# Книги Крови, том 1

Клайв Баркер

Клайв Баркер

Книги Крови, том 1


Каждое тело - это книга крови;


Где бы мы ни открылись, мы красные.


Посвящается моим матери и отцу


БЛАГОДАРНОСТЬ


Я должен выразить свою благодарность множеству людей. Моему преподавателю английского языка в Ливерпуле Норману Расселу за его поддержку с самого начала; Питу Аткинсу, Джули Блейк, Дугу Брэдли и Оливеру Паркеру за их полезные советы; Биллу Генри за его профессиональный взгляд; Рэмси Кэмбеллу за его щедрость и энтузиазм; Мэри Роско за кропотливый перевод с моих иероглифов и Мари-Ноэль Дада за то же самое; Вернону Конвею и Брин Ньютон за веру, надежду и милосердие; и Нанду Саутой и Барбаре Бут из Sphere Books.


ВВЕДЕНИЕ Рэмси Кэмпбелла


СУЩЕСТВО ухватилось за его губу и оттянуло мышцу от кости, как будто снимая балаклаву. ’Все еще со мной?


Вот еще одно представление о том, чего вы можете ожидать от Клайва Баркера: ‘Каждый мужчина, женщина и ребенок в той бурлящей башне были незрячими. Они видели только глазами города. Они были бездумны, но думать мыслями города. И они считали себя бессмертными, в своей неуклюжей, безжалостной силе. Огромные, безумные и бессмертные.’


Вы видите, что Баркер настолько же провидец, насколько и ужасен. Еще одна цитата из еще одной истории.:


‘Каким было бы Воскрешение без пары смешков?’


Я цитирую это намеренно, как предупреждение для слабонервных. Если вы любите, чтобы ваши романы ужасов вселяли уверенность, были достаточно нереальными, чтобы их не воспринимали слишком серьезно, и достаточно знакомыми, чтобы не рисковать растянуть ваше воображение или разбудить ваши кошмары, когда вы думали, что они благополучно усыплены, то эти книги не для вас. Если, с другой стороны, вы устали от историй, которые укладывают вас спать и перед уходом обязательно включают ночник, не говоря уже о параде хорошо рассказанных историй, которые не могут предложить ничего, кроме заимствований у лучших авторов ужасов, о которых публика, ставшая бестселлером, никогда не слышала, вы можете порадоваться, как и я, обнаружив, что Клайв Баркер - самый оригинальный автор фантастики ужасов, появившийся за многие годы, и, в лучшем смысле, самый глубоко шокирующий писатель, работающий сейчас в этой области.


История ужасов часто считается реакционной. Конечно, некоторые из ее лучших практиков были реакционерами, но эта тенденция также породила много безответственной чепухи, и нет причин, по которым вся область должна оглядываться назад. Когда дело доходит до воображения, единственными правилами должны быть собственные инстинкты, и Клайв Баркер никогда не отступает. Сказать (как утверждают некоторые авторы ужасов, мне кажется, в защиту), что фантастика ужасов в основном направлена на то, чтобы напомнить нам о нормальном, хотя бы показывая сверхъестественное и инопланетное ненормальным, не так уж далеко от утверждения (как, по-видимому, думают редакторы многих издательств), что фантастика ужасов должна быть о обычных людях, столкнувшихся с инопланетянами. Слава богу, что никто не убедил в этом По, и спасибо небесам за таких радикальных писателей, как Клайв Баркер.


Не то чтобы он испытывал отвращение к традиционным темам, но они выходят преображенными, когда он заканчивает с ними. ‘Секс, смерть и звездный свет" - это абсолютная театральная история с привидениями, "Человеческие останки" - блестяще оригинальная вариация на тему двойников, но обе они развивают знакомые темы дальше, чем когда-либо прежде, к выводам, которые одновременно мрачно-комичны и странно оптимистичны. То же самое можно сказать и о "Новых убийствах на улице Морг", пугающе оптимистичной комедии ужасов, но сейчас мы находимся на более сложной территории радикальной сексуальной открытости Баркера. Что именно в этом и других его рассказах говорится о возможностях, я предоставляю судить вам. Я предупреждал вас, что эти книги не для слабонервных и с воображением, и лучше помнить об этом, отваживаясь на такие истории, как "Полуночный мясной поезд", цветная история ужасов, основанная на графическом фильме ужасов, но более остроумная и яркая, чем любая из них. ‘Козлы отпущения", его островная история ужаса, на самом деле использует основные элементы дублированного фильма ужасов и видеокассеты "Подводный зомби" и "Сын "Целлулоида" прямо указывает на биологическое табу с прямотой, достойной фильмов Дэвида Кроненберга, но стоит отметить, что настоящая сила этой истории в ее изобилии. Так же обстоит дело с такими рассказами, как "В горах, в городах’ (что опровергает мнение, с которым согласны слишком многие авторы ужасов, о том, что оригинальных историй ужасов не существует) и ‘Шкуры отцов’. Изобилие их изобретательности напоминает о великих художниках-фантастах, и, действительно, я не могу вспомнить современного писателя в этой области, чьи работы требуют более ярких иллюстраций . И это еще не все: ужасающий ‘Блюз свиной крови’; ‘Ужас’, который балансирует на шатком канате между ясностью и вуайеризмом, которым рискует любое лечение садизма; еще, но я думаю, мне почти пора убраться с вашего пути.


Здесь вы найдете почти четверть миллиона его слов (по крайней мере, я надеюсь, что вы купили все три тома; он планировал выпустить их как единую книгу), его избранные лучшие рассказы за полтора года, написанные по вечерам, в то время как днем он писал пьесы (которые, кстати, шли при полных залах). Мне кажется, это потрясающее представление и самый захватывающий дебют в фантастике ужасов за многие годы.


Мерсисайд, 5 мая 1983 г.


КНИГА КРОВИ


У МЕРТВЫХ ЕСТЬ дороги.


Они бегут, безошибочные линии поездов-призраков, вагонов-грез, через пустошь позади наших жизней, неся бесконечный поток ушедших душ. Их гул и пульсацию можно услышать в разрушенных уголках мира, через трещины, образовавшиеся в результате актов жестокости, насилия и разврата. Их груз, бродячие мертвецы, можно увидеть мельком, когда сердце готово разорваться, и зрелища, которые следовало бы скрывать, становятся явными.


У них есть указатели, эти шоссе, мосты и развязки. У них есть шлагбаумы и перекрестки.


Именно на этих перекрестках, где смешиваются и пересекаются толпы мертвецов, эта запретная дорога, скорее всего, прорвется в наш мир. Движение на перекрестках интенсивное, и голоса мертвых звучат наиболее пронзительно. Здесь барьеры, отделяющие одну реальность от другой, истончаются от топота бесчисленных ног.


Такой перекресток на шоссе мертвых располагался под номером 65 на Толлингтон-Плейс. Обычный кирпичный особняк в псевдогеоргианском стиле, номер 65 был ничем не примечателен во всех остальных отношениях. Старый, незапоминающийся дом, лишенный дешевого великолепия, на которое он когда-то претендовал, простоял пустым десятилетие или больше.


Жильцов из дома номер 65 выгнала не растущая сырость. Это была не гниль в подвалах или просадка грунта, которая открыла трещину в фасаде дома, которая тянулась от порога до карниза, это был шум проходов. На верхнем этаже никогда не смолкал шум уличного движения. От него треснула штукатурка на стенах и перекосило балки. От него задребезжали окна. От этого задрожал и разум. Номер 65, Толлингтон-Плейс, был домом с привидениями, и никто не мог владеть им долго, не впадая в безумие.


В какой-то момент его истории в этом доме был совершен кошмар. Никто не знал, когда и что. Но даже неподготовленному наблюдателю гнетущая атмосфера дома, особенно верхнего этажа, была безошибочна. В воздухе номера 65 витало воспоминание и обещание крови, запах, который задерживался в носовых пазухах и выворачивал желудок наизнанку. Здания и его окрестностей избегали паразиты, птицы и даже мухи. Мокрицы не ползали по кухне, скворцы не гнездились на чердаке. Какое бы насилие ни было совершено там, оно вскрыло дом, так же верно, как нож вспарывает рыбье брюхо; и через этот разрез, через эту рану в мире выглянули мертвые и сказали свое слово. Во всяком случае, таковы были слухи. Шла третья неделя расследования в доме 65 на Толлингтон-Плейс. Три недели беспрецедентного успеха в области паранормальных явлений. Используя новичка в этом бизнесе, двадцатилетнего Саймона Макнила, в качестве медиума, Отдел парапсихологии Эссекского университета записал все, кроме неопровержимых доказательств жизни после смерти.


В верхней комнате дома, вызывающем клаустрофобию коридоре, мальчик Макнил, очевидно, вызвал мертвых, и по его просьбе они оставили многочисленные свидетельства своих посещений, написав сотней разных почерков на бледно-охристых стенах. Казалось, они писали все, что приходило им в голову. Их имена, конечно, и даты рождения и смерти. Фрагменты воспоминаний и добрые пожелания их живущим потомкам, странные эллиптические фразы, которые намекали на их нынешние муки и оплакивали их утраченные радости. Некоторые из рук были квадратными и уродливыми, некоторые нежными и женственными. Там были непристойные рисунки и незаконченные шутки рядом со строками романтической поэзии. Плохо нарисованная роза. Игра в крестики-нолики. Список покупок.


Знаменитые приходили к этой стене плача — Муссолини был там, Леннон и Дженис Джоплин — и ничтожества тоже, забытые люди, подписались рядом с великими. Это была перекличка мертвых, и она росла день ото дня, как будто из уст в уста распространялась среди потерянных племен и соблазняла их нарушить молчание, чтобы ознаменовать эту пустынную комнату своим священным присутствием. Проработав всю жизнь в области психических исследований, доктор Флореску хорошо привык к суровым фактам неудач. Было почти комфортно, когда она вернулась к уверенности, что доказательства никогда не проявятся. Теперь, столкнувшись с внезапным и впечатляющим успехом, она чувствовала одновременно восторг и замешательство.


Она сидела, как сидела в течение трех невероятных недель, в главной комнате на среднем этаже, на один лестничный пролет ниже от комнаты для записей, и с каким-то благоговением прислушивалась к шуму наверху, едва осмеливаясь поверить, что ей позволено присутствовать при этом чуде. Насмешки были и раньше, дразнящие намеки на голоса из другого мира, но это был первый раз, когда провинция настояла на том, чтобы ее услышали.


Шум наверху прекратился. Мэри посмотрела на часы: было шесть семнадцать вечера.


По какой-то причине, наиболее известной посетителям, контакт никогда не длился дольше шести. Она ждала до половины шестого, а потом поднималась наверх. Что бы это было сегодня? Кто мог прийти в эту убогую комнатушку и оставить свой след?


‘Мне установить камеры?’ Спросил Редж Фуллер, ее ассистент.


‘Пожалуйста", - пробормотала она, сбитая с толку ожиданием.


‘Интересно, что мы получим сегодня?’


‘Мы оставим его на десять минут’.


‘Конечно’.


Наверху Макнил плюхнулся в угол комнаты и наблюдал за октябрьским солнцем через крошечное окошко. Он чувствовал себя немного замкнутым, совершенно одиноким в этом проклятом месте, но все равно улыбался про себя той теплой, блаженной улыбкой, которая растопляла даже самые академические сердца. Особенно доктора Флореску: о да, женщина была очарована его улыбкой, его глазами, потерянным взглядом, который он придавал ей. Это была прекрасная игра.


Действительно, поначалу это было всего лишь игрой. Теперь Саймон знал, что они играют по более высоким ставкам; то, что начиналось как своего рода тест на выявление лжи, превратилось в очень серьезное состязание: Макнил против Правды. Правда была проста: он был мошенником. Он писал все свои ‘призрачные письмена’ на стене крошечными осколками свинца, которые прятал под языком: он колотил, метался и кричал без какой-либо провокации, кроме чистого озорства: и неизвестные имена, которые он писал, ха, он смеялся, думая об этом, имена, которые он находил в телефонных справочниках.


Да, это действительно была прекрасная игра.


Она обещала ему так много, она искушала его славой, поощряя каждую придуманную им ложь. Обещания богатства, аплодисментов на телевидении, лести, которой он никогда раньше не знал. Пока он создавал призраков. Он снова улыбнулся той же улыбкой. Она назвала его своим Посредником: невинным разносчиком сообщений. Скоро она поднимется по лестнице — ее глаза будут прикованы к его телу, его голос близок к слезам от ее трогательного волнения при виде очередной серии нацарапанных имен и всякой ерунды.


Ему нравилось, когда она смотрела на его наготу, или на все, кроме наготы. Все его сеансы проводились с ним только в трусах, чтобы исключить любые скрытые вспомогательные средства. Нелепая предосторожность. Все, что ему было нужно, - это провода под языком и достаточно энергии, чтобы полчаса метаться по комнате, воя во все горло.


Он вспотел. Бороздка на его грудной клетке была скользкой от пота, волосы прилипли к бледному лбу. Сегодня была тяжелая работа: он с нетерпением ждал возможности выйти из комнаты, ополоснуться и немного погреться в восхищении. Посредник запустил руку в трусы и лениво поиграл сам с собой. Где-то в комнате муха, или, может быть, мухи, были пойманы в ловушку. Сезон мух был поздним, но он слышал их где-то рядом. Они жужжали и бились об окно или об электрическую лампочку. Он слышал их тоненькие мушиные голоса, но не задавал вопросов, слишком поглощенный своими мыслями об игре и простым удовольствием от поглаживания себя.


Как они жужжали, эти безобидные голоса насекомых, жужжали, пели и жаловались. Как они жаловались.


Мэри Флореску барабанила пальцами по столу. Сегодня ее обручальное кольцо было свободно, она чувствовала, как оно движется в такт постукиванию. Иногда это было туго, а иногда свободно: одна из тех маленьких загадок, которые она никогда как следует не анализировала, а просто принимала. На самом деле сегодня это было очень свободно: почти готово было отвалиться. Она подумала о лице Алана. Дорогое лицо Алана. Она думала о нем через дыру, проделанную в ее обручальном кольце, как будто спускалась в туннель. На что была похожа его смерть: когда его уносили все дальше и дальше по туннелю во тьму? Она поглубже прижала кольцо к своей руке. Кончиками указательного и большого пальцев она, казалось, почти ощущала кислый металл, когда прикасалась к нему. Это было странное ощущение, своего рода иллюзия.


Чтобы смыть горечь, она подумала о мальчике. Его лицо всплыло легко, очень легко, врезавшись в ее сознание своей улыбкой и ничем не примечательным телосложением, все еще не мужественным. По-настоящему похож на девушку — его округлость, сладкая чистота кожи - сама невинность.


Ее пальцы все еще сжимали кольцо, и горечь, которую она ощутила на вкус, усилилась. Она подняла глаза. Фуллер раскладывал оборудование. Вокруг его лысеющей головы замерцал и сплелся ореол бледно—зеленого света - у нее внезапно закружилась голова.


Фуллер ничего не видел и не слышал. Его голова была склонена к своему делу, поглощена им. Мэри все еще смотрела на него, видя окружающий его ореол, чувствуя, как в ней просыпаются новые ощущения, пронизывающие ее насквозь. Воздух внезапно показался ей живым: сами молекулы кислорода, водорода, азота теснились к ней в интимных объятиях. Нимб вокруг головы Фуллер распространялся, находя подобие сияния в каждом предмете в комнате. Неестественное ощущение в кончиках ее пальцев тоже распространялось. Она могла видеть цвет своего дыхания, когда выдыхала его: розовато-оранжевое сияние в пузырящемся воздухе. Она могла слышать, совершенно отчетливо, голос стола, за которым она сидела: низкий скулеж его твердого присутствия.


Мир открывался: приводил ее чувства в экстаз, доводил их до дикого смешения функций. Внезапно она обрела способность познавать мир как систему, не политику или религию, а как систему чувств, систему, которая простиралась от живой плоти до инертного дерева ее стола, до черствого золота ее обручального кольца.


И далее. За деревом, за золотом. Открылась трещина, ведущая к шоссе. В своей голове она услышала голоса, которые исходили не из живых уст.


Она подняла глаза, или, скорее, какая-то сила резко откинула ее голову назад, и она обнаружила, что смотрит в потолок. Он был покрыт червями. Нет, это абсурд! Однако оно казалось живым, кишащим жизнью — пульсирующим, танцующим.


Она могла видеть мальчика сквозь потолок. Он сидел на полу, держа в руке свой торчащий член. Его голова была запрокинута, как и у нее. Он был так же потерян в своем экстазе, как и она. Ее новое зрение увидело пульсирующий свет внутри и вокруг его тела, проследило за страстью, которая поселилась у него внутри, и его голова расплавилась от удовольствия.


Она увидела другое зрелище, ложь в нем, отсутствие силы там, где, как она думала, было что-то чудесное. У него не было таланта общаться с призраками, и никогда не было, она ясно видела это. Он был маленьким лжецом, мальчишкой-лжецом, милым белым мальчиком-лжецом без сострадания или мудрости, чтобы понять, на что он осмелился.


Теперь это было сделано. Ложь была сказана, уловки разыграны, и люди на шоссе, смертельно уставшие от того, что их представляют в ложном свете и над ними насмехаются, гудели у трещины в стене и требовали удовлетворения.


Та трещина, которую она открыла: она бессознательно искала и возилась с ней, медленно открывая ее. Ее желание к мальчику сделало это: ее бесконечные мысли о нем, ее разочарование, ее жар и ее отвращение к своей жаре расширили трещину. Из всех сил, благодаря которым проявилась система, любовь и ее спутница, страсть, и их спутница, потеря, были самыми могущественными. Вот она, воплощение всех трех. Любить, и хотеть, и остро ощущать невозможность первых двух. Охваченная агонией чувств, в которой она отказывала себе, полагая, что любит мальчика просто как Посредника.


Это было неправдой! Это было неправдой! Она хотела его, хотела сейчас, глубоко внутри себя. За исключением того, что теперь было слишком поздно. В трафике больше нельзя было отказать: он требовал, да, он требовал доступа к маленькому обманщику.


Она была бессильна предотвратить это. Все, что она могла сделать, это тихо ахнуть от ужаса, когда увидела шоссе, открывшееся перед ней, и поняла, что это не обычный перекресток, на котором они стояли.


Фуллер услышал звук.


‘ Доктор? Он оторвался от своей работы, и на его лице, освещенном голубым светом, который она могла видеть краем глаза, появилось вопросительное выражение.


‘ Ты что-то сказала? - спросил он.


У нее сжался желудок при мысли о том, чем это должно было закончиться.


Эфирные лица мертвых были совершенно отчетливы перед ней. Она могла видеть глубину их страданий и могла сочувствовать их желанию быть услышанными.


Она ясно видела, что шоссе, пересекающиеся на Толлингтон-Плейс, не были обычными магистралями. Она не смотрела на счастливое, праздное движение обычных мертвецов. Нет, этот дом выходил на маршрут, по которому ходили только жертвы и виновники насилия. Мужчины, женщины, дети, которые умерли, перенося все боли, на которые хватило ума у нервов, с заклейменными обстоятельствами их смерти умами. Красноречивее всяких слов, их глаза говорили об их агонии, их призрачные тела все еще носили раны, которые убили их. Она могла также видеть, свободно общаясь с невинными, их палачей. Эти монстры, неистовые, помешанные на кровавых буквах, заглянули в мир: не похожие на них существа, невысказанные, запретные чудеса нашего вида, болтающие и воющие на своем бармаглотском.


Теперь мальчик над ней почувствовал их. Она увидела, как он слегка повернулся в тихой комнате, зная, что голоса, которые он слышал, не были голосами мух, жалобы не были жалобами насекомых. Внезапно он осознал, что жил в крошечном уголке мира, и что все остальное, Третий, Четвертый и Пятый Миры, давили на его лежащую спину, голодные и безвозвратные. Вид его паники был для нее также запахом и вкусом. Да, она попробовала его на вкус, как всегда мечтала, но их чувства объединил не поцелуй, а его растущая паника. Это наполнило ее: ее сопереживание было тотальным. Испуганный взгляд принадлежал не только ему, но и ей — их пересохшие глотки прохрипели одно и то же короткое слово:


‘Пожалуйста—‘


Чему учится ребенок. "Пожалуйста" — Это приносит заботу и подарки.


‘Пожалуйста—‘


Это даже мертвые, несомненно, даже мертвые должны знать и повиноваться.


‘Пожалуйста —,


Сегодня такой милости не будет, она знала это наверняка. Эти призраки в отчаянии бродили по шоссе целую вечность, неся на себе раны, от которых они умерли, и безумие, которым они убивали. Они терпели его легкомыслие и наглость, его идиотизм, измышления, которые превратили их испытания в игру. Они хотели говорить правду.


Фуллер всмотрелся в нее внимательнее, его лицо теперь плавало в море пульсирующего оранжевого света. Она почувствовала его руки на своей коже. У них был вкус уксуса.


‘ С тобой все в порядке? - спросил он, его дыхание было железным.


Она покачала головой.


Нет, с ней было не все в порядке, все было не так.


Трещина зияла шире с каждой секундой: сквозь нее она могла видеть другое небо, шиферные небеса, нависшие над шоссе. Это подавляло саму реальность дома. ‘Пожалуйста", - сказала она, ее глаза закатились к выцветающей материи потолка. Шире. Шире — хрупкий мир, в котором она жила, был растянут до предела.


Внезапно все прорвалось, как плотина, и черные воды хлынули наружу, затопляя комнату.


Фуллер знал, что что-то не так (это было по цвету его ауры, внезапному страху), но он не понимал, что происходит. Она почувствовала, как по его позвоночнику пробежала рябь: она могла видеть, как кружится его мозг.


‘ Что происходит? ’ спросил он. Пафос вопроса вызвал у нее желание рассмеяться.


Наверху, в комнате для записей, разбился кувшин с водой.


Фуллер отпустил ее и побежал к двери. Она начала дребезжать и трястись, как только он приблизился к ней, как будто все обитатели ада бились по другую сторону. Ручка поворачивалась, и поворачивалась, и поворачивалась. Краска покрылась пузырями. Ключ раскалился докрасна. Фуллер оглянулся на Доктора, который все еще застыл в той гротескной позе, запрокинув голову и широко раскрыв глаза.


Он потянулся к ручке, но дверь открылась прежде, чем он успел к ней прикоснуться. Коридор за ней полностью исчез. Там, где раньше был знакомый интерьер, до горизонта простиралась панорама шоссе. Зрелище убило Фуллера в одно мгновение. У его разума не было сил воспринимать панораму — он не мог контролировать перегрузку, которая пронизывала каждый его нерв. Его сердце остановилось; революция перевернула порядок в его организме; у него отказал мочевой пузырь, отказал кишечник, конечности задрожали и ослабли. Когда он осел на пол, его лицо начало покрываться волдырями, как дверь, а тело дребезжать, как ручка. Он уже был инертным материалом: таким же пригодным для этого унижения, как дерево или сталь.


Где-то на Востоке его душа присоединилась к израненному шоссе, направляясь к перекрестку, где мгновение назад он умер. Мэри Флореску знала, что она одна. Над ней чудесный мальчик, ее прекрасное обманутое дитя, корчился и визжал, когда мертвецы касались своими мстительными руками его свежей кожи. Она знала их намерения: она могла видеть это в их глазах — в этом не было ничего нового. В традиции каждой истории были эти особые мучения. Его должны были использовать для записи их заветов. Он должен был стать их страницей, их книгой, сосудом для их автобиографий. Книга крови. Книга, сделанная из крови. Книга, написанная кровью. Она подумала о гримуарах, которые были сделаны из кожи мертвого человека: она видела их, прикасалась к ним. Она подумала о татуировках, которые видела: некоторые из них демонстрируют шоу уродов, другие - просто уличные рабочие без рубашек с уколотыми на спине посланиями своим матерям. Это не было чем-то необычным - написать книгу крови.


Но на такой коже, на такой блестящей коже — о Боже, это было преступление. Он закричал, когда мучительные иглы из разбитого кувшинного стекла впились в его плоть, вспарывая ее. Она чувствовала его муки так, как если бы они были ее собственными, и они не были такими ужасными.


И все же он кричал. И дрался, и изливал непристойности в адрес нападавших. Они не обратили на это внимания. Они роились вокруг него, глухие к любым мольбам, и работали над ним со всем энтузиазмом существ, вынужденных слишком долго молчать. Мэри слушала, как его голос утомляется от жалоб, и боролась с тяжестью страха в своих конечностях. Каким-то образом она чувствовала, что должна подняться в комнату. Не имело значения, что было за дверью или на лестнице — он нуждался в ней, и этого было достаточно.


Она встала и почувствовала, как волосы взметнулись у нее над головой, развеваясь, как змеиные волосы Медузы Горгоны. Реальность поплыла — под ней почти не было видно пола. Доски в доме были из призрачного дерева, а за ними бушевала и зияла на нее бурлящая тьма. Она посмотрела на дверь, все время чувствуя летаргию, с которой было так трудно бороться. Очевидно, они не хотели, чтобы она была там наверху. Может быть, подумала она, они даже немного боятся меня. Эта идея придала ей решимости; зачем еще они пытались запугать ее, если только само ее присутствие, когда-то открывшее эту дыру в мире, теперь не было для них угрозой?


Покрытая волдырями дверь была открыта. За ней реальность дома полностью уступила воющему хаосу шоссе. Она шагнула внутрь, сосредоточившись на том, что ее ноги все еще касаются твердого пола, хотя ее глаза больше не могли его видеть. Небо над ней было берлинско-голубого цвета, шоссе было широким и ветреным, мертвецы теснились со всех сторон. Она пробивалась сквозь них, как сквозь толпу живых людей, в то время как их вытаращенные идиотские лица смотрели на нее и ненавидели ее вторжение.


‘Пожалуйста’ исчезло. Теперь она ничего не сказала; просто стиснула зубы и, прищурившись, смотрела на шоссе, пиная ногами вперед, чтобы убедиться в реальности лестницы, которая, как она знала, была там. Она споткнулась, когда коснулась их, и из толпы донесся вой. Она не могла сказать, смеялись ли они над ее неуклюжестью или предупреждали о том, как далеко она зашла.


Первый шаг. Второй шаг. Третий шаг.


Хотя на нее нападали со всех сторон, она побеждала толпу. Впереди, через дверь комнаты, она могла видеть, как распростерся ее маленький лгун, окруженный нападавшими. Его трусы были спущены до лодыжек: сцена выглядела как своего рода изнасилование. Он больше не кричал, но его глаза были дикими от ужаса и боли. По крайней мере, он все еще был жив. Природная стойкость его юного разума наполовину приняла открывшееся перед ним зрелище.


Внезапно его голова резко повернулась, и он посмотрел прямо на нее через дверь. В этой крайности он проявил настоящий талант, умение, которое было частью Мэри, но достаточным, чтобы установить с ней контакт. Их взгляды встретились. В море синей тьмы, окруженные со всех сторон цивилизацией, которой они не знали и не понимали, их живые сердца встретились и поженились.


‘Мне жаль", - тихо сказал он. Это было бесконечно жалко. ‘Мне жаль. Мне жаль’. Он отвел взгляд, стараясь не смотреть на нее.


Она была уверена, что, должно быть, почти на самом верху лестницы, ее ноги все еще ступали по воздуху, насколько хватало глаз, лица путешественников были над ней, под ней и по обе стороны от нее. Но она могла видеть, очень смутно, очертания двери, доски и балки комнаты, где лежал Саймон. Теперь он был одной массой крови, с головы до ног. Она могла видеть отметины, иероглифы агонии на каждом дюйме его торса, лица, конечностей. В какой-то момент он, казалось, обрел некий фокус, и она увидела его в пустой комнате, с солнцем в окне и разбитым кувшином рядом с ним. Затем ее концентрация ослабевала, и вместо этого она видела, как невидимый мир становится видимым, и он висел в воздухе, в то время как они писали на нем со всех сторон, выщипывая волосы на его голове и теле, чтобы очистить страницу, писали у него под мышками, писали на его веках, писали на его гениталиях, в складках его ягодиц, на подошвах его ног.


Общим в этих двух картинах были только раны. Видела ли она его в окружении авторов или одного в комнате, он истекал кровью.


Теперь она была у двери. Ее дрожащая рука потянулась, чтобы коснуться твердой ручки, но даже со всей сосредоточенностью, на которую она была способна, ничего не получалось разобрать. Она едва могла сосредоточиться на призрачном образе, хотя и этого было достаточно. Она взялась за ручку, повернула ее и распахнула дверь в кабинет.


Он был там, перед ней. Их разделяло не более двух-трех ярдов одержимого воздуха. Их глаза снова встретились, и красноречивый взгляд, обычный для живых и мертвых миров, промелькнул между ними. В этом взгляде было сострадание и любовь. Выдумки развеялись, ложь превратилась в пыль. Вместо манипулятивных улыбок мальчика на ее лице была настоящая нежность.


И мертвецы, испугавшись этого взгляда, отвернули головы. Их лица напряглись, как будто кожа натянулась на кости, плоть потемнела, превратившись в синяк, голоса стали тоскливыми от предвкушения поражения. Она потянулась, чтобы прикоснуться к нему, ей больше не нужно было сражаться с ордами мертвецов; они отпадали от своей добычи со всех сторон, как умирающие мухи, вылетающие из окна.


Она легко коснулась его лица. Прикосновение было благословением. Слезы наполнили его глаза и потекли по изуродованной щеке, смешиваясь с кровью.


У мертвых теперь не было ни голосов, ни даже ртов. Они заблудились на шоссе, их злоба была подавлена.


План за планом комната начала восстанавливаться. Под его рыдающим телом стали видны доски пола, каждый гвоздь, каждая запачканная планка. Отчетливо были видны окна — а снаружи сумеречная улица оглашалась детским криком. Шоссе полностью исчезло из поля зрения живого человека. Его путешественники повернулись лицом к темноте и ушли в небытие, оставив в конкретном мире только свои знаки и талисманы.


На средней площадке дома номер 65 ноги путешественников, переходивших перекресток’ случайно растоптали дымящееся, покрытое волдырями тело Реджа Фуллера. Наконец, собственная душа Фуллера прошла мимо в толпе и взглянула на плоть, которую он когда-то занимал, прежде чем толпа подтолкнула его к вынесению приговора. Наверху, в темнеющей комнате, Мэри Флореску опустилась на колени рядом с мальчиком Макнил и погладила его окровавленную голову. Она не хотела выходить из дома за помощью, пока не будет уверена, что его мучители не вернутся. Теперь не было слышно ни звука, кроме воя реактивного самолета, пробивающегося сквозь стратосферу навстречу утру. Даже дыхание мальчика было тихим и ровным. Его не окружал ореол света. Все чувства были на месте. Зрение. Звук. Осязание.


Прикосновение. Сейчас она прикасалась к нему так, как никогда раньше не осмеливалась, проводя кончиками пальцев, о, так легко, по его телу, проводя пальцами по рельефной коже, как слепая женщина, читающая шрифт Брайля. На каждом миллиметре его тела были мельчайшие слова, написанные множеством рук. Даже сквозь кровь она могла различить, как тщательно эти слова врезались в него. Она даже могла прочесть при тусклом свете отдельные фразы. Это было неоспоримое доказательство, и она хотела, о Боже, как она хотела, чтобы оно не попалось ей на глаза. И все же, после целой жизни ожидания, вот оно: откровение о жизни за пределами плоти, написанное в самой плоти.


Мальчик выживет, это было ясно. Кровь уже подсыхала, а мириады ран заживали. В конце концов, он был здоров и силен: серьезных физических повреждений не будет. Его красота исчезла навсегда, конечно. Отныне он будет в лучшем случае объектом любопытства, а в худшем - отвращения и ужаса. Но она защитит его, и со временем он научится узнавать ее и доверять ей. Их сердца были неразрывно связаны друг с другом.


И через некоторое время, когда слова на его теле превратятся в струпья и шрамы, она прочтет его. Она с бесконечной любовью и терпением проследит истории, которые мертвые рассказали о нем. История на его животе, написанная изящным курсивом. Свидетельство изысканным шрифтом, который покрывал его лицо и скальп. История на его спине, на голени, на руках. Она прочитает их все, сообщит обо всех, о каждом последнем слоге, который блестел и просачивался под ее обожающими пальцами, чтобы мир узнал истории, которые рассказывают мертвые.


Он был Книгой Крови, а она его единственным переводчиком.


С наступлением темноты она прервала свое бдение и вывела его, обнаженного, в благоухающую ночь. Тогда вот истории, записанные в Книге крови. Читайте, если вам нравится, и учитесь.


Это карта того темного шоссе, которое уводит из жизни в неизвестном направлении. Немногим придется по нему идти. Большинство мирно пройдут по освещенным фонарями улицам, уводимые из жизни молитвами и ласками. Но к немногим, к немногим избранным придут ужасы, которые унесут их на шоссе проклятых.


Итак, читайте. Читайте и учитесь.


В конце концов, лучше быть готовым к худшему, и мудро научиться ходить до того, как закончится дыхание.


ПОЛУНОЧНЫЙ МЯСНОЙ ПОЕЗД


ЛЕОН КАУФМАН больше не БЫЛ новичком в этом городе. Дворец наслаждений, как он всегда называл его в дни своей невинности. Но это было, когда он жил в Атланте, а Нью-Йорк все еще был чем-то вроде земли обетованной, где все было возможно.


Теперь, когда Кауфман прожил три с половиной месяца в городе своей мечты, Дворец Наслаждений казался ему менее чем восхитительным.


Неужели прошел всего сезон с тех пор, как он вышел с автобусной станции Порт-Оторити и посмотрел вверх по 42-й улице в сторону пересечения с Бродвеем? Так мало времени, чтобы потерять так много заветных иллюзий.


Теперь ему было неловко даже думать о своей наивности. Его передернуло, когда он вспомнил, как встал и громко объявил:


‘Нью-Йорк, я люблю тебя’.


Любишь? Никогда.


В лучшем случае это было увлечение.


И теперь, прожив всего три месяца с объектом его обожания, проводя дни и ночи в ее присутствии, она утратила свою ауру совершенства. Нью-Йорк был просто городом.


Он видел, как она просыпалась утром, как шлюха, и вытаскивала убитых мужчин из зубов, а самоубийц - из спутанных волос. Он видел ее поздно ночью, на ее грязных закоулках, бесстыдно предававшуюся разврату. Он наблюдал за ней жарким днем, вялой и уродливой, безразличной к зверствам, которые совершались каждый час в ее стесненных проходах.


Это был не Дворец Наслаждений.


Это порождало смерть, а не удовольствие.


Все, кого он встречал, соприкасались с насилием; это был факт жизни. Было почти шикарно знать кого-то, кто умер насильственной смертью. Это было доказательством того, что он жил в этом городе.


Но Кауфман любил Нью-Йорк издалека почти двадцать лет. Он планировал свой роман большую часть своей взрослой жизни. Поэтому было нелегко избавиться от страсти, как будто он никогда ее не испытывал. Были еще времена, очень ранние, до того, как завыли полицейские сирены, или в сумерках, когда Манхэттен все еще был чудом.


В те моменты и ради своей мечты он все еще давал ей презумпцию невиновности, даже когда ее поведение было далеко не подобающим леди.


Такое прощение далось ей нелегко. За те несколько месяцев, что Кауфман прожила в Нью-Йорке, ее улицы были залиты пролитой кровью.


На самом деле, дело было не столько в самих улицах, сколько в туннелях под этими улицами.


‘Резня в метро" стала крылатой фразой месяца. Только на прошлой неделе было зарегистрировано еще три убийства. Тела были обнаружены в одном из вагонов метро на АВЕНЮ АМЕРИК, вскрытые и частично выпотрошенные, как будто умелый оперативник скотобойни был прерван в своей работе. Убийства были настолько профессиональными, что полиция допрашивала каждого человека, фигурировавшего в их досье, который в прошлом имел какое-либо отношение к торговле мясом. За мясокомбинатами на набережной наблюдали, бойни прочесывали в поисках улик. Был обещан быстрый арест, хотя так и не был произведен.


Эти недавние три трупа были не первыми, обнаруженными в таком состоянии; в тот самый день, когда Кауфман приехал, в "Таймс" появилась история, о которой до сих пор говорили все болезненные секретарши в офисе.


История гласила, что приезжий из Германии, заблудившийся поздно ночью в метро, наткнулся в поезде на тело. Жертвой была хорошо сложенная, привлекательная тридцатилетняя женщина из Бруклина. Она была полностью раздета. Каждый лоскуток одежды, каждое украшение. Даже запонки в ушах.


Более странным, чем раздевание, был аккуратный и систематичный способ, которым одежда была сложена и помещена в отдельные пластиковые пакеты на сиденье рядом с трупом.


Это не был иррациональный слэшер за работой. Это был высокоорганизованный разум: сумасшедший с сильным чувством опрятности.


Далее, и все же более странным, чем тщательное раздевание трупа, было надругательство, которое затем было совершено над ним. В отчетах утверждалось, хотя Департамент полиции не смог это подтвердить, что тело было тщательно выбрито. Все волосы были удалены: с головы, из паха, из-под рук; все порезано и опалено до мяса. Были выщипаны даже брови и ресницы.


Наконец, эта совершенно голая плита была подвешена за ноги к одной из удерживающих ручек, вмонтированных в крышу машины, а под труп было подложено черное пластиковое ведро, выстланное черным пластиковым пакетом, чтобы удерживать равномерно стекающую из ран кровь.


В таком состоянии, раздетая, выбритая, подвешенная и практически обескровленная, было найдено тело Лоретты Дайер.


Это было отвратительно, это было дотошно и это глубоко сбивало с толку.


Не было ни изнасилования, ни каких-либо признаков пыток. С женщиной покончили быстро и эффективно, как будто она была куском мяса. И мясник все еще был на свободе.


Отцы города, в своей мудрости, объявили о полном прекращении сообщений прессы о резне. Было сказано, что человек, обнаруживший тело, находился под охраной в Нью-Джерси, вне поля зрения любопытствующих журналистов. Но сокрытие провалилось. Какой-то жадный коп слил важные подробности репортеру из "Таймс". Теперь каждый в Нью-Йорке знал ужасную историю массовых убийств. Это было темой для разговоров в каждом гастрономе и баре; и, конечно же, в метро.


Но Лоретта Дайер была только первой.


Теперь были найдены еще три тела при идентичных обстоятельствах; хотя на этот раз работа явно была прервана. Не все тела были выбриты, и яремные вены не были перерезаны, чтобы из них текла кровь. В находке было еще одно, более существенное отличие: на это зрелище наткнулся не турист, а репортер из "Нью-Йорк таймс".


Кауфман просмотрел отчет, растянувшийся на первой полосе газеты. У него не было похотливого интереса к этой истории, в отличие от его приятеля, стоявшего под локоть у прилавка Гастронома. Все, что он чувствовал, было легкое отвращение, которое заставило его отодвинуть тарелку с переваренными яйцами в сторону. Это было просто еще одним доказательством упадка его города. Он не мог получать удовольствия от ее болезни.


Тем не менее, будучи человеком, он не мог полностью игнорировать кровавые подробности на странице перед ним. Статья была написана без сенсаций, но простая ясность стиля делала тему еще более ужасающей. Он также не мог не задаться вопросом о человеке, стоящем за зверствами. Был ли на свободе один психопат или их было несколько, и каждый из них был вдохновлен скопировать оригинальное убийство? Возможно, это было только начало ужаса. Возможно, последуют новые убийства, пока, наконец, убийца, в своем возбуждении или изнеможении, не переступит порог осторожности и не будет схвачен. До тех пор город, обожаемый город Кауфмана, будет жить в состоянии, находящемся где-то между истерией и экстазом.


Стоявший рядом с ним бородатый мужчина опрокинул кофе Кауфмана.


‘Черт!’ - сказал он.


Кауфман поерзал на стуле, чтобы капли кофе не стекали со стойки.


‘Дерьмо", - снова сказал мужчина.


Никто не пострадал, ’ сказал Кауфман.


Он посмотрел на мужчину со слегка презрительным выражением на лице. Неуклюжий ублюдок пытался промокнуть кофе салфеткой, которая при этом превращалась в кашицу.


Кауфман поймал себя на мысли, что задается вопросом, способен ли этот болван с его румяными щеками и неопрятной бородой на убийство. Был ли какой-нибудь признак на этом перекормленном лице, какой-нибудь намек в форме его головы или повороте маленьких глаз, который выдавал его истинную натуру?


Мужчина заговорил.


‘Хочешь другую?’


Кауфман покачал головой.


‘ Кофе. Обычный. Темный, - сказал болван девушке за стойкой. Она подняла глаза от очистки гриля от холодного жира.


‘А?’


‘Кофе. Ты глухой?’


Мужчина ухмыльнулся Кауфману.


‘Глухой", - сказал он.


Кауфман заметил, что у него не хватает трех зубов на нижней челюсти.


‘Выглядит скверно, да?’ - сказал он.


Что он имел в виду? Кофе? Отсутствие у него зубов?


‘Три таких человека. Разделаны’. Кауфман кивнул.


‘Заставляет задуматься’, - сказал он. ‘Конечно’.


‘Я имею в виду, это прикрытие, не так ли? Они знают, кто это сделал’.


Этот разговор нелеп, подумал Кауфман. Он снял очки и сунул их в карман: бородатое лицо больше не было в фокусе. По крайней мере, это было некоторое улучшение.


‘Ублюдки’, - сказал он. ‘Гребаные ублюдки, все они. Я могу сказать тебе что угодно, это прикрытие’.


‘О чем?’


‘У них есть доказательства: они просто держат нас в гребаном неведении. Там есть что-то нечеловеческое’.


Кауфман понял. Это была теория заговора, которую выдвигал олух. Он так часто их слышал; панацея.


‘Видите ли, они занимаются всей этой ерундой с клонированием, и это выходит из-под контроля.


Насколько мы знаем, они могли бы выращивать гребаных монстров.


Там, внизу, есть кое-что, о чем они нам не хотят рассказывать.


Сокрытие, как я и сказал. Выложу тебе все, что угодно. Кауфман нашел уверенность этого человека привлекательной. Монстры на охоте. Шесть голов: дюжина глаз. Почему бы и нет?


Он знал, почему нет. Потому что это извиняло его город: это позволяло ей сорваться с крючка. И Кауфман в глубине души верил, что монстры, которых можно найти в туннелях, были совершенно человеческими существами.


Бородатый мужчина бросил деньги на стойку и встал, оторвав свой толстый зад от покрытого пятнами пластикового табурета.


‘Наверное, гребаный коп", - сказал он на прощание. ‘Пытался изобразить гребаного героя, а вместо этого создал гребаного монстра’. Он гротескно ухмыльнулся. ‘Расскажу тебе все, что угодно", - продолжил он и вышел, не сказав больше ни слова.


Кауфман медленно выдохнул через нос, чувствуя, как напряжение в его теле спадает.


Он ненавидел такого рода конфронтацию: она заставляла его чувствовать себя косноязычным и неэффективным. Если подумать, он ненавидел таких людей: самоуверенную скотину, которых так хорошо воспитал Нью-Йорк.


Время близилось к шести, когда Махогани проснулся. Утренний дождь к сумеркам превратился в легкую морось. Воздух был таким же чистым, как когда-либо на Манхэттене. Он растянулся на своей кровати, сбросил грязное одеяло и принялся за работу.


В ванной дождь капал на коробку кондиционера, наполняя квартиру ритмичным шлепающим звуком. Махогани включил телевизор, чтобы перекрыть шум, не заинтересованный ни в чем, что он мог предложить.


Он подошел к окну. Улица шестью этажами ниже была забита машинами и людьми.


После тяжелого рабочего дня Нью-Йорк возвращался домой: поиграть, заняться любовью. Люди потоком выходили из своих офисов и садились в свои автомобили. Некоторые были бы раздражительны после целого дня потной работы в плохо проветриваемом офисе; другие, кроткие, как овечки, брели бы домой по улицам, сопровождаемые непрерывным потоком тел. Третьи даже сейчас толпились бы в метро, слепые к граффити на каждой стене, глухие к бормотанию собственных голосов и к холодному грому туннелей.


Махогани было приятно думать об этом. В конце концов, он не был одним из обычного стада. Он мог стоять у своего окна и смотреть вниз, на тысячи голов под собой, и знать, что он избранный человек. Конечно, у него были сроки, которые нужно было уложиться, как и у людей на улице. Но его работа не была их бессмысленным трудом, это было больше похоже на священный долг.


Ему тоже нужно было жить, и спать, и врать, как они. Но им двигала не финансовая необходимость, а требования истории.


Он был приверженцем великой традиции, которая простиралась дальше, чем Америка. Он был ночным охотником: как Джек Потрошитель, как Жиль де Рэ, живое воплощение смерти, призрак с человеческим лицом. Он был призраком сна и пробуждателем ужасов.


Люди под ним не могли знать его в лицо; да и не захотели бы взглянуть на него дважды. Но его пристальный взгляд поймал их и взвесил, выбирая только самых спелых из проходящего парада, выбирая только здоровых и молодых, чтобы пасть под его освященным ножом. Иногда Махогани страстно желал объявить миру о своей личности, но у него были обязанности, и они ложились на него тяжелым бременем. Он не мог ожидать славы. У него была тайная жизнь, и это была просто гордость, которая жаждала признания.


