# Свет Беспощадный. Прода

Сергей Георгиевич Юрченко

Обновление от 23.02.2025. Эльфы идут...

Глава 12. Закат


Даламар, учитель магии Темного круга

- Ну, что? - обратился я к Усаги, закончившей свои развлечения, и прискакавшей, наконец-таки в госпиталь.

- Ожидаемо, - ответила приверженка Хаоса. - Трое утратили благословение Темных богов, и отправились прямо к своим покровителям: узнавать о причинах немилости. Прочие... Прочие, можно считать, что сдали.

Мы кивнули преподавательнице. Хаоситка, несмотря на милое обличье, действовала традиционно жестче нас. Но эффективность ее методов невозможно было отрицать.

Широко и радостно улыбнувшись нам, Усаги двинулась к своим ученикам, сейчас уже подлеченным, и собранным в актовом зале центрального корпуса.

- Усаги... сенсей? - с запинкой встретила учительницу Эрите, единственная из учеников смотревшая куда нужно, и заметившая прыжок нашей крольчихи в распахнутое по случаю жары окно.

Впрочем, надо сказать, что в районе школы погода зависит не от таких мелочей, как ход времени, время года и суток, но от факторов более важных: настроения деканов и ректора, а также взаимоотношений между упомянутыми. Так что, если Даку Усаги требовалась жара, чтобы окно было открыто - на улице стояла жара.

- Приветствую, - широко и радостно улыбнулась Усаги-тян. - Все, присутствующие здесь, то есть - сумевшие отделаться относительно легкими травмами - сдали. Те, кто до сих пор остаются в больничном крыле - будут иметь возможность пересдать. Тойц Адрэу, Джоссе Умандер и Дамия Камяк - незачет!

- Но... - начал было кто-то из задних рядов, но был перебит учителем.

- А теперь - скажите мне: какой предмет вы все мне сдавали?

- Военную подготовку? - с глубоким сомнением в голосе высказал предположение один из учеников, до сих пор особо себя не проявивший, а потому и не запомнившийся.

- Боевую магию? - предположила Такуто Изуми, пришедшая в школу, уже умея выполнять "Малую волну Хаоса", отталкивающую и сбивающую с ног ближние цели в пределах 120-градусного конуса, обеспечивая девчонке неизменное преимущество в драках с мальчишками.

- Еще версии? - спросила Усаги.

Ученики промолчали, в недоумении разглядывая учителя.

- Какой предмет вам преподавали в наибольшем объеме? - строго посмотрела на учеников Темный Кролик.

Ну да... Вопросы о том, как ее зовут и какого цвета учебник - Усаги-тян как-то пропустила...

- Теологию, - нестройно и с каким-то сомнением ответил класс.

- Отлично! - улыбнулась учитель. - А теперь, сделайте обоснованное предположение: по какому предмету был зачет?

- По теологии? - раздался голос Эрите. Несколько даже жаль, что она пошла по пути Хаоса, и у меня не получилось взять ее в качестве личной ученицы... Но вот отсутствие формального объявления учить ее мне не помешает.

- Бинго! - отозвалась Усаги-тян, шевельнувшись так, что ее колыхнувшиеся груди привлекли к себе внимание всех парней в классе. - Именно "теология". Вы должны были, используя уже полученные знания, выбрать такую линию поведения, чтобы выбранные вами (или же выбравшие вас) боги даровали вам свою защиту. Те, у кого это получилось - здесь, у кого не вышло - все еще в госпитале, а кто вызвало на свою голову божественный гнев - отправились в обитель богов, выяснять, в чем именно были не правы.


Индэрал, служитель Священной Имперской инквизиции

На втором ярусе башни Амулет нам пришлось остановиться для отдыха. Алый Пророк очень точно описал свою башню. Стражей, ловушек, нежити, диких зверей - всего этого не было в ней. Сама башня была и стражем, и ловушкой, и диким зверем. Не один раз люди, отошедшие от нашей основной партии, исчезали, и находили мы их... буквально - вплавленных в прозрачные стены... Не спасала ни броня рыцарей, ни магия аколитов, ни чутье егерей...

Так что, выбравшись за пределы первого яруса мы, прямо у лестницы, устроились на привал, чтобы успокоиться, собраться и приготовиться к дальнейшему преодолению этого проклятого лабиринта.

- Учитель, - обратился я к Священному Томасу, просто чтобы заговорить хоть о чем-нибудь, звук человеческого голоса поможет мне справиться со страхом... По крайней мере - я на это надеюсь. - ...не могли бы Вы объяснить мне...

- Поведай, какие сомнения гложут твою душу, - мягко улыбнулся мне Священный, - и мы постараемся справиться с ними вместе.

- Я вспоминаю твердыню ереси, которую мы осаждаем... Как получилось, что она... такая... такая обычная?

- Нет ни уродливой, вызывающей тошноту одним своим видом, архитектуры, ни развешанных по стенам клеток с умирающими от голода и жажды узниками, ни кольев, с насаженными на них телами невинных?

- Ну... - я немного потянул паузу, стараясь понять, чего от меня ждет Священный. - Да!

