# Сюрпризы Тиадар

Аннит Охэйо

Флот ару в системе Тиадар уничтожен. Однако зачистка планеты от их наземных войск преподносит множество неприятных сюрпризов...

## Глава 1.


Пронзительный сигнал тревоги заставил Мурри вздрогнуть. Он ошалело закрутил головой, стараясь понять, в чём же дело... и его взгляд зацепился за красные метки на экране. Истребители ару! Никак не менее дюжины. Вышли из атмосферы, конечно, так как их кораблей здесь уже не было.

В груди у него гадко ёкнуло. "Акидыш" был военным транспортом, имеющим броню и силовое поле - но против ядерной боеголовки никакое поле не поможет...

Он покосился на Охэйо, но лицо Мастера было спокойным - может, он и не ожидал чего-то такого, но ему-то даже гибель корабля не угрожала смертью, ведь он-то был сарьют, бесплотной Неделимой Сущностью...

Аннит не стал даже менять курс - просто протянул руку и включил автонаводку лазерных турелей. "Акидыш" нёс их восемь, и Мурри оставалось надеяться, что этого хватит...

............................................................................................

Очень скоро число красных отметок на экранах утроилось - истребители запустили ракеты. Мурри же обнаружил, что быть мишенью - чрезвычайно гадостное чувство. Судьба корабля всецело зависела сейчас от автоматики, и он ничего не мог сделать для своего спасения, только беспомощно таращиться в экран и изо всех сил желать оказаться где-то в другом месте. Понятно, напрасно. В играх космические сражения были чрезвычайно зрелищными, в реале же это было просто пыткой - сиди себе и жди, попадут в тебя или нет. Турели ожили, направив в пространство поток разрушительных имульсов - но не было, конечно, ни отдачи, ни красивых трасс лучей, только мигание индикаторов. Ракеты правда стали исчезать в ярких вспышках света, но это не принесло Мурри облегчения - слишком уж много их было, слишком быстро сокращалось расстояние...

В груди у него всё замерло - словно он сорвался с высоты. Страшно захотелось зажмуриться - но закрыть глаза было ещё страшнее, словно его взгляд мог остановить ракеты. Но чем ближе они подлетали, тем точнее становился огонь, вспышки стали чаще... чаще... и, когда Мурри уже готов был потерять сознание, экран всё же очистился... но не до конца - ракеты были уничтожены, но истребители шли на сближение. Турели продолжали палить, экран вновь зарябил вспышками попаданий, но число целей в этот раз не падало.

Конечно, кисло подумал Мурри. У этих "птичек" тоже есть защитные поля, и с ару станется просто пойти на таран. А тогда...

Охэйо вновь протянул руку и переключил что-то на пульте. Теперь турели сосредоточили огонь на самой ближней цели, и через несколько секунд истребитель всё-таки взорвался. Но остальные приближались слишком быстро!

На экране мелькнули трассы плазменных выстрелов, потом всё затянула белесая мгла - поднялся щит. Он тут же ярко замигал, потом ослепительно вспыхнул и пропал. В тот же миг корпус транспортника содрогнулся. Даже в противоперегрузочном кресле Мурри тряхнуло весьма ощутимо. Прямое попадание!..

Экран зарябил, щит вспыхивал и снова гас, сбитый ударами, корпус содрогался вновь и вновь. Наконец, всё закончилось - и Мурри понял, что он до сих пор жив...

.............................................................................................

- Какие повреждения? - спросил он, стараясь, чтобы его голос не звучал испуганно. Аннит повернулся к нему.

- Броня не пробита. Снесены две турели, разбит один маневровый двигатель, но в остальном обошлось. Можно включать гравистаты...

............................................................................................

Посадка на планету тоже была довольно муторным занятием. Гравистаты избавили "Акидыш" от сомнительной необходимости тормозить корпусом об атмосферу, но от перегрузок это не спасало, хотя они были и меньше, чем могли бы. Но всё равно, быть втрое тяжелее своего обычного веса - довольно сомнительное удовольствие, так что Мурри наконец закрыл глаза и изо всех сил дышал, пережидая торможение. Его тело, конечно, было рассчитано на такие нагрузки, но от этого они не становились более приятными. К счастью, никто не мешал ему поныть и пожалеть бедного себя - по крайней мере, мысленно. Вслух это было слишком стыдно делать. И к тому же бессмысленно, потому что наяву его нытья никто не оценил бы.

Наконец, перегрузки пошли на спад и Мурри открыл глаза. Под ним лежал роскошный пейзаж - зеленые горы, озера, голубые излучины рек...

В этот пейзаж были врезаны две колоссальных серых чаши - побольше и поменьше. Края их отмечали массивные шары, в центре каждой чаши в небо поднимался острый металлический шпиль. Это и была цель их полета - бозонные ловушки Тиадар. Эти колоссальные сооружения могли выбрасывать звездолеты в Иннат за сотни тысяч миль, и когда-то служили основой обороны планеты. К сожалению, к моменту вторжения ару обе ловушки, старая и новая, оказались неисправны, что едва не привело её к печальному финалу. Охэйо был намерен восстановить их, но Мурри понимал, что это окажется нелегким делом...

Рядом со старой ловушкой виднелся космодром - такой же серый квадрат бетона, окруженный доками и складами. Кораблей там видно не было, и Мурри вздохнул. Он не был поклонником больших компаний, но сейчас она ему не помешала бы...

..........................................................................................

Ещё через несколько минут "Акидыш" тяжело опустился на опоры. У края поля их ожидали местные - горцы из клана Да'Кхасси. С корабля спустили трап, по нему сошел Охэйо и весь экипаж, во главе с капитаном. Мурри хмуро наблюдал за ними. Горцы явно не очень доверяли гостям, опасаясь некого подвоха, - но они вообще никому не доверяли, так что обижаться на это было глупо. Наконец, переговоры завершились к полному удовлетворению сторон, и по интеркому им разрешили высадку...

...........................................................................................

Спустившись на землю, Мурри тяжело вздохнул. Подпалины на броне выглядели весьма впечатляюще. Случись им высадиться не на этом транспорте, и тогда получилось бы гораздо хуже. Хотя с другой стороны, "Акидыш" был куда меньше "Брейккорна", и не мог нести столько войск, сколько Мурри хотелось бы...

Капитан тем временем что-то сказал Охэйо и тот, помедлив, кивнул. Его экипаж вернулся к кораблю и занял места на борту. Для них начинался долгий путь домой...

Мурри вновь вздохнул и осмотрелся. У трапа их поджидали другие представители клана. Они обступили их и подняли вверх свои значки. Похоже, это было сигналом к началу встречи. Мурри с удовлетворением отметил, что Элайша выглядела очень хорошо. А как же иначе? Она ведь стала настоящей красавицей. Золотой Корпус и всё такое. И одета она была соответственно. Лиу же выглядели необычно, мягко говоря, в плане цвета их формы. То, что были зеленые мундиры, это понятно, не у всех синие были, а вот на офицерах были красные. Марьют впервые носили такую форму.

К ним наконец подошли остальные люди Да'Кхасси. Марьют были построены в колонны, как на параде. Они расположились двумя длинными шеренгами, создав красивый строй, где в центре находились их командиры. Несмотря на то, что они находились на чужой территории, на Мурри это произвело впечатление. Такого он никогда ещё не видел.

А тут ещё и Анака, его местный проводник. Познакомившись с ней, Мурри понял, что она очень красива. Она была, может, и не так уж и молода, но с ней было явно всё в порядке в плане физической формы и ухода за телом. Не удивительно, конечно, так как она была мауки, а мауки - это потомки марьют. До сих пор в мауках сохранялся дух их предтеч, хотя в последнее время они стали менее цивилизованными, и Мурри невольно подумал, что его пребывание на Тиадар будет вовсе не таким скучным, как он опасался...

.............................................................................................

Охэйо же было пока не до общения с прекрасными девами. Прямо с космодрома он отправился в подземный штаб Да'Кхасси, скрытый под соседней горой, на глубине в полмили. Здесь его уже поджидал Тэо Мэцли, командор объединенных сил Тиадар.

- Зачистка планеты обещает стать нелегким делом, - начал он. - Леса, горы, обширная территория. Ару завезли много баффлов, это тоже проблема. Отсутствие дорог исключает применение наземных сил в большинстве случаев. Авиакомплексы же слишком уязвимы. Нужны тяжелые боевые платформы с силовой защитой.

- Хорошо, я поставлю эти платформы, - сказал Аннит. - Сколько их нужно?

- Не меньше двадцати единиц.

- Двадцать?!

- А чего вы хотите? - спросил Мэцли. - Это планета, ни что-нибудь. Даже с двадцатью платформами зачистка займёт не меньше года. На самом деле их нужно ещё больше. Пятьдесят, может быть сто. Иначе всё это растянется на много лет.

- У меня пока всего восемь платформ, - вздохнул Аннит. - Я постараюсь доставить их как можно быстрее, но... нужно найти тяжелый грузовой корабль, а их тоже не так много. Это займёт... примерно три месяца.

- Это лучше, чем совсем ничего, - буркнул Мэцли. -Но я рассчитывал на большее.

Охэйо вздохнул.

- Ресурсов всегда меньше, чем хотелось бы, это закон жизни. Я вызову крейсер с Тайат, но обстрел с орбиты будет... довольно разрушительным.

- Я в курсе, - буркнул Мэцли. - Не думаю, что это хороший вариант.

- Я тоже. Ну что ж, тогда займемся насущным...

Они занялись инвентаризацией наличных сил. Сейчас в армии Тиадар было 750 тысяч добровольцев, на её вооружении состояли легкие атмосферные скиммеры, тяжелые БМП Т-3 и Т-4, а также авиационные комплексы А-2 и А-3.

Аннит не сомневался, что таких сил вполне хватит, чтобы зачистить планету, но потери, конечно, будут значительны. Кроме того, возникнут общие для добровольческих сил проблемы с тем, что добровольность их обычно работала в обе стороны, и добровольно поступившие на службу могли добровольно же с неё уволиться.

Боевые марьют, конечно, могли очень помочь делу, но не все они были одинаково хороши. Сейчас наиболее боеспособной была 20-я транслайнная дивизия. Она насчитывала 24 тысячи Лиу, которые могли не только слепо исполнять приказ, но и проявлять инициативу, что делало их довольно неприятными противниками. Но дивизия эта находилась на "Сыне Заката", а в том, что Лютэр согласится отправиться сюда, Охэйо сильно сомневался. Их отношения были не очень хорошими, к тому же, у каждого сарьют были сейчас свои личные проблемы, часто не менее крупные. Взывать к всеобщей солидарности было благородно, но бесперспективно. Его же личная армия находилась сейчас на Тайат, где была вовсе не лишней...

Может, стоит обратиться за помощью к одной из военных корпораций, появившихся в последнее время? "Сэйлар" например имеет около 50 тысяч наёмных войск. Они не отличаются храбростью, но зато очень коварны, что не так приятно, как патриотизм тиадарцев, но зато более полезно. К тому же, "Сэйлар" имела свой транспортный флот, что было ещё более существенно. Затраты обещали стать серьёзными, но деньги, к счастью, не были проблемой. Общий оборонный фонд существовал уже достаточно давно, и Аннит имел к нему доступ. С этой стороны вряд ли возникнут проблемы. Хотя общий курс, в котором всё двигалось, ему категорически не нравился. Ведь начиналось всё как мирный проект заселения галактики!..

Теперь же проект "Дети" окончательно вышел из-под контроля и превратился в бесконечный источник проблем и неприятных сюрпризов. Ару стали самым неприятным, безусловно, но их появления нельзя было предвидеть. Появление же частных армий предвидеть было можно, - но, как и с большинством других проблем, с ними ничего нельзя было поделать. Текущая польза от них явно превосходила тот вред, который они могли принести в будущем, когда станут существенной силой. Для этого, как минимум, это самое будущее должно было наступить, что, как понимал Охэйо, было совсем уже не обязательно.