В конце концов, подумал он, разве говядина приветствует мясника, когда опускается на колени?


В целом, он был доволен. Быть частью этой великой традиции было достаточно, и всегда должно было оставаться достаточным.


Однако недавно были сделаны открытия. Конечно, в них не было его вины. Никто не мог винить его. Но это были плохие времена. Жизнь была не такой легкой, как десять лет назад. Конечно, он был намного старше, и это делало работу более изматывающей; и все больше и больше обязанностей ложилось на его плечи. Он был избранным человеком, и с этой привилегией было трудно жить.


Время от времени он задавался вопросом, не пришло ли время подумать о подготовке молодого человека к его обязанностям. Необходимо было бы проконсультироваться с Отцами, но рано или поздно пришлось бы найти замену, и он чувствовал, что было бы преступной тратой его опыта не взять ученика.


Было так много удач, которые он мог передать другим. Приемы его необыкновенного ремесла. Лучший способ выслеживать, резать, обдирать, пускать кровь. Лучшее мясо для этой цели. Самый простой способ избавиться от останков. Так много деталей, так много накопленного опыта.


Махогани зашел в ванную и включил душ. Войдя, он посмотрел на свое тело. Небольшое брюшко, седеющие волосы на обвисшей груди, шрамы и прыщи, покрывавшие его бледную кожу. Он старел. Тем не менее, сегодня вечером, как и в любую другую ночь, ему предстояло выполнить свою работу.


Кауфман поспешил обратно в вестибюль со своим сэндвичем, опустив воротник и смахнув капли дождя с волос. Часы над лифтом показывали семь шестнадцать. Он проработает до десяти, не позже.


Лифт поднял его на двенадцатый этаж, в офис Pappas. Он с несчастным видом поплелся через лабиринт пустых столов и закрытых машин на свою маленькую территорию, которая все еще была освещена. Женщины, убиравшие офисы, болтали в коридоре: в остальном помещение было безжизненным. Он снял пальто, как мог, стряхнул с него капли дождя и повесил его.


Затем он сел перед стопками заказов, с которыми бился большую часть трех дней, и приступил к работе. Он был уверен, что потребуется всего одна ночь, чтобы справиться с этой работой, и ему было легче сосредоточиться без непрекращающегося стука машинисток со всех сторон.


Он развернул ветчину в цельнозерновом соусе с добавлением майонеза и приготовился к вечеру. Сейчас было девять. Махогани был одет для ночной смены. На нем был его обычный строгий костюм с аккуратно завязанным коричневым галстуком, серебряные запонки (подарок его первой жены) вделаны в рукава безукоризненно отглаженной рубашки, его редеющие волосы блестели от масла, ногти были подстрижены и отполированы, лицо благоухало одеколоном. Его сумка была упакована. Полотенца, инструменты, его кольчужный фартук.


Он проверил свою внешность в зеркале. Он подумал, что его все еще можно принять за мужчину лет сорока пяти, максимум пятидесяти. Рассматривая свое лицо, он напомнил себе о своем долге. Прежде всего, он должен быть осторожен. На каждом шагу за ним будут следить, наблюдая за его сегодняшним выступлением и оценивая его. Он должен уйти как невинный, не вызывая подозрений.


Если бы они только знали, подумал он. Люди, которые ходили, бегали и проскакивали мимо него по улицам: которые сталкивались с ним без извинений: которые с презрением встречали его взгляд:


который улыбнулся своей массе, выглядя неловко в своем плохо сидящем костюме. Если бы они только знали, что он делал, кем он был и что носил.


Осторожно, сказал он себе и выключил свет. В квартире было темно. Он подошел к двери и открыл ее, привыкший ходить в темноте. Счастлив в ней.


Дождевые тучи полностью рассеялись. Махогани шел по Амстердаму к метро на 145-й улице. Сегодня вечером он снова поедет по АВЕНЮ АМЕРИК, своему любимому маршруту, и часто самому продуктивному.


Вниз по ступенькам метро, жетон в руке. Через автоматические ворота. Теперь его ноздри щекотал запах туннелей. Не запах глубоких туннелей, конечно. У них был свой запах. Но даже в спертом наэлектризованном воздухе этой мелкой очереди чувствовалась уверенность. Прерывистое дыхание миллионов путешественников циркулировало в этом лабиринте, смешиваясь с дыханием существ гораздо более древних; существ с голосами, мягкими, как у глины, чьи аппетиты были отвратительны. Как ему это нравилось. Запах, тьма, гром.


Он стоял на платформе и критически оглядывал своих попутчиков. Были одно или два тела, за которыми он собирался последовать, но среди них было так много мусора: так мало того, за чем стоило гоняться. Физически истощенные, страдающие ожирением, больные, изможденные. Тела, разрушенные избытком и безразличием. Как профессионала его от этого тошнило, хотя он понимал слабость, которая портит лучших людей.


Он задержался на станции больше часа, бродя между платформами, в то время как поезда приходили и уходили, приходили и уходили, а с ними и люди. Вокруг было так мало качественного, что это удручало. Казалось, с каждым днем ему приходилось ждать все дольше и дольше, чтобы найти плоть, достойную применения.


Было уже почти половина одиннадцатого, а он не видел ни одного существа, которое действительно идеально подходило бы для убийства. Неважно, сказал он себе, время еще есть. Очень скоро соберется театральная толпа. Они всегда были полезны для одного-двух крепких телосложений. Сытая интеллигенция, сжимающая в руках корешки билетов и высказывающая свое мнение о развлечениях искусства — о да, там было бы что-то особенное.


Если нет, а бывали ночи, когда казалось, что он никогда не найдет ничего подходящего, ему приходилось ездить в центр города и загонять в угол парочку влюбленных, гуляющих допоздна, или находить пару спортсменов, только что из спортзала. Они всегда были уверены, что предлагают хороший материал, за исключением того, что с такими здоровыми образцами всегда был риск сопротивления.


Он вспомнил, как поймал двух черных оленей год назад или больше, с разницей лет в сорок, возможно, отца и сына. Они сопротивлялись с ножами, и он пролежал в больнице шесть недель. Это была схватка в ближнем бою, которая заставила его усомниться в своих навыках. Хуже того, это заставило его задуматься, что бы сделали с ним его хозяева, если бы он получил смертельную травму. Был бы он доставлен своей семье в Нью-Джерси и похоронен по-христиански? Или его тело было бы выброшено в темноту для их собственного использования? Заголовок New York Post, Взгляд Махогани привлекла брошенная на сиденье напротив надпись: ‘Полиция прилагает все усилия, чтобы поймать убийцу’. Он не смог удержаться от улыбки. Мысли о неудаче, слабости и смерти испарились. В конце концов, он был тем человеком, тем убийцей, и сегодня мысль о поимке была смехотворной. В конце концов, разве его карьера не была санкционирована самыми высокими властями? Ни один полицейский не мог его задержать, ни один суд не вынес ему приговора. Те самые силы закона и порядка, которые устроили такое шоу из его преследования, служили его хозяевам не меньше, чем он сам; он почти желал, чтобы какой-нибудь мелкий полицейский поймал его, с триумфом предстал перед судьей, просто чтобы увидеть выражения их лиц, когда из темноты донесется весть, что Махогани находится под защитой человека, стоящего выше любого закона в сводах законов.


Было уже далеко за половину одиннадцатого. Начался приток посетителей театра, но пока что ничего необычного. Он в любом случае предпочел бы пропустить атаку мимо ушей: просто проследил за одной или двумя выбранными фигурами до конца линии. Он выжидал своего часа, как любой мудрый охотник.


Кауфман не закончил к одиннадцати, через час после того, как пообещал себе освобождение. Но раздражение и скука усложняли работу, и листы с цифрами начали расплываться перед ним. В десять минут двенадцатого он бросил ручку и признал поражение. Он тер воспаленные глаза подушечками ладоней, пока его голова не залилась краской. ‘К черту все", - сказал он. Он никогда не ругался в компании. Но время от времени говорить самому себе "к черту все" было большим утешением. Он вышел из офиса, перекинув мокрое пальто через руку, и направился к лифту. Его конечности были одурманены наркотиками, а глаза едва держались открытыми.


На улице было холоднее, чем он ожидал, и свежий воздух немного вывел его из летаргического состояния. Он направился к метро на 34-й улице. Сесть на экспресс до Фар Рокуэй. Домой через час. Ни Кауфман, ни Махогани не знали об этом, но на углу 96-й улицы и Бродвея полиция арестовала того, кого они приняли за Убийцу в метро, поймав его в ловушку в одном из поездов на окраине города. Невысокий мужчина европейского происхождения, вооруженный молотком и пилой, загнал в угол молодую женщину во второй машине и угрожал разрубить ее пополам во имя Иеговы.


Был ли он способен выполнить свою угрозу, было сомнительно. Как бы то ни было, у него не было шанса. Пока остальные пассажиры (включая двух морских пехотинцев) наблюдали за происходящим, намеченная жертва нанесла мужчине удар ногой по яичкам. Он выронил молоток. Она подобрала его и сломала им ему нижнюю челюсть и правую скулу, прежде чем вмешались морские пехотинцы.


Когда поезд остановился на 96-й, полиция ждала, чтобы арестовать Мясника из метро. Они гурьбой ворвались в вагон, вопя, как баньши, и перепуганные до чертиков. Мясник лежал в углу машины с изуродованным лицом. Они увезли его, торжествующего. Женщина после допроса отправилась домой с морскими пехотинцами.


Это должно было стать полезным развлечением, хотя Махогани в то время не мог этого знать. Полиции потребовалась большая часть ночи, чтобы установить личность своего пленника, главным образом потому, что он мог только пускать слюни из-за раздробленной челюсти. Только в половине четвертого утра некий капитан Дэвис, заступив на дежурство, узнал в мужчине отставного продавца цветов из Бронкса по имени Хэнк Вазарели. Хэнка, похоже, регулярно арестовывали за угрожающее поведение и непристойное обнажение, и все это во имя Иеговы. Внешность обманчива: он был примерно так же опасен, как Пасхальный заяц. Это был не Убийца из метро. Но к тому времени, как копы разобрались с этим, Махогани уже давно занимался своим делом.


Было одиннадцать пятнадцать, когда Кауфман сел в экспресс до Мотт-авеню. Он ехал в машине с двумя другими путешественниками. Одной из них была чернокожая женщина средних лет в фиолетовом пальто, другой - бледный прыщавый подросток, который вытаращенными глазами смотрел на граффити "Поцелуй мою белую задницу" на потолке.


Кауфман ехал в первом вагоне. Ему предстояло путешествие продолжительностью в тридцать пять минут. Он закрыл глаза, успокаиваемый ритмичным покачиванием поезда. Это было утомительное путешествие, и он устал. Он также не видел лица Махогани, который смотрел в дверь между вагонами в поисках еще мяса.


На 14-й улице чернокожая женщина вышла. Никто не вошел. Кауфман ненадолго открыл глаза, окинув взглядом пустую платформу на 14-й, затем снова закрыл их. Двери с шипением закрылись. Он дрейфовал в этом теплом состоянии где-то между осознанностью и сном, и в его голове зарождались сновидения. Это было приятное чувство. Поезд снова тронулся, с грохотом спускаясь в туннели. Возможно, на задворках своего дремлющего разума Кауфман наполовину отметил, что двери между вторым и первым вагонами были открыты. Возможно, он почувствовал внезапный порыв воздуха в туннеле и заметил, что шум колес стал на мгновение громче. Но он предпочел проигнорировать это.


Возможно, он даже слышал шум драки, когда Махогани усмирял юношу отсутствующим взглядом. Но звук был слишком далеким, а обещание сна - слишком соблазнительным. Он продолжал дремать.


По какой-то причине ему снилась кухня его матери. Она резала репу и мило улыбалась, нарезая. Во сне он был маленьким и смотрел на ее сияющее лицо, пока она работала. Руби. Руби. Руби.


Его глаза резко открылись. Его мать исчезла. Машина была пуста, и юноша исчез.


Как долго он дремал? Он не помнил, как поезд остановился на 4-й Западной улице. Он встал, его голова была полна дремоты, и он чуть не упал, когда поезд сильно тряхнуло. Казалось, что машина набрала довольно значительную скорость. Возможно, водителю не терпелось оказаться дома, в постели со своей женой. Они ехали на приличной скорости; на самом деле это было чертовски страшно.


На окне между вагонами была опущена штора, которая, насколько он помнил, раньше не опускалась. В трезвую голову Кауфмана закралось легкое беспокойство. Предположим, он долго спал, и охранник не заметил его в машине. Возможно, они проехали Фар Рокуэй, и поезд теперь набирает скорость по пути туда, где они сели на поезда на ночь.


‘К черту все", - сказал он вслух.


Должен ли он подойти и спросить водителя? Это был такой чертовски идиотский вопрос: "где я?" В это время ночи мог ли он получить в ответ что-то большее, чем поток оскорблений?


Затем поезд начал замедлять ход.


Станция. Да, станция. Поезд выехал из туннеля в грязный свет станции на 4-й Западной улице. Он не пропустил ни одной остановки.…


Так куда же подевался мальчик?


Он либо проигнорировал предупреждение на стене вагона, запрещающее пересаживаться из одного вагона в другой во время движения, либо зашел в кабину водителя спереди. Возможно, даже сейчас у водителя между ног, подумал Кауфман, скривив губы. Это не было чем-то неслыханным. В конце концов, это был Дворец Наслаждений, и каждый имел свое право на немного любви в темноте.


Кауфман пожал плечами. Какая ему разница, куда делся мальчик?


Двери закрылись. В поезд никто не сел. Он отъехал от станции, огни замерцали, поскольку он использовал всплеск энергии, чтобы снова набрать некоторую скорость.


Кауфман почувствовал, что им снова овладевает желание поспать, но внезапный страх потеряться нагнетал адреналин в его организм, и его конечности покалывало от нервной энергии.


Его чувства тоже были обострены.


Даже сквозь грохот колес по рельсам он услышал звук рвущейся ткани, доносящийся из соседнего вагона. Кто-то срывал с себя рубашку?


Он встал, ухватившись за один из ремней для равновесия.


Окно между вагонами было полностью занавешено, но он уставился на него, нахмурившись, как будто у него могло внезапно открыться рентгеновское зрение. Вагон тряхнуло и покатило. Он действительно снова ехал.


Еще один разрывающий звук.


Это было изнасилование?


Испытывая не более чем легкое вуайеристское побуждение, он двинулся по вагончику-качалке к пересекающейся двери, надеясь, что в занавеске может быть щелочка. Его глаза все еще были прикованы к окну, и он не замечал брызг крови, в которые наступал. Пока ... его каблук не поскользнулся. Он посмотрел вниз. Его желудок почти увидел кровь раньше мозга, а цельнозерновая ветчина была на полпути к пищеводу, застряв в задней части горла. Кровь. Он сделал несколько больших глотков спертого воздуха и отвернулся — снова к окну. В голове у него звучало: кровь. Ничто не могло заставить это слово исчезнуть.


Теперь между ним и дверью было не более ярда или двух. Он должен был посмотреть. На его ботинке была кровь, и тонкий след вел к следующему вагону, но он все равно должен был посмотреть.


Он должен был.


Он сделал еще два шага к двери и осмотрел занавеску в поисках дефекта в жалюзи: достаточно было бы натянуть нитку в переплетении. Там была крошечная дырочка. Он приковал к ней взгляд.


Его разум отказывался принимать то, что его глаза видели за дверью. Он отвергал зрелище как нелепое, как видение во сне. Его разум говорил, что этого не может быть на самом деле, но его плоть знала, что это так. Его тело окаменело от ужаса. Его немигающие глаза не могли закрыть ужасающую сцену за занавесом. Он оставался у двери, пока поезд грохотал дальше, пока кровь отхлынула от конечностей, а мозг кружился от недостатка кислорода. Яркие пятна света вспыхнули перед его глазами, заслоняя зверство.


Затем он потерял сознание.


Он был без сознания, когда поезд прибыл на Джей-стрит. Он был глух к объявлению машиниста о том, что всем пассажирам за пределами этой станции придется пересесть на другой поезд. Если бы он услышал это, то усомнился бы в смысле этого. Ни один поезд не высаживал всех своих пассажиров на Джей-стрит; линия шла до Мотт-авеню, через гоночную трассу Акведук, мимо аэропорта Кеннеди. Он бы спросил, что это за поезд. За исключением того, что он уже знал. Правда висела в соседнем вагоне. Она довольно улыбалась сама себе из-под окровавленного кольчужного фартука.


Это был Полуночный мясной поезд. В глубоком обмороке время не учитывается. Возможно, прошли секунды или часы, прежде чем глаза Кауфмана снова открылись, и его разум сосредоточился на новообретенной ситуации.


Сейчас он лежал под одним из сидений, растянувшись вдоль вибрирующей стенки вагона, скрытый от посторонних глаз. Судьба была с ним до сих пор, думал он: каким-то образом раскачивание машины, должно быть, унесло его бессознательное тело из поля зрения.


Он подумал об ужасе во Втором вагоне и сглотнул рвоту. Он был один. Где бы ни был охранник (возможно, убитый), он никак не мог позвать на помощь. А водитель? Был ли он мертв за своим пультом управления? Мчался ли поезд прямо сейчас по неизвестному туннелю, туннелю без единой станции, которая могла бы его идентифицировать, к своей гибели?


И если не было аварии, в которой можно было погибнуть, всегда был Мясник, все еще прорубавший дверь толщиной с то место, где лежал Кауфман.


Куда бы он ни повернулся, на двери было написано "Смерть".


Шум был оглушительным, особенно когда он лежал на полу. Зубы Кауфмана тряслись в своих гнездах, а лицо онемело от вибрации; даже череп болел.


Постепенно он почувствовал, как силы возвращаются в его измученные конечности. Он осторожно размял пальцы и сжал кулаки, чтобы кровь снова потекла по ним.


И по мере того, как возвращались ощущения, возвращалась и тошнота. Он продолжал видеть ужасающую жестокость следующей машины. Он, конечно, и раньше видел фотографии жертв убийств, но это были не обычные убийства. Он был в том же поезде, что и Мясник из метро, монстр, который подвешивал своих жертв за ноги на ремнях, безволосых и голых.


Сколько времени пройдет, прежде чем убийца войдет в эту дверь и заберет его? Он был уверен, что если убийца не прикончит его, это сделает ожидание. Он услышал движение за дверью.


Инстинкт взял верх. Кауфман глубже забился под сиденье и свернулся в крошечный комочек, повернув болезненно-белое лицо к стене. Затем он закрыл голову руками и зажмурил глаза так крепко, как любой ребенок в ужасе от Страшилища.


Дверь скользнула в сторону. Щелчок. Свист. Поток воздуха поднялся от поручней. Запах был более странным, чем любой запах, который Кауфман чувствовал раньше: и более холодным. В его ноздрях был какой-то первобытный воздух, враждебный и непостижимый воздух. Это заставило его содрогнуться.


Дверь закрылась. Щелчок.


Мясник был близко, Кауфман знал это. Он мог стоять не более чем в нескольких дюймах от того места, где он лежал.


Смотрел ли он даже сейчас на спину Кауфмана? Даже сейчас наклонялся с ножом в руке, чтобы вытащить Кауфмана из его укрытия, как улитку, вытащенную из раковины?


Ничего не произошло. Он не почувствовал дыхания на своей шее. Его позвоночник не был перерезан.


Раздался просто топот ног рядом с головой Кауфмана; затем тот же звук стал удаляться.


Дыхание Кауфмана, задержанное в легких до тех пор, пока они не заболели, вырывалось со скрежетом сквозь зубы.


Махогани был почти разочарован тем, что спящий мужчина вышел на 4-й Западной улице. Он надеялся выполнить еще одну работу этой ночью, чтобы занять себя, пока они спускаются. Но нет: мужчина исчез. Потенциальная жертва все равно не выглядела такой здоровой, подумал он про себя, вероятно, это был анемичный еврей-бухгалтер. Мясо не было бы никакого качества. Махогани прошел через весь вагон к кабине водителя. Остаток пути он проведет там.


Боже мой, подумал Кауфман, он собирается убить водителя. Он услышал, как открылась дверь кабины. Затем раздался голос Мясника: низкий и хриплый.


‘Привет’.


‘Привет’.


Они знали друг друга.


‘Все готово?’


‘Все сделано’.


Кауфман был потрясен банальностью обмена. Все сделано? Что это значило: все сделано?


Следующие несколько слов он пропустил, так как поезд врезался в особенно шумный участок пути.


Кауфман больше не мог сопротивляться желанию посмотреть. Он осторожно выпрямился и оглянулся через плечо вдоль вагона. Все, что он мог видеть, это ноги Мясника и нижнюю часть открытой двери кабины. Черт. Он хотел снова увидеть лицо монстра.


Теперь раздался смех.


Кауфман просчитал риски своей ситуации: математика паники. Если он останется там, где был, рано или поздно Мясник взглянет на него сверху вниз, и он превратится в фарш. С другой стороны, если бы он вышел из своего укрытия, он рисковал бы быть замеченным и преследуемым. Что было хуже: застой и встреча со смертью, запертый в яме; или попытка вырваться и встретиться лицом к лицу со своим Создателем посреди вагона?


Кауфман удивил самого себя своим характером: он двигался.


Бесконечно медленно он выполз из-под сиденья, каждую минуту оглядываясь на спину Мясника. Выбравшись, он пополз к двери. Каждый шаг, который он делал, был пыткой, но Мясник, казалось, был слишком поглощен своим разговором, чтобы обернуться.


Кауфман подошел к двери. Он начал вставать, все время пытаясь подготовиться к зрелищу, с которым столкнется во Втором вагоне. За ручку взялись; и он открыл дверь. Скрип рельсов усилился, и волна сырого воздуха, ничем не пахнущего на земле, накатила на него. Конечно, Мясник должен услышать или учуять? Конечно, он должен обернуться — но нет. Кауфман продрался сквозь щель, которую он открыл, и таким образом проник в кровавую комнату за ее пределами.


Облегчение сделало его беспечным. Он не смог должным образом запереть за собой дверь, и она начала открываться под ударами поезда. Махогани высунул голову из кабины и уставился в сторону двери. ‘Что это, черт возьми, такое?’ - спросил водитель. ‘Дверь не закрыл как следует. Вот и все.’ Кауфман услышал, как Мясник направляется к двери. Он в ужасе прижался к разделительной стене, внезапно осознав, насколько полон его кишечник. Дверь закрылась с другой стороны, и шаги снова затихли.


В безопасности, по крайней мере, на еще один вдох.


Кауфман открыл глаза, готовясь к бойне в загоне перед ним.


Избежать этого было невозможно.


Это наполнило все его чувства: запах вскрытых внутренностей, вид тел, ощущение жидкости на полу под его пальцами, звук ремней, скрипящих под тяжестью трупов, даже воздух, солоноватый от крови. Он был абсолютно со смертью в этой каморке, мчащейся сквозь темноту.


Но теперь тошноты не было. Не осталось никаких чувств, кроме легкого отвращения. Он даже поймал себя на том, что разглядывает тела с некоторым любопытством.


Ближайшим к нему трупом были останки прыщавого юнца, которого он видел в Машине номер один. Тело висело вверх ногами, раскачиваясь взад-вперед в ритме поезда, в унисон с тремя его товарищами; непристойный жуткий танец. Его руки свободно свисали из плечевых суставов, в которых были сделаны порезы глубиной в дюйм или два, чтобы тела висели более аккуратно.


Каждая часть анатомии мертвого ребенка гипнотически покачивалась. Язык, свисающий из открытого рта. Голова, болтающаяся на перерезанной шее. Даже пенис юноши болтался из стороны в сторону на его вырванном паху. Из раны на голове и открытой яремной вены все еще сочилась кровь в черное ведро. Во всем этом зрелище чувствовалась элегантность: признак хорошо выполненной работы.


За этим телом были распростертые трупы двух молодых белых женщин и мужчины с более темной кожей. Кауфман повернул голову набок, чтобы посмотреть на их лица. Они были совершенно пустыми. Одна из девушек была красавицей. Он решил, что мужчина был пуэрториканцем. У всех были острижены волосы на голове и теле. На самом деле в воздухе все еще стоял резкий запах стрижки. Кауфман соскользнул по стене из положения сидя на корточках, и в этот момент одно из женских тел развернулось, показав вид сзади.


Он не был готов к этому последнему ужасу.


Мясо на ее спине было полностью рассечено от шеи до ягодиц, а мышцы отодвинуты назад, обнажая блестящие позвонки. Это был окончательный триумф мастерства Мясника. Вот они висели, эти выбритые, окровавленные, разрезанные куски человечества, раскрытые, как рыбы, и созревшие для пожирания.


Кауфман почти улыбнулся совершенству этого ужаса. Он почувствовал, как предложение безумия щекочет основание его черепа, соблазняя его забыться, обещая полное безразличие к миру.


Его начало неудержимо трясти. Он почувствовал, что его голосовые связки пытаются издать крик. Это было невыносимо: и все же кричать означало за короткое время стать таким же, как существа перед ним.


‘К черту все", - сказал он громче, чем намеревался, затем оттолкнулся от стены и начал спускаться по вагону между раскачивающимися трупами, разглядывая аккуратные стопки одежды и пожитков, которые лежали на сиденьях рядом со своими владельцами. Пол под его ногами был липким от засыхающей желчи. Даже с закрытыми до щелочек глазами он слишком отчетливо видел кровь в ведрах: она была густой и пьянящей, в ней вращались песчинки.


Теперь он миновал юношу и мог видеть дверь в Третий вагон впереди. Все, что ему нужно было сделать, это пройти этот бой зверств. Он подгонял себя, пытаясь не обращать внимания на ужасы и сосредоточиться на двери, которая вернет его к здравомыслию.


Он миновал первую женщину. Еще несколько ярдов, сказал он себе, максимум десять шагов, меньше, если идти уверенно.


Затем погас свет.


‘Иисус Христос", - сказал он.


Поезд накренился, и Кауфман потерял равновесие.


В кромешной тьме он потянулся за поддержкой, и его размахивающие руки обхватили тело рядом с ним. Прежде чем он смог остановить себя, он почувствовал, как его руки погружаются в теплую плоть, а пальцы хватаются за открытый край мышцы на спине мертвой женщины, кончики пальцев касаются кости ее позвоночника. Его щека прижалась к голой плоти бедра. Он закричал; и даже когда он закричал, свет снова зажегся.


И когда они снова включились, а его крик затих, он услышал топот ног Мясника, приближающегося по вагону номер Один к промежуточной двери.


Он отпустил тело, которое обнимал. Его лицо было измазано кровью из ее ноги. Он чувствовал ее на своей щеке, как боевую раскраску.


Крик прояснил голову Кауфмана, и он внезапно почувствовал прилив сил. Он знал, что погони в поезде не будет: трусости не будет, не сейчас. Это должно было быть примитивное противостояние двух человеческих существ лицом к лицу. И не было бы уловки — ни одной, — которую он не смог бы использовать, чтобы повергнуть своего врага. Это был вопрос выживания, чистый и простой.


Дверная ручка задребезжала.


Кауфман огляделся в поисках оружия, его взгляд был твердым и расчетливым. Его взгляд упал на груду одежды рядом с телом пуэрториканца. Там был нож, лежавший среди колец со стразами и цепочек из искусственного золота. Безукоризненно чистое оружие с длинным лезвием, вероятно, гордость и радость этого человека. Протянув руку мимо мускулистого тела, Кауфман вытащил нож из кучи. Ему было приятно держать его в руке; на самом деле, это было просто захватывающе.


Дверь открылась, и в поле зрения появилось лицо палача.


Кауфман посмотрел на скотобойню, на Красное дерево. Он не был особенно устрашающим, просто еще один лысеющий, полный мужчина пятидесяти лет. У него было тяжелое лицо и глубоко посаженные глаза. Его рот был довольно маленьким с изящными губами. На самом деле у него был женский рот.


Махогани не мог понять, откуда появился этот незваный гость, но он знал, что это было очередное недосмотр, еще один признак растущей некомпетентности. Он должен немедленно расправиться с этим оборванцем. В конце концов, они не могли быть дальше, чем в миле или двух от конца очереди. Он должен зарубить маленького человечка и подвесить его за пятки, прежде чем они доберутся до места назначения.


Он пересел во Второй вагон. ‘ Ты спал, - сказал он, узнав Кауфмана. ‘ Я видел тебя.


Кауфман ничего не сказал.


‘Тебе следовало сойти с поезда. Что ты пытался сделать? Спрятаться от меня?’ Кауфман по-прежнему хранил молчание.


Махогани схватился рукой за тесак, висевший на его поношенном кожаном поясе. Он был перепачкан кровью, как и его кольчужный фартук, молоток и пила.


‘Как бы то ни было, ‘ сказал он, - мне придется покончить с тобой’. Кауфман поднял нож. Он выглядел немного маленьким рядом с принадлежностями Мясника.


‘К черту все", - сказал он.


Махогани ухмыльнулся, услышав претензии маленького человечка на защиту.


‘Вам не следовало это видеть: это не для таких, как вы", - сказал он, делая еще один шаг к Кауфману. ‘Это секрет’.


О, так он из тех, кого вдохновляет Бог? подумал Кауфман. Это кое-что объясняет.


‘К черту все", - снова сказал он.


Мясник нахмурился. Ему не нравилось безразличие маленького человека к своей работе, к своей репутации.


‘Всем нам когда-нибудь придется умереть", - сказал он. ‘Ты должен быть доволен: тебя не сожгут, как большинство из них: ты можешь мне пригодиться. Чтобы прокормить отцов’.


Единственным ответом Кауфмана была ухмылка. Он уже не боялся этой грубой, неуклюжей громадины.


Мясник снял с пояса тесак и взмахнул им.


‘Такой грязный маленький еврей, как ты, - сказал он, - должен быть благодарен за то, что хоть чем-то полезен: мясо - это лучшее, к чему ты можешь стремиться’.


Без предупреждения Мясник замахнулся. Тесак с некоторой скоростью рассек воздух, но Кауфман отступил назад. Тесак рассек его рукав и вонзился в голень пуэрториканца. Удар наполовину отсек ногу, а вес тела еще больше расширил рану. Обнаженное мясо бедра было похоже на отбивную, сочное и аппетитное. Мясник начал вытаскивать тесак из раны, и в этот момент Кауфман прыгнул. Нож метнулся к глазу Махогани, но по ошибке вонзился ему в шею. Он пронзил колонну и появился в небольшом сгустке крови с другой стороны. Насквозь. Одним ударом. Насквозь.


Махогани почувствовал, как лезвие вонзилось ему в шею, как удушье, почти как если бы ему в горло попала куриная кость. Он издал нелепый, нерешительный кашляющий звук. Кровь потекла из его губ, окрашивая их, как губная помада рот его женщины. Тесак со звоном упал на пол.


Кауфман вытащил нож. Из двух ран потекли маленькие струйки крови.


Махогани рухнул на колени, уставившись на нож, которым его убили. Маленький человечек наблюдал за ним довольно пассивно. Он что-то говорил, но уши Махогани были глухи к его замечаниям, как будто он был под водой.


Махогани внезапно ослеп. Обострившимися чувствами он понял, что больше не увидит и не услышит. Это была смерть: она была на его совести наверняка.


Однако его руки все еще ощущали ткань его брюк и горячие брызги на коже. Казалось, его жизнь покачнулась на цыпочках, пока пальцы ухватились за последний смысл.


Затем его тело рухнуло, и его руки, и его жизнь, и его священный долг согнулись под тяжестью серой плоти.


Мясник был мертв.


Кауфман втянул в легкие затхлый воздух и ухватился за один из ремней, чтобы удержать шатающееся тело. Слезы застилали руины, в которых он стоял. Прошло время: он не знал, сколько; он погрузился в мечту о победе.


Затем поезд начал замедлять ход. Он почувствовал и услышал, как сработали тормоза. Висящие тела качнулись вперед, когда мчащийся поезд замедлил ход, его колеса заскрипели по рельсам, покрытым потной слизью. Любопытство взяло верх над Кауфманом. Заедет ли поезд на подземную бойню Мясника, украшенную мясом, которое он собирал за свою карьеру? И смеющийся машинист, такой равнодушный к резне, что он будет делать, когда поезд остановится? Что бы ни случилось сейчас, это академично. Он мог столкнуться с чем угодно; наблюдать и видеть.


Машина затрещала. Голос водителя:


‘Мы здесь, чувак. Лучше займи свое место, а?"


Занять твое место? Что это значило?


Поезд замедлил ход до черепашьей скорости. За окнами было так же темно, как и всегда. Огни замерцали, затем погасли. На этот раз они больше не загорались.


Кауфмана оставили в полной темноте.


‘Мы выходим через полчаса", - объявил танной, как и любой репортаж со станции.


Поезд остановился. Стук колес по рельсам, стремительность движения, к которым Кауфман так привык, внезапно исчезли. Все, что он мог слышать, было гудение танноя. Он по-прежнему ничего не видел.


Затем раздалось шипение. Двери открылись. В машину ворвался запах, настолько едкий, что Кауфман закрыл лицо рукой, чтобы избавиться от него.


Он стоял молча, прижав руку ко рту, казалось, целую вечность. Не видел зла. Не слышал зла. Не говорил зла.


Затем за окном мелькнул свет. Из-за него вырисовался силуэт дверной рамы, и он постепенно становился сильнее. Вскоре в машине стало достаточно светло, чтобы Кауфман смог разглядеть скрюченное тело Мясника у своих ног и желтоватые куски мяса, свисающие со всех сторон от него.


Из темноты за пределами поезда тоже доносился шепот, собрание крошечных звуков, похожих на голоса жуков. В туннеле, шаркая, приближались к поезду человеческие существа. Теперь Кауфман мог разглядеть их очертания. Некоторые из них несли факелы, которые горели мертвенным коричневым светом. Звук был, возможно, от их шагов по влажной земле, или, возможно, от щелканья языков, или от того и другого.


Кауфман не был таким наивным, каким был час назад. Могли ли быть какие-либо сомнения относительно намерений этих тварей, выходящих из темноты навстречу поезду? Мясник зарезал мужчин и женщин в качестве мяса для этих каннибалов, они приходили, как посетители на звон обеденного гонга, поесть в этот вагон-ресторан.


Кауфман наклонился и поднял тесак, который уронил Мясник. Шум приближающихся существ становился громче с каждым мгновением. Он отогнал машину задним ходом от открытых дверей, только чтобы обнаружить, что двери позади него тоже были открыты, и там тоже слышался приближающийся шепот.


Он вжался спиной в одно из сидений и уже собирался укрыться под ними, когда из-за двери появилась рука, тонкая и хрупкая до прозрачности.


Он не мог отвести взгляд. Не то чтобы ужас сковал его, как это было у окна. Он просто хотел наблюдать.


Существо вошло в машину. Факелы позади него отбрасывали тень на его лицо, но его очертания были отчетливо видны.


В этом не было ничего особенного.


У него, как и у него, было две руки и две ноги; его голова не имела неправильной формы. Тело было маленьким, и усилие, с которым он забирался в поезд, сделало его дыхание грубым. Это казалось скорее гериатрическим, чем психотическим состоянием; поколения вымышленных людоедов не подготовили его к такой удручающей уязвимости.


За этим похожие существа появлялись из темноты, шаркая по вагону. Фактически они входили в каждую дверь. Кауфман оказался в ловушке. Он взвесил в руках тесак, балансируя им, готовый к битве с этими древними чудовищами. В машину принесли факел, и он осветил лица лидеров.


Они были совершенно лысыми. Усталая плоть их лиц была туго натянута на черепа, так что они сияли от напряжения. На их коже были пятна разложения и болезни, а местами мышцы высохли до состояния черного гноя, сквозь который проглядывала кость щеки или виска. Некоторые из них были голыми, как младенцы, их мясистые, пораженные сифилитизмом тела почти не имели пола. То, что раньше было грудями, превратилось в кожаные мешки, свисающие с туловища, гениталии усохли.


Худшими зрелищами, чем обнаженные, среди них были те, кто носил покрывало из одежды. Вскоре до Кауфмана дошло, что гниющая ткань, наброшенная на их плечи или завязанная узлом на животе, была сделана из человеческой кожи. Не одна, а дюжина или больше, беспорядочно наваленных друг на друга, как жалкие трофеи.


Лидеры этой гротескной очереди за едой уже добрались до тел, и их изящные руки легли на куски мяса и пробежались вверх и вниз по выбритой плоти в манере, предполагающей чувственное удовольствие. Языки выплясывали изо ртов, капли слюны падали на мясо. Глаза монстров бегали взад и вперед от голода и возбуждения.


В конце концов, один из них увидел Кауфмана.


Его глаза на мгновение перестали мерцать и уставились на него. На лице появилось вопросительное выражение, пародирующее озадаченность.


‘Ты", - сказало оно. Голос был таким же опустошенным, как и губы, с которых он исходил.


Кауфман слегка поднял тесак, прикидывая свои шансы. В машине их было около тридцати, и еще больше снаружи. Но они выглядели такими слабыми, и у них не было оружия, кроме кожи и костей. Чудовище заговорило снова, его голос был довольно хорошо смоделирован, когда оно обнаружило, что это писк некогда культурного, некогда обаятельного человека.


‘Ты пришел за другим, да?’


Он взглянул вниз на корпус из красного дерева. Он явно очень быстро оценил ситуацию.


‘В любом случае, старые", - сказал он, его водянистые глаза снова обратились к Кауфману, внимательно изучая его.


‘Пошел ты", - сказал Кауфман.


Существо попыталось криво улыбнуться, но оно почти забыло технику, и результатом стала гримаса, обнажившая полный рот зубов, которые были систематически заострены.


‘Теперь ты должен сделать это для нас", - сказало оно со звериной ухмылкой.


‘Мы не можем выжить без еды’.


Рука похлопала по куску человеческой плоти. Кауфману нечего было ответить на эту идею. Он просто с отвращением смотрел, как ногти скользнули между ложбинками на ягодицах, ощущая набухание нежных мышц.


‘Это вызывает у нас не меньшее отвращение, чем у тебя", - сказало существо. ‘Но мы обязаны съесть это мясо, или мы умрем. Видит Бог, у меня нет к нему аппетита’.


Тем не менее, у твари текли слюнки.


Кауфман обрел свой голос. Он был тихим, скорее от смятения чувств, чем от страха.


‘Кто ты?’ Он вспомнил бородатого мужчину в гастрономе.


‘Вы - какой-то несчастный случай?’


‘Мы - отцы города", - сказало существо. ‘И матери, и дочери, и сыновья. Строители, законодатели. Мы создали этот город’.


‘ Нью-Йорк? ’ переспросил Кауфман. Дворец наслаждений? ‘До того, как ты родился, до того, как родился кто-либо из живущих’. Пока он говорил, ногти существа забирались под кожу рассеченного тела и сдирали тонкий эластичный слой с сочных мускулов. Позади Кауфмана другие существа начали освобождать тела от ремней, их руки тем же восхитительным образом легли на гладкие груди и бока. Они тоже начали снимать шкуру с мяса.


‘Ты принесешь нам еще’, - сказал отец. ‘Больше мяса для нас. Другой был слаб’.


Кауфман уставился на него, не веря своим ушам.


‘Я?’ - переспросил он. ‘Накормить тебя? За кого ты меня принимаешь?’


‘Ты должен сделать это для нас и для тех, кто старше нас. Для тех, кто родился до того, как появились города, когда Америка была лесом и пустыней’.


Хрупкая рука указала на выход из поезда.


Взгляд Кауфмана проследовал за указующим пальцем в темноту. За пределами поезда было что-то еще, чего он не смог разглядеть раньше; гораздо больше, чем что-либо человеческое.


Стая существ расступилась, пропуская Кауфмана, чтобы он мог более внимательно осмотреть то, что стояло снаружи, но его ноги не двигались.


‘Продолжай’, - сказал отец.


Кауфман подумал о городе, который он любил. Действительно ли это были его древние, его философы, его создатели? Он должен был в это поверить. Возможно, на поверхности были люди — бюрократы, политики, представители власти всех мастей, — которые знали эту ужасную тайну и чьи жизни были посвящены сохранению этих мерзостей, кормлению их, как дикари кормят ягнят своим богам. В этом ритуале было что-то ужасно знакомое. Он зазвенел в колокольчике — не в сознании Кауфмана, а в его более глубоком, взрослом "я".


Его ноги, повинуясь больше не разуму, а инстинкту поклонения, двигались. Он прошел через коридор тел и вышел из поезда.


Свет факелов едва начал освещать безграничную тьму снаружи. Воздух казался плотным, настолько густым он был от запаха древней земли. Но Кауфман ничего не почувствовал. Его голова склонилась, это было все, что он мог сделать, чтобы снова не упасть в обморок.


Он был там; предшественник человека. Настоящий американец, чья родина была до Пассамакводди или Шайенна. Его глаза, если у него были глаза, были устремлены на него.


Его тело тряслось. Зубы стучали.


Он мог слышать звуки ее анатомии: тиканье, потрескивание, всхлипывания.


Он немного сдвинулся в темноте.


Звук его движения был потрясающим. Как будто гора встала.


Лицо Кауфмана было обращено к нему, и, не думая о том, что он делает и почему, он упал на колени в дерьмо перед Отцом Отцов.


Каждый день его жизни вел к этому дню, каждое мгновение приближало к этому неисчислимому моменту священного ужаса.


Если бы в той яме было достаточно света, чтобы увидеть все целиком, возможно, его тепловатое сердце разорвалось бы. Но сейчас он почувствовал, как оно затрепетало у него в груди, когда он увидел то, что увидел. Это был гигант. Без головы или конечностей. Без каких-либо признаков, аналогичных человеческим, без органа, имеющего смысл, или чувств. Если это и было похоже на что-то, то только на косяк рыб. Тысяча морд, движущихся в унисон, ритмично распускающихся и увядающих. Он переливался, как перламутр, но иногда был глубже любого цвета, который Кауфман знал или мог назвать.


Это было все, что Кауфман мог видеть, и это было больше, чем он хотел видеть. В темноте было гораздо больше мерцающего и хлопающего.


Но он больше не мог смотреть. Он отвернулся, и в этот момент из поезда выкатился футбольный мяч и остановился перед Отцом. По крайней мере, он думал, что это футбольный мяч, пока не присмотрелся к нему повнимательнее и не узнал в нем человеческую голову, голову Мясника. Кожа на лице была содрана полосками. Он блестел от крови, лежа перед своим Повелителем.


Кауфман отвернулся и пошел обратно к поезду. Казалось, плакала каждая частичка его тела, кроме глаз. Они были слишком горячими от зрелища позади него, они выжгли его слезы.


Существа внутри уже приступили к ужину. Одно, как он увидел, вытаскивало из глазницы голубой сладкий кусочек женского глаза. Другое держало руку во рту. У ног Кауфмана лежал обезглавленный труп Мясника, из того места, где у него была прокушена шея, все еще обильно текла кровь.


Маленький отец, который говорил ранее, стоял перед Кауфманом.


‘Служишь нам?’ - спросил он мягко, как если бы ты попросил корову следовать за тобой.


Кауфман уставился на тесак, символ власти Мясника. Существа уже выходили из машины, волоча за собой наполовину съеденные тела. Когда факелы были извлечены из машины, вернулась темнота.


Но прежде чем свет полностью исчез, отец протянул руку и схватил Кауфмана за лицо, разворачивая его, чтобы он посмотрел на себя в грязное стекло окна машины.


Это было слабое отражение, но Кауфман мог достаточно хорошо видеть, насколько он изменился. Белее, чем должен быть любой живой человек, покрытый грязью и кровью.


Рука отца все еще сжимала лицо Кауфмана, и его указательный палец просунулся ему в рот и в пищевод, ноготь поцарапал заднюю стенку горла. Кауфман заткнул рот незваному гостю, но у него не осталось воли отразить нападение.


‘Служи’, - сказало существо. ‘Молча’.


Слишком поздно Кауфман понял намерение пальцев — внезапно его язык был крепко схвачен и скручен у корня. Кауфман в шоке выронил тесак. Он попытался закричать, но не издал ни звука. Кровь была у него в горле, он слышал, как рвется его плоть, и агония сотрясала его в конвульсиях.


Затем рука выскользнула у него изо рта, и алые, покрытые слюной пальцы оказались перед его лицом, с языком, зажатым между большим и указательным пальцами.


Кауфман потерял дар речи.


‘Подавай", - сказал отец и засунул язык в рот, пережевывая его с явным удовлетворением. Кауфман упал на колени, изрыгая свой бутерброд.


Отец уже уходил, шаркая, в темноту; остальные древние скрылись в своем логове еще на одну ночь.


Дубильный камень затрещал.


‘ Домой, ’ сказал водитель.


Двери с шипением закрылись, и звук энергии разнесся по поезду. Свет мигнул, затем снова погас, затем снова загорелся.


Поезд тронулся.


Кауфман лежал на полу, по его лицу текли слезы, слезы смущения и смирения. Он решил, что истечет кровью там, где лежит. Неважно, умрет он или нет. В любом случае, это был отвратительный мир.


Водитель разбудил его. Он открыл глаза. Лицо, смотревшее на него сверху вниз, было черным и не враждебным. Оно ухмыльнулось. Кауфман попытался что-то сказать, но его рот был залеплен засохшей кровью. Он дернул головой, как чокнутый, пытающийся выплюнуть хоть слово. Ничего не вышло, кроме хрюканья.


