# Эволюция войны: Битва Самоцветов

Николай Олегович Бершицкий

После разгрома в Империи Дракона демоны возвращаются к первоначальному плану - уничтожению столицы Альянса. Владыка Огня Адарот собирает все разбросанные силы в стальной кулак и ведёт искусственную планету Атлан на последний бой, не стесняясь в средствах. Готовя встречу завоевателям, загнанное в угол Человечество собирает под свои знамёна всех Хранителей Камней Мироздания, зная, что этот бой будет решать жить ему или погибнуть в пламени Преисподней. В это же время опальный чародей Дариус Драгг с Ксандором Лардом отправляются на встречу с Владыкой Гамреном Геротом, чтобы забрать у него Осколок чудовищ. Но испытание, задуманное коварным Манипулятором, на самом деле было нужно, чтобы превратить истерзанного виной воина в очередного Хранителя Самоцвета. Драггу и его Серому трибуналу также идёт на руку подобный исход. Ведь у него на уме свой замысел, как исправить то, что натворили боги и демоны в Мироздании. И не важно, понравится ли это остальным. В итоге Зейн Лард с друзьями невольно оказывается втянут в страшнейшее сражение, какое выпадало на его век. И исход этой Битвы Самоцветов предстоит решить как раз ему.

Пролог

Маленькая золотистая искорка выскочила из соответствующего ей разломчика, сбросив скорость до минимальной. Ксандор Лард осмотрел нестандартные "приборы", если можно назвать так кристаллические пластинки и цилиндры разных размеров. Устройство техники Небесного Чертога было ему не совсем в новинку, хотя любой привыкший к более традиционным системам человек будет смотреть на всё это искрящееся благолепие с удивлением каждый раз, если не работает с ним постоянно. Потрогав цилиндры и погладив пару пластинок, воин сориентировался достаточно быстро и вывел перед собой сотканные из золотого света экраны со сводками сканеров, сделанных из того же кристалла, что и его судно. О точном механизме их действия Ксандор лишь догадывался, знал только, что они посылают некие волны, что схоже с принципом сонара. Главное, всё работало идеально и экраны обнаружили расположение крупной группы кораблей в системе. Глотнув из небольшой фляги, пристёгнутой к поясу, воды, он подробнее изучил показания.

Армада Звёздной когорты Адарота, бежавшая из сектора Кабир Римала, объединилась с не успевшей проскочить частью флота архисатрапа Дашемуха и сейчас строилась оборонительным порядком, готовясь встретить преследователей. Однако, Лард не побеспокоился о судьбе братьев по оружию и сопровождающего их сына с группой друзей. Он знал, что идёт с той стороны, потому иронически посочувствовал недавним хозяевам положения. Главное, демоны не заметили его прибытия, оно и ясно. Один маленький штурмовик скорее всего даже не попался им на радары, выйдя в дальней части системы. Но и воин не собирался проводить никаких диверсий или разведок. Собравшись с мыслями, он в очередной раз сам с собою обсудил правильность единоличного отлёта без предупреждения и обмозговал возможные способы выйти на Гамрена Герота. Сам Владыка на удивление бездействовал, но Ксандор чувствовал, что это молчание недолгое.

Чтобы лишний раз не нервировать войска диктатора Шоггана, он понемногу ускорился, правя к самой дальней от их расположения точке разрыва. В голове у Ксандора не осталось никаких мыслей, хоть развлечь себя немного - и то было нечем. Странная опустошённость накрыла его так сильно, что он даже не испугался её. Реальность со всеми этими войнами, охотой за Камнями и борьбой империй приобрела в его воображении вид рутинной бессмыслицы, казалась чем-то до отвращения заземлённым, отжившим свой век давным-давно, однако по каким-то неизъяснимым причинам, продолжающим будоражить умы властителей миров. Повлиял ли на это Камень Пустоты за непродолжительное время обладания им или само вышло, воин не задумывался.

Наконец один из экранов связи сам включился и принял входящее сообщение. Однако на нём, к удивлению Ларда, показался отнюдь не Герот. Уставшее лицо Дариуса Драгга продралось словно через какую-то завесу, маг щурился, будто пытался угадать - туда ли попал. В конце концов, он заговорил, не дав удивлённому воину вставить слово, а тому было, что сказать.

- Ксандор, - без эмоций произнёс Драгг. - Составило же мне труда найти тебя.

- А ты уже в деле, как я вижу, - глядя перед собой и крепко держа штурвал, отозвался воин. - Не хочешь мне рассказать о своих удивительных метаморфозах? Почему Нигаэль даже не знал о тебе?

- Это сейчас важно? - хмуро ответил вопросом чародей.

- Нет, - коротко кашлянул Ксандор, опустив брови, после чего ещё раз приложился к фляге, которую так и оставил в левой руке.

- Ты пока об этом не догадываешься, но мы выполняем великую миссию. Твой сын спас Римал, отлично! А мы спасём Мироздание. Я вышел на контакт с Трентом Хеллстом...

- С кем?

- Ублюдок Герота. Кто-то из охотников за душами или подобная мразь.

- И зачем он нам?

- Ни за чем, разумеется. Но его хозяин, похоже, заигрался там в свои дурацкие штучки с тайнами и испытаниями. Настолько, что самому стало влом высовываться. Короче, этот говнюк дал мне координаты планеты Стаглия, где у нас будет очередная встреча с безликими. Там ли его долбаная Башня или нет, не знаю, но мы выясним. Где Нимар? Он нам пригодиться больше, чем весь твой выводок молокососов.

- Мой "выводок" остался с Чертогом. Нимар, насколько мне известно, тоже. Хотя за этого угря на сковородке говорить не стану.

- Да, надеюсь, он скоро к нам примкнёт. У Морагода команда без изменений, разве только Асархаддон ещё будет пару месяцев отходить от взбучки, которую ему закатили на Римале. И раз детишки выходят из игры, вмешиваться им уже не разрешат, учти это.

- Очень надеюсь, - с каменным выражением лица отчеканил Ксандор, врубая скачковые двигатели.

Армада демонов по-прежнему не заметила его, не заметила, как он покидает систему, летя чуть ли не в другой конец галактики, охваченной войной всех со всеми. Впереди его ждало ещё много систем, где так же бесчинствовал Адарот, а может быть орки, выползающий из нор под шумок Био-Импульс, ищущий свою выгоду в сложившейся ситуации, или сила воздаяния мрачного Адарсаха, жаждущая покарать глупцов, превративших Мироздание в личную песочницу для игры в войнушку. Но воина не пугали сталь и пламень. Он начинал различать свою роль в этом спектакле, уготованную ему Дариусом Драггом или, быть может, иллюзорной Судьбой. Теперь настал его черёд спасать всех, кого он подставил под удар. Благо не впервой.


## Глава 1


- Я... я не могу поверить! Разве так бывает? - Зейн осмотрел по очереди лица друзей и матери, собравшихся вокруг.

Величественный Нигаэль Трион неловко молчал, заложив руки за спину. Переданная им весть о пропаже Ксандора произвела эффект на каждого из присутствующих, однако, чего и следовало ожидать, сын отреагировал ярче прочих.

- Он же обещал закончить дело вместе. Как быть с этой проклятой игрой?

- Эх, - Эландра вздохнула и обняла сына. - Даже ты знаешь отца недостаточно. Уж как я с ним намучалась в своё время. Хотя и мне приходилось выкидывать похожие штуки. Не пойму, зачем он так поступил... я бы, наверное, рассказала о намерениях вам. С другой стороны, вы достаточно натерпелись. Лучше Чертогу сопроводить вас в безопасное место, а я поищу Ксандора.

- Нет, хватит уже бросать меня, - недовольно, но достаточно спокойно ответил парень, отойдя к перилам, окружающим высокий балкон крепости небесного города. - Давайте просто разбомбим Шоггана с его отребьем, а затем займёмся Камнями.

