# Хантер × Мироходец (Главы 40+)

Аноним Аэгис

Отдельный общий файл для удобства добавления и редактирования глав, начиная с 40-ой главы и далее (скорее всего потом закину весь текст в один файл)

## Глава 40. Осенний Фестиваль: Часть 1


Ледяная тьма Пустоты сменилась чистым тепловатым воздухом, светом солнца и зеленью листвы с желтеющей каймой. Маяк, который был замаскирован под поросший мхом каменный валун, за эти пять месяцев никто так и не утащил, поэтому я телепортировалась туда, куда ожидалось - в тихое живописное местечко в двух километрах от Гурана.


Растерев руки, которые от холода покрылись мурашками, я поспешила проверить результаты, пожалуй, одного из моих самых долгоиграющих экспериментов. А именно, получилось ли перенести живое существо внутри Костюма?.. Всё же, раз форма Переноса и максимальный объем изменились, по видимому, моё подсознание "приняло" Костюм как часть меня. Может быть и "защитное анти-Пустотное поле" расширилось?


Как оказалось - нет. Не сработало... Хорошо хоть из пространственного кармана ничего не пропало!


Перед Переходом в Мир Авантюристов я поместила в Пространственный Карман Костюма клетку с парой живых мышей, банку с насекомыми и несколько десятков семян. В итоге - мыши и насекомые мертвы, без видимых повреждений. Авада Пустодавра, блин... С семенами были те же проблемы. Выжили только те семена, что я по прихоти спрятала в одном из Дендритов.


Что это значит? Это значит, что эксперимент отчасти сработал, хотя и не совсем так, как предполагалось!.. Возможно, это всё из-за моего восприятия Костюма, в концепции "одежды", пусть даже он является "частью меня". А ещё Костюм меня немного нервирует. Да, факт объединения с Костюмом не делает меня "Омаром" - киборгом, живущем в своей кибернетической оболочке. Только вот сама связь через Сеть Контроля, и тот факт, что Костюм считается Дендритом необычной формы, опасно приближает меня к этой концепции.


Хм... Честно говоря, если задуматься, меня это волнует больше чем просто "немного"! Мне нравятся кальмары, а не сиамские близнецы, соединенные через волосы! А ведь именно так я бы смотрелась вместе с Костюмчиком в трёхмерности. И раз Защитное Поле всё равно не защищает живых существ - пора подровнять "причёску"!


Недолго думая, я вытащила Костюм из его пространственного кармана и, отступив на пять сантиметров от Костюма, перерезала соединяющую нас часть Дендрита! Эксперимент я потом повторю, с учетом выявленных и теоретически выведенных недостатков, а сейчас меня интересовало кое-что иное. А именно - временное подключение "внешних устройств" через специальный "соединительный" Дендрит!


От обычного Дендрита он отличается только Соединителем из слегка утолщенного Нен-Кристалла, с хвостиком волос, торчащих из своеобразного "колокольчика". Два таких "Соединителя" можно "соединить", переплетя волосы и объединив Сети Контроля, после чего Нен-Кристаллы смыкаются вокруг, в защитную оболочку, защищая от механического разрыва и внешне ничем не отличаясь от обычного сегмента Дендрита.


Спустя две минуты я сформировала на разрезанных концах Соединители, и вскоре непосредственная связь Сети Самоконтроля с Сетью Контроля Костюма была восстановлена. Вместе с моим душевным спокойствием! Всё же, риск превратиться в Омара меня очень даже беспокоит. Пусть со стороны я просто разрезала соединение и восстановила его обратно... Зато концептуально, Костюм превратился из "постоянно связанного со мной объекта", во "временно подключенное устройство"! Не знаю, как для других, но для меня это очень важное различие.


Пара последующих перемещений через Пустоту показали, что прерванная и восстановленная связь с Костюмом не лишила его защитных свойств в Пустоте, и внутри него всё ещё можно проносить неодушевленные предметы. А большего пока и не нужно.


***


Перед отбытием в город я привела себя в порядок, насколько это возможно: переоделась в свою "авантюристскую униформу" с плащом, а также слегка изменила внешний слой Дендритов, сплетя из волос дополнительное маскирующее покрытие, которое превратило Дендриты в четыре обычные косички... Коими они, в общем-то, и являются. Красиво получилось: две косы по бокам головы, у висков, и две на затылке.


И, конечно же, я не забыла про значок авантюриста - как последний штрих, я вытащила из-за пазухи обсидиановый медальон, выставив на всеобщее обозрение мой "удостоверяющий личность документ", по стандартам этого мира.


Можно отправляться!


***


Шагнув за порог Гильдии, я слегка улыбнулась - нравится мне здешняя атмосфера! Нет, не пивные пары, витающие в воздухе... Мне по нраву эта неповторимая простая и неспешная обстановка! Сама скорость жизни в этом мире ещё не пришла к бешеным темпам техногенного мира. Прямо душа отдыхает! И даже когда местные авантюристы спешат, они делают это, за неимением других слов, "не спеша". И это хорошо!


Сейчас был почти полдень, поэтому главный зал казался пустоватым. Лишь пара мающихся бездельем авантюристов, обсуждающих что-то за кружкой пива, да работники гильдии, перебирающие документы.


Впрочем, я уже знала, что завтра и послезавтра здесь будет куда как оживленнее! Как я подслушала по дороге сюда, я успела вовремя - Осенний Фестиваль начнется послезавтра утром. Поэтому завтра большинство авантюристов останутся в городе, чтобы подготовиться к празднованию. Сегодня же был последний шанс подкрепить свои финансы - неудивительно что с утра пораньше разобрали большую часть квестов!


Кстати про квесты.


Так-так... Я присмотрелась к оставшимся заданиям на квестовой доске. Странно, но на моем текущем "уровне" в гильдии, не было ничего. То есть, вообще ничего для обсидианового ранга! Остались лишь квесты для фарфоровых новичков: постоянный возобновляемый квест на зачистку канализации от крыс и жуков... И одно задание на избавление от гоблинов! Свеженькое. Иначе бы за него точно взялся местный "истребитель гоблинов", или как там его зовут? Неважно.


Окинув взглядом описание квеста, я быстро его прочитала по диагонали. Похоже, всё стандартно - живущие поблизости от деревни гоблины набрались наглости и стащили несколько овец, вместе с пастушкой в придачу. Не повезло ей...


Что же, решено. Я берусь за это задание! К тому же, миссия по спасению заложника как нельзя кстати подойдет для возобновления моего пути, как доброжелательной "хаотично-нейтральной" авантюристки!


- Я возьму этот квест. - Я положила листок с описанием перед регистраторшей.


Та сперва рассеянно перевела взгляд на лист, мельком прочитала текст, нахмурилась, осмотрела меня и мой обсидиановый медальон, и нахмурилась еще больше.


Понимаю. Внешность у меня не сильно впечатляющая, учитывая фигуру и рост в полтора гоблина. Но неужели она не привыкла к тому, что сила не оценивается внешностью или рангом? Пора бы уже! Я, вроде бы, видела в прошлые разы девушку-бойца с похожей комплекцией, и явно сильную!.. Правда, у неё были крутые наколенники. И стильные кастеты с шипами...


Может она беспокоится из-за низкого ранга? Несмотря на то, что ранг в основном лишь показывает уровень доверия к отдельно взятому авантюристу, по рангу также примерно оценивается сила и опыт. А с моим обсидиановым рангом, девятым с конца, в основном ходят обычные новички, которые к этому времени только начинают набираться боевого опыта. И они уж точно не способны убить земляного дракона одним ударом, как это могу сделать я!


- Эм... Прошу прощения, вы собираетесь пойти в одиночку? - Спросила регистратор и после моего утвердительного кивка посмурнела. - Если вы немного подождёте, вскоре появятся другие авантюристы, с которыми вы сможете сформировать группу...


- Можете не волноваться. - Отмахнулась я. - С гоблинами я точно справлюсь!


Не сработало. Она волнуется! Вон как старается удержать лицо. Всё же, для меня лично это скорее плюс, что гильдия не может запрещать брать квесты своего ранга и ниже! Иначе бы меня точно ткнули носом в страницу бестиария с примечаниями про задания, связанные с гоблинами: "не рекомендуется новичкам и девушкам". По понятным причинам.


- Понятно. Я зарегистрирую ваш квест. - Регистраторша словно превратилась в робота, а лицо стало похоже на вежливую фарфоровую маску.


Хе-х, кажется, меня заранее записали в воображаемый топ-лист местной премии Дарвина!


- Позволите?.. - Я решила сжалиться над ней и объяснить нормально, для чего мне понадобилось одно из её запасных металлических перьев.


- Да, конечно. - Недоуменно моргнула блондинка.


Под её внимательным взглядом я взяла перо, протянула другую руку, и легонько постучала пером по кисти руки - с уже активированным Невидимым Зеркальным Доспехом. Не стоит и упоминать, что у предмета для письма не было даже тени шанса коснуться моей руки! Перо с глухим звуком ударилось о барьер и замерло в нескольких миллиметрах от кожи.


- Видите? Это моя защитная ки-техника! Не уверена, как это называется здесь... - Я на секунду задумалась. - Возможно, "Доспех Духа"? Или что-то вроде того. Я называю это Зеркальный Доспех! Защищает лучше, чем полноценный латный доспех, не имеет стыков и уязвимостей, и при этом ничего не весит и совершенно не стесняет движений. Я могу поддерживать его пассивно, сколько захочу. Фактически, к гоблинам пойдет не начинающий авантюрист, а бронированный Земляной Дракон!


В конце я слегка прихвастнула аналогиями, заодно намекнув на кое-какие события с моим участием. В глазах регистраторши наконец-то мелькнула тень узнавания.


- Я вас сперва не узнала. - Более искренне улыбнулась она. - Сенна, класс "Боец Духа", верно? Поздравляю с пройденной тренировкой.


Ага, именно как "тренировку" я залегендировала моё полугодовое отсутствие на пограничье, что было совсем недалеко от правды.


- Удачи! - Теперь уже со спокойным сердцем помахала мне регистратор и продолжила заниматься своими делами.


Я, конечно, могла бы не объяснять и распалить её беспокойство фразами вроде: "да что может пойти не так" или "это всего лишь гоблины"... А после возвращения я бы сильно её удивила и обрадовала, что я жива!


Однако такие действия, как по мне, отдают дешевой театральщиной. Как-то это неправильно. К слову, не думаю, что самоуверенность и шутки над работниками гильдии помогут в продвижении по рангам! Скорее наоборот. Мимолетное желание покрасоваться и шокировать других явно того не стоит.


***


Следующим пунктом маршрута была лавка снаряжения гильдии, последнее место, куда я собиралась зайти перед заданием. Мне нужны были не столько расходники, сколько набор предметов для ухода за возможными пленниками, хм, пленницами.


Войдя внутрь гильдейской лавки, я сделала несколько шагов и заметила новенький стенд с копьями, на которых были закреплены зажимные держатели для факелов. Вот что значит прогресс! Приятно, что моя идея оказалась достаточно удачной, чтобы её в прямом смысле "взяли на вооружение"!


Так, а что же мне брать-то? Вроде бы, я видела в фильмах, что нужно одеяло, которым прикрывают пострадавших. И ещё нужно что-нибудь попить... Да, бурдюк с чистой водой однозначно не помешает. Также не обойтись без зелий Антидота и Малого Исцеления. Первое поможет от возможного заражения и ядов - мало ли чем гоблины пичкают заложников? А второе подойдет в качестве первой помощи и обезболивающего.


Но зелье Среднего Исцеления я тоже возьму! Хотя бы для исследований, и запаса на крайний случай. Не спорю, у меня есть скопированное Дыхание Архангела, но я пока не уверена, как оно подействует на людей этого мира. К тому же трата моих запасов Нен в несколько текущих резервов далеко от моих мечтаний. Зельями проще.


Окончательно продумав все пункты, я вывалила на Кузнеца список своих покупок, с запросом "всё в трех экземплярах". В ответ я получила серьезный кивок, передо мной быстро сложили всё требуемое. М-да, чувствуется немалый опыт. Всё же, не одна я такая умная, и вариации подобных наборов периодически должны покупать многие авантюристы, берущие задания по спасению.


Что бы ещё прикупить?..


Войдя в покупательский раж, я прошла между стендов с различным оружием и доспехами, пока не остановилась возле секции для бойцов ближнего боя. Всякие кастеты, наколенники, даже катары и восточные цепи с лезвиями... И тут мой взгляд прикипел к некой комбинации кастета и защиты для рук, похожей на тонфу или полицейскую дубинку (палка с перпендикулярной рукояткой на расстоянии одной трети от одного конца), из которой с помощью ремней сделали наручи, намертво крепящиеся к руке. Причем ничто не мешало освободить кисть руки от рукояти, чтобы взять другое оружие или вещи! Забавная штука! Как раз подойдет под заготовку для одного из побочных Проектов.


***


Не найдя ничего стоящего внимания, помимо понравившихся наручей, я расплатилась за покупки. В качестве оплаты я снова воспользовалась некрупными драгоценными камнями из моих финансовых запасов, надеясь на сдачу в местной металлической валюте. И не прогадала! Заворчавший Кузнец внимательно оценил камешки и рядом с покупками лёг приятно звякнувший мешочек. Весьма увесистый, как я погляжу.


Да, всё же, приятнее держать в руках золотые "самообеспеченные" деньги, а не бумажные. Ведь что такое "банкноты"? Это обязательство банка за некую сумму банкнот выдать некое количество золота или серебра. Здесь же пока что не дошли до концепции посредников в виде банков, и ценность денег обеспечивает драгоценный металл, из которого состоят монеты! Это имеет свои плюсы и минусы... Но вряд ли кто-то не согласится, что золотые деньги кажутся более наглядными и представительными.


***


До места выполнения задания я добиралась, так сказать, с ветерком. Если так можно выразиться о полёте в Невесомости! Всё же, это задание по спасению. Здесь не получится, как в компьютерной игре, отложить квест на потом.