Он не был мертв. Он не истек кровью.


Водитель поставил его на колени, разговаривая с ним, как с трехлетним ребенком. ‘У тебя есть работа, дружище: они тобой очень довольны’.


Водитель облизал пальцы и растирал распухшие губы Кауфмана, пытаясь разлепить их.


‘Нужно многому научиться до завтрашней ночи ...‘


Есть чему поучиться. Есть чему поучиться.


Он вывел Кауфмана из поезда. Они были на станции, которую он никогда раньше не видел. Она была выложена белым кафелем и абсолютно девственно чиста; Нирвана станционного смотрителя. Стены не были изуродованы граффити. Там не было киосков для выдачи жетонов, но тогда не было ни выходов, ни пассажиров. Это была линия, которая предоставляла только одну услугу: Мясной поезд.


Утренняя смена уборщиков уже была занята смыванием крови из шлангов с сидений и пола поезда. Кто-то раздевал тело Мясника, готовясь к отправке в Нью-Джерси. Повсюду вокруг Кауфмана люди были за работой.


Дождь утреннего света лился сквозь решетку в крыше станции. Пылинки висели на балках, переворачиваясь снова и снова. Кауфман зачарованно наблюдал за ними. Он не видел такой красивой вещи с тех пор, как был ребенком. Прекрасная пыль. Снова и снова, и снова, и снова.


Водителю удалось разорвать губы Кауфмана. Его рот был слишком изранен, чтобы он мог им пошевелить, но, по крайней мере, он мог легко дышать. И боль уже начала утихать.


Водитель улыбнулся ему, затем повернулся к остальным работникам станции.


‘Я хотел бы представить замену Махогани. Наш новый мясник’, - объявил он.


Рабочие посмотрели на Кауфмана. На их лицах было определенное уважение, которое он нашел привлекательным.


Кауфман поднял глаза на солнечный свет, который теперь заливал все вокруг него. Он мотнул головой, показывая, что хочет подняться наверх, на открытый воздух. Водитель кивнул и повел его вверх по крутым ступенькам, через переулок и так далее на тротуар.


Это был прекрасный день. Ясное небо над Нью-Йорком было испещрено нитями бледно-розовых облаков, и в воздухе пахло утром.


Улицы и проспекты были практически пусты. На некотором расстоянии случайные такси пересекали перекресток, их двигатель тихо тарахтел; мимо по другой стороне улицы пронесся бегун.


Очень скоро те же самые пустынные тротуары были бы запружены людьми. Город продолжал бы заниматься своими делами в неведении: никогда не зная, на чем он построен и чему обязан своей жизнью. Без колебаний Кауфман упал на колени и поцеловал грязный бетон окровавленными губами, безмолвно клянясь в вечной верности этому продолжению.


Дворец наслаждений получил восхищение без комментариев.


ЯТТЕРИНГ И ДЖЕК


ПОЧЕМУ СИЛЫ (да продлятся их суды; да прольют они свет на головы проклятых) послали его из Ада преследовать Джека Поло, Йеттеринг так и не смог выяснить. Всякий раз, когда он передавал предварительный запрос по системе своему хозяину, просто задавая простой вопрос: "Что я здесь делаю?", ему отвечали быстрым упреком за его любопытство. Не их дело, последовал ответ, их делом было действовать. Или умереть, пытаясь. И после шести месяцев занятий поло Йеттеринг начал рассматривать вымирание как легкий вариант. Эта бесконечная игра в прятки никому не принесла пользы и привела к огромному разочарованию Йеттеринга. Он боялся язв, он боялся психосоматической проказы (состояния, к которому были подвержены низшие демоны, подобные ему самому), хуже всего он боялся полностью потерять самообладание и просто убить человека в неконтролируемом приступе раздражения.


Кем вообще был Джек Поло?


Импортер корнишонов; клянусь шариками Левита, он был просто импортером корнишонов. Его жизнь была изношенной, его семья - скучной, его политика - простодушной, а его теология - несуществующей. Этот человек был никчемным, одним из самых пустых чисел природы — зачем беспокоиться о таких, как он? Это был не Фауст: заключающий договоры, продающий души. Этот человек не стал бы дважды рассматривать возможность божественного вдохновения: он бы фыркнул, пожал плечами и продолжил импортировать корнишоны.


И все же Йеттеринг был привязан к этому дому на долгую ночь и еще более долгий день, пока не сделал этого человека сумасшедшим или настолько хорошим, насколько. Работа обещала быть долгой, если не бесконечной. Да, были времена, когда даже психосоматическая проказа была бы терпимой, если бы это означало отстранение от выполнения этой невыполнимой миссии.


Со своей стороны, Джек Дж. Поло продолжал оставаться самым невежественным из людей. Он всегда был таким; действительно, его история изобиловала жертвами его наивности. Когда его покойная, оплакиваемая жена изменила ему (по крайней мере, два раза он был дома и смотрел телевизор), он узнал об этом последним. И улики, которые они оставили после себя! Слепой, глухонемой человек заподозрил бы неладное. Не Джек. Он занимался своим скучным делом и никогда не замечал ни резкого запаха одеколона прелюбодейки, ни ненормальной регулярности, с которой его жена меняла постельное белье.


Он был не менее незаинтересован событиями, когда его младшая дочь Аманда призналась ему в своем лесбиянстве. Его ответом был вздох и озадаченный взгляд. ‘Ну, до тех пор, пока ты не забеременеешь, дорогая", - ответил он и неторопливо удалился в сад, беспечный, как всегда.


Какие шансы были у фурии с таким человеком, как этот?


Для существа, обученного совать свои назойливые пальцы в раны человеческой психики, Поло предлагал поверхность настолько ледяную, настолько совершенно лишенную отличительных знаков, что злой умысел вообще не имел никакой власти.


События, казалось, не повлияли на его совершенное равнодушие. Жизненные катастрофы, казалось, вообще не затронули его разум. Когда, в конце концов, он столкнулся с правдой о неверности своей жены (он застал их трахающимися в ванне), он не смог заставить себя чувствовать боль или унижение.


‘Такие вещи случаются", - сказал он себе, пятясь из ванной, чтобы дать им закончить то, что они начали.


‘Che sera, sera.’


Che sera, sera. Мужчина бормотал эту проклятую фразу с монотонной регулярностью. Казалось, он жил в соответствии с этой философией фатализма, позволяя нападкам на его мужественность, амбиции и достоинство стекать с его эго, как дождевой воде с его лысой головы.


Йеттеринг слышал, как жена Поло призналась во всем своему мужу (снимок висел вверх ногами на светильнике, невидимый, как всегда), и сцена заставила его вздрогнуть. Там был обезумевший грешник, умолявший, чтобы его обвинили, наоравший на него, даже ударивший, и вместо того, чтобы дать ей удовлетворение от своей ненависти, Поло просто пожал плечами и позволил ей высказаться без единого слова, пока ей больше нечего было сказать. В конце концов она ушла скорее из-за разочарования и печали, чем из-за чувства вины; Йеттеринг слышал, как она говорила зеркалу в ванной, как ее оскорбило отсутствие у мужа праведного гнева. Вскоре после того, как она бросилась с балкона кинотеатра "Рокси".


Ее самоубийство было в некотором смысле удобным для фьюри. Когда жены нет, а дочерей нет дома, он может планировать более изощренные уловки, чтобы вывести из себя свою жертву, даже не заботясь о том, чтобы раскрыть свое присутствие существам, которых силы не отметили для нападения.


Но из-за отсутствия жены дом пустовал в течение нескольких дней, и вскоре это стало бременем скуки, которую Йеттеринг счел невыносимой. Часы с девяти до пяти, проведенные наедине с собой в доме, часто казались бесконечными. Он хандрил и блуждал, планируя причудливые и непрактичные мести игроку в поло, расхаживал по комнатам, убитый горем, его сопровождали только щелчки и жужжание в доме, когда остывали радиаторы или холодильник включался и выключался сам по себе. Ситуация быстро стала настолько отчаянной, что прибытие полуденной почты стало кульминационным моментом дня, и непоколебимая меланхолия овладевала Яттерингом, если почтальону нечего было доставить и он проходил мимо следующего дома.


Когда Джек вернется, игры начнутся всерьез. Обычная разминка: они встретят Джека у двери и не дадут его ключу повернуться в замке. Соревнование продолжалось минуту или две, пока Джек случайно не определял степень сопротивления Йеттеринга и не выигрывал день. Оказавшись внутри, все абажуры начинали раскачиваться. Мужчина обычно игнорировал бы это представление, каким бы сильным ни было движение. Возможно, он пожал бы плечами и пробормотал бы себе под нос: ‘Оседание", а затем, неизбежно, ‘Че сера, сера’.


В ванной Йеттеринг выдавил бы зубную пасту на сиденье унитаза и заткнул насадку для душа мокрой туалетной бумагой. Он даже принимал душ вместе с Джеком, невидимый для окружающих, свисая с поручня, на котором держалась занавеска в душе, и бормоча ему на ухо непристойные предложения. Демонов всегда обучали в Академии, чтобы добиться успеха. Непристойности в программе ear routine никогда не переставали расстраивать клиентов, заставляя их думать, что они сами придумали эти пагубные действия, и доводя их до отвращения к самим себе, затем до самоотречения и, наконец, до безумия. Конечно, в некоторых случаях жертвы были настолько воспламенены этими внушениями шепотом, что выходили на улицы и действовали в соответствии с ними. При таких обстоятельствах жертву часто арестовывали и сажали в тюрьму. Тюрьма привела бы к новым преступлениям и медленному истощению моральных резервов — и победа была одержана этим путем. Так или иначе, безумие выйдет наружу.


За исключением того, что по какой-то причине это правило не распространялось на Поло; он был невозмутим: башня приличий. Действительно, то, как шли дела, Йеттеринг должен был нарушить. Он устал; очень устал. Бесконечные дни мучений кота, чтения смешных статей во вчерашних газетах, просмотра игровых шоу: они истощили ярость. В последнее время у него появилась страсть к женщине, которая жила через дорогу от Поло. Она была молодой вдовой; и, казалось, большую часть своей жизни расхаживала по дому совершенно обнаженной. Иногда было почти невыносимо, в середине дня, когда почтальон не позвонил, наблюдать за женщиной и знать, что она никогда не сможет переступить порог дома Поло.


Таков был Закон. Йеттеринг был младшим демоном, и его ловля душ была строго ограничена пределами дома его жертвы. Выйти наружу означало отказаться от всякой власти над жертвой: отдать себя на милость человечества.


Весь июнь, весь июль и большую часть августа он потел в своей тюрьме, и все эти яркие, жаркие месяцы Джек Поло сохранял полное безразличие к нападкам Йеттерингов.


Это было очень неловко, и это постепенно разрушало уверенность демона в себе, видя, как эта безвкусная жертва выдерживает все испытания и уловки, которые пытались над ним проделать.


Яттеринг плакал.


Йеттеринг закричал. В приступе неконтролируемой тоски он вскипятил воду в аквариуме, переманивая гуппи.


Поло ничего не слышал. Ничего не видел.


Наконец, в конце сентября Яттеринг нарушил одно из первых правил своего состояния и обратился напрямую к своим хозяевам.


Осень - время года в Аду; и демоны высших владений чувствовали себя благодушно. Они снизошли до разговора со своим созданием. ‘Чего ты хочешь?’ - спросил Вельзевул, и от его голоса воздух в гостиной потемнел.


‘Этот человек...‘ - нервно начал Йеттеринг.


‘Да?’


‘Это Поло...‘


‘Да?’


‘У меня нет потомства от него. Я не могу вызвать у него панику, я не могу посеять в нем страх или даже легкое беспокойство. Я бесплоден, Повелитель Мух, и я хочу, чтобы мои страдания прекратились.’


На мгновение в зеркале над каминной полкой появилось лицо Вельзевула.


‘Чего ты хочешь?’


Вельзевул был наполовину слоном, наполовину осой. Йеттеринг был в ужасе.


‘Я — хочу умереть’.


‘Ты не можешь умереть’.


‘Из этого мира. Просто умри из этого мира. Исчезни.


Подлежит замене.’


‘Ты не умрешь’.


‘Но я не могу сломить его!’ - со слезами на глазах взвизгнул Йеттеринг.


‘Ты должен’.


‘Почему?’


‘Потому что мы тебе так велим’. Вельзевул всегда использовал Королевское ‘мы", хотя и не имел права этого делать.


‘Позвольте мне хотя бы знать, почему я нахожусь в этом доме", - взмолился Йеттеринг. ‘Кто он? Ничто! Он ничто!’


Вельзевул нашел это богатым. Он смеялся, жужжал, балагурил.


‘Джек Джонсон Поло - сын прихожанина Церкви утраченного спасения. Он принадлежит нам’.


‘Но зачем он тебе? Он такой скучный’.


‘Мы хотим его, потому что нам была обещана его душа, а его мать не доставила ее. Или, если уж на то пошло, она сама. Она обманула нас. Она умерла на руках священника, и ее благополучно препроводили в...


Слово, которое последовало за этим, было "анафема". Повелитель мух едва мог заставить себя произнести его.


‘— Небеса", - сказал Вельзевул с бесконечной утратой в голосе.


‘Небеса", - сказал Йеттеринг, не совсем понимая, что подразумевается под этим словом.


‘Поло должен быть затравлен именем Древнего и наказан за преступления своей матери. Нет слишком серьезных мучений для семьи, которая обманула нас’.


‘Я устал", - взмолился Йеттеринг, осмеливаясь подойти к зеркалу.


‘Пожалуйста. Я умоляю тебя’.


"Предъяви права на этого человека, - сказал Вельзевул, ‘ или ты пострадаешь вместо него’.


Фигура в зеркале взмахнула черно-желтым хоботом и исчезла.


‘Где твоя гордость?’ - произнес голос мастера, удаляясь. ‘Гордость, Яттеринг, гордость’.


Затем он исчез.


В отчаянии Йеттеринг подобрал кошку и бросил ее в огонь, где она была быстро кремирована. Если бы только закон допускал такую легкую жестокость по отношению к человеческой плоти, подумал он. Если бы только. Если бы только. Тогда Поло пришлось бы терпеть такие муки. Но нет. Яттеринг знал законы как свои пять пальцев; его учителя сдирали кожу с обнаженной коры головного мозга, когда он был неоперившимся демоном. И Закон Первый гласил: ‘Ты не должен прикасаться к своим жертвам’.


Никогда не говорилось, почему этот закон действовал, но он действовал.


‘Ты не должен...‘


Итак, весь болезненный процесс продолжался. День за днем, а мужчина по-прежнему не проявлял никаких признаков уступки. В течение следующих нескольких недель Йеттеринги убили еще двух кошек, которых Поло привел домой взамен своего драгоценного Фредди (теперь эша). Первая из этих несчастных жертв утонула в унитазе одним праздным пятничным днем. Было довольно приятно увидеть выражение отвращения на лице Поло, когда он расстегнул ширинку и посмотрел вниз. Но все удовольствие, которое Йеттеринг получил от замешательства Джека, было сведено на нет беспечно-эффективным способом, которым мужчина обошелся с мертвой кошкой, вытащив комок намокшей шерсти из кастрюли, завернув его в полотенце и закопав в саду за домом, почти не проронив ни слова.


Третий кот, которого Поло привел домой, с самого начала догадался о невидимом присутствии демона. В середине ноября действительно была занимательная неделя, когда жизнь Яттерингов стала почти интересной, пока они играли в кошки-мышки с Фредди Третьим. Фредди играл мышкой. Кошки не были особенно умными животными, и игра вряд ли была большим интеллектуальным испытанием, но она изменила бесконечные дни ожидания, преследований и неудач. По крайней мере, существо смирилось с присутствием Йеттеринга. В конце концов, однако, в отвратительном настроении (вызванном повторным браком голой вдовы Йеттеринга) демон вышел из себя из-за кота. Он точил когти о нейлоновый ковер, царапая ворс часами подряд. От этого шума метафизические зубы демона заныли. Он бросил на кошку один короткий взгляд и разлетелся на части, как будто проглотил боевую гранату.


Эффект был впечатляющим. Результаты были отвратительными. Повсюду кошачьи мозги, кошачья шерсть, кошачьи кишки.


Поло вернулся домой в тот вечер измученный и остановился в дверях столовой с перекошенным от отвращения лицом, обозревая кровавую бойню, в которой побывал Фредди III. ‘Чертовы собаки", - сказал он. ‘Проклятые, проклятые собаки’.


В его голосе звучал гнев. Да, вопль ликовал, гнев. Мужчина был расстроен: на его лице были явные признаки эмоций. В приподнятом настроении демон промчался по дому, полный решимости извлечь выгоду из своей победы. Он открывал и захлопывал каждую дверь. Он разбивал вазы. От него раскачивались абажуры.


Поло только что почистил кошку.


Йеттеринг бросился вниз по лестнице, разорвал подушку. Изобразил хромоногое существо с аппетитом к человеческой плоти на чердаке и хихикал.


Поло только что похоронил Фредди III рядом с могилой Фредди II и прахом Фредди I.


Затем он лег в постель без подушки.


Демон был совершенно сбит с толку. Если человек не смог выразить ничего, кроме проблеска беспокойства, когда его кошка была взорвана в столовой, какие у него были шансы когда-либо сломать ублюдка?


Оставалась последняя возможность.


Приближалась месса Христа, и дети Джека возвращались домой, в лоно семьи. Возможно, они смогли бы убедить его, что в мире не все в порядке; возможно, они смогли бы вцепиться ногтями в его безупречное безразличие и начать ломать его. Надеясь вопреки всему, Йеттеринг просидел несколько недель до конца декабря, планируя свои атаки со всей воображаемой злобой, на которую только был способен.


Тем временем жизнь Джека текла своим чередом. Казалось, он жил отдельно от своего опыта, проживая свою жизнь как автор, который может написать нелепую историю, никогда не погружаясь в повествование слишком глубоко. Однако несколькими важными способами он продемонстрировал свой энтузиазм по поводу приближающихся каникул. Он безукоризненно убрал комнаты своих дочерей. Он застелил их кровати сладко пахнущим бельем. Он вычистил с ковра каждое пятнышко кошачьей крови. Он даже установил в гостиной рождественскую елку, увешанную радужными шарами, мишурой и подарками.


Время от времени, занимаясь приготовлениями, Джек думал об игре, в которую он играл, и спокойно подсчитывал шансы против себя. В грядущие дни ему придется сопоставлять не только свои собственные страдания, но и страдания своих дочерей с возможной победой. И всегда, когда он делал эти расчеты, шансы на победу, казалось, перевешивали риски.


Итак, он продолжал писать свою жизнь и ждал.


Выпал снег, он мягко постукивал по окнам, по двери. Дети пришли петь рождественские гимны, и он был щедр к ним. На короткое время стало возможно поверить в мир на земле.


Поздно вечером двадцать третьего декабря прибыли дочери, сопровождаемые шквалом дел и поцелуев. Младшая, Аманда, вернулась домой первой. Со своей выгодной позиции на лестничной площадке Йеттеринг злобно разглядывал молодую женщину. Она не выглядела идеальным материалом для нервного срыва. На самом деле, она выглядела опасной. Джина последовала за ним час или два спустя; в свои двадцать четыре года, безупречно одетая светская женщина, она выглядела столь же устрашающе, как и ее сестра. Они пришли в дом со своей суетой и смехом; они переставили мебель; они выбросили нездоровую пищу из морозилки, они рассказали друг другу (и своему отцу), как сильно им не хватало общества друг друга. За несколько часов унылый дом наполнился светом, весельем и любовью.


Йеттеринга от этого затошнило.


Хныча, он спрятал голову в спальне, чтобы заглушить шум чувств, но его захлестнули ударные волны. Все, что он мог делать, это сидеть, слушать и оттачивать свою месть.


Джек был рад видеть своих красавиц дома. Аманда так полна мнений и так сильна, как ее мать. Джина больше похожа на его мать: уравновешенная, проницательная. Он был так счастлив в их присутствии, что готов был заплакать; и вот он, гордый отец, подвергает их обоих такому риску. Но какая была альтернатива? Если бы он отменил празднование Рождества, это выглядело бы крайне подозрительно. Это могло даже испортить всю его стратегию, заставив врага догадаться о разыгрываемом трюке.


Нет; он должен сидеть тихо. Прикидываться дурачком, как и ожидал от него враг. Придет время действовать. В 3.15 утра рождественского утра Йеттеринги начали военные действия, выбросив Аманду из постели. В лучшем случае жалкое представление, но оно произвело желаемый эффект. Сонно потирая ушибленную голову, она забралась обратно в постель, но только для того, чтобы кровать взбрыкнула, затряслась и снова сбросила ее с себя, как необъезженного жеребенка.


Шум разбудил остальных в доме. Джина первой зашла в комнату сестры.


‘Что происходит?’


‘Под кроватью кто-то есть’.


‘Что?’


Джина взяла с комода пресс-папье и потребовала, чтобы нападавший вышел. Йеттеринг, невидимый, сидел на подоконнике и делал непристойные жесты женщинам, завязывая узлы на своих гениталиях. Джина заглянула под кровать. Теперь Йеттеринг цеплялся за светильник, заставляя его раскачиваться взад-вперед, заставляя комнату кружиться.


‘Там ничего нет —‘


‘Есть’.


Аманда знала. О да, она знала.


‘Здесь что-то есть, Джина", - сказала она. ‘Что-то находится в нашей комнате, я уверена в этом’.


‘Нет’. Джина была абсолютна. ‘Он пустой’.


Аманда рылась за шкафом, когда вошел Поло.


‘Что за шум?’


‘В доме что-то есть, папочка. Меня сбросили с кровати’. Джек посмотрел на смятые простыни, сдвинутый матрас, затем на Аманду. Это было первое испытание: он должен был солгать как можно небрежнее.


‘Похоже, тебе снились кошмары, красавица", - сказал он, изображая невинную улыбку.


‘Под кроватью что-то было", - настаивала Аманда.


‘Сейчас здесь никого нет’.


‘Но я это почувствовал’.


‘Хорошо, я проверю остальную часть дома", - предложил он без энтузиазма. ‘Вы двое оставайтесь здесь, на всякий случай’.


Когда Поло вышел из комнаты, дрожь еще немного усилила освещение.


‘ Оседание, ’ сказала Джина.


Внизу было холодно, и Поло мог бы обойтись без хождения босиком по кухонным плиткам, но он был тихо доволен тем, что в битву вступили таким мелочным образом. Он наполовину опасался, что враг станет свирепым, имея под рукой такие нежные жертвы. Но нет: он довольно точно оценил разум существа. Это было существо низшего порядка. Могущественный, но медлительный. Способный выйти за пределы своего контроля. Осторожно делает это, сказал он себе, осторожно делает это.


Он прошелся по всему дому, послушно открывая шкафы и заглядывая за мебель, затем вернулся к своим дочерям, которые сидели наверху лестницы. Аманда выглядела маленькой и бледной, не двадцатидвухлетней женщиной, какой она была, а снова ребенком.


‘Ничего не поделаешь", - сказал он ей с улыбкой. "Рождественское утро, и по всему дому—‘


Джина закончила рифму.


‘Ничто не шевелится, даже мышь’.


‘Даже мыши нет, красавица’.


В этот момент Йеттеринг воспользовался сигналом, чтобы швырнуть вазу с каминной полки в гостиной. Даже Джек подпрыгнул. ‘Черт", - сказал он. Ему нужно было немного поспать, но совершенно очевидно, что Йеттеринг пока не собирался оставлять их в покое.


‘Че сера, сера", - пробормотал он, собирая осколки китайской вазы и заворачивая их в кусок газеты. - Знаешь, дом немного проседает с левой стороны, ’ сказал он более громко. ‘ Так было годами.


‘Оседание, ’ сказала Аманда со спокойной уверенностью, - не выбросило бы меня из постели’.


Джина ничего не сказала. Варианты были ограничены. Альтернативы непривлекательны.


‘Ну, может быть, это был Санта-Клаус", - сказал Поло, пытаясь изобразить легкомыслие.


Он собрал осколки вазы и побрел на кухню, уверенный, что за ним следят на каждом шагу. - Что еще это может быть? - спросил я. Он бросил этот вопрос через плечо, запихивая газету в мусорное ведро. ‘Единственное другое объяснение’ — здесь он пришел почти в восторг от того, что так близко подобрался к истине, - "единственное другое возможное объяснение слишком нелепо, чтобы его можно было выразить словами’.


Это была изысканная ирония - отрицать существование невидимого мира, прекрасно зная, что даже сейчас он мстительно дышит ему в затылок.


‘ Ты имеешь в виду полтергейстов? ’ спросила Джина.


‘Я имею в виду все, что взрывается ночью. Но мы же взрослые люди, не так ли? Мы не верим в страшилища’.


‘Нет, ’ категорически ответила Джина, ‘ я так не думаю, но я и не верю, что дом рушится’.


‘Что ж, на сегодня хватит", - сказал Джек с беспечной окончательностью. ‘Рождество начинается здесь. Мы не хотим портить его разговорами о гремлинах, не так ли?’


Они вместе рассмеялись. Гремлины. Это, конечно, глубоко задело. Называть исчадие Ада гремлином.


Яттеринг, ослабевший от разочарования, с кислотными слезами, кипящими на его неосязаемых щеках, стиснул зубы и сохранил спокойствие.


Еще будет время стереть эту атеистическую улыбку с гладкого, толстого лица Джека Поло. Времени предостаточно. С этого момента никаких полумер. Никаких тонкостей. Это была бы тотальная атака.


Да будет кровь. Да будет агония. Они все сломаются.


Аманда была на кухне, готовила рождественский ужин, когда Йеттеринг предпринял очередную атаку. По дому разносились звуки хора Королевского колледжа: ‘О, Маленький городок Вифлеем, как все еще мы видим твою ложь...‘


Подарки были открыты, буквы "Г" и "Т" были убраны, дом превратился в одно теплое объятие от крыши до подвала.


На кухне внезапный холод проник сквозь жару и пар, заставив Аманду вздрогнуть; она подошла к окну, которое было приоткрыто, чтобы проветрить помещение, и закрыла его. Возможно, она что-то подхватила.


Йеттеринг смотрел ей в спину, пока она хлопотала на кухне, целый день наслаждаясь домашним уютом. Аманда совершенно отчетливо почувствовала на себе этот взгляд. Она обернулась. Никого, ничего. Она продолжила мыть брюссельскую капусту, разрезав одну с червячком посередине. Она утопила ее.


Хор продолжал петь.


В гостиной Джек о чем-то смеялся с Джиной.


Затем послышался шум. Сначала грохот, за которым последовали удары чьих-то кулаков в дверь. Аманда уронила нож в миску с капустой и отвернулась от раковины, идя на звук. Он становился все громче. Как будто что-то запертое в одном из шкафов отчаянно пыталось сбежать. Кошка, попавшая в коробку, или Птичка.


Это было из духовки.


У Аманды скрутило живот, когда она начала представлять себе самое худшее.


Она что-то заперла в духовке, когда ставила индейку? Она позвала отца, схватила тряпку и шагнула к плите, которая раскачивалась от паники своего пленника. У нее были видения о выпотрошенной кошке, прыгающей на нее, с обгоревшей шерстью и наполовину прожаренным мясом.


Джек стоял в дверях кухни.


‘В духовке что-то есть", - сказала она ему, как будто он нуждался в объяснении. Плита была в бешенстве; ее бьющееся содержимое почти выбило дверцу.


Он взял у нее тряпку для духовки. "Это что-то новенькое", - подумал он. "Ты лучше, чем я думал". "Это умно". "Это оригинально".


Джина была сейчас на кухне.


‘Что готовишь?’ - съязвила она.


Но шутка была проиграна, когда плита начала танцевать, и кастрюли с кипящей водой полетели с конфорок на пол. Обжигающая вода обожгла ногу Джека. Он закричал, наткнувшись спиной на Джину, прежде чем броситься на плиту с воплем, который не пристыдил бы и самурая.


Ручка духовки была скользкой от жары и жира, но он схватил ее и распахнул дверцу.


Из духовки вырвалась волна пара и обжигающего жара, пахнущая сочным индюшачьим жиром. Но птица внутри, по-видимому, не собиралась быть съеденной. Оно металось из стороны в сторону на противне для запекания, разбрызгивая во все стороны капли подливки. Его хрустящие коричневые крылышки жалобно трепыхались, лапки выбивали дробь на крышке духовки. Затем он, казалось, почувствовал открытую дверцу. Его крылья раскинулись по обе стороны от набитого тела, и оно наполовину подпрыгнуло, наполовину упало на дверцу духовки, в насмешку над самим собой живым. Обезглавленное, сочащееся фаршем и луком, оно болталось вокруг, как будто никто не сказал этой чертовой твари, что оно мертво, в то время как жир все еще пузырился на его усыпанной беконом спине.


Аманда закричала.


Джек нырнул к двери, когда птица взмыла в воздух, слепая, но мстительная. Что она намеревалась сделать, когда доберется до трех съежившихся жертв, так и не было обнаружено. Джина потащила Аманду в коридор вместе с ее отцом по горячим следам, и дверь захлопнулась, когда слепая птица бросилась на обшивку, колотя по ней изо всех сил. Через щель в нижней части двери просачивалась подливка, темная и жирная.


На двери не было замка, но Джек рассудил, что птица не способна повернуть ручку. Пятясь, задыхаясь, он проклинал свою самоуверенность. У противника было больше припасов в рукаве, чем он предполагал.


Аманда стояла, прислонившись к стене, и рыдала, ее лицо было испачкано жиром от индейки. Все, на что она, казалось, была способна, это отрицать то, что она видела, качая головой и повторяя слово "нет", как талисман против нелепого ужаса, который все еще бился о дверь. Джек проводил ее в гостиную. Радио все еще напевало рождественские гимны, которые заглушали птичий гомон, но их обещания доброй воли казались слабым утешением.


Джина налила сестре изрядную порцию бренди и села рядом с ней на диван, примерно в равной степени угощая ее спиртным и подбадривая. На Аманду это не произвело особого впечатления.


‘Что это было?’ Джина спросила отца тоном, требующим ответа. ‘Я не знаю, что это было", - ответил Джек.


‘Массовая истерия?’ Неудовольствие Джины было очевидным. У ее отца был секрет: он знал, что происходит в доме, но по какой-то причине отказывался раскошеливаться.


‘Кого мне вызвать: полицию или экзорциста?’


‘Ни то, ни другое’.


‘Ради Бога—‘


‘Ничего не происходит, Джина. Правда.’


Ее отец отвернулся от окна и посмотрел на нее. Его глаза говорили то, что отказывались произносить его уста: это была война.


Джек боялся.


Дом внезапно превратился в тюрьму. Игра внезапно стала смертельной. Враг, вместо того чтобы играть в глупые игры, хотел причинить вред, реальный вред им всем.


Индейка на кухне наконец признала поражение. Рождественские гимны по радио превратились в проповедь о Божьих благословениях.


То, что было сладким, оказалось кислым и опасным. Он посмотрел через комнату на Аманду и Джину. Обе, по своим собственным причинам, дрожали. Поло хотел сказать им, хотел объяснить, что происходит. Но тварь должна быть там, он знал, злорадствуя.


Он ошибался. Йеттеринг удалился на чердак, вполне довольный своими стараниями. Птица, по его мнению, была гениальной. Теперь он мог немного отдохнуть.:


восстанавливай силы. Пусть нервы врага истреплются в ожидании. Затем, в свое время, он нанесет решающий удар.


Лениво поинтересовался, видел ли кто-нибудь из инспекторов его работу с индейкой. Возможно, оригинальность Йеттеринга произведет на них достаточное впечатление, чтобы улучшить перспективы трудоустройства. Конечно, он прошел все эти годы тренировок не для того, чтобы просто гоняться за полоумными идиотами вроде Поло. Должно быть что-то более сложное, чем это. Он чувствовал победу в своих невидимых костях: и это было хорошее чувство.


Теперь погоня за поло наверняка наберет обороты. Его дочери убедят его (если он еще не был полностью убежден), что затевается что-то ужасное. Он сломается. Он рассыплется. Возможно, он сошел бы с классического ума: рвал бы на себе волосы, срывал одежду; измазывал себя собственными экскрементами.


О да, победа была близка. И разве тогда его хозяева не были бы любящими? Разве это не было бы осыпано похвалами и властью?


Все, что требовалось, - это еще одно проявление. Одно последнее, вдохновенное вмешательство, и от Поло осталось бы столько рыдающей плоти.


Усталые, но уверенные в себе, Йеттеринги спустились в гостиную.


Аманда спала, растянувшись во весь рост на диване. Очевидно, ей снилась индейка. Ее глаза закатились под тонкими, как паутинка, веками, нижняя губа задрожала. Джина сидела у радиоприемника, который сейчас был выключен. На коленях у нее лежала открытая книга, но она ее не читала.


Импортера корнишонов в комнате не было. Разве это не его шаги раздавались на лестнице? Да, он поднимался наверх, чтобы облегчить свой переполненный бренди мочевой пузырь.


Идеальное время.


Йеттеринг пересек комнату. Во сне Аманде приснилось, как что-то темное промелькнуло перед ее глазами, что-то зловещее, что-то, от чего у нее был горький привкус во рту.


Джина оторвала взгляд от своей книги.


Серебряные шары на елке мягко раскачивались. Не только шары. Мишура и ветки тоже.


На самом деле, дерево. Все дерево раскачивалось, как будто кто-то только что схватил его.


У Джины было очень плохое предчувствие по этому поводу. Она встала. Книга соскользнула на пол. Дерево начало вращаться.


‘Христос’, - сказала она. ‘Иисус Христос’.


Аманда продолжала спать.


Дерево набирало обороты.


Джина как можно увереннее подошла к дивану и попыталась разбудить сестру. Аманда, погруженная в свои мечты, какое-то время сопротивлялась.


‘ Отец, ’ сказала Джина. Ее голос был сильным и разнесся по коридору. Это также разбудило Аманду.


Внизу Поло услышал шум, похожий на собачий скулеж. Нет, как будто скулили две собаки. Когда он сбежал вниз по лестнице, дуэт превратился в трио. Он ворвался в гостиную, наполовину ожидая, что там будут все воинства Ада, с собачьими головами танцующие на его красавицах.


Но нет. Это была рождественская елка, которая скулила, скулила, как свора собак, когда она вращалась и вращалась.


Лампы давным-давно были вынуты из розеток. В воздухе пахло горелым пластиком и сосновым соком. Само дерево вращалось, как волчок, сбрасывая украшения и подарки со своих истерзанных ветвей с щедростью безумного короля. Джек оторвал взгляд от зрелища елки и обнаружил Джину и Аманду, в ужасе скорчившихся за диваном.


‘Убирайся отсюда", - заорал он.


Пока он говорил, телевизор дерзко приподнялся на одной ножке и начал вращаться, как дерево, быстро набирая обороты. Часы на каминной полке присоединились к пируэту. Кочерги у огня. Подушки. Украшения. Каждый предмет добавлял свою особую ноту в оркестровку стонов, которые нарастали, секунда за секундой, до оглушительной высоты. Воздух наполнился запахом горящего дерева, поскольку волчки от трения разогрелись до температуры воспламенения. По комнате поплыл дым. Джина схватила Аманду за руку и потащила к двери, прикрывая ее лицо от града сосновых иголок, которые сбрасывало все набирающее скорость дерево.


Теперь огни начали вращаться.


Книги, полетевшие с полок, присоединились к тарантелле.


Джек мысленно видел врага, мечущегося между объектами, как жонглер, вращающий тарелки на палочках, пытаясь заставить их двигаться все одновременно. Должно быть, это изнурительная работа, подумал он. Демон, вероятно, был близок к обмороку. Он не мог мыслить здраво. Перевозбужден. Импульсивен. Уязвим. Должно быть, это тот момент, если когда-либо был момент, чтобы наконец вступить в битву. Встретиться лицом к лицу с тварью, бросить ей вызов и заманить в ловушку.


Со своей стороны, Йеттеринг наслаждался этой оргией разрушения. Он бросал в бой каждый подвижный предмет, заставляя все вращаться.


Он с удовлетворением наблюдал, как дергаются и суетятся дочери; он смеялся, видя, как старик таращится, выпучив глаза, на этот нелепый балет.


Конечно, он был почти безумен, не так ли?


Красавицы подошли к двери, их волосы и кожа были утыканы иголками. Поло не видел, как они уходили. Он пробежал через комнату, уворачиваясь от дождя украшений, и подобрал медную вилку для тостов, которую враг не заметил. Безделушки заполнили воздух вокруг его головы, танцуя с тошнотворной скоростью. Его плоть была в синяках и проколах. Но возбуждение от участия в битве овладело им, и он принялся разбивать книги, часы и фарфор вдребезги. Словно человек в туче саранчи, он носился по комнате, разбрасывая свои любимые книги в беспорядке трепещущих страниц, разбивая кружащийся Дрезден, разбивая лампы. Пол был завален сломанными вещами, некоторые из них все еще подергивались, когда жизнь покидала осколки. Но на каждый низко опущенный предмет приходилось дюжина все еще вращающихся, все еще поскуливающих предметов.


Он слышал, как Джина стояла у двери и кричала ему, чтобы он убирался, оставил это в покое.


Но это было так приятно - играть против врага более открыто, чем он когда-либо позволял себе раньше. Он не хотел сдаваться. Он хотел, чтобы демон проявил себя, был известен, его признали.


Он хотел конфронтации с эмиссаром Древнего раз и навсегда.


Без предупреждения дерево поддалось велению центробежной силы и взорвалось. Звук был похож на предсмертный вой. Ветки, прутья, иголки, шарики, фонарики, проволока, ленты разлетелись по комнате. Джек, стоявший спиной к взрыву, почувствовал, как порыв энергии сильно ударил его, и его швырнуло на землю. Задняя часть его шеи и скальп были утыканы сосновыми иголками. Ветка, лишенная зелени, пролетела мимо его головы и вонзилась в диван. Обломки дерева посыпались на ковер вокруг него.


Теперь другие предметы по комнате, раскрученные сверх допустимой для них конструкции, взрывались, как дерево. Телевизор взорвался, разлетевшись по комнате смертоносной волной осколков, большая часть которых попала в противоположную стену. Фрагменты внутренностей телевизора, такие горячие, что обжигали кожу, упали на Джека, когда он локтями протискивался к двери, как солдат под обстрелом.


Комната была настолько завалена осколками, что походила на туман. Подушки придавали сцене свой пухлый вид, покрывая ковер снегом. Фарфоровые фигурки: великолепно покрытая глазурью рука, голова куртизанки, подпрыгивали на полу перед его носом.


Джина стояла на корточках у двери, призывая его поторопиться, ее глаза сузились из-за оклика. Когда Джек подошел к двери и почувствовал, как она обняла его, он мог поклясться, что слышал смех из гостиной. Осязаемый, слышимый смех, богатый и удовлетворенный.


Аманда стояла в холле, в ее волосах было полно сосновых иголок, и смотрела на него сверху вниз. Он просунул ноги в дверной проем, и Джина захлопнула дверь, прекратив снос.


- Что это? ’ требовательно спросила она. ‘ Полтергейст? Призрак? Призрак матери?


Мысль о том, что его покойная жена несет ответственность за такое массовое уничтожение, показалась Джеку забавной.


Аманда слегка улыбнулась. Хорошо, подумал он, она приходит в себя. Затем он встретил отсутствующий взгляд в ее глазах, и до него дошла правда. Она сломалась, ее рассудок нашел убежище там, где эта фантазия не могла до него добраться. ‘ Что там? - Спрашивала Джина, сжимая его руку так сильно, что кровь остановилась.


‘ Я не знаю, ’ солгал он. ‘ Аманда?


Улыбка Аманды не погасла. Она просто смотрела на него, сквозь него.


‘Ты действительно знаешь’.


‘Нет’.


‘Ты лжешь’.


‘Я думаю...’


Он поднялся с пола, стряхивая осколки фарфора, перья, стекло со своей рубашки и брюк.


‘Я думаю... Я пойду прогуляюсь’.


Позади него, в гостиной, прекратились последние звуки нытья. Воздух в коридоре был наэлектризован невидимым присутствием. Оно было очень близко к нему, невидимое, как всегда, но такое близкое. Это было самое опасное время. Сейчас он не должен терять самообладания. Он должен встать, как будто ничего не произошло; он должен оставить Аманду в покое, оставить объяснения и взаимные обвинения, пока все это не закончится. ‘ Идти? - Идти? - недоверчиво переспросила Джина. ‘Да ... прогуляюсь"… Мне нужно подышать свежим воздухом. ’ ‘Вы не можете оставить нас здесь’.


‘Я найду кого-нибудь, кто поможет нам разобраться’. ‘Но Мэнди’.


‘Она это переживет. Оставь ее в покое’.


Это было тяжело. Это было почти непростительно. Но это было сказано сейчас.


Он нетвердой походкой направился к входной двери, чувствуя тошноту после стольких кружений. За его спиной бушевала Джина.


‘Ты не можешь просто уйти! Ты в своем уме?’


‘Мне нужен свежий воздух", - сказал он настолько небрежно, насколько позволяли его бешено колотящееся сердце и пересохшее горло. ‘Так что я просто выйду на минутку’.


Нет, сказал Йеттеринг. Нет, нет, нет.


Это было у него за спиной, Поло чувствовал это. Сейчас он был так зол, так готов открутить ему голову. Вот только ему не разрешалось никогда прикасаться к нему. Но он мог ощущать ее негодование как физическое присутствие.


Он сделал еще один шаг к входной двери.


Это все еще было с ним, преследовало каждый его шаг. Его тень, его уловка; непоколебимая. Джина закричала на него: ‘Ты, сукин сын, посмотри на Мэнди! Она сошла с ума!’


Нет, он не должен смотреть на Мэнди. Если бы он посмотрел на Мэнди, он мог бы заплакать, он мог бы сломаться, как того хотела тварь, и тогда все было бы потеряно.


‘ С ней все будет в порядке, ’ сказал он чуть громче шепота. Он потянулся к ручке входной двери. Демон быстро и громко захлопнул дверь. Теперь не осталось сил притворяться.


Джек, стараясь двигаться как можно ровнее, отодвинул засовы сверху и снизу. Дверь снова защелкнулась.


Она была захватывающей, эта игра; она также была ужасающей. Если он зайдет слишком далеко, наверняка разочарование демона перечеркнет его уроки? Мягко, плавно он снова открыл дверь. Так же мягко, так же плавно Йеттеринг задвинул засов.


Джек задавался вопросом, как долго он сможет продолжать в том же духе. Каким-то образом он должен был выбраться наружу: он должен был уговорить его переступить порог. Согласно его исследованиям, один шаг - это все, что требовал закон.


Один простой шаг.


Снято с засова. Снято с засова. Снято с засова. Снято с засова.


Джина стояла в двух или трех ярдах позади своего отца. Она не понимала, что видит, но было очевидно, что ее отец сражался с кем-то или с чем-то.


‘ Папа— ‘ начала она.


‘Заткнись", - добродушно сказал он, ухмыляясь, когда в седьмой раз открывал дверь. В его улыбке была дрожь безумия, она была слишком широкой и слишком непринужденной.


Необъяснимо, но она улыбнулась в ответ. Улыбка была мрачной, но искренней. Что бы ни было здесь предметом спора, она любила его.


Поло бросился к задней двери. Демон был в трех шагах впереди него, пронесся по дому, как спринтер, и захлопнул дверь на засов прежде, чем Джек успел дотянуться до ручки. Невидимые руки повернули ключ в замке, а затем раздавили в воздухе в пыль.


Джек сделал вид, что движется к окну рядом с задней дверью, но жалюзи были опущены, а ставни захлопнулись. Йеттеринг, слишком увлеченный окном, чтобы внимательно следить за Джеком, пропустил его возвращение через дом.


Когда он увидел разыгрываемый трюк, он издал негромкий визг и бросился в погоню, едва не врезавшись в Джека на гладко отполированном полу. Он избежал столкновения только благодаря самому балетному маневру. Это было бы действительно смертельно: прикоснуться к мужчине сгоряча.


Поло снова был у входной двери, и Джина, следуя стратегии своего отца, отодвинула засов, пока Йеттеринг и Джек дрались у задней двери. Джек молился, чтобы она воспользовалась возможностью и открыла ее. У нее были. Она стояла слегка приоткрытой:


Ледяной воздух бодрящего полудня ворвался в коридор.


Джек в мгновение ока преодолел последние ярды до двери, почувствовав, но не услышав жалобный вой, который издал Йеттеринг, увидев, что его жертва убегает во внешний мир.


Это не было амбициозным созданием. Все, чего оно хотело в тот момент, превыше любой другой мечты, это взять череп этого человека в свои ладони и сделать из него бессмыслицу. Разбейте это вдребезги и выплесните горячую мысль на снег. Покончим с Джеком Дж. Поло навсегда.


Неужели я просил так много?


Поло ступил на скрипучий свежий снег, его тапочки и штанины пропитались холодом. К тому времени, как фурия достигла ступеньки, Джек был уже в трех или четырех ярдах от нее, маршируя по тропинке к воротам. Убегаю. Убегаю.


Йеттеринг снова взвыл, забыв о годах тренировок. Каждый усвоенный им урок, каждое боевое правило, выгравированное на его черепе, было заглушено простым желанием заполучить жизнь Поло.