- Эта победа не будет окончательной, - притушил запал юноши Нигаэль. - Мы даже не уверены, что враг ожидает нас с той стороны, не исключено, что они предпочли бежать к своим на Внешнем кордоне - так они называют кольца, которыми стиснули линии Альянса.

- А разве АСП сам не держал их с двух сторон? - удивилась Нейя.

- По последним сводкам, демонам удалось просочиться через окружение и прижать войска Акуана сзади. Сейчас ситуацию в галактике можно описать как слоёный торт, где сначала идёт слой демонов, затем Альянса, затем опять Звёздная когорта и, под конец, осаждённый Альфа-Белтар и прилегающие сектора. Орки кое-где потеснили проклятых с флангов, но пока это мало что значит. До прихода орды Лурагга, по крайней мере.

- Нам ведь главное пробиться к столице, - проговорила Эландра, встав рядом с сыном. Её так же глодала вина за то, что она оставила его, только поступить тогда иначе просто не могла.

- Вот и сделаем это, - жёстко рубанул Зейн. - Полагаю, мы не настолько малыши, чтобы бить этих ублюдков с вами наравне? Хорошо, отец хоть "Тень" оставил. Правда я удивлён.

- Ты для него дороже всех кораблей Вселенной, какими бы идеальными они ни были, - Эли погладила его плечо. - И для меня тоже. Тебе сейчас сложно понять наши поступки. Эх, если бы только мне тогда оказаться в офисе Адарота на пару минут раньше, его бы сейчас не существовало, - с досадой выдохнула она.

На этих словах Зейн удивлённо округлил глаза, обернулся, но задавать вопросы не стал. Видно было, что мама не настроена ворошить прошлое, причиняющее ей боль.

- Извини, - прошептал парень, прижав к груди её голову. Наверное, вы действительно знаете, как будет лучше, а я просто капризный мальчишка. Вы ведь позаботились о том, чтобы я мог стоять тут, а не валяться где-нибудь... - он осёкся и резко развернулся к Нигаэлю. - А что с Валаром?! - выпалил Лард, как из пушки.

Избранный заметно помрачнел и опустил своё ясное чело. По одному этому жесту стало ясно, каков ответ. Талла также не могла пропустить этого мимо внимания. Побледнев, она схватила воителя за руку и выдавила:

- Что? Вы хотя бы эвакуировали?..

- Альянс вывозил людей с планеты, - пространно ответил Трион. - Атака была нацелена на Огарид-Гур, у них было некоторое время. Но потом ударил второй флот. Я не знаю, скольких удалось спасти, пару миллиардов точно, - каждое слово давалось ему с трудом, а в глазах при их произнесении разгорались искры золотистого пламени. - Теперь сложно судить. Воздушные города обрушились, а мир предали разграблению, но не уничтожили, насколько мне известно.

- Я должна позвонить, - опустошённым голосом пролепетала Талла, отходя в сторону, тыкая в кнопки мини-кома. - Чёрт! Не ловит, проклятая галактика!

- Мы вернёмся туда, - Зейн встал сзади и положил руки ей на плечи. - И лучше бы этим тварям разорить нашу родину деликатно.

В голосе парня звучали нотки боли и гнева, но он старался держать себя в руках хотя бы ради Таллы. Но теперь в нём поприбавилось решимости для грядущего столкновения с Когортой по ту сторону.

- Избранник! - зычный голос раздался откуда-то из воздуха рядом с Нигаэлем. - Пройди в Храм стратигов, скоро в битву.

- Нам следует? - Бадд вопросительно кивнул вслед удаляющемуся воителю.

- Следует, - коротко бросил Зейн.

Они быстрым шагом пересекли узкую длинную площадь, плиты которой будто светились изнутри золотой аурой. Им навстречу выбежали две лязгающие колонны фотейносов с винтовками, за которыми гордо маршировал архангел с расправленными крыльями. Зарево раскрывающегося разлома застлало уже всё пространство на пути флотов, но те, разделившись и встав в ряд, ждали пока выпущенные с крупных кораблей лучи растянут его вширь ещё сильнее. Храм стратигов кипел работой. Агато-демоны размером чуть больше двухлетних детей и выглядящие куда миловиднее "обжор", которых белые маги иногда призывают для защиты от вражеского огня, сновали туда-сюда, как громадные светящиеся мотыльки. Какова была их роль в планировании наступления или функционировании систем зала четвёрка с трудом представляла, но их активность намекала на то, что они имели немалую значимость. Командиры Чертога, величественные и могучие, собрались возле голографической карты и шумно обсуждали действия флотов. Вокруг висели золотые экраны с лицами союзников. Молодые люди, испытав неловкость при виде высоких особ на совещании, куда их не приглашали, встали у входа и слушали.

- Жаль, что Империя нас в этом бою не поддержит, - прогрохотал высокий иерарх в золотом нагруднике и остроконечном шлеме. - Избранный, ты должен одобрить, - он пригласил Триона к карте сектора назначения, исчерченной светящимися линиями и стрелками.

- Пойдём с трёх направлений, - задумчиво проговорил Нигаэль, изучая схему. - Как долго вы будете открывать проход? - он поднял глаза на экраны с Мелиссой Грантли и Бэроном Ааззеном.

- Дольше, чем эти бабуины смогут сдерживаться, - архидемон кивнул в сторону, намекая на орков. - Придётся вам пробивать дорогу, иначе...

- Я знаю, что иначе, - хмуро сказал Избранный. - Они всё-таки будут драться. Не уверен, что было бы лучше. Эти точки, что это такое? - он указал на крупные схематические округлые объекты, изображённые впереди линий кораблей Шоггана.

- "Шампуры", - пискнуло существо с одного из экранов.

Это было нечто похожее на хомяка или крысу с маленькими рожками, бинтами на морде и длинными трёхпалыми руками. Внутренний голос подсказал Зейну, что, верно, это - манидо, так как ни на какую известную ему расу оно не походило.

- Оборонительная станция поддержки, - продолжило существо, явно осведомлённое лучше других благодаря своему "особому" происхождению. - Они стреляют дальнобойными иглами с гнилостной боеголовкой. Сейчас их там около десяти, но, возможно, развернут новые. Это первостепенная задача. Если не заткнуть их побыстрее, будут крупные проблемы.

- Мы разберёмся, - раздумывая, ответил Нигаэль.

- МЫ разберёмся! - подал голос Лард.

Все обернулись на неприметную компанию, пара стратигов с сомнением переглянулись. Мелисса, завидев знакомых персонажей, закрыла лицо ладонью, но Нигаэль и манидо оказались более благосклонными.

- "Тень Света" может незаметно проскочить вперёд, - продолжил парень, подходя к столу с круглой картой над ним. - Когда первые орочьи дредноуты войдут в систему, мы ударим по этим орудиям и отвлечём от основного наступления. Только дождёмся возвращения Нимара.

- Не дождётесь, - безынтересно произнёс Ааззен. - Нимар на важном задании. А по поводу вашей затеи... сомневаюсь, что у вас силёнок хватит. Хотя... - Император задумался на секунду. - Мои "сумраки" смогли бы вам ассистировать. Небольшая диверсия, как считаете?

- Меня устроит всё, лишь бы прорваться с минимумом потерь, - буркнула ведьма. - Учтите, битва будет развиваться следующим образом: сперва орки ломанут всей ордой, отвлекая на себя часть флота, но Шогган должен догадываться, чего им надо. Скорее всего, он пропустит их по открытому коридору, в тылу эти имбецилы ему не страшны, а на пути к Огарид-Гуру их уже ждут. Так что основной удар с собственного согласия примет Чертог. Мы подойдём только спустя минут десять-пятнадцать, а этого достаточно для... чего угодно. Вы будете предоставлены себе в самом осином гнезде.

- Всё ради победы, не так ли? - иронично заметил Зейн. - Так мы летим?