Проект "Дети" отчётливо двигался к завершению, точнее, к превращению в нечто иное, неожиданное и крайне неприятное - в темную галактику, где есть только война. Способы предотвратить это были... но тоже нравились ему не очень сильно, хотя ему и не пришлось бы при этом присутствовать. Но в самой идее полностью автоматических кораблей-убийц было нечто тревожное, как ни крути.

Хотя, если взглянуть на ситуацию именно с этой стороны, так даже лучше... Корабли-убийцы уже давно существовали. Не автоматические и не боевые, но тем не менее, транслайнер мог легко сжечь планету, и он совсем недавно наблюдал это лично. Проблема, как всегда, была в "тонкой силе", способной устранить противника с точностью хирургического прибора, не разнося при этом всё вокруг.

Такой силой могла быть, в сущности, только пехота, - но процесс выращивания марьют был очень сложен, и число их не могло быть очень уж большим, а энтузиазм добровольцев испарялся, едва дело доходило до потерь.

Призывные же армии страдали от дезертирства и плохо влияли на популярность создавших их правительств, да и ждать от них энтузиазма в бою было довольно наивно. Если уж на то пошло, наивно было ожидать его вообще от кого-либо, но альтернатив победе всё равно не было, и оставалось лишь двигаться вперед, шаг за шагом...

...........................................................................................

Мурри тем временем знакомился с армией клана Да'Кхасси, новых, но не неожиданных союзников сарьют.

- У нас пять тысяч бойцов, из которых две тысячи составляют элитные спецподразделения, - с видимым удовольствием сообщила ему Анака. - Они вооружены дронами с дистанционным управлением, лазерными винтовками, рейлганами, гранатомётами, скорострельными пушками и гаусс-пушками, а в ближнем бою пользуются топорами из карбида вольфрама и метательными ножами. Забронированы до уровня "Бета". Экипировка солдат и офицеров включает в себя бронежилеты, шлемы, щиты, перчатки, сапоги, налокотники, наколенники, наплечники, нагрудники и пояса. В армии имеются лёгкие и тяжелые боевые машины, в том числе БМП "Кунга" и "Сабур", а также танки "Канис" и "Сакра". Нашей основной задачей является наземная оборона крепости Таэнэн и её бозонных ловушек. Надеюсь, что вы поможете нам хотя бы в этом.

- Мы постараемся, по крайней мере, - вздохнул Мурри. - Аннит привёз сюда батальон Лиу, хотя этого, конечно, недостаточно. Но у нас есть трианские скакуны. Это боевые машины, использующие для передвижения силу искусственных мышц. Вот эти, маленькие, могут развивать скорость до 150 км/час, а также плавать и прыгать. Могут нести до 40 килограммов груза. Их основная задача - разведка, охрана, обеспечение связи и так далее. Этот, большой - боевой робот. Максимальная скорость - 80 км/час. Вооружен тремя пулемётами с дальностью стрельбы до 1500 метров, каждый из них может выпускать по тысяче пуль в минуту. Все они оборудованы системами управления огнём, имеют радиолокационную систему для обнаружения целей и целеуказания, поэтому одинаково успешно действуют днем и ночью. В обычном бою это не очень эффективное оружие, но в лесах...

- Я слышала про трианское чудище - машину, созданную для выполнения боевых и специальных задач, - сказала Анака.

Мурри снова вздохнул.

- Это... как бы тебе это сказать... инженерный бзик трианцев. Шаротанк диаметром в сорок метров и массой в пару тысяч тонн. Он не имеет оружия, но обладает высокой прочностью и может быть использован для разрушения стен, сооружений и даже целых городов. При этом он способен развивать скорость до ста километров в час. Но было бы очень сложно доставить такую громадину сюда. Кроме того, шаротанк эффективен на ровной и твердой поверхности. То есть на мелких планетах, где нет гидросферы, а гравитация довольно незначительна. Здесь же... - он обвел рукой поднимавшиеся вокруг горы, - намного удобнее скакуны.

.............................................................................................

Какое-то время они молчали. Мурри было стыдно, что Мастер, которого он считал без малого всемогущим, на самом деле мало что мог здесь сделать. К счастью, на глаза ему попался патуль Лиу в полном снаряжении - он патрулировал космодром, хотя никакой особой нужды в этом и не было. Но, по крайней мере, он демонстрировал горцам, что они всё же не совсем здесь одни.

- Это лучшее, что у нас есть, - сказал Мурри, показав на них. - Милитаризированное подразделение сил космического десанта. Основной боевой единицей является отряд из шести марьют, который оснащен тяжёлым лучевым оружием и мощным энергетическим щитом. Имеют на вооружении лазеры, но предпочитают бластеры с питанием от аккумуляторов. К сожалению, аккумуляторы не позволяют вести огонь непрерывно. Здесь командир, снайпер, сержант, медик, инженер, щитоносец. Это очень универсальная команда!

- Да, и ей лучше быть в тылу врага, а не бессмысленно топтать бетон здесь, - хмуро заметила Анака.

Мурри вздохнул.

- Это к Мастеру. Я никем тут не командую, как ты видишь. Здесь я инструктор по трианским скакунам, и не более того.

- А дома?

- Дома я... - Мурри задумался, подбирая нужное слово. - Компаньон Охэйо. Моя работа - говорить с ним, когда он этого хочет.

- Это очень странная работа.

- И, опять же, это не ко мне, - Мурри фыркнул. - Не я это придумал, знаешь ли. И, не будь у Мастера такой потребности, меня на свете не было бы.

- Это ещё более странно.

- Вы же потомки марьют. Вы должны быть в курсе, как это всё бывает.

- Мы потомки в шестом поколении, - Анака пожала плечами. - И у нас, как видишь, множество других забот, помимо сохранения прошлого. Я не стану осуждать это - в конце концов, вы помогаете нам, не требуя ничего взамен, - но всё равно, это очень, очень странно.

...........................................................................................

После обеда Анака повела Мурри на стрельбище, где он познакомился с местным ручным вооружением. Рейлганы были достаточно хитрым оружием: хотя они и стреляли простейшими круглыми пулями, ускоряющее поле могло раскручивать их, увеличивая дальность и точность стрельбы - для этого на одну из пар ускоряющих рельс подавалось меньшее напряжение, но рейлганы жрали много энергии и быстро перегревались. Гаусс-оружие было дешевле и значительно проще в обслуживании, но менее точно из-за отсутствия вращения пуль, доступного в четырехрельсовой системе. Впрочем, их высокая скорострельность вполне компенсировала этот недостаток - но рейлганы могли "закручивать" шаровидные пули сразу в двух направлениях, заставляя их лететь не по прямой, а по дуге, и даже залетать за углы. Пули самых совершенных моделей могли отклониться на 75 градусов на дистанции в 250 метров - и здесь ходила масса анекдотов про стрелков, убитых своими же пулями, описавшими полный круг. К тому же, круглые пули были очень компактны, и магазин электромагнитной винтовки вмешал в два или в три раза больше выстрелов, чем магазин пороховой винтовки того же калибра.

ЭМ-винтовки могли вести одиночный, тройной или полностью автоматический огонь со скорострельностью до 600 выстрелов в минуту - немного отставая от древнего огнестрального оружия. Конечно, некоторые ЭМ-орудия стреляли гораздо быстрее - но это были автоматические пушки с целым барабаном стволов калибром 20 миллиметров или выше, установленные на бронемашинах или скиммерах и стрелявшие бронебойными снарядами. Их огонь выглядел весьма впечатляюще: он пробивал целые просеки в зарослях и дробил скалы. Это было далеко не так эффектно, как огонь привычных Мурри лазеров, но намного более эффективно, пусть и на небольшой дистанции. Гравитация неизбежно искривляла траекторию полета, и попасть в цель на большом расстоянии становилось довольно затруднительно. Впрочем, здесь, на столь пересеченной местности, это не имело никакого особого значения...

...........................................................................................

- Тревога, которую вселенная заботливо взращивает во мне, с каждым разом становится всё более грозной, - пробормотал Хэйо-Куру. - И, думаю, это неспроста...

Но когда в его голове крутились образы, где-то вдалеке оставался злобный и постаревший Абзу, от которого так и веяло мрачной безнадежностью...

Хэйо бросил быстрый взгляд на лежащего сбоку Хваавеора. Тот тихонько сопел и не издал ни звука, но вряд ли Хэйо это могло обмануть. Горцы, поднявшие мятеж против сарьют, стали заложниками его чувств и эмоций. Поднимаясь на поверхность они исполняли его желания и устремления. И теперь он был ответственен за их судьбы.

Он наклонился и, достав вибронож, срезал с себя грязную одежду, которая мягко опустилась на пол. Под кожей разлилась приятная теплота, а покрытые кольцами вен мышцы рефлекторно напряглись. Он протянул руку Хвааввеору.

- Ты выздоравливаешь.

Кивок. Хвааваор так и лежал, полностью расслабившись, но Хэйо-Куру знал, как его разбудить.

По потолку комнаты замелькали сполохи аварийных индикаторов. Считанные секунды. Хэйо-Куру это не обеспокоило - Хваааваор слишком сильно зарылся в своё сознание, чтобы всерьез воспринимать внешние раздражители.

Вращая торс, он следил за теми, кто сейчас собрался внизу. В этот раз ему требовалось пять человек, ещё двое на страже в коридоре у входа. Четверо новых воинов, механик, Ллойт и Лэйв, бежали быстро, и Хэйо-Куру успел их пересчитать. А ещё перед глазами прошла цепочка новобранцев, и он задумался о том, может ли взять кого-то из них на задание. Будет довольно забавно изловить Мастера Звезд и проверить, действительно ли сарьют бессмертны...


## Глава 2.


Зря я прилетел сюда. Совершенно точно зря.

Подумав это, Аннит вспомнил, как ему пришлось убегать при внезапном нападении на Малусии, - в чём мать родила, честно говоря. Это было очень обидно, но необходимо, ведь тогда его застали врасплох и ему нечем было отбиваться. В общем, как бы там ни было, а тогда ару не успели до него добраться. Но вот теперь он стоял на холме и смотрел на равнину, где под лучами солнца сверкали тысячи и тысячи копий. И все они двигались к нему! Мауи - потомки людей, которые стали рабами ару. Людьми они были только условно, поскольку обладали лишь субчеловеческим умом и по сути являлись биологическими автоматами, приспособленными для несложных трудовых операций. Тем не менее, внешность у них была совершенно человеческая, и ару, конечно, не отказали себе в удовольствии натравить их на неосторожного Мастера Звезд, который так наивно отправился на одиночную разведку. О, конечно, он не мог умереть, никогда. Но ару знали, как причинить ему боль.

- Я не буду стрелять, - спокойно сказал он, - но если вы попробуете приблизиться, я вас уничтожу. Я не хочу, чтобы кто-то из вас погиб. Уходите!

- Ты не сможешь нас остановить, - усмехнулся вождь мауи. - Ты - всего лишь один человек.

- Попробуйте, и увидите, что я могу сделать, - мрачно ответил Аннит. Он слишком много перевидал за свою долгую жизнь. Слишком. И теперь он видел перед собой того, кто просто играл жизнями других. Играл, как игрушками. При этом он даже не понимал, что делает. А ведь даже среди марьют далеко не каждый мог стать воином. Но это было и не важно - мауи, которые даже не знали, что такое "выстрел", всё равно не смогли бы ничего сделать. У них просто не было оружия, которое могло бы повредить ему...

Сначала он убил вождя, которая умер, даже не успев понять это, на глазах остальных мауи. Потом он расстрелял их по очереди из двух лазерных винтовок, не давая приблизиться к себе. Ему не нужно было даже целиться - они сами выбегали на линию огня и падали, как подкошенные. А потом, когда он, уже после боя, осматривал тела, то заметил на левой руке их вождя нечто вроде браслета, покрытого странными символами. Но это, конечно, было не украшение, а какой-то незнакомый ему артефакт. Он не смог защитить от оружия, а значит, скорее всего предназначался для связи... неким неизвестным ему способом. И он решил его выяснить. Только для этого браслет надо было снять, а Аннит не смог понять, как это сделать. И не стал стараться, достав вибронож и отрезав вождю кисть. Браслет сразу свалился с обрубка руки, и он поднял его.