Оно переступило порог и бросилось в погоню. Это был непростительный проступок. Где-то в Аду силы (да продержатся они долго; да прольют они свет на головы проклятых) почувствовали грех и поняли, что война за душу Джека Поло проиграна.


Джек тоже это почувствовал. Он услышал звук кипящей воды, когда шаги демона растаяли, превращая снег на тропинке в пар. Он шел за ним! Эта тварь нарушила первое правило своего существования. Это было поражение. Он почувствовал победу в позвоночнике и желудке.


Демон настиг его у ворот. В воздухе было отчетливо видно его дыхание, хотя тело, из которого оно исходило, еще не стало видимым. Джек попытался открыть ворота, но Янеринг захлопнул их.


‘Че сера, сера", - сказал Джек.


Йеттеринг больше не мог этого выносить. Он взял голову Джека в руки, намереваясь раздавить хрупкую кость в пыль.


Прикосновение было его вторым грехом; и оно причинило Яттерингу невыносимую боль. Он взвыл, как банши, и отшатнулся от прикосновения, поскользнувшись на снегу и упав на спину.


Оно осознало свою ошибку. Уроки, вбитые в него, с грохотом вернулись обратно. Оно также знало наказание за то, что вышло из дома, за то, что прикоснулось к мужчине. Он был связан с новым лордом, порабощен этим идиотом-созданием, стоящим над ним.


Поло победил.


Он смеялся, наблюдая, как на снегу на тропинке вырисовываются очертания демона. Словно фотография, проявляющаяся на листе бумаги, образ фурии стал четким. Закон брал свое. Йеттеринг никогда больше не смог бы спрятаться от своего хозяина. Вот он, явный взору Поло, во всей своей лишенной очарования красе. Темно-бордовая плоть и яркий глаз без век, размахивающие руки, хвост, превращающий снег в слякоть.


‘Ты ублюдок", - сказало оно. У него был австралийский акцент.


‘Ты не будешь говорить, пока к тебе не обратятся", - сказал Поло тихо, но абсолютно властно. ‘Понятно?’


Глаза без век затуманились смирением.


‘Да", - сказал Йеттеринг.


‘Да, мистер Поло’.


‘Да, мистер Поло’.


Его хвост скользнул между ног, как у побитой собаки.


‘Ты можешь встать’.


‘Спасибо, мистер Поло’. Она устояла. Зрелище было не из приятных, но, тем не менее, Джек порадовался.


‘Они тебя еще доберутся", - сказал Йеттеринг.


‘Кто это сделает?’


‘Ты знаешь", - нерешительно произнесло оно.


‘Назови их’.


‘Вельзевул", - ответил он, гордясь именем своего старого хозяина. ‘Силы. Сам ад’.


‘Я так не думаю", - задумчиво произнес Поло. "Не тогда, когда ты связан со мной как доказательство моего мастерства. Разве я не лучше их?’


Глаз выглядел угрюмым.


‘Разве я не такой?"


‘Да’, - с горечью признал он. ‘Да. Ты лучший из них’.


Он начал дрожать.


‘Тебе холодно?’ - спросил Поло.


Он кивнул, приняв вид потерянного ребенка.


‘Тогда тебе нужно немного размяться’, - сказал он. ‘Тебе лучше вернуться в дом и начать прибираться’.


Фурия выглядела сбитой с толку, даже разочарованной этим указанием. ‘ И больше ничего? ’ недоверчиво спросила она. ‘ Никаких чудес? Никакой Елены Троянской? Никаких полетов?


При мысли о полете в такой снежный полдень, как этот, Поло похолодел. По сути, он был человеком с простыми вкусами: все, чего он хотел от жизни, - это любви своих детей, уютного дома и хорошей цены на корнишоны.


‘Никаких полетов", - сказал он.


Когда Йеттеринг, ссутулившись, брел по дорожке к двери, он, казалось, наткнулся на новую пакость. Он повернулся обратно к Поло, подобострастный, но безошибочно самодовольный.


‘Могу я просто кое-что сказать?’ - говорилось в нем.


"Говори". ‘Будет справедливо, если я сообщу тебе, что любые контакты с такими, как я, считаются нечестивыми. Даже еретическими’.


‘Это так?’


‘О да", - сказал Йеттеринг, воодушевленный своим пророчеством. ‘Людей сжигали и за меньшее’.


‘Не в наши дни", - ответил Поло.


‘Но Серафимы увидят’, - говорилось в нем. ‘И это значит, что ты никогда не попадешь в то место’.


‘Какое место?’


Йеттеринг нащупал особое слово, которое, как он слышал, использовал Вельзевул. ‘Небеса", - торжествующе произнес он. На его лице появилась уродливая ухмылка; это был самый умный маневр, который он когда-либо предпринимал; здесь он жонглировал теологией.


Джек медленно кивнул, покусывая нижнюю губу.


Существо, вероятно, говорило правду: сонм Святых и Ангелов не отнесся бы благосклонно к общению с ним или ему подобными. Вероятно, ему был запрещен доступ на равнины рая.


‘Что ж, - сказал он, - ты знаешь, что я должен сказать по этому поводу, не так ли?’


Йеттеринг уставился на него, нахмурившись. Нет, он не знал. Затем довольная ухмылка, которая была на его лице, исчезла, когда он увидел, к чему клонит Поло.


‘Что мне сказать?’ Поло задал этот вопрос.


Побежденный, Йеттеринг пробормотал эту фразу.


‘Che sera, sera.’


Поло улыбнулся. ‘У тебя еще есть шанс", - сказал он и первым переступил порог, закрыв дверь с чем-то очень похожим на безмятежность на лице.


БЛЮЗ СВИНОЙ КРОВИ


ТЫ ПОЧУВСТВОВАЛ ЗАПАХ детей еще до того, как увидел их, их юный пот стал несвежим в коридорах с зарешеченными окнами, изо рта у них несло кислятиной, головы заплесневели. Затем их голоса, приглушенные правилами заключения.


Не убегай. Не кричи. Не свисти. Не дерись.


Они называли это Следственным изолятором для подростков-правонарушителей, но, черт возьми, это была настоящая тюрьма. Там были замки, ключи и надзиратели. Жесты либерализма были немногочисленны, и они не слишком хорошо скрывали правду; Тетердаун был тюрьмой с более приятным названием, и заключенные это знали.


Не то чтобы Редман питал какие-то иллюзии относительно своих будущих учеников. Они были трудными, и их заперли не просто так. Большинство из них ограбили бы вас до полусмерти, едва взглянув на вас; искалечили бы вас, если бы им это было выгодно, не парясь. Он слишком много лет проработал в полиции, чтобы поверить социологической лжи. Он знал жертв, и он знал детей. Они не были непонятыми идиотами, они были быстрыми, острыми и аморальными, как бритвы, которые они прятали под языком. Им не нужны были сантименты, они просто хотели уйти.


‘Добро пожаловать в Тетердаун’.


Звали ли ту женщину Левертон, или Леверфолл, или— ‘Я доктор Левертал’


Леверталь. ДА. Твердолобая стерва, с которой он познакомился на— ‘Мы познакомились на собеседовании’.


‘Да’.


‘Мы рады видеть вас, мистер Редман’.


‘Нил; пожалуйста, зовите меня Нил’.


‘Мы стараемся не обращаться к парням по имени, мы обнаруживаем, что они думают, что имеют отношение к твоей личной жизни. Поэтому я бы предпочел, чтобы вы сохраняли христианские имена исключительно в нерабочее время.’


Она не предложила свою. Вероятно, что-нибудь кремнистое.


Yvonne. Лидия. Он изобрел бы что-нибудь подходящее.


Она выглядела на пятьдесят, но, вероятно, была лет на десять моложе.


Без макияжа, волосы стянуты назад так туго, что он удивился, как у нее не выскочили глаза.


‘Вы начнете занятия послезавтра. Губернатор попросил меня поприветствовать вас в Центре от его имени и извиниться перед вами за то, что он сам не может быть здесь. Возникли проблемы с финансированием’.


‘Разве это не всегда так?’


‘К сожалению, да. Боюсь, мы плывем против течения; общее настроение в стране очень ориентировано на закон и порядок ’.


Что это был хороший способ сказать? Выбить дерьмо из любого ребенка, пойманного на выгуле сойки? Да, он сам был таким в свое время, и это был маленький неприятный тупик, ничуть не хуже сентиментальности.


‘Дело в том, что мы можем вообще потерять Тетердауна, ’ сказала она, - что было бы жаль. Я знаю, что это не выглядит так уж много ...‘— ‘но это мой дом", - засмеялся он. Шутка пришлась по вкусу ворам. Казалось, она даже не услышала ее. - Вы, - ее тон затвердеет, у вас твердая (она сказала, запятнавшие?) фон в полиции. Мы надеемся, что встречу здесь будет приветствоваться властями финансирования.


Так вот оно что. Символический бывший полицейский, привлеченный, чтобы умиротворить власть имущих, продемонстрировать готовность дисциплинарного отдела. На самом деле они не хотели, чтобы он был здесь. Им нужен был какой-нибудь социолог, который написал бы отчеты о влиянии классовой системы на жестокость среди подростков. Она тихо говорила ему, что он здесь лишний.


‘Я сказал тебе, почему я ушел из полиции’.


‘Ты упоминал об этом. Выбывает из игры".


‘Я бы не взялся за кабинетную работу, это было так просто; и они не позволили бы мне заниматься тем, что у меня получалось лучше всего. По мнению некоторых из них, опасно для меня самого’.


Она, казалось, была немного смущена его объяснением. Она тоже психолог; она должна была проглотить все это, это была его личная боль, которую он предавал огласке здесь. Он был чист, ради Бога.


‘Итак, я оказался на заднице спустя двадцать четыре года’. Он поколебался, затем сказал свое слово. ‘Я не обычный полицейский; я вообще не полицейский. Мы с силой расстались. Понимаешь, о чем я говорю?’


‘Хорошо, хорошо’. Она ни черта не поняла. Он попробовал другой подход.


‘Я хотел бы знать, что сказали мальчикам’.


‘Тебе сказали?’


‘Обо мне’.


‘Ну, кое-что о твоем прошлом’.


‘Я вижу’. Их предупредили. А вот и свиньи.


‘Это казалось важным’.


Он хмыкнул.


‘Видите ли, у многих из этих мальчиков настоящие проблемы с агрессией. Это источник трудностей для очень многих из них. Они не могут контролировать себя и, следовательно, страдают ’.


Он не стал спорить, но она посмотрела на него сурово, как будто он это сделал.


‘О да, они страдают. Вот почему мы так стараемся показать, что понимаем их ситуацию; научить их, что есть альтернативы ’.


Она подошла к окну. Со второго этажа открывался неплохой вид на территорию. Тетер-Даун был своего рода поместьем, и к главному дому был пристроен большой участок земли. Игровое поле, трава на котором пожухла из-за летней засухи. За ним группа хозяйственных построек, несколько истощенных деревьев, кустарник, а затем грубая пустошь до самой стены. Он видел стену с другой стороны. Алькатрас гордился бы ею.


‘Мы стараемся дать им немного свободы, немного образования и немного сочувствия. Существует популярное мнение, не так ли, что преступники получают удовольствие от своей преступной деятельности? Это совсем не мой опыт. Они приходят ко мне виноватыми, сломленными. .


Одна сломленная жертва метнула клинок в спину Левертала, когда он неторопливо шел по коридору. Волосы зачесаны вниз и разделены пробором в трех местах. Пара незаконченных домашних татуировок на его предплечье.


‘Однако они совершили преступные действия", - указал Редман.


‘Да, но—‘И, по-видимому, следует напомнить об этом факте.’


‘Я не думаю, что им нужно напоминать, мистер Редман. Я думаю, они сгорают от чувства вины’.


Она горячо настаивала на чувстве вины, что его не удивило. Они захватили кафедру, эти аналитики. Они были наверху, где раньше стояли библеисты, с потрепанными проповедями на кострах внизу, но с чуть менее красочным словарным запасом. По сути, это была та же история, но с обещаниями исцеления, если будут соблюдены ритуалы. И вот, праведники наследуют Царство Небесное.


Он заметил, что на игровом поле была погоня. Погоня, а теперь захват. Одна жертва пинала другую жертву поменьше ботинком; это было довольно безжалостное зрелище.


Леверталь попал на сцену одновременно с Редманом.


‘ Извините меня. Я должен...


Она начала спускаться по лестнице.


‘Твоя мастерская - третья дверь слева, если захочешь взглянуть, - крикнула она через плечо, - я сейчас вернусь’.


Черта с два она это сделает. Судя по тому, как развивалась сцена на поле, разделить их было бы делом трех ломов.


Редман побрел в свою мастерскую. Дверь была заперта, но через проволочное стекло он мог видеть скамейки, тиски, инструменты. Совсем неплохо. Он мог бы даже научить их кое-каким работам по дереву, если бы его оставили в покое достаточно надолго, чтобы сделать это.


Немного расстроенный тем, что не смог попасть внутрь, он вернулся по коридору и последовал за Леверталем вниз, легко найдя выход на залитое солнцем игровое поле. Небольшая кучка зрителей собралась вокруг боя, или резни, которая теперь прекратилась. Леверталь стоял, глядя вниз на мальчика, распростертого на земле. Один из надзирателей стоял на коленях у головы мальчика; раны выглядели серьезными.


Несколько зрителей подняли головы и уставились на новое лицо, когда Редман приблизился. Среди них послышался шепот, некоторые улыбнулись.


Редман посмотрел на мальчика. Ему было лет шестнадцать, он лежал, прижавшись щекой к земле, как будто прислушивался к чему-то в земле.


‘Лейси’, Левертал назвал мальчика в честь Редмана.


‘Он сильно ранен?’ Мужчина, стоящий на коленях рядом с Лейси, покачал головой.


‘Не так уж плохо. Немного упал. Ничего не сломано’.


На лице мальчика была кровь из разбитого носа. Его глаза были закрыты. Умиротворенный. Он мог быть мертв.


‘Где окровавленные носилки?’ - спросил надзиратель. Ему явно было неудобно на затвердевшей от засухи земле.


‘Они приближаются, сэр", - сказал кто-то. Редман подумал, что это был агрессор. Худощавый парень лет девятнадцати. У него такие глаза, от которых молоко скисает с двадцати шагов.


Действительно, из главного здания вышла небольшая группа мальчиков, неся носилки и красное одеяло. Все они улыбались от уха до уха.


Толпа зрителей начала расходиться, теперь, когда лучшее было позади. Не очень весело собирать осколки.


‘Подождите, подождите", - сказал Редман, ‘ "разве нам не нужны здесь какие-нибудь остроумия? Кто это сделал?’


Было несколько небрежных пожатий плечами, но большинство из них притворились глухими. Они удалились, как будто ничего не было сказано.


Редман сказал: ‘Мы видели это. Из окна’. Леверталь не предлагал никакой поддержки.


‘Разве не так?’ - требовательно спросил он у нее.


‘Я думаю, это зашло слишком далеко, чтобы кого-то винить. Но я не хочу больше видеть такого рода издевательства, вы все меня понимаете?’


Она видела Лейси и легко узнала его с такого расстояния. Почему бы не узнать и нападавшего? Редман пинал себя за то, что не сосредоточился; без имен и личностей в дополнение к лицам было трудно различать их. Риск выдвинуть неуместное обвинение был высок, даже несмотря на то, что он был почти уверен в мальчике с леденящими глазами. Сейчас не время совершать ошибки, решил он; на этот раз ему придется оставить проблему без внимания.


Леверталя, казалось, все это не тронуло.


‘Лейси, ’ тихо сказала она, - это всегда Лейси’. ‘Он сам напросился", - сказал один из мальчиков с носилками, убирая с глаз прядь белокурых волос. - "Он не знает ничего лучшего".


Проигнорировав замечание, Левертал проследил за переносом Лейси на носилки и направился обратно в главное здание, ведя Редмана на буксире. Все это было так буднично.


‘Не совсем полезно, Лейси", - сказала она загадочно, почти в качестве объяснения; и это было все. Вот и все для сострадания.


Редман оглянулся, когда они подотыкали красное одеяло вокруг неподвижного тела Лейси. Две вещи произошли почти одновременно.


Первое: Кто-то в группе сказал: ‘Это свинья’. Второе: Глаза Лейси открылись и посмотрели прямо в глаза Редмана, широко раскрытые, ясные и правдивые.


Большую часть следующего дня Редман потратил на приведение в порядок своей мастерской. Многие инструменты были сломаны или пришли в негодность из-за нетренированного обращения: пилы без зубьев, стамески со сколами и без краев, сломанные тиски. Ему понадобятся деньги, чтобы пополнить магазин основами ремесла, но сейчас было не время просить. Разумнее подождать и показать, что он делает достойную работу. Он вполне привык к политике институтов; сила была полна ею.


Около половины пятого зазвонил звонок, довольно далеко от мастерской. Он проигнорировал его, но через некоторое время инстинкты взяли верх над ним. Звонки были сигнализацией, а сигналы тревоги звучали, чтобы предупредить людей. Он оставил уборку, запер за собой дверь мастерской и пошел по своим ушам.


Колокол звонил в том, что в шутку называлось Больничным отделением, в двух или трех комнатах, отгороженных от основного блока и украшенных несколькими картинами и занавесками на окнах. В воздухе не было никаких признаков дыма, так что это явно был не пожар. Хотя были крики. Больше, чем крики. Вой. Он ускорил шаг по бесконечным коридорам, и когда он повернул за угол к Отделению, прямо на него налетела маленькая фигурка. От удара они оба запыхались, но Редман схватил парня за руку, прежде чем тот успел снова убежать. Пленник отреагировал быстро, ударив босыми ногами по голени Редмана. Но тот быстро схватил его.


‘Отпусти меня, ты, блядь—‘Успокойся! Успокойся!’


Его преследователи были почти у цели. ‘Держите его!’


‘Ублюдок! Ублюдок! Ублюдок! Ублюдок!’


‘Держите его!’


Это было похоже на борьбу с крокодилом: у малыша была вся сила страха. Но большая часть его ярости была израсходована.


Слезы брызнули из его разбитых глаз, когда он плюнул Редману в лицо. В его объятиях была Лейси, нездоровая Лейси.


‘Хорошо. Мы взяли его’.


Редман отступил назад, когда надзиратель взял дело в свои руки, удерживая Лейси так, что, казалось, мальчику можно было сломать руку. Из-за угла появились еще двое или трое. Два мальчика и медсестра, очень неприятное создание.


‘Отпусти меня ... Отпусти меня ...‘ - кричал Лейси, но желание драться покинуло его. Его лицо обиженно надулось, но коровьи глаза все еще обвиняюще смотрели на Редмана, большие и карие. Он выглядел моложе своих шестнадцати лет, почти подростком. На его щеке виднелся пушок от ожога, несколько пятен среди синяков и плохо наложенная повязка на носу. Но вполне девичье лицо, лицо девственницы из той эпохи, когда еще были девственницы. И все те же глаза.


Леверталь появился слишком поздно, чтобы быть полезным.


‘ Что происходит? - Пропищал надзиратель. Погоня лишила его дыхания и самообладания.


‘Он заперся в туалете. Пытался выбраться через окно’.


‘Почему?’


Вопрос был адресован надзирателю, а не ребенку. Показательное замешательство. Надзиратель, сбитый с толку, пожал плечами.


‘Почему?’ Редман повторил вопрос Лейси. Мальчик просто уставился на него, как будто ему никогда раньше не задавали вопросов.


‘Ты свинья?’ - внезапно спросил он, и из его носа потекли сопли.


‘Свинья’?


‘Он имеет в виду полицейского", - сказал один из мальчиков. Существительное было произнесено с насмешливой точностью, как будто он обращался к слабоумному.


‘ Я знаю, что он имеет в виду, парень, ’ сказал Редман, все еще решив перехитрить Лейси. - Я очень хорошо знаю, что он имеет в виду.


‘Это ты?’


‘Успокойся, Лейси, ’ сказал Леверталь, ‘ у тебя и так достаточно неприятностей’.


‘Да, сынок. Я свинья’.


Война взглядов продолжалась, личная битва между мальчиком и мужчиной.


‘Ты ничего не знаешь", - сказала Лейси. Это не было ехидным замечанием, мальчик просто рассказывал свою версию правды; его взгляд не дрогнул.


‘Ладно, Лейси, хватит’. Надзиратель пытался оттащить его; его живот торчал между верхом и низом пижамы, гладкий купол молочной кожи.


‘Пусть он говорит’, - сказал Редман. ‘Чего я не знаю?’


‘Он может изложить свою версию событий губернатору", - сказал Леверталь, прежде чем Лейси успела ответить. ‘Это не твоя забота’. Но это была в значительной степени его забота. Пристальный взгляд сделал это его заботой; такой режущий, такой проклятый. Пристальный взгляд требовал, чтобы это стало его заботой.


‘ Дай ему сказать, ’ сказал Редман, властность в его голосе пересилила Леверталя. Страж лишь немного ослабил хватку.


‘Почему ты пыталась сбежать, Лейси?’


“Потому что он вернулся.’


‘Кто вернулся? Назови имя, Лейси. О ком ты говоришь?’


Несколько секунд Редман чувствовал, как мальчик борется с молчанием; затем Лейси покачал головой, прерывая электрический обмен между ними. Казалось, он где-то заблудился; какое-то замешательство заткнуло ему рот.


‘Тебе не причинят вреда’.


Лейси, нахмурившись, уставился на свои ноги. ‘ Я хочу вернуться в постель, - сказал он. Просьба девственницы.


‘Никакого вреда, Лейси. Я обещаю’.


Обещание, казалось, не возымело особого эффекта; Лейси онемела. Но, тем не менее, это было обещание, и он надеялся, что Лейси поняла это. Парень выглядел измученным из-за неудачного побега, преследования, пристального разглядывания. Его лицо было пепельного цвета. Он позволил надзирателю развернуть его и отвести обратно. Прежде чем снова завернуть за угол, он, казалось, передумал; он попытался высвободиться, потерпел неудачу, но сумел повернуться лицом к своему допрашивающему.


‘ Хенесси, ’ сказал он, еще раз встретившись взглядом с Редманом. Это было все. Его увели из поля зрения прежде, чем он успел сказать что-либо еще.


‘ Хенесси? ’ переспросил Редман, внезапно почувствовав себя чужаком.


‘Кто такой Хенесси?’


Леверталь прикуривала сигарету. Ее руки слегка дрожали, когда она это делала. Вчера он этого не заметил, но не удивился. Он еще не встречал психиатра, у которого не было бы собственных проблем. ‘Мальчик лжет, ‘ сказала она, - Хенесси больше нет с нами’.


Небольшая пауза. Редман не подсказывала, это только заставило бы ее нервничать.


‘ Лейси умен, ’ продолжала она, поднося сигарету к бесцветным губам. ‘ Он точно знает место.


‘А?’


‘Вы здесь новенький, и он хочет создать у вас впечатление, что у него есть своя собственная тайна’.


‘Значит, это не тайна?’


‘Хенесси?’ - фыркнула она. ‘Боже Правый, нет. Он сбежал из-под стражи в начале мая. Он и Лейси...‘ Она колебалась, сама того не желая. ‘Между ним и Лейси что-то было. Возможно, наркотики, мы так и не выяснили. Нюханье клея, взаимная мастурбация, Бог знает что’.


Она действительно находила всю эту тему неприятной. Отвращение было написано на ее лице в десятке труднодоступных мест.


‘Как Хенесси удалось сбежать?’ ‘Мы до сих пор не знаем’, - сказала она. ‘Просто однажды утром он не явился на перекличку. Квартиру обыскали сверху донизу. Но он ушел.’


"Возможно ли, что он вернется?’


Искренний смех. ‘Господи, нет. Он ненавидел это место. Кроме того, как он мог туда попасть?’


‘Он выбрался’.


Леверталь, пробормотав что-то, признал правоту. ‘Он не был особенно умен, но он был хитер. Я не был совсем удивлен, когда он пропал. За несколько недель до побега он по-настоящему ушел в себя. Я ничего не мог из него вытянуть, а до этого он был довольно разговорчив.’


‘А Лейси?’


"У него под каблуком". Такое часто случается. Младший мальчик боготворит старшего, более опытного человека. У Лейси была очень неустроенная семья’. "Ловко", - подумал Редман. Настолько аккуратные, что он не поверил ни единому слову. Разумы не были картинками на выставке, все они были пронумерованы и развешаны в порядке влияния, на одной было написано "Хитрый’, на другой - "Впечатлительный". Это были каракули; это были растягивающиеся брызги граффити, непредсказуемые, не поддающиеся расшифровке. А маленький мальчик Лейси? Он был написан на воде.


Занятия начались на следующий день в такую невыносимую жару, что к одиннадцати часам мастерская превратилась в печь. Но мальчики быстро отреагировали на откровенность Редмана. Они узнали в нем человека, которого могли уважать, не испытывая симпатии. Они не ожидали никаких одолжений и не получили их. Это была стабильная договоренность.


Редман обнаружил, что персонал в целом менее общителен, чем мальчики. В целом, странноватая компания. Он решил, что среди них нет сильных духом. Рутина Тетердауна, его ритуалы классификации, унижения, казалось, перемололи их в порошок. Он все чаще ловил себя на том, что избегает разговоров со своими сверстниками. Мастерская превратилась в святилище, дом вдали от дома, пахнущий свежесрубленным деревом и телами.


Только в следующий понедельник один из мальчиков упомянул ферму.


Никто не говорил ему, что на территории Центра есть ферма, и эта идея показалась Редману абсурдной.


‘Туда почти никто не ходит", - сказал Крили, один из худших плотников на земле. ‘Там воняет’.


Всеобщий смех.


‘Ладно, ребята, успокойтесь’.


Смех стих, сопровождаемый несколькими насмешками, произнесенными шепотом.


‘Где находится эта ферма, Крили?’


‘На самом деле это даже не ферма, сэр", - сказал Крили, прикусив язык (постоянная рутина). ‘Это всего лишь несколько хижин. От них действительно воняет, сэр. Особенно сейчас. Он указал в окно на пустыню за игровым полем. С тех пор, как он в последний раз смотрел на это зрелище, в тот первый день с Леверталем, пустошь расцвела на изнуряющей жаре, заросшая сорняками сильнее, чем когда-либо. Крили указал на далекую кирпичную стену, почти скрытую за кустарником.


‘Видите это, сэр?’


‘Да, я это вижу’.


‘Это хлев, сэр’.


Очередная порция хихиканья.


‘ Что тут смешного? ’ он повернулся к классу. Дюжина голов вернулась к своей работе.


‘Я бы не стал спускаться туда, сэр. Это высоко, как гребаный воздушный змей’.


Крили не преувеличивал. Даже в относительной прохладе позднего вечера от запаха, доносившегося с фермы, выворачивало желудок. Редман просто последовал за своим носом через поле и мимо пристроек. Здания, которые он мельком увидел из окна мастерской, выходили из укрытия. Несколько ветхих хижин, построенных из рифленого железа и гниющего дерева, курятник и кирпичный хлев - вот и все, что могла предложить ферма. Как и сказал Крили, на самом деле это была вовсе не ферма. Это было крошечное одомашненное дахау; грязное и заброшенное. Очевидно, кто-то накормил нескольких заключенных: кур, полдюжины гусей, свиней, но, похоже, никто не потрудился их вычистить. Отсюда этот гнилостный запах. Свиньи, в частности, жили в подстилке из собственного навоза, островках навоза, доведенных до совершенства на солнце, населенных тысячами мух.


Сам хлев был разделен на два отдельных помещения, разделенных высокой кирпичной стеной. Во дворе одного из них маленький пятнистый поросенок лежал на боку в грязи, его бок кишел клещами и насекомыми. В полумраке салона можно было разглядеть еще одну свинью, поменьше, лежащую на толстой от дерьма соломе. Ни один из них не проявил никакого интереса к Редману. Другое отделение казалось пустым.


Во дворе перед домом не было экскрементов, а среди соломы было гораздо меньше мух. Однако накопившийся запах старых фекалий был не менее острым, и Редман уже собирался отвернуться, когда изнутри донесся шум, и огромная масса выпрямилась. Он наклонился над запертыми на висячий замок деревянными воротами, усилием воли заглушая зловоние, и заглянул в дверной проем хлева.


Свинья вышла посмотреть на него. Она была в три раза крупнее своих товарищей, огромная свинья, которая вполне могла бы кормить свиней в соседнем загоне. Но там, где ее опоросы были забиты грязью, свиноматка была девственно чистой, ее румяное розовое тело сияло крепким здоровьем. Ее огромные размеры впечатлили Редмана. Она, должно быть, весила вдвое больше, чем он, предположил он: в целом грозное создание. Очаровательное животное в своем грубом стиле, с ее загнутыми светлыми ресницами и нежным пушком на блестящей морде, который загрубел до щетинки вокруг ее висячих ушей, и маслянистым, притягательным взглядом темно-карих глаз.


Редман, городской парень, редко видел живую правду за мясом на своей тарелке. Эта замечательная свинина стала для него откровением. Плохая пресса, в которую он всегда верил насчет свиней, репутация, превратившая само название в синоним мерзости, - все это было объявлено ложью.


Свинья была прекрасна, от сопящей морды до изящного штопора хвоста, соблазнительница на рысаках.


Ее глаза смотрели на Редмана как на равного, в этом он не сомневался, восхищаясь им гораздо меньше, чем он восхищался ею.


Она была в безопасности в своей голове, он в своей. Они были равны под сверкающим небом.


Вблизи ее тело пахло сладко. Кто-то явно был там в то самое утро, обмывал ее и кормил. Теперь Редман заметил, что ее корыто до краев наполнено помоями - остатками вчерашней трапезы. Она к ним не притронулась; она не была обжорой.


Вскоре она, казалось, поняла, что от него требуется, и, тихо ворча, развернулась на своих проворных ногах и вернулась в прохладу салона. Аудиенция закончилась.


Той ночью он отправился на поиски Лейси. Мальчика забрали из больничного отделения и поместили в его собственную убогую палату. Очевидно, другие мальчики в его общежитии все еще издевались над ним, и альтернативой было одиночное заключение. Редман нашел его сидящим на ковре из старых комиксов, уставившись в стену. Из-за аляповатых обложек комиксов его лицо казалось молочнее, чем когда-либо. Повязка с носа слетела, и синяк на переносице пожелтел.


Он пожал руку Лейси, и мальчик посмотрел на него снизу вверх. Со времени их последней встречи произошел настоящий поворот. Лейси была спокойной, даже послушной. Рукопожатие, ритуал, который Редман вводил всякий раз, когда встречал мальчиков вне мастерской, было слабым.


‘Ты в порядке?’


Мальчик кивнул.


‘Тебе нравится быть одному?’


‘Да, сэр’.


‘В конце концов, тебе придется вернуться в общежитие’. Лейси покачал головой.


‘Ты не можешь оставаться здесь вечно, ты же знаешь".


‘О, я знаю это, сэр’.


‘Тебе придется вернуться’.


Лейси кивнула. Каким-то образом логика, похоже, не дошла до мальчика. Он поднял уголок комикса о Супермене и уставился на заставку, не просматривая ее.


‘Послушай меня, Лейси. Я хочу, чтобы мы с тобой поняли друг друга. Да?’ - "Да, сэр’.


‘Я не смогу помочь тебе, если ты мне солжешь. Могу ли я?’


‘Нет’.


‘Почему ты упомянул при мне имя Кевина Хенесси на прошлой неделе? Я знаю, что его здесь больше нет. Он сбежал, не так ли?’


Лейси уставилась на трехцветного героя на странице.


‘Не так ли?’


‘Он здесь", - очень тихо сказала Лейси. Парень внезапно обезумел. Это чувствовалось по его голосу и по тому, как вытянулось его лицо.


‘Если он сбежал, зачем ему возвращаться? На самом деле это не имеет особого смысла для меня, имеет ли это смысл для тебя?’


Лейси покачал головой. Из носа у него текли слезы, которые заглушали его слова, но они были достаточно отчетливы.


‘Он никогда не уходил’.


‘ Что? Ты хочешь сказать, что он никогда не сбегал?


‘Он умен, сэр. Вы не знаете Кевина. Он умен’. Он закрыл комикс и посмотрел на Редмана. ‘В каком смысле умен?’


‘Он все спланировал, сэр. Все это’.


‘Ты должен быть предельно ясен’.


‘Ты мне не поверишь. Тогда это конец, потому что ты мне не поверишь. Он слышит, ты знаешь, он повсюду. Ему плевать на стены. Мертвецов ничего подобного не волнует. "Мертвый". Слово поменьше, чем "живой"; но от него перехватывало дыхание.


‘Он может приходить и уходить, - сказала Лейси, - в любое время, когда захочет’.


- Ты хочешь сказать, что Хенесси мертв? ’ спросил Редман. ‘ Будь осторожна, Лейси.


Мальчик колебался: он сознавал, что ходит по натянутому канату, очень близок к тому, чтобы потерять своего защитника.


‘ Ты обещала, ’ внезапно сказал он холодно как лед. - Обещала, что тебе не причинят вреда. Этого не случится. Я сказал это и имел в виду именно это. Но это не значит, что ты можешь мне врать, Лейси.’


‘Что за ложь, сэр?’


‘Хенесси не мертв’.


‘Это так, сэр. Они все знают, что это так. Он повесился. Со свиньями’.


Редману много раз лгали эксперты, и он чувствовал, что стал хорошо разбираться во лжецах. Он знал все характерные признаки. Но мальчик не проявлял ни одного из них. Он говорил правду. Редман чувствовал это нутром.


Правда; вся правда; ничего, кроме. Это не означало, что то, что говорил мальчик, было правдой. Он просто говорил правду так, как он ее понимал. Он верил, что Хенесси мертв. Это ничего не доказывало.


‘Если бы Хенесси был мертв —‘


‘Так и есть, сэр’.


‘Если бы это было так, как бы он мог здесь оказаться?’


Мальчик посмотрел на Редмана без тени лукавства на лице.


‘Вы не верите в привидения, сэр?’


Решение было настолько прозрачным, что поставило Редмана в тупик. Хенесси был мертв, но Хенесси был здесь. Следовательно, Хенесси был призраком.


‘Не так ли, сэр?’


Мальчик задавал не риторический вопрос. Он хотел, нет, он требовал разумного ответа на свой разумный вопрос.


‘Нет, мальчик", - сказал Редман. ‘Нет, я не хочу’. Лейси, казалось, не смутил этот конфликт мнений. ‘Ты увидишь", - просто сказал он. ‘Ты увидишь’.


В хлеву по периметру территории огромная безымянная свинья была голодна.


Она следила за ритмом дней, и с их течением ее желания росли. Она знала, что время несвежих помоев в корыте прошло. Другие аппетиты заняли место тех поросячьих удовольствий.


С первого раза у нее появился вкус к еде с определенной текстурой, определенным резонансом. Это была не та еда, которую она требовала постоянно, только когда у нее возникала потребность. Спрос невелик: время от времени пожирать руку, которая ее кормила.


Она стояла у ворот своей тюрьмы, апатичная от предвкушения, и ждала, ждала. Она фыркала, ее нетерпение перерастало в глухой гнев. В соседнем загоне ее кастрированные сыновья, почувствовав ее страдания, в свою очередь заволновались. Они знали ее характер, и это было опасно. В конце концов, она съела двух их братьев, живых, свежих и влажных, из своего собственного чрева.


Затем сквозь голубую пелену сумерек послышались звуки, мягкий шуршащий звук прохода через крапиву, сопровождаемый гулом голосов.


Два мальчика приближались к хлеву, проявляя уважение и осторожность в каждом шаге. Она заставляла их нервничать, и это понятно. Историй о ее проделках было множество. Разве она не говорила, когда злилась, таким одержимым голосом, изгибая свой толстый свиноподобный рот, чтобы говорить украденным языком? Разве она не вставала бы иногда на своих задних рысаков, розовых и имперских, и не требовала бы, чтобы самых маленьких мальчиков отправили в ее тень кормить ее грудью, голых, как ее опорос? И разве она не колотила бы своими злобными пятками по земле, пока еда, которую они приносили для нее, не была бы разрезана на мелкие кусочки и отправлена ей в пасть между дрожащим пальцем и безымянным? Все это она делала.


И похуже.


Мальчики знали, что сегодня вечером они принесли не то, что она хотела. На тарелке, которую они принесли, лежало не мясо, которое она должна была съесть. Не сладкое белое мясо, о котором она просила своим другим голосом, мясо, которое она могла, при желании, взять силой. Сегодня на ужин был просто черствый бекон, стащенный с кухни. Пища, которой она действительно жаждала, мясо, за которым гонялись и до ужаса боялись, чтобы мышцы набухли, а затем его разделали, как отбитый бифштекс, для ее удовольствия, это мясо находилось под особой защитой. Потребуется некоторое время, чтобы склонить его к бойне.


Тем временем они надеялись, что она примет их извинения и слезы, а не проглотит их в гневе.


Один из мальчиков наложил в штаны к тому времени, как добрался до стены хлева, и свинья почуяла его. Ее голос приобрел другой тембр, она наслаждалась остротой их страха.


Вместо низкого фырканья из нее вырвались более высокие, горячие нотки. Это говорило: я знаю, я знаю. Приди и будь судим.


Я знаю, я знаю.


Она наблюдала за ними сквозь щели в воротах, ее глаза сверкали, как драгоценные камни в темной ночи, ярче ночи, потому что были живыми, чище ночи, потому что желали.


Мальчики преклонили колени у ворот, их головы склонились в мольбе, тарелка, которую они оба держали, была слегка прикрыта куском запачканного муслина.


‘Ну?’ - спросила она. В их ушах безошибочно звучал голос. Его голос исходил изо рта свиньи.


Старший мальчик, чернокожий малыш с волчьей пастью, тихо заговорил с сияющими глазами, стараясь изо всех сил скрыть свой страх:


‘Это не то, чего вы хотели. Мы сожалеем’.


Другой мальчик, чувствуя себя неловко в своих тесных штанах, тоже пробормотал извинения.


‘Но мы добудем его для тебя. Правда добудем. Мы приведем его к тебе очень скоро, как только сможем’.


‘Почему бы не сегодня вечером?’ - спросила свинья.


‘Его защищают’.


‘Новый учитель. Мистер Редман’.


Свинья, казалось, уже все знала. Она вспомнила столкновение по ту сторону стены, то, как он смотрел на нее, как будто она была зоологическим экземпляром. Так вот кто был ее врагом, этот старик. Она бы заполучила его. О да.


Мальчики услышали ее обещание отомстить и, казалось, были довольны тем, что дело перешло из их рук.


‘Дай ей мяса", - сказал чернокожий мальчик.


Другая встала, снимая муслиновую салфетку. Бекон плохо пах, но свинья, тем не менее, издавала влажные звуки энтузиазма. Возможно, она их простила.


‘Продолжай, быстро’.


Мальчик взял первый ломтик бекона между большим и указательным пальцами и протянул его. Свинья повернула к нему рот боком и съела, показав желтоватые зубы. Мясо быстро исчезло. Во втором, третьем, четвертом, пятом то же самое.


Шестой и последний кусочек она взяла его пальцами, вырвала с такой элегантностью и скоростью, что мальчик смог только вскрикнуть, когда ее зубы прокусили тонкие пальчики и проглотили их. Он убрал руку со стены хлева и уставился на это увечье. Учитывая, что она нанесла лишь небольшой ущерб. У него отсутствовали кончик большого и половина указательного пальца. Раны быстро и обильно кровоточили, заливая его рубашку и ботинки. Она хрюкала и фыркала и казалась довольной.


Мальчик взвизгнул и побежал.


‘Завтра", - сказала свинья оставшемуся просителю. ‘Только не это старое свиное мясо. Оно должно быть белым. Белое и кружевное’. Она подумала, что это хорошая шутка.


‘Да, ’ сказал мальчик, ‘ да, конечно’.


‘В обязательном порядке", - приказала она.


‘Да’.


‘Или я приду за ним сам. Ты меня слышишь?’


‘Да’.


Я сам приду за ним, где бы он ни прятался. Я съем его в его постели, если захочу. Пока он спит, я съем его ступни, потом голени, потом яйца, потом бедра — ‘Да, да’.


‘Я хочу его", - сказала свинья, ковыряя копытом солому.


‘Он мой’.


‘ Хенесси мертв? ’ переспросила Леверталь, все еще не поднимая головы и составляя один из своих бесконечных отчетов. ‘ Это еще одна выдумка. Только что ребенок говорил, что он в Центре, а в следующую секунду он мертв. Мальчик даже не может внятно изложить свою историю. ’


Было трудно спорить с противоречиями, если только ты не принимал идею о призраках с такой же готовностью, как Лейси. Редман ни за что не собирался пытаться спорить об этом с женщиной. Эта часть была бессмыслицей. Призраки были глупостью; просто страхи стали видимыми. Но возможность самоубийства Хенесси показалась Редману более разумной. Он продолжил свои аргументы.


‘Итак, откуда Лейси взяла эту историю о смерти Хенесси? Забавно придумывать такие вещи’.


Она соизволила поднять глаза, ее лицо было замкнуто, как у улитки в своей раковине.


‘Богатое воображение здесь в порядке вещей. Если бы вы слышали истории, которые я записал на пленку: экзотичность некоторых из них разнесла бы вам голову’.


‘Были ли здесь самоубийства?’


‘В мое время?’ Она на мгновение задумалась, держа ручку наготове. ‘Две попытки. Ни одна, я думаю, не имела намерения увенчаться успехом. Крики о помощи’.


‘Был ли Хенесси одним из них?’


Она позволила себе легкую усмешку и покачала головой.


Хенесси был неуравновешен в совершенно другом направлении. Он думал, что будет жить вечно. Это была его маленькая мечта: Хенесси - ницшеанский Сверхчеловек. У него было что-то близкое к презрению к обычному стаду. Насколько он понимал, он был особой породой. Так же далеко от остальных из нас, простых смертных, как он был дальше этого несчастного... — Он знал, что она собиралась сказать "свинья", но она остановилась, не дойдя до слова. ‘Эти несчастные животные на ферме", - сказала она, снова заглядывая в свой отчет.


‘Хенесси проводил время на ферме?’


‘Не больше, чем любой другой мальчик", - солгала она. ‘Никому из них не нравятся обязанности на ферме, но это часть рабочего графика. Убирать за собой - не очень приятное занятие. Я могу засвидетельствовать это.’


Ложь, которую, как он знал, она сказала, заставила Редмана умолчать о последней детали Лейси: о том, что смерть Хенесси произошла в свинарнике.


Он пожал плечами и пошел совершенно другим путем.


‘Лейси принимает какие-нибудь лекарства?’


‘Некоторые успокоительные’.


‘Мальчикам всегда дают успокоительное, когда они дрались?’


‘Только если они попытаются сбежать. У нас недостаточно персонала, чтобы присматривать за такими, как Лейси. Не понимаю, почему вы так обеспокоены’.


‘Я хочу, чтобы он доверял мне. Я обещал ему. Я не хочу, чтобы он разочаровался’.


‘Честно говоря, все это подозрительно похоже на особые просьбы. Мальчик - один из многих. Никаких уникальных проблем и особой надежды на искупление’.


‘Искупление’? Это было странное слово.


‘Реабилитация, называйте это как хотите. Послушайте, Редман, я буду откровенен. Есть общее ощущение, что вы на самом деле не играете в мяч’.


‘О?’


‘Мы все чувствуем, я думаю, это касается и губернатора, что вы должны позволить нам заниматься нашими делами так, как мы привыкли. Изучите основы, прежде чем начать —‘


‘Вмешательство’.


Она кивнула. ‘Это такое же хорошее слово, как и любое другое. Ты наживаешь врагов’. ‘Спасибо за предупреждение’.


‘Эта работа и без врагов достаточно сложна, поверь мне’.


Она попыталась изобразить примирительный взгляд, который Редман проигнорировал.


Враги, с которыми он мог жить, лжецы, с которыми он не мог.


Комната губернатора была заперта, как и в течение целой недели. Объяснения относительно того, где он был, расходились. Встречи с финансирующими организациями были излюбленной причиной, рекламируемой среди персонала, хотя секретарша утверждала, что точно не знает. Кто-то сказал, что в Университете, которым он руководил, проводились семинары, посвященные некоторым исследованиям проблем следственных изоляторов. Возможно, губернатор был на одном из них. Если мистер Редман захочет, он может оставить сообщение, губернатор его получит.


Вернувшись в мастерскую, Лейси ждала его. Было почти семь пятнадцать: занятия давно закончились.


‘Что ты здесь делаешь?’


‘Жду, сэр’.


‘Зачем?’


‘Вам, сэр. Я хотел передать вам письмо, сэр. Для меня, мама. Вы передадите его ей?’


‘Вы можете отправить это по обычным каналам, не так ли? Отдайте секретарю, она перешлет. Вам разрешается отправлять два письма в неделю’.


Лицо Лейси вытянулось.


‘Они читают их, сэр: на случай, если вы напишете что-то, чего не должны писать. И если вы напишете, они сожгут их’.


‘И ты написал что-то, чего не должен был писать?’


Он кивнул.


‘Что?’


‘О Кевине. Я рассказал ей все о Кевине, о том, что с ним случилось’.


‘Я не уверен, что вы правильно изложили факты о Хенесси’.


