает. Нельзя чтобы все думали только о нападении - во время боя нужно подумать и о своей защите.

- Да, так есть, - тут же закивал в ответ Драко. Но Варко на него не смотрел - он мрачно смотрел прямо на меня.

- То есть, ты хочешь, чтобы вся слава истребителя пещерных гоблинов досталась лишь тебе одному? - понял по-своему тот и тут же нахмурился. - Так ты хочешь, да?

Вот откуда столько упорства?

- Нет. Я хочу, чтобы в деревню мы все вернулись в целости и сохранности, - объявил я свои намерения. - Все трое. Поэтому давайте для начала так - я атакую врага, а вы меня защищаете. Идет?

- Идет, - сразу ответил Драко.

Коротыш бросил недовольный взгляд на него, затем на меня и немного подумал.

- Пусть так. Хорошо - попробуем вначале по-твоему, - ответил он явно нехотя.

Мы потихоньку начали продвигаться вперед, тщательно глядя по бокам и под ноги. Первым вперед уверенно шел Себульбий, освещая пространство пещеры небольшим магическим шаром. За ним, отставая всего на шаг, шла четверка солдат. Наша же отряд шел на небольшом отдалении: первым шел я, тщательно глядя по сторонам во все глаза, а за мной - мои парни.

Гоблины напали, когда выход из пещеры стал не ярче небесного ночного светила. В глубине пещеры вдруг послышался непонятный звук, который вскоре перерос в приглушенный шорох и бормотание. И вскоре мы их увидели. Но не внизу, откуда мы их ждали. И даже не с боков. Они появились вверху. Да, именно так - на потолке пещеры. Дюжина худощавых, человекоподобных фигур, медленно ползла в нашу сторону, хищно цепляясь за неровности каменно-земляного свода, и жадно пожирала нас злыми голодными взглядами.

К счастью, увидев врага, воины не растерялись. Едва расстояние до ближайшего гоблина сократилась до полусотни шагов, Себульбий рассеял свет и тут же принялся начитывать заклинание.

- Ла-огуяма-айя-карра!

Миг - и над его ладонью образовался огненный шар, размером с крупное яблоко. Подчиняясь воле мага, огненный шар со свистом полетел вверх и ударил в спину одной из серых тварей. Тварь сразу истошно завизжала и принялась мотать головой от нестерпимой боли. Само собой, что она тут же забыла о необходимости держаться за свод. Вжух - и худое тело кулем рухнуло вниз, на острые грани лежащих под нею камней. Чвак - и истошные крики мигом прекратились, как и жизнь самой серой твари.

Зато по пещере разлетелся раскатистый голос мага:

- Ну что твари? У меня для вас есть магия огня. Вкусите ее на пробу!

Услыхав громкий человеческий крик, гоблины на пололке оживились и еще быстрее поползли на голос. Видимо, твари решили, что человек закричал от страха. Наивные! За что они тут же и поплатились. Себульбий продолжал колдовать одно заклинание за другим, и его огненные яблоки раз за раз достигали нового врага.

- Ла-огуяма-айя-карра! Ла-огуяма-айя-карра! Ла-...!

С большим усилием оторвавшись от созерцания боя, я отвел свой взгляд от вспыхивающих головешек и занялся тем, чем должен был заниматься - осматриванием стен пещеры в поисках какой-то опасности. Я посмотрел влево, вправо, а потом вверх и вниз. И снова: налево, направо, а потом вверх и вниз. Но нет - никакой опасности не было. Себульбий прекрасно справлялся со всеми врагами.

- Всем гореть! Приказ - всем гореть! Гореть, я говорю! - неслось по всей пещере.

Все закончилось так же внезапно, как и началось - огненные шмели перестали разрезать воздух и в пещере настал привычный полумрак. Только вот запах.... Запах в пещере стоял просто отвратный.

Но так и ли иначе, а бой был окончен.


*


Первое время все разговоры были о прошедшем сражении.