- Только если со мной, - Эландра встала рядом с сыном. Как давно она пришла и как долго слушала разговор, сказать сложно, но момент появиться воительница Чертога выгадала удачный. - Я тебя одного не отпущу, мало того, что за Ксандором не уследила... опять.

- Надо быть уверенными в успехе, - отметил Фонтейн, участвующий в брифинге постольку поскольку, как и обычно делая вид, будто является всего-навсего зрителем в кинотеатре. - Ваша посудина хороша, вероятно, лучше, чем вы подозреваете, поверьте на слово техномагу. Жаль её терять впустую. В бою нам потребуется каждое "крыло".

- Введите в курс дела - и мы отправляемся, - взяла бразды правления Эли, что немного покоробило парня, только-только начавшего чувствовать себя кем-то значительным.

Нигаэль кивнул и увеличил карту движением пальцев, будто вытягивал тесто. Ещё раз сам изучил расположение сил противника, потёр подбородок, оценивая шансы и закивал, найдя более пригодное решение.

- Демоны любят драться, когда побеждают, это не секрет, - начал он речь. - Возможно, у них припасён козырь в рукаве, но сейчас они не выглядят шибко уверенными. Данные же верны? - не дожидаясь отчёта (хватило взгляда манидо), Избранный продолжил: - это больше смахивает на манёвр отступления. Видите линию крейсеров? Она неровная и имеет прорехи. Держать оборону в надежде победить они долго не смогут. Значит это прикрытие отходящих частей. Насколько я понял из докладов, Дашемух рассредоточил войска по завоёванным в считанные дни системам и к Кабир Рималу прибыли основные формирования. Стало быть, ждать подкреплений им неоткуда, они должны перегруппироваться в соседнем секторе. Это не значит, что мы пройдём сквозь них без трудностей, зато это позволит подойти с наименее защищённых сторон. Я имею в виду диверсантов в хорошей маскировке. Самые крупные силы и тяжёлые суда стоят в областях раскрытия мини-врат. Сумеете обойти платформы с флангов, считай разделаетесь с ними за пару минут. Мы будет их отвлекать на себя, это меньшее из двух зол. Но атака всё равно почти суицидальная, я бы предпочёл отдать её в руки Бэрона.

- Да, моих-то воинов не жаль, - осклабился в жестокой улыбке Император теней. - Наши системы теневой маскировки помогут пройти на максимально близкое расстояние, однако огневая мощь "сумраков" не особо-то хороша. Это займёт некоторое время. Я бы посоветовал расставить взрывчатку на каждом "шампуре", правда, сами понимаете, шашлычков они из вас понаделать успеют.

- Решено, мы отправляемся, - вставил Зейн, его спутники переглянулись, с одной стороны недовольные тем, что их жизнями так легко распоряжается близкий человек, с другой подгоняемые долгом дружбы и защитников Родины.

В Бадде первом это чувство возобладало над страхом, по крайней мере, он показал это, выпятив грудь и встав одесную Ларда. Конечно, истинную угрозу и риски он пока не представлял, как и его друг, но общая атмосфера располагала к героизму и решительным действиям. Стратиги уважительно зашумели, Эландра и Нейя принялись скачивать данные с карты, одна на мини-ком, другая на жёлтую кристальную пластинку, также крепящуюся к запястью. Талла одна мялась и тревожно почёсывалась в разных местах. Воинский задор, исходящий от небожителей, на неё как-то не распространился, солдатом она никогда не была и быть не планировала, а от разрядника в космической баталии проку вообще будет мало.

- Всем командам занять боевые посты! - прогремел отдающийся эхом голос, опять-таки исходящий словно от самих стен. - Скачок через пять минут, орки покидают сектор!

Только при звуке этих пробирающих тело вибрацией слов Зейн осознал, на что подписался, но при любых обстоятельствах он уже не изменил бы решения. Благословив друзей и приобняв Эландру в память о том, что некогда было между ними, Нигаэль отправился на "носовую" площадку небесного города, а команда "Тени" поторопилась вернуться к взлётным зонам. Нейя без спроса заняла место пилота, Эландра села на соседнее кресло, Бадду с Зейном достались орудийные станции, а Талла встала позади сидений в кабине, держась за их спинки обеими руками. Сейчас она чувствовала себя бесполезной и от того её разобрала обида и страх беспомощности.

Стоящие на соседних площадках истребители "призмы", тяжёлые штурмовики "филакасы" и похожие на сплющенные бриллианты лучевые бомбардировщики класса "врохи" засветились, готовые к старту в любую секунду. Город поплыл в растёкшееся пятно разлома, трещащее красно-фиолетовыми молниями, из-за того, что его площади были открытыми, а защищающий их силовой купол - почти невидимым, складывалось впечатление, что всех его обитателей переход через пятое измерение попросту сплющит, сдавит в точку. Бадд даже зажмурился. Остальные четыре города поползли чуть поодаль, их на полном ходу обгоняли иглы "стел Солнца" и грозные "вронти то Тео". Золотая лавина пришла в тревожное движение.

- Не спите там, ваш выход, - поторопил экипаж корвета вышедший на прямую связь Ааззен. - Мои парни уже стартовали, вас никто ждать не станет, а план может треснуть.

- Верно, пристегнитесь, - громко шепнула Нейя, врубая двигатели.

"Тень Света" рывком сорвалась с площадки, вертикальным подъёмом устремилась к куполу над городом, пройдя сквозь него, и помчалась к временному разлому. Арапмои немного отпустило, когда они оказались в открытом космосе в привычных условиях, а Зейн, напротив, сжимался с каждой секундой приближения к переходу. Боялся он не столько смерти в бою, сколько мысли - не спорол ли он стандартную лардовскую горячку, подставив под удар друзей и родную мать. Врата прервали его треволнения, всосав оказавшееся рядом судёнышко и кинув его в реальность без пространства, но с бесконечным временем, так же стремительно выкинув в точку выхода прежде, чем случиться что-нибудь непредсказуемое. Но и реальный мир приготовил немало опасностей для своих обитателей, столь беспечно проживающих жизни в вечной грозе.


## Глава 2


Всё в опустошённой демонами системе дышало угрозой и страхом. Линия красных и рыжих огней, рассыпавшихся по корпусам кораблей Адарота, обозначила чёткую границу между жизнью и смертью. Восемьдесят процентов энергии корвета пошли на генераторы отражающего поля, делающего его почти невидимым, и на глушители радаров. И несмотря на это и также на то, что проклятые едва ли занимались тщательным зондированием пространства, готовясь к масштабной атаке Союза, без дрожи во всём теле взглянуть на устрашающие, извергающие пламень черепа ударных крейсеров было невозможно. Рядом с обоими бортами "Тени" мелькнули на секунду и растаяли синим туманом несколько клиновидных, похожих на куски угля, судёнышек. Следом на экране внутренней связи ("миниатюрная" этеро-сеть была создана для диверсантов сразу после отлёта) появился пилот в чёрном шлеме с гребнем из маленьких шипов и ребристой маской, скрывшей почти всё бледное лицо тенедемона.

- Флот Чертога будет в секторе через три минуты, так что у нас есть две на то, чтобы долететь до платформ и занять позиции, - сообщил командир эскадрильи Тёмного Эдема.

- Управимся, корабль быстрый, - проворно шевеля губами, отозвалась Нейя.

- Орки уже прибывают, - добавил сын ночи. - У вас есть взрывчатка на борту?

- Мы планируем разбомбить их торпедами, - вмешался в разговор Зейн.

- Дело ваше. У нас задача заложить заряды под платформы и взорвать их разом. Можете отвлечь на себя патрульные крылья "вампирусов", раз собрались палиться.