Мальчик пожал плечами. ‘ Это правда, сэр, ’ тихо сказал он, очевидно, больше не заботясь, убедил он Редмана или нет. - Это правда. Он там, сэр. В ней.


‘В ком? О чем ты говоришь?’


Возможно, Лейси говорил, как предположил Леверталь, просто из-за своего страха. Его терпению с мальчиком должен был быть предел, и это было как раз то, что нужно.


Раздался стук в дверь, и прыщавый индивид по имени Слейп уставился на него через проволочное стекло.


‘Входите’.


‘Вам срочный телефонный звонок, сэр. В кабинете секретаря’.


Редман ненавидел телефон. Неприятный аппарат: он никогда не приносил хороших вестей.


‘Срочно. От кого?’


Слейп пожал плечами и поковырял свое лицо.


‘Останься с Лейси, хорошо?’


Слейп выглядел недовольным такой перспективой.


‘Здесь, сэр?’ - спросил он.


‘Здесь’.


‘Да, сэр’.


‘Я полагаюсь на тебя, так что не подведи меня’.


‘Нет, сэр’.


Редман повернулся к Лейси. Его измученный вид напоминал открытую рану, когда он плакал.


‘Дай мне твое письмо. Я отнесу его в офис’.


Лейси сунула конверт ему в карман. Он неохотно достал его и протянул Редману.


‘Скажи спасибо’.


‘Благодарю вас, сэр’.


Коридоры были пусты.


Пришло время телевидения, и началось ежевечернее поклонение шкатулке. Они были бы приклеены к черно-белой декорации, которая доминировала в Комнате отдыха, сидя во время просмотра полицейских шоу, игровых шоу и мировых войн с открытыми челюстями и закрытыми разумами. Собравшаяся компания погружалась в загипнотизированное молчание до тех пор, пока не раздавалось обещание насилия или намек на секс. Затем комната разражалась свистом, непристойностями и криками поддержки, только чтобы снова погрузиться в угрюмое молчание во время диалога, пока они ждали еще одного пистолета, еще одной груди. Он даже сейчас слышал выстрелы и музыку, эхом разносящуюся по коридору.


Офис был открыт, но секретарши там не было. Предположительно, ушла домой. Часы в офисе показывали восемь девятнадцать. Редман поправил свои часы.


Телефон был на крючке. Тот, кто звонил ему, устал ждать и не оставил сообщения. Хотя он и испытал облегчение от того, что звонок не был достаточно срочным, чтобы удержать звонившего на связи, теперь он чувствовал разочарование из-за того, что не разговаривал с внешним миром. Подобно Крузо, увидевшему парус только для того, чтобы он проплыл мимо его острова.


Смешно: это была не его тюрьма. Он мог выйти, когда захочет. Он выйдет той же ночью: и больше не будет Крузо.


Он подумывал оставить письмо Лейси на столе, но передумал. Он обещал защищать интересы мальчика, и он это сделает. Если необходимо, он отправит письмо сам.


Ни о чем конкретно не думая, он направился обратно в мастерскую. Смутные проблески беспокойства витали в его организме, затрудняя ответы. Вздохи застряли у него в горле, лицо было хмурым. Это проклятое место, сказал он вслух, имея в виду не стены и полы, а ловушку, которую они представляли. Он чувствовал, что может умереть здесь, окруженный своими благими намерениями, как цветами вокруг трупа, и никто не узнает, не будет заботиться или оплакивать. Идеализм здесь был слабостью, состраданием и снисходительностью. Беспокойство было всем: беспокойство и — Тишина. Вот что было неправильно. Хотя телевизор все еще трещал и орал в коридоре, его сопровождала тишина. Ни волчьего свиста, ни кошачьих криков.


Редман метнулся обратно в вестибюль и по коридору в комнату отдыха. В этой части здания было разрешено курить, и здесь воняло несвежими сигаретами. Впереди не утихал шум погрома. Женщина выкрикнула чье-то имя. Ответил мужчина, и его прервала стрельба. Истории, рассказанные наполовину, повисли в воздухе.


Он добрался до комнаты и открыл дверь.


С ним заговорил телевизор. ‘Пригнись!’


‘У него пистолет!’


Еще один выстрел.


Женщина, блондинка с большой грудью, получила пулю в сердце и умерла на тротуаре рядом с мужчиной, которого любила.


Трагедия осталась незамеченной. Комната отдыха была пуста, старые кресла и табуретки с резьбой в виде граффити были расставлены вокруг телевизора для публики, у которой вечером было развлечение получше. Редман протиснулся между сиденьями и выключил телевизор. Когда серебристо-голубая флуоресценция погасла, и настойчивый ритм музыки оборвался, он осознал, в полумраке, в тишине, что кто-то стоит у двери.


‘Кто это?’


‘Пощечина, сэр’.


‘Я же сказал тебе оставаться с Лейси’.


‘Ему пришлось уйти, сэр’.


‘Идти?’


‘Он убежал, сэр. Я не смог его остановить’.


‘Будь ты проклят. Что ты имеешь в виду, говоря, что не смог его остановить?’


Редман начал пересекать комнату, зацепившись ногой за табурет. Тот заскрежетал по линолеуму в знак легкого протеста. Слейп дернулся.


‘Извините, сэр, - сказал он, - я не смог его поймать. У меня больная нога’.


Да, Слейп действительно хромал. ‘ В какую сторону он пошел? Слейп пожал плечами. ‘ Не уверен, сэр. ‘ Ну, вспомните.


‘Не нужно выходить из себя, сэр’.


Обращение "сэр’ прозвучало невнятно: пародия на уважение. У Редмана чесались руки ударить этого полного гноя подростка. Он был в паре футов от двери. Слейп не сдвинулся с места.


‘Прочь с дороги, Слейп’.


‘На самом деле, сэр, вы никак не можете ему помочь. Он ушел’.


‘Я сказал, с дороги’.


Когда он шагнул вперед, чтобы оттолкнуть Слейпа, на уровне пупка раздался щелчок, и ублюдок приставил складной нож к животу Редмана. Острие впилось в жир его живота.


‘На самом деле нет никакой необходимости преследовать его, сэр’.


‘Что, во имя всего Святого, ты делаешь, Слейп?’


‘Мы просто играем в игру", - сказал он сквозь посеревшие зубы.


‘В этом нет никакого реального вреда. Лучше оставить Уэлла в покое’.


На острие ножа выступила кровь. Теплая, она стекала в пах Редмана. Слейп был готов убить его, в этом нет сомнений. Чем бы ни была эта игра, Слейп сам немного развлекался. Она называлась "Убивающий учителя". Нож все еще вдавливался, бесконечно медленно, в стенку плоти Редмана. Маленький ручеек крови превратился в ручей.


‘Кевину нравится время от времени выходить и играть", - сказал Слейп.


‘Хенесси?’


‘Да, тебе нравится называть нас по именам, не так ли? Это более мужественно, не так ли? Это означает, что мы не дети, это означает, что мы мужчины. Видите ли, сэр, Кевин не совсем мужчина. Он никогда не хотел быть мужчиной. На самом деле, я думаю, ему эта идея была ненавистна. Знаете почему? (Теперь нож рассек мышцу, только аккуратно). Он думал, что как только ты станешь мужчиной, ты начнешь умирать: а Кевин говорил, что никогда не умрет.’


"Никогда не умирай". ‘Никогда’.


‘Я хочу встретиться с ним’.


‘Все так делают, сэр. Он харизматичен. Так его называют доктора: харизматичный’.


‘Я хочу познакомиться с этим харизматичным парнем’.


‘Скоро’.


‘Сейчас’.


‘Я сказал, скоро’.


Редман перехватил руку с ножом за запястье так быстро, что у Слейпа не было шанса вложить оружие в ножны. Реакция подростка была медленной, возможно, под действием наркотика, и Редман взял над ним верх. Нож выпал из его руки, когда хватка Редмана усилилась, другой рукой он схватил Слейпа мертвой хваткой, легко обхватив его истощенную шею. Ладонь Редмана надавила на Адамово яблоко нападавшего, заставляя его полоскать горло.


‘Где Хенесси? Отведи меня к нему’.


Глаза, смотревшие на Редмана сверху вниз, были невнятными, как и его слова, радужки - булавочными уколами.


‘Отведите меня к нему!’ - потребовал Редман.


Рука Слейпа нашла разрезанный живот Редмана, и его кулак ткнулся в рану. Редман выругался, ослабив хватку, и Слейп почти выскользнул из его хватки, но Редман быстро и резко ударил противника коленом в пах. Слейп хотел согнуться пополам в агонии, но хватка за шею помешала ему. Колено поднялось снова, сильнее. И еще. Еще.


Непроизвольные слезы потекли по лицу Слейпа, пробиваясь сквозь минное поле его фурункулов. ‘Я могу причинить тебе боль вдвое сильнее, чем ты можешь причинить мне, - сказал Редман, - так что, если ты хочешь продолжать делать это всю ночь, я счастлив, как песочный мальчик’.


Слейп покачал головой, хватая ртом воздух через сжатую трахею короткими, болезненными вздохами.


‘Ты больше ничего не хочешь?’


Слэйп снова покачал головой. Редман отпустил его и отшвырнул через коридор к стене. Скуля от боли, с перекошенным лицом, он сполз по стене в позу эмбриона, поджав руки между ног.


‘Где Лейси?’


Слейпа начало трясти; слова срывались с языка. ‘ Как ты думаешь, где он? Кевин схватил его.


‘Где Кевин?’


Слейп озадаченно посмотрел на Редмана.


‘Разве ты не знаешь?’


‘Я бы не спрашивал, если бы знал, не так ли?’


Слейп, казалось, наклонился вперед, когда говорил, испустив вздох боли. Первой мыслью Редмана было, что юноша теряет сознание, но у Слейпа были другие идеи. Внезапно нож снова оказался в его руке, схваченный с пола, и Слейп направил его в пах Редмана. Он отступил в сторону, сделав порез на волосок, и Слейп снова был на ногах, забыв о боли. Нож рассек воздух взад-вперед, Слейп прошипел о своем намерении сквозь зубы.


‘Убью тебя, свинья. Убью тебя, свинья".


Затем его рот широко раскрылся, и он закричал: ‘Кевин! Кевин! Помоги мне!’


Удары были все менее и менее точными по мере того, как Слейп терял контроль над собой, слезы, сопли и пот стекали по его лицу, когда он, спотыкаясь, приближался к намеченной жертве.


Редман выбрал момент и нанес сокрушительный удар по колену Слейпа, как он догадался, слабой ноге. Он угадал правильно.


Слейп закричал и отшатнулся, развернувшись и ударившись лицом о стену. Редман последовал за ним, прижимая Слейпа к спине. Слишком поздно он понял, что натворил. Тело Слейпа расслабилось, когда его рука с ножом, зажатая между стеной и телом, выскользнула, окровавленная и без оружия. Слэйп выдохнул смертоносный воздух и тяжело привалился к стене, еще глубже вонзив нож себе в живот. Он был мертв еще до того, как коснулся земли.


Редман перевернул его. Он так и не привык к внезапности смерти. Исчезнуть так быстро, как изображение на экране телевизора. Выключено и пусто. Сообщения нет.


Абсолютная тишина в коридорах стала подавляющей, когда он шел обратно к вестибюлю. Порез на животе был незначительным, и кровь сама сделала струпьевидную повязку на его рубашке, примотав хлопок к плоти и запечатав рану. Было почти не больно. Но порез был наименьшей из его проблем: теперь ему предстояло разгадать тайны, и он чувствовал, что не в состоянии встретиться с ними лицом к лицу. Использованная, измученная атмосфера этого места заставляла его, в свою очередь, чувствовать себя использованным и опустошенным. Здесь не было ни здоровья, ни добра, ни разума.


Внезапно он поверил в призраков.


В вестибюле горел свет, голая лампочка висела над мертвым пространством. При ее свете он прочитал смятое письмо Лейси. Размазанные слова на бумаге были подобны спичкам, подожженным к огню его паники.


MAMA,


Они скормили меня свинье. Не верь им, если они скажут, что я никогда не любила тебя, или если они скажут, что я сбежала. Я никогда этого не делала. Они скормили меня свинье. Я люблю тебя.


Томми.


Он сунул письмо в карман и выбежал из здания через поле. Уже совсем стемнело: стояла глубокая, беззвездная тьма, и воздух был душным. Даже при дневном свете он не был уверен, как добраться до фермы; ночью было еще хуже. Очень скоро он заблудился где-то между игровым полем и деревьями. Было слишком далеко, чтобы разглядеть очертания главного здания позади него, а деревья впереди выглядели одинаково.


Ночной воздух был спертым; ни ветерка, который освежил бы уставшие конечности. Снаружи было так же тихо, как и внутри, как будто весь мир превратился в интерьер: душная комната, ограниченная расписным потолком из облаков.


Он стоял в темноте, кровь стучала у него в голове, и пытался сориентироваться.


Слева от него, где, как он предположил, находились пристройки, мерцал свет. Очевидно, он полностью ошибся в своем местоположении. Свет горел в хлеву. Когда он уставился на нее, ветхий куриный загон превратился в силуэт.


Там были фигуры, несколько; они стояли так, словно наблюдали за зрелищем, которого он пока не мог видеть.


Он направился к хлеву, не зная, что будет делать, когда доберется до него. Если бы все они были вооружены, как Слейп, и разделяли его кровожадные намерения, то это был бы его конец. Эта мысль его не беспокоила. Так или иначе, сегодня вечером выбраться из этого закрытого мира было привлекательным вариантом. Спуститься вниз.


И там была Лейси. После разговора с Леверталем у него был момент сомнений, когда он задавался вопросом, почему он так сильно заботится об этом мальчике. В этом обвинении в особой мольбе была определенная доля правды. Было ли в нем что-то такое, что хотело обнаженного Томаса Лейси рядом с ним? Разве это не было подтекстом замечания Леверталя? Даже сейчас, неуверенно бежа к огням, все, о чем он мог думать, были глаза мальчика, огромные и требовательные, смотревшие глубоко в его глаза.


Впереди в ночи виднелись фигуры, удаляющиеся от фермы. Он мог видеть их на фоне огней хлева. Неужели все уже закончилось? Он сделал длинный поворот влево от зданий, чтобы избежать встречи со зрителями, покидающими сцену. Они не производили шума: среди них не было ни болтовни, ни смеха. Словно прихожане, покидающие похороны, они равномерно шли в темноте, друг от друга поодаль, со склоненными головами. Было жутко видеть этих безбожных преступников, настолько покоренных благоговением.


Он добрался до курятника, не встретившись ни с кем из них лицом к лицу.


У свинарника все еще оставалось несколько фигур. Стена отделения для свиноматок была уставлена свечами, дюжинами и дюжинами. Они ровно горели в неподвижном воздухе, отбрасывая яркий теплый свет на кирпич и на лица тех немногих, кто все еще вглядывался в тайны хлева.


Леверталь был среди них, как и надзиратель, который в тот первый день преклонил колени у изголовья Лейси. Там же были два или три мальчика, чьи лица он узнал, но не смог назвать.


Из хлева донесся шум, звук копыт свиньи по соломе, когда она принимала их пристальные взгляды. Кто-то говорил, но он не мог разобрать, кто. Голос подростка с напевностью. Когда голос прервал свой монолог, надзиратель и еще один из мальчиков нарушили строй, как будто их отпустили, и отвернулись в темноту. Редман подкрался немного ближе. Время поджимало. Скоро первый из прихожан пересечет поле и вернется в Главное здание. Они увидят труп Слейпа: поднимут тревогу. Он должен найти Лейси сейчас, если Лейси действительно еще можно найти.


Леверталь увидела его первой. Она оторвала взгляд от хлева и кивнула в знак приветствия, явно не обеспокоенная его приходом. Казалось, что его появление в этом месте было неизбежно, как будто все пути вели обратно на ферму, к соломенному домику и запаху экскрементов. В том, что она в это поверила, был какой-то смысл. Он и сам почти поверил в это. ‘ Леверталь, ’ сказал он.


Она открыто улыбнулась ему. Мальчик рядом с ней поднял голову и тоже улыбнулся.


‘ Ты Хенесси? - спросил он, глядя на мальчика.


Юноша рассмеялся, и Леверталь тоже.


‘Нет’, - сказала она. ‘Нет. Нет. Нет. Хенесси здесь’.


Она указала на хлев.


Редман прошел несколько оставшихся ярдов до стены хлева, ожидая и не смея ожидать солому, кровь, свинью и Лейси.


Но Лейси там не было. Только свинья, большая и похожая на бусинки, как всегда, стояла среди комочков собственного навоза, ее огромные, нелепые уши нависали над глазами.


‘ Где Хенесси? ’ спросил Редман, встретившись взглядом со свиньей.


‘Вот", - сказал мальчик.


‘Это свинья’.


‘Она съела его", - сказал юноша, все еще улыбаясь. Он явно счел эту идею восхитительной. ‘Она съела его: и он говорит от ее имени’.


Редману захотелось рассмеяться. По сравнению с этим рассказы Лейси о привидениях казались почти правдоподобными. Они говорили ему, что свинья была одержима.


‘Хенесси повесился сам, как сказал Томми?’


Леверталь кивнул.


‘В хлеву?’


Еще один кивок.


Внезапно свинья приобрела другой облик. В своем воображении он увидел, как она тянется, чтобы понюхать ноги корчащегося тела Хенесси, чувствуя приближение смерти, истекая слюной при мысли о его плоти. Он видел, как она слизывала росу, которая сочилась с гниющей кожи животного, лакала ее, сначала изящно откусывая, а затем пожирая. Было не так уж трудно понять, как мальчики могли создать мифологию из этого зверства: сочинять гимны в его честь, ухаживать за свиньей, как за богом. Свечи, благоговение, предполагаемая жертва Лейси: это было свидетельством болезни, но это было не более странно, чем тысячи других обычаев веры. Он даже начал понимать усталость Лейси, его неспособность бороться с силами, которые овладели им.


Мама, они скормили меня свинье.


Не мама, помоги мне, спаси меня. Просто: они отдали меня свинье.


Все это он мог понять: они были детьми, многие из них недоучились, некоторые находились на грани психической нестабильности, все подвержены суевериям. Но это не объясняло Леверталя. Она снова смотрела в хлев, и Редман впервые заметил, что ее волосы были распущены и лежали на плечах, отливая медом в свете свечей.


‘По-моему, это похоже на свинью, просто и ясно", - сказал он.


‘Она говорит его голосом", - тихо сказал Леверталь. ‘Можно сказать, говорит на языках. Ты услышишь его через некоторое время. Мой дорогой мальчик’.


Тогда он понял. ‘ Ты и Хенесси?


‘Не смотри так испуганно", - сказала она. ‘Ему было восемнадцать: волосы чернее, чем ты когда-либо видела. И он любил меня’.


‘Почему он повесился?’


‘Жить вечно, ’ сказала она, ‘ чтобы он никогда не стал мужчиной и умер’.


‘Мы не находили его шесть дней, ’ сказал юноша, почти прошептав это на ухо Редману, ‘ и даже тогда она никого не подпускала к нему, как только он оказался в ее распоряжении. Я имею в виду свинью. Не Доктора. Видишь ли, Кевина любили все, - интимно прошептал он. ‘ Он был красив.


‘А где Лейси?’


Любящая улыбка Леверталя погасла.


‘С Кевином, - сказал юноша, - где Кевин захочет’. Он указал на дверь хлева. На соломе, спиной к двери, лежало тело. ‘Если он тебе нужен, тебе придется пойти и забрать его", - сказал мальчик, и в следующее мгновение он сжал шею Редмана сзади, как в тисках.


Свинья отреагировала на внезапное действие. Она начала топтать солому, показывая белки своих глаз.


Редман попытался высвободиться из хватки мальчика, одновременно нанося удар локтем ему в живот. Мальчик попятился, запыхавшись и ругаясь, но его заменил Леверталь.


‘Иди к нему", - сказала она, хватая Редмана за волосы. "Иди к нему, если он тебе нужен’. Ее ногти царапнули его висок и нос, едва не задев глаза.


‘Отстань от меня!’ - сказал он, пытаясь стряхнуть женщину, но она вцепилась, мотая головой взад-вперед, пытаясь прижать его к стене.


Остальное произошло с ужасающей скоростью. Ее длинные волосы пронеслись сквозь пламя свечи, и ее голова загорелась, пламя быстро поднималось. Крича о помощи, она тяжело налетела на ворота. Он не выдержал ее веса и прогнулся внутрь. Редман беспомощно наблюдал, как горящая женщина падает на солому. Пламя с энтузиазмом распространилось по переднему двору в сторону свиноматки, поглощая растопку.


Даже сейчас, в крайнем случае, свинья оставалась свиньей. Здесь не было чудес: не было говорения или мольбы на языках. Животное запаниковало, когда пламя окружило ее, загнав в угол ее топающую тушу и облизывая бока. Воздух наполнился запахом подгоревшего бекона, когда языки пламени побежали по ее бокам и над головой, пробираясь сквозь щетину, как от пожара на траве.


Ее голос был голосом свиньи, ее жалобы - жалобами свиньи. Истерический стон сорвался с ее губ, и она бросилась через передний двор хлева к сломанным воротам, растоптав Левертала.


Тело свиньи, все еще горящее, было волшебным предметом в ночи, когда она неслась по полю, извиваясь от боли. Ее крики не стихали по мере того, как тьма поглощала ее, казалось, они просто отдавались эхом по полю, не в силах найти выход из запертой комнаты.


Редман перешагнул через объятый пламенем труп Левертала и вошел в хлев. Солома горела со всех сторон, и огонь подбирался к двери. Он полуприкрыл глаза от едкого дыма и нырнул в свинарник. Лейси лежал так же, как и все это время, спиной к двери. Редман перевернул мальчика. Он был жив. Он проснулся. Его лицо, опухшее от слез и ужаса, смотрело с соломенной подушки, глаза были так широко раскрыты, что, казалось, вот-вот выскочат из орбит.


‘ Вставай, ’ сказал Редман, склоняясь над мальчиком.


Его маленькое тело было напряжено, и все, что Редман мог сделать, это раздвинуть его конечности. Несколькими заботливыми словами он поднял мальчика на ноги, когда дым начал клубиться в свинарнике.


‘Давай, все в порядке, давай’.


Он выпрямился, и что-то коснулось его волос. Редман почувствовал, как по его лицу потек дождик из червей, и, подняв глаза, увидел Хенесси, или то, что от него осталось, все еще подвешенное к поперечной балке свинарника. Черты его лица были непонятны, почерневшие, превратившиеся в обвисшую кашицу. Его тело было обглодано до бедра, и его внутренности свисали с зловонной туши червивыми петлями перед лицом Редмана.


Если бы не густой дым, запах тела был бы невыносимым. Как бы то ни было, Редман был просто возмущен, и его отвращение придало силы его руке. Он вытащил Лейси из тени тела и втолкнул в дверь.


Снаружи солома уже не пылала так ярко, но свет огня, свечей и горящего тела все еще заставлял его щуриться из-за темноты внутри. ‘ Давай, парень, ’ сказал он, поднимая малыша сквозь пламя. Глаза мальчика были яркими, как пуговицы, безумно яркими. Они говорили о тщетности.


Они пересекли хлев к воротам, минуя труп Леверталя, и направились в темноту открытого поля.


Казалось, что мальчик выходит из своего потрясенного состояния с каждым шагом, который они делали вдали от фермы. Позади них хлев уже был ярким воспоминанием. Ночь впереди была такой же тихой и непроницаемой, как всегда. Редман старался не думать о свинье. Она наверняка уже была мертва.


Но пока они бежали, казалось, земля гудела, словно что-то огромное не отставало от них, довольное сохранением дистанции, теперь настороженное, но неумолимое в своем преследовании.


Он потащил Лейси за руку и поспешил дальше, земля под их ногами была обожжена солнцем. Теперь Лейси хныкала, пока без слов, но, по крайней мере, издавала звуки. Это был хороший знак, знак, в котором нуждался Редман.


Он был сыт по горло безумием.


Они добрались до здания без происшествий. Коридоры были такими же пустыми, как и час назад, когда он уходил. Возможно, никто еще не нашел труп Слейпа. Это было возможно. Никто из мальчиков, казалось, не был в настроении для отдыха. Возможно, они тихо проскользнули в свои спальни, чтобы отоспаться после богослужения.


Пришло время найти телефон и позвонить в полицию.


Мужчина и мальчик шли по коридору к офису губернатора, держась за руки. Лейси снова замолчал, но выражение его лица больше не было таким маниакальным; казалось, вот-вот прольются слезы очищения. Он шмыгнул носом; из его горла вырвались какие-то звуки.


Его хватка на руке Редмана усилилась, затем полностью ослабла.


Впереди, в вестибюле, было темно. Кто-то недавно разбил лампочку. Она все еще мягко покачивалась на своем проводе, освещенная просачивающимся из окна тусклым светом.


‘Давай. Тебе нечего бояться. Давай, мальчик’.


Лейси наклонилась к руке Редмана и укусила плоть. Трюк был настолько быстрым, что он отпустил мальчика прежде, чем тот успел воспрепятствовать себе, и Лейси успела показать ему пятки, когда он убегал по коридору прочь от вестибюля.


Неважно. Он не мог уйти далеко. На этот раз Редман был рад, что в этом месте есть стены и решетки.


Редман пересек затемненный вестибюль и направился в кабинет секретаря. Ничто не двигалось. Тот, кто разбил лампочку, вел себя очень тихо, очень неподвижно.


Телефон тоже был разбит. Не просто разбит, а вдребезги.


Редман вернулся в кабинет губернатора. Там был телефон; вандалы его не остановят.


Дверь, конечно, была заперта, но Редман был готов к этому. Он разбил локтем матовое стекло в дверном окошке и просунул руку с другой стороны. Ключа там не было.


К черту все это, подумал он и навалился плечом на дверь. Это было крепкое дерево, и замок был хорошего качества. Его плечо болело, а рана в животе снова открылась к тому времени, когда замок поддался и он получил доступ в комнату.


Пол был устлан соломой; из-за запаха внутри хлев казался сладковатым. Губернатор лежал за своим столом, его сердце было вырвано.


‘Свинья’, - сказал Редман. ‘Свинья. Свинья’. И, сказав ‘свинья’, он потянулся к телефону.


Звук. Он повернулся и встретил удар лицом. Удар сломал ему скулу и нос. Комната покрылась пятнами и побелела.


В вестибюле больше не было темно. Горели свечи, казалось, их были сотни, в каждом углу, на каждом краю. Но потом у него закружилась голова, зрение затуманилось от сотрясения мозга. Это могла быть единственная свеча, помноженная на чувства, которым больше нельзя было доверять в том, что они говорят правду.


Он стоял посреди арены вестибюля, не совсем понимая, как он может стоять, потому что его ноги казались онемевшими и бесполезными под ним. Краем глаза, за светом свечей, он слышал разговор людей. Нет, не совсем разговор. Это были неподходящие слова. Это были бессмысленные звуки, издаваемые людьми, которые могли быть там, а могли и не быть.


Затем он услышал хрюканье, низкое, астматическое хрюканье свиньи, и прямо перед ним из плавающего света свечей появилась она. Она больше не была яркой и красивой. Ее бока были обуглены, глаза-бусинки увяли, морда каким-то образом искривлена. Она очень медленно ковыляла к нему, и очень медленно стала видна фигура верхом на ней. Конечно, это был Томми Лейси, обнаженный, как в день своего рождения, с телом таким же розовым и безволосым, как у ее опороса, с лицом, лишенным человеческих чувств. Теперь его глаза были ее глазами, когда он вел огромную свинью за уши. И звук свиньи, хрюкающий звук, исходил не изо рта свиньи, а из его рта. Это был голос свиньи.


Редман тихо произнес его имя. Не Лейси, а Томми. Мальчик, казалось, не услышал. Только тогда, когда свинья и ее наездник приблизились, Редман понял, почему он не упал ничком.


У него на шее была веревка.


Как только он подумал об этом, петля затянулась, и его подбросило в воздух.


Не боль, но ужасный ужас, хуже, намного хуже, чем боль, открылся в нем, ущелье потери и сожаления, и все, чем он был, утонуло в нем. Внизу, под его дребезжащими ногами, остановились свинья и мальчик. Мальчик, все еще хрюкая, слез со свиньи и присел на корточки рядом с животным. Сквозь сереющий воздух Редман мог разглядеть изгиб позвоночника мальчика, безупречную кожу его спины. Он также увидел веревку с узлами, которая торчала между его бледных ягодиц, конец которой был обтрепан. Для всего мира они похожи на хвост свиньи.


Свинья подняла голову, хотя ее глаз было не разглядеть.


Ему нравилось думать, что она страдала и теперь будет страдать до самой смерти. Одной мысли об этом было почти достаточно. Затем рот свиньи открылся, и она заговорила. Он не был уверен, как пришли слова, но они пришли. Певучий мальчишеский голос.


‘Это состояние зверя, - говорилось в нем, - есть и быть съеденным’.


Затем свинья улыбнулась, и Редман, хотя и считал себя оцепеневшим, почувствовал первый приступ боли, когда зубы Лейси откусили кусок от его ступни, и мальчик, фыркая, вскарабкался по телу своего спасителя, чтобы расцеловать его жизнь.


СЕКС, СМЕРТЬ И СИЯНИЕ ЗВЕЗД


ДИАНА ПРОВЕЛА надушенными пальцами по двухдневной рыжеватой щетине на подбородке Терри.


‘Мне это нравится, ’ сказала она, ‘ даже серые кусочки’.


Она любила в нем все, или, по крайней мере, так она утверждала.


Когда он поцеловал ее: Мне это нравится.


Когда он раздевал ее: Мне это нравится.


Когда он стянул с себя трусы: Мне это нравится, мне это нравится, мне это нравится.


Она набрасывалась на него с таким неподдельным энтузиазмом, что все, что он мог делать, это смотреть, как ее пепельно-блондинистая головка покачивается у его паха, и молить Бога, чтобы никто случайно не зашел в раздевалку. В конце концов, она была замужней женщиной, пусть и актрисой. У него самого где-то была жена. Из этого ткте-а-ткте получился бы сочный репортаж для одной из местных газетенок, а здесь он пытался завоевать репутацию серьезного режиссера; никаких уловок, никаких сплетен; просто искусство.


Тогда даже мысли о честолюбии растворились бы у нее на языке, поскольку она действовала ему на нервы. Актриса из нее была никудышная, но, клянусь Богом, она была неплохой исполнительницей. Безупречная техника; безукоризненный выбор времени: она знала либо инстинктивно, либо по репетиции, когда нужно подобрать ритм и довести всю сцену до удовлетворительного завершения, когда она выжала момент досуха, ему почти захотелось зааплодировать.


Весь актерский состав постановки Кэллоуэя "Двенадцатая ночь", конечно, знал об этом романе. Время от времени раздавались ехидные комментарии, если актриса и режиссер оба опаздывали на репетиции, или если она приходила сытая, а он краснел. Он пытался убедить ее сдержать выражение кошки со сливками, появившееся на ее лице, но она просто не была настолько хорошей обманщицей. Что было неплохо, учитывая ее профессию.


Но тогда Ла Дюваль, как настаивал называть ее Эдвард, не обязательно было быть великим игроком, она была знаменитой. Ну и что, что она говорила по-Шекспировски, как Гайавата, дум-де-дум-де-дум-де-дум? Ну и что, что ее понимание психологии было сомнительным, ее логика ошибочной, ее проекция неадекватной? Ну и что, что у нее было такое же чувство поэзии, как и приличия? Она была звездой, и это значило для бизнеса.


Этого у нее было не отнять: ее имя было деньги. Реклама театра "Элизиум" объявила о ее претензиях на известность жирным шрифтом в три дюйма, черным по желтому:


"Диана Дюваль: звезда "Дитя любви’.


Дитя Любви. Возможно, это худшая мыльная опера, прокатившаяся по экранам страны за всю историю этого жанра, два часа в неделю с недостаточно проработанными персонажами и ошеломляющими диалогами, в результате чего она неизменно получала высокие рейтинги, а ее исполнители почти за одну ночь стали блестящими звездами на небесах телевидения. Там блистала, ярчайшая из ярких, Диана Дюваль.


Возможно, она была рождена не для того, чтобы играть классику, но, Боже, благодаря ей были хорошие кассовые сборы. И в наши дни, когда театры опустели, все, что имело значение, - это количество игроков на местах.


Кэллоуэй смирился с тем фактом, что это не будет окончательная "Двенадцатая ночь", но если постановка будет успешной, и с Дианой в роли Виолы, у нее будут все шансы, и это может открыть перед ним несколько дверей в Вест-Энде. Кроме того, работа с вечно обожающей, вечно требовательной мисс Д. Дюваль имела свои плюсы.


Гэллоуэй подтянул свои саржевые брюки и посмотрел на нее сверху вниз. Она одарила его той самой обаятельной улыбкой, которую использовала в сцене с письмом. Выражение Пятое в репертуаре Дюваль, что-то среднее между Девственностью и материнством.


Он ответил на улыбку улыбкой из своего арсенала - легким, любящим взглядом, который на расстоянии ярда можно было принять за искренний.


Затем он взглянул на свои часы.


‘Боже, мы опаздываем, милая’.


Она облизнула губы. Ей действительно так понравился вкус? ‘ Я, пожалуй, приведу в порядок волосы, - сказала она, вставая и бросая взгляд в длинное зеркало рядом с душем.


‘Да’.


‘Ты в порядке?’


‘Лучше и быть не может", - ответил он. Он легонько поцеловал ее в нос и оставил наедине с ее поддразниваниями.


По пути на сцену он зашел в мужскую раздевалку, чтобы поправить одежду и ополоснуть пылающие щеки холодной водой. Секс всегда вызывал появление пятен на его лице и верхней части груди. Наклонившись, чтобы плеснуть на себя водой, Гэллоуэй критически изучил свои черты в зеркале над раковиной. После тридцати шести лет борьбы с признаками возраста он начал соответствовать роли. Он больше не был главным подростком. У него были явные отеки под глазами, которые не имели ничего общего с бессонницей, а также морщины на лбу и вокруг рта. Он больше не выглядел вундеркиндом; секреты его распутства были написаны у него на лице. Избыток секса, выпивки и амбиций, разочарование от стремлений и просто упущенный главный шанс так много раз. Как бы он выглядел сейчас, с горечью подумал он, если бы довольствовался тем, что был каким-то неинтересным ничтожеством, работающим в мелкой фирме, которому гарантировали присутствие десяти поклонников каждый вечер и который был предан Брехту? Лицо гладкое, как попка младенца, вероятно, у большинства людей в социально ориентированном театре было такое выражение. Пустые и довольные, бедные коровы.


‘Что ж, ты платишь свои деньги и делаешь свой выбор", - сказал он себе. Он в последний раз взглянул на изможденного херувима в зеркале, подумав, что, несмотря на гусиные лапки или нет, женщины все равно не могут перед ним устоять, и вышел навстречу испытаниям и невзгодам ТРЕТЬЕГО акта.


На сцене шли жаркие дебаты. Плотник, его звали Джейк, построил две живые изгороди для сада Оливии. Их все равно пришлось покрыть листьями, но они выглядели довольно впечатляюще, простираясь в глубину сцены до циклорамы, где будет нарисована остальная часть сада. Ничего символического. Сад был садом: зеленая трава, голубое небо. Именно так нравилось публике к северу от Бирмингема, и Терри симпатизировал их незамысловатым вкусам.


‘Терри, любовь моя’.


Эдди Каннингем держал его за руку и локоть, сопровождая в драку.


‘В чем проблема?’


‘Терри, любимая, ты не можешь серьезно относиться к этим гребаным (это случайно сорвалось с языка: гребаным) изгородям. Скажи дяде Эдди, что ты это несерьезно, пока я не закатил истерику. ’ Эдди указал на неприглядную живую изгородь. ‘Я имею в виду, посмотри на них’. Пока он говорил, в воздухе зашипела тонкая струйка слюны. ‘В чем проблема?’ Терри снова спросил.


Проблема? Блокировка, любимая, блокировка. Подумай об этом. Мы отрепетировали всю эту сцену, в которой я прыгаю вверх-вниз, как мартовский заяц. Вверх направо, вниз налево — но это не сработает, если у меня нет доступа сзади. И смотрите! Эти чертовы штуки сливаются с фоном. ’


‘Ну, они должны быть такими для иллюзии, Эдди’.


‘Я все еще не могу прийти в себя, Терри. Ты должен понять мою точку зрения’.


Он обратился к тем немногим, кто был на сцене: плотникам, двум техникам, трем актерам.


"Я имею в виду, что просто не хватает времени’.


‘Эдди, мы переблокируем’.


‘О’.


Это выбило ветер из его парусов.


‘Нет?’


‘Урна’.


‘Я имею в виду, это кажется проще всего, не так ли?’


‘Да… Мне просто понравилось…


‘Я знаю’.


‘Ну. Нужно обязательно. А как насчет крокета?’


‘Мы и это отрежем’.


‘Вся эта история с крокетными молотками? Непристойные вещи?’


‘Все это должно исчезнуть. Прости, я не обдумал это как следует. Я не думал здраво’.


Эдди растерялся.


‘Это все, что ты когда-либо делала, любимая, думай здраво...‘


Смешки. Терри пропустил это мимо ушей. У Эдди была искренняя критика; он не учел проблемы дизайна живой изгороди.


‘Я сожалею о случившемся, но мы никак не можем это уладить’.


‘Я уверен, ты не будешь лезть в чужие дела", - сказал Эдди. Он бросил взгляд через плечо Галлоуэя на Диану, затем направился в раздевалку. Разъяренный актер покидает сцену. Кэллоуэй даже не попытался остановить его. Испортив его уход, ситуация значительно ухудшилась бы. Он просто тихо выдохнул ‘о Господи’ и провел широкой ладонью по лицу. Это был фатальный недостаток этой профессии: актеры.


‘Кто-нибудь заберет его обратно?’ - спросил он.


Тишина.


‘Где Райан?’


Режиссер-постановщик высунул свое лицо в очках из-за оскорбительной изгороди.


‘Прости?’


‘Райан, любимый, не мог бы ты, пожалуйста, отнести чашечку кофе Эдди и уговорить его вернуться в лоно семьи?’


Райан скорчил гримасу, которая говорила: ты его оскорбил, ты его и забери.


Но Гэллоуэй уже сталкивался с этим конкретным испытанием раньше: он был в нем непревзойденным мастером. Он просто уставился на Райана, бросая ему вызов опровергнуть его просьбу, пока тот не опустил глаза и не кивнул в знак согласия.


‘Конечно", - мрачно сказал он.


‘Хороший человек’.


Райан бросил на него обвиняющий взгляд и исчез в погоне за Эдом Каннингемом.


‘Без Отрыжки шоу не бывает", - сказал Гэллоуэй, пытаясь немного разрядить атмосферу. Кто-то хмыкнул, и небольшой полукруг зрителей начал расходиться. Представление окончено.


‘О'кей, о'кей’, - сказал Гэллоуэй, собирая осколки, - "Давайте приступим к работе. Мы начнем с начала сцены. Диана, ты готова?’


‘Да’.


‘Хорошо. Запустим это?’


Он отвернулся от сада Оливии и ожидающих актеров, просто чтобы собраться с мыслями. Горел только рабочий свет на сцене, зрительный зал был погружен в темноту. Оно нагло зевало перед ним, ряд за рядом пустых кресел, бросая вызов ему развлекать их. Ах, одиночество режиссера, работающего на расстоянии. В этом бизнесе были дни, когда мысль о жизни бухгалтера казалась желанным приобретением, перефразируя принца Датского.


В "Богах Элизиума" кто-то пошевелился. Гэллоуэй оторвался от своих сомнений и уставился в темный воздух. Эдди устроился в самом последнем ряду? Нет, конечно, нет. Во-первых, у него не было времени пройти весь путь до конца.


‘ Эдди? - Рискнул спросить Гэллоуэй, прикрывая глаза ладонью. - Это ты? - спросил я.


Он мог только разобрать фигуру. Нет, не фигуру, цифры. Два человека, пробирающиеся вдоль заднего ряда к выходу. Кто бы это ни был, это определенно был не Эдди.


‘Это не Эдди, не так ли?’ - спросил Гэллоуэй, поворачивая обратно в фальшивый сад.


‘Нет", - ответил кто-то.


Говорил Эдди. Он вернулся на сцену, облокотившись на одну из изгородей, зажав сигарету в губах.


‘Эдди. .


‘Все в порядке, ’ добродушно сказал актер, ‘ не пресмыкайся. Мне невыносимо видеть, как пресмыкается симпатичный мужчина’.


‘Посмотрим, сможем ли мы как-нибудь покончить с этим делом с молотком", - сказал Кэллоуэй, стремясь быть примирительным.


Эдди покачал головой и стряхнул пепел с сигареты.


"В этом нет необходимости’.


‘На самом деле—‘


‘В любом случае, это сработало не слишком хорошо’.


Большая круглая дверь слегка скрипнула, закрываясь за посетителями. Гэллоуэй не потрудился оглянуться. Они ушли, кем бы они ни были.


- Сегодня днем в доме кто-то был. ’ Хаммерсмит оторвал взгляд от листов с цифрами, над которыми он склонился. ‘ О? ’ его брови представляли собой копну густых, как проволока, волос, которые казались амбициозными сверх своего призвания. Они были высоко подняты над крошечными глазками Хаммерсмита в явно притворном удивлении. Он пощипал себя за нижнюю губу перепачканными никотином пальцами.


‘Есть идеи, кто это был?’


Он продолжил, все еще глядя на молодого человека снизу вверх; на его лице было нескрываемое презрение.


‘Это проблема?’


‘Я просто хочу знать, кто присутствовал на репетиции, вот и все. Думаю, у меня есть полное право спросить’.


‘Совершенно верно", - сказал Хаммерсмит, слегка кивнув и вытянув губы в бледный бантик.


‘Ходили разговоры о том, что кто-то приезжает из "Нэшнл", - сказал Гэллоуэй. ‘Мои агенты кое-что организовывали. Я просто не хочу, чтобы кто-то приезжал без моего ведома. Особенно, если они важны.’


Хаммерсмит уже снова изучал цифры. Его голос звучал устало.


Терри: если кто-нибудь с Южного берега захочет просмотреть твой опус, я обещаю тебе, ты будешь первым, кому сообщат. Хорошо?


Интонация была чертовски грубой. Такой беглый маленький мальчик. У Гэллоуэя чесались руки ударить его.


‘Я не хочу, чтобы люди смотрели репетиции, если я не автор этого, Хаммерсмит. Слышишь меня? И я хочу знать, кто был сегодня’.


Менеджер тяжело вздохнул.


‘Поверь мне, Терри, - сказал он, - я и сам не знаю. Советую тебе спросить Таллулу — она была перед домом сегодня днем. Если кто-то входил, предположительно, она их видела’.


Он снова вздохнул. ‘ Все в порядке ... Терри?


Кэллоуэй оставил все как есть. У него были свои подозрения относительно Хаммерсмита. Этому человеку было наплевать на театр, он никогда не упускал случая дать это понять; всякий раз, когда упоминалось что-либо, кроме денег, он напускал на себя усталый тон, как будто вопросы эстетики были ниже его внимания. И у него нашлось слово, громко произнесенное, как для актеров, так и для режиссеров: бабочки. Однажды чудеса. В мире Хаммерсмита только деньги были вечны, а театр "Элизиум" стоял на первоклассной земле, земле, на которой мудрый человек мог бы получить кругленькую прибыль, если бы правильно разыграл свои карты.


Гэллоуэй был уверен, что продал бы заведение завтра, если бы смог это провернуть. Такому городу-спутнику, как Реддич, растущему по мере роста Бирмингема, не нужны были театры, ему нужны были офисы, гипермаркеты, склады: ему нужен был, по словам членов совета, рост за счет инвестиций в новую промышленность. Для создания этой индустрии также требовались первоклассные места. Никакое простое искусство не могло пережить такой прагматизм.


Таллулы не было ни в ложе, ни в фойе, ни в Зеленой комнате.


Раздраженный как неучтивостью Хаммерсмита, так и исчезновением Таллаха, Гэллоуэй вернулся в аудиторию, чтобы взять свою куртку и пойти напиться. Репетиция закончилась, и актеры давно ушли. Голые изгороди казались несколько маленькими из заднего ряда партера. Возможно, им не хватало лишних нескольких дюймов. Он сделал пометку на обороте счета за шоу, который нашел у себя в кармане:


Живые изгороди, больше?


Звук шагов заставил его поднять глаза, и на сцене появилась фигура. Плавный вход в центр сцены, где сходились живые изгороди. Гэллоуэй не узнал этого человека.


‘Мистер Гэллоуэй? Мистер Теренс Гэллоуэй?’ ‘Да?’


Посетитель спустился со сцены туда, где в прежние времена были бы огни рампы, и остановился, глядя в зрительный зал.


‘Приношу свои извинения за то, что прерываю ход ваших мыслей’.


‘Без проблем’.


‘Я хотел сказать пару слов’.


‘Со мной?’


‘Если бы ты захотел’.


Гэллоуэй подошел к передней части прилавков, оценивающе разглядывая незнакомца.


Он был одет в оттенки серого с головы до ног. Серый шерстяной костюм, серые туфли, серый галстук. Элегантный до неприличия - таков был первый, безжалостный итог Гэллоуэя. Но, тем не менее, этот человек выглядел впечатляюще. Его лицо было трудно разглядеть в тени полей.