Отойдя подальше от города, я активировала "Полётные Схемы": Невесомость с Невидимостью, Зеркальным Барьером и Нулевым Трением. Полный набор...


И с силой прыгнула вверх! Спустя несколько минут затянувшегося вертикального прыжка я притормозила, устремив взгляд вниз. Сверху вся окружающая местность была как на ладони, словно игрушечная. Внизу расстилались леса, холмы, небольшие плато и редкие россыпи скал, что отсюда казались маленькими песчинками. И, конечно же, деревни с крошечными прямоугольниками распаханных полей поблизости, явственно выделяющиеся среди диких природных ландшафтов.


Сориентировавшись по сторонам света и заметным сверху ориентирам, я мысленно наложила видимую картинку на Схему карты окрестных деревень. Заодно сравнила актуальную географию с картой... Результаты были, хм, средней паршивости. Погрешности в карте есть, и серьезные, но если смотреть в общем - получается вполне неплохо, учитывая местный уровень технологий. Как минимум, даже по такой карте было понятно, где находилась нужная мне деревня!..


Подключив к делу Барьер, я оттолкнулась от проявившейся на миг поверхности, устремившись в северо-западном направлении. Благодаря Невесомости и Нулевому Трению за всё время полёта, ну или прыжка, мне даже не нужно было поддерживать себя в воздухе или повторять прыжок, ведь первоначальный импульс не гасился внешней средой или гравитацией - другими словами, импульс был практически постоянным. Я была словно метеор, летящий в пустоте космоса, без влияния гравитации или трения.


Благодаря этому до деревни я добралась с комфортом и в кратчайшие сроки.


***


Уже на подлёте к точке назначения я мысленно отметила несколько подозрительных мест, в которых могли укрыться гоблины, и которые подходили под смутное описание в задании. Ага, сразу к делу! Я попросту не видела смысла идти в деревню и уточнять детали квеста - всё, что было нужно, было указано в листке задания. На этот раз квестодатель не поскупился на чернила для разных уточнений и предположений, где могли обосноваться злые зеленые коротышки. По сравнению с моим прошлым заданием в стиле "волчья напасть памагити", просто небо и земля!


Первыми под подозрение попали старые руины какого-то мелкого форпоста. Мелкий-то он мелкий, но подвалы у него довольно обширные... И пустые. Снизившись возле руин, я несколько минут прислушивалась к своим ощущениям.


Чувство Пространства не обнаружило там никого крупнее крысы... И вскоре я поняла, почему. Да уж, даже гоблины не настолько глупы, чтобы не заметить наполовину просевший потолок, грозящий в любой момент обвалиться тоннами камней и земли на голову любого смельчака, кто решит позариться на ценности!.. Которым, как я подозреваю, уже давно приделали ноги либо авантюристы, либо ушлые деревенские. Всё уже украдено до нас.


Зато на второй попытке мне повезло! В паре километров от руин располагалась старая шахта, в которой я сходу ощутила присутствие сравнительно крупных живых существ. Прямоходящих, что немаловажно.


Приземлившись возле входа в шахту, я убедилась, что рядом никого нет, и сосредоточилась. Да! Они точно здесь - я смогла ощутить десять... Нет, одиннадцать некрупных отметок. Причём одна из них была чуть большего размера, что позволяло оптимистично предположить о расположении десяти гоблинов и одной заложницы. Или, если пессимистично, о присутствии одного очень сытого хобгоблина. Смотря как повезёт... Вот и посмотрим!


Подавив первый порыв динамично ворваться в шахту, раскидывая гоблинов во все стороны, я задумалась, представляя свои действия и реакцию противников. Не прошло и минуты, как мысленные симуляции выявили один важный недостаток - гоблины вполне могут начать угрожать убить заложницу, или вовсе претворить угрозу в жизнь, когда поймут, что дела совсем плохи. Как я могу это предотвратить?.. Хех!


Приготовления не заняли много времени. Я лишь оставила на выходе одну Черную Сферу, перекрыв этот проход барьером, и полностью облачилась в Костюм, призванный в трёхмерность. Последним штрихом стала активация моей версии Нематериальности!


Миг, и я самозапечаталась вместе с Костюмом, полностью скрывшись из трёхмерности. Зрение, слух, осязание, направление - разом пропали все чувства, кроме Пространственного Восприятия.


Наведясь на самый большой живой объект поблизости, я стала медленно продвигаться вглубь шахты. Быстрее в таком состоянии всё равно не получается.


Хм... Заметка для себя: придумать, как сделать нормальную "призрачную" Нематериальность, как в аниме. Чтобы можно было передвигаться как обычно, и при этом быть полупрозрачным призраком, сквозь которого проходят все атаки...


Неспешно доплыв по первой развилки, я обнаружила первого гоблина-охранника. По очертаниям он был одет в простой кожаный нагрудник и, судя по движениям, отчаянно зевал - тем не менее, держа наготове кинжал, похожий в его руках на настоящий меч. Это странно... Точно! Экипировка! Откуда у гоблина броня и оружие, пусть даже не слишком высокого качества?!


Ладненько, разберусь по ходу дела.


Следующий встреченный гоблин продолжил рвать шаблоны, будучи экипирован даже лучше первого - в дополнение к кожаной броне у него была кольчуга... Как и всех последующих! К тому же эти гоблины отличались сытыми фигурами и более крепким телосложением. Удивительно, где же они украли столько еды и комплектов брони и оружия? Ограбили склад помешанного на оружии хоббита, то есть "рэйи", если говорить по-местному? Как-то сомнительно.


Вскоре я пересекла ещё одну развилку и оказалась в просторном помещении, похожем на кладовку. Ага, всё-таки заложница, а не хобгоблин... Хм?


Дважды перепроверив ощущения от Чувства Пространства, мне пришлось признать, что на гоблинах странности не закончились. Да, девушка была связана, и без сознания... Но и только! Несмотря на количество времени, проведенное рядом с гоблинами, известными своими, хм, нестандартными способами ухаживания - если так можно назвать полное отсутствие таковых - она была практически цела, как и её одежда. Это было вдвойне необычно! Подобное "джентльменское" поведение противоречило всему, что я узнала о зеленых коротышках, как из бестиария, так и собственного опыта. При этом ни шаманов, ни хобгоблинов, которые бы держали "простых гоблинов" в узде, здесь не было!


Отметив в голове возможность прибытия подкрепления, я придвинулась к двум охранникам, что стояли по обе стороны от входа в кладовку. Мне действительно попались какие-то неправильные гоблины - такой дисциплины от них совсем не ожидаешь... Им же хуже! Такое расположение позволило мне встать как раз между ними и, протянув руки в разные стороны, сформировать на кончиках указательных пальцев две Схемы Окаменения, которые я вытолкнула в трёхмерность.


Гоблины даже не заметили, что что-то не так, превратившись в памятники самим себе. Мысленно покатав на языке шутку "никуда не уходите", однако так и не озвучив её, я перекрыла вход барьером Черной Сферы.


После чего вышла в трёхмерную реальность и перевела Костюм в невидимый режим, однако не спеша дышать местным воздухом. Какими бы необычными ни были здешние обитатели, они оставались гоблинами, со склонностью превращать в мусорку всё, к чему прикасаются. Помойные Мидасы, так сказать... Так что запахи здесь царят соответствующие.


Итак. Двое готовы - осталось ещё восемь!


***


У гоблинов против меня не было ни единого шанса. На моей стороне была не только невидимость, но и отсутствие активных запахов, поскольку я находилась внутри герметичного Костюма. Помимо этого, у гоблинской стороны не было ни хобгоблинов, ни шаманов... Да и рассредоточенное расположение, совсем не предназначенное для отражения атак изнутри, сыграло с зелеными коротышками злую шутку.


Фактически, меня не замечали до самого "конца". Не было никаких сражений или "вызова". Я просто подходила, окаменяла и телепортировала на десяток метров вниз.


Лишь последний, десятый гоблин внезапно повернулся и заметил, как его товарищ превращается в каменную статую... Да так и застыл, с вытаращенными глазами, вздернутыми острыми ушами и открытым для крика ртом - когда я прокляла окаменением. Его я тоже хотела отправить под землю, но вдруг заметила на его руке кое-что интересное.


Чтобы подсветить руку гоблина я использовала Схему Света, и когда глаза привыкли к освещению, я смогла разглядеть кольцо, надетое на узловатый гоблинский палец. М-да, очень занятное кольцо. Ведь в отличие от остальной экипировки оно оказалось полностью не подвержено окаменению! Хотя с виду совсем не впечатляло. Обычное стальное кольцо с незатейливым растительным узором на ободке, предназначенное для очень тонких пальцев.


А ну-ка...


Аккуратно сняв кольцо с гоблина - фактически "ограбив средь бела дня" - я сунула свою сомнительную добычу в карман и направилась обратно к пленнице.


***


Когда я вынесла девушку на свежий воздух, естественно, уже без связывающих веревок, бессознательная пастушка начала дышать спокойнее. Но так и не очнулась. На похлопывание по щекам она также не отреагировала... Понятно. Я ожидала, в том числе, такое развитие событий - зелье Антидот я взяла с запасом. А ей наверняка хватит и одного! Вряд ли бы её накачали смертельным ядом, раз так старались сохранить её в целости и сохранности. Блин, даже думать не хочется, для чего она им понадобилась... И жертвоприношение темным богам далеко не самое худшее моё предположение.


Приподняв голову девушки, я опытными движениями человека, у которого был ненавидящий лекарства кот, тихо и мирно споила ей зелья Антидота и Малого Исцеления. Всё же, в отличие от кота, она не вырывалась изо всех сил и не пыталась изобразить из себя кото-блендер!.. Спустя десяток секунд пастушка закашлялась, не без моей помощи повернулась на бок, и выплюнула комок какой-то зеленой гадости, наконец-то вдохнув полной грудью.


- Ч-что?.. - Она огляделась мутными глазами и увидела меня, придерживающую её от падения лицом вниз.


- Всё хорошо. Я тебя вытащила! - Я улыбнулась и щелкнула пальцем по обсидиановому медальону авантюриста, вид которого произвел на девушку удивительный успокаивающий эффект. Настолько успокаивающий, что она снова потеряла сознание!.. Нет, погодите. Уснула! Вот засоня... Она разве в плену не выспалась, нет? Ну да ладно.


Подняв спящую девушку на руки, я не спеша пошла в сторону деревни. Интересно, а супергерои и работники спасательных служб чувствуют себя также неловко, когда спасенный ими человек смотрит им в глаза?..

## Глава 41. Осенний Фестиваль: Часть 2


Закончив отчёт о выполнении квеста, я отложила перьевую ручку и заново просмотрела текст на предмет ошибок и неточностей. Впрочем, в кратком изложении моего "приключения" ошибиться было практически негде. Я всего лишь ёмко описала ситуацию, свои действия и, конечно же, упомянула о необычном поведении гоблинов, которые были экипированы в слишком хорошее снаряжение... Что же, всё в порядке. Можно идти сдаваться!


Правда, чтобы добраться до регистраторши, пришлось отстоять небольшую очередь - день клонился к вечеру, и главный зал гильдии постепенно заполнялся авантюристами, возвращающимися с заданий. И хотя многие из них спешили поужинать и промочить горло, среди них встречались более организованные личности, что спешили побыстрее заполнить отчёты, пока все подробности не выветрились из памяти.


Но всё подходит к концу, дошла и моя очередь отдавать свою дань бюрократии.


Работница гильдии внимательно прочитала переданный отчёт, задержав взгляд в последней части, поставила печать и отложила в сторону, поверх стопки таких же листов. Но по глазам было видно, что она явно чем-то озабочена.


- Что-то не так в отчете? - Всё же решилась спросить я.


- А? Нет, все в порядке. - Заверила меня регистратор. - Просто Убийца Гоблинов тоже говорил, что за последние несколько дней поведение гоблинов изменилось.


- Вот как?


Понятно, значит это не единичный случай... Мои мысли прервал тихий смешок регистраторши, которая развеселилась не пойми от чего. Ну, это в любом случае лучше, чем то потерянное выражение лица с морщинкой на лбу.


Спиной ощущая, как к нам подходит ещё один желающий поделиться подробностями выполненного задания, я коротко махнула рукой и вернулась на своё место.


Хм... "Убийца Гоблинов", да?


Я покрутила прозвище в голове и невольно ухмыльнулась. Забавно получается - в местном языке есть несколько слов со значением "убить". И в "Убийце Гоблинов" стоит самый драматичный и эпический вариант, который больше бы подошел к описанию битвы с драконом, а уж никак не с гоблином... Если это, конечно, не гоблин-чемпион.


М-да. Тот, кто дал ему это прозвище, был тем ещё шутником!


Ха! Да это как если бы кто-то назвал магический меч как "Непобедимый Демонический Меч Уничтожающий Лягушек". Такой же диссонанс между эпичным описанием и непосредственной неказистой функцией.


Теперь-то я точно запомню его официальное прозвище!


***


Примерно через полчаса, когда я подчистую расправилась с полноценным ужином на двух человек, в главный зал вошла компания авантюристов. Насколько позволяло разобрать боковое зрение и Чувство Пространства, они направлялись как раз к большому столу по соседству.


Из шестерых разумных я была знакома только с тремя, а ещё троих лишь видела мельком во время защиты фермы от орды гоблинов. Впрочем, пухлый дворф, красивая низкорослая эльфийка и двухметровый людоящер в одежде коренного индейца меня интересовали мало. В отличие от их спутников: Ведьмы, Копейщика и...


- Привет, Лис! - Я помахала рукой в полуобороте, когда следом за серебряными авантюристами показалась моя хорошая знакомая.


- А?.. Привет! - Узнав меня в ту же секунду, Лиса сменила траекторию движения и с удовольствием приземлилась за моим столом.