- Как был бы прекрасен мир, - вздохнул Томас, - если бы зло можно было бы отличить по каким-то внешним проявлениям. Скажем, увидел птичью голову, или щупальца, или еще какое уродство - сразу ясно: слуга Темных богов, на костер! Увы. Зло многолико, и оно часто весьма эффективно скрывает свою сущность от верных служителей Владыки нашего, Всемогущего и Всемилостивого. И хуже всего, когда Зло отказывается от зла как такового...

- Как это? - не понял я.

- Возьмем, скажем, остроухих предателей. Только недавно они в полной мере проявили свою сущность, организовав силами поклоняющихся им предателей из числа паствы Владыки Прорыв Инферно в столице Марки. А ведь до их предательства у Темного храма мы все считали их отнюдь не проявлением Зла... - плечи Томаса вздрогнули. Видимо, ему были крайне неприятны воспоминания о допущенной ошибке. - Или, такой пример: "братья" наши, - слово "братья" он произнес с явным сарказмом, - из ордена "Святой" Рависсары, "Гонительницы демонов", - слова "Святой" и официальный титул покровительницы Ордена сарказмом не просто полнились - он из них сочился.

- Что с ними не так? - то есть, я всегда знал, что наш Орден, Орден Десницы Света Очищающего всегда находился... скажем так - не в лучших отношениях с последователями Рависсары. Но чтобы от так... прямо - "зло"?

- Все "не так" - фыркнул Священный Томас. - От Неумирающих, принявших сторону нашего Ордена и верных Священной Империи Человечества, мы знаем, что за именами Кузнеца Преисподней, Шепота-во-Тьме, Святого Эвиссара, в книгах, известных на родине Неумирающих, скрывался Тысячеликий Принц, один из высших демонов Темного бога...

- Но... тогда почему мы ничего не делаем? Надо же рассказать всем... Надо...

- Что рассказать? - вздохнул Священный Томас. - Что где-тог в мире Неумирающих кто-то написал книгу, в которой используются подозрительно знакомые имена? Или, что мы на этом основании подозреваем братьев наших инквизиторов из другого Ордена в ереси и демонопочинатии? Увы, доказать пытались многие... но пока что это приводило только к потерям, как материальным, так и репутационным, как для нас, так и для наших союзников.

- А если... - начал было я, но остановился, сообразив, что и кому предлагаю.

- "Захватить кого-то из рависсаритов, и как следует распростить, а потом представить его показания как доказательства против их Ордена", ты хотел сказать? - грустно улыбнулся Томас. Я поежился, но все-таки кивнул. - Пробовали. Увы, низшие чины, даже те, которые соприкоснулись с мерзкой Тьмой и отвратительным Хаосом, искренне веруют и стремятся нести благо и защищать людей. А те, кто реально может знать о доктринах Ордена и его темной стороне - до тех нам не дотянуться.

- Или, может быть... - я снова запнулся, пытаясь поточнее сформулировать свою идею, возможно - даже еще более кощунственную. Но Священный Томас понял меня и без слов.

- ...обратиться к Владыке, дабы он рассудил и направил? - по его вздоху я понял, что и эта идея уже была испробована. - Да, ты понял правильно: Владыка - молчит. Он не обрушивает своего гнева на нечестивцев, не лишает их доступа к своей Священной Силе... но и не запрещает нам продолжать расследование. Возможно - это означает, что мы, люди, должны сами научиться противостоять не только злу явному, но и злу вот такому, отказывающемуся не только от внешних атрибутов, но как бы даже и от сути зла... Но мы пока что не научились... Но обязательно научимся. И вернем Равновесие и Гармонию в искаженный вторжением демонов и привнесенными ими Тьмой и Хаосом мир!


Пьен, ученик колдуна, наместник Беленджера

- Приветствую! - обратился я к пустоте за спиной.

Со времен первых посещений мисс Арго, это стало для нас своеобразной игрой: я, используя все свои навыки, в том числе - и перенятые у леди Иримэ и ее матери, стараюсь поймать момент ее появления, и приветствовать ее раньше, чем она подойдет на расстояние прикосновения... А леди Недзуми, соответственно - прячется и подкрадывается. Увы, но счет в этой игре явно не в мою пользу. Вот и сейчас я узнал о ее присутствии в Тронном зале Беленджера, только когда девичья ладонь коснулась моего плеча. Однако, нельзя и не признать, что эта игра идет на пользу как минимум - мне.

- И тебе привет, юный Наместник, - леди Арго проявилась в реальности, уже не вызывая столь... активной реакции моей охраны, как в прошлые разы.

Обойдя меня, леди Арго уселась прямо на пол. Как ей не предлагали различные сиденья, теоретически подобающие ее статусу званого и желанного гостя, она всегда предпочитает сидеть прямо на полу, вынуждая и меня поступать так же. Все-таки, швыряться мешками с золотом, равно как и ловить свитки с информацией - несколько... неудобно. Да и свитские мои, вместе с охраной уже несколько привыкли к "мелким безобидным заскокам Наместника", тем более, что и сам Хозяин общался с Госпожой Недзуми довольно-таки свободно, и многое позволял ей.