‘Позвольте мне представиться’.


Голос был убедительным, культурным. Идеально подходит для озвучивания рекламы за кадром: может быть, в рекламе мыла. После дурных манер Хаммерсмита голос звучал как дуновение хорошего воспитания.


‘Меня зовут Личфилд. Не то чтобы я ожидал, что это много значит для мужчины твоего нежного возраста’.


Нежные годы: ну-ну. Может быть, в его лице все еще было что-то от вундеркинда.


‘ Вы критик? - Спросил Гэллоуэй.


Смех, раздавшийся из-под безукоризненно подстриженных полей, был откровенно ироничным.


‘Во имя Иисуса, нет", - ответил Личфилд.


‘Тогда мне жаль, но вы ставите меня в тупик’.


‘Нет необходимости в извинениях’.


‘Были ли вы в доме сегодня днем?’


Личфилд проигнорировал вопрос. ‘ Я понимаю, что вы занятой человек, мистер Кэллоуэй, и я не хочу отнимать у вас время. Театр - это мое дело, как и ваше. Я думаю, мы должны считать себя союзниками, хотя мы никогда не встречались.’


Ах, великое братство. Гэллоуэю захотелось сплюнуть от знакомых сентиментальных заявлений. Когда он подумал о количестве так называемых союзников, которые с радостью нанесли ему удар в спину; и в ответ о драматургах, чьи работы он с улыбкой осудил, об актерах, которых он сокрушил небрежной колкостью. Будь проклято братство, это была профессия "собака ест собаку", такая же, как любая профессия с чрезмерной подпиской.


‘Я испытываю, - говорил Личфилд, - постоянный интерес к Элизиуму". В слове "постоянный" было странное ударение. В устах Личфилда это звучало прямо-таки похоронно. Останься со мной.


‘О?’


‘Да, я провел много счастливых часов в этом театре на протяжении многих лет, и, честно говоря, мне больно нести этот груз новостей’.


‘Какие новости?’


‘Мистер Гэллоуэй, я должен сообщить вам, что ваша "Двенадцатая ночь" будет последней постановкой, которую увидит Элизиум’.


Это заявление не стало для меня такой уж неожиданностью, но все равно задело, и внутренняя гримаса, должно быть, отразилась на лице Кэллоуэя.


‘А ... так ты не знал. Я так и думал. Они всегда держат художников в неведении, не так ли? Это удовлетворение, от которого аполлониане никогда не откажутся. Месть бухгалтера.’


‘ Хаммерсмит, ’ сказал Гэллоуэй.


‘Хаммерсмит’.


‘Ублюдок’.


‘Его клану никогда нельзя доверять, но тогда вряд ли мне нужно тебе это говорить’.


‘Вы уверены насчет закрытия?’


‘Конечно. Он сделал бы это завтра, если бы мог’. ‘Но почему? Я ставил здесь Стоппарда, Теннесси Уильямса — всегда играли в хороших залах. Это не имеет смысла’.


Боюсь, в этом есть замечательный финансовый смысл, и если вы мыслите цифрами, как это делает Хаммерсмит, простой арифметике нет отпора. "Элизиум" стареет. Мы все стареем. Мы скрипим. Мы чувствуем возраст в наших суставах: наш инстинкт - лечь и убраться восвояси.’


Унесенные: голос стал мелодраматически тонким, шепотом тоски.


‘Откуда ты знаешь об этом?’


‘Я много лет был попечителем театра, а после выхода на пенсию сделал своим делом — как это называется? — держать ухо востро. В наши дни трудно представить триумф, который был на этой сцене ...‘


Его голос затих в задумчивости. Это казалось правдой, а не эффектом.


Затем, снова по-деловому: ‘Этот театр вот-вот умрет, мистер Гэллоуэй. Вы будете присутствовать на последней церемонии, не по своей вине. Я чувствовал, что вы должны присутствовать .


предупрежден.’


‘Спасибо. Я ценю это. Скажи мне, ты сам когда-нибудь был актером?’


‘Что заставляет тебя так думать?’


‘Голос’.


‘Наполовину слишком риторично, я знаю. Боюсь, это мое проклятие. Едва ли я могу попросить чашечку кофе, чтобы не прозвучать как Лир в шторме’.


Он от души посмеялся над собой. Гэллоуэй начал испытывать теплые чувства к этому парню. Возможно, он выглядел немного архаично, возможно, даже слегка абсурдно, но в его манерах была полнокровность, которая поразила воображение Гэллоуэя. Личфилд не извинялся за свою любовь к театру, как многие представители этой профессии, люди, которые считались второсортными, их души были проданы кино.


‘Признаюсь, я немного пробовал себя в этом ремесле, ’ признался Личфилд, ‘ но, боюсь, у меня просто не хватит для этого сил. Теперь моя жена —‘


Жена? Гэллоуэй был удивлен, что в Личфилде есть гетеросексуальная жилка. ‘Моя жена Констанция играла здесь несколько раз, и, могу сказать, очень успешно. До войны, конечно.’


‘Жаль закрывать это заведение’.


‘Действительно. Но, боюсь, чудес в последнем акте не будет. Элизиум превратится в руины через шесть недель, и этому придет конец. Я просто хотел, чтобы ты знал, что за этим заключительным спектаклем следят другие интересы, помимо грубой рекламы. Считай нас ангелами-хранителями. Мы желаем тебе всего наилучшего, Теренс, мы все желаем тебе всего наилучшего. ’


Это было искреннее чувство, проще говоря. Гэллоуэй был тронут заботой этого человека и немного наказан этим. Это выставило его собственные амбиции в нелестном свете. Личфилд продолжал: ‘Мы заботимся о том, чтобы этот театр закончил свои дни в подобающем стиле, а затем умер достойной смертью’.


‘Чертов позор’.


‘Слишком поздно сожалеть на долгий срок. Нам не следовало отдавать Диониса Аполлону’.


‘Что?’


‘Продались бухгалтерам, легитимистам, таким, как мистер Хаммерсмит, чья душа, если она у него есть, должна быть размером с мой ноготь и серой, как спинка воши. Я думаю, нам следовало бы набраться смелости в наших изображениях. Служили поэзии и жили под звездами.’


Гэллоуэй не совсем понял намеки, но уловил общий смысл и уважал точку зрения.


Слева за сценой голос Дианы разрезал торжественную атмосферу, как пластиковый нож.


‘ Терри? Ты здесь?’


Чары были разрушены: Гэллоуэй не осознавал, насколько гипнотическим было присутствие Личфилда, пока между ними не раздался другой голос. Слушать его было все равно что укачиваться в знакомых объятиях. Личфилд подошел к краю сцены, понизив голос до заговорщицкого хрипа.


‘И последнее, Теренс—‘


‘Да?’


‘Твоя Виола. Ей не хватает, если ты позволишь мне указать на это, особых качеств, необходимых для этой роли’.


Гэллоуэй разжег огонь.


‘Я знаю, ’ продолжил Личфилд, ‘ личная лояльность мешает честности в этих вопросах’.


‘Нет, ’ ответил Гэллоуэй, ‘ ты прав. Но она популярна’.


‘Как и травля медведем, Теренс’.


Лучезарная улыбка расплылась под полями, оставаясь в тени, как оскал чеширских ворот.


‘Я просто шучу", - сказал Личфилд, и его хриплый смех превратился в смешок. ‘Медведи могут быть очаровательными’.


‘Терри, вот ты где’.


Диана появилась, как обычно, переодетая, из-за кулис. В воздухе, несомненно, витала неловкая конфронтация. Но Личфилд уходил вниз по ложной перспективе живой изгороди к заднику.


‘Я здесь", - сказал Терри.


‘С кем ты разговариваешь?’


Но Личфилд вышел так же плавно и тихо, как и вошел. Диана даже не видела, как он уходил.


‘О, просто ангел", - сказал Гэллоуэй.


Первая генеральная репетиция, учитывая все обстоятельства, оказалась не такой плохой, как ожидал Гэллоуэй: она была неизмеримо хуже. Реплики были утеряны, реквизит затерян, входы пропущены; комический бизнес казался плохо продуманным и трудоемким; представления либо безнадежно перегружены, либо пустяковы. Это была двенадцатая ночь, которая, казалось, длилась целый год. В середине третьего акта Гэллоуэй взглянул на часы и понял, что спектакль "Макбет" без купюр (с антрактом) уже закончился.


Он сидел в партере, обхватив голову руками, размышляя о работе, которую ему еще предстояло проделать, если он хотел довести эту постановку до нуля. Не в первый раз на этом шоу он чувствовал себя беспомощным перед лицом проблем с кастингом. Реплики можно было подтянуть, реквизит отрепетировать, выходы отрабатывать до тех пор, пока они не запечатлеются в памяти. Но плохой актер - это плохой актер, это плохой актер. Он мог трудиться до судного дня, приводя в порядок и затачивая, но он не мог сделать шелковый кошелек из свиного уха, которым была Диана Дюваль.


Со всем мастерством акробата она ухитрялась обходить стороной любое значение, игнорировать любую возможность взволновать аудиторию, избегать каждого нюанса, который драматург настаивал бы внести на ее пути. Это был спектакль, героический в своей неумелости, сведший деликатную характеристику, которую Гэллоуэй изо всех сил старался создать, к скулежу на одной ноте. Эта Виола была папочкой из мыльной оперы, менее человечным, чем the hedges, и примерно таким же зеленым.


Критики убили бы ее.


Хуже того, Личфилд был бы разочарован. К его немалому удивлению, воздействие внешности Личфилда не уменьшилось; Гэллоуэй не мог забыть его актерскую игру, его позирование, его риторику. Это тронуло его глубже, чем он был готов признать, и мысль о том, что эта Двенадцатая ночь с этим Альтом станет лебединой песней любимого Элизиума Личфилда, взволновала и смутила его. Это казалось каким-то неблагодарным.


Его достаточно часто предупреждали о бремени режиссера, задолго до того, как он всерьез увлекся этой профессией. Его дорогой покойный гуру из Актерского центра Wellbeloved (он из "стеклянного глаза") с самого начала сказал Гэллоуэю: ‘Режиссер - самое одинокое существо на Божьей земле. Он знает, что хорошо, а что плохо в сериале, или должен знать, если он того стоит, и он должен носить эту информацию с собой и продолжать улыбаться.’


В то время это не казалось таким уж сложным.


‘Эта работа не для того, чтобы добиться успеха, - любил говорить Веллбеллав, - а для того, чтобы научиться не падать ниц’.


Хороший совет, как оказалось. Он все еще мог видеть, как Всеми любимый раздает эту мудрость на блюдечке, его лысая голова блестит, его живые глаза сверкают циничным восторгом. Ни один человек на земле, думал Гэллоуэй, не любил театр с большей страстью, чем Wellbeloved , и, конечно, ни один человек не мог бы быть более язвительным к его претензиям.


Был почти час ночи, когда они закончили жалкий прогон, просмотрели заметки и разошлись, мрачные и взаимно обиженные, до глубокой ночи. Гэллоуэй не хотел, чтобы сегодня вечером кто-то из них составлял ему компанию:


Никаких поздних выпивок в одной или других берлогах, никакого взаимного массажа самолюбия. Он был погружен в уныние, и ни вино, ни женщины, ни песни не могли его рассеять. Он едва мог заставить себя посмотреть Диане в лицо. Его замечания к ней, переданные остальным актерам, были едкими. Не то чтобы это принесло много пользы.


В фойе он встретил Таллулу, все еще бодрую, хотя прошло много времени после того, как старушке пора было ложиться спать.


‘ Ты запираешь магазин на ночь? - Спросил он ее, больше для того, чтобы что-то сказать, чем потому, что ему действительно было любопытно.


‘Я всегда все запираю", - сказала она. Ей было далеко за семьдесят: слишком стара для работы в прокате и слишком упорна, чтобы ее можно было легко убрать. Но ведь теперь это все академично, не так ли? Ему было интересно, какой будет ее реакция, когда она услышит новость о закрытии. Это, вероятно, разобьет ее хрупкое сердце. Разве Хаммерсмит однажды не сказал ему, что Таллула была в театре с тех пор, как ей исполнилось пятнадцать?


‘ Ну, спокойной ночи, Таллула. Она, как всегда, едва заметно кивнула ему. Затем она потянулась и взяла Гэллоуэя за руку.


‘Да?’


‘ Мистер Личфилд... ‘ начала она.


‘А как насчет мистера Личфилда?’


‘Ему не понравилась репетиция’.


‘Он был дома сегодня вечером?’


‘О да", - ответила она, как будто Гэллоуэй был идиотом, думающим иначе, - "конечно, он был внутри’.


‘Я его не видел’.


‘Ну... неважно. Он был не очень доволен’.


Гэллоуэй старался казаться равнодушным.


‘С этим ничего не поделаешь’.


‘Ваше шоу очень близко его сердцу’.


‘Я понимаю это", - сказал Гэллоуэй, избегая обвиняющего взгляда Таллулы. Он выпил вполне достаточно, чтобы не заснуть сегодня вечером, и без ее разочарованного голоса, звенящего у него в ушах.


Он высвободил руку и направился к двери. Таллула не сделала попытки остановить его. Она просто сказала: ‘Ты бы видел Констанцию’.


Constantia? Где он слышал это имя? Конечно, жена Личфилда.


‘Она была замечательной альтисткой’.


Он слишком устал для этих размышлений о мертвых актрисах; она была мертва, не так ли? Он сказал, что она мертва, не так ли?


‘Замечательно", - снова сказала Таллула.


Спокойной ночи, Таллула. Увидимся завтра.


Старая карга не ответила. Если она была оскорблена его бесцеремонностью, то так тому и быть. Он оставил ее наедине с ее жалобами и вышел на улицу.


Был конец ноября, и было прохладно. В ночном воздухе не было ни капли бальзама, только запах гудрона от свежеуложенной дороги и песка на ветру.


Гэллоуэй поднял воротник куртки на затылке и поспешил в сомнительное убежище - отель типа "Постель и завтрак" Мерфи.


В фойе Таллула повернулась спиной к холоду и темноте внешнего мира и зашаркала обратно в храм грез. Теперь она пахла такой усталостью: затхлой от использования и возраста, как ее собственное тело. Пришло время позволить естественным процессам взять свое; не было смысла позволять вещам выходить за рамки отведенного им срока. Это было так же верно для зданий, как и для людей. Но Элизиум должен был умереть так же, как и жил, во славе.


Она почтительно отдернула красные шторы, закрывавшие портреты в коридоре, который вел из фойе в партер. Бэрримор, Ирвинг: великие имена и великие актеры. Возможно, фотографии были грязными и выцветшими, но воспоминания были такими же острыми и освежающими, как родниковая вода. И на почетном месте - последний из представленных в линейке портрет Констанции Личфилд. Лицо необыкновенной красоты; костная структура, заставляющая плакать анатома.


Конечно, она была слишком молода для Личфилда, и это было частью произошедшей трагедии. Личфилд Свенгали, мужчина вдвое старше ее, был способен дать своей ослепительной красоте все, чего она желала: славу, деньги, дружеское общение. Все, кроме подарка, в котором она больше всего нуждалась: самой жизни.


Она умерла, не дожив и до двадцати лет, от рака груди. Ее забрали так внезапно, что до сих пор было трудно поверить, что она ушла.


Глаза Таллулы наполнились слезами, когда она вспомнила этого потерянного и растраченного впустую гения. Констанция осветила бы так много моментов, если бы ее пощадили. Клеопатра, Гедда, Розалинда, Электра. .


Но этому не суждено было сбыться. Она ушла, погасла, как свеча во время урагана, и для тех, кто остался позади, жизнь была медленным и безрадостным маршем по холодной земле. Теперь наступали утра, приближающиеся к другому рассвету, когда она переворачивалась на другой бок и молилась о смерти во сне.


Слезы теперь совершенно ослепляли ее, она была переполнена. И, о боже, за ней кто-то стоял, вероятно, мистер Гэллоуэй вернулся за чем-то, и вот она, вот-вот разрыдается, ведя себя как глупая старая женщина, которой, она знала, он ее считает. Такой молодой человек, как он, что он понимал в боли прожитых лет, в глубокой боли невосполнимой потери? Это еще какое-то время не приходило к нему. Раньше, чем он думал, но, тем не менее, ненадолго.


‘ Тэлли, ’ сказал кто-то.


Она знала, кто это был. Ричард Уолден Личфилд. Она обернулась, и он стоял не более чем в шести футах от нее, такой же красивый мужчина, каким она его помнила. Он, должно быть, лет на двадцать старше ее, но возраст, казалось, его не преклонял.


Ей стало стыдно за свои слезы.


‘Тэлли, - ласково сказал он, - я знаю, что уже немного поздно, но я чувствовал, что ты наверняка захочешь поздороваться’.


‘Алло?’


Слезы утихли, и теперь она увидела спутника Личфилда, почтительно стоявшего в футе или двух позади него, частично скрытого. Фигура вышла из тени Личфилда, и перед ней предстала сияющая, тонкокостная красавица, которую Таллула узнала так же легко, как свое собственное отражение. Время раскололось на части, и разум покинул мир. Желанные лица внезапно вернулись, чтобы заполнить пустые ночи и дать новую надежду уставшей жизни. Зачем ей спорить с очевидностью своих глаз? Это была Констанция, лучезарная Констанция, которая взяла Личфилда под руку и серьезно кивнула Таллуле в знак приветствия. Дорогая, мертвая Констанция.


Репетиция была назначена на половину десятого следующего утра. Диана Дюваль пришла со своим обычным опозданием на полчаса. Она выглядела так, словно не спала всю ночь.


‘Извините, я опоздала", - сказала она, ее открытые гласные растекались по проходу к сцене.


Гэллоуэй был не в настроении целовать ноги.


‘У нас завтра открытие, ’ рявкнул он, ‘ и ты заставил всех ждать’.


‘ О, правда? ’ она затрепетала, пытаясь быть опустошающей. Было слишком раннее утро, и эффект пришелся на каменистую почву.


‘Хорошо, мы начинаем с самого начала", - объявил Гэллоуэй, ‘ "и, пожалуйста, возьмите все свои копии и ручки. У меня здесь список вырезок, и я хочу, чтобы они были отрепетированы к обеду. Райан, у тебя есть готовый экземпляр?’


Последовал поспешный обмен репликами с ASM и извиняющийся отрицательный ответ от Райана.


‘Хорошо, поймите это. И я не хочу ни от кого жалоб, уже слишком поздно. Вчерашний забег был поминками, а не представлением. Поиски длились целую вечность; бизнес был неровным. Я собираюсь сократить, и это будет не очень вкусно. ’


Этого не было. Поступали жалобы, с предупреждениями или без, споры, компромиссы, кислые лица и невнятные оскорбления. Гэллоуэй предпочел бы висеть на трапеции за пальцы ног, чем руководить четырнадцатью напряженными людьми в спектакле, две трети из которых едва ли поняли, а другой трети было наплевать. Это действовало на нервы.


Это было еще хуже, потому что все время у него было неприятное ощущение, что за ним наблюдают, хотя зрительный зал был пуст от Богов до первых рядов. Возможно, у Личфилда где-то был шпионский лаз, подумал он, затем отверг эту идею как первые признаки зарождающейся паранойи. Наконец-то обед.


Гэллоуэй знал, где найдет Диану, и был готов к сцене, которую ему предстояло разыграть с ней. Обвинения, слезы, заверения, снова слезы, примирение. Стандартный формат.


Он постучал в дверь Звезды.


‘Кто это?’


Она уже плакала или разговаривала через стакан с чем-то утешительным?


‘Это я’.


‘О’.


‘Могу я войти?’


‘Да’.


У нее была бутылка водки, хорошей водки, и стакан. Слез пока не было.


‘ Я бесполезна, не так ли? ’ спросила она, как только он закрыл дверь. Ее глаза молили о возражении.


‘ Не говори глупостей, ’ увильнул он.


‘Я никогда не могла понять Шекспира", - она надулась, как будто это была вина Барда. ‘Все эти чертовы слова’. Шквал был на горизонте, он видел, как он собирается.


- Все в порядке, ’ солгал он, обнимая ее. ‘ Тебе просто нужно немного времени.


Ее лицо омрачилось.


‘Мы открываемся завтра", - решительно сказала она. Это было трудно опровергнуть.


‘Они разорвут меня на части, не так ли?’


Он хотел сказать "нет", но с языка сорвалась искренность. ‘ Да. Если только— ‘ Я никогда больше не буду работать, не так ли? Гарри уговорил меня на это, этот чертов полоумный еврей: это пойдет на пользу моей репутации, сказал он. Это должно придать мне немного больше влияния, сказал он. Что он знает? Забирает свои десять чертовых процентов и оставляет меня с ребенком на руках. Я тот, кто выглядит чертовым дураком, не так ли?" При мысли о том, что я выгляжу дураком, разразилась буря. На это не падал свет: это была гроза или ничего. Он делал, что мог, но это было трудно. Она рыдала так громко, что его жемчужины мудрости утонули. Итак, он слегка поцеловал ее, как обязан был сделать любой порядочный режиссер, и (чудо за чудом) это, казалось, сработало. Он применил технику с чуть большим удовольствием, его руки скользнули к ее грудям, нащупывая под блузкой соски и дразня их большим и указательным пальцами.


Это творило чудеса. Теперь между облаками появились намеки на солнце; она шмыгнула носом и расстегнула его ремень, позволяя его теплу высушить остатки дождя. Его пальцы нащупали кружевной край ее трусиков, и она вздохнула, когда он исследовал ее, нежно, но не слишком нежно, настойчиво, но никогда не слишком. Где-то в процессе она опрокинула бутылку водки, но ни один из них не позаботился остановиться и поправить ее, так что она пролилась на пол с края стола, вопреки ее указаниям, его вздохам.


Затем чертова дверь открылась, и между ними повеяло сквозняком, охладив суть спора.


Гэллоуэй почти обернулся, затем понял, что не пристегнут, и вместо этого уставился в зеркало позади Дианы, чтобы увидеть лицо незваного гостя. Это был Личфилд. Он смотрел прямо на Гэллоуэя, его лицо было бесстрастным.


‘Прости, я должен был постучать’.


Его голос был мягким, как взбитые сливки, и не выдавал ни тени смущения. Гэллоуэй отстранился, застегнул ремень и повернулся к Личфилду, молча проклиная свои горящие щеки.


‘Да ... это было бы вежливо", - сказал он.


‘ Еще раз приношу свои извинения. Я хотел поговорить с— ‘ его глаза, настолько глубоко посаженные, что казались бездонными, были устремлены на Дайан, — с твоей звездой, - сказал он.


Гэллоуэй практически почувствовал, как эго Дианы расширилось при этом слове. Такой подход привел его в замешательство: неужели Личфилд изменился в лице? Пришел ли он сюда, раскаявшийся поклонник, чтобы преклонить колени у ног величия?


‘Я был бы признателен, если бы это было возможно, поговорить с леди наедине", - продолжал мягкий голос.


‘ Ну, мы просто...


‘Конечно", - прервала его Диана. ‘Просто удели мне минутку, хорошо?’


Она сразу же осознала ситуацию, забыв о слезах.


‘Я буду снаружи", - сказал Личфилд, уже собираясь уходить.


Прежде чем он закрыл за собой дверь, Диана оказалась перед зеркалом, проводя пальцем, обернутым салфеткой, по глазу, чтобы отвести струйку туши.


‘Ну, ’ ворковала она, - как приятно иметь доброжелателя. Ты знаешь, кто он?’


‘Его фамилия Личфилд’, - сказал ей Гэллоуэй. ‘Раньше он был попечителем театра’.


‘Может быть, он хочет мне что-то предложить’.


‘Я сомневаюсь в этом’.


‘О, не будь таким занудой, Теренс", - прорычала она. ‘Ты просто не можешь вынести, когда кто-то еще привлекает к себе внимание, не так ли?’


‘Моя ошибка’.


Она заглянула себе в глаза.


‘Как я выгляжу?’ - спросила она.


‘Прекрасно’.


‘Я сожалею о том, что было раньше".


‘Раньше?’


‘Ты знаешь’.


‘О ... да’.


‘Увидимся в пабе, а?’


Он был без промедления уволен, очевидно, его функции любовника или наперсника больше не требовались.


В холодном коридоре перед раздевалкой терпеливо ждал Личфилд. Хотя свет здесь был лучше, чем на плохо освещенной сцене, и сейчас он был ближе, чем прошлой ночью, Гэллоуэй все еще не мог разглядеть лицо под широкими полями. Было что-то


— что за идея жужжала у него в голове? — что-то искусственное в чертах Личфилда. Плоть его лица не двигалась как взаимосвязанная система мышц и сухожилий, она была слишком жесткой, слишком розовой, почти как рубцовая ткань.


‘Она не совсем готова", - сказал ему Гэллоуэй.


‘Она прекрасная женщина", - промурлыкал Личфилд.


‘Да’.


‘Я не виню тебя...‘


‘Um.’


‘Хотя она и не актриса’.


‘ Ты ведь не собираешься вмешиваться, Личфилд? Я тебе не позволю.


‘Уничтожь мысль’.


Вуайеристское удовольствие, которое Личфилд явно получал от своего смущения, сделало Гэллоуэя менее уважительным, чем он был.


‘Я не позволю тебе расстраивать ее —‘


‘Мои интересы - это твои интересы, Теренс. Все, чего я хочу, - это видеть, как эта постановка процветает, поверь мне. Могу ли я при таких обстоятельствах встревожить твою исполнительницу главной роли? Я буду кроток, как ягненок, Теренс.’


‘Кем бы ты ни был, ’ последовал раздраженный ответ, ‘ ты не ягненок’.


Улыбка снова появилась на лице Личфилда, ткань вокруг его рта едва растянулась, чтобы соответствовать выражению его лица.


Гэллоуэй удалился в паб с этим хищным серпом зубов в голове, встревоженный без всякой причины, на которой он мог сосредоточиться.


В зеркальной камере своей гримерной Диана Дюваль была почти готова разыграть свою сцену. ‘ Теперь вы можете входить, мистер Личфилд, ’ объявила она. Он был в дверях еще до того, как последний слог его имени замер у нее на губах.


‘ Мисс Дюваль, - он слегка поклонился в знак уважения к ней. Она улыбнулась, такая вежливая. ‘ Пожалуйста, простите меня за то, что я так грубо вмешался раньше?


Она выглядела застенчивой; это всегда приводило в трепет мужчин.


‘ Мистер Гэллоуэй— - начала она.


‘По-моему, очень настойчивый молодой человек’.


‘Да’.


‘Возможно, он не гнушается оказывать знаки внимания своей Исполнительнице Главной роли?’


Она слегка нахмурилась, танцующая складка образовалась там, где сошлись выщипанные дуги ее бровей.


"Боюсь, что так’.


‘В высшей степени непрофессионально с его стороны’, - сказал Личфилд. ‘Но за - дайте мне — понятный пыл’.


Она отошла от него за кулисы, к свету своего зеркала, и повернулась, зная, что он еще больше подчеркнет ее волосы.


‘Итак, мистер Личфилд, чем я могу быть вам полезен?’


‘Откровенно говоря, это деликатный вопрос", - сказал Личфилд. ‘Горький факт в том, что — как бы это сказать? — ваши таланты не идеально подходят для этой постановки. Вашему стилю не хватает деликатности’.


На два удара повисла тишина. Она шмыгнула носом, обдумывая вывод из замечания, а затем двинулась из центра сцены к двери. Ей не понравилось, как началась эта сцена. Она ожидала увидеть поклонника, а вместо этого у нее на руках был критик.


‘Убирайся!’ - сказала она, ее голос был похож на грифельную доску.


‘Мисс Дюваль—‘


‘Ты меня слышал’.


‘Тебе некомфортно в роли Виолы, не так ли?’ Личфилд продолжил, как будто звезда ничего не сказала. ‘Не твое собачье дело", - выплюнула она в ответ.


‘Но это так. Я видел репетиции. Ты был мягким, неубедительным. Комедия плоская, сцена воссоединения — она должна разбить наши сердца — свинцовая’.


‘Мне не нужно твое мнение, спасибо’.


‘У тебя нет стиля—‘


‘Отвали’.


‘Никакого присутствия и никакого стиля. Я уверен, что на телевидении ты - само сияние, но сцена требует особой правды, душевности, которой тебе, честно говоря, не хватает’.


Сцена накалялась. Ей хотелось ударить его, но она не могла найти надлежащей мотивации. Она не могла воспринимать этого увядшего позера всерьез. Он был больше музыкальной комедией, чем мелодрамой, с его аккуратными серыми перчатками и аккуратным серым галстуком. Глупая, язвительная королева, что он знал об актерском мастерстве?


‘Убирайся, пока я не позвала режиссера", - сказала она, но он встал между ней и дверью.


Сцена изнасилования? Это то, что они разыгрывали? Неужели он запал на нее? Боже упаси.


- Моя жена, - говорил он, - играла на виоле...


‘Это хорошо для нее’.


‘- и она чувствует, что могла бы вдохнуть в эту роль немного больше жизни, чем ты".


‘Мы открываемся завтра", - поймала она себя на том, что отвечает, словно защищая свое присутствие. Какого черта она пытается урезонить его; врывается сюда и делает эти ужасные замечания. Может быть, потому, что она просто немного боялась. Его дыхание, теперь совсем рядом с ней, пахло дорогим шоколадом.


‘Она знает роль наизусть’.


‘Роль моя. И я ее исполняю. Я исполняю ее, даже если я худший альтист в истории театра, понятно?’


Она пыталась сохранить самообладание, но это было трудно. Что-то в нем заставляло ее нервничать. Она боялась не насилия с его стороны, но чего-то боялась.


‘Боюсь, я уже пообещал эту роль своей жене’.


‘ Что? ’ она вытаращила глаза от его высокомерия.


‘И Констанция сыграет эту роль’.


Она рассмеялась над названием. Может быть, это все-таки была высокая комедия. Что-то из Шеридана или Уайльда, архи, ехидное. Но он говорил с такой абсолютной уверенностью. Констанция сыграет эту роль; как будто все это было вырезано и высушено.


‘Я больше не собираюсь это обсуждать, Приятель, так что, если твоя жена хочет играть на альте, ей придется делать это на гребаной улице. Ясно?’


‘Она открывается завтра’.


‘Ты глухой, или глупый, или и то и другое вместе?"


Контролируй, сказал ей внутренний голос, ты переигрываешь, теряешь контроль над сценой. Что бы это ни была за сцена.


Он шагнул к ней, и свет зеркала полностью осветил ее лицо под полями. Она не присмотрелась достаточно внимательно, когда он впервые появился: теперь она увидела глубокие морщины, выемки вокруг его глаз и рта. Это была не плоть, она была уверена в этом. На нем были приспособления из латекса, и они были плохо приклеены. Ее рука едва не дернулась от желания схватить их и раскрыть его настоящее лицо.


Конечно. Так оно и было. Сцена, которую она разыгрывала: разоблачение.


‘Давай посмотрим, как ты выглядишь", - сказала она, и ее рука коснулась его щеки, прежде чем он смог остановить ее, его улыбка стала шире, когда она атаковала. Это то, чего он хочет, подумала она, но было слишком поздно сожалеть или извиняться. Кончики ее пальцев нащупали линию маски у края его глазницы и повернулись, чтобы получше ухватиться. Она дернула.


Тонкая вуаль латекса спала, и миру открылась его истинная физиономия. Диана попыталась отстраниться, но его рука была в ее волосах. Все, что она могла сделать, это посмотреть в это почти лишенное плоти лицо. Несколько иссохших прядей мышц вились тут и там, и намек на бороду свисал с кожистого лоскута на его горле, но все живые ткани давным-давно разложились. Большая часть его лица была просто костью: испачканной и изношенной.


‘Я не был, ’ сказал череп, ‘ забальзамирован. В отличие от Констанции’.


Объяснение ускользнуло от Дианы. Она не издала ни звука протеста, который, несомненно, оправдала бы сцена. Все, что она смогла выдавить, это всхлип, когда его хватка усилилась, и он откинул ее голову назад.


‘Рано или поздно нам придется сделать выбор, ’ сказал Личфилд, и изо рта у него пахло не шоколадом, а глубоким гниением, ‘ между служением самим себе и служением нашему искусству’.


Она не совсем поняла.


Мертвые должны выбирать более тщательно, чем живые. Мы не можем тратить свое дыхание, если вы извините за выражение, на меньшее, чем самые чистые наслаждения. Я думаю, вам не нужно искусство. Не так ли?


Она покачала головой, моля Бога, чтобы это был ожидаемый ответ.


‘Тебе нужна жизнь тела, а не жизнь воображения. И ты можешь ее получить’.


‘Спасибо... тебе’.


‘Если ты этого сильно хочешь, ты можешь это получить’.


Внезапно его рука, которая так больно тянула ее за волосы, оказалась у нее за головой, и ее губы встретились с его губами. Она бы закричала тогда, когда его гниющий рот прижался к ее губам, но его приветствие было таким настойчивым, что у нее перехватило дыхание.


Райан нашел Диану на полу в ее гримерной за несколько минут до двух. Было трудно понять, что произошло. На ее голове или теле не было никаких признаков какой-либо раны, и она не была совсем мертва. Казалось, она была в какой-то коме. Возможно, она поскользнулась и ударилась головой при падении. Какова бы ни была причина, она была вне игры.


До Финальной генеральной репетиции оставалось несколько часов, и Виола находилась в машине скорой помощи, в реанимации.


‘Чем скорее они снесут это заведение, тем лучше", - сказал Хаммерсмит. Он пил в рабочее время, чего Гэллоуэй никогда раньше за ним не видел. Бутылка виски стояла на его столе рядом с наполовину полным стаканом. На его счетах были следы от стекла, а его рука сильно дрожала.


‘Какие новости из больницы?’


‘Она красивая женщина", - сказал он, глядя в стакан. Гэллоуэй мог поклясться, что он был на грани слез.


‘Хаммерсмит? Как она?’


‘Она в коме. Но ее состояние стабильное’.


‘Полагаю, это уже что-то’.


Хаммерсмит уставился на Гэллоуэя, его густые брови гневно сдвинулись.


‘Ты, коротышка, ’ сказал он, - ты трахал ее, не так ли? Воображаешь себя таким, не так ли? Что ж, позвольте мне сказать вам кое-что, Диана Дюваль стоит дюжины таких, как вы. Дюжины!’


‘Хаммер-смит, ты поэтому позволил продолжить эту последнюю постановку? Потому что ты увидел ее и захотел заполучить в свои горячие ручонки?’


‘Тебе не понять. У тебя мозги в штанах’. Казалось, он был искренне оскорблен интерпретацией, которую Гэллоуэй придал своему восхищению мисс Дюваль. ‘Ладно, будь по-твоему. У нас все еще нет Виолы’.


‘Вот почему я отменяю выступление", - сказал Хаммерсмит, сбавляя скорость, чтобы насладиться моментом.


Это должно было случиться. Без Дианы Дюваль не было бы Двенадцатой ночи; и, возможно, так было лучше.


Раздается стук в дверь.


‘ Кто это, черт возьми, такой? ’ тихо спросил Хаммерсмит. ‘ Подойди.


Это был Личфилд. Гэллоуэй был почти рад увидеть это странное, покрытое шрамами лицо. Хотя у него было много вопросов к Личфилду, о состоянии, в котором он оставил Диану, об их совместном разговоре, это было не то интервью, которое он хотел давать в присутствии Хаммерсмита. Кроме того, любые наполовину сформированные обвинения, которые могли у него возникнуть, были опровергнуты присутствием этого человека здесь. Если Личфилд по какой-либо причине пытался совершить насилие над Дианой, было ли вероятно, что он вернется так скоро, с такой улыбкой?


‘ Кто ты? - Требовательно спросил Хаммерсмит.


‘Ричард Уолден Личфилд’.


‘Я ничего не понял’.


‘Раньше я был попечителем Элизиума’.


‘О’.


‘Я делаю это своим делом —", "Чего ты хочешь?’ Вмешался Хаммерсмит, раздраженный самообладанием Личфилда.


‘Я слышал, производство находится под угрозой срыва", - невозмутимо ответил Личфилд.


‘Никакой опасности", - сказал Хаммерсмит, позволив себе дернуть уголком рта. ‘Никакой опасности вообще, потому что шоу не будет. Его отменили’.


‘ О? Личфилд посмотрел на Гэллоуэя.


‘Это с вашего согласия?’ спросил он.


‘Он не имеет права голоса в этом вопросе; у меня есть исключительное право аннулировать его, если этого потребуют обстоятельства; это прописано в его контракте. Театр с сегодняшнего дня закрыт: он больше не откроется ’. ‘Да, так и будет", - сказал Личфилд.


‘ Что? Хаммерсмит встал из-за своего стола, и Гэллоуэй понял, что никогда раньше не видел этого человека стоящим. Он был очень маленького роста.


‘Мы сыграем "Двенадцатую ночь", как и было объявлено", - промурлыкал Личфилд. ‘Моя жена любезно согласилась исполнить роль Виолы вместо мисс Дюваль’.


Хаммерсмит рассмеялся грубым смехом мясника. Однако смех замер у него на губах, когда кабинет наполнился ароматом лаванды и вошла Констанция Личфилд, переливающаяся шелком и мехом. Она выглядела так же безупречно, как в день своей смерти: даже Хаммерсмит затаил дыхание и замолчал при виде нее.


‘ Наш новый альт, ’ объявил Личфилд.


Спустя мгновение Хаммерсмит обрел дар речи. ‘Эта женщина не может вмешаться за полдня’.


‘ Почему бы и нет? ’ спросил Гэллоуэй, не сводя глаз с женщины. Личфилду повезло; Констанция была необыкновенной красавицей. Он едва осмеливался дышать в ее присутствии, опасаясь, что она исчезнет.


Затем она заговорила. Реплики были из акта V, сцена I:


‘Если ничто не позволит сделать нас счастливыми обоих


Но это мой мужской узурпированный наряд,


Не обнимай меня до тех пор, пока не сложатся все обстоятельства.


О месте, времени, судьбе, соединяйся и прыгай


Что я Виола.’


Голос был легким и музыкальным, но, казалось, он отдавался в ее теле, наполняя каждую фразу потоком подавляемой страсти.


И это лицо. Оно было удивительно живым, черты лица с деликатной экономией воспроизводили сюжет ее речи.


Она была очаровательна.


‘Я сожалею, - сказал Хаммерсмит, ‘ но на этот счет существуют правила. Она справедлива?’


‘Нет", - сказал Личфилд. ‘Ну, видите ли, это невозможно. Профсоюз строго запрещает подобные вещи. Они сдерут с нас кожу живьем’.


‘Тебе-то какое дело, Хаммерсмит?’ - спросил Гэллоуэй. "Тебе-то, блядь, какая разница? Тебе больше никогда не понадобится ходить в театр, когда это место снесут’.


‘Моя жена наблюдала за репетициями. У нее безупречное произношение’.


‘Это может быть волшебство", - сказал Гэллоуэй, его энтузиазм разгорался с каждым мгновением, когда он смотрел на Констанцию.


‘Ты рискуешь Профсоюзом, Гэллоуэй", - упрекнул Хаммерсмит.


‘Я пойду на этот риск’.


‘Как ты говоришь, для меня это ничего не значит. Но если бы маленькая птичка рассказала им, у тебя на лице было бы яйцо’.


Хаммерсмит: дай ей шанс. Дай шанс всем нам. Если Справедливость поставит меня в невыгодное положение, вот на что я рассчитываю. Хаммерсмит снова сел.


‘Никто не придет, ты ведь знаешь это, не так ли? Дайан Дюваль была звездой; они бы просидели всю твою напыщенную постановку, чтобы увидеть ее, Гэллоуэй. Но неизвестный… Что ж, это твои похороны. Давай, сделай это, я умываю руки. Это на твоей совести, Гэллоуэй, помни об этом. Надеюсь, с тебя за это спустят шкуру. ’


‘Спасибо", - сказал Личфилд. "Вы очень добры’. Хаммерсмит начал переставлять стол, чтобы придать больший вид бутылке и стакану. Интервью закончилось: его больше не интересовали эти маслята.


‘Уходи’, - сказал он. ‘Просто уходи’.


‘У меня есть к тебе одна или две просьбы", - сказал Личфилд Гэллоуэю, когда они выходили из офиса. ‘Внести изменения в производство, которые улучшили бы работу моей жены’.


‘Что это?’


‘Для удобства Констанции я бы попросил существенно снизить уровень освещения. Она просто не привыкла выступать при таком жарком, ярком освещении’.


‘Очень хорошо’.


‘Я бы также попросил, чтобы мы установили ряд рамп’.


‘Огни рампы’?


‘Странное требование, я понимаю, но она чувствует себя гораздо счастливее в свете рампы’.


‘Они, как правило, ослепляют актеров’, - сказал Гэллоуэй. ‘Становится трудно разглядеть публику’.


‘Тем не менее... Я должен оговорить их установку’.


‘ХОРОШО’.


‘В—третьих, я бы попросил, чтобы все сцены, связанные с поцелуями, объятиями или иными прикосновениями к Констанции, были перенаправлены таким образом, чтобы убрать все случаи физического контакта вообще’.


‘Все?’


‘Все’.


‘Ради бога, почему?’


‘Моей жене нет нужды драматизировать работу сердца, Теренс’.


Эта любопытная интонация в слове ‘сердце’. Работа сердца.


Галлоуэй на мгновение привлек внимание Констанции. Это было похоже на благословение.


‘ Может, представим труппе наш новый альт? - Предложил Личфилд.


‘Почему бы и нет?’


Трио зашло в театр.


Перестроить блокировку и бизнес, чтобы исключить любой физический контакт, было просто. И хотя остальные актеры поначалу настороженно относились к своей новой коллеге, ее непринужденные манеры и природная грация вскоре покорили их. Кроме того, ее присутствие означало, что шоу будет продолжаться.


В шесть Гэллоуэй объявил перерыв, объявив, что они начнут переодеваться в восемь, и посоветовав им выйти и повеселиться в течение часа или около того. Компания пошла своим путем, кипя новообретенным энтузиазмом к производству. То, что полдня назад выглядело как хаос, теперь, казалось, складывалось вполне удачно. Конечно, были тысячи вещей, к которым можно было придраться: технические недостатки, костюмы, которые плохо сидели, режиссерские слабости. Все в порядке вещей. На самом деле, актеры были счастливее, чем за долгое время. Даже Эд Каннингем не побрезговал сделать пару комплиментов.


Личфилд нашел Таллулу в Зеленой комнате за уборкой.


‘Сегодня вечером. ‘Да, сэр’.


‘Ты не должен бояться’.


‘Я не боюсь", - ответила Таллула. Что за мысль. Как будто...


‘Возможно, тебе будет немного больно, о чем я сожалею. Для тебя, да и для всех нас’.


‘Я понимаю’.


‘Конечно, любишь. Ты любишь театр так же, как люблю его я: ты знаешь парадокс этой профессии. Играть жизнь. ах, Таллула, играть жизнь.… какая это любопытная вещь. Знаешь, иногда я задаюсь вопросом, как долго я смогу поддерживать эту иллюзию.’


‘Это замечательное представление’, - сказала она.


‘Ты так думаешь? Ты действительно так думаешь?’ Он был воодушевлен ее благоприятным отзывом. Это была такая оплошность - все время притворяться; подделывать плоть, дыхание, видимость жизни. Благодарный за мнение Таллулы, он потянулся к ней.


‘Ты хотела бы умереть, Таллула?’


‘Это больно?’


‘Почти совсем’. ‘Это сделало бы меня очень счастливым’.


‘И так должно быть’.


Его рот накрыл ее рот, и она умерла меньше чем через минуту, с радостью уступив его пытливому языку. Он уложил ее на потертую кушетку и запер дверь Зеленой комнаты ее собственным ключом. Она легко остывала в прохладе комнаты и снова была на ногах к тому времени, как прибывали зрители.


В шесть пятнадцать Диана Дюваль вышла из такси перед "Элизиумом". Было довольно темно, ноябрьская ночь была ветреной, но она чувствовала себя прекрасно; сегодня вечером ничто не могло ее угнетать. Ни темноты, ни холода.


Никем не замеченная, она прошла мимо плакатов с ее лицом и именем и через пустой зал в свою гримерку. Там, покуривая пачку сигарет, она нашла объект своей привязанности.


‘Терри’.


Она на мгновение задержалась в дверном проеме, позволяя осознать факт ее повторного появления. Он совершенно побледнел при виде нее, поэтому она немного надулась. Дуться было нелегко. Мышцы ее лица были напряжены, но она довела этот эффект до своего удовлетворения.


Гэллоуэй не находил слов. Диана выглядела больной, тут уж ничего не поделаешь, и если она покинула больницу, чтобы принять участие в Генеральной репетиции, ему придется убеждать ее в обратном. На ней не было макияжа, а ее пепельно-светлые волосы нуждались в мытье.


‘ Что ты здесь делаешь? - спросил он, когда она закрыла за собой дверь.


‘Незаконченное дело", - сказала она.


‘Послушай ... Я должен тебе кое-что сказать. .