- А Себульбий молодец: двенадцать выстрелов - двенадцать трупов, - восхищенно произнес Варко. - Ни одного промаха.

- И верно - он молодец. Настоящий боевой маг, - поддержал его Драко, влюбленными глазами глядя на воина под красным беретом.

- Ой, ли? - А вот я с ними нисколько не согласен. - Двенадцать выстрелов - двенадцать тел. С расстояния в полсотни шагов и я бы не промахнулся.

- Полсотни шагов это вроде бы близко, - согласился коротыш. - Но, чем ближе враг, тем он и опаснее.

- Да и стрелял он не на дневном свету, а в пещерном полумраке. Велик шанс промахнуться, - снова поддержал его брат.

- Можно подумать, - продолжал я стоять на своем. - Сам-то ты с такого расстояния вряд ли промахнулся. Правда, ведь? То-то. И вообще - мне кажется, что ваше превознесение Себульбия перешло все границы. Вы уже просто ищете повод, за что бы его похвалить.

- Да ты что! - замахал Драко руками.

- Да ни в жизнь, - скривился Варко в ответ.

Я отмахнулся от них и снова вернулся мыслями в наш первый бой с этими гоблинами. Что до нашей тройки, то все прошло неплохо. Я вовремя сумел оторваться от боя и заняться тем, зачем меня и позвали. Варко, к примеру, это не удалось - когда к потолку пещеры взвились первые огненные яблоки, он забыл обо всем и тоже бросился в бой. Посылая во тьму одну стрелу за одной. А вот Драко молодец - я по глазам видел, как сильно он хотел пойти в бой вслед за бойким коротышом. Но все же он сдержался и стал вслед за мной глазеть по сторонам, выискивая угрозу.

Угроза, да. Когда мы пошли дальше вглубь пещеры, я слегка задержался и поднес факел к лежащему на полу гоблину. М-да... Передо мной предстало крепкое серо-синее тело с непомерно длинными и руками, и ногами. Руки пещерных гоблинов заканчивались острыми кривыми когтями - с такими очень удобно лазить по потолкам и сводам. А зубы... Из широкой, почти безгубой пасти торчали десятки кривых и острых зубов, какими очень удобно рвать мясо на клочья, а из верхней челюсти торчали загнутые клыки, идеально подходящие для того, чтобы не дать вырваться укушенной ими жертве. Пещерные гоблины. Скорей не разумная раса, а полу твари - полу звери. Горе тому, кто полезет в их пещеры без должной подготовки. Ведь их дом - это их крепость. Отсюда бежать им некуда.

А вот четверка солдат с магом огня во главе даже и не думала утруждать себя подобными вопросами, а продолжала радоваться.

- Хорошо мы их прижали. Пуф, пуф, пуф - и ни одного не осталось, - весело заявил Кронко. - Согласен, Урман?

- Согласен, - откликнулся один из солдат - долговязый и рыжий. - Господин маг сказал, же что эти гоблины слабые. Вот, все так и вышло.

- Наверняка они даже света пугаются. Самого обычного света, - поддерживал радость Кронко. - Верно, Сабин?

- Верно. Иначе бы они не сидели внутри пещеры, - отозвался второй солдат - смуглокожий и темноволосый. - А тут - такое яркое пламя. Да они попадали просто от испуга.

- Свет их ослепляет, а сам огонь должен их пугать, - заметил третий солдат - весь в татуировках и с перебитым. - Знаете, что я думаю?

- Что, Валко? - сразу спросил Кронко.

- Я думаю, что ни один гоблин тут больше не покажется - все разбегутся по углам пещеры и там и останутся.

По пещере грянул дружный мужской хохот.

- И все это - благодаря нашему магу, - напомнил отряду Кронко. - Слава магу Себульбию! - прокричал он громко.

- Слава! Слава! Слава! - прогремела команда.

- Слава! Слава! Слава! - эхом повторила пещера.