- Так... - произнес я, просматривая первый из свитков, доставленных Арго. - Цены на рабов - упали ниже Тартара... Хм... Любопытно. Признаться, после событий в Ирингетиле я ожидал обратного. Но демоны, вместо того, чтобы усилить натиск, устраивая масштабные гекатомбы - почему-то затихли. Так же это могло означать, что чернокнижники, теснимые Триумвиратом орков, близки к поражению, и уже не могут закупать рабов для экспериментов в прежних объемах... Так же это означает падение доходов ближайших доменов Каганата... и, от тархана Зайрима стоит ожидать прибытия не войск, но переговорщиков... Впрочем, увы, это не означает возможности снять войска с Семендера и Беленджера, и отправить их на снятие осады Азира...

- Обрати внимание! - Арго ткнула пальцев в очередную строку.

- Хм... - отозвался я. - Шелковая нить подешевела, но куда меньше ожидаемого... Более того, хотя известие об отправлении Стальных псов в поход ты принесла еще в прошлый раз - нить начала немного, но все-таки дорожать... - но тут меня тормознула странная мысль... Арго сама по себе, просто так, не потребовав дополнительную платы, указала на информацию, которую посчитала ценной... что является ценной информацией само по себе... Я вопросительно посмотрел на Недзуми. Она посмотрела на меня, и пожала плечами.

- Твой учитель не забывает приплачивать премию. Вот и я к вам по-человечески...

Я кивнул и продолжил размышлять вслух.

- Вечный лес продолжает собирать войска... А значит, либо придавить Журавлей быстро и безболезненно - не получилось... либо Вечный князь готовит поход, чтобы отвоевать потерянное в ходе Союзнической войны, а то и прихватить еще чего... что есть глупость, но иногда правителями овладевают очень странные идеи...

- С одной стороны, - улыбнулась Арго, - подтверждать распространяемую воспрявшими монодоминантами мысль "это не мы предали эльфов, начав Союзническую войну, это они с самого начала были союзниками демонов, и только собирались выбрать момент поудобнее, чтобы нанести удар" - самой умной идеей не назовешь... А с другой... Накачка пропагандой уже пошла. Остановить ее - малореально. А вот отхватить что-то для последующей торговли на мирных переговорах...

- Согласен, - кивнул я. - Но все-таки, мне представляется более вероятной Смута и поход против Журавлей и Единения...

- Эти вести с Севера еще не пришли, - снова пожала плечами Арго. - Такими идеями Вечный князь не делится даже с ближниками...

Я кивнул, и продолжил изучать принесенный Арго свиток. И увиденное мне не понравилось. В городах-Самоцветах на берегах Сарисского моря дорожает ртуть. Не сильно, и не быстро - но дорожает.


Гровилэн, лорд Инферно, художник

И вновь небеса переливаются алым. В этот раз круг цветов получился несколько короче обычного, да и "извечный" их порядок в очередной раз поменялся, поскольку Крестоносцам потребовалось собрать Совет. Обычное дело.

- Итак, - сегодня председательствовал лорд Браонин, представитель Инфильтраторов. От него стоило ожидать любых подвохов... Но больше - в сторону откровенно ненавидимых им Крестоносцев. - Сегодня мы собрались, чтобы обсудить промежуточные итоги операции "Союзники".

- Лорд Гровилэн, - поднялся Эртуар, - не обеспечил достаточной пропускной способности порталов...

- Возможно, лорд Крестоносец, неоднократно руководивший Вторжениями, Вас это удивит, - холодно вмешался председатель, - но пропускная способность порталов НИКОГДА не бывает "достаточной". На культистах лежит обязанность открыть инициирующие порталы, что агенты лорда Гровилэна и сделали. Дальнейшее поддержание и расширение коммуникации лежит на командующем силами вторжения, то есть - на Вас, уважаемый лорд Эртуар. Вы сумели этого достичь?

- Нет, но... - попытался выкрутиться Эртуар.

- Никаких "но"! - снова прервал его председатель. - Вместо того, чтобы решительным ударом захватить ключевые точки, Ваши войска принялись развлекаться грабежами, пытками и мародерством. Вместо того, чтобы собирать души для гекатомбы и открытия полноценного Прорыва - они принялись собирать души для себя. И это позволило местным относительно организованно отступить в храмы, а их священникам - воззвать даже не к ангелам, но к своему хозяину. Результат был немного предсказуем: людишки сидят за стенами храмов, огражденные волей Света, а вы - заперты в осажденной крепости, не имея возможности провести полноценный ритуал Воззвания и открыть дорогу по-настоящему серьезным силам!

В принципе, манипуляция лорда Браонина была достаточно незамысловата и очевидна для всех присутствующих: передовые войска, только пройдя из Инферно в Аутсайд, как правило - теряют голову и управляемость, как смертные - упившись дрянного, но крепкого спиртного. Конечно, есть и такие, которые головы не потеряют... Но это - элитные войска, и их в первые ряды, по сути - в разведку боем, не посылают! Однако признаться в том, что не полностью контролируешь свои войска - значит потерять лицо, пусть даже все остальные и знают, что так оно и есть!