Боже, это обещало быть грязным. ‘ Мы нашли замену в сериале. ’ Она непонимающе посмотрела на него. Он поспешил продолжить, запинаясь на собственных словах: ‘Мы думали, что вы вышли из строя, я имею в виду, не навсегда, но, знаете, по крайней мере, на время открытия...‘ ‘Не волнуйся", - сказала она. У него слегка отвисла челюсть. ‘Не волнуйся’? “Мне-то какое дело?’


— Ты сказала, что вернулась, чтобы закончить ... - Он остановился. Она расстегивала верх своего платья.


Она несерьезна, подумал он, она не может быть серьезной. Секс? Сейчас?


‘За последние несколько часов я много думала", - сказала она, натягивая смятое платье на бедра, позволяя ему упасть и переступая через него. На ней был белый лифчик, который она безуспешно пыталась расстегнуть. ‘Я решила, что театр меня не волнует. Помоги мне, ладно?’


Она повернулась к нему спиной. Он машинально расстегнул лифчик, на самом деле не анализируя, хочет он этого или нет. Казалось, это свершившийся факт. Она вернулась, чтобы закончить то, на чем их прервали, вот так просто. И, несмотря на странные звуки, которые она издавала в глубине горла, и остекленевший взгляд, она все еще была привлекательной женщиной. Она снова повернулась, и Гэллоуэй уставился на ее полные груди, более бледные, чем он их помнил, но прелестные. Его брюки становились неудобно тесными, и ее выступление только ухудшало его положение, то, как она двигала бедрами, как самая неотесанная из стриптизерш Сохо, проводя руками между ног.


‘Не беспокойся обо мне", - сказала она. ‘Я приняла решение. Все, чего я действительно хочу ...‘


Она положила руки, которые так недавно были у нее в паху, на его лицо. Они были ледяными.


‘Все, чего я действительно хочу, - это ты. Я не могу заниматься сексом и выступать на сцене


В жизни каждого человека наступает момент, когда приходится принимать решения. Она облизнула губы. На ее губах не осталось ни капли влаги, когда она провела по ним языком.


Авария заставила меня задуматься, проанализировать, что меня действительно волнует. И, честно говоря— ‘ Она расстегивала его ремень. ‘ — Мне насрать...


Теперь zip.


‘— об этой или любой другой гребаной пьесе’.


Его брюки упали.


‘- Я покажу тебе, что меня волнует’.


Она запустила руку в его трусы и обхватила его. Ее холодная рука каким-то образом сделала прикосновение сексуальнее. Он рассмеялся, закрыв глаза, когда она спустила его трусы до середины бедра и опустилась на колени у его ног.


Она была такой же опытной, как всегда, ее горло было открыто, как дренаж. Ее рот был несколько суше, чем обычно, ее язык скользил по нему, но ощущения сводили его с ума. Это было так хорошо, что он едва заметил легкость, с которой она поглощала его, беря его глубже, чем ей когда-либо удавалось раньше, используя все известные ей уловки, чтобы заводить его все выше и выше. Медленно и глубоко, затем набирая скорость, пока он почти не кончил, затем снова замедляясь, пока потребность не прошла. Он был полностью в ее власти.


Он открыл глаза и увидел, как она работает. Она насаживалась на него с выражением восторга на лице.


‘Боже, ’ выдохнул он, - это так хорошо. О да, о да’.


Ее лицо даже не дрогнуло в ответ на его слова, она просто продолжала беззвучно работать над ним. Она не издавала своих обычных звуков, тихих удовлетворенных стонов, тяжелого дыхания через нос. Она просто съела его плоть в абсолютной тишине.


Он на мгновение задержал дыхание, пока в его животе зарождалась идея. Качающаяся головка продолжала качаться, глаза закрыты, губы сжаты вокруг его члена, полностью поглощенная. Прошло полминуты; минута; полторы минуты. И теперь его желудок был полон ужаса. Она не дышала. Она делала этот бесподобный минет, потому что не останавливалась ни на мгновение, чтобы вдохнуть или выдохнуть.


Кэллоуэй почувствовала, как его тело напряглось, в то время как его эрекция ослабла у нее в горле. Она не остановилась в родах; неустанные накачивания продолжались в его паху, даже когда в его голове сформировалась немыслимая мысль:


Она мертва.


Я у нее во рту, в ее холодном рту, и она мертва. Вот почему она вернулась, встала со своей плиты в морге и вернулась. Она стремилась закончить то, что начала, больше не заботясь ни о пьесе, ни о своем узурпаторе. Она ценила этот акт, только этот акт. Она решила исполнять его вечно.


Гэллоуэй ничего не мог поделать с осознанием этого, кроме как смотреть вниз, как чертов дурак, в то время как этот труп придавал ему уверенности.


Затем, казалось, она почувствовала его ужас. Она открыла глаза и посмотрела на него. Как он мог принять этот мертвый взгляд за жизнь? Она нежно вынула его сморщенное мужское достоинство из своих губ.


‘Что это?’ - спросила она, и ее мелодичный голос все еще звучал живо.


‘Ты ... ты не... дышишь’.


Ее лицо вытянулось. Она отпустила его.


‘О, дорогой, ’ сказала она, теряя всякое подобие жизни, - я не очень хорошо играю свою роль, не так ли?’


Ее голос был голосом призрака: тонким, несчастным. Ее кожа, которая казалась ему такой привлекательно бледной, на второй взгляд была восково-белой.


‘Ты мертв?’ - спросил он.


Боюсь, что да. Два часа назад: во сне. Но я должен был прийти, Терри; так много незаконченных дел. Я сделал свой выбор. Ты должен быть польщен. Вы польщены, не так ли?’


Она встала и полезла в сумочку, которую оставила рядом с зеркалом. Гэллоуэй посмотрел на дверь, пытаясь заставить свои конечности двигаться, но они были вялыми. Кроме того, у него были спущены брюки до лодыжек. Два шага, и он упал бы ничком.


Она повернулась к нему спиной с чем-то серебристым и острым в руке. Как он ни старался, он не мог сосредоточиться на этом. Но что бы это ни было, она предназначалась именно ему.


С момента строительства нового крематория в 1934 году на кладбище одно унижение следовало за другим. Могилы были разграблены в поисках свинцовых накладок для гробов, камни перевернуты и разбиты; все было испачкано собаками и граффити. Теперь очень немногие скорбящие приходили ухаживать за могилами. Поколения сменились, и небольшое количество людей, у которых, возможно, все еще были похоронены близкие, были слишком немощны, чтобы рисковать перекрытыми дорожками, или слишком болезненны, чтобы смотреть на такой вандализм. Так было не всегда. За мраморными фасадами викторианских мавзолеев были похоронены знаменитые и влиятельные семьи. Отцы-основатели, местные промышленники и высокопоставленные лица, все без исключения, кто своими усилиями заставил город гордиться собой. Здесь было похоронено тело актрисы Констанции Личфилд (‘Пока не рассветет и тени не рассеются’), хотя ее могила была почти уникальной по вниманию, которое некоторые тайные поклонники все еще уделяли ей.


В ту ночь никто не смотрел, это было слишком горько для влюбленных. Никто не видел, как Шарлотта Хэнкок открыла дверь своей гробницы, а хлопающие крыльями голуби аплодировали ее энергии, когда она ковыляла навстречу луне. С ней был ее муж Джерард, он был менее свеж, чем она, поскольку был мертв на тринадцать лет дольше. Джозеф Джардин, en famille, не сильно отставал от Хэнкоков, как и Мэрриотт Флетчер, Энн Снелл и братья Пикок; список можно продолжать и дальше. В одном углу Альфред Кроушоу (капитан 17-го уланского полка) помогал своей любимой жене Эмме выбраться из гниющей постели. Повсюду лица, прижатые к щелям крышек гробниц — разве это не Кезия Рейнольдс со своим ребенком, который прожил всего один день, на руках? и Мартин ван де Линде (Благословенна память Праведных), жену которого так и не нашли; Роза и Селина Голдфинч: обе честные женщины; и Томас Джерри, и — Слишком много имен, чтобы упоминать. Слишком много состояний упадка, чтобы их описывать. Достаточно сказать, что они восстали: их погребальные наряды исчезли, с их лиц исчезло все, кроме основы красоты. Они все еще приближались, распахивая задние ворота кладбища и прокладывая свой путь через пустошь к Элизиуму. Вдалеке слышался шум уличного движения. Вверху самолет с ревом заходил на посадку. Один из братьев Пикок, уставившийся на пролетающего мимо подмигивающего гиганта, оступился и упал ничком, раздробив челюсть. Они с любовью подняли его и проводили в путь. Никто не пострадал; и каким было бы Воскрешение без нескольких смешков?


Итак, шоу продолжалось.


‘Если музыка - пища любви, продолжай играть, Дай мне ее в избытке; от переедания аппетит может ослабеть и, таким образом, умереть —‘


Гэллоуэя не удалось найти на "Занавесе"; но Райан получил инструкции от Хаммерсмита (через вездесущего мистера Личфилда) снимать шоу с Режиссером или без него.


‘Он наверху, в "Богах’, - сказал Личфилд. ‘На самом деле, мне кажется, я могу видеть его отсюда’.


‘Он улыбается?" - спросил Эдди.


‘Ухмыляюсь от уха до уха’.


‘Значит, он взбешен’. Актеры рассмеялись. В тот вечер было много смеха. Шоу шло гладко, и хотя они не могли видеть публику из-за яркого света недавно установленных рамп, они чувствовали волны любви и восторга, изливающиеся из зрительного зала. Актеры сходили со сцены в приподнятом настроении.


‘Все они сидят в "Богах", - сказал Эдди, - но твои друзья, мистер Личфилд, делают доброе дело. Они, конечно, тихие, но на их лицах такие широкие улыбки’.


Акт I, сцена II; и первое появление Констанции Личфилд в роли Виолы было встречено спонтанными аплодисментами. Какие аплодисменты. Как глухой рокот малых барабанов, как хрупкий стук тысячи палочек по тысяче натянутых шкур. Щедрые, бессмысленные аплодисменты.


И, Боже мой, она оказалась на высоте положения. Она начала пьесу так, как и собиралась продолжать, отдавая роли все свое сердце, не нуждаясь в физической форме, чтобы передать глубину своих чувств, но произнося стихи с таким умом и страстью, что малейшее взмахивание ее руки стоило большего, чем сотня более величественных жестов. После этой первой сцены каждое ее появление встречалось одинаковыми аплодисментами аудитории, за которыми следовала почти благоговейная тишина.


За кулисами воцарилась своего рода жизнерадостная уверенность. Вся труппа почуяла успех; успех, который был чудесным образом вырван из пасти катастрофы.


Снова здесь! Аплодисменты! Аплодисменты!


В своем кабинете Хаммерсмит смутно различал сквозь пелену выпивки ломкий гул лести.


Он как раз наливал себе восьмой бокал, когда дверь открылась. Он на мгновение поднял глаза и отметил, что посетителем был этот выскочка Кэллоуэй. Осмелюсь предположить, что Хаммерсмит пришел позлорадствовать, сказать мне, как я ошибался. "Чего ты хочешь?" - подумал Хаммерсмит.


Панк не ответил. Краем глаза Хаммерсмиту показалось, что на лице Гэллоуэя появилась широкая, яркая улыбка. Самодовольный полоумный, явившийся сюда, когда человек был в трауре.


‘Полагаю, вы слышали?’


Другой хмыкнул.


‘Она умерла", - сказал Хаммерсмит, начиная плакать. ‘Она умерла несколько часов назад, не приходя в сознание. Я не сказал актерам. Казалось, оно того не стоило’.


Гэллоуэй ничего не сказал в ответ на эту новость. Неужели ублюдку было все равно? Неужели он не видел, что это конец света? Женщина была мертва. Она умерла в недрах Элизиума. Было бы проведено официальное расследование, проверена страховка, проведено вскрытие, дознание:


это открыло бы слишком многое.


Он сделал большой глоток из своего бокала, не потрудившись снова взглянуть на Гэллоуэя.


‘После этого твоя карьера пойдет под откос, сынок. Это буду не только я: о боже, нет’.


Гэллоуэй по-прежнему хранил молчание.


‘ Тебе все равно? - Спросил Хаммерсмит.


На мгновение воцарилась тишина, затем ответил Гэллоуэй. ‘Мне насрать’.


‘Подпрыгнувший маленький режиссер-постановщик, вот и все, что ты собой представляешь. Вот и все, кем являются все вы, гребаные режиссеры! Одна хорошая рецензия, и ты - Божий дар искусству. Что ж, позвольте мне прояснить вам этот вопрос —‘


Он посмотрел на Галлоуэя, его глаза, затуманенные алкоголем, с трудом фокусировались. Но в конце концов он добился своего.


Гэллоуэй, грязный ублюдок, был обнажен ниже пояса. На нем были ботинки и носки, но ни брюк, ни трусов. Его саморазоблачение было бы комичным, если бы не выражение его лица. Мужчина сошел с ума: его глаза бесконтрольно вращались, изо рта и носа текли слюна и сопли, язык был высунут, как у тяжело дышащей собаки.


Хаммерсмит поставил стакан на промокательную бумагу и посмотрел на худшую часть. На рубашке Галлоуэя была кровь, ее след поднимался по шее к левому уху, из которого торчал кончик пилочки для ногтей Дианы Дюваль. Он был вбит глубоко в мозг Гэллоуэя. Мужчина, несомненно, был мертв.


Но он стоял, говорил, ходил.


Из театра раздался еще один взрыв аплодисментов, приглушенных расстоянием. Каким-то образом это был ненастоящий звук; он доносился из другого мира, места, где правят эмоции. Хаммерсмит всегда чувствовал себя исключенным из этого мира. Он никогда не был хорошим актером, хотя, Бог свидетель, он пытался, и две написанные им пьесы были, он знал, отвратительными. Бухгалтерия была его сильной стороной, и он использовал ее, чтобы оставаться как можно ближе к сцене, ненавидя собственное отсутствие искусства так же сильно, как и возмущался этим умением в других.


Аплодисменты стихли, и, словно по сигналу невидимого суфлера, Кэллоуэй подошел к нему. Маска, которую он носил, не была ни комической, ни трагической, это были кровь и смех одновременно. Съежившись, Хаммерсмит оказался загнанным в угол за своим столом. Гэллоуэй вскочил на него (он выглядел так нелепо в рубашке с отворотами и болтающимися яйцами) и схватил Хаммерсмита за галстук.


‘Филистер", - сказал Гэллоуэй, который теперь никогда не узнает сердца Хаммерсмита, и сломал ему шею — щелк! — в то время как внизу снова раздались аплодисменты.


‘Не обнимай меня до тех пор, пока не сложатся все обстоятельства


О месте, времени, судьбе, соединяйся и прыгай


Что я Виола.’


Из уст Констанции эти строки были откровением. Это было почти так, как если бы "Двенадцатая ночь" была новой пьесой, а роль Виолы была написана только для Констанции Личфилд. Актеры, которые делили с ней сцену, почувствовали, как их эго съежилось перед лицом такого подарка.


Последний акт продолжался до своего горько-сладкого завершения, зрители были, как всегда, увлечены, судя по их затаенному вниманию.


Герцог сказал: ‘Дай мне свою руку;


И позволь мне увидеть тебя в твоих женских одеждах.’


На репетиции приглашение в очереди было проигнорировано: никто не должен был прикасаться к этой виоле, а тем более брать ее за руку. Но в пылу выступления эти табу были забыты. Охваченный страстью момента, актер потянулся к Констанции. Она, в свою очередь, забыв о табу, потянулась, чтобы ответить на его прикосновение.


За кулисами Личфилд прошептал ‘нет’, но его приказ не был услышан. Герцог сжал руку Виолы в своей, жизнь и смерть скрепляли суд под этим раскрашенным небом.


Это была холодная рука, рука без крови в венах и румянца на коже.


Но здесь он был все равно что живой.


Они были равны, живые и мертвые, и никто не мог найти справедливую причину, чтобы разлучить их.


За кулисами Личфилд вздохнул и позволил себе улыбнуться. Он боялся этого прикосновения, боялся, что оно разрушит чары. Но Дионис был с ними сегодня вечером. Все будет хорошо; он чувствовал это нутром.


Представление подошло к концу, и Мальволио, все еще трубившего о своих угрозах, даже потерпев поражение, увезли. Одна за другой труппа разошлась, оставив клоуна завершать спектакль.


‘Давным-давно мир начал,


С приветом, ветром и дождем,


Но это все одно, наша игра закончена


И мы будем стараться радовать вас каждый день.’


Сцена погрузилась в темноту, и занавес опустился. Со стороны богов раздались восторженные аплодисменты, те самые грохочущие, глухие аплодисменты. Труппа с лицами, сияющими от успеха Генеральной репетиции, выстроилась за занавесом для поклона. Занавес поднялся:


аплодисменты усилились.


За кулисами Гэллоуэй присоединился к Личфилду. Теперь он был одет и смыл кровь с шеи.


‘Что ж, у нас блестящий успех’, - сказал череп. ‘Действительно жаль, что эту компанию так скоро распустили’.


‘Это так", - сказал труп.


Теперь актеры кричали за кулисами, призывая Гэллоуэя присоединиться к ним. Они аплодировали ему, поощряя показать свое лицо.


Он положил руку Личфилду на плечо.


‘Мы пойдем вместе, сэр", - сказал он.


‘Нет, нет, я не мог’.


‘Ты должен. Это такой же твой триумф, как и мой". Личфилд кивнул, и они вместе вышли, чтобы раскланяться рядом с компанией.


За кулисами Таллула была за работой. Она чувствовала себя восстановленной после сна в Зеленой комнате. Столько неприятностей ушло, забрав с собой ее жизнь. Она больше не страдала от болей в бедре или подкрадывающейся невралгии волосистой части головы. Больше не было необходимости втягивать воздух через трубки, покрытые семидесятилетней коркой грязи, или тереть тыльную сторону ладоней, чтобы восстановить кровообращение; не было даже необходимости моргать. Она зажгла огонь с новой силой, использовав обломки прошлых постановок: старые задники, реквизит, костюмы. Когда у нее было достаточно горючих материалов, она чиркнула спичкой и поднесла к ним пламя. Элизиум начал гореть.


Перекрывая аплодисменты, кто-то кричал:


"Чудесно, возлюбленные, чудесно". Это был голос Дианы, они все узнали его, хотя и не могли как следует разглядеть ее. Она, пошатываясь, шла по центральному проходу к сцене, выставляя себя полной дурой.


Глупая сука, ’ сказал Эдди.


Упс, ’ сказал Гэллоуэй.


теперь он был на краю сцены, обращаясь к нему с речью.


Теперь ты получил все, что хотел, не так ли? Это твоя новая возлюбленная? Это она? ’


он пытался вскарабкаться наверх, ее руки вцепились в раскаленные металлические колпаки рампы. Ее кожа начала гореть: жир действительно был в огне.


Ради Бога, кто-нибудь, остановите ее, ’ попросил Эдди. Но она, казалось, не чувствовала, как обжигаются ее руки; она просто рассмеялась ему в лицо. Запах горящей плоти донесся от рампы. Компания распалась, триумф забыт.


Кто-то крикнул: ‘Выключите свет!’


Удар, а затем свет на сцене погас. Диана упала на спину, ее руки дымились. Один из актеров потерял сознание, другой убежал за кулисы, потому что его вырвало. Где-то позади них они могли слышать слабое потрескивание пламени, но их внимание привлекали другие призывы.


Когда погас свет рампы, они могли видеть зрительный зал более отчетливо. Партер был пуст, но Балкон и the gods были переполнены нетерпеливыми поклонниками. Каждый ряд был забит, и каждый свободный дюйм пространства между рядами был заполнен аудиторией. Кто-то наверху снова начал хлопать, на несколько мгновений оставшись один, прежде чем волна аплодисментов возобновилась. Но сейчас мало кто из компании гордился этим.


Даже со сцены, даже с измученными и ослепленными светом глазами было очевидно, что ни одного мужчины, женщины или ребенка в этой восхищенной толпе не было в живых. Они махали игрокам тонкими шелковыми носовыми платками, зажатыми в сгнивших кулаках, некоторые выбивали тату на сиденьях перед собой, большинство просто хлопали, кость о кость.


Гэллоуэй улыбнулся, низко поклонился и с благодарностью принял их восхищение. За все пятнадцать лет работы в театре он никогда не встречал такой благодарной публики.


Купаясь в любви своих поклонников, Констанция и Ричард Личфилд взялись за руки и спустились со сцены, чтобы еще раз поклониться, в то время как живые актеры в ужасе отступили.


Они начали кричать и молиться, они издавали вопли, они метались, как уличенные в прелюбодеянии в фарсе. Но, как и в фарсе, выхода из ситуации не было. Яркое пламя щекотало балки крыши, и потоки холста ниспадали каскадом направо и налево, когда мухи загорались. Впереди мертвецы: позади - смерть. Воздух начал густеть от дыма, было невозможно разглядеть, куда идешь. Кто-то был одет в тогу из горящего полотна и издавал крики. Кто-то еще орудовал огнетушителем против инферно. Все бесполезно: все уставшие, плохо управляемые. Когда крыша начала проседать, смертельные падения древесины и балок заставили замолчать большинство.


В "Богах" аудитория более или менее разошлась. Они возвращались к своим могилам задолго до появления пожарной команды, их одежды и лица освещались отблесками огня, когда они оглядывались через плечо, чтобы посмотреть, как гибнет Элизиум. Это было прекрасное шоу, и они были счастливы разойтись по домам, довольные еще немного посплетничать в темноте.


Пожар продолжался всю ночь, несмотря на не менее доблестные усилия пожарной службы потушить его. К четырем утра бой был признан проигранным, и пожар разрешился. К рассвету с Элизиумом было покончено. В руинах были обнаружены останки нескольких человек, большинство тел в состояниях, которые не поддавались легкой идентификации. Были изучены записи стоматологов, и было обнаружено, что один труп принадлежал Джайлзу Хаммерсмиту (администратору), другой - Райану Ксавьеру (режиссеру сцены) и, что самое шокирующее, третий - Дайан Дюваль. "Звезда Сгоревшего заживо ребенка любви’, - гласят таблоиды. О ней забыли через неделю.


Выживших не было. Несколько тел просто не были найдены.


Они стояли на обочине автострады и смотрели, как машины несутся сквозь ночь. Личфилд, конечно, был там, и Констанция, сияющая, как всегда. Гэллоуэй решил пойти с ними, так же как Эдди и Таллула. Трое или четверо других также присоединились к труппе.


Это была первая ночь их свободы, и вот они были на открытой дороге, странствующие игроки. Эдди погиб только от дыма, но среди них было несколько более серьезных ранений, полученных в огне. Обожженные тела, сломанные конечности. Но публика, для которой они будут играть в будущем, простит им их милые увечья.


‘Есть жизни, прожитые ради любви, - сказал Личфилд своей новой компании, - и жизни, прожитые ради искусства. Мы, счастливая группа, выбрали последнее убеждение’.


Среди актеров раздался шквал аплодисментов.


‘Вам, которые никогда не умирали, могу я сказать: добро пожаловать в этот мир!’


Смех: новые аплодисменты.


Огни машин, мчавшихся на север по автостраде, выделяли силуэты компании. Они выглядели, по сути, как живые мужчины и женщины. Но разве не в этом заключалась хитрость их ремесла? Так хорошо имитировать жизнь, чтобы иллюзия была неотличима от реальности? И их новая публика, ожидающая их в моргах, на церковных дворах и в часовнях упокоения, оценит это мастерство больше, чем кто-либо другой. Кто мог бы лучше поаплодировать притворству страсти и боли, которое они разыграют, чем мертвые, которые испытали такие чувства и наконец избавились от них?


Мертвые. Они нуждались в развлечениях не меньше, чем живые; и они были крайне запущенным рынком сбыта.


Не то чтобы эта труппа выступала за деньги, они будут играть из любви к своему искусству, Личфилд ясно дал это понять с самого начала. Apollo больше не будут оказывать никаких услуг.


‘Теперь, ’ сказал он, ‘ какой дорогой мы пойдем, на север или на юг?’


‘На север", - сказал Эдди. ‘Моя мать похоронена в Глазго, она умерла до того, как я начал играть профессионально. Я бы хотел, чтобы она меня увидела’.


- Значит, на север, - сказал Личфилд. ‘ Может, пойдем поищем себе какой-нибудь транспорт?


Он направился к ресторану на автостраде, его неоновые огни прерывисто мерцали, сохраняя ночь на всю длину света. Цвета были театрально яркими: алый, лаймовый, кобальтовый и белый, который лился из окон на автостоянку, где они стояли. Автоматические двери зашипели, и появился путешественник с подарками в виде гамбургеров и торта для ребенка на заднем сиденье своей машины.


‘Наверняка какой-нибудь дружелюбный водитель найдет для нас нишу", - сказал Личфилд.


‘ Все мы? ’ переспросил Гэллоуэй.


‘Подойдет грузовик; нищие не могут быть слишком требовательными’, - сказал Личфилд. ‘И мы теперь нищие: зависим от прихоти наших покровителей’.


‘Мы всегда можем украсть машину", - сказала Таллула.


‘Нет необходимости в воровстве, за исключением крайней необходимости", - сказал Личфилд. ‘Мы с Констанцией пойдем дальше и найдем шофера’. Он взял жену за руку.


‘Никто не отказывается от красоты", - сказал он.


‘ Что мы будем делать, если кто-нибудь спросит, что мы здесь делаем? ’ нервно спросил Эдди. Он не привык к этой роли; ему нужно было успокоение.


Личфилд повернулся к собравшимся, его голос громыхнул в ночи:


‘Что ты делаешь?’ - спросил он. "Играй в жизнь, конечно! И улыбайся!’


НА ХОЛМАХ, В ГОРОДАХ


ТОЛЬКО в первую неделю поездки по Югославии Мик обнаружил, какого политического фанатика он выбрал в любовники. Конечно, его предупредили. Одна из королев в Банях сказала ему, что Джадд был справа от гунна Аттилы, но этот человек был одним из бывших любовников Джадда, и Мик предположил, что в убийстве персонажа было больше злобы, чем понимания.


Если бы только он послушал. Тогда он не ехал бы по бесконечной дороге в Фольксвагене, который внезапно показался ему размером с гроб, выслушивая взгляды Джада на советский экспансионизм. Господи, он был таким скучным. Он не беседовал, он читал лекции, и без конца. В Италии проповедь была о том, как коммунисты использовали крестьянские голоса. Теперь, в Югославии, Джадд действительно проникся своей темой, и Мик был почти готов получить молотком по своей самоуверенной голове.


Не то чтобы он был не согласен со всем, что говорил Джадд. Некоторые аргументы (те, которые Мик понимал) казались вполне разумными. Но тогда, что он знал? Он был учителем танцев. Джадд был журналистом, профессиональным экспертом. Как и большинство журналистов, с которыми сталкивался Мик, он чувствовал, что обязан иметь мнение обо всем на свете. Особенно политика; это было лучшее корыто, в котором можно было барахтаться. Ты мог погрузить морду, глаза, голову и передние копыта в это месиво навоза и прекрасно провести время, плескаясь вокруг. Это была неисчерпаемая тема для поглощения, пойло, в котором всего понемногу, потому что все, по словам Джадда, было политическим. Искусство было политическим. Секс был политическим. Религия, коммерция, садоводство, еда, питье и пуканье — все политическое.


Господи, это было умопомрачительно скучно; убийственно, от любви сводяще скучно.


Хуже того, Джадд, казалось, не заметил, как заскучал Мик, а если и заметил, то ему было все равно. Он просто болтал без умолку, его аргументы становились все более и более ветреными, предложения удлинялись с каждой милей, которую они проезжали.


Мик решил, что Джадд - эгоистичный ублюдок, и как только их медовый месяц закончится, он расстанется с этим парнем.


Только во время их путешествия, этого бесконечного, лишенного мотивации каравана по кладбищам среднеевропейской культуры, Джадд понял, какой политический легковес он имел в лице Мика. Парень проявлял крайне мало интереса к экономике или политике стран, через которые они проезжали. Он продемонстрировал безразличие ко всем фактам, стоящим за ситуацией в Италии, и зевнул, да, зевнул, когда попытался (и потерпел неудачу) обсудить российскую угрозу миру во всем мире. Ему пришлось взглянуть в лицо горькой правде: Мик был королевой; другого слова для него не существовало. Ладно, возможно, он не стеснялся украшений и не носил их в избытке, но, тем не менее, он был королевой, счастливой погрязнуть в сказочном мире фресок раннего Возрождения и югославских икон. Сложности, противоречия, даже муки, которые заставляли эти культуры расцветать и увядать, были просто утомительны для него. Его разум был не глубже, чем его внешность; он был ухоженным ничтожеством.


Немного медового месяца.


Дорога на юг от Белграда до Нови-Пазара была, по югославским меркам, хорошей. Выбоин было меньше, чем на многих дорогах, по которым они проезжали, и она была относительно прямой. Город Нови Пазар лежал в долине реки Рашка, к югу от города, названного в честь реки. Этот район не пользовался особой популярностью у туристов. Несмотря на хорошую дорогу, он по-прежнему был недоступен и не имел современных удобств; но Мик был полон решимости увидеть монастырь в Сопочани, к западу от города, и после нескольких ожесточенных споров он победил.


Путешествие оказалось не вдохновляющим. По обе стороны дороги возделанные поля выглядели выжженными и пыльными. Лето было необычайно жарким, и многие деревни были охвачены засухой. Урожай был неурожайным, а домашний скот был преждевременно забит, чтобы предотвратить его смерть от недоедания. На немногих лицах, которые они мельком увидели на обочине дороги, было выражение поражения. Даже у детей были суровые выражения лиц; брови были такими же тяжелыми, как затхлый зной, нависший над долиной.


Теперь, выложив карты на стол после ссоры в Белграде, они большую часть времени ехали молча; но прямая дорога, как и большинство прямых дорог, вызывала споры. Когда вождение было легким, разум искал что-то, что могло бы занять его. Что может быть лучше драки?


‘ Какого черта ты хочешь увидеть этот чертов монастырь? - Спросил Джадд.


Это было безошибочное приглашение.


‘Мы прошли весь этот путь ...‘ Мик пытался поддерживать разговорный тон. Он был не в настроении спорить.


‘Опять чертовы девственницы, да?’ Стараясь говорить как можно ровнее, Мик взял Руководство и прочитал вслух… ‘там до сих пор можно увидеть некоторые из величайших произведений сербской живописи, включая то, что многие комментаторы считают непреходящим шедевром рашкинской школы: “Успение Пресвятой Богородицы”."


Тишина.


Затем Джадд: ‘Я по горло сыт церквями’.


‘Это шедевр’.


‘Согласно этой кровавой книге, они все шедевры’.


Мик почувствовал, что теряет контроль над собой.


‘Максимум два с половиной часа ..." — "Я же сказал тебе, что не хочу видеть еще одну церковь; меня тошнит от запаха этих мест. Затхлый ладан, застарелый пот и ложь ...’


‘Это небольшой крюк; затем мы сможем вернуться на дорогу, и вы сможете прочитать мне еще одну лекцию о субсидиях фермерству в Сандзаке’.


‘Я просто пытаюсь завязать какую-нибудь приличную беседу вместо этой бесконечной болтовни о сербских гребаных шедеврах —,


‘Останови машину!’


‘Что?’


‘Останови машину!’


Джадд прижал "Фольксваген" к обочине. Мик вышел.


Дорога была жаркой, но дул легкий ветерок. Он глубоко вздохнул и побрел на середину дороги. Без движения и пешеходов в обоих направлениях. Во всех направлениях пусто. Холмы мерцали в лучах жара, исходившем от полей. В канавах росли дикие маки. Мик перешел дорогу, присел на корточки и сорвал один.


Позади себя он услышал, как хлопнула дверца "Фольксвагена". ‘ Зачем ты нас остановил? - Зачем? - спросил Джадд. Его голос был нервным, он все еще надеялся на этот аргумент, умолял о нем.


Мик встал, играя с маком. Это было близко к посеву, в конце сезона. Лепестки выпали из сосуда, как только он к ним прикоснулся, маленькие красные брызги, порхая, упали на серый асфальт.


‘Я задал тебе вопрос", - повторил Джадд.


Мик огляделся. Джадд стоял в дальнем конце вагона, его брови сошлись в линию от растущего гнева. Но красивый; о да; лицо, которое заставляло женщин плакать от разочарования из-за того, что он был геем. Густые черные усы (идеально подстриженные) и глаза, в которые можно было смотреть вечно и никогда не увидеть в них один и тот же свет дважды. Почему, во имя всего Святого, подумал Мик, такой прекрасный человек должен быть таким бесчувственным маленьким засранцем?


Джадд ответил презрительным оценивающим взглядом, уставившись на надутого симпатичного мальчика через дорогу. Ему захотелось блевать при виде маленького представления, которое Мик разыгрывал ради него. Это могло бы показаться правдоподобным для шестнадцатилетней девственницы. Для двадцатипятилетней девушки этому не хватало правдоподобия.


Мик уронил цветок и вытащил футболку из джинсов. Когда он снял ее, показался подтянутый живот, а затем стройная гладкая грудь. Его волосы были взъерошены, когда голова появилась снова, а на лице сияла широкая улыбка. Джадд посмотрел на торс. Аккуратный, не слишком мускулистый. Шрам от аппендицита, выглядывающий из-под его выцветших джинсов. Золотая цепочка, маленькая, но переливающаяся на солнце, нырнула в ложбинку у него на шее. Сам того не желая, он улыбнулся в ответ Мику, и между ними установилось что-то вроде мира.


Мик расстегивал свой ремень.


‘ Хочешь потрахаться? ’ спросил он, не переставая улыбаться.


‘Это бесполезно", - последовал ответ, хотя и не на этот вопрос.


‘Чего нет?’ ‘Мы несовместимы’.


‘Хочешь поспорить?’


Теперь он расстегнул молнию и повернулся лицом к пшеничному полю, окаймлявшему дорогу.


Джадд наблюдал, как Мик прокладывает полосу в колышущемся море, его спина была цвета зерна, так что оно почти скрывало его. Это была опасная игра — трахаться на открытом воздухе - это был не Сан-Франциско и даже не Хэмпстед-Хит. Джадд нервно посмотрел вдоль дороги. В обоих направлениях по-прежнему пусто. И Мик поворачивался, глубоко в поле, поворачивался, улыбался и махал рукой, как пловец, оказавшийся в золотом прибое. Какого черта, никто не мог видеть, никто не знал. Только холмы, жидкие в мареве жары, их поросшие лесом спины, согнутые для земных дел, и потерявшаяся собака, сидящая на краю дороги в ожидании какого-то потерянного хозяина.


Джадд шел за Миком по пшенице, на ходу расстегивая рубашку. Полевые мыши бежали впереди него, пробираясь сквозь стебли, когда гигант приближался к ним, его шаги были громоподобны. Джадд увидел их панику и улыбнулся. Он не хотел причинить им вреда, но тогда откуда им было это знать? Возможно, он погубил сотню жизней, мышей, жуков, червей, прежде чем добрался до места, где Мик лежал, совершенно голый, на подстилке из вытоптанного зерна, все еще ухмыляясь.


Они занимались хорошей любовью, хорошей, сильной любовью, равной по удовольствию для обоих; в их страсти была точность, они чувствовали момент, когда легкое наслаждение становится настоятельным, когда желание становится необходимостью. Они сцепились друг с другом, конечность за конечностью, язык за языком, в узел, который мог развязать только оргазм, их спины попеременно были обожжены и поцарапаны, пока они катались, обмениваясь ударами и поцелуями. В самой гуще событий, сливаясь воедино, они услышали звук проезжающего мимо трактора; но им было все равно. Они вернулись к "Фольксвагену" с обмолоченной пшеницей в волосах и ушах, в носках и между пальцами ног. Их ухмылки сменились непринужденными улыбками: перемирие, если и не постоянное, продлится по крайней мере несколько часов.


В машине было невыносимо жарко, и им пришлось открыть все окна и двери, чтобы дать ветерку остудить ее, прежде чем они отправятся в сторону Нови-Пазара. Было четыре часа, а впереди еще был час езды.


Когда они садились в машину, Мик сказал: ‘Забудем о монастыре, а?’ Джадд разинул рот. "Я подумал ..."Я не смог бы вынести еще одну гребаную девственницу —‘


Они слегка рассмеялись вместе, затем поцеловались, ощущая вкус друг друга и самих себя, смесь слюны и послевкусие соленой спермы.


Следующий день был ясным, но не особенно теплым. Никакого голубого неба: просто ровный слой белых облаков. Утренний воздух резал ноздри, как эфир или мята.


Вацлав Еловсек наблюдал за голубями на главной площади Пополаца, ищущими смерти, когда они прыгали и порхали перед машинами, которые сновали вокруг. Некоторые занимались военными делами, некоторые гражданскими. Атмосфера трезвых намерений едва подавляла волнение, которое он испытывал в этот день, волнение, которое, он знал, разделял каждый мужчина, женщина и ребенок в Пополаке. Насколько он знал, голуби тоже разделяли. Возможно, именно поэтому они так ловко играли под колесами, зная, что в этот прекрасный день им не грозит никакой вред.


Он снова окинул взглядом небо, то самое белое небо, в которое он вглядывался с рассвета. Слой облаков был низким; не идеально для празднования. В его голове промелькнула фраза, английская фраза, которую он услышал от друга: ‘витать в облаках’. Как он понял, это означало погрузиться в грезы, в белый, незрячий сон. Это, криво усмехнувшись, подумал он, было все, что Запад знал об облаках, что они означают сны. Потребовалось видение, которого им не хватало, чтобы превратить этот случайный оборот речи в правду. Здесь, в этих тайных холмах, разве они не создали бы захватывающую реальность из этих праздных слов? Живая пословица.


Витающий в облаках.


На площади уже собирался первый контингент. Один или двое отсутствовали по болезни, но вспомогательные части были готовы и ждали, чтобы занять свои места. Такое рвение! Такие широкие улыбки, когда вспомогательный персонал слышал, как называли его или ее имя и номер, и его выводили из строя, чтобы присоединиться к конечности, которая уже обретала форму. Со всех сторон чудеса организации. У каждого была своя работа и было куда пойти. Не было криков или толкотни: действительно, голоса едва ли возвышались выше нетерпеливого шепота. Он с восхищением наблюдал за тем, как продолжалась работа по размещению, пристегиванию и привязыванию веревок.


День обещал быть долгим и трудным. Васлав был на площади за час до рассвета, пил кофе из импортных пластиковых стаканчиков, обсуждал получасовые метеорологические сводки, поступающие из Приштины и Митровицы, и наблюдал за беззвездным небом, по которому расползался серый утренний свет. Сейчас он пил шестую чашку кофе за день, а еще не было семи часов. На другой стороне площади Метцингер выглядел таким же усталым и встревоженным, каким чувствовал себя Вацлав.


Они вместе смотрели, как рассвет просачивается с востока, Метцингер и он. Но теперь они расстались, забыв о прежнем общении, и не разговаривали, пока состязание не закончится. В конце концов, Метцингер был из Подуево. У него был свой город, который нужно было поддержать в предстоящей битве. Завтра они обменяются рассказами о своих приключениях, но сегодня они должны вести себя так, как будто не знают друг друга, даже не обменяться улыбкой. На сегодняшний день они должны были быть предельно пристрастными, заботясь только о победе своего собственного города над оппозицией.


Теперь, к обоюдному удовлетворению Метцингера и Вацлава, была возведена первая ветка Popolac. Все проверки безопасности были тщательно выполнены, и нога покинула площадь, ее тень упала на фасад ратуши.


Вацлав отхлебнул свой сладкий-пречистый кофе и позволил себе удовлетворенно хмыкнуть. Такие дни, такие дни. Дни, наполненные славой, с развевающимися флагами и захватывающими дух зрелищами, которых человеку хватило бы на всю жизнь. Это было золотое предвкушение Рая.


Пусть у Америки были ее простые удовольствия, ее мультяшные мышки, ее замки в конфетной глазури, ее культы и ее технологии, он не хотел ничего из этого. Величайшее чудо света было здесь, скрытое в холмах.


Ах, какие дни.


Сцена на главной площади Подуево была не менее оживленной и вдохновляющей. Возможно, в основе празднования этого года лежало приглушенное чувство грусти, но это было понятно. Ниты Обренович, любимого и уважаемого организатора Подуево, больше не было в живых. Предыдущая зима унесла ее жизни в возрасте девяноста четырех лет, лишив город ее яростных взглядов и еще более свирепых пропорций. Шестьдесят лет Нита работала с жителями Подуево, всегда планируя следующий конкурс и совершенствуя дизайн, ее энергия была потрачена на то, чтобы сделать следующее творение более амбициозным и более реалистичным, чем предыдущее.


Теперь она была мертва, и ее очень не хватало. Без нее на улицах не было никакой дезорганизации, люди были слишком дисциплинированы для этого, но они уже отставали от графика, а было почти семь двадцать пять. Дочь Ниты заменила свою мать, но ей не хватало силы Ниты, чтобы побудить людей к действию. Одним словом, она была слишком мягкой для такой работы. Требовался лидер, который был бы наполовину пророком и наполовину распорядителем манежа, чтобы уговаривать, запугивать и вдохновлять граждан на то, чтобы они занимали свои места. Возможно, через два-три десятилетия, и с еще несколькими конкурсами за плечами, дочь Ниты Обренович добьется успеха. Но на сегодняшний день Подуево было позади; проверки безопасности были забыты; нервозные взгляды заменили уверенность прежних лет.


Тем не менее, без шести минут восемь первая ветвь Подуево вышла из города на сборный пункт, чтобы дождаться своих собратьев.


К тому времени фланги уже сошлись в Пополаке, а вооруженные отряды ожидали приказов на Городской площади.


Мик проснулся ровно в семь, хотя в их просто обставленном номере в отеле "Београд" не было будильника. Он лежал в своей постели и слушал ровное дыхание Джада, доносившееся с двуспальной кровати в другом конце комнаты. Тусклый утренний свет пробивался сквозь тонкие занавески, не располагая к раннему отъезду. После нескольких минут разглядывания потрескавшейся краски на потолке и еще немного - грубо вырезанного распятия на противоположной стене, Мик встал и подошел к окну. День выдался скучный, как он и предполагал. Небо было затянуто тучами, и крыши Нови Пазара казались серыми и невыразительными в тусклом утреннем свете. Но за крышами, на востоке, он мог видеть холмы. Там было солнце. Он мог видеть лучи света, освещавшие сине-зеленый лес, приглашая посетить их склоны.


Сегодня, возможно, они отправились бы на юг, в Косовска-Митровицу. Там был рынок, не так ли, и музей? И они могли бы проехать по долине Ибар, следуя по дороге вдоль реки, где по обе стороны вздымались дикие и сияющие холмы. Холмы, да; сегодня он решил, что они увидят холмы.


Было восемь пятнадцать.


К девяти часам основные органы Пополаца и Подуево были в основном собраны. В отведенных им районах конечности обоих городов были готовы и ждали, чтобы присоединиться к их ожидающим торсам.


Вацлав Еловсек прикрыл глаза руками в перчатках и оглядел небо. За последний час облачность поднялась, в этом нет сомнений, и в облаках на западе были просветы; иногда даже проглядывало солнце. Возможно, это был бы не идеальный день для конкурса, но, безусловно, подходящий.


Мик и Джадд допоздна позавтракали "хемендексом" — что примерно переводится как яичница с ветчиной - и несколькими чашками хорошего черного кофе. Даже в Нови-Пазаре становилось светлее, и их амбиции были высоки. Косовска-Митровица к обеду, и, возможно, посещение замка на холме Звечан во второй половине дня.


Около половины десятого они выехали из Нови-Пазара и поехали по дороге Србовац на юг, в долину Ибар. Дорога была не из приятных, но ухабы и выбоины не могли испортить новый день. Дорога была пуста, за исключением редких пешеходов; и вместо кукурузных полей, которые они миновали накануне, дорогу обрамляли волнистые холмы, по бокам поросшие густым и темным лесом. Кроме нескольких птиц, они не увидели никакой дикой природы. Даже их нечастые попутчики совсем иссякли через несколько миль, а редкие фермерские дома, мимо которых они проезжали, казались запертыми и со ставнями. Черные свиньи бегали по двору без присмотра, без ребенка, который мог бы их покормить. Белье лопалось и вздымалось на провисшей веревке, прачки не было видно.


Сначала это одинокое путешествие по холмам было освежающим из-за отсутствия человеческого контакта, но по мере того, как приближалось утро, ими овладевало беспокойство. ‘Разве мы не должны были увидеть указатель на Митровицу, Мик?’


Он вгляделся в карту.


‘Может быть..."


‘- мы пошли по ложному пути’.


‘Если бы там был знак, я бы его увидел. Я думаю, нам следует попытаться съехать с этой дороги, немного продвинуться на юг — встретить долину ближе к Митровице, чем мы планировали ’.


‘Как нам свернуть с этой чертовой дороги?’ ‘Там было несколько поворотов...‘ ‘Грязные следы’.


‘Что ж, либо это, либо продолжать в том же духе’. Джадд поджал губы.


‘Сигарета?’ - спросил он.


‘Закончил их много миль назад’.


Холмы перед ними образовывали непроницаемую линию. Впереди не было никаких признаков жизни; ни слабой струйки дыма из трубы, ни звука голоса или автомобиля.