Браслет оказался тяжелым, он был похож на те идемитные браслеты, которые он носил для защиты, но, конечно, не создавал никакого силового поля. Но, как и они, он был творением монолитных технологий и казался цельным куском темного, блестящего материала, сотворенным вместе с покрывающими его выпуклыми символами. Или же чем-то иным, например встроенными антеннами...

Как бы то ни было, он не мог разобраться с этим сейчас, и потому сунул браслет в сумку, решив заняться им позже. Больше здесь нечего было делать. Он вздохнул, развернулся на пятке и зашагал обратно, к челноку. Существовала вероятность, что там его поджидает засада. Это было бы разумно и вполне логично, но там никого не оказалось. Аннит ощутил даже некое разочарование. Всё прошло как-то слишком просто. Впрочем... есть ли смысл жаловаться на подарки судьбы?..

Пожав плечами, он разблокировал шлюз и вошёл в рубку. Ждать здесь было нечего, и он задал автопилоту программу возвращения в крепость. Лететь до неё было не меньше восьми часов, так что, едва челнок поднялся и лёг на курс, он прошёл в каюту, растянулся на постели и заснул.

..........................................................................................

Разбудил его сильнейший удар, от которого он слетел с постели и ударился об стену, к его счастью, обитую упругим пластиком. Отскочив от неё, он свалился на пол, но и тот тут же ушёл из-под ног, точней, из-под живота - челнок падал. В животе у Охэйо гадко ёкнуло, но он ничего не мог сделать - лишь поспешно заполз под кровать, чтобы его не швырнуло ещё раз, и упёрся руками в стену. В следующий миг пол ударил его по животу с такой силой, что вышиб не только дух, но и само сознание...

.............................................................................................

Очнулся он от нового удара, не такого сильного. Какое-то время он лежал на полу, пытаясь понять, на каком же он свете. Где-то под ложечкой противно ныло и тянуло, но внутренности были явно целы, голова тоже, хотя и гудела от удара. Аннит поздравил себя с успешным приземлением... и тут челнок содрогнулся ещё раз.

Снаружи донёсся приглушенный гром взрыва, и Аннит понял сразу две вещи: силовой щит челнока ещё действует, и кто-то пытается его пробить. Катастрофа точно не была случайной: его сбили и теперь собирались добить...

...........................................................................................

Ругаясь, он выбрался из-под постели, и с трудом поднялся на ноги. Ничего вроде бы не было сломано, просто болел живот и голова, а по телу разливалась противная слабость. Ладно, раз внутри у него ничего не лопнуло, это по идее должно быстро пройти. Пока же...

Миновав шлюз, он вышел в рубку. Челнок лежал среди каких-то зарослей, на их фоне стояли какие-то люди. Один из них поднял гранатомёт и челнок вновь содрогнулся от взрыва. Граната попала в силовое поле, но это не смутило стрелявшего. Он спокойно зарядил гранатомёт и выстрелил ещё раз. Итак, это даже не ару...

Аннит посмотрел на приборы. Так и есть - основной генератор челнока вышел из строя, а заряд аварийного таял прямо на глазах. Ещё несколько минут такого обстрела - и защитное поле отключится. А потом повстанцы просто взорвут люк, и... для него наверняка уже подготовлена обширная программа длительных и крайне изощрённых пыток.

Ах вы ж поганцы, гневно подумал Аннит. Ну ничего: сейчас я вам покажу.

Вернувшись в каюту, он влез в броню из пеллоида и пластин вечного стекла. Она прикрывала лишь тело, от шеи до верха бёдер, так что пользы от неё было мало, - зато выглядела она очень грозно и внушительно. Украшения он снял и надел тяжёлые, со сложным светящимся узором браслеты из чёрного стекла на руках и ногах, потом того же типа плотно прилегающий пояс. Штуки эти были тяжёлые, но зато служили проекторами силового щита.

Несколько мгновений он раздумывал, какое взять оружие, потом, пожав плечами, выбрал стандартный набор: иглолучевик, разделитель и блик. Иглолучевик он сунул в кобуру, разделитель повесил на пояс, блик, как обычно, на левое запястье. Потом рассовал по особым кармашкам на поясе несколько запасных батарей к оружию - одной хватало на девятьсот выстрелов, но всякое случается...

Вновь взглянув на себя в зеркало, он стряхнул с гривы диадему, надел круглую плоскую шапку с большим козырьком и лисьим хвостом сзади. Практической пользы от неё не было - за исключением того, что козырёк закрывал глаза от солнца - просто она ему нравилась и придавала интересный вид. Хотя сейчас его вид вряд ли имел какое-то значение... особенно для тех, кого он собирался убить. Что бы они там ни увидели - это видение умрёт вместе с ними...

Вздохнув, он вернулся в шлюз и нажал кнопку. Внутренняя дверь закрылась за ним, потом с шипением открылась наружная. Она была невысоко и Аннит легко спрыгнул на землю. Увидев его, повстанцы замерли. Он выхватил иглолучевик и нажал спуск.

Тонкий, как игла, луч прошёл сквозь силовое поле, одну за другой разрезая надвое застывшие фигуры. Потом он попал в ранец с запасными гранатами, и фигуры исчезли в дымном облаке взрыва.

........................................................................................................................................

Аннит поморщился и поморгал от ударившей по глазам вспышки, потом вновь посмотрел в развороченные заросли. Там никого не было видно.

Он подождал несколько минут, но там ничего не шевелилось. Вздохнув, он вернулся в рубку и отключил поле. Потом вновь вышел наружу и осторожно пошёл к месту взрыва. Постоял в эпицентре, морщась от острой дымной вони. Экразит, подумал он. Промышленного производства.

Вокруг валялись какие-то куски, и он побрёл по спирали, внимательно глядя под ноги, чтобы не наступить на что-нибудь. Выживших не было, не было даже уцелевших в пригодном для опознания виде. Ладно, это уже работа для дознавателей. Его же работа - дождаться их прибытия, и он невольно подумал, когда же оно будет. О, явно не раньше, чем пройдёт срок его прибытия в крепость, и оттуда вышлют скиммеры для поисков. А это будет не раньше, чем через... - Аннит посмотрел на часы - три часа! И ещё пять часов им лететь сюда. Уже давно наступит ночь, что сделает поиски невозможными. Иными словами, сюда прилетят только завтра утром, а то и ещё позже...

При этой мысли ему стало неуютно. Истребленная им группа мятежников точно была не единственной, и здесь в любое время могли появиться новые незваные гости. Конечно, силовое поле сдержит их, но вряд ли надолго. А тогда...

Он задумался. Было бы очень разумно убраться от места крушения - но тогда его вряд ли найдут. Оставаясь же здесь, он рисковал попасть в ловушку.

Эта дилемма ему крайне не нравилась, но её нужно было разрешить, и разрешить сейчас же, ибо глупая потеря времени в любом случае была неправильным решением.

Вздохнув, он вернулся к челноку и обошёл вокруг него. Во время полёта в атмосфере использовать силовое поле было нельзя, так что ракета попала прямо в главный двигатель, от которого мало что осталось. Генератор за броневой переборкой правда пострадал куда меньше, и, забравшись на корпус, Аннит заглянул в отлетевший люк.

Тянувшийся оттуда дым оптимизма не внушал. Генератор не взорвался, но от сотрясения его замкнуло, и теперь он годился лишь на лом. Аварийный же генератор, расположенный в передней части корпуса, использовал жидкий идемит, запас которого был весьма ограничен. Зато на борту имелся изрядный запас оружия, который Аннит таскал с собой на всякий случай... который, наконец-то, наступил.

........................................................................................................................................

Через несколько минут он вновь вышел наружу, но уже совсем в другом виде. Сейчас Аннит был с ног до головы закован в доспехи из уникальной комбинации карбина и бериллия. Бронированные листы толщиной в несколько миллиметров заменяли стальную броню в дюйм толщиной, будучи при этом на порядок легче. В общем, на нём была самая настоящая боевая броня. Под ней на нём был специальный костюм, защищающий от радиации. На ногах были тяжелые ботинки с шипами, чтобы можно было спокойно передвигаться по любой поверхности. И ещё, он был вооружен тяжелым лазером, который мог прожечь броню толщиной в четыре сантиметра на большом расстоянии. Он мог поджечь и танк, если тот находился в двадцати метрах от него. Правда, лазер был заряжен лишь на одну минуту...

Под доспехами у него был толстый слой резины, позволявший спокойно переносить даже близкие взрывы. Но всё равно, эта броня тяжелая и неудобная, просто так в ней не походишь, хотя сам Аннит был очень сильным и выносливым, и он видел в темноте без всяких приборов благодаря одной из уникальных особенностей сарьют - "квантовому зрению", способности воспринимать не реальные, а виртуальные фотоны...

Однако он не сомневался, что далеко идти ему не придется - "группа поддержки" погибших от его руки повстанцев наверняка была уже рядом, и он, так или иначе, должен был разобраться с ней.

В этот раз он решил захватить её командира живым, чтобы выяснить, кто же стоит за всем этим. Чутьё подсказывало ему, что тут не обошлось без предательства. Или, что куда веселее, за повстанцами стоят власти Тиадар, и он стал жертвой разветвленного заговора. В таком случае его положение становилось почти безнадежным, но Аннит не собирался сдаваться. В конце концов, у него тоже есть друзья, и ему нужно только продержаться до их прилёта...

Всего-то два или три дня, подумал он. Когда меня будет искать вся планета. Ничего сложного, на самом-то деле - ведь Неделимую Сущность невозможно поймать, а вселиться она может в любое существо, обладающее нервной системой. Поэтому любое нападение на сарьют было не больше, чем бессмысленным идиотизмом. Тем не менее, идиоты находились регулярно, и ему приходилось время от времени разбираться с ними...

Проще всего было, конечно, оставить тело и сразу же переместиться в столицу, чтобы задать кое-кому пару неприятных вопросов. Но как раз тело Охэйо было жалко - если мятежники наткнутся на него, то приведут в полную негодность, а вид собственных изувеченных тел не слишком его радовал. Запасных же под рукой не было, потому что не было и корабля. Он отослал "Анниту" на Лумину, о чём теперь оставалось горько жалеть. Но и там ситуация была невеселой, так что и выбора у него не было. Значит, надо сперва найти место, где он сможет спрятаться, хотя бы на несколько часов. А потом...

Аннит задумался, вспоминая карту планеты и стараясь понять, где оказался. Примерное место он знал... с точностью миль до тридцати, если не пятидесяти, что в его положении было явно не слишком полезно.

Вздохнув, он вернулся в челнок и посмотрел на курсограф. Его сбили у селения под названием Лалэй, оно было всего в трех милях к западу. К сожалению, никакой информации, кроме названия, на карте не было.

Что-то совсем незначительное, подумал Аннит. Но и это лучше, чем ничего. Бродить по лону дикой природы в поисках признаков цивилизации было слишком утомительно и долго. А в Лалэй, несмотря на всю его ничтожность, должна быть как минимум радиостанция, а может, и какой-то транспорт, что тут же радикально улучшит его положение. По крайней мере, он сможет выяснить, мятеж ли это или просто покушение, а при удаче даже вызвать помощь. Хотя на это он уже не очень-то рассчитывал. Интуиция подказывала ему, что его неприятности ещё в самом начале.

...........................................................................................

Едва начав путь, Аннит тут же выругался, выйдя на край крутой ложбины, которая тянулась в обе стороны, насколько хватал глаз. Обходить её смысла не было, придется перебираться напрямик, а это отнимет массу сил и времени.

Справа, на другом краю ложбины, возвышался каменный обелиск, по виду весьма древний. Аннит порылся в своих воспоминаниях, но не смог вспомнить ничего, что случилось в этой, совершенно дикой на вид местности. Пожав плечами, он двинулся вперед.

...........................................................................................