- А еще, - решил я добавить ложку дегтя в то, что уже опрокинул на Эртуара председатель, - Ваши войска перебили всех попавшихся им смертных, в том числе и тех, кто предъявлял мои Знаки Благоволения, - а вот это, я практически уверен, никакая не случайность. Но вот признаться в этом - еще хуже, чем признать, что не контролируешь войска, - и теперь я не могу поддержать Ваш наступательный порыв хотя бы свежими разведданными, не говоря уже о чем-то большем!

- Вы могли бы организовать гекатомбу. Эти жалкие смертные, что с радостью продают нам друг друга... Самоцветные города Сарисского моря - это как раз в Вашей зоне ответственности, лорд Гровилэн? - попытался хоть как-то отбиться Эртуар.

- Купить - могу, - спокойно ответил я. - Вот только подешевели рабы в Самоцветных городах не просто так, а по весьма основательной причине. Кроме поражений, понесенных Союзом Чернокнижников в войне с Триумвиратом орков, еще и оказались разорваны связи с традиционными покупателями. Эльфы, ранее скупавшие рабов - объявлены предателями, и им не до покупок - самим бы выжить. Дроу в глубинах Подземья - затихли, и сосредоточились на внутренней политике, которая, конечно, тоже требует жертв, но отнюдь не так много, как война с Подгорным престолом. Но главное - разорваны связи с покупателями на севере. Эльфы перестали пропускать торговые караваны в Империю. А вести их напрямую, через Дикие земли...

Я фыркнул. Нет, конечно, демоны, составляющие изрядную часть населения Диких земель, теоретически должны были бы пропустить наш караван... Но это именно что "теоретически". На практике же, большая часть оставшихся в Аутсайде после Черного Крестового похода, и лишенные надлежащего командования - заявили, что они подчиняются только Архидемону. А поскольку самому Архидемону командовать такой мелочевкой не по статусу - то и не подчиняются они никому. И такая удобная цель, как рабский караван вызовет их нападение просто гарантированно. Опять-таки, если бы в Аутсайд могли бы проникнуть я, или тот же Эртуар - мы бы легко подчинили их по праву сильного... Но если бы могли такое провернуть - нафига бы нам эта мелочевка? Равно как и какие-то там караваны с рабами? Но, увы...

- А... эльфы точно не пропустят? Хотя бы чтобы навредить Империи? - попыталась высказаться молодая, относительно недавно (всего каких-то полторы тысячи лет назад по счету смертных) возвышенная до статуса Леди суккуба Фаэрлах.

Тут мы с Эртуаром усмехнулись почти синхронно. Ответил же юной и наивной суккубе председатель Браонин, просто потому, что такой ответ от одного из нас, теоретически равных - был бы оскорблением.

- Юная леди, пропаганда, конечно, дело хорошее, - от его доброй улыбки не только обычная суккуба, но и возвышенная до архигерцога - ушла бы винтом в обморок. Леди выдержала, но заметно побледнела. Все-таки при всем формальном равенстве Лордов, опыт и сила Браонина таковы, что истина его существования давит на нас даже сейчас, когда мы - не более чем проекции. - Но вот самим верить собственной пропаганде - не стоит. Что бы не кричали приверженцы алессианских доктрин среди смертных, которым сейчас усердно подпевают наши агенты, светлые эльфы отнюдь не перекинулись на нашу сторону. И мы для них - враги хуже Империи. И допустить наше усиление за счет проблем Империи... такой глупости они точно не допустят...


Интерлюдия

Посреди шикарного и грозного дворца в столице Империи высилась огромная белокаменная башня. И каждый из тех, кто обращал на нее свой взгляд, видел, как в середине грозных стен, достаточно высоко, что бы не добить даже зачарованной катапульте, но и не на самом верху, чтобы не было удобно сбросить что-нибудь сверху, не подставившись под огонь недремлющих стражей, светится комплекс зачарованных окон. И любой смотрящий знал: за шикарными витражами, который не пробить и заклятой глыбе, в огромном Тронном зале, на Золотом Троне восседает Император, в размышлениях о судьбах Империи и ее подданных.

Нет, на самом деле за окном - действительно были и Тронный зал, и Золотой Трон, и на троне даже кто-то сидел. Но вот о чем размышляет Сидящий-на-Троне: о благе ли Империи, о сортах выпивке, или о том, кого по окончании смены снимет в тайном дворцовом борделе, специально организованном, чтобы имперские служащие высокого ранга не пользовались общественным, и не попадались в медовые ловушки - остается государственной тайной. Благо искателям Имперских Истин, равно как и прочим просителям, прожекторам, жалобщикам и прочим желающим лицезреть Императора - разговаривать с хозяином Империи было не по чину. А уж попытка подслушать о чем сидящий на троне разговаривает со своим советником, который после и оглашает Волю Империи (временами выражающейся в чеканной формуле: "Гнать пинками") - и вовсе приравнивается к государственной измене, с понятными последствиями для того, кто данную попытку предпримет. Так что пребывающих на троне периодически сменяющихся двойников еще никто и никогда не разоблачал. Тем более, что внешность, манеры и привычки им изменяли не косметическими ухищрениями и обучением/дрессировкой, но полноценной магией высоких кругов, из тех, которые никак не обнаружить просто потому, что внеся изменения в реальность - она полностью прекращала действовать, и обнаруживать было уже просто нечего.