На близком расстоянии от неё слегка пахнуло потом, огнем и маслом... Думаю последнее доносилось от её факельного копья, но запах дыма шёл точно от Лисы!


- Как твоя "тренировка"? - Юная копейщица тут же насела на меня с вопросами, уставившись на меня любопытными глазами.


- Хм. - Я задумалась, как описать свои успехи так, чтобы не приуменьшить их, и в то же время не хвастаться слишком сильно. - Весьма плодотворно! Теперь меня можно считать заклинателем, со специализацией на зачаровании и самоналоженных техниках!.. Естественно, все мои техники основаны на Ки и Ауре, а не на Магии или Чудесах.


Краем глаза я отметила одобрительную полуулыбку Ведьмы, которая, похоже, решила "погреть уши", подслушивая наш разговор. Что же, не буду её разочаровывать.


- К примеру, помимо Ауры и Ки-усиленных ударов, я могу поставить вокруг себя прочный барьер, который работает как невидимая и невесомая броня, не стесняющая движений! Правда, с кем-то другим так сделать не получится. Зато я способна зачаровать щит или жесткую кирасу, чтобы укрепить их с помощью того же барьерного компонента.


И ни слова лжи.


- А ты как?.. - Задала я вопрос, который бы точно избавил меня от необходимости продолжать придумывать ответы на лету.


Да, Лиса наверняка подробно расспросит меня позже. И я даже покажу Зеркальные Барьеры и похвастаюсь ещё чем-нибудь из базовых техник... Однако прямо сейчас она будет занята своим собственным повествованием! Ага! Люди обычно любят рассказывать о себе.


Хм? Молчит.


- Лиса?


- Не "Лиса". - Она подняла руку в отрицательном жесте и, не удержав серьезное лицо, довольно зажмурилась в предвкушении. - Теперь у меня есть прозвище! С этого момента зови меня "Новичок Огненного Копья"!


На этих словах Лиса надулась от гордости, с самодовольной ухмылкой на лице.


- Ух. Хорошо, эм... Новичок Огненного Копья. - Проговорила я с долей растерянности, чем вызвала ещё большую волну самодовольства.


Вероятно, это и была её главная новость, которой она хотела поделиться в первую очередь. Ведь после этого на меня обрушился словесный водопад, из которого я едва могла вычленить хронологию событий! Ну, разве что кроме её последнего "приключения", в котором она участвовала совместно с Ведьмой и Копейщиком, а также Ящером Жрецом, Дворфом Шаманом и Высшей Эльфийкой Лучницей.


Хотя для меня это звучало не как "приключение", а скорее как "остросюжетный оккультный детектив"! Само задание состояло из двух частей: нужно было расследовать новый культ, который недавно появился в городе и постепенно наращивал популярность, несмотря на наличие храма Бога Закона; дополнительной целью было возвращение пропавшей реликвии из вышеупомянутого храма.


После долгих поисков зацепок и доказательств похищений, воровства и вымогательств, в конце концов они нашли реликвию. И в придачу - сборище культистов в городских катакомбах, где те практиковали свои странные ритуалы. Но это ещё не всё! В ходе последовавшей заварушки выяснилось, что главным вдохновителем был заместитель главы культа... Который, ко всему прочему, оказался замаскированным демоном!


Скорее всего, это был один из недобитков из армии Короля Демонов. Всё же в реальном мире темная армия зла не проваливается под землю после поражения их темнёйшего лидера... Вот и демоны, разбежавшись, продолжили сеять всюду хаос, хотя и не в таких масштабах, как если бы делали это организованно.


Дальнейшую эпичную битву с демоном, Лиса, или вернее "Новичок Огненного Копья", описывала со всей страстью боевого маньяка! Особенно смачным получилось описание того, как она сначала устроила демону душ из масла, а после использовала единственное заклинание для каста Молнии, выдав натуральное огненно-электрическое комбо!..


На этом моменте я невольно задумалась. Это же я вручила ей первое факельное копье... Так что этот её энтузиазм отчасти моя вина.


Но лишь отчасти! Сам по себе факел входит в базовый Комплект Авантюриста, и рано или поздно - хотя с её латентной пироманией скорее "рано" - Лиса бы и сама догадалась ткнуть горящим факелом в морду какого-нибудь страшного монстра... И пошло-поехало, "гори-гори ясно" и всё такое.


- Эй! Если вы не забыли, это я прикончила большого гада своим луком! - Раздался пьяный голос эльфийки, с покрасневшим от алкоголя лицом. Каким-то чудом она уловила наш разговор своими острыми ушами, которые сейчас вразнобой покачивались вверх и вниз, словно рассинхронизированные маятники.


- Да-да, мы знаем... Это было ясно описано в отчёте. - Попыталась успокоить её Регистраторша, незаметно присоединившаяся к пирующей компании.


Однако никого успокаивать не было необходимости. Тема заслуг эльфийке быстро наскучила - если на слухе её нынешнее весёлое состояние не отразилось, то на внимании сказалось точно! Миг, и она без всяких предисловий переключилась на жалобы насчет гоблино-мании Убийцы Гоблинов... Одновременно развлекая себя поиском дна в своей кружке.


Ага, почти как в анекдоте, странная кружка попалась: дна нет, а верх запаян.


***


Раздался скрип двери и эльфийка тут же дернула ушами к источнику звука. В гильдию вошли двое: Убийца Гоблинов в своём дешевом снаряжении, и блондинистая Жрица. Причём по девушке сразу было видно, что та едва держится на ногах, а глаза так и норовят закрыться от усталости.


О, я её помню! Мы встречались при повышении ранга на обсидиановый.


- Я займусь бумажной работой. Иди отдохни. - Проговорил мужчина в доспехе, на что Жрица, покачнувшись, пожелала спокойной ночи и посеменила в сторону гостиничной части гильдии.


- Эй, Оркболг, сюда! - Закричала Эльфийка Лучница и махнула своей кружкой, едва не расплескав содержимое, когда "Оркболг" направился было к пустой стойке регистрации.


Убийца Гоблинов подошёл к столу.


- Что такое? - Он перевел взгляд с эльфийки на Дворфа Шамана, на что тот переглянулся с Ящером и пожал плечами.


- Ты прекрасно знаешь что! - Высшая Эльфийка Лучница со стуком припечатала кружку об стол и сварливо уставилась на лицо, едва видимое сквозь щели в стальном шлеме. - Когда ты возвращаешься из приключения, надо хотя бы поздороваться с друзьями!


- Вот как?


- Да вот да! - Хмыкнула эльфийка и вместе с Регистраторшей подвинулась в сторону, освободив место для ещё одного человека. Который воспользовался приглашением и присел за стол.


В течение следующих пяти минут, в ходе мягкого допроса со стороны Регистраторши и остальных - как-то иначе это назвать нельзя, ведь Убийца Гоблинов отвечал односложно, то ли издеваясь, то ли правда не понимая, что именно от него хотят эти люди - получилась практически копия моего квеста. Итого: пятнадцать гоблинов с неплохим снаряжением мертвы, а спасенные женщины оказались целыми и почти невредимыми.


Градус вечеринки за отдельно взятым столом продолжал нарастать. И когда Эльфийка, Ящер и Дворф на пару с Лисой устроили состязание, кто кого перепьет, я решила, что с меня хватит. Чем сидеть в компании этих пьяниц, лучше пойду, посплю.


***


Утром следующего дня, к тому времени, как я проснулась, в главном зале гильдии была тишь да благодать. О вчерашнем веселье напоминали лишь редкие борцы с "зеленым змием", которые теперь маялись от головной боли и запивали свое поражение ягодным морсиком.


М-да. Может, я чего-то не понимаю? Да, им было весело, вчера. Зато сейчас очень даже наоборот!.. И этого никак не скрыть, пусть даже они подбадривают себя, что: "Похмелье - это тоже часть веселья". Обычный самообман.


Впрочем, я не осуждаю. Это их выбор! Как и мой - не пить, в основном из-за неприятия вкуса. Плюс мне совсем не хочется убивать свои нервные клетки! Правда последнее относится ко мне в меньшей степени, ведь открытая Аура защищает в том числе от интоксикации. Но это не значит, что можно напиваться до розовых чертей - не хочу однажды проснуться в окружении Шогготов, призванных мною по пьяни. И я даже не знаю, что хуже - Шогготов дружелюбных или же враждебных...


Вот интересно. Если местные узнают о биологических процессах, стоящих за состоянием опьянения, а также о последствиях для себя - они задумаются хотя бы о мере, или нет? Хотя, в моём родном мире это знание никому не мешает, так почему разумные этого мира должны отличаться? Чувствую, лекции в данном случае бесполезны.


Ну и ладно, они все взрослые люди, сами разберутся.


***


Пока я завтракала, запивая омлет с картошкой неожиданно вкусным морсом, в голове крутились мысли, чем же мне себя занять.


Квесты отпадали: в канализацию я лезть не хочу, заданий на гоблинов не появлялось со вчерашнего дня, а что-то посложнее требует хотя бы пару дней в запасе.


Тогда, может быть, заняться подготовкой к фестивалю? Например, пойти и поискать что-нибудь нарядное?.. Вот уж нет! Мою супер-удобную "экипировку авантюриста" я ни за что не обменяю на какое-то там средневековое платье! Если только оно не будет уступать по качеству, придется мне по вкусу и будет ну очень красивым... Иными словами, это невозможно.


Однако здравое зерно в мысли об одежде есть! Почему бы мне не потратить время на "небольшую" модификацию Костюмчика?


***


Всего через несколько минут я расплатилась за завтрак и направилась на тренировочную площадку - вытоптанный пустырь за зданием гильдии. Устроившись в тени одного из деревьев на краю площадки, я сделала вид, что погрузилась в себя и медитирую. А на деле сосредоточила всё внимание на Костюмчике, который находился в складке пространства.


Итак. Во-первых, внешний вид. Я не забыла о намерении сделать Костюм более "пиар дружелюбным"! А значит - никаких "щупалец" из спины и псевдо-волос из тонких и коротких Дендритов.


Без жалости отрезав лишние детали, я оставила "пеньки", которые переплела в порты-Соединители, к которым можно подсоединять такие вещи как косплейные лисьи уши и прочее... Управлять одним большим массивом Сети Контроля проще, чем двумя отдельными массивами поменьше.


Вслед за этим я аккуратно перенастроила Пространственный Карман, в котором скрывается Костюм, добавив второй режим. В скрытом состоянии это будет незаметно, но теперь при материализации Костюм будет лишь частично выходить в трехмерное пространство, как бы "сжатый" в тонкую ткань по типу облегающего комбинезона. При этом все функции не изменятся, в том числе физическое усиление в трёхмерном режиме - пусть псевдо-мышцы скрыты в подпространстве, точки приложения сил остались неизменными, поэтому они будут работать как обычно.


Основа готова!


Следующей модификацией стал дополнительный слой из гибкого Нен-Кристалла, толщиной в пять сантиметров. На это я потратила примерно одну шестую своих запасов Нен-Кристаллов, но что тут поделать?.. Этот слой также поместился в пространственный карман, но благодаря известному мне четвертому пространственному вектору (1 вектор Пустоты; 2 вектор Пространственного Давления; 3 вектор Телепортации Острова Жадности; 4 вектор Сдвига), он способен выходить в трехмерность независимо от остального Костюма.


Что это даёт?.. К примеру, я могу как угодно изменить свою внешность, быстро и практически не напрягаясь. И это касается не только людей, с этим я могу превратиться хоть в русалку, хоть в кошкодевочку! Достаточно лишь иметь представление о нужном образе, и затем вытащить из подпространства необходимое количество Кристалла и преобразовать его цвет и фактуру. Конечно, с активными дополнительными придатками, такими как ушки или плавники, лучше иметь готовый шаблон расположения Псевдо-Мышц из гибких нитевидных Кристаллов с Сетью Контроля на них, для последующего объединения с Сетью Контроля Костюма через Соединители.


И пусть всё это выглядит слегка громоздко, так гораздо проще, чем держать пространственные техники, вроде Иллюзий или Спатиопластики.


***


Оставшееся время я провела в переборе вариантов Сети Контроля с различными структурными основами, специализированными для определенных задач.


Например, для мышц, которые лишь сжимаются и разжимаются, больше подходит повернутая по диагонали спирально-навитая Сеть вместо поперечно-ячеистой. А для чистого укрепления за счет двигательных функций, ячейки Сети могут быть треугольными для большей жесткости. Последнее, кстати, хорошо подойдет для укрепления кожи...


Увлекшись доработкой Сети Самоконтроля специализированными версиями Сети, я незаметно для себя провозилась до самого заката.


К моменту, когда я закончила, солнце уже садилось за горизонт, а на кристально чистом небе проступили яркие звезды, мерцающие в красно-зеленом свете лун.


Хм-м... Это же не слишком странно, что у меня внезапно появилось желание построить телескоп и посмотреть на всю эту красоту поближе?


***


Найдя за городом высокий холм, я принялась за работу. Не слишком сложную - с учетом Супер-Линзы и других линз с аномальными свойствами, мой телескоп будет не слишком большим, но при этом степень увеличения и четкость будут на уровне стационарной обсерватории.


Или даже лучше!..


- Стоять! Не двигаться! - В самый разгар подстройки фокуса основной линзы телескопа меня прервал женский голос.


Хотя я заранее ощутила приближение компании трёх человек, для меня стало полной неожиданностью, когда вместо вежливого вопроса о местоположении городских ворот от опоздавших авантюристов, мне стали предъявлять странные претензии!


Послышались шаги и на вершине холма первой показалась высокая мечница с весьма выдающимися "верхними девяносто" и собранными в конский хвост темными волосами. Правда, выбор доспехов вводил в недоумение. Вычурные стальные поножи, латные перчатки да наплечники - вот и все защитные элементы экипировки. Не считать же "защитой" короткую накидку, обтягивающие штаны, широкий ремень и кожаный корсет с широким вырезом? Хотя, если они сделаны из магических материалов и зачарованы, что косвенно подтверждают мои ощущения...