Спуститься было, конечно, не так трудно, а вот подъем стал испытанием - земля и камни осыпались из-под ног, ветки, за которые он хватался, ломались, лианы рвались. Аннит нутром чувствовал, что для похода по такой местности он весит слишком много. Впрочем, к черту. Вес доспехов изряден - но ведь и сила его велика...

Выбравшись наконец из ложбины, Аннит смог с облегчением перевести дух. Некоторое время он колебался, не стоит ли подойти к обелиску, но потом оставил эту мысль. Это ничего бы не дало ему - кроме, конечно, бессмысленной потери времени.

Он испуганно вздрогнул, когда из зарослей вдруг появилась босая девушка в составной тунике с короткими рукавами. Жесткие, похожие на камень пластины с резным узором покрывали только широкие бедра и высокую грудь, все остальное было вполне прозрачным. На голове у нее была круглая шапка с большим козырьком, но без верха. Тяжелая масса блестящих черных волос плащом спадала на спину. У неё было короткое широкоскулое лицо и золотистая кожа, но Аннит сначала посмотрел на её гладкий подтянутый живот и лишь потом поднял взгляд. Глаза у девушки были большие, косо поднятые к вискам и ярко-синие. Она смотрела на него с удивлением.

- Э... Мастер?

Охэйо пару раз моргнул, стараясь вспомнить, не видел ли он её раньше. Наверняка нет, но, судя по физиономии, дева сия была несомненно с Тайат. В руках она держала короткое, цилиндрической формы оружие, в котором он без труда признал легкий лазер. Ноги у неё были грязные и изрядно поцарапанные.

- Да, это я, - наконец сказал он. - А ты кто?

- Лэйминэйль Охэйнэ. Я с Тайат.

- О, это я вижу. Но что ты делаешь здесь?

Лэйминэйль вздохнула.

- Мы были здесь с визитом. С государственным визитом, я имею в виду. Подписать торговое соглашение и всё такое. Когда началось вторжение ару, мы решили эвакуироваться, но наш челнок сбили. И это были не ару. Местные горцы. Уроды. Тебе повезло, что ты не попался им в лапы.

- Ну, вообще-то попался - мой челнок они тоже сбили. Правда, потом я их прикончил. А где остальные?

- Отправились за помощью в Лалэй, - Лэйминэйль махнула рукой в сторону деревни. - И не вернулись. Я не знала, что делать, но потом услышала взрывы и подумала...

- Правильно подумала. Они пытались до меня добраться, но им не повезло.

Охэйо вздохнул и задумался. Мысль о ловушке он в сразу же отмел: завезти сюда деву с Тайат к его появлению горцы бы точно не успели, да и никто не успел бы. Но перед ним была дева в беде, и дёшево отделаться было нельзя. В конце концов, он был парнем, а назначение парней - как раз выручать дев из беды. И с этим он ничего не мог поделать.

...........................................................................................

Вместе с Лэйминэйль он вновь перебрался через ложбину и вернулся к своему челноку. У него пришлось дать изрядно круга, чтобы не оскорблять взгляд девы кусками разорванных взрывом тел мятежников. Впрочем, бойкая лесная живность обещала уже вскоре избавить его от этого неприятного зрелища...

..........................................................................................

Внутри челнока Лэйминэйль удивленно осмотрелась. Она явно ожидала чего-то необычного, но челнок был стандартный, хоть и производства сарьют, и к тому же не в лучшем состоянии. Подходящей по размеру обуви у Охэйо, естественно, не было, но еда на борту всё же нашлась, хотя и в небольшом количестве. Лэйминэйль лопала очень активно, не особенно чинясь с манерами - охотиться она не умела, а фрукты в этом лесу росли так высоко, что человеку до них было не добраться. Охэйо же думал, что теперь делать дальше. Появление девы очень всё усложнило - таскать её с собой было нельзя, оставлять здесь опасно...

Подумав, он приказал девушке оставаться в челноке, а сам пошел на разведку. На сей раз, он решил подняться на возвышавшийся над ним холм и осмотреться. Холм был крутым и пришлось карабкаться по нему довольно долго. Наконец, поднявшись на вершину, Аннит увидел впереди гору. Сердце его забилось сильнее. Да, это была Лалэнка. Всего в нескольких милях отсюда. И, как он помнил, у её подножия должна быть деревенька Лалэй. Во всяком случае, он не так далеко от людей. Сейчас, правда, это почему-то не радовало, особенно с учетом того, что рассказала ему Лэйминэйль. В Лалэй либо засели мятежники, либо её жители были мятежниками сами. В любом случае, встреча с ними точно не закончилась бы ничем хорошим, ни для них, ни для него...

От мрачных размышлений Охэйо отвлек лай. Обзор отсюда оказался хороший, так что он без труда разглядел группу людей с собаками, которые явно искали кого-то. То ли пропавших мятежников, то ли его. Тем не менее, идея попросту перестрелять их всех Охэйо не очень-то нравилась, к тому же, это, наверно, не нужно. Нужно только спуститься вниз и попытаться найти укромное местечко, где можно будет отдышаться и запастись водой, так как во время подъема он сам устал, как собака, и к тому же захотел пить.

Аннит выругался, когда отряд повернул в его сторону - то ли его всё же заметили, то ли чтобы тоже осмотреться с высоты. Он был пока что далеко, но пытаться спуститься по склону холма и добежать до леса было бы слишком рискованно. С другой же стороны холма был весьма крутой обрыв. Подойдя к нему, Охэйо увидел далеко внизу, в глухой долине, просеку, оставленную упавшим челноком Лэйминэйль и её незадачливых товарищей. Ну что ж, он сможет быстро добраться до него. Если не свернет себе шею...

...........................................................................................

Спускаться по обрыву оказалось весело - Аннит просто прыгал с уступа на уступ, пользуясь тем, что сочленения доспехов принимали на себя силу ударов. Он от природы был ловким и проворным парнем, теперь же к этому добавились тысячелетия работы над собственным телом. И оно не подвело его - всего-то за несколько минут он спустился на пятьсот метров...

............................................................................................

Проломившись сквозь заросли, Охэйо подошел к последнему обрыву. Челнок лежал под ним, на другой стороне лесной речки. В корме зияла изрядная дыра, но в остальном корпус оставался целым. Наверно, ему всё же повезло...

..........................................................................................

Тратить время на поиски обхода не стоило, так что он вновь просто спрыгнул вниз, подняв массу брызг. Приземлившись, Аннит помчался к шлюзу.

Открыв люк, он на несколько секунд замер в нерешительности. Внутренний люк был открыт, панели облицовки сняты, блоки аппаратуры вытащены и опутаны массой проводов, создавая впечатление полного хаоса.

Войдя внутрь, он потратил несколько секунд на изучение схемы корабля. Это была старая модель, но вполне эффективная. Аннит даже начал надеяться, что сумеет разобраться в путанице проводов и кабелей, но быстро понял, что это безнадежно. Ну что ж, возможно, какая-нибудь помощь и не помешает, если он сможет её здесь найти... но и это, конечно, тоже было безнадежно. Единственным, кто мог тут прийти к нему на помощь, был он сам, и Охэйо вздохнул. То, что он собирался сейчас сделать, ему категорически не нравилось... но он и так откладывал слишком долго то, что должен был сделать с самого начала.

Вздохнув ещё раз, он лег на пол и закрыл глаза. Йаота - выход из тела - процесс безболезненный и даже в принципе несложный: всё, что нужно для него - простое усилие воли. Простое... но внушительное. Скорее, даже очень. Его можно было радикально облечить с помощью сильной боли... но, по мнению Аннита, оно того не стоило...


## Глава 3.


Охэйо вздохнул, оказавшись в черноте Бездны - мысленно, так как тело его осталось... внизу. Ладно, о нем лучше пока вообще забыть и сосредоточится на том, что происходит вокруг. Бездна походила на небо, усыпанное бессчетной массой тусклых звезд... но его опытный "взгляд" быстро выделил самые яркие: человеческие сознания. Это вот Лэйминэйль... а это - незваные гости.

Охэйо сосредоточился на них, стремясь понять их намерения. Он ощутил, как его сознание перемещается в Бездне, и вскоре перед ним возникли образы, полные решимости и отчаяния. Их мысли были полны страха, гнева и жажды мести. Они искали кого-то, и, судя по их мрачным намерениям, это не предвещало объекту их поисков ничего хорошего.

Охэйо понял, что это мятежники. Если он не остановит их сейчас, они могут найти Лэйминэйль, и тогда ей не избежать ужасной участи. Он сосредоточился на них, зная, что в этом состоянии может воздействовать на их сознание. Собрав волю в кулак, он попытался создать проекцию своего присутствия в их умах - нечто, что могло бы их запугать и сбить с толку.

Внезапно, как будто из ниоткуда, в их мыслях возникло зловещее видение: мрачная фигура, покрытая тенями, с горящими глазами, смотрящая на них с презрением. Охэйо вложил в это видение всю свою решимость, надеясь, что они воспримут это как предупреждение. В момент, когда они начали осознавать его присутствие, он почувствовал, как страх пронизывает их. Один из мятежников даже вскрикнул, отшатнувшись, как будто увидел призрака.

Используя этот момент замешательства, Охэйо проник в их сознания с легкостью опытного пловца, погружающегося в холодные воды. Он сразу же ощутил поток эмоций и намерений, текущий сквозь их мысли. Эти люди были полны тревоги и решимости, но их цели были далеки от добрых намерений. Они искали Лэйминэйль, и их ненависть к ней и всем её спутникам, была ощутима как удар в лицо.

Один из них, высокий с коротко стриженной головой, думал о том, как он сможет получить награду за поимку девы. В его мыслях мелькали картинки золота, власти и славы. Он был готов на всё, чтобы заполучить её, даже если это означало гибель девушки. Другой, более старший, с проницательными глазами и шрамом на щеке, планировал нагнать её в лесу и устроить засаду. Его мысли были полны жестоких намерений и расчета, он чувствовал себя охотником, а не простым боевиком. И он выделялся среди остальных - он был лидером группы. В его голове бурлили идеи о том, как захватить власть и отомстить тем, кто их предал. Охэйо понял, что это именно тот человек, чье тело он мог бы занять, чтобы использовать его физическую силу и влияние на других мятежников.

Сосредоточившись, он начал процесс захвата. В его сознании возникла волна боли, но он был готов к этому. Он вжился в тело мятежника, истощая его силу и волю, чтобы овладеть им. Мгновение - и вот он уже чувствует, как его новые мускулы напрягаются под тяжестью доспехов, как его глаза открываются на мир, полный света и хаоса.

Охэйо, теперь в теле мятежника, быстро оценил обстановку. Он оказался среди своих подчиненных, которые с нетерпением смотрели на него. Он чувствовал, как в нём бушует ярость, но это была не его ярость. Это была ярость их лидера, и он использовал её, чтобы укрепить свои позиции.

- Что у нас здесь? - произнес он, стараясь подражать тону голоса мятежника. - Мы не можем позволить кому-то перехватить инициативу! Нам нужно действовать!

Мятежники, видя странность в его действиях, начали перешептываться. Аннит понимал, что сейчас важно показать силу и решимость. Он знал, что в противном случае его новообретенное тело может стать жертвой собственных людей.

- Черт побери, мы уже действуем, Глан! - возмутился высокий мятежник с коротко стриженной головой. - Мы ищем эту небесную шлюху, и мы знаем, что она уже рядом.

- К черту женщину! Мы должны найти Охэйо! - продолжал он, стараясь привнести в свои слова больше ярости. - Он тоже не может быть далеко! Я чувствую его присутствие! Давайте обыщем этот лес и найдем его, прежде чем он вызовет десантников, чтобы противостоять нам!

Его слова сработали. Мятежники кивнули, и в их глазах зажглось пламя решимости. Аннит увидел, как они начали двигаться, и это придало ему уверенности. Но в то же время он понимал, что его план может обернуться катастрофой, если он не сможет контролировать своих новых соратников. Сейчас ему нужно было сосредоточиться на том, чтобы направить их в нужное русло, использовать их страх и ненависть, чтобы вдохновить их на действия, которые помогут ему вернуть контроль над ситуацией. Он думал о том, как использовать мятежников, чтобы спасти Лэйминэйль и, возможно, даже вернуть её к своим.