- Благодарствую, благодарствую, благодарствую, - раскланивался Себульбий. Кланялся он явно шутливо. А вот распрямлял свои плечи после поклонов с явным высокомерием.

Мы продолжали спуск. Пещера сделал первый поворот в сторону и теперь мы уже не могли видеть хотя бы того скудного света, что указывал нам на выход. Зажженные факелы хорошо разгоняли тьму. Но она никуда не девалась - она лишь отступила, вжалась в углы и щели и казалась, сгустилась и стала еще плотней. Пещера несколько раз раздваивалась, ставя нас перед выбором, но стоило нам хоть немного посветить факелами, как ложные ходы тут же отсвечивали закрытыми выходами, наполненные то едва светящимся мхом, то слегка подсвеченными грибами, то кучами старых листьев, то отблесками застоявшихся и скверно воняющих луж.

- Надо признаться, пещера выглядит жутко. Хорошо, что никто из нас не подвержен такому страху, - снова заговорил улыбающийся Кронко.

- Страху темных пещер? - рассмеялся Урман и поднял факел чуть выше. - Признаюсь, тут неуютно. Но чтоб прям бояться...

- Все верно, - согласился с ним смуглый Сабин. - Пещера же не кусается!

- Темнота не кусается, - заявил татуированный воин и дурашливо ущипнул Сабина за локоть.

- Как-то я служил в форте с одним парнем, который, представляете, боялся пауков, - поделился Себульбий. - Представляете? Здоровенный детина, а боится каких-то там пауков.

- Правда? - стали лыбиться остальные.

- А-то. Он никогда не ложился спать, пока перед этим не обшарит все углы.

- О-о-о.

- Ага. Командира и разбойников не боится, а пауков - еще как. Признаюсь, пауки неприятные. Но чтобы прям их бояться...

- А я вот что видел, господин огненный маг, - подхватил идею мага Кронко. - Я служил с парнем, который до икоты боялся высоты.

- Правда, что ль?

- Клянусь богами - не вру! Ночью улицы патрулировать - это он легко. В драку вступить - он тоже не откажется. А вот из окна выглянуть боится.

- О-о-о...

- Но это еще что. Видели бы вы его лицо, когда я предлагал ему подняться на городскую стену. Знаете, какого цвета было его лицо?

- Какого? Какого? Какого? - наперебой загалдели они.

- Зеленого. Вот не вру - зеленого! Зеленого, как огурец, или недозрелая тыква.

- Врешь небось, - не поверил Себульбий.

- Мамой клянусь - не лгу!

Снова раздался взрыв хохота.

- А я слышал и не такое, господин маг, - заговори смуглокожий. - Я слышал о таком воине, который отправился служить... Вы не поверите почему.

- И почему же? - насмешливо спросил его он.

- Он боялся собак! Самых обычных собак! Он говорил, что подался в воины, потому что в казармах не держат псов. Представляете - псов. Ну, бывают же люди! - рассмеялся он.

- Господин маг, а у меня в деревне живет человек, что ужас как боится иголок, - начал рассказывать Урман.

- Господин маг, а мой деверь... - начал свою историю Валко.

Пока солдаты спешили вперед другого чтобы то ли развлечь своего мага, то ли показать, какие они у него бесстрашные, наша тройка просто шла молча вперед. Даже света двух наших факелов хватало, чтобы видеть страх на лицах Драко и Варко. Да и я сам чувствовал себя не лучше. Темнота пещеры пугала, а мысль о том, чтобы хоть на мгновение остаться без спасительного света факелов, пугала еще больше. Кривые тени на стенах казались непонятными монстрами, а темные тени на полу казались трещинами и провалами.

- Страшно, - тихо раздалось от Драко. Я повернулся к нему и по его слегка расширенным глазам понял, что ему на самом деле страшно. Нужно его подбодрить.

- Страшно? - переспросил я его. - Так же страшно, как во время первых походов в этот Лес гоблинов?