Демон отключился. В эту минуту система озарилась светом открывающегося разлома. Флот зеленокожих ворвался в сектор, как подобает воинам Огарид-Гура: в пламени и неистовстве. Правый фланг армады Шоггана оттянулся в их сторону, но, как и предвидела Мелисса, диктатор не спешил ввязываться с орками в серьёзное сражение. Зная, куда и зачем они движутся, воевода Когорты предпочёл выпустить дикарей как можно скорее. Ему нужно было лишь укрепить часть фронта, дабы сократить лишние потери. "Шампуры" также молчали, экономя снаряды и время на перезарядку.

- Ух, сейчас начнётся, - прошептал в коммуникатор Бадд, сплёвывая натекающий на губы солёный пот.

Дистанция стремительно сокращалась, громадные колючие оборонительные платформы росли перед лобовым стеклом, приобретая всё более устрашающий вид, вокруг их "туш" мелькали рои светлячков - перехватчики "вампирусы" патрулировали пространство вокруг важных объектов, и избежать столкновения с ними вряд ли получится.

- Торпеды заряжены, - доложила Эландра. - Мальчики, за вами турели, постарайтесь не подпускать к нам истребители. Я займусь пушками. Талла, да? - обратилась она к просунувшейся между сидениями девушке. - Ты не могла бы корректировать данные с боевого интерфейса, тут слишком много целей, даже такой ИИ рискует чего-нибудь напутать, а нам сейчас желательно не давать осечек.

- Я... попробую, - неуверенно сказала Талла, принимая из рук воительницы нечто, вроде очков виртуальной реальности, подвешенных на коленчатом держателе к потолку, в котором этот прибор был спрятан и вызывался командой компьютера.

Надев шлем на голову, она растерянно побегала глазами по сотням точек разных размеров, но, прежде, чем сказать, что ничего не понимает, вновь зазвучал голос Эли:

- Ты псионик, верно? Используй разрядник, чтобы по нейросети корабля передавать данные нам прямо в мозг. Это проще, чем звучит. Ты хорошо знаешь присутствующих, так что и на их волну переключишься без проблем, а я помогу "найти" меня.

Талла, не споря, принялась за работу. Подсоединиться к разумам друзей действительно вышло просто, особенно без необходимости глубинного погружения. Они не видели то же, что и она, но будто знали, где и что находится, как если бы получили особо тонкое чутьё.

- Чертог в секторе, - напряжённым голосом выдавила Нейя. - Готовьтесь к тряске.

- Сдаётся мне, мы тут большую глупость учудили, - пробубнил арапмои. - И почему я это всегда высказываю, когда уже поздно...

Тряска действительно началась. Ближайшая гора с орудием в пару километров длиной, чуть повернулась, исполинский ствол отскочил назад, словно от удара молота, выбросил зелёную иглу, из решёток в корпусе станции выдулись клубы ядовитого огня. Экипаж разогнавшейся "Тени Света" не видел, что произошло, но снаряд, устремившись к выныривающим кораблям Чертога, пробил стену из золотых щитов и протаранил один из боевых дисколётов, разорвавшись пламенем и струями гнилостной жижи под корпусом. Тарелка полыхнула, накренилась левее от изначальной траектории и стала уязвима для огня "фламмеум калвариамов". Разом вся линия защиты демонов полыхнула залпами, им в ответ посыпались светящиеся снаряды, лучи и грозовые разряды громо-пушек. Один за другим, "шампуры" посылали смертоносные колья, каждое из них сулило гибель многим воинам Света и ставило под угрозу шанс прорваться без потерь столь серьёзных, что победа на заслужит так называться.

Корвет ускорился, перебросив энергию на движки, по внутреннему каналу потекли отчёты лазутчиков Императора теней, знающих своё дело. Они расположились под станциями врага, начав закладку взрывчатки, но им было нужно прикрытие. Полминуты - и их засечёт патруль.

- Все помолились? - громко спросила Эландра. - Тогда поехали!

Она навела прицел торпедных аппаратов, способных поворачиваться на сто восемьдесят градусов по горизонтали и девяносто по вертикали, и запустила заряд из двадцати световых торпед по стволу "шампура". Блоки автоматически приступили к генерации новых снарядов, но процесс занимал около двух минут до полной перезарядки. Настал черёд поработать парням. Как только "шпала" платформы расцветилась взрывами, надломилась и начала падать, медленно отплывая в бок, незамедлительно среагировали "вампирусы" поддержки и зенитные батареи на глыбе.

"Тень" взвилась, завертелась штопором, уходя от потоков пламени и ракет. Нейя не так умело управлялась с корветом, как его владелец, но лётные навыки, полученные в Трибунале, всё же спасали экипаж от мгновенной гибели. Талла включилась в процесс не меньше остальных, и, не будь так сосредоточена, гордилась бы собой. Но ей постоянно приходилось выкрикивать, с какой стороны подходит очередной "стимулус", напоминающий краба с разведёнными клешнями и с четырьмя короткими скорпионьими хвостами вдоль задней части, выпускающими наводящиеся ракеты. Зейн бил по мельтешащим целям с особым остервенением. Если раньше парень боялся демонов Когорты, то после известий о родном мире он их ненавидел. Орудия крутились туда-сюда так быстро, что можно было представить, как они отвинтятся и улетят в космос.

- Торпеды готовы, - отчиталась Эли. - Заходи на вторую станцию.

Нейя с трудом развернула судно правее курса, чтобы не влететь под очереди идущих наперерез "вампирусов", в стеклах кабины отразилось сияние разрывающегося пространства. В систему скакнули сперва блестящие плавными корпусами кораблей-рыб эскадры Альянса, затем, с другого фланга, мрачная громадина "Чёрной Луны". Усеянная синими огнями крепость-башня засветилась орудийными кристаллами ТЭ пушек, со стен соскользнули теневые драконы, а вокруг рассеялись выглядящие, как куски скал, суда Тёмного Авангарда.

Эландра, мельком отвлёкшись на запуск ракет по промелькнувшим в опасной близости "карнифексам", выстрелила торпедами. Одновременно с прямым попаданием под основание ствола, детонировали пять зарядов на других платформах. Большая часть "шампуров" заглохла, в строю осталось около трёх, остальные либо полностью разлетелись, либо подлежали серьёзному ремонту, продолжая бить по подошедшему флоту Союза лишь из батарей прикрытия.

- Можно уходить! - крикнул Бадд, следя за всё увеличивающимся числом целей - им-таки удалось расшевелить армаду, большая часть которой отходила к заготовленным Вратам.

В тот же миг по корпусу ударили две очереди скорострельных орудий и, вероятно, ракета. Щиты замерцали, в салоне включился аварийный свет. Нейя начала манёвр отхода, но пришлось делать нечто вроде мёртвой петли, не разворачиваясь к врагам кормой.

- Два "путреската" с левого борта! - переключившись на сканеры, сообщила Эландра. Она по-прежнему контролировала пусковые установки ракет, но теперь могла позволить себе отвлечься от "шампуров". Тем более, что добивать оставшиеся было уже бесполезно.

Флотилия Адарота выдвинулась вперёд, сбиваясь к середине фронта, дабы не оказаться разбитой в хлипком линейном строю или разрезанной на части. Видно было, Шогган решил пожертвовать частью сил ради спасения основной группировки, однако, как вскоре выяснилось, ситуация сложилась куда более затруднительная. Как только Союз обрушился всеми силами на загнанного врага, в системе открылись ещё одни врата, пусть и не пылающие. И перегородили они отходной путь "Тени Света", ибо лететь прямо назад, к своим, означало пометить себя мишенью для всех самолётов на хвосте. Уход в сторону казался отличной идеей, особенно когда два фрегата поддержки - "путрескаты", - забрасывают тебя "гнилыми" ракетами и торпедами.

- Какого?.. - Нейя округлила глаза, попыталась отвести корабль левее, но два взрыва в паре метров выбили его из равновесия.