- Кто ты, и что ты здесь делаешь? - Потребовала она с настороженным выражением лица. - Говори!


Я покосилась на мечницу. Что-то не нравится она мне!


- Не скажу. Хм! - Поддавшись чувству противоречия, я отвернулась, скрестив руки на груди. Какой вопрос, такой и ответ.


Мечница нахмурилась и с угрозой положила руку на эфес своего меча, готовая выхватить его в любой момент. В ответ я активировала Зеркальный Доспех и выпустила Ауру, готовую перейти в Боевой Режим. Мы обе замерли в напряжении.


- Сто-ойте!


На холм забежала невысокая девушка, с экипировкой похожего дизайна, что и у мечницы. У неё тоже были латные сапоги и перчатки, подходящего ей размера. Только вместо наплечников её наряд включал плосковатый нагрудник, и что-то вроде расклешенной юбки с элементами брони по бокам. От девушки заметно тянуло магией, и особенно сильное ощущение шло от широкого меча с драгоценным камнем на эфесе. Такое впечатление, что у неё на боку был приторочен не меч, а маленький ядерный реактор!..


Новоприбывшая добежала до вершины холма, остановившись ровно между нами, и уже хотела что-то сказать... Однако на большее ей не хватило воздуха. Запыхавшись, она резко выдохнула, комично уперев руки в колени, чтобы отдышаться.


Спустя несколько секунд она выпрямилась и, сделав вид, что ничего не произошло, с упреком уставилась на мечницу.


- Сорда, ну хватит уже!.. - Пристыдила она грубиянку укоряющим тоном. Но поняв, что проговорилась, упомянув её "общественное имя" вместо прозвища, смущенно кашлянула и быстро поправилась. - То есть, кхм, Мастер Меча... Это было грубо с твоей стороны! Если ты продолжишь с первого взгляда предполагать о людях только плохое, тебе будет сложно завести новых друзей.


От напора подруги мечница вздохнула, поймала мой взгляд и, без особого желания приложив руку к груди, коротко поклонилась в извинении. Проследив за действиями мечницы, новоприбывшая удовлетворенно покивала и повернулась ко мне, махнув длинными волосами вишневого цвета.


- Извини, она всегда такая. - Девушка с магическим мечом искренне улыбнулась, и моё раздражение начало испаряться. - Так что ты делаешь?


От искреннего любопытства в её голосе, казалось, что она вот-вот начнет подпрыгивать от нетерпения.


- Настраиваю телескоп. - Призналась я.


- Телескоп?.. - Недоуменно переспросила она, и растерянно моргнула, явно пытаясь вспомнить, что это вообще такое.


- Это оптическое устройство для наблюдения за отдаленными астрономическими объектами. - С арктическим спокойствием пояснила их третья спутница с магическим посохом в руках, закутанная в расшитую мантию с накинутым глубоким капюшоном, у которого были специальные кармашки для её кошачьих ушей.


Да это же!.. Это... Волшебная кошкодевушка кудере!


Пока я приходила в себя от поистине судьбоносной встречи с ходячим "комбо" из моего воображаемого списка "Должна Увидеть ?1", красноволоска кругом обошла телескоп на треноге, с любопытством осмотрев его со всех сторон.


- И... Для чего тебе это? - Поинтересовалась она, так и не найдя в нём ничего подозрительного.


Я пожала плечами.


- Особых причин нет. Просто интересно посмотреть на звезды, особенно при такой ясной погоде. - Задумавшись, я припомнила ещё кое-что. - Ах, да! Ещё я недавно услышала краем уха занятную гипотезу, что гоблины живут на зеленой луне! Так что заодно проверю и эту теорию.


- Гоблины с луны?..


- Это крайне маловероятно. - Волшебная кошкодевушка мигом осадила фантазию своего лидера, к её крайнему разочарованию. - Последние исследования показывают, что там нет воды и пригодной для дыхания атмосферы. Жизнь, какой мы её знаем, там невозможна.


Заметив, что взгляды всё ещё устремлены в её сторону, волшебница махнула скрытым под капюшоном кошачьим ухом.


- Скорее всего, это поверье возникло из-за некорректной передачи сообщения о крупных гоблинских поселениях на границе Земель Демонов и Зеленой Пустыни, характеризующейся специфическим зеленым цветом песка. - Дополнила она.


Хм. А ведь и правда! В местном языке "пустыня" и "луна" имеют немного схожее произношение. Но при множественном пересказе кто-то мог чего-то не расслышать, кто-то - приукрасить... Вот и получилось то, что получилось: вместо "зеленой пустыни" стало "зеленая луна".


Звучит правдоподобно!


- Ага... Понятно. - Красноволосая кивнула с незаинтересованным выражением лица, и через секунду вернулась в прежнее веселое настроение.


Открыв рот, чтобы что-то сказать, она внезапно замерла, а на лице начал проступать ужас.


- А!.. Мы же спешили в гостиницу! - Она схватилась за голову. - Мы очень спешим, пока!


Девушка с магическим мечом помахала мне рукой и переключилась на компаньонов.


- Скорее, а не то опоздаем. Я не хочу спать в конюшне!


- Да кто же захочет. - Отозвалась мечница.


- ... - Их спутница с кошачьими ушами молчаливо согласилась.


"Замотивировав" всю компанию, и даже не удосужившись дослушать ответ товарищей, красноволоска припустила в сторону города. Вслед за ней быстрым шагом направилась мечница. Оставшаяся со мной наедине кошко-волшебница, не меняясь в лице, коротко кивнула на прощание, и пробормотала заклинание, которое подняло её в воздух и с неплохой скоростью отлевитировало в сторону компаньонов.


Дальше я могла видеть, как бегунья притормозила у подножия холма и дождалась мечницу... Вскоре к ним присоединилась волшебница, и они все вместе направились в город.


Отвернувшись, я сделала вид, что продолжаю возиться с телескопом, и, следя за ними краем глаза, усилила слух Аурой. Благодаря чему смогла разобрать часть дальнейшего разговора этой странной троицы.


- ...Если она не та, за кого себя выдаёт, она может стать проблемой. - Проговорила мечница без особой уверенности в голосе. - Ещё эта подозрительная аура...


- Да ладно тебе! Я не чувствовала от неё никакой "тьмы". Ха-ха! - Красноволосый лидер беззаботно рассмеялась и "приободрила" мечницу парой хлопков ладонью по спине... Ладонью в латной перчатке.


Мои губы непроизвольно изогнулись в ухмылке.


Правильно! Так её!..


А вот нечего на меня напраслину возводить. Тоже мне, "здоровый параноик" фэнтезийного разлива!


## Глава 42. Осенний Фестиваль: Часть 3


Проснувшись от громких хлопков, сопровождаемых странным свистом и новыми хлопками, я отворила вход в импровизированную палатку и выглянула наружу. Сперва я разглядела лишь разноцветные вспышки, но глаза быстро сфокусировались, позволив увидеть череду из одиночных фейерверков, искрящихся над городом.


Пусть они были меньше привычных мне, зато они оставляли следы из цветного дыма, из-за чего после каждого хлопка в небе на несколько секунд будто прорастали цветы со стеблем из дыма и лепестками-искрами! Вот это я понимаю - с самого утра задают праздничное настроение!


Постепенно и так невеликая частота запуска фейерверков стала уменьшаться. Спустя всего две минуты утреннее шоу завершилось особенно яркой розовой вспышкой, которая на короткий миг осветила весь город.


Думаю, мне пора!..


***


Повинуясь мысленному управлению через Связь с ядром-Маяком, Черная Сфера перестала изображать из себя палатку и вернулась в форму маленького черного шарика, тут же скрывшись в подпространстве. Туда же отправился телескоп, с которым я насмотрелась на звезды на месяц вперед.


Да что там, под конец наблюдений мне стало казаться, что звезды мерцают в такт некой сложной мелодии, которую я почти физически слышала... После нескольких попыток найти закономерности и вникнуть в звёздную цветомузыку, я поняла, что занимаюсь чем-то совсем не тем. Не последнюю роль в этом осознании сыграли норовящие закрыться глаза и бесконечные зевки, намекающие на необходимость поспать. Но поскольку возвращаться в Гуран мне было как-то не с руки... Говоря прямо - попросту лениво, я воспользовалась уже готовым Зеркальным Барьером, как палаткой. В том смысле, что я заставила одну из Черных Сфер принять нужную форму с открытым входом и затянула получившийся проём мелкоячеистой противомоскитной сеткой из гибкого Нен-Кристалла. Из того же материала, кстати, получился отличный мягкий матрас. Прогресс!


Хе-х!.. Похоже, я почти достигла минимального уровня самодостаточности, необходимого для настоящего путешествия. Ключевое слово: "почти". Так-то мне осталось совсем немного. Подготовлю Зонд, который буду запускать вперед себя, чтобы через ядро-Маяк снять первичные показания о новом мире - по крайней мере, о составе атмосферы и силе гравитации, плюс панорамная картинка на триста шестьдесят градусов. Разберусь с Дыханием Архангела и постараюсь как-нибудь его оптимизировать. Сделаю "мощную сверхдальнюю атаку", скорее всего на основе Ускорителя. И доведу до ума Марионетку - для ситуаций, когда личное присутствие необходимо, но при всём этом слишком опасно.


Ах да, ещё бы не помешало увеличить резерв и скорость восполнения Нен, разика в два. На всякий случай. Думаю, как раз за пару-тройку месяцев, не торопясь, увеличу время Рэн-тренировки хотя бы до четырех часов, вместо текущих ста девятнадцати минут. И попутно доработаю все свои "Проекты"! Если, конечно, не начну новые по велению левой пятки... Однако "Зонд", "Марионетка" и "Исцеление" всё равно будут более приоритетными направлениями, чем остальные.


А для эффективной работы и результативных тренировок нужно что?.. Правильно! Нужно заблаговременно отдохнуть и хорошенько повеселиться!


С такими мыслями я одним мощным прыжком спустилась с холма и, оставив у его подножия отпечаток самого настоящего "супергеройского приземления", энергичным шагом направилась к воротам в город.


***


Как и ожидалось, несмотря на раннее утро, в Гуране было достаточно оживленно. Лавочники зазывали покупателей, а многие артисты и барды уже начали свои выступления, собирая вокруг себя группы заинтересованных зрителей!


По сравнению с обычными сонными буднями, такое количество людей и прочих разумных, вышедших на улицы, поражало. Думаю, здесь собрались не только горожане, но и селяне из всех окрестных деревень, которые наверняка оделись в свои лучшие одежды, специально отложенные для праздника. Хорошо, что мне так прихорашиваться не нужно - я всегда нарядная.


Позвякивая монетами в подсумке на поясе, я начала целенаправленно искать продуктовые палатки. И хотя обычно в потоке людей ориентироваться было затруднительно, мне невольно помог один людоящер. С возгласом: "Нектар! Нектар!", высокий ящер с восторгом в глазах поднял над головой только что купленные палочки с сосисками, покрытыми густым соусом из горячего расплавленного сыра.


Чешуйчатый и так здорово выделялся своим ростом, а после покупки так вообще оказался посреди островка спокойствия - окружающие, опасаясь за свою безопасность, старались держаться на расстоянии, чтобы не попасть под очередной счастливый взмах хвоста. В общем, такой колоритный персонаж не мог не привлечь к себе внимания, часть которого благосклонно перепала продавцу так называемого "нектара"! Став беднее на пару монет, и богаче на пять закусок, но ненадолго, я утолила первый голод и двинулась на поиски чего-нибудь интересного.


И в процессе изысканий меня действительно затянула волшебная атмосфера фестиваля! Чего только стоит выступление балаганной лучницы, которая подбрасывала в воздух сразу по несколько глиняных тарелок и разбивала их двумя, а то и одним выстрелом, показывая недюжинное мастерство!.. Или фокусы иллюзиониста, показывающего серии из множества трюков подряд.


Вот на ладони фокусника появляется маленький дракончик. Раз, и накрытый второй ладонью дракон скрывается в яйце! Два, и из яйца вылетает голубь. Но не успевает "птица мира" улететь, как превращается в облако дыма, а возникшая из воздуха веревка с узелками в руках иллюзиониста становится стальным мечом...


Конечно, я вполне могла повторить большую часть его репертуара, и сымпровизировать оставшуюся часть. Но ловкость рук и потрясающее мастерство просто поражали! Мне как-то довелось услышать мнение, что всегда приятно наблюдать за работой профессионала своего дела - и сейчас я была согласна с этим высказыванием на все сто процентов.


***


- Вот так! Йя-х!


Хм? Что это там? Проходя мимо небольшой таверны, я обратила внимание на азартные выкрики, что раздавались неподалёку.


Протиснувшись сквозь толпу, я увидела напротив входа столик со статуей лягушки с широко раскрытым ртом. А в десяти метрах от статуи прямо на дороге была нарисована широкая белая линия.


- Ха! - Стоящий за линией молодой авантюрист бросил металлический шарик.


*Дзинь!*


Шарик отскочил от носа лягушки и упал на землю. Перелёт!


Собравшиеся вокруг зеваки сопроводили очередную неудачу кучей советов, как правильно нужно было целиться, и как закручивать руку для идеального броска. Правда, далеко не все инструкции были физически выполнимы, не помогал и тот факт, что некоторые советы были диаметрально противоположными...


Тем временем, пока выбывший участник печально вздыхал, а новый занимал место у линии, организатор "аттракциона" ловкими натренированными движениями собрал все метательные снаряды.


- У вас почти получилось! - Лучась улыбкой, подбодрил его организатор и переключился в режим зазывалы. - Подходите, подходите! Десять шаров всего за одну бронзовую монету! За каждое попадание вы получите кружку эля! Или лимонада для юных участников!