Сам Император Генрих никогда в своем тронном зале не появлялся. Ирония судьбы, но для Пресветлого, Солнцеликого Императора там было слишком светло. Династия, в стремлении сохранить "истинную кровь Первого Солнцеликого Императора" слишком часто прибегала к близкородственным бракам, что привело для потомков к некоторым нехорошим последствиям. Нет, к счастью для Империи, умственных, или серьезных физических отклонений у Генриха не было: их все обнаружили и успели купировать еще в раннем детстве. Но вот гиперчувствительность зрения, заставляющая глаза слезиться в ярком свете Имперского Тронного Зала... Наследники там никогда не появлялись из соображений безопасности. А когда на престол взошел новый Император - исправлять огрех было уже непоправимо поздно. Даже магия оказалась не всесильна.

Впрочем, предки Генриха, не обладающие подобным недостатком, тоже возможностью пребывать в Тронном зале, на Золотом Троне - не злоупотребляли. Слишком помпезно, слишком торжественно, слишком... скучно.

- Итак? - молодой парень на единственном выделенном месте за круглым столом обратился к остальным советникам.

- Все пошло... - начал было Синий Советник, отвечавший за внутреннюю политику Империи и ее экономику.

- ...как обычно, - влез в его реплику Черный Советник, отвечавший за безопасность: разведку, контрразведку и контроль особо опасных магов.

- Алессианская доктрина слишком опасна, - склонил голову Белый, глава Церкви. - Предполагалось, что ради развязывания и участия в войне с эльфами ее приверженцы засветят свои силы, израсходуют некоторые возможности, которые можно было бы употребить в иных ситуациях... да, в конце концов - просто потеряют часть самых активных идеологов.

- Кое что из этого - получилось, - похвастался Черный.

- Получилось, - согласился Белый. - Но сейчас, после вмешательства демонов на стороне эльфов...

- ...На своей собственной стороне, - Алый, Советник, отвечавший за военную мощь Империи, покачал головой. - Демонов - не допросишь... Но некоторых культистов мы смогли захватить и расспросить... Им, кроме всего прочего, поручили всячески распространять слухи о том, что Вечный лес, то ли испугавшись поражения в Союзнической войне, то ли - по своей нелюдской природе, переметнулся на сторону Инферно. И что их нужно полностью уничтожить.

- Так что же, демоны теперь на стороне Аллессианцев? - чуть было не подпрыгнула Пурпурная, Советница, отвечавшая за медицину и просвещение, чей пост был введен после появления Неумирающих, принесших множество новых и полезных (а равно - бесполезных, а то и опасных) знаний и идей.

- На своей собственной, - повторил Алый. - Они вносят раздор и смуту. А кому еще эта мутная вода может оказаться полезна - демонов интересует мало.

- И что вы предлагаете? - обратился Император ко всем Советникам сразу.

- Необходимо зацепиться за любые ошибки алессианцев, - начал излагать свой план Алый. - А их в кампании такой длительности и интенсивности не может не быть. Предъявить участников демонических культов, получивших задание на помощь алессианцам, и на этом основании отозвать их "для проведения расследования с целью развеять подозрения". А подозрения - дело такое... Их развеивать можно, как говорят Неумирающие, "до ишачьей пасхи".

- А еще - под предлогом "любые наши раздоры на руку демонам" - надо начать переговоры с Вечным лесом, - внес предложение Черный. - И под любым предлогом впихнуть эльфам группу доменов вокруг Сайкера. На его захват алессианцы положили много жизней, так что просто так отдать не смогут, а отказавшись исполнить повеление Императора - сразу станут отступниками, еретиками и сепаратистами.

- Но... - вздохнула Пурпурная, - разве эти действия не дадут слишком большой перевес рависсаритам? Если они потеснят Очищающих, и получат под полный контроль Священную Имперскую Инквизицию... Разве не этого мы стремились избежать, начиная всю эту авантюру с Союзнической войной?

- Восточная Марка потрепана, как мы, собственно, и рассчитывали, - ответил Император. - А под предлогом выявления, кого именно запятнали Губительные силы - можно будет впихнуть в Совет Лордов-инквизиторов своего человека.

- А еще, - криво усмехнулся Синий, - в качестве одной из ошибок в текущей кампании можно выставить этот глупый бросок на юг, через Дикие поля. Его готовили совместно рависсариты и алессианцы. И провал - ударит по обеим сторонам.

- Так что Второй корпус, который уже готов спуститься по Танаис, а потом двинуться на восток, к этому, как его... Азиру, - сверился с картой Алый, - отправится давить прорыв демонов в Ирингетиле...