Разлом впереди расширился, приняв вид заиндевелого стекла, из него вытянулись сперва десять ледяных глыб-судов "торосов", затем поползли другие, сопровождаемые загнутыми, как бумеранги, самолётами "бритвами". Флот Малигнум Скасис словно только и ждал момента для неожиданной атаки. Едва ли его появление изменит исход сражения, разве только позволит Шоггану вывести больше судов целыми из ловушки. Зато для "Тени Света" это были определённо плохие новости.

- "Тень" вы где? - послышался из коммуникатора властный голос, явно выдающий стратига Чертога. - На связи небесный город "Крылья звёзд". Ответьте.

- Мы тут влипли, - поспешила ответить охотница Трибунала, но больше ничего сказать не успела.

Несколько изогнутых волн "смертельного мороза", выпущенных "бритвами", полоснули по щитам, пробив их, что стало легче лёгкого после всего, что им пришлось поглотить. Затем полетели горящие, словно свечной фитиль, сосульки разных размеров. Несколько разорвалось рядом, обдав борта шрапнелью из осколков, один пробил короткое заострённое крыло корвета. Турели Зейна перестали работать, включился протокол нано-регенерации. Но и тут встала проблема - после множества боёв и ремонта, неизбежно идущего за ними, в баках осталось совсем мало материала для переработки нано-ботами в ресурсы и для их размножения. Заполнить ресурсные баки было попросту некогда, да и негде. К тому же команда так измоталась, что и думать забыла о столь важной вещи. Теперь пришлось расплачиваться за беспечность.

- Не протянем и трёх минут, - доложила Нейя. - По ходу - крышка!

- Что ж за дрянь! - выпалил Бадд, хлопнув по ручкам управления огнём, от которых у него ладони уже под перчатками горели. - Только побеждать начали...

- Открывай разлом, - строго велела Эли, не теряя духовного покоя. - Они вышли не из пятого измерения и не из Пылающих Врат, значит там истончение, гипер-тоннель.

- И куда мы прыгнем? - с иронией отозвалась охотница. - С той стороны их, должно быть, в разы больше...

- Открывай! - закричала Эландра, напомнив Зейну скорее прикидывающегося ею Герота, чем саму себя. Но это и правда оставалось последним шансом если не спастись, то по крайней мере задержаться в мире живых на время.

Миниатюрный персональный разрыв зажёгся красно-фиолетовой кляксой на пути судна, набравшего и без того достаточную скорость, проглотив его. И в самый нужный момент - область космоса, где "Тень Света" только что находилась, вспыхнула острыми звёздами "огненного льда" и изрезалось лучами "смертельного мороза".


## Глава 3


- Похоже, все на месте, - нагнав, шагающего по залитой солнечными бликами стеклянной трубе, перекинутой между двумя внутренними корпусами тигилонского дворца (так можно было быстрее миновать расстояние, нежели идя по коридорам в здании) Лидера, доложился Тирил Намп.

Генерал запыхался, но не только поспевая за высокорослым богом, а в первую очередь из-за напряжённой работы последних дней. Обычно ветреный и словно безответственный, теперь он не отдыхал и не высыпался нормально почти неделю. Войну, подобной этой, Намп ещё не переживал. Конечно, вторжение Иратус Рекса и его торторов походило на конец света, однако оно не успело набрать такого размаха, прежде, чем было остановлено совместными усилиями Альянса, Чертога и Экспедиционного корпуса, только вышедшего на сцену. Существовали ещё кингу, только принесённое ими разорение было стёрто из памяти генерала, как и всех обитателей Вселенной, и восстановлено лишь значительно позже Акуаном в смутном виде воспоминаний о сне прошлой ночи. В этот же раз Намп оказался в самой гуще событий - командование войсками, в том числе и на поле боя, полёты через всю галактику, переговоры с союзниками. Именно о них он сейчас и собирался сообщить. Хранитель кивнул, промычав "угу", давая понять, что слушает.

- Пентакль стратумов прибыл в полном составе, - продолжил Тирил. - Ещё Братство мира прислало свой Светлый Авангард для защиты планеты, но не знаю, насколько они заслуживают доверия.

- Сейчас все заслуживают доверия, - холодно проговорил Акуан, тут же задумавшись над своими словами. - Хотя я предпочёл бы, чтоб они держались подальше от центрального сектора. Есть варианты?

- Сложно сказать, - протянул генерал, протискиваясь за Лидером в шлюз. - Однако дальние станции докладывают о каком-то необычном движении возле Огарид-Гура.

Они прошли несколько помещений и поднялись на элеваторе в Центр дальнего наблюдения и планирования операций на самой вершине сильно усечённой пирамиды дворца. Всю минуту, что на это потребовалось, Акуан тяжко молчал. Лишь подойдя к стеклянному щиту, поверх которого бегали символы, схемы и цифры, и за коим лежал в тревожной предрассветной дремоте столичный город, прошептал:

- Огарид-Гур. Его разве не разорили одним из первых?

- Вроде. Сложно быть уверенными до конца. Кто-нибудь мог уцелеть и залечь на дно.

- Но Мелисса докладывала, что орки отказались сотрудничать. Какова вероятность изменить их решение просто, отбив родной мир? С Гроком Великим мы ещё могли договориться и то мало вероятно, а про нового вождя я пока ничего хорошего не слышал.

- В любом случае, - отвлёкшись на какие-то данные, мелькнувшие на схеме галактики, Намп вернулся к теме: - отправив туда Авангард, мы и отдалим его от столицы на всякий случай, и дадим оркам хоть небольшое преимущество. Пусть они с Адаротом потом друг друга разносят в хлам, в этом ведь и смысл.

- Да. Атлан всё ещё в тех краях?

- Он пока не двигается, но прибытие армады из Империи дракона может заставить Покорителя начать действовать. И жёстко. У нас тут хорошая оборона, с Пентаклем её пробить будет почти невозможно без трюков. Тогда в дело пойдёт Камень Огня. А на него мы сможем ответить разве что своими Камнями и...

- Знаю, - зло бросил Хранитель, чувствуя весь груз ответственности. - Проблема тут не только в Катаклизме столкновения, я не имею права смотреть, как эта тварь из Преисподней разоряет планеты Альянса и убивает моих людей. Он нарочно играет на этом. Каков шанс успеха контратак по основным направлениям?

- Это выясним исключительно при встрече с представителями Стратумов, - пожал плечами генерал. - Надо самим убедиться, на что они способны и как распорядились нашими разработками. Дарг-Зур пока предлагает использовать наш... "секретный проект".

- Он не готов, - уверенно сказал Лидер.

- Да куда уж заканчивать? Риск есть, но, если сбросить мутантов на опустошённые миры... Только тут без Эскалаторов силы не обойтись. И без Камня Ночи, полагаю, тоже.

- Почему так всегда? - стиснул зубы Акуан. - Стоит тебе начать действовать во благо, как что-нибудь идёт под откос и всё, что ты хотел использовать в созидание, создаёт лишь больше бед, закручиваясь в воронку. Но без Осколков мы войну рискуем не выиграть. Ладно, сообщи Зуру, я даю зелёный свет. Займёмся этим сразу, как возвращусь от магов Пентакля. Побудь здесь и следи за каждым малейшим изменением на всех театрах.

Похлопав доверенного по плечу, он вышел и направился к станции дальней телепортации, на всякий случай расположенной в Центре. Отсюда он мог переместиться на ближайшее крупное судно на орбите. Сейчас его интересовал огромный летающий зачарованный остров, усеянный храмами, военными сооружениями, и со Святилищем всех стихий в сердце, именуемый Нексусом. Именно он стал главным оружием и базой, откуда могучие Магистры Внутреннего мира начали свой поход против Адарота.