Но он знал, что, если не сможет быстро вернуться в своё тело, его план может привести к неприятным последствиям, ведь его могут разоблачить. Внутри него разгорелись собственные противоречия: он должен был действовать как мятежник, но в то же время наперекор их целям.

- Вперёд! - приказал он, и группа, охваченная новым зарядом энергии, двинулась дальше в лес, оставляя за собой лишь шорох листвы. Они всё ещё были напуганы, но это не означало, что они отступят. Они обсуждали, как побороть страх, который внезапно охватил их, и что нужно быть осторожнее, поскольку их цель была куда более опасна, чем они предполагали.

Охэйо мрачно улыбнулся - они всё ещё не понимают, насколько. Он мог просто убить их всех, одного за другим, - а они ничего бы не смогли ему сделать. Даже если тело Глана будет убито, его Неделимая Сущность просто займет другое - и так до самого конца. Он уже много раз проделывал подобное - но это отнюдь не доставляло ему удовольствия. Не доставит и в этот раз - но, возможно, ему придется это сделать. На самом деле, это был самый простой, разумный, быстрый выход, и Охэйо понимал, что должен это сделать - это спасло бы Лэйминэйль и, возможно, его собственное тело.

Проблема была в том, что ему не хотелось это делать, обрекая души мятежников на буквально вечное пребывание в Бездне. Не то, чтобы они смогли пожаловаться ему на это, но вспоминать такие вещи было... неуютно. К тому же, этот вариант всегда оставался на столе, так что Охэйо задумался о том, что делать дальше.

Проще всего было бы завести мятежников в засаду и сдать местной гвардии или полиции - но он понятия не имел, где тут находится ближайший их пост. Уж точно не поблизости. Вернуться в Лалэй? Мятежники могут быть и там, к тому же, столь резкая перемена планов уж точно возбудит подозрения. Мало кто из людей на самом деле верил в возможности сарьют - но слухи о них ходили самые дикие, к тому же, он сам дал понять, что находится поблизости. В таком случае Глана могут просто пристрелить, как одержимого. Это не поможет, - Аннит мог занять любое другое тело с той же легкостью, - но настроение его было бы испорчено...

В зарослях впереди мелькнуло что-то рыжее. Прежде, чем сознание успело понять, что это, Аннит вскинул плазменную винтовку и выстрелил. Пронзительный высокий визг подтвердил, что он не ошибся: впереди их поджидала засада ару.

- Ложись! - заорал он, плюхаясь на живот.

Предупреждение пришлось очень вовремя: впереди застрекотали десятки автоматов, над головой засвистело, сверху посыпались ветки и листья, срезанные пулями. По звуку Аннит узнал "Мвади", пороховой автомат ару под 3,8 х 20 миллиметровый патрон. Дальность огня этой игрушки не превышала пятидесяти метров... но в пределах её даже такая крошечная пулька легко могла убить, а полной брони у Глана не было, и сам он был обвешан гранатами и гранатометом. Если хоть одна пуля попадет в этот арсенал, взрыв будет довольно впечатляющим.

- Проклятые макаки! - завопил кто-то из мятежников.

Итак, ару для них такие же враги, как и для меня, подумал Охэйо. Это очень всё упрощает.

- Не зевайте, бейте их! - крикнул он. - Огонь вдоль земли!

Со всех сторон донеслись хлопки плазменных винтовок, вперёд понеслись багровые трассы выстрелов. По мощи они были несравнимы с "Мвади"... но дальность плазменных винтовок была столь же маленькой. Это было старое, грубое оружие, давно снятое с вооружения Лиу и большинства планетных сил. Но эффективное, если цель была так близко. Целиться по вспышкам выстрелов было легко, и Аннит повёл стволом по дуге, буквально выжигая стрелков. Он прикончил не меньше десятка ару, но заряд винтовки исчерпался. Огонь ару, правда, почти что угас, однако Аннит знал, что это ненадолго. Ару воевали отнюдь не первый день, и замешательство их будет коротким. К тому же, засада наверняка имела резерв.

- Отходим, быстро! - заорал он, поднимаясь.

Повторять приказ не пришлось - мятежники вспочили и бодро бросились назад. Из одиннадцати осталось только девять, но Аннит не собирался выяснять, что с ними стало - его милосердие к своим потенциальным убийцам не простиралось так далеко. Тут же он понял, что не знает, куда, собственно, вести отряд. Но они шли по явственно различимой тропинке, и впереди их могла ждать ещё одна засада. Ару обожали такие трюки, когда вырвавшись из одной засады люди тут же попадали в другую.

- Все туда! - он махнул рукой направо, где поднимался крутой склон холма. - Быстро!

- Но... - начал один из мятежников.

Аннит в облике Глана быстро повернулся к нему.

- Впереди нас тоже ждет засада. Хочешь сдохнуть?..

Кем бы ни был прежний лидер мятежников, свой отряд он держал крепко. Возражений не последовало и мятежники, ругаясь, полезли вверх по склону. Оттуда, куда они шли, донеслись визгливые крики ару, и Аннит понял, что не ошибся. Приятно всегда быть правым, мрачно подумал он... всего за миг до того, как лазерный луч угодил ему в спину.

............................................................................................

Это было больно, подумал он уже во мраке Бездны. Мерцания душ уцелевших мятежников медленно удалялись - им повезло больше. С другой стороны Аннит видел смутное мерцание душ ару - их было не меньше трех десятков. Он мог в одно мгновение переместиться к ним, и, завладев любым телом, одного за другим перебить всех. Но, так как ару гнались за мятежниками, это не имело смысла, и он вернулся в своё тело, оставленное в челноке.

...........................................................................................

Несколько секунд он лежал неподвижно, наслаждаясь хлынувшими в сознание ощущениями. Всё же, быть в своём родном теле очень здорово. Аннит понял это, когда обрел способность менять их. Потом он неохотно поднялся, помотал головой и выбрался наружу. Тут же над его головой пролетел скиммер с опознавательными знаками сил планетарной обороны Тиадар. Итак, помощь всё же подошла, и гораздо быстрее, чем он надеялся.

Рации под рукой не было, так что Аннит просто поднял лазер и выстрелил вверх, чтобы привлечь внимание. Зря!

Скиммер тут же развернулся с похвальной скоростью... и выпустил ракету. Нацеленную точно на то место, откуда ударил луч.

Системы мгновенного наведения - просто чудо, успел подумать Аннит, бросаясь в сторону. Прямое попадение - и ему не поможет никакая броня.

Через миг за спиной вспыхнул ослепительный свет и что-то сокрушительно ударило его в спину. Замечательно летать наяву, успел подумать он, глядя на плывущую навстречу скалу.

...........................................................................................

В себя он пришел быстро - всё ещё в своём теле, к его удивлению, вполне целом, хотя скала над ним была вся в оспинах от вольфрамовой шрапнели. На ней отчетливо выделялся чистый контур его тела - броня сыграла свою роль, приняв на себя всю силу удара. Замечательный результат, если подумать... но правое бедро зверски болело. Пощупав его, Аннит обнаружил на броне здоровенную вмятину - сюда угодило что-то большое, не сломав кость, но зато оставив изрядный синяк, несмотря даже на резину. Без неё кость наверно разлетелась бы вдребезги, но боль не радовала всё равно. Зашипев от неё, Аннит поднялся на ноги и осмотрелся. Ракета угодила в реку, что несколько ослабило мощь взрыва, но сам скиммер никуда не делся: он снижался, чтобы увидеть результаты удара, и Охэйо замахал рукой, надеясь, что там всё же не мятежники...

...........................................................................................

Найу проводил это время намного веселее. Свобода творчества сарьют ничем не была ограничена, и один из них, Линготт Этли, создал расу саргов - биологически тех же людей, но имевших шерсть и ушки. Жили они на планете Тамир, но изрядная их колония нашлась и здесь, на Тиадар. Тамирские девы пользовались огромной популярностью - и недаром, так как на человеческий вкус они были экзотически красивы и лишены комплексов. С одной из них, Лайзо, он сошелся очень близко. Настолько близко, что, когда Аннит исчез и Найу обнаружил, что ему, собственно, нечем здесь заняться без него, они оказались в одной постели.

Мягкое, теплое дыхание щекотало ухо, и Найу непроизвольно вздрогнул. Пальцы запутались в золотисто-коричневой шерсти тамирки. Кончик хвоста Лайзо скользил по его обнаженной груди. В темноте он казался черным. Соски напряглись и затвердели. Найу почувствовал тягу к приключениям. Он не удержался и замурчал, как кот, и судорожно обнял Лайзо, словно защищая и выпрашивая ещё... и с нарастающей в нем всепоглощающей мощью в его тело хлынул яркий поток энергии, когда руки тамирки снова скользнули вдоль его плеч, обнимая, ласкали его...

Его руки сплелись на горячем, обнаженном теле Лайзо, и на Найу снова хлынула горячая волна, когда он с отчаянной жадностью сжал в объятиях её тело. Охваченный наслаждением, он выкрикивал её имя, не переставая выть от безмерного удовольствия, и уже не мог сдержать слез. Ему казалось, что не слезы, а какие-то соленые струи полились в его безумном, полном наслаждения голосе...

С воплем мучительного удовольствия Найу запрокинул голову и опрокинулся на спину, его руки стиснули гибкую шею Лайзо, а потом внезапно он словно взмыл над землей, и в Лайзо бешено забилась и обмякла его горячая мужская плоть. И вдруг всё прекратилось. Лайзо опустила руки, Найу задохнулся, сдавил пальцами её жесткие волосы и развернул её к себе лицом.

Они уставились друг другу в глаза. В глазах Найу был триумф, в глазах Лайзо - безмолвная покорность...

Обессиленные, они приникли друг к другу, и тут же заснули.

...........................................................................................

В скиммере и в самом деле оказались не мятежники. Охэйо и Лэйминэйль доставили в региональный штаб сил обороны Тиадар, к контр-адмиралу Лэши Тэмирану, отвечавшему за этот сектор. Контр-адмирал рассыпался в извинениях, заверив, что командор сил обороны, достопочтенный Тэо Мэцли, тотчас прибудет, чтобы выразить свои сожаления лично. Охэйо терпеливо дождался, когда поток извинений иссяк.

- Ещё в полете я сообщил вам, что в том районе осталась группа мятежников, и их нужно взять в плен. Где они? - спросил он, щупая синяк на бедре и глядя в боковое окно. - Уроды. На какой хрен я потащился сюда, скажите пожалуйста?.. И вообще, где командор? Трахается с саргами? Вот в это мне ещё верится. А вот в то, что он оторвётся от своих любимых пушистиков и бросится спасать мерзавцев - нет.

Контр-адмирал несколько раз громко хлопнул в ладоши. В отсек вошёл молодой лейтенант, неся поднос с чашкой кофе и круассанами. Аннит буквально вызверился на него, так что бедняга едва не уронил поднос и густо покраснел, словно девица, которую застали в душе. Аннит моргнул несколько раз, глядя на него, а потом вдруг заржал.

- Ладно, оставь это здесь, - он махнул рукой в сторону стола. Лейтенант бросился к нему так энергично, что едва не разлил кофе. Со стуком водрузив поднос на место, он тут же вылетел из комнаты, словно за ним гнались.

Аннит помотал головой и всё же успокоился. Тэмиран осуждающе посмотрел на него - он ожидал от Мастера Звезд другого поведения. Аннит и сам его ожидал - и то, что он так глупо поддался эмоциям, ещё больше его разозлило. Захотелось надрать кому-нибудь уши... и он крепко ухватился за своё правое ухо - в конце концов, он сам изрядно натупил. Как ни забавно, это помогло.

- Ладно, - он махнул рукой, опуская её. - Какова в целом обстановка?