Интересно. На одну бронзовую можно купить стакан лимонада или эля. Это значит, что одно попадание уже отбивает выплаченные деньги, а все последующие удачные броски дают право на "халяву"! Неудивительно, что здесь такой ажиотаж. Может и мне стоит попробовать?..


Подойдя ближе, я заметила в очереди знакомую Высшую Эльфийку-Лучницу, которая с самодовольством наблюдала за остальными участниками. Однако когда пришел её черёд... Настолько эпичного провала я ещё не видела! Она ни разу не попала! Двухтысячелетняя эльфийка-снайпер. Промахнулась... Пф-фф...


- Да что с этими шарами?! - Пыхтящая от негодования эльфийка чуть ли не подбежала к владельцу аттракциона. - Ещё раз!


Обменяв бронзовую монету на десять шариков, она снова встала в очередь...


Пять бронзовых и пятьдесят провальных попыток - ровно столько понадобилось эльфийке, чтобы постичь неотвратимость бытия и сделать вид, что ей "надоело". Демонстративно купив лимонад в лавке неподалёку, она залпом выпила его с кислым выражением лица и растворилась в толпе.


Кажется, она обиделась. Хотя над ней особо не потешались, да и я старалась не смеяться... Слишком громко.


Это было так забавно, что я тоже решилась проверить себя на меткость. И уже через несколько минут встречала полдень на лавочке поблизости, с карамельным яблоком в одной руке, и стаканом лимонада в другой. Яблоко по счету было третьим, стакан лимонада - десятым, а жизнь - прекрасной!


***


Фестиваль незаметно подходил к концу - когда хорошо проводишь время, часы пролетают словно минуты. В предзакатных сумерках люди начали стекаться к главной площади, где уже установили невысокий помост и воткнули в специальные держатели яркие факелы на высоких ножках. Вскоре солнце скрылось за горизонтом, и его сменили тусклые луны-близнецы и мерцающие точки звезд. А потом... Появился свет.


В небо взмыли сотни "небесных фонариков", представляющих собой простые модельки воздушного шара из бумажно-деревянного каркаса и обычной свечи. По здешним поверьям они должны сопровождать души мертвых, аналогично тыквенным фонарям в моём родном мире... Но, несмотря на не слишком радостный мотив, оранжевый свет танцующих на легком ветру фонариков пробуждал, казалось бы, давно забытое ощущение сказки.


*Ди-инь! Ди-инь!*


Раздавшийся в тишине тихий перезвон был слышен издалека, повторяясь в определенном ритме. На площадь вышли семь жриц Матери-Земли, шестеро из которых остановились, мягко ударив ритуальными посохами о землю, снова прозвенев кольцами.


Вперед степенно шагнула седьмая. И я с удивлением узнала в ней знакомую Жрицу, вместе с которой я в один день получила повышение ранга!


В отличие от остальных жриц в праздничных монашеских одеяниях, бело-золотая одежда девушки была гораздо свободнее, напоминая "смелый" гибрид традиционного наряда японских жриц и ленточек. Длинные рукава, висящие на предплечьях, длинная юбка с огромными разрезами и что-то вроде купальника из широких лент. Вместе с тем, открытые плечи, живот и ноги выглядели на удивление невинно.


В руках, вместо привычного посоха, Жрица несла, насколько я понимаю, богато украшенный боевой цеп - оружие и одновременно сельскохозяйственный инструмент. Выглядел он как длинная дубинка, которую разрезали на две части и соединили короткой цепью... Кстати говоря. Получается, нунчаки это тоже цеп, только короткий и с ровными симметричными половинками?..


Пока я предавалась сомнениям, Жрица перехватила цеп обеими руками и грациозно взмахнула им в медленном танце. Синхронно с движениями, над площадью разнесся тонкий голосок, быстро набирающий силу и уверенность. Жрица запела. Со всей искренностью она прославляла свою богиню и молила Мать-Землю о благополучии, удаче и защите от сил Хаоса.


Это продолжалось чуть меньше четверти часа, и под конец было видно, что юной Жрице тяжело дался этот танец. Но уставшая девушка успешно завершила ритуал и, стараясь держать спину ровно, торжественно покинула площадь вместе с сопровождающими.


Утихающий перезвон колец ознаменовал завершение Осеннего Фестиваля, а вдали барабанами нарастал рокот приближающейся грозы.


***


Завершение ритуала ознаменовало собой конец фестиваля. Было уже за полночь, однако люди не спешили расходиться, прогулочным шагом покидая площадь. Правда, было одно исключение. Из дверей Гильдии Авантюристов, как пробка от шампанского, вылетел авантюрист и шустро побежал в сторону городских ворот.


- Что это с ним?


- Эй, разве это не Убийца Гоблинов?


- Хэ-эй! Убийца Гоблинов! Береги себя там!


Пребывающие в праздничном настроении, горожане провожали бегущего авантюриста добродушными комментариями. Но они упускали одну важную вещь - контекст. К примеру, если физик-ядерщик с истошным криком выбегает из своей лаборатории и со всех ног несется куда подальше... Все бегут за ним, не задавая лишних вопросов. Потому что "контекст"!


В данном случае, правда, уносить ноги необязательно. Если сыграть в детектива, можно легко сказать, что Убийца Гоблинов спешит... А куда может спешить авантюрист с "говорящим прозвищем" и серебряным рангом - званием, которое может получить лишь достаточно ответственный и добросовестный человек? Правильно - гоблины! Из чего можно предположить, что возле города собралась некая группа гоблинов, готовится в скором времени напасть на ничего не подозревающих жителей. При этом, судя по отсутствию общей мобилизации, противников не должно быть слишком много. В эту теорию даже укладывается резкий спад заданий на устранение зеленых коротышек!


Любопытно.


***


Вскоре к Убийце Гоблинов присоединилась молодая Жрица, явно сорвавшаяся с места, не успев переодеться или сменить церемониальный цеп на привычный посох с кольцами. Не лучший выбор для приключения. Хотя, если бы не её яркая одежда, мне было бы гораздо труднее отслеживать их в редеющей толпе и незаметно следовать в отдалении.


- Наконец-то! - Высшая Эльфийка Лучница помахала рукой паре подбегающих к воротам авантюристов. - Теперь все в сборе!


Возле неё ожидали Дворф Шаман и Ящер Жрец, готовые и во всеоружии.


- Ты справился, верно? - Улыбнулась эльфийка.


- Да. - Серьезно кивнул Убийца Гоблинов. - Я разобрался с Ассасином.


- Ах? - Жрица моргнула в беспокойстве.


Осмотрев лидера с ног до головы, она не нашла никаких повреждений и тихо выдохнула. Растерянный взгляд девушки обратился на эльфийку.


- Не недооценивай эльфийские уши. - Высшая Эльфийка Лучница демонстративно подвигала острыми кончиками ушей. - Думаешь, я не могу услышать заговорщический разговор в таверне? Или рассказать об услышанном?


Она вытянула свой тонкий пальчик перед Убийцей Гоблинов, рисуя в воздухе круг.


- Помни, одно приключение, со всеми нами. Такова цена за помощь!


- Ясно. - Просто согласился Убийца Гоблинов. - Я помню.


- Эй, это всё? Ты не собираешься поблагодарить нас или похвалить, или ещё что-нибудь? - Высшая Эльфийка Лучница нахмурилась в притворном недовольстве.


- Нет... Да. Спасибо, что предупредила об убийце. - Неловко поблагодарил серебряный авантюрист. - И за всё остальное.


- Пф-ф! Да кем бы я была, промолчав, когда моего товарища планируют убить!.. - Отмахнулась смутившаяся эльфийка, как будто это не она только что напрашивалась на комплименты.


- Мы же твои друзья, верно? - Хихикнула Жрица на противоречивую реакцию эльфийки.


- Ясно. - Убийца Гоблинов утвердительно кивнул. - ...Да, так и есть.


Четыре других авантюриста с ухмылками переглянулись, как это могут делать только хорошо знающие друг друга личности.


- Похоже, приближается шторм. - Шёпот Высшей Эльфийки Лучницы развеял тишину и повысил градус серьезности.


- Верно. - Подтвердил Убийца Гоблинов. - С вершины сторожевой башни Гильдии я увидел тени во всех направлениях. Гоблины уже идут сюда.


- Что?! - Опешил Дворф Шаман, чуть было не поперхнувшись очередным глотком из фляги с вином. - Да, проблемное нас ждёт дельце. Для победы над предыдущей ордой потребовалось немало сил.


- М-м? Разве не стоит нам позвать на помогательство других авантюристов, как мы это сделали в прошедший раз? - Забавно переиначивая слова поинтересовался Ящер Жрец, по змеиному попробовав воздух языком.


- Нет. - Уверенно произнес Убийца Гоблинов, после чего на секунду оглянулся назад на город. - На этот раз, хватит и нас пятерых.


Стоя за углом здания, я поджала губы.


Как это "нет"?! Я как раз хотела предложить свою помощь и уже представила, как это будет выглядеть, а он... Ладно! Пусть сам разбирается. Я же просто прослежу за ситуацией - мне нравится этот городок, не хочется, чтобы его разорили. Но если вдруг пойму, что им не помешает подкрепление, точно вмешаюсь!


Герои приходят в последний момент, верно?


***


Сидя в невидимости на кристальной платформе, тоже невидимой, закрепленной в пространстве на километровой высоте, я с удовольствием наблюдала за группой авантюристов через самодельный бинокль. Света лун было вполне достаточно для усиленного Аурой зрения, чтобы рассмотреть происходящее во всех подробностях. В том числе четыре группы низкорослых фигур, приближающихся к городу!


На данный момент ближайшая группа из пятнадцати гоблинов подбиралась с севера. Миновав заброшенную водяную мельницу, они углубились в прилегающее к городу редколесье... Где их уже поджидал Убийца Гоблинов с товарищами.


Не то, чтобы присутствие последних было необходимым. Заранее подготовленные ловушки сработали как часы - большая часть гоблинов погибла от примитивных самострелов, меньшая часть попадала в ямы с кольями. Оставшихся в живых врагов Ящер Жрец и Убийца Гоблинов добили так быстро, что эльфийка даже не успела ни разу выстрелить.


Тем временем с востока и запада показались другие две группы по пятнадцать голов, и авантюристы разделились. Жрица и эльфийка отправились на запад, остальные ушли в противоположном направлении. При этом ни тем, ни другим, помощь так и не потребовалась!


Сочетание ловушек, одностороннего барьера Жрицы и снайперских выстрелов Высшей Эльфийки Лучницы оказалось невероятно эффективным. Синергия "снайпер-дот", чтоб её.


У мужской половины команды затруднений также не возникло. Кто вообще дал Ящеру шотелы?! Это же неспортивное поведение!.. Шутки-шутками, но оружие страшное. Лезвия изогнутых серповидных мечей запросто огибали щиты и кромсали гоблинов на мелкие кусочки. И, как будто этого мало, Дворф Шаман не отставал от товарища и показывал мастер-класс владения пращой, а Убийца Гоблинов нарезал круги и точечными атаками планомерно доводил своих "естественных врагов" до настоящей истерики. Неудивительно, что в итоге злобные коротышки запаниковали. Обезумев от ужаса, они буквально бежали по головам, сталкивая друг друга в ямы с кольями... К большому удовлетворению Убийцы Гоблинов. Как же - враги сами себя убивают!


Так со вторым и третьим отрядами гоблинской армии было покончено. Всего сегодня в персональный ад для гоблинов отправились сорок пять душ и готовились отойти ещё тридцать. Или тридцать одна, смотря кто руководит четвертым южным отрядом!


***


Мало-помалу серые облака затянули половину неба. Упала первая капля, вторая... Поднялся ветер и накрапывающий дождик перерос в проливной дождь. Где-то над облаками сверкнула вспышка, и через несколько секунд донесся далёкий гром.


С отсутствием лунного света предсказуемо резко упала видимость, и меня начали грызть сомнения. Чтобы нормально мониторить обстановку, мне нужно её видеть или с хотя бы удовлетворительной точностью ощущать Чувством Пространства. Подобраться ближе?.. Но тогда появляется шанс, что меня заметят! И если при вмешательстве в критический момент авантюристам будет не до вопросов, то слишком раннее появление точно вызовет ненужные подозрения.


Придумала! Ха, могу же, при желании. Жаль только, что подобные проблески разума появляются не так часто, как хотелось бы: либо когда мне что-то очень нужно, либо когда жареный петух начинает подозрительно косить глазом и примеривать свой клюв к моему копчику... Итак. Идея относительно простая - светоусилительный ПНВ на основе Оптической Камеры.


Если упростить, вся работа Камеры состоит из трёх этапов: преобразование света в Датчиках в сигналы интенсивности для каждого цвета, затем усиление сигналов интенсивности, и в конце обратное преобразование и вывод. Таким образом, для примитивного прибора ночного видения будет достаточно сделать чувствительный световой Датчик и прикрутить к нему усилитель для слабого света. При этом преобразование сигналов обратно в цвет излишне - монохромность немного увеличивает КПД.


Заметка для себя: научиться делать полноценный тепловизор. Это не так сложно, как кажется. Нужно лишь создать Датчики для излучений инфракрасного спектра и преобразователь невидимых ИК-сигналов в видимый свет на выводе. Только вот ИК-Датчик будет потом, а ПНВ мне нужен прямо сейчас! Пришлось ограничиться простым светоусилением, которое после настройки выдало на удивление приличную видимость - как при сумерках, что было даже лучше лунной подсветки.


К моменту, когда я, наконец, совместила СУ-ПНВ и бинокль, Убийца Гоблинов с командой как раз подошли к знакомой ферме на юге. Не теряя времени, авантюристы занялись подготовкой к отражению последней, четвертой атаки. Правда, меня смущала одна вещь - зачем им понадобилось развешивать в разогретой коптильне три бочки рыбы? Явно не для того, чтобы перекусить на ходу!


Пока я думала, Дворф прочитал заклинание и перенаправил облако черного дыма в сторону гоблинов... Понятненько, неплохой план - и рыбку съесть, и гоблинов дезориентировать! Такой вот аналог слезоточивого газа в средневековых реалиях.