Драко не сразу понял, что я имею в виду, поэтому вначале нахмурился, пытаясь собраться с мыслями, а потом стал улыбаться. Все верно - когда брат впервые взял лук и пошел со мной на задание, то от вида гоблинов он просто застыл на месте. Какое там стрелять? Он даже рукой тогда пошевелить не мог.

- Нет - тогда точно было страшнее, - ответил он, все еще улыбаясь.

А я продолжал.

- Тогда может страшнее, чем в Лесу големов?

Драко снова нахмурился, но в этот раз улыбка появилась быстрее.

- Нет - в том лесу было страшнее.

В Лесу големов не водились гоблины, зато мы видели там куда более опасных существ. Тогда Драко не дрогнул и всем показал, из какого теста он слеплен.

- Или ты хочешь сказать, что в Сумрачном лесу было страшнее, чем здесь? - уразумев, что к чему, включился в помощь Варко.

Да, иногда и от коротыша бывает какая-то польза. Он не только понял, к чему я клоню, а и нашел нужные слова, чтобы продолжить беседу.

- Не-не-не. Сумрачный лес - это вообще кошмар. Там никогда не знаешь, что тебя может встретить и чего тебе надо бояться.

Он прав - именно так все там и было.

- И то верно, - согласился я, приподымая факел для лучшего обзора и проверяя, не сильно ли воины оторвались вперед. - А страх... Страх - это нормально. Он помогает быть готовым.

Неожиданно наш разговора прервал звонкий окрик мага.

- Развилка. Опять. Да чтоб ее...

Мы ускорили шаг и быстро поравнялись с бело-черными туниками. Два воина, что несли факела, стояли по разные стороны от тонкой каменой перемычки, отделявший один коридор от другого и освещал свой провал. Я подошел со своим факелом к одному из них и, протянув его на вытянутой руке вперед, убедился, что края ему не видно. Обойдя солдат сзади, я подошел ко второму проходу и осветив уже его, так же убедился, что впереди не видно никакого тупика.

"Вот теперь, и, правда, развилка, - тревожно пронеслось у меня в голове. - Интересно, что прикажет Себульбий. Разделиться и обыскать каждый из двух проходов? Навряд ли - так поступать очень рискованно. Прикажет выбрать один из них наобум? Тоже не лучший выход - можно ошибиться и потерять много времени на возвращенье, если не заплутать. Тогда как ему выбрать правильный? Как бы я выбрал правильный?"

Неожиданно мне на память пришло недавно полученное заклинание.

"Как там Петердинк говорил? "Оно помогает магу слышать звуки земли, и по ним понимать, кто находится далеко от тебя". Может, стоит проверить?"

- Господин Себульбий, - услышал я растерянный голос Кронко. - Может ваша магия сможет нам помочь? Может у вас есть для этого какое-нибудь заклинание? - просительно спросил его он.

- Да чем я могу тут помочь? - В голосе мага уже не было никакой легкости и расслабленности, с какими он так недавно говорил с солдатами. - Я же маг огня. Откуда у меня такие заклинания? - почти прорычал он им. - Я - боевой маг. Именно боевой. - Он заскрежетал зубами от охватившего его напряжения. - Убить кого-нибудь - да. Сжечь кого-нибудь - да. Прожечь дыру - да. Что-то поджечь - да. Свет создать - да. Вот и все.

- Но может, есть хоть что-нибудь? - раздался голос Сабина.

- Да нет ничего такого! Я могу прижечь огнем рану, особыми пассами унять головную боль, объятьями сбить озноб. Но и только. Я - боевой маг, и всяких фокусов у меня нет.

Я посчитал, что настало время вмешаться.

- Разрешите, попробую я, - памятуя о наставлениях Варко, предложил я Себульбию, и, не дожидаясь его ответа, протиснулся между солдатами и подошел к хорошо освещенной каменной перемычке. Как там было написано? "Прислонить руки к каменной или земляной поверхности, закрыть глаза, произнести заклинание, а потом дать магии свободно течь из себя?" Звучит вроде несложно. Главное - все сделать правильно.