- В целом плохая, - контр-адмирал нахмурился. - Если не сказать ещё хуже. Ару не намерены ждать, когда мы восстановим станцию. Их эскадра уже здесь, в системе. К счастью, не крейсеры с мегаракетами, а универсальные носители в варианте авианосцев. Где-то около дюжины, пока что нельзя сказать точно. Они далеко, во внешней части системы, но направляются прямо сюда.

- Прекрасно, - ответил Аннит без малейшей радости. - Нам будет чем заняться, правда?..


## Глава 4.


- Свет и тьма, до чего же гнусные уроды! - сообщила Лайзо, глядя на пленных мятежников, которых наконец привезли в крепость.

Найу кивнул. Без брони и оружия мятежники казались просто кучкой бродяг, особенно на фоне охранявших их Лиу в черной блестящей броне и собственно самой Лайзо, сейчас одетой в нечто вроде платья из грубой камуфляжной ткани. На поясе у неё висел нож из вечного стекла. Другого оружия не было, но и это превращение озадачило Найу, который никак не мог забыть вчерашнее. Но то, чем Лайзо занималась вчера, было всего лишь хобби. Профессия же её была совершенно иной - полевой врач...

- Тебя уродливой не назовешь, кошечка, - возразил один из мятежников. - Если ты задерешь хвост, я... - дальше последовал набор крайне грубых слов, которые Найу понял лишь отчасти. Затем чёрное острое лезвие, только что свисавшее с пояса Лайзо, вспороло живот парня. Тот заорал и отшатнулся назад, хватаясь за выпадающие кишки.

Найу замер, потрясенный быстротой и жестокостью этой неожиданной сцены. Он не мог поверить, что красивая девушка способна совершить такое.

Лайзо нагнулась, чтобы перерезать парню горло, и Найу наконец опомнился. Всего миг - и Лайзо стоит на коленях, с нелепо завернутой за спину рукой, а её окровавленный нож валяется на бетоне.

- Отпусти меня! - зло прошипела она, но вырваться и не пыталась - если бы попробовала, то сломала бы себе руку.

- Нет, - мрачно возразил Найу. - Мастер решил сохранить им жизни, а значит, так и будет.

- Он оскорбил меня!..

- И ты жестоко его наказала. Успокойся.

Вокруг, между тем, поднялась суматоха. Подбежавшие санитары торопливо унесли раненого в госпиталь, где медицинский автомат заштопает ему кишки, Лиу увели остальных пленных, и Найу отпустил девушку. В его голове пробегали сотни и тысячи мыслей, но все они были очень тревожными. Он остановился перед Лайзо и посмотрел ей в глаза. То, что он увидел в них, обескуражило его, но он посмотрел ещё раз. Лайзо не желала ему зла. Она просто не желала его больше видеть. И в его душе словно что-то умерло...

.............................................................................................

Охэйо наблюдал за этой мрачной сценой из окна контрольной башни космопорта. Он не знал, что именно там произошло, но легко мог догадаться: при всей своей прекрасной внешности сарги были очень обидчивы, и оскорбление сарга обычно означало смерть. Это вовсе не было секретом, но дураки находились регулярно...

Он вздохнул и отвернулся от окна к экрану компьютера. По крайней мере, с этим он покончил, так что пора было перейти к более важным вещам. Ещё раз вздохнув, он ткнул пальцем в ссылку "Армия Тиадар":

Общая численность - около 200 тыс. чел. Дополнительно комплектуется добровольцами. На вооружении ВВС состоят до 3 тыс. боевых скиммеров А-2 и до 1 тыс. ударных скиммеров А-3. Вооружение:

Наземные самоходные гаубицы НХ-14 - до 600 шт.

Скиммеры малого класса - до 1500 шт.

Также имеются около 100 устаревших боевых танков и около 900 лёгких и средних БМП.

Он хмыкнул и ткнул в ссылку "НХ-14", потом в "боезапас" и "спецбоеприпасы":

Штатный набор боезапаса для НХ-14 включает 2 х 12 Кт. (12 Тдж), 2 х 20 Кт. (32 Тдж), и 4 х 4 Кт. ядерных снаряда.

Это звучало многообещающе, но в условиях малой заселённости и почти полного отсутствия дорог ставку приходилось делать на авиацию и доктрину "превентивной защиты", когда любой плацдарм ару на поверхности мог быть подвергнут внезапному ядерному удару с минимальной дистанции, в то время как мелкие рассредоточенные группы войск, включавшие, как правило, одну НХ-14, несколько скиммеров и наземных боевых машин, были для него слишком мелкой целью, даже если их и удалось бы обнаружить. Но основной задачей скиммеров как раз было бороться с воздушной разведкой ару.

Увы, наземные ягдкоманды ару были намного менее заметным противником, и Аннит сомневался, что местные добровольцы смогут бороться с ними эффективно. Это оставалось общей проблемой Детей: уровень подготовки местных добровольческих сил почти везде оставлял желать лучшего, особенно когда дело доходило до рейдов по лону дикой природы. Даже боевые марьют не всегда справлялись с этим, что уж говорить о Детях!..

Но и на марьют рассчитывать не приходилось. Никто не стал бы посылать войска туда, где они с высокой вероятностью будут просто уничтожены. Куда проще было бы предотвратить вторжение, но прислать сюда транслайнер, увы, было нельзя, а флот Детей был уже слишком растянут. Больших сил он не смог бы отправить, а небольшая эскадра только пополнила бы собой число потерь, и так уже значительных.

"Боевая луна" класса "Ульвира" отпугнула бы ару одним своим видом - но эти громадные станции могли перемещаться лишь в пределах планетных систем, и то, не очень быстро. Орбитальные мониторы же годились лишь для боев с истребителями, ведь их основной задачей была борьба с контрабандой и обеспечение пограничного режима, а не оборона. Они будут уничтожены в первые же часы вторжения. Достойной же упоминания наземной ПКО на Тиадар и вовсе не имелось. Ситуация казалась безнадёжной, но...

Аннит вновь вызвал на экран список кораблей, которые могли прибыть к планете до начала вторжения. Ничего серьёзного, однако...

Внимание его привлёк авианосец "Лэймит". Мощным вооружением он не отличался, но на борту его было 24 тяжелых и легких истребителя. Аннит ткнул в ссылку:

Тяжелый истребитель - 4 ионных двигателя. Вооружение - 2 х 200 МДж лазера, 4 х 50 МДж плазменных орудия (по 2 на носу и корме), 2 х 100 МДРС (мульти-диапазонных радиосредств, т.е. ракетных приманок). Бортовой компьютер - "Пилот-3".

Лёгкий истребитель в отличие от тяжелого имеет только 2 ионных двигателя, но несет на борту 2 лазерных орудия и 4 ракеты класса "воздух - воздух". Истребитель может использоваться как с лазерами, так и с ракетами.

Куда более ценной однако была информация, в ссылке не упомянутая: оба типа истребителей могли действовать с поверхности и не нуждались в аэродромах благодаря системам вертикального взлёта. Если рассредоточить их по поверхности планеты... это, конечно, не остановит вторжение, но заставит ару дорого заплатить за него. Попасть на поверхность они смогут лишь на челноках, а для истребителей они будут лёгкой мишенью. Конечно, у ару были свои истребители, и Аннит ткнул в нужную ссылку:

Вооружение - 2 лазерных орудия мощностью 0,5 МДж и 16 ракет класса "воздух - воздух". Предназначен для уничтожения истребителей противника, а также для сопровождения бомбардировщиков.

Неприятный противник. Но по крайней мере для тяжелых истребителей с их кормовыми плазменными пушками и МДРС - не слишком опасный. Кроме того, у них не было систем вертикального взлёта, а это означало, что действовать они смогут только с борта кораблей. Вход же их в атмосферу, а тем более выход из неё был сопряжен для них с большими сложностями.

Похоже, я нашёл-таки способ уесть засранцев, подумал Аннит, и мрачно улыбнулся.

..........................................................................................

Через час он собрал стратегическое совещание. Вопреки ожиданиям, его предложение отнюдь не вызвало восторга. Его сочли полумерой, способной отчасти отсрочить падение планеты, но отнюдь не предотвратить его.

Аннит смотрел на собравшихся, злясь на их неверие в победу. Ситуация действительно казалась безнадежной, но новый взгляд на неё открывал перед ним и новые возможности. Он понимал, что время на исходе, и его идея могла стать решающей. "Лэймит" с его истребителями мог стать тем самым козырем, который изменит ход событий. Хотя он не был оснащен мощным вооружением, количество истребителей на борту позволяло создать серьёзную угрозу для ару. Аннит начал думать, как максимально эффективно использовать эту возможность.

- Если мы сможем оперативно развернуть истребители на поверхности, это создаст значительное преимущество, - начал он, обдумав детали. - Ару не ожидают этого, и это может заставить их понести большие потери.

Они начали составлять план развертывания истребителей. Прежде всего нужно было определить, где именно разместить их, чтобы они могли эффективно атаковать врага, когда тот начнет высаживаться. Аннит знал, что ключевыми проблемами будут места с возможностью укрытия, чтобы истребители могли быстро скрыться после атаки.

- Мы можем использовать природные укрытия, - продолжал он, уже мысленно представляя, как будут выглядеть позиции истребителей. - Горы, леса, даже старые руины - всё это даст нам возможность скрыть их от глаз противника до последнего момента.

Следующим шагом было обеспечить поддержку для истребителей. Аннит понимал, что просто развернуть их на поверхности недостаточно. Необходимо будет создать систему связи и координации, чтобы они могли действовать слаженно. Он задумался о том, как привлечь местные силы для помощи в этом.

- Нам нужны офицеры, которые смогут управлять наземными операциями, - произнес он, обращаясь к собравшимся. - Если мы сможем привлечь их к взаимодействию с истребителями, это увеличит наши шансы на успех.

Аннит продолжал размышлять о том, как сократить риски. Он знал, что ару не будут сидеть сложа руки и постараются нейтрализовать угрозу. Поэтому нужно было заранее подготовить план действий на случай, если истребителям удастся атаковать, но они будут обнаружены.

- Мы должны создать ложные цели, - сказал он. - Если ару начнут искать наши позиции, мы можем отвлечь их внимание на обманные цели, тем самым давая время нашим истребителям для переброски.

Он начал высказывать свои идеи, формируя четкий план. В его голове уже складывалась картина сражения, где каждый элемент был на своем месте. Он чувствовал, что его начали слушать, и это придавало ему сил.

- Мы сделаем всё возможное, чтобы остановить их, - закончил он. - В конце концов, у нас нет задачи победить весь флот ару. Нам нужно только задержать их до подхода наших основных сил.

С этими мыслями он продолжил излагать свою стратегию, зная, что впереди их ждет тяжелая борьба, но теперь у них был шанс. И этот шанс он не собирался упускать...

.............................................................................................

Назавтра он вновь собрал совещание, чтобы обсудить детали плана. В комнате воцарилась напряженная атмосфера: все понимали, что от их действий зависит судьба планеты. Аннит начал с того, что подробно изложил свою стратегию развертывания истребителей.

- Первое, что нам нужно сделать, - сказал он, указывая на карту, - это определить ключевые позиции для размещения истребителей. Я предлагаю развернуть их в горных районах к западу от крепости. Горы обеспечат хорошее укрытие и позволят нам неожиданно атаковать.

Командор Мэцли кивнул. Он знал, что укрытия дают преимущество в любых боях. Аннит продолжал:

- Нам также нужно будет установить систему связи, чтобы истребители могли координировать свои действия. Я предлагаю использовать местные радиостанции, которые мы можем модифицировать для наших нужд. Это даст нам возможность передавать информацию о движении ару и синхронизировать атаки.

- А как насчет местных добровольцев? - спросил Нэйро, командир Лиу, его голос был полон сомнений. - Мы можем надеяться на их помощь, но их уровень подготовки оставляет желать лучшего.