***

Нексус представлял из себя искусственно созданный остров, основа которого была сделана из магического металла этериума, "выкованного" из ткани самого Мироздания пятью Великими Драконами Стратумов стихий - магами невиданной силы, способными соревноваться с богами и демонлордами, а то и с могучими Тёмными Владыками. Это был изящный корпус, имеющий цвет серебра, слитого с золотом, в котором в специальных резервуарах вращались голубые сферы силы, поддерживающие всю махину. Сверху маги Стратума Земли и Воды создали почву, невысокие горы и реки, не только придающие более живописный вид летающей крепости, но и позволяющие им черпать силу из постоянных источников. Впрочем, это был скорее резерв на крайний случай, ведь пока во Дворце Космоса заседал Дракон Эфира, мощный Андрогин Альвах-Аегл, бояться лишиться сил было бы глупо. Колоритный вид Нексуса мог сбить с толку, но он сам по себе являлся мощным оружием.

Акуана телепортировало в Башню Стихий на открытую смотровую площадку на самом её верху, где также был начертан Круг призыва. Лидер окинул уважительным взором творение магии так называемых Драконов, прозванных этим словом в честь обитателей Эртабарада за их мудрость и познания в магических искусствах. Не учитывали, видимо, верховные чародеи лишь того, что теперь отлично знал могущественный эле-аль-о - помимо знаний, крылатые ящеры обладали ещё коварством и хитростью, которым могли позавидовать даже демоны.

Налетевший ветер (несомненно работа мастеров Стратума воздуха, ибо космос!) потрепал короткие смоляные волосы Хранителя, с необычным протяжным щебетом мелькнули молниями сине-фиолетовые волшебные птицы, нырнув под площадку. На нескольких ярусах балконов и парапетов сидели, замерев в ожидании команды чародеев угрожающие адамантовые грифоны с вьющимся голубым пламенем в глазах. Среди гор разносился рокот змеев магии. На несколько мгновений Акуан задумался, но женский голос со стороны круглого, очерченного символами магов лифта отрезвил его.

- Лидер, мы ждём вас. Я - Кокцея, сенатор Стратума Огня, магистр, - представилась женщина в красном с чёрными узорами платье, и так выдававшем в ней мага огня, с высоким воротником и украшенной большим рубином золотой тиаре. - Драконы взволнованы положением дел, хотя тут мы пока в безопасности. У вас готово решение?

- Да, - коротко рубанул Хранитель. - Осталось надеяться, что оно верное.

Он встал в светящееся кольцо рядом со своей проводницей, открытый лифт провалился в освещённую светло-синими огнями шахту, несясь с, казалось, безумной скоростью. Остановился он скоро, выпустив пассажиров через раздвинувшуюся стенку в просторный зал с колоннадами по краям. На каждой второй колонне, толщиной превосходивших вековой дуб, висел, рея на ветру, стяг одного из Стратумов, чередуясь по очереди. Гвардейцы в блестящих отливающих сталью латах цвета своего Дома выстроились в три ряда на ступеньках под колоннадами, держа в руках лучевые копья, хотя на вооружении гвардий состояли и стихийные бластеры с мечами, как у Чертога, например. Откуда-то сверху, с балконов, разорвав величественную тишину, раздались трубные звуки, приветствующие важного гостя, шагающего по зеркальному полу из этериума к пьедесталу пяти Драконов.

Выглядел он как полукруглый стол с загнутыми в сторону входных ворот концами, центр коего, само собой, занимали Альвах-Аегл. Остальные Великие маги сидели по бокам от Андрогина без какого-то порядка или старшинства, поскольку имели равную значимость и права. Позади стола, вознесённого метра на три мраморным постаментом, шла ещё одна колоннада из колонн потоньше, за которой не было стены. С улицы врывался ветер, разгоняя по залу листья деревьев разных цветов. Под постаментом, чуть ниже его, были установлены ложи для членов Сената, куда сразу направилась Кокцея. Из посторонних тут также присутствовали представители Светлого Авангарда Братства мира.

Составляли делегацию несколько рыцарей Орденов-отступников, носящих латы, словно из выцветшего, какого-то бледного золотистого металла, из которого ковалась вся броня небожителей и их сторонников. Пришли с ними и два ангела, так же покинувших Чертог, пусть и не отказавшись от его принципов полностью. После наступления Эволюции войны и изменения правил Вечной Битвы подобные ситуации стали нередки повсеместно, взять хоть Дарг-Зура. Акуан мог бы гордиться тем, какой резонанс получила его попытка защитить Альянс, но сейчас ему было определённо не до тщеславия.

- Мы слышали, у тебя есть план, Хранитель, - многоголосо пророкотал Андрогин, повернув голову боком так, чтобы видно было по половине обоих лиц, и мужского, и женского. - Тебе мы доверяем в этом вопросе больше, чем самим себе, так что подтверди - верно ли это?

Акуан коротко задумался, пытаясь у самого себя выспросить ответ на заданный вопрос.

- Скажу честно - сначала у меня не было чёткого плана, - медленно, словно выбирая каждое слово, он составлял фразу прямо на ходу. - Но попав в Нексус, я понял, как мы можем выкрутиться. У вас только один Камень?

- Да, - ответила Херта - крупная, крепкая женщина с прямыми каштановыми волосами чуть ниже плеч и чертами лица, как у статуи, выточенной педантичным скульптором. Зелёные, жёлтые и коричневые цвета в её одежде указывали на принадлежность Стратуму Земли. - Но причём тут это? Уже и так ткань Мироздания изорвана во многих местах, если мы используем сам Камень Эфира, произойдёт нечто страшное, нежить... И это в лучшем случае.

- Может так, а может и на Адарсах найдётся управа там, где мы видим лишь их силу. Игра и так изменена, правила могут перестраиваться, пока...

- Пока это не нарушает первичного Замысла, - закончил Дракон Воздуха Джодокус - сухой, но крепкий старик, чей возраст и внешний вид, впрочем, мало влияли на его силу и здоровье. - Мы знаем это не хуже тебя, Хранитель. Вопрос, где та грань, за которой наши действия станут наносить вред Замыслу? Кто-нибудь может определить это на глаз?

- Мы оказались припёрты к стенке, - развёл руками Акуан. - Защищать Внутреннее кольцо обороны или центральный сектор мы сможем долго, однако не вечно. С каждой опустошённой планетой Адарот приобретает новую базу, новых сторонников в Аду, и даже новых слуг. До меня дошли слухи, что в тела существ, которые остались лежать на осквернённой земле, вселяются духи Преисподней. Иными словами, пришло время крайних мер. Но я не прошу бросаться наобум. В нашем распоряжении три моих Камня, ваш Осколок Эфира и Тьмы Дарг-Зура. Я подозреваю, что и у Братства есть свой маленький секрет.

- Возможно, - бесцветным голосом отозвался капитан паладинов Авангарда. - Вот только в дело этот вероятно существующий Камень пошёл бы лишь в самый критический момент и с общего одобрения верховного совета Братства.

- С деталями я разберусь позже, - нахально усмехнулся Лидер. - Мои разведчики также сообщают, будто один из Больших вождей орков, отступивший к дальним пределам, вовсе не бежал от Когорты. Якобы шаманы сообщили ему место расположения Камня Земли и теперь эти дикари им владеют.

- Информация достоверна?! - вскрикнула, вскочив с места, Херта.

Сидящий слева от неё Дракон огня Ларциус смущённо глянул на коллегу, обычно менее эмоциональную. Джодокус и Каллиста, чародейка-Дракон Воды, зашептались между собой, а из глубин кристаллического тела Альвах-Аегл зазвучало гудение.

- На все сто заявлять не могу, но у меня надёжные источники, им можно доверять. И я ещё не закончил. Так же мне стало известно, что Осколок Жизни тоже стал ближе. И вот о нём я хочу поговорить в первую очередь.

- Жизнь против Смерти, да? - прогремел Андрогин. - Даже мне сложно представить, чем всё это кончится... однако тут есть здравое зерно.

- Замечательно, - иронично заметил паладин, чьё имя Акуан так и не узнал. - Правда, у него есть Хранитель. Вы ещё не забыли, как его зовут или его деяния?