- Так что остается один вопрос, - довольно улыбнулся Император Генрих. - Под каким соусом будем втюхивать эльфам Сайкер обратно? Полагаю, Вечный князь не хуже нашего понимает, что это "возвращение" не усилит его, но ослабит. Особенно - учитывая, что там Единение активизировалось?

- Поменяемся на Эленну, - криво усмехнулся Черный. - Разве не для этого остроухие этот островок захватывали? Еще и поторгуемся, глядишь, чего и стрясем, чтобы забрать это кубло мятежников, еретиков и ксенофилов обратно.

- Или, наоборот, - отзеркалил его улыбку Алый, - чего интересного остроухим втюхаем...


Анрэн, предводитель наемников, эльф

Уже который день флотилия Дома Стального волка спускалась по Великой реке. Поскольку нас несло довольно-таки быстрое течение, серые паруса кораблей были свернуты, чтобы поэкономить силы команды и магов. По левому берегу еще стояли леса, правда довольно-таки чахлые, по сравнению с собственно Вечным лесом, а на высоком правом - простиралась холмистая степь, изредка рассекаемая балками, по дну которых и теснились невысокие деревца.

Время от времени на правом берегу появлялись приходящие к реке из Диких земель чудовища, а то и демоны. Собственно, из-за них Олваиринский тракт считается, в лучшем случае - небезопасным, и большая часть торговли с городами-самоцветами идет по Великой реке.

Но мы - не торговый караван, но воины. Так что, при появлении врага, мы не жались к дальнему берегу. Боевые корабли охранения разворачивали паруса, и двигались к месту, где наблюдатели засекли очередное непотребство. И туда обрушивались камни катапульт, дротики корабильных стрелометов, а то и меткие стрелы эльфийских бойцов. Но последним все-таки старались не злоупотреблять, поскольку, вопреки людским легендам, дальнобойность эльфийских луков - отнюдь не запредельна. Да и где в лесу стрелять на большую дальность? Вот меткость, умение точно предсказать движение не только цели, но и ветвей вокруг нее, а также порывов ветра, и знание уязвимых мест практически любого противника, накопленные в Храмах Аспектов Коа'Нессе - все это играет роль, в том числе, и в создании легенд о не знающих промаха эльфийских стрелках.

Наш флот движется к югу. Разумеется, меня, как и других мелких кондотьеров, присоединившихся к походу, о стратегических замыслах командования - не информировали. Но некоторые выводы можно было сделать и из того, что до нас доводили.

Общеизвестной информацией являлось то, что Вечный лес проигрывал Союзническую войну. И даже призыв к наемникам, и обещание признания владений во Фронтире "по праву победы и завоевания" - могло лишь замедлить продвижение эдайн, но не остановить его. Так что, пусть не "вот прямо сейчас", но на весьма короткой перспективе всего-то в десяток-другой лет, под угрозой могли оказаться не только окраинные владения, в основном - удерживаемые Неумирающими, но и стратегически важные города, такие, как Олваирин. Западный удел, не говоря уже о Листве - устоят, но потери будут крайне неприятны, и грозят существенными поражениями в будущем уже отдаленном. Так что ничего удивительного во вмешательстве Матери Листвы не было. Но вот метод вмешательства, который она избрала... Впрочем, "верить Видящей - такая же глупость, как и не верить ей". А в этом смысле Атарэ - первая из Видящих. И истина, о которой говорит Она - далеко не всегда та правда, о которой думаешь ты.

Она воплотила давнюю мечту Стальных псов - вернула к жизни Сумерчный меллорн, воплощение и основу Сумеречного Дома, Дома Владык Фейри, павшего вместе с падением Аскалхорна, древней эльфийской столицы. Да еще сделала это не "где попало", но в точке фокуса то ли зарождающегося, то ли пришедшего в наш мир извне Темного культа - замке Азир. Разумеется, это не могло не привлечь внимания Светлых, и туда отправился Очищающий поход, что уже ослабило давление на Западный удел.

Но, разумеется, Стальные псы не могли оставить без внимания угрозу их мечте. И вот уже отряды Леса выступили на юг. Увы, Вечный лес, и так проигрывающий войну, не мог выставить силы, обеспечивающие уверенную победу. Так что даже вместе с хозяином Азира, и "набигающими на кого попало" "дикими орками", "не имеющими никакого отношения к волшебнику д'Ин Амиту" наши силы были меньше собранной Светлыми мощи. Но... это если бы Светлые оставались единым кулаком. Они же, вместо этого, разделились на четыре части. Теперь уже мы могли выставить против каждого из отрядов - превосходящие силы. И этим следовало воспользоваться, пока Светлые снова не соединились.

Когда мы уже были в пути - пришло известие о том, что в Ирингетиле, столице войны против Вечного леса, произошел прорыв Инферно. Орден Очищающих, одна из движущих сил Союзнической войны, поспешил обвинить в этом Вечный лес. Но Император, вместо того, чтобы усилить хоть атаку на Западный удел, хоть экспедиционные силы под Азиром, удержал свои войска в районе Ирингетиля, "чтобы противостоять демонам". И куда они отправятся оттуда, и отправятся ли вообще куда-нибудь - известно разве что самому Императору и его Советникам.