Наконец, приготовления подошли к финальной фазе - Ящер Жрец призвал двух ящероподобных скелетов и направил костяные конструкты прямиком в облако дыма. Умно! Скелетам не нужно дышать, и дым послужит отличным прикрытием, чтобы незаметно подобраться вплотную к врагам. Предвосхищая любые вопросы, магия Ящера точно не является некромантией. Если брать Нен-классификацию, то классическая некромантия принадлежит типу "манипуляции". Когда как призыв - это чистая "материализация" с немного сомнительной эстетикой.


***


Между тем, отряд гоблинов, во главе с высокой фигурой в черном потрепанном плаще, вошел прямиком в дымную ловушку. В буквальном смысле почуяв опасность, вражеский лидер мигом прикрыл рот рукавом, однако его подчиненные не отличались подобной сообразительностью. Вдохнув полные легкие дыма, первые ряды гоблинов зашлись в кашле и закричали, вслепую размахивая оружием... А в следующий миг в разобщенные ряды коротышек врезались массивные скелетные конструкты и в секунды вырезали десяток гоблинов, ставших легкой добычей для изогнутых костяных мечей!


Хм?


Я обратила внимание на застывшую позади гоблинов темную фигуру, и по наитию усилила слух.


- Омнис... Нодос... Либера! - Сосредоточенно, выделяя каждое слово заклинания, произнес предводитель гоблинов, с которого порывом ветра сорвало капюшон и обдало каплями дождя.


Так-так. Темная кожа, белые волосы, острые уши... Тёмный Эльф! Судя по магии и странному артефакту в руке, он заклинатель. И довольно опытный, вон как быстро сориентировался. Ещё меня беспокоит перевод заклинания: "всё, что сплетено, будет развеяно". Если я правильно поняла, по смыслу это похоже на "разрушение", и вот это уже опасно!


- О, милосердная Мать-Земля, прошу, защити нас, слабых созданий силой земли... - Жрица, заметившая каст заклинания едва ли не раньше меня, уже заканчивала свою молитву.


Войдя в примерно десятикратное ускорение, я напряженно просчитывала, кто из них успеет раньше. По всему выходило, что они закончат примерно в одинаковое время. Но... Я не хочу рисковать.


Телепорт вниз.


- Кагами но Кеккай. - Выставив руку сбоку от Жрицы, я создала Зеркальный Барьер и дополнительно подстраховала его Пустотным Барьером. А насчет названия... Хе-х, мне показалось, что на японском оно будет звучать лучше! Вроде бы неплохо получилось.


- Дезинтеграция!


- Защита!


Темный Эльф и Жрица закончили читать Заклинание и Чудо одновременно.


*Вшух!*


С рук вражеского заклинателя сорвался поток света, который с лёгкостью развеял дым, скелетных воинов и нескольких гоблинов.


*Бах!*


Луч заклинания врезался в комбинацию из трёх барьеров и бессильно разбился о невидимую преграду. Не в силах преодолеть препятствие, луч аннигиляции ярко вспыхнул... И, поглотив сам себя, развеялся.


Поле боя замерло. Казалось, даже капли стали падать медленнее.


- Сэйрюкушоку но Тама. - Застывший от шока Темный Эльф выглядел такой хорошей мишенью, что я не удержалась от соблазна. На выставленной ладони мгновенно сформировалась слабая Циано-Сфера и реактивным снарядом выстрелила вперед.


Удар!


Вскрикнув, эльф отлетел назад и прилёг отдохнуть на травку. Взгляды авантюристов сошлись на моей персоне, и я с неловкой улыбкой помахала в ответ.


***


Примечания:

Кагами но Кеккай - Зеркальный Барьер

Сэйрюкушоку но Тама - Сине-зеленая Сфера


***


Тишина долго не продлилась.


- Ты! - Эльфийка подскочила и яростно указала на меня пальцем.


- Я?


- Это ты подслушивала за нами в городе?! - Возмутилась она.


- И подглядывала. - Призналась я, покосившись на эльфийку. Но, не выдержав её колючего взгляда, отвела глаза. М-да. Вот откуда я подцепила этот странный рефлекс чесать голову, когда мне неловко? Вот как сейчас. - Хе-хе...


- Не хехекай мне тут! - Уперев руки в бока, миниатюрная эльфийка выглядела довольно забавно. Что интересно, никакой враждебности я от неё не ощущала.


Что же, развею её беспокойство.


- Мне просто показалось, что вам может потребоваться помощь, вот и всё. - Дала я развернутый ответ на невысказанный вопрос о своих мотивах.


Лицо эльфийки разгладилось, и она почти перестала метать молнии своими глазами.


- Как бы то ни было, благодарствуем за своевременное вспомогательство. - Ящер Жрец сложил чешуйчатые ладони на индийский манер и на секунду прикрыл глаза.


- Д-да, спасибо. - Застенчиво поблагодарила Жрица вслед за хладнокровным товарищем.


Мне даже стало как-то неудобно. Может, всё-таки сказать ей, что она вполне могла успеть поставить Защиту?..


- Но опустим приличества, враги не дремлют. - Продолжил Ящер и, словно подтверждая его слова, вспышка молнии высветила фигурки гоблинов.


- Верно. У нас есть работа. - Спокойно проговорил Убийца Гоблинов и обратился ко мне. - Ты убила заклинателя?


- Нет. - Я покачала головой. - Он просто в обмороке.


Я так думаю. (>_>)


- Вот как? Ясно. Значит, вражеский заклинатель может очнуться в любую минуту. - Убийца Гоблинов задумался. - Тогда сначала мы убьем гоблинов. Действуем по плану. А ты... Защити Жрицу.


Последняя фраза предназначалась мне, с неожиданно просящей интонацией, и я без вопросов согласилась с "назначением" в задние ряды.


- Да. - Кивнула я.


Не то чтобы я вообще планировала сражаться вместе с ними на передовой. Одно дело, вмешаться в критический момент, и совсем другое - вломиться прямиком в готовый план, нарушая отлаженную командную работу. К тому же, там осталось всего шестнадцать гоблинов. Они точно справятся!


И мои предчувствия меня не подвели.


Авантюристы напали с двух сторон, ворвавшись в нестройные ряды гоблинов с настойчивостью асфальтоукладчиков. И похожим эффектом. С одной стороны дикой машиной смерти атаковал Ящер с изогнутыми шотелами в руках, а с другой прошел Убийца Гоблинов... Причём последний, несмотря на кажущуюся неторопливость, не отставал по количеству убитых врагов, а то и опережал Ящера. Если бы не обстоятельства, это было бы даже красиво.


Он совсем не сражался с гоблинами - он их убивал.


Шаг. Удар в шею... Дубинка из ослабшей хватки на миг оказывается в руке Убийцы Гоблинов и летит в лицо следующей жертве... Два шага, и пока цель ошеломлена, лезвие меча находит брешь в защите... Пинок опрокидывает подбегающего гоблина, маленький наручный щит отклоняет меч, и нога с хрустом опускается на шею упавшего...


Сами по себе его действия и приёмы не были чем-то особенным. Но своевременность каждого движения, безо всяких сомнений или задержек, выдавали солидный опыт противостояния низкорослым и многочисленным целям. Правда у подобной гиперспециализации могут быть и свои минусы... Например, в противостоянии с существами больших размеров - с человеком, или, как в этот раз, с темным эльфом. Хотя это только мои догадки.


***


Наконец, не без помощи Дворфа с его заклинанием разжижения земли, с гоблинами было покончено. Помимо нас здесь оставалось лишь одно живое существо - Темный Эльф. Или, скорее, полтора?.. Очень уж странно ощущался его "артефакт".


Однако приближаться к "последнему боссу" никто не спешил.


И что теперь? Подходить в открытую действительно не вариант. Я вряд ли сумею отличить бессознательного эльфа от эльфа в сознании, ждущего удобного момента для контратаки... Остаётся только...


*Вших!*


Странный метательный нож сорвался с руки Убийцы Гоблинов. Своими тремя причудливыми лезвиями, расположенными вокруг короткой рукояти, он напоминал сюрикен, что практически гарантировало попадание хотя бы одной режущей частью.


*Втык*


- Ублюдки-и! - Тёмный Эльф резко "очнулся" и прокатился по земле, с трудом увернувшись от попадания. - Ч-чтоб вас! Вы зовёте себя авантюристами, и вот так вы поступаете со своими врагами?!.. Гх!..


Эльф с удивленно-обиженным выражением лица посмотрел на стрелу, торчащую из его плеча, покачнулся и осел в грязь.


- Вот так! - Эльфийка Лучница гордо тряхнула косичками и опустила лук.


- Так ты же промахнулась? - Поддел её Дворф, на что лучница самодовольно вытащила из колчана вторую стрелу и сунула под нос острослову наконечник, похожий на нераскрывшуюся сосновую шишку.


- Видишь? Я сделала несколько стрел из Сонной Сосны. Одно точное попадание, и враг засыпает на целый день!


А что, удобно.


- Длинноухая, ты меня приятно удивляешь. - Дворф Шаман огладил свою бороду. - Никак набралась ума от нашего Брадореза?


Дворф качнул подбородком в сторону Убийцы Гоблинов.


- Ч-что?! - Эльфийка возмущенно вскинулась от "несправедливого обвинения", а её ушки вскочили торчком. - Ничего я не набралась!


Спустя секунду лучница поняла, что попалась в простую логическую ловушку.


- Ты?! Думаешь, мне нужно ума набираться? На себя посмотри! Что бы ты знал, твои попытки юмора абсолютно ужасные и плоские...


- Но не такие плоские, как твоя "наковальня"! - Перебил её Дворф, демонстративно показывая глазами на грудь эльфийки.


Да ладно, нормально у неё всё. Особенно если сравнивать с моими текущими размерами... М-да. Вряд ли это будет для неё комплиментом.


- И это говорит мне бочка на ножках? - Взъярившаяся Эльфийка снова перешла в нападение.


- Я просто немного плотный. Это всё моя крепкая широкая кость!..


***


~Там же, в пятидесяти метрах от группы авантюристов~


Темный Эльф пошатнулся от слабости и опустился на землю. Лишь чистая ярость помогала Апостолу Анархии сохранять уплывающее сознание, но он чувствовал, что это ненадолго. Эльф и подумать не мог, что умрёт такой жалкой смертью... А попадание в лапы фанатиков Порядка ничем не отличалось от подобной участи, возможно, даже хуже.


Это полный провал.


Как?! Как такое произошло?! В какой момент все его планы пошли прахом? Когда Ассасин провалил свою миссию по наведению беспорядков в городе? Или же когда вся его Армия гоблинов была разгромлена? Или ещё раньше?.. Жалкие авантюристишки! Всего одна дополнительная жертва. Всего одна капля крови, и Гекатонхейр, самый ужасающий гигант из Книги Монстров, вырвался бы из своих оков и начал нести разрушения во славу богов Хаоса! Если бы только не они!..


Сомнения, ужас перед наказанием от провала божественного квеста, ярость унижения, боль в побитом теле - все эмоции смешались в кислотно-огненной буре, разъедающей его изнутри. Но было ещё кое-что. Желание. О, да, больше всего он жаждал отомстить!


Это всепоглощающее стремление хоть как-то поквитаться, на фоне неминуемой гибели, настолько его поглотило, что ему на ум пришла такая идея, которая при иных обстоятельствах никогда бы не появилась в его затухающем сознании.


В яростной решимости Темный Эльф протянул вперед единственную работающую руку и дотронулся окровавленными пальцами до короткого посоха в форме руки, направив внутрь всю оставшуюся магическую энергию. Нужна жертвенная кровь?! Что же, он готов отдать её всю, до последней капли! И тогда Гекатонхейр освободится из вечного заточения и разорвёт этих жалких авантюристов на части! Он уничтожит всё, что им дорого...


Это были последние мысли Темного Эльфа. Его тело начало стремительно усыхать, в мгновение ока превратившись в выцветшую мумию с пустыми провалами глаз, и обнаженными в злорадном оскале зубами.


Вместе с тем на посохе... Нет, на отрубленной руке, что долгое время использовалась как посох, появились пульсирующие красные прожилки, которые начали наливаться силой...


***


Пока эльфийка и дворф с удовольствием переругивались, словно старые супруги, я обратила внимание на нарастание магической энергии со стороны Тёмного Эльфа. Подойдя ближе, я заметила, что что-то не так.


- Эм... Тут эльфу плохо! - Я помахала рукой, привлекая внимание авантюристов, но было уже поздно.


М-да. Тут уже ничем не поможешь. Совсем скукожило... А это что? Энергия просто зашкаливает!


Я наклонилась, чтобы рассмотреть лежащую в грязи... Волшебную руку? Она была почти как живая, казалось, будто ещё чуть-чуть, и пальцы...


*Хрусть*


Пальцы расправились с жутким костяным хрустом.


- Хи-и!!!


Мерзость!.. Жуть-жуть-жуть!


От испуга я выдала лучший в жизни визг и сделала то, что обычно делаю, когда пугаюсь... Объемный Перенос в сторону предполагаемой угрозы!


***


~Где-то в Астральном Измерении~


Перед Героем и её двумя напарницами, парящими в окружении светящихся сфер, раскрутилась черная воронка, из которой показались десятки... Сотни... Тысячи рук, фрактально слепленные в гротескную гуманоидную фигуру.


- Смотрите-ка, кто пришел! Гекатонхейр! - Безо всякого почтения или страха улыбнулась девушка, но чем больше рук появлялось из воронки, тем больше признаков волнения появлялось на её лице.


Пока тот не выбрался целиком.


- Эм... Ух... Разве "Гекатонхейр" не означает "сторукий гигант"? Потому что, как по мне, рук у него гораздо больше!


- Это просто фигура речи. - Спокойно объяснила Мудрец.