- Камень не у Рекса, - уверенно сообщил Хранитель. - Он отдал его кому-то из могучих префектусов Роя и находится в Кунабула Новус. Даже если он планирует прийти в Мироздание, то позже, сейчас - идеальный момент.

- Ты говоришь так, будто знаешь всё наверняка, - звучно произнёс Ларциус. - Откуда такая уверенность? С позиции Хранителя - и ты должен это знать не понаслышке, - крайне неразумно поручать Осколок кому-то другому. Да и ради чего?

- Получив пару раз по носу от Когорты, Био-Импульс отступил к пределам, как и орки, но они не сдались. Вероятно, хотят создать сильную базу, а ресурсов для Садов зарождения не хватает. Да и взрастить армию быстрее и проще будет используя Камень Жизни. Наверняка, они даже не ждут от нас вылазки, и мы попробуем их удивить.

Снова начались обсуждения между Драконами, сенаторы больше слушали, иногда всё же вставляя пару слов. Послы Авангарда в процессе не участвовали вовсе, дожидаясь окончательного решения. В конце концов Альвах-Аегл взялись ответить.

- Ты задумал опасную игру, Акуан-Хранитель, но сенат и Пентакль готовы рискнуть, - звонко прокатились их звучащие в унисон голоса по залу. - Каков твой замысел?

- Превосходно, - неубедительно улыбнулся Акуан. - У нас есть немного времени до тех пор, пока Адарот не поймёт, что ждать ему бессмысленно, и не двинет Атлан на Альфа-Белтар. Значит отвод двух-трёх флотов не станет критичным. Действовать будем по трём направлениям, раз со мной все согласны. Для начала я бы попросил Светлый Авангард выступить в сектор Огарид-Гура. Сейчас основные пути должны быть более-менее свободны, а самая большая группа Когорты стоит у орочьей планеты.

- И как мы должны отбить Осколок у дикарей, пусть он даже там или направляется туда, при этом одолев и их, и демонов? - невозмутимо спросил один ангел-стратиг.

- О, вам не понадобится! Задача Авангарда - ослабить группировку Адарота, чтобы орки смогли прорваться к планете и начать её восстановление. С ними мы разделаемся чуть позже, а пока нам нужно получить как можно больше сторонников в войне с Преисподней.

Собравшиеся одобрительно закивали, поддержав предложение Лидера Альянса.

- Дальше, что касается Импульса. Тут я полагаюсь на Пентакль. Отправьте небольшой флот по координатам, которые я перешлю вам чуть позже. Мои агенты в Междумирье как раз заняты уточнением деталей. С вами выступит генерал Амалия с небольшой эскадрой. Нам не нужно вести полномасштабную войну с Иратусом, просто пробраться в логово врага, имея прикрытие на случай непредвиденных обстоятельств, и выкрасть Камень Жизни. У вас же найдутся специалисты по таким вопросам? Во Внутреннем мире, я знаю, их немало.

- За это не волнуйся, - довольным низким голосом, несколько неуместным при столь тщедушном на вид теле, отозвался Джодокус.

- Вот и славно, - опять ухмыльнулся Лидер. - и в качестве отвлекающего манёвра я и мой коллега Дарг-Зур организуем своего рода диверсии на нескольких подконтрольных Адароту мирах. Я ещё продумаю подробности и, надеюсь, сумею обойтись без использования Камней раньше времени. Значит, за мной координаты путей для вас и вас, - он поочерёдно указал на каждую из групп военных советников. - А теперь нам всем надо хорошенько подготовиться.


## Глава 4


Нимар фривольно вошёл в шумный салун, толкнув двери с такой силой, что мог бы подбить глаз тому, кто оказался сразу за ними. Как и любое заведение в Преисподней это было забито битком рычащими демонами и чертями, между которыми виляли полуголые (и не только полу) демонессы, липнущие к гостям без малейшего стыда и даже не разбираясь, кто перед ними: гордый легионер с человекоподобными чертами или пузатая тварь, чья усеянная кривыми клыками пасть занимает половину растёкшейся, напоминающей кучу желе головы. Воздух заволокло красноватым дымом, извергаемым из кальянов, больше похожих на орудия ритуальной казни, и щелей в полу, под коим, будто бы полыхало пекло. Дрессированные бесы мельтешили под потолком, разнося еду и напитки, иногда сталкиваясь друг с другом и визжа что есть мочи, вероятно, некие бесовские ругательства, неизвестные больше никому.

Первым делом сверхвоин побегал глазами по наиболее примечательным демонам, особое внимание обращая на тех, что носили доспехи. Навскидку в большом зале насчиталось четверо воинов Адарота, на балконе ещё один. Не исключено, что здесь находились и тайные агенты, их-то опасаться следовало в первую очередь, но на то они и тайные. В любом случае Нимар не сильно опасался за свою жизнь тут. И не только потому, что присутствовали в салуне, разумеется, "люди" и Дарг-Зура, и Мастера. На "нейтральной" территории ему вообще никто не стал бы угрожать. Впрочем, глава ассасинов Тёмного Эдема явился сюда не искать неприятностей или подтрунивать над врагами. Проталкиваясь через посетителей без церемоний - никто тут не церемонился, - сверхвоин подмечал каждый брошенный в его сторону полувзгляд, определяя, кто есть кто. Идущая мимо демонесса ловко подцепила его руками за шею и повернула к себе, прильнув всем телом.

- Не часто сюда люди заглядывают, - прошептала она, запустив одну ручку к брюкам Нимара.

- Жаль тебя разочаровывать, - таким же вкрадчивым голосом ответил Тёмный, елозя по голому бедру девицы, - но на деле меня с трудом можно назвать человеком.

- Меня это не разочарует.

- Зато меня - да, - тоскливо ухмыльнулся "божество". - Парень, который меня вызвал, не любит опозданий.

Нехотя высвободившись от демонессы, словно приросшей к нему, и отвесив ей шлепок по попке на дорожку, Нимар взбежал по лестнице на балкон. На пути у него сразу вырос громадный дьявол в красно-чёрных латах с гербом Адарота.

- Ааззеново отродье, - весело рыкнул он.

- Ох, популярность иногда утомляет, - наигранно зевнул сверхвоин. - А тебя, смотрю, в запас отослали. Обидно, поди?

Дьявол зарычал грознее, но появившийся рядом его сородич, только с геральдикой самого Станиила, сбил с него спесь.

- В Цинис де Лапсис разборки между любыми демонами и Домами запрещены, - глухо заворчал страж Пандемониума. - Приказ Хозяина.

- А я выпить зашёл, - лучезарно заулыбался ассасин, проскальзывая между двух туш.

Матернулся он уже отойдя достаточно далеко. Бегло осмотревшись, посланец Императора теней сразу столкнулся взглядами с длинным (такая характеристика ему подходила лучше, чем "высокий") существом в сплошном чёрном одеянии, из-за чего оно напоминало мягкую сигару с лицом, отдалённо походящим на человеческое. От связного как раз отошёл демон с едва заметной татуировкой в виде буквы "в" с сильно удлинённым низом и шипами сверху, набитой на запястье и слабо выглядывающей из-под закатанного рукава. Символ Бэрона Ааззена. Они подмигнули друг другу и разошлись. Нимар сел напротив связного и кивнул ему, задавая вопрос, который не надо было озвучивать. Манидо растянул рот в пугающе широкой улыбке, подался вперёд в жесте какой-то стрёмной куклы и сложил вылезшие из глубин складок его "обёртки" руки замком, поставив локти на стол.

- Нам удалось не только найти Камень Звёзд, - смело заявил он, явно не опасаясь чужих ушей, хотя в общем гомоне никто его и не услышал. - Сейчас он извлечён и дожидается посланца Императора. Тебя, полагаю. Доставить его лично уже не в моих компетенциях. Меня и быть тут не должно.

- Да не заводи только любимую песню, - весело махнул рукой сверхвоин. - Манидо говорят это постоянно, хотя от вас и не требуют будущее предсказывать или типа того. Камень мы заберём, правда... я бы должен был присутствовать в другом месте. Пусть Мессор займётся.