Дул довольно-таки крепкий, но отнюдь не штормовой северный ветер. "Телперин", корабль, перевозивший мой отряд, шел в левый бакштаг, так что мы смещались к левому, низкому берегу реки.

Внезапно на Индорине, флагмане нашей флотилии, забили тревогу. В этом не было ничего особенного: сигнал не предварялся сообщением "Всем-всем-всем". Но конкретно сейчас Индорин шел дозорным. И именно нам следовало уточнить: что именно заметили на правом, высоком берегу.

- Свистать всех наверх! К повороту - товсь! - скомандовал Кэлеран, капитан Индорина.

По меркам эльфов, Кэлеран был молод. Некоторые "особенно опытные и мудрые" к прилагательному "молод" добавляли определение "возмутительно", и бурчали о том, что подобному юнцу, совсем недавно вышедшему из возраста туима - не место на мостике. Но вот, храбро скрутив фигу, руку из кармана эти хранители традиций вынуть так и не решились. Потому как впрямую возражать Ведущему Флот, Фериону... Ну, это надо быть феноменально глупым эльфом. Или, как минимум - самим Вечным князем. Потому как княжеских советников Фериону случалось посылать в огненную бездну Утумино весьма заковыристыми маршрутами. И ведь отправлялись, что характерно! Да он и Древним не стеснялся высказать прямо в лицо, что о них, таких древних и мудрых, думает. И те - молча утирались, поскольку Ферион, как правило, оказывался прав.

Матросы резво забегали по палубе, полезли по вантам, и принялись совершать действия, мне, как существу достаточно сухопутному - не вполне понятные. Корабль начал уваливаться под ветер, и очень скоро мне пришлось пригнуться, пропуская гик грота, перебрасываемого на другой борт. Телперин выполнил поворот фордевинд, и двинулся к правому берегу, на котором показалась туша, смутно напоминающая быка с низко опущенной головой. Туша была не так уж велика (для быка), но низко опущенная голова, виднеющиеся во пасти кабаньи клыки и покрывающая спину металлическая чешуя - недвусмысленно напоминали, что перед нами - катоблепас, и приближаться к нему - не стоит.

Надо сказать, что подобные существа - не редкость там, где крупные реки пересекают пораженные Силами земли, или хотя бы приближаются к ним. В принципе, катоблепас - не агрессивен, но влияние Хаоса подарило обычным коровам не только трудноуязвимую металлическую чешую (бронзовая в юном возрасте, впоследствии сменяется железной, а там и стальной), но и смертоносный взгляд.

Келеран скомандовал, и три скорпиона, установленные на баке, юте и шкафуте Телперина дали залп, отправляя в опасную тварь тяжелые дротики. Увы, корабль даже на речной волне - не слишком устойчивая платформа. Так что два дротика прошли мимо пьющего катоблепаса, а третий - лишь высек искры из спинной чешуи.

Тварь подогнула задние лапы и выпрямила передние, поднимая непомерно тяжелую голову, чтобы пустить в ход ее основное оружие. Но в это момент у меня над ухом хлопнула тетива лука. И серебристая стрела ударила туда, где на шее чудовища был отчетливо виден старый шрам, лишенный чешуи. Стрела вошла по самое оперение. А потом, повинуясь щелчку тонких пальчиков Гленгараф - взорвалась. Подобный взрыв мало чем мог бы повредить даже орку (хотя человека, или эльфа - мог бы и оглушить). Но в данном случае важно было то, что взрыв нарушил целостность стрелы, и ее обломки были выброшены вверх алым фонтаном. Судя по всему, попадание было исключительно точным, и стрела повредила одну из сонных артерий. Начинавшая было подниматься голова - рухнула вниз.

- Хороший выстрел! - Нинглор, один из Древних Дома Стальных псов редко покидал трюм Телперина. Но когда происходило что-то интересное для него - появлялся на свет. - Похоже, Сумеречный Дом вернется со славой!

Один из малых кораблей сопровождения привелся к ветру, и двинулся к берегу практически в галфвинд. Благодаря плоскому днищу и малой осадке он смог выброситься на берег без повреждений, и несколько охотников спрыгнули на речной пляж, чтобы быстро разделать тушу чудовища. Хоть для коровы катаблепас и невелик, но все-таки около 300 кг пропитанных и искаженных магией плоти, крови, костей... Да и рога с чешуей - все это очень даже заинтересует артефакторов и ритуалистов.

Молодая лучница, по тревоге поднявшаяся на шкафут, с почтительным поклоном обратилась к Древнему, раз уж он не спустился в свою каюту сразу же, как прозвучал отбой тревоги.

- Господин, но почему, раз уж тут водятся такие ценные существа... Почему...

- Почему Вечный лес не присоединил эти земли? - усмехнулся Нинглор. - Или, хотя бы не поставил тут охотничьи заимки?

- Да, господин, - поклонилась туима, не зная, куда деваться под весело-скептическим взглядом Древнего.

- Ответ банален: не выгодно, - усмехнулся Нинглор.

- Но... - начала было туима, но была прервана жестом Древнего.