- Это обоснованные опасения, - согласился Аннит, - но нам нужны люди, которые знают местность. Мы проведем ускоренные тренировки, чтобы подготовить их к взаимодействию с вами. Кроме того, они могут выполнять операции по созданию ложных целей и отвлечению внимания врага.

- Это рискованно, - заметил Нэйро. - Если они облажаются, это может привести к катастрофическим последствиям для нашей обороны.

- Я это понимаю, - согласился Аннит. - Но без поддержки местных у нас нет шансов. Если они не готовы к риску, то пусть позволят ару захватить их планету без борьбы. Посмотрим, понравится ли им это.

Нэйро замолк, осознав, что Аннит прав. Местные недовольно зашумели. Они не хотели сидеть сложа руки и ждать, пока враг нападет, но оценка их способностей их явно не радовала.

- Ну что ж, тогда вы должны позаботиться о том, чтобы ваши добровольцы были готовы к любым неожиданностям, - предложил Охэйо. - Я предлагаю провести ночные учения, чтобы они привыкли к условиям боя на земле. Это даст им уверенность и поможет избежать паники в момент атаки.

- Хорошо, - согласился командор. - Я лично займусь подготовкой добровольцев. Мы можем использовать старые форты для тренировок.

Аннит кивнул. Он чувствовал, как план начинает обретать форму.

- Теперь нам нужно подумать о том, как мы будем отслеживать передвижения ару, - сказал он. - Разведка является ключевым элементом нашей стратегии. Нам нужно установить радары на стратегически важных точках.

- Мы можем использовать местные дроны, - предложил один из Цу, технических марьют. - Если мы сможем их модифицировать, это даст нам возможность следить за врагом с безопасного расстояния.

Аннит одобрительно кивнул. Идея с дронами была отличной. Они могли получать информацию о движении ару, не рискуя жизнями людей.

- Хорошо, - сказал он. - Начните работу над дронами как можно скорее. Я хочу, чтобы они были готовы к началу вторжения. Мы сделаем всё возможное, чтобы остановить ару. Если они высадятся здесь, ваша позиция станет безнадежной.

Все разошлись, и Аннит остался один в зале, обдумывая все детали плана. Он понимал, что впереди их ждет тяжелая борьба, но теперь у него был шанс изменить ход событий. Он начал составлять список необходимых действий, зная, что время уже на исходе. У него была цель, и он был готов сделать всё, чтобы её достичь.


## Глава 5.


- "Брейккорн" заходит на посадку, Мастер.

- Это не вовремя. И некстати, - ответил Охэйо, мрачно глядя на экран.

Немногим раньше он был бы очень рад прибытию грузовоза: он привёз те восемь боевых платформ, о которых так просил командор Мэцли. Но сразу за ним двигался флот ару, используя грузовоз в качестве прикрытия. Аннит не знал, ожидали ли они его прибытия или просто воспользовались ситуацией. Теперь это не имело значения. ПКО Тиадар не могла открыть огонь, пока грузовоз не сядет - а когда это случится, она, скорее всего, уже просто перестанет существовать. Одновременное прибытие второго грузовика, "Лэймиска", лишь усугубило ситуацию. Аннит знал, что на досуге у него будет повод поразмыслить, случайное ли это совпадение или нет, но сейчас на это не оставалось времени. Надо было что-то делать - и немедленно.

Корабли ару, как и следовало ожидать, не стали приближаться к планете, запустив тучи челноков и истребителей. Это означало захват планеты, а не её уничтожение, но новость всё равно не радовала. Слишком уж их было много...

Первую линию обороны Тиадар составляло ожерелье космических крепостей. Звучало это очень внушительно, но на деле космическая крепость - просто полая сфера с толщиной стенок от 5 до 10 метров, собранная из двух равных половин, которые способны раздвигаться гидравлическим приводом. Средняя масса - около полумиллиона тонн. Материал - бронесталь (0,15 процент никеля). Не имеет собственного вооружения и представляет собой лишь неподвижное укрытие для боевых ракет и дронов. Её боевая ценность в современных условиях сомнительна, но всё же не равна нулю. Охэйо убедился в этом, когда сферы крепостей раскрылись, запустив навстречу ару тучи ракет. Казалось, те будут тут же сметены этим ракетным шквалом... но ару сталкивались с ним далеко не в первый раз. Навстречу ему устремился другой шквал - огня плазменных орудий, потом включились станции РЭБ, и экран затянуло помехами.

Через несколько секунд изображение отстроилось, но тут же стало видно, что атакующая волна рассыпается. Множество ракет было уже сбито, другие прошли мимо целей. Некоторые попали - но их было слишком мало, чтобы остановить десант. Потом истребители ару запустили свои ракеты - и уже пустые сферы крепостей исчезли в ослепительных вспышках ядерных взрывов.

Уничтожение пустых стальных скорлуп могло бы показаться глупостью... но вовсе ею не было. Открыто установленные ракеты были слишком уязвимы для огня тяжелых лазеров с дальних дистанций, а восстановление крепостей заняло бы несколько месяцев - которых могло и не быть. Кроме того, ядерные взрывы ослепили все системы наблюдения Тиадар, и Аннит понял, что первый раунд проигран...

.............................................................................................

Конечно, на этом сражение не закончилось. С мест посадки быстро взлетали корабли Тиадар. Ару же рванули к космодрому. Корабли поднялись выше облаков, и, словно огромные стрекозы, двинулись наперерез. Командор Тэо Мэцли и его пилот взлетели на первой резервной ракете. Их план был таков, что при отступлении они должны быть последними, а если их корабли погибнут, то запасные прилетят за ними. План был хороший и не далекий от реальности. Но в бою против ару этот вариант был уже не актуален. С их флагманского корабля была сброшена первая партия ракет, которая вошла в атмосферу. Оглянувшись в последний раз, командор увидел, что они уже пошли на разворот, а ещё одна летит прямо к кораблю к беженцами.

"Держитесь, - послал он в эфир. - Мы идём на выручку".

Он был уверен, что его услышат...

...............................................................................................

Мурри, как и Охэйо, был сейчас в контрольной башне космопорта. Участвовать в сражении он не мог, так как не имел нужных для этого знаний, да его помощь, честно сказать, никому и не требовалась. Но он мог, по крайней мере, наблюдать за ним.

Хотя первую фазу боя Тиадар проиграла, план Охэйо всё-таки сработал: поднявшиеся из засад истребители с "Лэймита" атаковали челноки и истребители ару, никак не ожидавшие подобного. Потери ару оказались огромны. Но их было просто слишком много, и они напролом рвались к крепости с её бозонными ловушками.

Мурри пошарил глазами по экранам, высматривая что-то, что могло бы им помочь, хоть что-нибудь. К своему удивлению, он нашел целый крейсер - но морской, а не космический, и, к тому же, очень старый.

Ткнув пальцем в иконку, он развернул описание. Крейсер "Лия-Мелика", водоизмещение 24 000 тонн. Вооружение: 8 х 205-мм тяжелых орудий, 16 х 30-мм скорострельных пушек, 6 х 12,7-мм пулемётов. Экипаж - 70 человек.

Звучало это внушительно, но Мурри понимал, что такой крейсер пригоден лишь для каких-нибудь местных разборок. С космическими кораблями он просто ничего не сможет сделать, а вот те расстреляют его прямо с орбиты. Или запустят истребители, которые расстреляют его с близкого расстояния. Итог в любом случае будет один.

В теории скорострельные пушки могли сбить истребитель ару - но лишь с очень близкого расстояния, на которое те, конечно, не станут приближаться. Да даже если и приблизятся, то лишь в первый раз. А потом...

Его отвлек яркий блеск за окном. Дрожащие лучи зенитных лазеров шарили по небу, стараясь нащупать бомбардировщики ару, которые всё же прорвались к крепости. И находили: высоко во мраке, один за другим, загорались злые огоньки. Но и на земле распустились яркие цветы взрывов: ракеты ару находили свои цели. В любой миг одна из них могла влететь прямо сюда, в диспетчерскую, и Мурри замер, ощущая, как по телу течет гадостный холодный пот. Охэйо, конечно, было всё равно, где находиться, но ему-то нет! Он мог сейчас погибнуть, и это было очень страшно...

Лучи лазеров, судорожно моргая, по-прежнему шарили по небу, но до бомбардировщиков было уже так далеко, что это не имело особого значения. Однако новых взрывов больше не было. Наверное, у них кончились ракеты.

Тогда Мурри подошёл к краю окна и стал вглядываться в огоньки пламени, горевшие над городом в тусклом лунном свете. Пульсирующие точки постепенно таяли - с каждым разом, у него на глазах. И, наконец наступила полная темнота, а с неба начали падать похожие на частицы пороха хлопья пепла.

............................................................................................

Отказавший автопилот молчал, и от этого Вайхейто ещё больше злился. Нет, не на него - на себя. Влип как кур во щи - глупо, глупо, очень глупо...

Он встряхнулся, пытаясь отогнать наваждение, и покосился на сенсоры. Скорость опасно возросла, но в принципе, с этим можно было справиться. Страха почему-то не было. Только возбуждение и какой-то непонятный азарт. Азарт человека, готового поставить на кон жизнь... свою, не чужую. Именно поэтому, наверное, он и согласился на эту авантюру - ему хотелось развлечься. Снова. Он почувствовал, что это для него важнее всего. И осознал внезапно - это не имеет смысла, если его всё же собьют. В том числе и добровольное вступление в ряды космодесантников Ордена...

"Ну что же, поиграем?" - усмехнулся он, и, пожав плечами, приказал кораблю выйти из пике, когда до катастрофы оставалось всего несколько секунд.

"Порось" беззвучно и даже как-то мягко приземлился неподалёку от огромного грузовоза. Разумеется, его никто не охранял. Вокруг и так полно истребителей, способных дотянуться до него в любой момент. Но, с другой стороны, кто сможет перехватить флотский флиттер в этих джунглях? Этот корабль, эти пушки, эти прыжки... Они очень опасные, но они живые. Живые, и... интересные.

Черноволосый, крепкий мужчина в великолепно сшитом костюме инженера криво улыбнулся. По крайней мере, развлечение он себе обеспечил. Осталось понять, не последнее ли...

..........................................................................................

Утро выдалось хмурым - во всех возможных смыслах. Низкие тяжелые тучи висели над крепостью, кутали вершины гор. Нападение ару удалось отбить, но от ПКО и истребителей мало что осталось. Сам "Лэймит" был уничтожен, был сбит корабль с беженцами. Пытаясь спасти его, погиб Тэо Мэцли, командор объединенных сил Тиадар. Наконец, были сбиты оба грузовоза. "Лэймиск" рухнул прямо на поле космопорта, устроив настоящее землетрясение, "Брейккорн" упал где-то дальше в горах. О его состоянии ничего известно не было, и Аннит решил заняться этим.

Так как весь местный авиатранспорт был уничтожен ару при атаке, он облачился в привезенный с собой летный костюм. Внешне он напоминал обычный скафандр, но в него был встроен миниатюрный гравистат, спаренный с небольшой электротурбиной. Ограниченный запас энергии не позволял особо длительных полетов, скорость тоже оставляла желать лучшего, но альтернативы не имелось.

Выйдя из контрольной башни, Аннит поднялся в воздух. Ощущения при этом были не самые приятные, так как гравистат, хотя и создавал отрицательную тягу, не мог нейтрализовать вес, и ремни подвесной системы ощутимо врезались в тело. Но и ничего невыносимого не было, так что он поднялся выше, под тучи, глядя на равнину космопорта.

Зрелище было не самое веселое - развалины ангаров, обгоревшие пятна на месте уничтоженных ракетами ару машин. Центральное место занимали обломки "Лэймиска", живописно освещенные солнечной яркости прожектором с уцелевшей вопреки всему контрольной башни. Вырезанный им световой круг казался окном в какой-то другой мир.

Уменьшив мощность гравистата, Аннит плавно пошел вниз. Мягко приземлившись на освещенную сторону, он сразу сориентировался и перебрался в центр круга.