Прислонив руки к слегка сухой каменистой поверхности, я прикрыл глаза, нашел равновесие, глубоко вздохнул и принялся медленно начитывать запечатавшиеся в памяти слова:

-Ла-наритта-рэзонатта-респондере-адме-аудире.

Вроде сказал все правильно. Осталось последнее - не отрывая рук и не открывая глаз, отдать миру часть накопленной в себе магии. Отпустить ее на свободу и дать спокойно течь из себя, словно песок из разжимаемой ладони. Я сделал все, как меня учили в магической школе, и стал внимательно слушать. И ответ пришел. Но не в уши, а в голову. Я увидел в ней россыпь маленьких искр. Крохотных, красных, как искорки от костра. Получившаяся картинка чем-то походило на зимний вихрь из снежинок - много меленьких блесток кружится вокруг тебя в неведомом танце и непонятном ритме. Мелких искорок было много - явно больше сотни. Но где-то в самом низу, гораздо ниже нас, имелась большая искра. Нет - некий сгусток искр. И к нему вел именно правый ход.

Увидев это, я тут же обрадовался, и уже собирался было открыть глаза и сказать об этом Себульбию, как мое внимание привлекла группа искр, стремительно двигающаяся прямо в нашу сторону. Двигающаяся не слева, не справа, не снизу и даже не по потолку. Искры двигались сверху! Сверху, почти отвесно, готовясь упасть прямо на наши головы!

Что это такое я сразу и не осознал. Но я понял, что мне надо бить тревогу.

- Враги! Враги сверху! - громко воскликнул я, и, отскочив назад, принялся водить рукой в поисках возможных врагов на потолке пещеры. Встрепенулись и воины, и, мигом подняв щиты, приготовились бою. Но вокруг нас по-прежнему никого не было - ни гоблина, ни зверя. Рядом с нами даже муха не пролетала!

Такой поворот явно не понравился огненному магу.

- Кирго, сучий ты пес! Ты что такое творишь! Думаешь, призывать к оружию это такая игра? Да я тебе вмиг за это... - злобно выкликнул Себульбий, резко поворачиваясь ко мне. Однако договорись угрозу у него не вышло - неожиданно все услышали очень странный звук - звук падающих на землю многочисленных камешков. Все снова задрали голову, но вновь ничего не увидели.

- Они там! Там! - снова смело вскрикнул я, показывая куда-то за потолок.

Себульбий все еще медлил. Но не промедлил Кронко.

- К оружию! - крикнул во весь голос он. Воины задрали щиты и вновь подняли мечи. И вовремя! Мгновенье назад свод пещеры был абсолютно чистым. Абсолютно! В этом ошибиться мы нисколько не могли. А через мгновенье на нем показалось уже четыре гоблина, затем восемь, двенадцать, шестнадцать. А потом еще! И самое ужасное - сизые твари не желали оставаться наверху! Они стали сыпаться вниз, на нас, словно перезревшие сливы! Кто-то из них приземлился в двадцати шагах от нас, кто-то в десяти, а кто-то приземлился почти, что рядом с нами!

В то же миг все сразу пошло не по плану. Поднятые к груди бело-черные треугольные щиты приняли на себя первые удары острых когтей, а небольшие одноручные мечи принялись остервенело вгрызаться в худощавые серые тела, пытаясь вместе с мясом вырвать и скверные души. Получалось это с очень большим трудом - чрезмерно длинные руки гоблинов с легкостью находили бреши в их обороне, а оттого воякам приходилось прикладывать вдвое больше усилий. Я слышал, как они отчаянно дышали, а кто-то даже ругался. С некоей регулярностью я слышал голос Себульбия, и тогда пространство пещеры озаряло смертоносное огненное заклинание, после которого слышался очередной оголтелый вой.

Само собой, мы тоже не стояли без дела. Подчиняясь приказам мага, я колдовал, стараясь отстреливать ближайших к нему наглых тварей.