- Так нас обманули! - В шутливом отчаянии воскликнула Герой, вернув своё обычное настроение.


- Но раз его истинная форма здесь, в духовном мире, получается, ему ещё не удалось воплотиться в мире материальном? - Мастер Меча привычно проигнорировала выходку Героя и повернулась к Мудрецу.


- Верно. - Подтвердила немногословная волшебница, качнув ушками под капюшоном. - Однако вероятность такого исхода остаётся, пока материальный якорь, напрямую связанный с Гекатонхейром, не будет уничтожен.


- ..."Сладкое Облако", которое продавали на Фестивале, было очень вкусным, не так ли? - Краем уха слушая товарищей, Герой, тем не менее, оставалась на своей волне. - Хотя я так и не смогла выиграть ни одного стаканчика лимонада... Но купленный нами после того конкурса бекон был солёным и вкусным, да? И артисты выступали, вкладывая всю душу. А эти фонарики! И пусть нам не удалось досидеть до конца Молитвы... Поэтому... Поэтому я точно хочу вернуться на Фестиваль в следующем году! А это значит, что я должна остановить этого большого громилу, и не дать ему выбраться отсюда, здесь и сейчас!


Сияющие внутренним светом глаза были бесстрашно направлены на существо, от вида которого обычные люди застыли бы в ужасе. Герой же весело ухмыльнулась и взмахнула своим Мечом Света.


- Вперё-ёд! Герой выходит на сцену! Солнечная Вспыш...


Стоящий перед ней гигант замахнулся, чтобы ударить сразу пятнадцатью огромными руками по фигуре, обманчиво открыто стоящей прямо перед ним... И внезапно рассыпался серой пылью, до того, как у Героя появился шанс нанести первый удар.


- ...Ка? - Герой застыла с открытым ртом и поднятым вверх мечом. - А?!


## Глава 43. Новые Горизонты: Часть 1


Проснувшись, я открыла глаза и с удовольствием потянулась на удобной кровати. Судя по часам на прикроватном столике, сейчас было около десяти часов, но благодаря затемнённому окну в комнате царил приятный полумрак - с единственной полоской света на потолке, что пробивался из вертикально приоткрытого окна в режиме проветривания. Снаружи доносилось редкое щебетание птиц и тихие убаюкивающие всплески воды.


Повинуясь мысленной команде, окно стало прозрачным и впустило в комнату свет...


Ух, хорошо! Всё же, есть большая разница между гостиницей и своим собственным домиком, который я могу обустроить по своему вкусу, со всеми современными удобствами. Часть из них я принесла из мира Хантеров - в основном вещи, которые мне сложно или лениво воссоздавать техниками Нен. Например, электрический генератор, часы и пластиковая рама с несколькими режимами открывания.


Вообще, если так подумать, я вполне могла бы построить дом своими руками, не сильно напрягаясь. Но вот захотелось мне заполучить официальную собственность, хоть убей!


Тем более, вышло недорого - заброшенная водяная мельница к северу от города была никому не нужна. Кроме меня! И какой-то исследовательницы древностей, которая устроила там временную резиденцию и пару лет назад съехала, оставив Гильдии склад пыльных книг в качестве бонуса.


Правда, нельзя не упомянуть, что землю мне не продали. Только домик. А земля, на которой тот находится, осталась во владении магистрата. Мне просто отдали в пожизненную аренду часть площади в радиусе пятидесяти шагов от моего нового дома.


Особых причин возмущаться я не видела. К местному дворянству не принадлежу, вот и не положено "владеть землёй".


Зато расположение домика было презамечательным! Однокомнатное строение на живописном берегу реки, с опущенным в воду водяным колесом... М-м...


Раньше оно, ясное дело, было сугубо функциональным сооружением, но его давным-давно переделали в более-менее удобное жилье. Убрали горизонтальную и вертикальную ось, вытащили жернов и прочие ненужные механизмы. Таким образом, здание превратилось в достаточно просторное и уютное жилое помещение, а вращающееся колесо стало выполнять декоративные функции.


Когда я рассматривала варианты, эта мельница понравилась мне больше всего. Основным аргументом купить именно её стал тот факт, что несмотря на несколько лет запустения и близость к воде, единственным недостатком была пыль и разбитое какими-то гоблиноидами окно! Всё остальное не вызывало нареканий даже при самом внимательном осмотре. Деревянная конструкция стояла крепко, без намёка на эрозию, а слегка потемневшие доски имели почти новый вид и структуру. Сразу видно, что делали с душой, и, возможно, с алхимической корабельной пропиткой!


Но это не так важно. Что важно на самом деле, так это правильное обустройство дома и прилегающей территории. Чтобы создать себе райский уголок, я расстаралась от всей души!


Зеркальное Укрепление? Конечно! Теперь окно, стены, пол и потолок способны выдержать практически что угодно. Нен-Кристалл вместо оконного стекла? Беру! И вместо скучных штор - Оптическая Иллюзия "затемнения стекла", как в научной фантастике! Электрические солнечные панели? Да! Нужно же от чего-то запитать холодильник и электрическую плитку. А для ночного времени есть аккумулятор и электрический генератор, подключенный к Непрерывному Ускорителю с ограничителем оборотов. И многое-многое другое!


С окрестностями всё было немного сложнее. Чтобы превратить обычный пустырь в место, где можно нормально жить, пришлось потратить несколько дней на расчистку территории, и её облагораживание. Всё как я люблю: с каменными дорожками, декоративными колоннами и газебо в псевдоримском стиле. И главное - я накрыла всю свою территорию сферой из невидимого Зеркального Барьера, готового активироваться в любой момент. Осадный Купол!


Теперь мой домик НЕ СМОЕТ НИКАКОЕ ЧЕРТОВО ЦУНАМИ!!!


***


С появлением постоянного места жительства, мне стало заметно спокойнее и комфортнее. Неудивительно, что меня быстро затянул местный неспешный ритм жизни. Никуда не нужно бежать, никаких скучных турниров и прочего... Я даже не сподобилась пойти на свой бой на Небесной Арене, который должен был пройти в середине апреля. Просто забрала из временной комнаты оставшиеся вещи и отдала ключ от комнаты работникам Арены. В любом случае Арена - это пройденный этап, без Рейны у меня нет никакого желания там практиковаться.


Кстати о тренировках!


Недавно я мысленно перебирала известные мне факты о Нен, и внезапно сообразила, как можно разнообразить тренировки Ауры. Теперь я не только практиковала Рэн, и по капле конденсировала Ауру в более плотную и энергонасыщенную версию. Ещё я старалась сформировать на себе Зеркальный Доспех, или другую технику, для которой необходима большая концентрация внимания. И поглощала неиспользованную Нен обратно!


Так, помимо тренировки сосредоточенности, я дополнительно совершенствовала свою Ауру.


Всё дело в эффекте "памяти Нен". При значительном объеме выпущенной Ауры становится очевидно, что внешние оболочки у различных людей ведут себя по-разному. У Выделителей энергия словно выстреливает короткими протуберанцами, а у Материализаторов она заранее собирается облаком возле рук. В моём случае этот эффект выражается в лениво вращающихся потоках энергии, которые иногда "пробуют" пространство вокруг себя... Что это может значить? Что я могу облегчить себе работу с пространством!


Обычно, если я использую пространственную технику, то стараюсь вложить в неё лишь необходимое количество Нен, ни больше, ни меньше. В результате энергия тратится полностью и не возвращается, из-за чего моя Аура просто не "помнит" как взаимодействовать с пространством. Другими словами, сейчас, когда я использую Спатиомансию, то задействую только память, разум и контроль Нен, при этом игнорируя "шаблоны действий", которые можно и нужно записывать в Ауру!


Интересно, насколько проще станут манипуляции пространством, если моя энергия будет мне помогать, самостоятельно выполняя некоторые натренированные действия? Вот и проверим!


***


Помимо тренировок внутренней энергии, я продолжила поиски "внешних источников энергии". И я говорю не о Маяке с прикрепленным запасным Нен-Кристаллом, отнюдь. Источник должен быть именно "внешним", и именно "источником"!


Да, я знаю, что внешняя энергия может сказаться на моём развитии. Теоретически этот процесс зависимости от дополнительной подпитки может зайти настолько далеко, что без помощи внешнего источника я стану абсолютно беспомощной!


С другой стороны, иметь подобный запас "на всякий случай" не помешает. Главное - соблюсти баланс!


Но возникает вопрос: как мне получить источник "жизненной энергии"? Нельзя же просто так взять и выкачать Нен из живого существа! Хотя... Если это будет очень долгоживущее существо, вроде дерева, и я буду собирать только излишки... Но как?..


Точно! ПД-Схемы! Они же работают по принципу "меньшего сопротивления", а значит, мне не нужно создавать сложный механизм для сбора Нен. Достаточно лишь придумать Схему, которая в первую очередь будет концентрировать Ауру, уже находящуюся в Зоне Преобразования, и только потом использовать мою собственную энергию, вложенную в технику.


Или сделать проще?.. Да нет, так точно нельзя... Или же можно?!


Дело в том, что я подумала об одной тривиальной, но вместе с тем очень наглой идее! Я же могу подпитывать ПД-Схемы от Солнечных Батарей, верно? Так почему бы не подключить к Батарее Схему с образом Нен-Кристалла?!


Через пару часов я круглыми глазами наблюдала маленький кристаллик в два карата, лежащий в Зоне Преобразования ПД-Схемы "Свет в Нен"... А всё инерция мышления. Нельзя, видите ли. Не получится, видите ли!


В ходе дальнейших изысканий я выяснила, что, несмотря на поразительное сходство с оригинальным образом, полученная Нен не является полноценной Аурой. В ней не хватает чего-то неуловимого... Может, эмоций?


Но, помимо лёгкого ментального привкуса известняка при её использовании, никаких проблем не возникало. "Солнечная Нен", как я её назвала, легко смешивалась с любой другой Аурой и быстро растворялась, полностью копируя свойства оригинальной "живой" Нен и безвредно увеличивая её количество.


Для превращения Солнечной Нен в Ауру достаточно добавить совсем небольшое количество "живой" Нен, и немного подождать. Но, как выяснилось в процессе исследования, максимальное соотношение для мгновенного слияния с моей Аурой должно быть примерно четыре к одному. Проще говоря, имея доступ к кристаллу Солнечной Нен нужного размера, я могу моментально восстановить резерв Нен с двадцати процентов до полных ста процентов!.. Или на короткое время превратить мои сто процентов в пятьсот.


Ха! Маяку-спутнику со Схемой "Свет в Нен" (ССН), на гелиосинхронной, а значит постоянно освещенной, орбите - быть! Затем можно сделать синхронизированную сеть таких спутников...


А оттуда уже недалеко до Сферы Дайсона роевого типа. Эх, мечты-мечты!


***


Также я между делом завершила все запланированные Проекты.


Первой была Марионетка, которую я объединила с концепцией Зонда - всё равно нужно было придумать способ видеть и слышать через Датчики. Конечный вариант Марионетки я сделала неотличимой от себя, по крайней мере, внешне. И частично внутренне, насколько это было возможно: расположение костей, мышц, имитации органов... А также Маяк, Сеть Контроля и куча Датчиков.


Правда, мой текущий способ вывода информации с Датчиков требует много внимания - сейчас я могу лишь скопировать ПД в Датчике, и в режиме реального времени воссоздавать это ПД рядом с собой. Так я способна копировать свет в глазах Марионетки и проецировать его на очки перед собой. Тоже самое с колебанием барабанных перепонок, которые я могу воссоздать в наушниках. Завершали композицию специальные перчатки, передающие тактильные ощущения рук.


В итоге для нормального контроля Марионетки я должна надевать целый VR-гарнитур! Естественно, с аппаратным ограничением диапазона, чтобы случайно не ослепить и не оглушить саму себя, если Марионетка случайно посмотрит на солнце... Или на взрыв светошумовой гранаты.


***


Другим Проектом было "оружие для дальних и сверхдальних атак". Сначала я хотела сделать что-то вроде винтовки на основе Ускорителя. И сделала. Но потом, прикинув максимальную скорость физического снаряда, которая не начнет ядерную реакцию в воздухе, и скорость света, я решила добавить альтернативу.


Я говорю о лазерах!


Единственной проблемой, которая мешала мне делать "пиу-пиу" сфокусированными лучами света, был недостаток энергоемкости Солнечных Батарей.


Однако был и другой вариант, о котором я почти забыла. Иллюзия Одностороннего Зеркала может пропускать свет только в одном направлении, верно? Так как насчет сделать замкнутое Одностороннее Зеркало, чтобы свет мог войти, и не мог выйти? "Фотонная Ловушка"!


После нескольких опытов я создала тонкую Фотонную Ловушку площадью в один метр, к которой подключила лепестковую зеркальную диафрагму и фокусирующую Супер-Линзу.


Так... Насколько я помню, если собрать прямой солнечный свет, падающий на квадратный метр поверхности, то полученная мощность будет эквивалентна промышленному лазеру... Думаю, пары минут для зарядки хватит за глаза.


По прошествии двух минут я затемнила внешнюю поверхность Фотонной Ловушки и, завернув её в Зеркальный Барьер, отлетела подальше от домика в безлюдную местность. Там я установила заряженный аппарат в держателе перед мишенями: сначала шел деревянный чурбачок, затем тонкая каменная плитка, и, наконец, гранитная скала толщиной в несколько метров, служащая уловителем для излишков излучения.


Для безопасности окружив себя Зеркальным Доспехом, и таким образом превратившись в идеально отражающее гуманоидное зеркало, я запустила прототип.


Диафрагма приоткрылась, пропустив тонкий луч света...


*Бах!*


Кусок дерева прожгло насквозь и разорвало на части, как и каменную плитку. Из пятисантиметрового полукруглого углубления в гранитном монолите медленно проступили потёки расплавленного камня, светящиеся бело-оранжевым светом.