- Право ваше, - дух откинулся на спинку, закинув костлявые руки за голову и извлёкши ещё две пары из своего чудесного одеяния. - Однако посоветую не посылать кого попало. Мессор - воин, отчасти некромаг, командир, но не разведчик. Да вообще демон может слишком легко себя выдать. Так что смотрите.

- Эх, - помявшись, выдохнул Нимар. - На Мастера, конечно, работают пара десятков сильных сверхвоинов... Заберу сам, хрен с ним. Скинь координаты на мини-ком.

- Уже сделано, - оскалил ряды миниатюрных идеально белых зубиков междумирец. - Всегда рад помочь.

- Не делай вид, будто не имеешь выгоды.

- Возможно, имею, - невинным голосом проговорил дух. - Ещё маленький подарок - лучше тебе убираться отсюда поскорее.

При этих слова Тёмный невольно обернулся, отметив четверых легионеров Пандемониум Магнус протискивающихся по лестнице, расталкивая попутно пьяных демонов, одного так и вовсе перевалили через перила. С матом и грохотом он обрушился на барную стойку внизу, вызвав шум негодования в зале. Один из стражников что-то прикрикнул дьяволу, ранее предотвратившему потасовку Нимара и солдата Адарота. Тот мотнул рогатой башкой вглубь второго этажа и зашагал с остальными.

- Своевременно, - вскочив, обратился к манидо "божество".

- Обращайся, - кивнул невозмутимый дух, ему-то тут точно ничто не грозило.

- К чему стоит готовиться на месте? - подорвавшись было к окну, оглянулся ассасин.

- К Смерти, - лукаво подмигнул дух, выделив последнее слово.

Раздражённо хмыкнув, сверхвоин распахнул окно, потеснив жрущих чертей в углу балкона, и пробормотал: "А погодка нынче лётная".

- Нимар Тёмный, центурион Рунндажаз желает с тобой побеседовать! - крикнул командир легионеров, ускоряясь.

- Ну что за дела! - наигранно всплеснул руками тот. - Какой смысл быть тайным агентом, если каждый бес тебя в лицо знает? График забитый, парни, без обид.

Не дожидаясь, пока солдаты Сатаниила предпримут решительные меры, а их, вероятно, сумел-таки подкупить кто-то из шпионов Адарота (а то и прикинулся важной шишкой, либо же служил двойным агентом, что также не являлось редкостью), Нимар нырнул в окно головой вниз. Салун стоял на высоком холме, часть которого шла обрывом на нижние ярусы Цинис де Лапсис - весьма крупного города, находящегося неподалёку от столицы всего диоцеза Феррум Монтем. Скатившись по выпирающим камням, агент Тёмного Авангарда оказался возле широкой трассы, проложенной уже после получения технологий Дарг-Зура. Они обширно расползлись по всей Преисподней, как только нужные знания и технологии попали в лапы Адарота, а тот, будучи опытным торговцем в придачу к воину и повелителю демонов, быстро сообразил, как можно заполучить расположение не только у прочих демонлордов, но и у самого Хозяина. И пусть последний пребывал не в самом бодром расположении духа вот уже как полвека, внедрением новых разработок всё же заинтересовался. В Пандемониум Магнусе даже создали особую Гильдию Машин, а в Академии Высшей Магии появился факультет для техно-магов.

- Вот надо было острым камням попасться, - с досадой потерев ушибленное о резкий угол одного из выступов плечо, Нимар встал и, прикрывая лицо от бьющих с дороги горячих волн ветра, полного смрадной гари, вышибаемых проносящимися колымагами, осмотрелся.

На обочине чуть дальше влево, где склон делался более пологим и в него была встроена лестница, припарковалось три патрульные машины Первого Легиона, самого крупного из всех (так что слово "легион" здесь служило просто названием, как и "когорта" в Звёздной Когорте) и больше служащего не для войны, а для соблюдения законов населением во владениях Сатаниила. От крайней бронированной машины, чей вид наводил на мысли не о служителях порядка, а о гонках на выживание (впрочем - демоны) отошли двое солдат, скорее всего, их Нимар встретил в салуне, два других оглядывались по сторонам, но пока не заметили беглеца. Впрочем, один из них приложил палец к коммуникатору в шлеме. Не ожидая всеобщей тревоги, сверхвоин побежал к броневику на четырёх громадных колёсах, оттолкнулся от не успевшего даже раскрыть рта легионера, взлетел с проворством мартышки по шипам и изломам брони к кабине и нырнул внутрь через открытую дверцу.

- Верну позже, - крикнул он, отсалютовав.

Развернув махину, исправно выдержавшую несколько попаданий из огне-бластеров всех стоящих тут стражей порядка, "божество" вырулил на трассу, вписавшись аккурат между двумя несущимися грузовиками, с ужасающим рыком извергающими столбы дыма из широких труб за кабинами, и втопил на полную. Погоня чуть задержалась, но два полицейских (пусть будет так) "экзекутора" быстро влились в трафик, в котором едва ли соблюдались какие-то правила движения и каждый считал своим исключительным правом проехать вперёд. Это в лишний раз доказывало, что сами по себе технологии не меняют сути людей (или демонов), лишь превращаясь в игрушки, частенько крайне опасные. С минуты на минуту подоспеют и боевые корабли, Нимар точно бы знал, когда именно это произойдёт, мысленно отсчитывая минуты. В этот момент его сознание потревожило труднообъяснимое колебание - Мастер вызывал верного слугу.

Чтобы не отвлекаться от дороги, пялясь себе на запястье, сверхвоин извлёк специальный универсальный чип взлома - маленькую гладкую чёрную пластинку с фиолетовыми линиями вдоль корпуса, - идеально подходящий для разъёмов на технике демонов, и вставил его в такой под монитором связи. Сигнал Императора транслировался туда незамедлительно.

- Камень ждёт курьера, - быстро отчеканил на опережение ассасин, поглядывая в зеркало заднего вида, где мельтешили средь автомобильного потока уже пять "экзекуторов", воющих сиренами, способными нагнать реальный страх на нарушителя спокойствия, и мерцая красными огнями. - Я заберу.

- У тебя там ситуация под контролем? - строго спросил Бэрон, вытянув шею, словно хотел заглянуть таким способом за плечо агента.

- Да-а-э, не люблю работать с манидо. Вечно они какую-нибудь картинную хрень выдумают, в духе встречи в забегаловке Преисподней, как в дурацком фильме.

- Диоцез Феррум Монтем находится под началом демонлорда Убравва, покорного слуги Сатаниила. А он в войну не лезет.

- Ну, зато, похоже, Убравв полезет даже в жопу когортовского пожирателя, если смазать его нужным маслом. Я позже доложусь.

Он отключился как раз вовремя, чтобы резко развернуться влево, уйдя из-под залпов пушек броневиков, в небе уже гудели двигатели самолётов, скопированных с адаротовых "карнифексов", заходящих на цель. Перечертив все четыре полосы, ничем не разделённые, из-за чего произошла пара неприятных столкновений, он покатил к городскому массиву. Машины Первого Легиона полетели за ним, снеся с трассы ещё тройку незадачливых рогатых водил. Погоня продолжилась по мелкой полосе красного грунта, разделяющей скоростное шоссе и большой город - точнее нижние его уровни, упирающиеся в трущобы. Броневик Нимара долгое время отрывался, но в какой-то момент просто влетел в стену, ограждающую блоки домов, и замер. Однако, окружив машину, легионеры не обнаружили водителя на сидении, хотя могли поклясться, что неотрывно следили за транспортом всю дорогу. Сверхвоин тем временем вышел из тени валуна, лежащего в сотне метров от места аварии и поторопился скрыться среди шумных улиц.

Полная версия на ЛитРес: https://www.litres.ru/71872480/