‘Хорошо, ’ сказал Джадд, ‘ мы делаем следующий поворот. Все лучше, чем это’.


Они поехали дальше. Дорога быстро ухудшалась, выбоины превращались в кратеры, кочки казались телами под колесами.


Тогда:


‘Вот!’


Поворот: ощутимый поворот. Не главная дорога, конечно. На самом деле это была лишь грунтовая колея, как Джадд описывал другие дороги, но это было бегство от бесконечной перспективы дороги, на которой они оказались в ловушке.


‘Это превращается в кровавое сафари", - сказал Джадд, когда "Фольксваген" начал подпрыгивать на ухабах и скрежетать по унылой маленькой трассе. ‘Где твое чувство приключения?’


‘Я забыл это упаковать’.


Теперь они начали подниматься, поскольку тропа, петляя, вела в холмы. Лес сомкнулся над ними, закрыв небо, так что пока они ехали, по капоту скользило лоскутное одеяло света и тени. Внезапно послышалось пение птиц, пустое и оптимистичное, запахло молодой сосной и непаханой землей. Впереди дорогу пересекла лиса и долго смотрела, как машина, ворча, приближается к ней. Затем неторопливой походкой бесстрашного принца оно скрылось за деревьями.


Куда бы они ни направлялись, подумал Мик, это было лучше, чем та дорога, с которой они сошли. Возможно, скоро они остановятся и немного прогуляются, чтобы найти мыс, с которого смогут увидеть долину и даже Нови-Пазар, раскинувшийся позади них.


Двое мужчин были все еще в часе езды от Пополака, когда глава контингента, наконец, вышел с Городской площади и занял свою позицию вместе с основными силами.


Этот последний выезд оставил город совершенно безлюдным. Даже больные или старики не были забыты в этот день; никто не должен был быть лишен зрелища и триумфа конкурса. Каждый гражданин, каким бы молодым или немощным он ни был, слепые, калеки, младенцы на руках, беременные женщины — все они прошли свой путь из своего гордого города к истоптанной земле. По закону они должны были присутствовать, но это не требовало соблюдения. Ни один житель любого города не упустил бы шанса увидеть это зрелище — испытать острые ощущения от этого соревнования.


Противостояние должно было быть тотальным, город против города. Так было всегда.


Итак, города поднялись на холмы. К полудню они собрались, жители Пополаца и Подуево, в тайном колодце среди холмов, скрытом от цивилизованных глаз, чтобы сразиться в древней церемониальной битве. Десятки тысяч сердец забились быстрее. Десятки тысяч тел потянулись, напряглись и покрылись потом, когда города-побратимы заняли свои позиции. Тени от тел затемняли участки земли размером с небольшие города; тяжесть их ног превращала траву в зеленое молоко; их движения убивали животных, крушили кусты и валили деревья. Земля буквально сотрясалась от их прохода, холмы отзывались гулким эхом от их шагов.


В огромном корпусе Podujevo стали очевидны несколько технических неполадок. Небольшой недостаток в вязании левого бока привел к слабости в этом месте, и, как следствие, возникли проблемы с механизмом поворота бедер. Это было жестче, чем должно быть, и движения не были плавными. В результате в этом районе города возникло значительное напряжение. С этим справлялись смело; в конце концов, конкурс был предназначен для того, чтобы довести участников до предела. Но переломный момент был ближе, чем кто-либо осмелился бы признать. Горожане были не такими выносливыми, какими они были в предыдущих состязаниях. Неурожайное десятилетие сделало тела менее упитанными, позвоночники менее гибкими, волю менее решительной. Плохо сшитый фланг, возможно, и не стал бы причиной несчастного случая сам по себе, но, еще более ослабленный слабостью соперников, он создал сцену для смертей беспрецедентного масштаба.


Они остановили машину.


‘Слышал это?’


Мик покачал головой. У него был плохой слух с тех пор, как он был подростком. Слишком много рок-концертов разнесли его барабанные перепонки к чертям собачьим.


Джадд вышел из машины.


Птицы теперь вели себя тише. Шум, который он слышал, когда они ехали, повторился. Это был не просто шум: это было почти движение земли, рев, который, казалось, находился в самой субстанции холмов.


Это был гром, не так ли?


Нет, слишком ритмично. Звук раздался снова, через подошвы ног — Бум.


На этот раз Мик услышал это. Он высунулся из окна машины.


‘Это где-то впереди. Я слышу это сейчас’. Джадд кивнул.


Бум.


Снова прогремел земной гром. ‘ Что, черт возьми, это такое? - спросил Мик. ‘ Что бы это ни было, я хочу это увидеть, — улыбаясь, Джадд сел обратно в "Фольксваген".


‘Звучит почти как оружие", - сказал он, заводя машину. ‘Большие пушки’.


В свой российский бинокль Вацлав Еловсек наблюдал, как официальный представитель стартового состава поднял пистолет. Он увидел, как из ствола поднимается струйка белого дыма, и секундой позже услышал звук выстрела на другом конце долины.


Конкурс начался.


Он посмотрел на башни-близнецы Пополац и Подуево. Головы в облаках — ну, почти. Они практически касались неба. Это было потрясающее зрелище, от которого перехватывало дыхание, пробирало сон. Два города раскачивались и корчились, готовясь сделать свои первые шаги навстречу друг другу в этой ритуальной битве.


Из двух Подуево казалось менее стабильным. Было небольшое колебание, когда город поднял левую ногу, чтобы начать свое шествие. Ничего серьезного, просто небольшие трудности с координацией мышц бедра. Пара шагов, и город обрел бы свой ритм; еще пара шагов, и его обитатели двигались бы как одно существо, один идеальный гигант, созданный так, чтобы соответствовать своей грации и мощи своему зеркальному отражению.


Выстрел поднял стаю птиц с деревьев, окаймлявших скрытую долину. Они поднялись в воздух, празднуя великое состязание, возбужденно щебеча, когда проносились над топчаном.


‘Вы слышали выстрел?’ - спросил Джадд.


Мик кивнул.


‘Военные учения ...?‘ Улыбка Джада стала шире. Он уже видел заголовки — эксклюзивные сообщения о секретных маневрах в глубине югославской сельской местности. Возможно, русские танки, тактические учения, проводимые вне поля зрения любопытствующих Запада. Если повезет, он будет разносчиком этой новости.


Бум.


Бум.


В воздухе кружили птицы. Раскаты грома стали громче.


Это действительно звучало как оружие.


‘Это за следующим хребтом ...‘ - сказал Джадд.


‘Я не думаю, что нам следует идти дальше’.


‘Я должен увидеть’.


‘Я не знаю. Мы не должны быть здесь’.


‘Я не вижу никаких признаков’.


‘Они увезут нас; депортируют нас - я не знаю - я просто думаю - Бум.


‘Я должен увидеть’.


Едва эти слова слетели с его губ, как начались крики.


Подуево кричал: предсмертный крик. Кто-то, похороненный на слабом фланге, умер от напряжения и положил начало цепочке распада системы. Один человек освободил своего соседа, а этот сосед освободил своего, распространив раковую опухоль хаоса по телу города. Согласованность возвышающейся конструкции ухудшалась с ужасающей быстротой, поскольку отказ одной части анатомии оказывал невыносимое давление на другую.


Шедевр, который добрые граждане Подуево создали из своей собственной плоти и крови, пошатнулся, а затем


— взорванный небоскреб, он начал падать.


Прорванный фланг извергал граждан, как перерезанная артерия выплевывает кровь. Затем, с грациозной ленцой, которая сделала агонию горожан еще более ужасной, оно склонилось к земле, все его конечности подогнулись, когда оно падало.


Огромная голова, которая так недавно касалась облаков, была запрокинута на толстой шее. Десять тысяч ртов издали единый крик для его огромной пасти, бессловесный, бесконечно жалкий призыв к небу. Вой потери, вой предвкушения, вой недоумения. Как, требовал этот крик, мог день из дней закончиться вот так, в хаосе падающих тел ?


‘Ты это слышал?’


Это был безошибочно человеческий звук, хотя и почти оглушительно громкий. Желудок Джада скрутило. Он посмотрел на Мика, который был бледен как полотно.


Джадд остановил машину.


‘Нет", - сказал Мик.


Послушайте, ради Христа, — воздух наполнился предсмертными стонами, мольбами и проклятиями. Это было очень близко.


‘Мы должны идти дальше", - взмолился Мик.


Джадд покачал головой. Он был готов к какому—нибудь военному зрелищу - вся русская армия скопилась за соседним холмом


— но этот шум в его ушах был шумом человеческой плоти


— слишком человечно для слов. Это напомнило ему детство.


представления об Аде; бесконечные, невыразимые муки, которыми угрожала ему мать, если он не примет Христа. Это был ужас, о котором он забыл на двадцать лет. Но внезапно, это было снова, с новым лицом. Может быть, сама яма зияла прямо за следующим горизонтом, и его мать стояла у ее края, приглашая его вкусить ее наказания.


‘Если ты не сядешь за руль, сяду я’.


Мик вышел из машины и перешел дорогу перед ней, бросив при этом взгляд на трассу. На мгновение, не более чем на мгновение, в его глазах мелькнуло недоверие, прежде чем он повернулся к ветровому стеклу, его лицо было еще бледнее, чем раньше, и он сказал:


- Иисус Христос... - произнес он хриплым от подавляемой тошноты голосом.


Его возлюбленный все еще сидел за рулем, обхватив голову руками, пытаясь прогнать воспоминания.


‘Джадд...‘


Джадд медленно поднял глаза. Мик уставился на него как сумасшедший, его лицо внезапно покрылось ледяным потом. Джадд посмотрел мимо него. В нескольких метрах впереди трасса таинственным образом потемнела, когда к машине подступила волна, густая, глубокая волна крови. Разум Джада изворачивался, чтобы придать этому зрелищу какой-либо иной смысл, кроме этого неизбежного вывода. Но более разумного объяснения не было. Это была кровь, в невыносимом изобилии, кровь без конца — И теперь, в дуновении ветерка, чувствовался аромат только что вскрытых туш: запах из глубин человеческого тела, отчасти сладкий, отчасти пикантный.


Мик, спотыкаясь, вернулся к пассажирскому сиденью фольксвагена и слабо нащупал ручку. Дверь внезапно открылась, и он ввалился внутрь с остекленевшими глазами.


‘Отойди", - сказал он.


Джадд потянулся к зажиганию. Поток крови уже хлестал по передним колесам. Мир впереди был окрашен в красный цвет.


‘Веди, черт возьми, веди!’ Джадд не делал никаких попыток завести машину.


‘Мы должны посмотреть, ’ сказал он неуверенно, ‘ мы должны’.


‘Мы не обязаны ничего делать, ’ сказал Мик, ‘ но убирайтесь отсюда к черту. Это не наше дело...‘


‘Авиакатастрофа‘, Дыма нет. ‘Это человеческие голоса’.


Инстинктом Мика было оставить Уэлла в покое. Он мог прочитать о трагедии в газете — он мог увидеть фотографии завтра, когда они будут серыми и зернистыми. Сегодня это было слишком свежо, слишком непредсказуемо — В конце этого трека могло быть что угодно, истекающее кровью — ‘Мы должны —‘


Джадд завел машину, в то время как Мик рядом с ним начал тихо стонать. "Фольксваген" начал продвигаться вперед, пробираясь сквозь реку крови, его колеса вращались в тошнотворном пенящемся приливе.


‘Нет’, - очень тихо сказал Мик, ‘ "Пожалуйста, нет. ‘Мы должны", - был ответ Джада. ‘Мы должны. Мы должны’.


Всего в нескольких ярдах от нас выживший город Пополак оправлялся от своих первых конвульсий. Он смотрел тысячью глаз на останки своего ритуального врага, теперь распростертые клубком веревок и тел на утоптанной земле, разбитые навсегда. Пополак отшатнулся от этого зрелища, его огромные ноги расплющили лес, обрамлявший топчан, его руки молотили воздух. Но он сохранил равновесие, даже когда обычное безумие, разбуженное ужасом у его ног, пронеслось по его сухожилиям и сковало мозг. Приказ был отдан: тело билось, корчилось и уворачивалось от ужасного ковра Подуево и скрылось в холмах.


Когда он направлялся в небытие, его возвышающаяся фигура прошла между машиной и солнцем, отбрасывая холодную тень на окровавленную дорогу. Мик ничего не видел сквозь слезы, а Джадд, прищурившись от зрелища, которое он боялся увидеть за следующим поворотом, лишь смутно заметил, что что-то на минуту заслонило свет. Возможно, облако. Стая птиц.


Если бы он поднял голову в тот момент, просто бросил украдкой взгляд на северо-восток, он бы увидел голову Пополака, огромную, кишащую обезумевшим городом голову, исчезающую из поля его зрения, когда она уходила в холмы. Он бы знал, что эта территория находится за пределами его понимания; и что в этом уголке Ада невозможно исцелить. Но он так и не увидел город, и последний поворотный момент для них с Миком миновал. Отныне, подобно Пополаку и его мертвому близнецу, они были потеряны для здравомыслия и всякой надежды на жизнь.


Они завернули за поворот, и перед ними предстали руины Подуево. Их одомашненное воображение никогда не представляло себе зрелища столь невыразимо жестокого.


Возможно, на полях сражений Европы было свалено в кучи столько же трупов, но так ли много из них было женщин и детей, запертых вместе с трупами мужчин? Груды мертвецов были такими же высокими, но еще так недавно многие изобиловали жизнью? Были города, опустошенные так же быстро, но когда-нибудь целый город погибал из-за простого диктата силы тяжести?


Это было зрелище за гранью тошноты. Перед лицом этого разум замедлился до черепашьего темпа, силы разума дотошно перебирали доказательства, выискивая в них изъян, место, где они могли бы сказать:


Этого не происходит. Это сон о смерти, а не сама смерть.


Но разум не мог найти слабого места в стене. Это было правдой. Это действительно была смерть. Подуево пало.


Тридцать восемь тысяч семьсот шестьдесят пять граждан были распростерты на земле, или, скорее, свалены в неуклюжие, просачивающиеся кучи. Те, кто не умер от падения или удушья, умирали. В том городе не осталось бы выживших, кроме той кучки зрителей, которые вышли из своих домов, чтобы посмотреть состязание. Те немногие подуевцы, искалеченные, больные, немногие древние, теперь смотрели, как Мик и Джадд, на кровавую бойню, пытаясь не верить.


Джадд первым выбрался из машины. Земля под его сапогами была липкой от запекшейся крови. Он оглядел побоище. Не было никаких обломков: ни следов авиакатастрофы, ни пожара, ни запаха топлива. Просто десятки тысяч свежих тел, все либо обнаженные, либо одетые в одинаковую серую саржу, мужчины, женщины и дети. На некоторых из них, как он мог видеть, были кожаные ремни безопасности, туго застегнутые на груди, а из этих хитроумных приспособлений торчали отрезки веревки, длиной в многие мили. Чем ближе он присматривался, тем больше замечал необычную систему узлов и привязей, которые все еще удерживали тела вместе. По какой-то причине эти люди были связаны вместе, бок о бок. Некоторые были запряжены в ярмо на плечах своих соседей, оседлав их, как мальчишки, играющие в верховую езду. Другие были сцеплены рука об руку, связанные веревочными нитями в стене из мышц и костей. Другие были скручены в клубок, спрятав головы между колен. Все они были каким-то образом связаны со своими товарищами, связаны друг с другом, как будто в какой-то безумной коллективной игре в рабство.


Еще один выстрел.


Мик поднял глаза.


На другом конце поля одинокий мужчина, одетый в серое пальто, ходил среди тел с револьвером, расправляясь с умирающими. Это был прискорбно неадекватный акт милосердия, но, тем не менее, он продолжал, в первую очередь выбирая страдающих детей. Разряжаю револьвер, снова наполняю его, разряжаю, разряжаю, разряжаю — Мик отпустил.


Он кричал во весь голос, перекрывая стоны раненых.


‘Что это?’


Мужчина оторвался от своего ужасного занятия, его лицо было таким же мертвенно-серым, как и его пальто.


‘Э-э?’ - проворчал он, хмуро глядя на двух незваных гостей сквозь толстые стекла очков.


‘Что здесь произошло?’ Мик крикнул ему через дорогу. Было приятно кричать, было приятно сердиться на этого человека. Возможно, он был виноват. Это было бы прекрасно, просто иметь кого-то, кого можно обвинить.


— Расскажи нам... ‘ попросил Мик. Он слышал, как в его голосе дрожат слезы. ‘ Расскажи нам, ради Бога. Объясни.


Серый плащ покачал головой. Он не понимал ни слова из того, что говорил этот молодой идиот. Он говорил по-английски, но это все, что он знал. Мик направился к нему, все время чувствуя на себе взгляды мертвых. Глаза, подобные черным, сияющим драгоценным камням, вставленным в изуродованные лица: глаза, смотрящие на него вверх ногами, на головы, оторванные от сидений. Глаза в головах, у которых вместо голосов были сплошные завывания. Глаза в головах за пределами воя, за пределами дыхания. Тысячи глаз.


Он добрался до Серого пальто, чей пистолет был почти разряжен. Тот снял очки и отбросил их в сторону. Он тоже плакал, по его большому, неуклюжему телу пробегали судороги.


Кто-то тянулся к ногам Мика. Он не хотел смотреть, но рука коснулась его ботинка, и у него не было выбора, кроме как увидеть ее владельца. Молодой человек, лежащий, как свастика из плоти, с раздробленными суставами. Под ним лежал ребенок, ее окровавленные ноги торчали, как две розовые палочки. Он хотел револьвер этого человека, чтобы рука не коснулась его. Еще лучше, он хотел пулемет, огнемет, что угодно, чтобы стереть агонию.


Оторвав взгляд от изуродованного тела, Мик увидел, как Серый плащ поднимает револьвер.


‘ Джадд— ‘ начал он, но едва слово слетело с его губ, как дуло револьвера просунулось в рот Серому пальто и был нажат спусковой крючок.


Серый плащ приберег последнюю пулю для себя. Его затылок раскрылся, как разбитое яйцо, скорлупа черепа отлетела. Его тело обмякло и осело на землю, револьвер все еще был зажат у него во рту.


— Мы должны... - начал Мик, произнося слова, ни к кому не обращаясь. ‘ Мы должны...


Что было императивом? Что они должны были сделать в этой ситуации?


— Мы должны... ‘ Джадд был у него за спиной. ‘ Помоги— - обратился он к Мику.


- Да. Мы должны позвать на помощь. Мы должны— ‘Уходи’.


Вперед! Это было то, что они должны были сделать. Под любым предлогом, по любой хрупкой, трусливой причине, они должны уйти. Убирайся с поля боя, убирайся подальше от руки умирающего с раной вместо тела.


‘Мы должны сообщить властям. Найдите город. Обратитесь за помощью —‘


‘ Священники, ’ сказал Мик. ‘ Им нужны священники.


Было абсурдно думать о том, чтобы проводить Последние Обряды для стольких людей. Потребовалась бы армия священников, водомет, наполненный святой водой, громкоговоритель, чтобы произнести благословения.


Они вместе отвернулись от ужаса и, обняв друг друга, пробрались через кровавую бойню к машине. Она была занята.


Вацлав Еловсек сидел за рулем и пытался завести Фольксваген. Он повернул ключ зажигания один раз. Дважды. В третий раз двигатель заглох, и колеса провалились в багровую грязь, когда он дал задний ход и выехал на трассу. Васлав увидел, как англичане бегут к машине, проклиная его. С этим ничего нельзя было поделать


— он не хотел красть машину, но у него была работа. Он был рефери, он отвечал за соревнование и безопасность участников. Один из городов-героев уже пал. Он должен сделать все, что в его силах, чтобы помешать Пополаку последовать за своим близнецом. Он должен преследовать Пополака и урезонить его. Избавьте его от ужасов тихими словами и обещаниями. Если он потерпит неудачу, произойдет еще одна катастрофа, равная той, что была перед ним, и его совесть уже достаточно разбита.


Мик все еще гнался за "Фольксвагеном", крича на Еловсека. Вор не обращал на это внимания, сосредоточившись на маневрировании машиной, возвращаясь на узкую скользкую дорогу. Мик быстро уходил от погони. Машина начала набирать скорость. Разъяренный, но без дыхания, чтобы выразить свою ярость, Мик стоял на дороге, положив руки на колени, тяжело дыша и всхлипывая.


‘ Ублюдок! ’ сказал Джадд.


Мик посмотрел на дорогу. Их машина уже исчезла.


‘Ублюдок даже водить толком не мог’.


‘ У нас есть ... у нас есть ... наверстать упущенное...‘ сказал Мик, тяжело дыша.


‘Как?’


‘Пешком...‘


‘У нас даже карты нет... она в машине’.


‘Иисус ... Христос ... Всемогущий’.


Они вместе пошли по дорожке прочь с поля. Через несколько метров поток крови начал иссякать. Всего несколько застывающих ручейков потекли к главной дороге. Мик и Джадд проследовали по кровавым следам шин до перекрестка. Дорога на Србовац была пуста в обоих направлениях. Следы шин указывали на поворот налево. ‘Он ушел глубже в холмы", - сказал Джад, глядя вдоль пустынной дороги в сине-зеленую даль.


‘Он не в своем уме!’


‘Вернемся ли мы тем же путем, каким пришли?’


‘Пешком нам придется идти всю ночь’.


‘Мы воспользуемся лифтом’.


Джадд покачал головой: его лицо было вялым, а взгляд потерянным.


‘Разве ты не видишь, Мик, они все знали, что это происходит. Люди на фермах — они убрались ко всем чертям, пока эти люди там сходили с ума. На этой дороге не будет машин, я готов поклясться чем угодно - за исключением, может быть, пары дерьмово-тупых туристов вроде нас - и ни один турист не остановится ради таких, как мы. ’


Он был прав. Они выглядели как мясники — забрызганные кровью. Их лица блестели от жира, глаза горели безумием.


‘Нам придется идти пешком, - сказал Джадд, - тем же путем, каким пошел он’.


Он указал вдоль дороги. Холмы теперь были темнее; солнце внезапно скрылось за их склонами.


Мик пожал плечами. В любом случае, он понимал, что им предстоит провести ночь в дороге. Но он хотел куда—нибудь пойти пешком — куда угодно, - лишь бы между ним и мертвецами было расстояние.


В Пополаке воцарился своего рода покой. Вместо безумной паники там было оцепенение, овечье принятие мира таким, какой он есть. Прикованные к своим должностям, привязанные друг к другу в живой системе, которая не допускала, чтобы ни один голос не был громче любого другого, ни чтобы кто-то трудился меньше, чем его сосед, они позволили безумному консенсусу заменить спокойный голос разума. Они были объединены одним разумом, одной мыслью, одним стремлением. За несколько мгновений они превратились в целеустремленных гигантов, чей образ они так блестяще воссоздали. Иллюзия мелкой индивидуальности была сметена непреодолимым приливом коллективных чувств — не страсти толпы, а телепатической волной, которая превратила голоса тысяч в один непреодолимый приказ.


И голос сказал: Вперед!


Голос сказал: убери это ужасное зрелище туда, где мне больше никогда не придется его видеть.


Пополак повернул в сторону холмов, его ноги делали шаги длиной в полмили. Каждый мужчина, женщина и ребенок в этой бурлящей башне были незрячими. Они смотрели только глазами города. Они были бездумны, но думать мыслями города. И они считали себя бессмертными, в своей неуклюжей, безжалостной силе. Огромные, безумные и бессмертные.


Проехав две мили по дороге, Мик и Джадд почувствовали в воздухе запах бензина, а чуть дальше они наткнулись на "ФОЛЬКСВАГЕН". Он перевернулся в заросшей тростником дренажной канаве на обочине дороги. Он не загорелся.


Водительская дверь была открыта, и тело Вацлава Еловсека вывалилось наружу. Его лицо было спокойным в бессознательном состоянии. Казалось, не было никаких признаков травмы, за исключением пары небольших порезов на его трезвом лице. Они осторожно вытащили вора из-под обломков и грязи канавы на дорогу. Он слегка застонал, когда они засуетились вокруг него, закатывая свитер Мика, чтобы положить ему под голову, и снимая с мужчины пиджак и галстук.


Совершенно неожиданно он открыл глаза.


Он уставился на них обоих.


‘ С тобой все в порядке? - Спросил Мик. Мужчина на мгновение замолчал. Казалось, он не понял.


Тогда:


‘ Английский? ’ переспросил он. У него был сильный акцент, но вопрос прозвучал совершенно ясно.


‘Да’.


‘Я слышал ваши голоса. Английский’.


Он нахмурился и поморщился.


‘ Тебе больно? ’ спросил Джадд.


Мужчина, казалось, нашел это забавным.


‘Мне больно?’ - повторил он, и его лицо исказилось от смеси агонии и восторга.


‘Я умру", - сказал он сквозь стиснутые зубы.


‘Нет, ’ сказал Мик, ‘ с тобой все в порядке—‘


Мужчина покачал головой, его авторитет был абсолютен. ‘ Я умру, ’ повторил он голосом, полным решимости, ‘ я хочу умереть.


Джадд придвинулся к нему поближе. С каждой минутой его голос становился все слабее.


‘Скажи нам, что делать", - сказал он. Мужчина закрыл глаза. Джадд грубо встряхнул его, разбудив.


‘Расскажи нам", - повторил он, его проявление сострадания быстро исчезло. "Расскажи нам, что все это значит’.


‘ О чем? - переспросил мужчина, его глаза все еще были закрыты. ‘ Это было падение, вот и все. Просто падение . .


‘Что упало?’


‘Город. Podujevo. Мой город.’


‘Откуда это упало?’


‘Сама по себе, конечно’.


Этот человек ничего не объяснял; просто отвечал на одну загадку другой.


‘ Куда вы направлялись? - Спросил Мик, стараясь говорить как можно менее агрессивно. ‘ После Пополака, - сказал мужчина. - После Пополака? ’ переспросил Джад. Мик начал видеть некоторый смысл в этой истории. ‘Пополац - это другой город. Как Подуево. Города-побратимы. Они есть на карте—‘ - "Где сейчас этот город?’ - спросил Джадд.


Вацлав Еловсек, казалось, решил сказать правду. Был момент, когда он колебался между смертью с загадкой на устах и проживанием достаточно долго, чтобы рассказать свою историю. Какое это имело значение, если история была рассказана сейчас? Другого конкурса могло и не быть: все это закончилось.


‘ Они пришли сражаться, ’ сказал он, теперь его голос был очень мягким, ‘ Пополак и Подуево. Они приходят каждые десять лет...


‘Сражаться?’ - переспросил Джадд. ‘Ты хочешь сказать, что все эти люди были убиты?’


Васлав покачал головой.


‘Нет, нет. Они пали. Я же говорил тебе’.


‘ Ну, и как они сражаются? - Спросил Мик.


‘Иди в горы’, - был единственный ответ.


Вацлав приоткрыл глаза. Лица, нависшие над ним, были измученными и больными. Они пострадали, эти невинные. Они заслуживали некоторого объяснения.


‘Как гиганты", - сказал он. ‘Они сражались как гиганты. Они создали тело из своих тел, ты понимаешь? Тело, мышцы, кости, глаза, нос, зубы - все сделано из мужчин и женщин.’


‘Он бредит", - сказал Джадд.


‘Вы отправляетесь в холмы", - повторил мужчина. ‘Убедитесь сами, насколько это правда’.


‘ Даже если предположить— ‘ начал Мик.


Вацлав перебил его, желая поскорее закончить. ‘Они были хороши в игре гигантов. Потребовалось много веков практики: каждые десять лет фигурка становилась все больше и больше. Один всегда стремится быть крупнее другого. Веревки, чтобы связать их всех вместе, безупречно. Сухожилия . . связки ... В его брюхе была еда ... из чресел выходили трубки для удаления отходов. Самые зрячие располагались в глазницах, самые звонкие - во рту и глотке. Вы не поверите, насколько это инженерное решение. ’


‘Я не знаю", - сказал Джадд и встал.


‘Это тело государства, - сказал Вацлав так тихо, что его голос был едва громче шепота, - это форма нашей жизни’.


Наступила тишина. Небольшие облака проплыли над дорогой, беззвучно сбрасывая свою массу в воздух.


‘Это было чудо", - сказал он. Как будто он впервые осознал истинную чудовищность этого факта. ‘Это было чудо’.


Этого было достаточно. ДА. Этого было вполне достаточно.


Его рот закрылся, слова были сказаны, и он умер.


Мик почувствовал эту смерть острее, чем тысячи людей, от которых они бежали; или, скорее, эта смерть была ключом к разгадке боли, которую он испытывал за них всех.


То ли этот человек, умирая, решил рассказать фантастическую ложь, то ли эта история в какой-то мере была правдой, Мик чувствовал себя бесполезным перед лицом этого. Его воображение было слишком ограничено, чтобы вместить эту идею. Его мозг болел при мысли об этом, и его сострадание треснуло под тяжестью страдания, которое он испытывал.


Они стояли на дороге, а мимо проносились облака, их расплывчатые серые тени проносились над ними к загадочным холмам.


Это были сумерки.


Пополак не мог двигаться дальше. Он чувствовал истощение в каждом мускуле. Кое-где в его огромной анатомии происходили смерти; но в городе не скорбели по его умершим клеткам. Если мертвецы находились внутри, им разрешалось подвешиваться на ремнях безопасности. Если они образовывали оболочку города, их отстегивали от их позиций и отпускали, чтобы они погрузились в лес внизу.


Гигант не был способен на жалость. У него не было никаких амбиций, кроме как продолжать, пока это не прекратится. Когда солнце скрылось из виду, Пополак отдыхал, сидя на небольшом пригорке и обхватив свою огромную голову огромными руками.


Звезды появлялись со знакомой осторожностью. Приближалась ночь, милосердно перевязывая дневные раны, ослепляя глаза, которые видели слишком много.


Пополак снова поднялся на ноги и начал двигаться, шаг за гулким шагом. Конечно, пройдет совсем немного времени, прежде чем усталость одолеет его: прежде чем он сможет лечь в гробницу в какой-нибудь затерянной долине и умереть.


Но еще какое-то время он должен идти дальше, каждый шаг мучительно медленнее предыдущего, в то время как ночь сгущается черным цветом вокруг его головы.


Мик хотел похоронить угонщика машин где-нибудь на опушке леса. Джадд, однако, указал, что захоронение тела может показаться, в более здравом свете завтрашнего дня, немного подозрительным. И, кроме того, разве не абсурдно было беспокоиться об одном трупе, когда их буквально тысячи лежали в нескольких милях от того места, где они стояли?


Таким образом, тело оставили лежать, а машину еще глубже занесло в кювет.


Они снова начали ходить.


Было холодно, и с каждой минутой становилось все холоднее, и они были голодны. Но несколько домов, мимо которых они проходили, были все безлюдны, заперты и со ставнями, все до единого.


‘Что он имел в виду?" - спросил Мик, когда они стояли, глядя на еще одну запертую дверь.


— Он говорил о метафоре - "Вся эта чушь о великанах?’


‘Это была какая-то троцкистская чушь", - настаивал Джадд.


‘Я так не думаю’.


‘Я так знаю. Это была его речь на смертном одре, он, вероятно, готовился годами’.


‘Я так не думаю", - снова сказал Мик и пошел обратно к дороге.


‘ О, как тебе это? Джадд стоял у него за спиной.


‘Он не придерживался какой-то партийной линии’.


‘ Ты хочешь сказать, что думаешь, что где-то здесь есть какой-то великан? Ради Бога! Мик повернулся к Джаду. В сумерках было трудно разглядеть его лицо. Но в его голосе звучала трезвая вера.


‘Да. Я думаю, он говорил правду’.


‘Это абсурдно. Это смешно. Нет’.


В тот момент Джадд возненавидел Мика. Ненавидел его наивность, его страсть верить любой полоумной истории, если в ней есть хоть капля романтики. А это? Это было самое худшее, самое нелепое .


‘Нет’, - повторил он. ‘Нет. Нет. Нет’.


Небо было фарфорово-гладким, а очертания холмов черными как смоль.


‘Я чертовски замерзаю", - сказал Мик из чернил. ‘Ты остаешься здесь или идешь со мной?’


Джадд крикнул: ‘Таким образом мы ничего не найдем’.


‘Ну, это долгий путь назад’.


‘Мы просто углубляемся в холмы’.


‘Делай, что хочешь — я ухожу’.


Его шаги затихли: его окутала тьма. Через минуту Джадд последовал за ним.


Ночь была безоблачной и морозной. Они шли, подняв воротники, чтобы защититься от холода, их ноги в ботинках распухли. Все небо над ними превратилось в парад звезд. Триумф пролитого света, из которого глаз мог создавать столько узоров, сколько у него хватало терпения. Через некоторое время они обняли друг друга усталыми руками, ища утешения и тепла.


Около одиннадцати часов они увидели вдалеке свет в окне. Женщина у двери каменного коттеджа не улыбнулась, но она поняла их состояние и впустила их. Казалось, не было смысла пытаться объяснить ни женщине, ни ее мужу-калеке то, что они видели. В коттедже не было телефона и не было никаких признаков автомобиля, так что, даже если бы они нашли какой-то способ выразить себя, ничего нельзя было бы сделать.


С помощью мимики и гримас они объяснили, что были голодны и измучены. Они попытались объяснить, что заблудились, проклиная себя за то, что оставили свой разговорник в фольксвагене. Казалось, она мало что понимала из того, что они говорили, но усадила их у пылающего огня и поставила разогреваться сковороду с едой.


Они ели густой несоленый гороховый суп и яйца и время от времени благодарно улыбались женщине. Ее муж сидел у огня, не делая попыток заговорить или даже посмотреть на посетителей.


Еда была вкусной. Это подняло им настроение.


Они проспят до утра, а затем отправятся в долгий обратный путь. К рассвету тела на поле боя будут количественно оценены, идентифицированы, разделены на части и отправлены их семьям. Воздух был бы полон успокаивающих звуков, заглушающих стоны, которые все еще звучали у них в ушах. Были бы вертолеты, грузовики с людьми, организующие операции по расчистке. Все ритуалы и атрибуты цивилизованной катастрофы.


И через некоторое время это стало бы приемлемым. Это стало бы частью их истории: трагедией, конечно, но такой, которую они могли бы объяснить, классифицировать и научиться жить с ней. Все было бы хорошо, да, все было бы хорошо. Наступит утро.


Сон от невероятной усталости навалился на них внезапно. Они лежали там, где упали, все еще сидя за столом, опустив головы на скрещенные руки. Их окружал мусор из пустых мисок и хлебных корок.


Они ничего не знали. Им ничего не снилось. Ничего не чувствовали. Затем прогремел гром.


В земле, в глубинах земли, ритмичная поступь титана, которая постепенно приближалась все ближе и ближе.


Женщина разбудила своего мужа. Она задула лампу и подошла к двери. Ночное небо было усыпано звездами: холмы чернели со всех сторон.


Гром все еще звучал: целых полминуты между каждым ударом, но теперь громче. И громче с каждым новым шагом.


Они вместе стояли у двери, муж и жена, и слушали, как ночные холмы отзываются эхом от этого звука. Не было молнии, которая сопровождала бы раскаты грома.


Просто бум—бум—бум — От этого задрожала земля: с дверной перекладины посыпалась пыль, задребезжали оконные щеколды.


Бум—бум - Они не знали, что приближалось, но какую бы форму это ни принимало и что бы ни замышляло, убегать от этого, казалось, не имело смысла. Там, где они стояли, в жалком убежище своего коттеджа, было так же безопасно, как в любом уголке леса. Как они могли выбрать из ста тысяч деревьев, которые будут стоять, когда гром утихнет? Лучше подождать: и наблюдать.


У жены было плохое зрение, и она засомневалась в том, что увидела, когда чернота холма изменила форму и поднялась, закрыв звезды. Но ее муж тоже это видел: невообразимо огромная голова, еще более огромная в обманчивой темноте, возвышающаяся все выше и выше, затмевая своими амбициями сами холмы.


Он упал на колени, бормоча молитву, его изуродованные артритом ноги подогнулись под него. Его жена закричала: никакие слова, которые она знала, не могли удержать этого монстра на расстоянии — никакая молитва, никакая мольба не имели над ним власти.


В коттедже Мик проснулся, и его вытянутая рука, сведенная внезапной судорогой, смахнула тарелку и лампу со стола.


Они разбили вдребезги.


Джадд проснулся.


Крики снаружи прекратились. Женщина исчезла из дверного проема в лесу. Любое дерево, любое дерево вообще, было лучше этого зрелища. Ее муж все еще произносил строки молитв, когда огромная нога великана поднялась, чтобы сделать еще один шаг — Бум — Коттедж затрясся. Тарелки заплясали и разбились о комод. Глиняная трубка скатилась с каминной полки и разбилась вдребезги в золе очага.


Влюбленные знали шум, который звучал в их сознании: этот земной гром.


Мик потянулся к Джадду и взял его за плечо.


‘Ты видишь", - сказал он, обнажив серо-голубые зубы в темноте коттеджа. ‘Видишь? Видишь?’


За его словами клокотала какая-то истерия. Он побежал к двери, в темноте споткнувшись о стул. Ругаясь и весь в синяках, он, шатаясь, вышел в ночь — Бум -гром был оглушительным. На этот раз в коттедже разбились все окна. В спальне треснула одна из балок крыши, и вниз посыпались обломки.


Джадд присоединился к своему возлюбленному у двери. Теперь старик лежал лицом вниз на земле, его больные и распухшие пальцы были скрючены, а губы в мольбе прижаты к влажной земле.


Мик смотрел вверх, в небо. Джадд проследил за его взглядом.


Было место, где не было видно звезд. Это была тьма в форме человека, огромного, широкоплечего человеческого тела, колосса, который взмыл навстречу небесам. Это был не совсем совершенный гигант. Его очертания не были аккуратными; он бурлил и кишел.


Этот гигант тоже казался шире, чем любой настоящий мужчина. Его ноги были ненормально толстыми и коренастыми, а руки недлинными. Руки, когда они сжимались и разжимались, казались странно сочлененными и чересчур тонкими для его торса.


Затем оно подняло огромную плоскую ступню и, поставив ее на землю, шагнуло к ним.


Бум — из-за этого шага на коттедж рухнула крыша.


Все, что сказал угонщик, было правдой. Пополак был городом и великаном; и он ушел в холмы.


Теперь их глаза привыкали к ночному освещению.


Они могли видеть во все более ужасающих деталях, как было устроено это чудовище. Это был шедевр человеческой инженерии: человек, полностью состоящий из мужчин. Или, скорее, бесполый гигант, состоящий из мужчин, женщин и детей. Все жители Пополака корчились и напрягались в теле этого сшитого из плоти гиганта, их мышцы были натянуты до предела, кости готовы были треснуть.


Они могли видеть, как архитекторы Пополака тонко изменили пропорции человеческого тела; как существо стало приземистым, чтобы понизить центр тяжести; как его ноги были сделаны слоновьими, чтобы выдерживать вес туловища; как голова была низко посажена на широкие плечи, так что проблемы со слабой шеей были сведены к минимуму. Несмотря на эти пороки развития, это было ужасно похоже на жизнь. Тела, которые были связаны вместе, чтобы образовать его поверхность, были обнажены, если не считать ремней безопасности, так что его поверхность блестела в свете звезд, как один огромный человеческий торс. Даже мышцы были хорошо скопированы, хотя и упрощены. Они могли видеть, как связанные тела толкались и натягивались друг на друга прочными жгутами из плоти и костей. Они могли видеть переплетенных людей, составляющих тело: спины, похожие на черепашьи, прижатые друг к другу, чтобы обеспечить размах грудных мышц; акробаты с плетями и узлами в суставах рук и ног, перекатывающиеся и разматывающиеся, чтобы выразить город.


Но, несомненно, самым удивительным зрелищем из всех было лицо.


Щеки тел; похожие на пещеры глазницы, из которых смотрели головы, по пять соединенных вместе на каждое глазное яблоко; широкий плоский нос и рот, который открывался и закрывался, когда мышцы челюсти ритмично сокращались. И из этого рта, усеянного зубами лысых детей, голос гиганта, теперь лишь слабая копия его былой силы, произнес единственную ноту идиотской музыки.


Пополак ходил, а Пополак пел.


Было ли когда-нибудь в Европе зрелище, равное этому?


Они наблюдали, Мик и Джадд, как существо сделало еще один шаг к ним.


Старик намочил штаны. Рыдая и умоляя, он потащился прочь от разрушенного коттеджа к окружающим деревьям, волоча за собой омертвевшие ноги.


Англичане остались там, где стояли, наблюдая за приближающимся зрелищем. Ни страх, ни отвращение не охватили их сейчас, только благоговейный трепет, приковавший их к месту. Они знали, что это было зрелище, которое они никогда не надеялись увидеть снова; это была вершина — после этого был только общий опыт. Тогда лучше остаться, хотя каждый шаг приближал смерть, лучше остаться и увидеть это зрелище, пока оно еще было здесь, чтобы его можно было увидеть. И если бы это убило их, этого монстра, то, по крайней мере, они увидели бы чудо, на краткий миг познали бы это ужасное величие. Это казалось справедливым обменом.


Пополак находился в двух шагах от коттеджа. Они могли совершенно ясно видеть сложность его устройства. Лица горожан становились все отчетливее: белые, мокрые от пота и довольные своей усталостью. Некоторые мертвые висели на своих ремнях безопасности, их ноги болтались взад-вперед, как у повешенных. Другие, особенно дети, перестали подчиняться их тренировкам и расслабили свои позы, так что форма тела дегенерировала, начиная бурлить нарывами восставших клеток.


И все же оно продолжало идти, каждый шаг требовал неисчислимых усилий координации и силы.


Бум — Шаги, которые раздались в коттедже, раздались раньше, чем они думали.


Мик увидел поднятую ногу; увидел лица людей в области голени, лодыжки и ступни - они были такими же большими, как он сейчас, — все огромные мужчины, избранные принять на себя весь вес этого великого творения.


Многие были мертвы. Нижняя часть подножия, которую он мог видеть, представляла собой мозаику из раздавленных и окровавленных тел, насмерть придавленных весом своих сограждан.


Нога с грохотом опустилась.


За считанные секунды коттедж превратился в щепки и пыль.


Пополак полностью заслонил небо. На мгновение он стал целым миром, небом и землей, его присутствие переполняло чувства. При такой близости один взгляд не мог охватить все это, глазу приходилось блуждать взад и вперед по всей его массе, чтобы охватить все это, и даже тогда разум отказывался принимать всю правду.


Вращающийся осколок камня, отлетевший от рушащегося коттеджа, ударил Джада прямо в лицо. В голове он услышал смертельный удар, похожий на удар мяча о стену: смерть на игровой площадке. Нет боли: нет раскаяния. Погас, как свет, крошечный, незначительный огонек; его предсмертный крик затерялся в аду, его тело скрыто в дыму и тьме. Мик не видел и не слышал смерти Джада.


Он был слишком занят, глядя на ступню, которая на мгновение остановилась в руинах коттеджа, в то время как другая нога собирала волю в кулак, чтобы двигаться. Мик воспользовался своим шансом. Завывая, как баньши, он побежал к ноге, страстно желая обнять чудовище. Он споткнулся среди обломков и снова встал, окровавленный, чтобы дотянуться до ноги, прежде чем ее поднимут и он останется позади. Раздался шум агонизирующего дыхания, когда до ступни дошло сообщение о том, что она должна двигаться; Мик увидел, как напряглись мышцы голени, когда нога начала подниматься. Он сделал последний выпад к конечности, когда она начала отрываться от земли, хватая упряжь или веревку, или человеческие волосы, или саму плоть — что угодно, лишь бы поймать это мимолетное чудо и стать его частью. Лучше идти с ним, куда бы он ни направлялся, служить его цели, какой бы она ни была; лучше умереть с ним, чем жить без него.


Он поймал ногу и нашел надежную опору на ее лодыжке. Крича от восторга по поводу своего успеха, он почувствовал, как огромная нога поднялась, и посмотрел вниз сквозь клубящуюся пыль на то место, где он стоял, уже удалявшееся по мере того, как конечность поднималась.


Земля ушла у него из-под ног. Он путешествовал автостопом с богом: сама жизнь, которая у него осталась, ничего не значила для него ни сейчас, ни когда-либо. Он будет жить с этим, да, он будет жить с этим — видеть это и есть своими глазами, пока не умрет от чистого обжорства.


Он кричал, выл и раскачивался на канатах, упиваясь своим триумфом. Внизу, далеко внизу, он мельком увидел тело Джадда, свернувшееся бледным калачиком на темной земле, невосполнимое. Любовь, жизнь и здравомыслие ушли, ушли вместе с памятью о его имени, или о его поле, или о его амбициях.


Все это ничего не значило. Совсем ничего.


Бум —бум - Пополак шел, шум его шагов удалялся на восток. Пополак шел, гул его голоса терялся в ночи. Через день прилетели птицы, прилетели лисы, прилетели мухи, бабочки, осы. Джадд пошевелился, Джадд перекинулся, Джадд родила. В его брюхе грелись личинки, в логове лисицы дрались за здоровую плоть его бедра. После этого все произошло быстро. Кости желтеют, кости крошатся: вскоре остается пустое пространство, которое он когда-то заполнял дыханием и мнениями.


Тьма, свет, тьма, свет. Он не перебивал ни тех, ни других своим именем.