Вокруг лежали обломки грузового корабля, изуродованные, расщепленные, взорванные, с погнутыми стабилизаторами. Некоторые его части просто исчезли, испарившись, словно дым, другие были вбиты в бетон так, словно кто-то колотил по ним гигантской кувалдой. Среди них валялись искореженные грузовые контейнеры. Многие из них были наполовину погребены под обломками корпуса. Хорошо хоть, что их падение замедлялось в нижних слоях атмосферы. Но и этого оказалось мало...

Аннит почувствовал, что здесь он вряд ли найдет что-то полезное. Теперь это была просто свалка лома. Ладно, остается надеяться, что на месте второго падения ему повезет больше...

..........................................................................................

Он резко увеличил мощность и стрелой взмыл вверх. Воздух засвистел вокруг него, рассекаемый конусом силового поля. Отдельные вихри всё же прорывались под щит, били в лицо, трепали волосы, но защитные очки надежно прикрывали глаза, а остальное его мало трогало. Он поднимался всё выше, и земля волнами поднималась под ним...

Наконец, он миновал гребень хребта - и вздохнул с облегчением. "Брейккорн" стоял внизу, на дне долины, крошечный с такого расстояния. Отсюда он казался целым, более того, его окружал полупрозрачный купол силового поля.

Аннит невольно улыбнулся - и стремительно помчался вниз. По мере приближения "Брейккорн" становился всё больше. Купол его силового поля вырастил, а при торможении он, казалось, занял половину неба.

Охэйо вздохнул. По крайней мере, он смог приземлиться, не превратившись в кучу мусора, а значит, и груз его почти наверняка уцелел. Однако отсутствие связи беспокоило. Корпус на вид казался целым, значит, и экипаж должен был уцелеть. Но в эфире царило молчание, которое с каждой секундой становилось всё более тревожным.

Вдруг он заметил ещё один корабль, казавшийся крошечным рядом с громадиной "Брейккорна". Флотский флиттер, небольшой одноместный челнок, служивший персональным транспортом для высших офицеров. Здесь ему неоткуда было взяться, и Охэйо невольно моргнул, не в силах поверить глазам. Но флиттер здесь был, а значит, на нём явно прилетел кто-то...

Гадать дальше ему, впрочем, не пришлось - в наушниках шлема раздался сигнал вызова. Охэйо не глядя ткнул в клавишу приема.

- Приветствую, незнакомец, - раздался звучный, хорошо поставленный голос. - С кем я имею честь?

- Аннит Охэйо, из сарьют.

- О.

На какое-то время воцарилось молчание.

- Что ж, это существенно всё упрощает.

Мужчина снова помолчал.

- Я понимаю, что моё предложение может показаться вам крайне неуместным в сложившейся непростой ситуации, но, видите ли, у меня тут семь человек экипажа и груз, который крайне вам нужен. Мне же он нужен не особенно, так что я готов вернуть его вам... за скромное вознаграждение. Не думаю, что, скажем, миллиард кредитов будет для повелителя системы Суррик такой уж чувствительной суммой.

- Вы рехнулись, уважаемый, - очень мягко сказал Охэйо. - Вы не сможете потратить столько денег, даже если получите их.

- О, поверьте, я стараюсь не для себя. Орден Свободы - надеюсь, вам это знакомо? Мне перепадет лишь сотая часть от вашего щедрого пожертвования.

- Тогда, позвольте спросить, какого черта вы в это ввязались? Терроризм карается смертью, думаю, вы это знаете.

- Видите ли, дорогой повелитель, здесь у меня компактный ядерный заряд. Он взорвется, если не вводить код каждые десять минут. О ваших... способностях я в курсе. Даже если вы займете моё тело, это ничем вам не поможет - код лишь в моей памяти, а вам до неё никак не добраться. Поэтому я советую вам не длить дальше этот явно бесполезный разговор. Вы переводите миллиард кредитов на счет, который я вам назову. После подтверждения я покидаю корабль и с орбиты диктую вам код отключения.

- А если вы его не скажете?

- О, это было бы весьма забавно, в самом деле, - донесся отчетливый смешок. - Но нет. Я не маньяк. Я всего лишь выполняю интересную работу, за которую мне хорошо платят. Поэтому вам придется поверить мне на слово.

- Дорогой, ты взялся за самую дурацкую работу во Вселенной.

- Но почему?!

Охэйо широко улыбнулся.

- Сейчас увидишь.

...........................................................................................

Быстро приземлившись, он покинул своё тело. Не самое простое дело в обычных обстоятельствах... но сейчас ему помогла злость на этого кретина.

Почти сразу он увидел его. Судя по тому, что незваный гость видел, он был в рубке "Брейккорна". Заряд тоже был там - в самом деле, ядерный, в самом деле, закодированный на десять минут.

И всё равно, удивительно, какими сказочными кретинами могут быть люди, - подумал Охэйо, чужими глазами наблюдая, как пальцы горе-пирата набирают код. Ведь вроде бы все знают, что сарьют в форме Неделимых Сущностей могут видеть всё, о чём думают другие люди. И всё равно...

Он рванулся вперед. Сопротивление пирата было яростным, но всё равно коротким - Неделимая Сущность была творением Тэйариин, величайшей из разумных рас.

Вот и всё, подумал Охэйо, осматриваясь в новом теле. У пирата на поясе был лазерный пистолет, но стреляться точно было бы плохой идеей. Он вспомнил, что экипаж "Брейккорна" заперт на складе и направился туда.

Дверь была заблокирована просто, но крайне надежно - вставленным в штурвал ломиком. Выдернув его, Охэйо с усмешкой вошёл внутрь.

В космонавты не берут хлюпиков, в экипажи военных транспортов тем более. Стоило ему на секунду повернуться спиной к паре их - и через миг он лежал на полу, с заломленными за спину руками.

Надеюсь, его не будут бить слишком сильно, с усмешкой подумал Аннит, возвращаясь в своё тело.


## Глава 6.


Я не жалею о том, что сохранил жизнь этому занятному авантюристу, - подумал он через месяц. Убивать людей с такой неуемной активностью - это преступление против человечества... даже если она направлена на зло. Возможно, что активность господина Вайхейто удастся даже приспособить к чему-то полезному...

Он вздохнул и помотал головой, возвращаясь к реальности. Сейчас он был в верхней рубке большой ловушки Тиадар, восстановление которой продвигалось пока вполне успешно. К сожалению, не все дела здесь шли успешно - особенно те, что были связаны с ару.

Вместе с ним здесь был только один человек - Этли Моридац, старший оператор ловушки. Так как сейчас она не работала, он играл роль помощника Охэйо. Сейчас, в полдень, они смотрели сводки из разных регионов планеты.

Запустив новую, Охэйо взглянул на экран.

- Ару закрепились в кальдере Лувато. Надеюсь, вы контролируете там ситуацию?

Моридац кивнул.

- Пятая платформа находится на высоте около пяти тысяч метров. Я могу спустить туда ещё одну платформу или две, но не больше двух. Наш резерв слишком ограничен.

- Ясно. Скоро с Тайат должны прибыть ещё Лиу.

- Хорошо.

- Да. Ладно, я проверю основное ядро.

- Мне доложили, что новые матрицы установлены.

Кивнув, Аннит вышёл за бронированную дверь, ведущую на внешнюю галерею. Он остановился возле входа в лифт, размышляя, может ли этот лифт доставить его туда, куда ему нужно. Возможно... а возможно и нет.

Регулируя установленный на перилах наблюдательный прибор, он задумался о боевых марьют. Он знал, что если на корабле, который будет их перевозить, будут лазерные турели, вероятность проблем минимальна. Если же нет... это плохой вариант. Но сейчас его больше занимала ситуация в кальдере. Если ару смогли доставить туда зенитные лазеры, а Аннит подозревал именно это, то они, возможно, уже нацелены на "Акиру". Если так, то ему придётся поднять платформу так, чтобы ни один лазерный луч не мог её повредить. Прибытие "Нэйо" исправило бы ситуацию, но у него не было сведений, когда состоится это славное событие. Если приказ дошел до него, он уже должен был прибыть. Если же в последние дни крейсер потерял связь с базой, то скорей всего погиб. А тогда у них очень большие проблемы...

Переведя фокус своего прибора на маленький сектор возле чаши стабилизатора, он стал внимательно наблюдать за окружающими его бозонными реакторами. Часть их была неисправна и явно нуждалась в замене. Он мог снять старые реакторы с малой ловушки, но тогда им придётся заново калибровать всю систему, а это тоже плохой вариант, это займёт слишком много времени. Может, что-то удастся починить на месте или обойтись тем, что есть?..

Наконец, он вошёл в лифт и нажал кнопку. Лифт не двигался. Анниту стало интересно. Может быть, горстка людей, которые работали здесь, не работали, а выжидали удобный момент, чтобы напасть на него?.. Но проверить это было невозможно, потому что галерея была пустой, и он невольно задумался о том, куда же все делись. Для обеденного перерыва ещё рановато, тревогу тоже никто вроде бы не объявлял. Профсоюзное собрание?.. Не смешно.

Он достал из кобуры иглолучевик и замер, осматриваясь и прислушиваясь. Всё время носить оружие было неудобно... но он всё равно носил его - ради вот таких случаев, которые случались чаще, чем ему хотелось бы.

Он стоял в лифте, напряжение нарастало. Охэйо чувствовал, как тишина вокруг него становится почти осязаемой. Внутри него нарастала тревога - что-то было не так. Он не мог позволить себе расслабиться, даже на мгновение.

- Моридац, - произнес он в микрофон личной рации, - у тебя есть информация о местоположении персонала?

В ответ пришел лишь треск. Аннит снова взглянул на панель управления лифта - никаких признаков жизни. Он вновь нажал кнопку вызова, но лифт по-прежнему оставался неподвижным.

- Чёрт, - пробормотал он, почуяв неладное. Если лифт не работал, это означало, что он был изолирован, и его единственный путь к безопасности теперь зависел от его собственных действий.

Он вышел из лифта и, осмотревшись, заметил, что галерея действительно пуста. Её стены, обшитые металлом, тускло отражали свет, создавая атмосферу подавленности. Аннит медленно двинулся вперед, стараясь не издавать ни звука. Он знал, что в таких ситуациях нужно действовать быстро и осторожно.

Внезапно он услышал шорох - звук, который заставил его замереть. Аннит мгновенно обернулся, направив иглолучевик в сторону источника звука.

- Кто здесь? - спросил он, стараясь сделать голос как можно более уверенным.

Тишина. Он медленно продвигался вперед, прислушиваясь к окружающим звукам - он был здесь один, и любое движение могло привлечь нежелательное внимание.

Внезапно из-за угла выскочила фигура. Аннит мгновенно нацелил оружие, но увидел, что это всего лишь один из техников, кто работал на станции.

- Аннит! - воскликнул мужчина, его лицо было искажено страхом. - Они пришли! Ару уже здесь!

Охэйо почувствовал, что попал в какой-то дурной сон. Но если это правда...

- Где остальные? - спросил он, стараясь сохранить спокойствие.

- Они... они разошлись по укрытиям. Но нам нужно уходить! Они уже начали устанавливать свои лазеры!

Охэйо кивнул, понимая, что у них нет времени на разговоры. Он вспомнил о Лиу и о том, что в башне есть лазерные турели. Если они смогут добраться до командного центра, он сможет включить защитные системы. В его голове уже строился план.

- Нам нужно спуститься на нижние уровни, - сказал он. - Если мы сможем добраться до командного центра, у нас будет шанс включить защиту.

Они начали двигаться в сторону лестницы, стараясь оставаться незаметными. Каждый шаг мог стать последним.

- Ты знаешь, как добраться до командного центра? - спросил Аннит, уже готовясь к любым неожиданностям.

- Да, я знаю короткий путь, - ответил техник, его голос дрожал от страха.

- Хорошо, веди. И будь осторожен.

Они начали двигаться быстрее, стараясь не привлекать внимание. Охэйо чувствовал, как напряжение нарастает, но он знал, что должен оставаться сосредоточенным. Впереди их ждала опасность, но он был готов к борьбе за будущее Тиадар...