- Конечно, здесь можно добывать многие ценные ресурсы... Но это - силами нашей армии, где, как мы видим, даже молодая лучница способна одним выстрелом сразить пусть и не слишком сильное, но все-таки - чудовище. Но то, что для армии - "добыча", для молодого, еще не развитого города - "угроза". А для мелкого поселения, скажем, возле шахты - "смертельная опасность". С местными, скажем так - "особенностями", пришлось бы полноценно воевать. И, как я слышал от Неумирающих, "цена любой победы измеряется в гробах". В этих безлесных степях нет ничего, за что стоило бы платить жизнями эльфов.

Я молча кивнул, вспоминая атаку матки анта с ее порождениями, набеги светлых чудищ Курганья, отряды кочевников из Заречья... Много опасностей, мало мест, удобных для жизни эльфов... Оно того не стоит. Даже мой отряд может служить скорее отрицательным примером: жизни Перворожденных я прикрываю строем эдайн, полезных для отряда наемников, но опасных для молодого домена Вечного леса.

- Пфе! - заявила Мэлуи, Видящая Серой гончей - малого Дома под сенью знамен Стального пса. - Мы - Перворожденные, первые дети этого мира! Он принадлежал нам - и снова будет принадлежать!

- Это кто Вам такое сказал? - ошеломленно поинтересовался Древний.

- Это всем известно! - парировала Видящая.

- Я, видимо, не "все", - усмехнулся Нинглор. - Потому как, когда я, вместе с первыми эльфами пришел в этот мир - гномы уже населяли Подгорье, а в холмах рыли свои норы хоббиты. Жили и несколько иных народов... Огры, что ныне влились в Орду, но некогда были великими строителями, отдавшими большую часть своего разума за спасение от зла, рядом с которым Инферно - смотрится как мелкая неприятность. Строители Костяных дворцов, о которых ныне вообще мало что известно. Драконы. Не те выведенные чернокнижниками чудовища, что прислуживают ныне этой ветви эдайн, но настоящие, древние и могущественные твари...

- Вы пришли с Первыми? - в глазах Гленгараф загорелся огонек. - Расскажите, пожалуйста: как это было?

- Как было... - видно было, что воспоминания не доставляют Древнему удовольствия. - Война Гнева была уже закончена. Рати Врага были повержены, его Цитадель - обрушена, а сам он - исторгнут из мира. Но гнев богов было не унять. И удар их обрушился на земли "запятнанные проклятьем". На наши земли. На земли, которые мы отвоевали у Врага, и где жили большую часть Эпохи, что завершилась в огне той Войны. Мы бежали на запад. Бежали, надеясь найти помощь и спасение... А земля древнего Белерианда распадалась у нас под ногами и рушилась в море...

- Ох... - вздохнула Гленгараф. - Простите...

- Ничего, - махнул рукой Древний. - Мне даже полезно вспоминать... Но история на этом не заканчивается. Вы хотите услышать, что было дальше? Или вам хватило?

- Я хотел бы услышать, - вмешался я, видя, что лучница Сумеречного дома колеблется. Не знаю, слышали ли это Вечный князь и его Тихая рука... Древние нечасто делятся такими воспоминаниями...

- Хорошо, - кивнул Нинглор. - Рано или поздно, все заканчивается. Пришел конец и моему бегству. Но за гранью мира нас встретил не Король Манвэ, во славу которого мы поднимали оружие в битвах с Врагом, не Скорбящая Ниенна, и даже не Судья Мандос, Хозяин Чертогов... Перед нами предстала одна из Айнур, что никогда не спускалась в Сотворённое, принимая имя Власти. Злые языки говорили даже, что ее голос звучал в Диссонансе Мелькора. Встав перед нами, она сказала, что Проклятье Мандоса, проклятье Сильмариллов поглотило нас, и что нам, как ранее огненному духу Феанора, более нет места ни в Эндорэ, ни на берегах Амана. НО она может повести нас за собой, чтобы увидели мы новое небо и новую землю... И мы пошли за ней, потому что нам более не за кем было идти...


Студенческий анекдот: входит преподаватель в аудиторию, где идет экзамен.

- Итак, вопрос на пять: какого цвета учебник?

Молчание.

- Вопрос на четыре: как меня зовут?

Молчание.

- Вопрос на три: что, собственно, сдаем?

Голос с задних рядов:

- Во, валит, гад!!!

Разумеется, лорд Гровилэн упомянул местный счет времени. Но поскольку читателю эти меры вряд ли что-то скажут, просто потому что не хватит информации о политической жизни Инферно, от которой ход времени там, собственно, и зависит, я сразу перевел сказанное в удобные нам меры измерения).

Тут Анрэн несколько лукавит и кокетничает даже перед собой. Со своим отрядом он достаточно часто перемещался на кораблях и судах, чтобы не путать фок с бизанью, а левый бакштаг с правым галфвиндом.

Рассказ ведется от имени эльфа. Так что для человека это "отчетливо" - совершенно не очевидно.

А вот право решить: было ли это на самом деле, или кто-то из творцов лора игры оказался фанатом Профессора - я предоставлю читателям.