-Ла-тарра-нак-карра! - Я вытянул вперед левую руку и возникший под ней крупный земляной шип устремился в дикое скопище длинных рук и ног. Попал? Я чуть приподнял правую руку, и в свете горящего факела, блеснуло пятно крови. Попал. Но не убил. Попробую еще раз...

-Ла-тарра-нак-карра! - На этот раз выпущенный мною шип попал в ухо твари. Та в ответ громко взвизгнула, приподнялась на непомерно высоких ногах и, отклонившись назад, комично упала на спину. Что было с ней дальше, я не стал смотреть, а принялся выискивать очередную зубастую жертву. Вот еще один гоблин. Короткое заклинание и острый земляной шип впивается в височную кость. К моему удивлению, пораженный гоблин не умер, но интерес к бою он явно потерял. Еще один монстр из пещер пытается добраться до мага поверх щитов. Новое заклинание "среднего шипа", и острые грани отрывают ухо. Гоблин визжит от боли... но его крик тут же теряется в сонме криков ярости.

В редких моментах я наблюдал как дела у Драко и Варко. Моему брату отчаянно не терпелось ворваться в бой - он то и дело поднимал свой лук вверх, желая выстрелить в такую желанную цель. Но, лишь взглянув на меня, он тут же его опускал. Хочется, ой как хочется ему поучаствовать в таком эпичном сражении. Однако, помня о моем наставлении, он старательно выискивал только близкие цели, что могли нанести вред его старшему брату.

А вот Варко... В этом бою коротыш разошелся не на шутку. То ли азарт сражения ударил ему в голову, то ли ему так сильно хотелось показать себя перед воинами форта и перед Себульбием, но коротыш, словно с цепи сорвался. Прикрывать меня? Да о чем я! Сражаться в паре с Драко? Да кто такое сказал! Варко носился по полумраку пещеры, словно злобный шершень, намеревавшийся, во что бы то ни стало, поразить врага. И ведь поражал! Он поражал одного пещерного гоблина за другим, а сразив противника, что-то потом приговаривал. Я прислушался к его речи и слегка опешил.

- Хотите сдохнуть от магии? - Чвак! Его стрела впилась сиреневой твари в подмышку. - Я вас сейчас превращу в подушечки для иголок!

Первая жертва пала и Варко мигом развернулся к другой.

- Что глазёнки повылупил? - Выстрел. - Сейчас я тебе их с радостью повыкавыриваю. - Еще один меткий выстрел и гоблин совсем ослеп, а лучник стал искать взглядом третьего. Но третья тварь сама нашла его и побежала в атаку.

- Чего раззявил пасть? - обратился он к бегущей на него твари. - Бам! Варко пустил стрелу. - Кто-то хочет тут умереть? Так я сейчас помогу. - Бам, бам. Чвак, чвак. Зубастая тварь опрокинулась на бок и больше не поднималась. Я взглянул на выгнувшееся тело - в шее твари засели две стелы. А, парень, однако, не промах.

Вскоре стало ясно, что ни внезапность нападения, не численный перевес, врагу ничего не дали. Количество стоящих на ногах врагов неуклонно, но уменьшалось. Окровавленные мечи и щиты четырех солдат, запах паленой плоти и множество лежащих на полу тел с неестественно выгнутыми руками и ногами дали нам знать о том, что и эта битва нами выиграна.

Последнего гоблина убил все тот же Варко. Наступив ногой на грудь почти поверженной твари, он направил стрелу в полуоткрытый рот. Я тщательно прислушался и сумел уловить его прощальные напутственные слова.

- Ну вот. Чего ты сюда пришел? Чего ты сюда пришел? - зло просипел коротыш. - Сидел бы дома, сосал бы у мамки... или что там у вас вместо нее такое. Так нет же - человечинки ему захотелось. Голод взыграл. Теперь получай полную глотку счастья. - Послышался звон спускаемой тетивы, и, получив свою порцию, последний гоблин затих.

Можно было выдохнуть.


1