Хорошие новости - прототип работает! Плохие новости - данная модель является однозарядной и выпускает всю энергию за один выстрел.


Хм... Для постоянного луча мне всё-таки понадобится переходник из Солнечной Батареи и увеличенный заряд в Фотонной Ловушке, чтобы нивелировать потери от преобразования... Блин. Вот как теперь выкинуть из головы картинку боевых спутников, стреляющих лазерами и вольфрамовыми стержнями, разогнанными в Ускорителе?


***


Другим проектом, требующим внимания, было Дыхание Архангела. Естественно, что для опытов мне нужны были образцы... Для которых, в свою очередь, требовалось много Нен - порядка пятнадцати моих резервов. И хотя у меня появилась технология создания Солнечной Нен, этого было недостаточно.


Проще говоря, коэффициент преобразования "Свет в Нен" просто ужасный! Один карат в час на квадратный метр - это очень мало. Для примера, эквивалент моего резерва будет занимать кристалл в тысячу каратов. Для выращивания такого за сутки понадобится делянка 10х10 метров, соответственно, для получения хотя бы одного Дыхания Архангела в день я должна занять площадь примерно 40х40 метров! Да я от скуки умру, прежде чем создам настолько большую Фотонную Ловушку, подсоединенную к преобразователю Солнечной Нен. Нет, рано или поздно я это сделаю, но лечебная техника нужна мне прямо сейчас!


В поисках возможной альтернативы я обратилась к самой структуре Дыхания Архангела. Её можно разделить на два компонента: "Строительные Блоки" и "Медицинская Нен".


С последней всё довольно просто - может использоваться отдельно от Дыхания Архангела, и в чистом виде улучшает настроение, восстанавливает выносливость и подстёгивает регенерацию. Однако без второго компонента о мгновенном восстановлении от всех повреждений можно только мечтать. Хотя это "Восстановление Сил" гораздо дешевле, чем полная техника.


С другой стороны, "Строительные Блоки" почти неприменимы по-отдельности, и при этом потребляют большую часть энергии, уходящей на создание Дыхания Архангела - порядка четырнадцати моих полных резервов Нен. Почему же этот компонент техники такой "дорогой"? Дело в том, что "Строительные Блоки" фактически являются искусственной Связанной Нен, которая выступает в роли "энергетического каркаса" организма.


И вот здесь появилась возможность схитрить. Зачем мне "искусственное", когда можно взять "натуральное"?


Всё верно. Я начала эксперименты по вытаскиванию Связанной Нен из живых организмов и по её превращению "Строительные Блоки"! В этом мне здорово помогли идеи "Насоса Нен". То есть ПД-Схемы с Образом "собранной в определенной точке Ауры", которая, следуя пути "меньшего сопротивления", будет в первую очередь собирать Нен из зоны воздействия Схемы, согласно образу. Нужно было лишь модифицировать Образ Схемы на заготовку для Дыхания Архангела и сделать так, чтобы для Схемы было проще "собрать" Связанную Нен, чем "создать" или "преобразовать". Теперь, вместе с обычной Аурой, эта Схема буквально вырывала из тел Связанную Нен! Что для подопытных, в основном насекомых, было фатально.


В ходе дальнейших опытов я выяснила, что чем меньше существо-жертва, тем легче вытащить её энергетический каркас. Но слишком маленькие существа тоже не подходили - их Связанная Нен была слишком "простой". В конечном счете, идеальной жертвой стали... Муравьи. Да! Обычные лесные муравьи, коих можно найти в любом лесу за пару минут поисков.


Итоговой стоимостью Дыхания Архангела по "жертвенной" технологии производства стало всего полтора резерва нен и муравейник достаточного размера - что было на целый порядок меньше обычных энергозатрат. А муравейники... П-фф. С них не убудет.


***


Однако я чувствовала, что эту технологию можно оптимизировать ещё больше. Основываясь на том принципе, что "добровольная жертва" должна быть лучше "принудительной", я пришла к необходимости научиться имитировать сигналы, заставляющие муравьев жертвовать собой.


Но после долгих раздумий и более подробного изучения тематики общения муравьев, я решила отказаться от этой затеи - слишком сложно.


Зато в процессе я вспомнила о Нен-Кристаллах с записанными эмоциональными образами, Слепками Эмоций, которые я вложила в статуи для Южного Аукциона. Я же помню, что, судя по отзывам, они действительно работали!


Объединив концепцию записи Слепка Эмоции, новую ПД-Схему для создания Нен-Кристальной молекулярной пыли, и Медицинскую Нен, которая способна легко растворяться в любой Ауре, я получила "Нен-Феромоны"!


В отличие от биологических, Нен-Феромоны воспринимаются Аурой, вне зависимости от того, открыта она или нет, и передают вложенные в технику эмоции. В том числе сложные. И, как выяснилось позже, не только эмоции, но и "чувства"! Особенно имеющие эмоциональные аналоги. Ведь чем отличается боль физическая от боли душевной? Или наслаждение чашкой какао в зимний вечер, от эстетического удовольствия наблюдения за вспышкой молнии в грозу? Лишь источником чувства, не более.


Так у меня появились Слепки Чувств. И лучшей ловушкой для муравьев стали Нен-Феромоны со Слепком Удовольствия. Действительно опасная вещь! Стоило распылить этот "яд для ума" на муравейник, как через пару минут поверхность начинала буквально кишеть насекомыми, которые замирали в наслаждении и ждали смерти.


Что же, это довольно странно, но, похоже, подобная фантасмагория засчитывается за "добровольное согласие" - с использованием Нен-Феромонов общие затраты на Кристалл Дыхания Архангела снизились до одного единственного резерва Ауры.


***


С возможностью восстанавливать резерв Солнечной Нен и дешевым способом воссоздания Дыхания Архангела, мои "исследования" этой техники перешли на новый уровень. Как-никак, теперь я могла свободно использовать исцеление и пробовать его границы применения, не рискуя при этом поймать приступ "амфибиотропной асфиксии"... Проще говоря, жаба не задушит.


Благодаря этому я обнаружила нечто интересное! В опыте с исцелением кузнечика с оторванной конечностью, после использования Дыхания Архангела - специальной ослабленной версии соответственно массе тела - я заметила крошечное отличие восстановленной ноги и оригинальной. В конце концов, я нашла причину... Которая не столько "перевернула", сколько дополнила моё понимание работы этой техники.


Дыхание Архангела вовсе не восстанавливает все раны неким "волшебным образом"! Сначала оно создаёт материализованную "энергетическую заплатку", практически неотличимую от оригинальной части тела. И лишь после этого подстегнутая Медицинской Нен регенерация замещает заплатку настоящей плотью и кровью.


Этот эффект особенно заметен при обширных повреждениях, когда ускоренное восстановление просто не поспевает залечить всё и сразу.


Что это даёт?


Ха?! Еще спрашиваете?! Да это же... В сочетании с ПД-Схемой существа - это отличный способ создавать проекции любых существ, пока у меня есть энергия! А если есть время и ресурсы, можно дождаться, пока проекция не станет настоящей...


Выкуси, Повелитель Белок! Теперь у меня тоже есть Призывы!.. И бесконечный запас Гаругайды! Фуф... Так, вернемся к делу.


Основной недостаток таких Проекций - это отсутствие "программного обеспечения". Ни разума, ни инстинктов, ни души. Ну да, это же, по сути, "инертные регенерационные клоны". Как бы, наглядный ответ на вопрос: "Что если разрезать на две ровные части [вставьте имя любого бессмертного персонажа-регенератора]?" Вот оно! Получится один живой - и, возможно, немного злой - регенератор, плюс одна полная копия его тела. Но подобному персонажу его инертный клон будет без надобности... А вот мне моя копия очень даже пригодится!


Спустя неделю, в моём распоряжении было три моих клона.


Полностью откормленных до "мясного" состояния, с помощью временной "одержимости" Астральной Проекцией - это я проверила сразу, как только сформировала первого клона. И, что самое замечательное, разницы между своим телом, и телом клона я не заметила! Так сказать, "сидит на мне как влитое".


И удостоверившись, что пока я нахожусь в клоне, его энцефалограмма полностью совпадает с показаниями оригинального мозга, я спрятала по одному клону в мире Авантюристов и мире Хантеров. Оба в "стазисе" посредством Окаменения, в герметичной капсуле рядом с Маяком, в десятке метров под землей, со всеми возможными защитами.


Проект "Феникс", ага. Чисто на случай, если меня вдруг распылит на атомы, чтобы я могла вселиться в новое тело и снова радоваться жизни!..


М-да. Как-то пессимистично выходит... Но не будем о плохом. Будем думать о хорошем!


А что может быть лучше безудержной кибер-энергетической модификации своего собственного клона?! И его постепенного превращения в настоящий Боевой Аватар, который можно засунуть в Пространственный Карман и меняться с ним когда захочу!


Хе-хе... Ведь, в случае с клоном, я могу не бояться наворотить дел, в отличие от моего нежно оберегаемого изначального тела. Следовательно, моя больная... То есть, живая - да, точно, "живая" - фантазия может разгуляться от всей души.


***


Наконец, стоит упомянуть об одной занятной, но не слишком полезной технике, придуманной накануне. Точнее говоря, переделанной. "Зона Альтернативной Гравитации".


Принцип тот же самый, что применяется в визуальной нормализации Невесомости. Пространственное Искажение из нескольких порталов в форме куба, размещенные и перевернутые таким образом, чтобы куб внутри будто бы "повернулся" в нужном направлении, вместе с гравитацией. При этом сама гравитация не меняется - лишь конечный эффект её работы.


Здесь активно используется субъективность восприятия порталов. Если выходной портал перевернут на 180 градусов (вверх ногами) по сравнению с входным порталом, то протянутую через него руку будет в любом случае тянуть вниз, к земле... Но человеку будет казаться, что вверх! Как раз благодаря этому эффекту я могу создавать Зоны Альтернативной Гравитации - к сожалению, только стационарные - в которых можно и нужно ходить по полу или по стенам!


Кстати, по моей классификации это Искажение считается Пространственной Иллюзией, так как оно не влияет на внутреннее пространство и лишь изменяет его взаимодействие с внешним миром...


***


Зона Альтернативной Гравитации:


## Глава 44. Новые Горизонты: Часть 2


Шум горного водопада успокаивал. Запах воды... Лёгкое ощущение брызг на коже, переливающихся на свету... И щедрый поток ледяной воды, льющийся прямо на макушку и треплющий волосы...


Всё это лишь приумножало теплящееся чувство умиротворения.


Хм-м. Кажется, я снова использую "ледяной водопад" неправильно! Хе-х, по крайней мере, на этот раз я не поставила подогрев воды, и не превратила водопад в причудливую музыкальную установку. Все изменения ландшафта ограничились одним-единственным улучшением: я разместила прямо под потоком воды плоский камень достаточных размеров, чтобы можно было вольготно сесть по-турецки.


Так о чём это я?.. А! Водопад. Когда подобную тренировку показывают в фильме или аниме про боевые искусства, зачастую не слишком понятно, что делает персонаж. Подумаешь, сидит под струей водопада с закрытыми глазами. И только когда пробуешь лично, появляются проблески понимания, что на самом деле это проверка воли и физического предела!.. Вернее, так подразумевается.


Вместо "преодоления себя" и сверхконцентрации, я с удовольствием купалась в расслабляющем ощущении стекающей по телу воды, словно смывающей всякое напряжение.


Не то чтобы я вдруг стала "моржом-мазохистом" или "просветленной, подвигом воли презревшей ограничения тела". Всё гораздо проще - я банально не ощущаю холода. По большей части это заслуга моей Базовой Ауры, тонкой и, тем не менее, почти непроницаемой энергетической оболочки. И это безо всяких техник вроде Нулевой Теплопроводности! Вот что значит тренировки. Но даже если я решу развеять Тэн, ничего не изменится. Максимум, вода по ощущениям превратится из "идеальной температуры" в "терпимо-прохладную".


Хм... Думаю, где-то здесь должна быть шутка про "толстокожесть".


***


Начиналось всё вполне невинно. По завершении основных "Проектов" я решила не торопить события и получше подготовиться к будущему путешествию... В общем, меня одолел мандраж, и вместо немедленной отправки на разведку в новый мир я начала множественную проверку и перепроверку разведывательных дронов-марионеток. При этом продолжая делать то, что делала до этого: ходила на квесты по уничтожению опасных животных, сидела за книгами в библиотеке храма Бога Знаний, что-то мастерила, смотрела на облака и тренировалась.


Спешить мне было некуда - Пустота никуда от меня не убежит, так что, по здравому размышлению, я занялась полным повторением всего, что знала, начав с самых азов базовых техник Нен. Было бы обидно что-то упустить из-за недоразумения или собственных предубеждений, не так ли? А потому я не филонила и старалась прочувствовать всё "от и до".


Я практиковала "Тэн", пока защитная Аура не станет заметно крепче.


И "Зэцу", до уровня "подкрасться к птице, сидящей на ветке".


"Рэн" - тут без комментариев. Это упражнение давно занимает особое место в моём расписании, ведь стабильный поток Ауры увеличивает резерв, улучшает энергосистему и перманентно усиливает весь организм, пусть даже на едва ли ощутимые сотые доли процента.


Тренируя "Хацу", я не сдавалась, пока я не научилась худо-бедно "конвертировать" все шесть базовых типов Нен. В том числе Усиление, с которым было больше всего мороки! Всё-таки оно дальше всех отстоит от моего основного типа. Зато с другими периферийными типами я ознакомилась довольно быстро, попутно улучшив некоторые техники: Циано-Сферы с каплей Выделения начали летать гораздо шустрее, а Трансформация как влитая подошла к Слепкам Эмоций.


После базовых техник, настал черёд "продвинутых".


Ох, как же я глупо себя чувствовала, практикуясь в "Рю"! Это же простейшее "надувание" Ауры и перераспределение "толщины" оболочки для блокировки входящих атак! Такое чувство, будто я выполняла пошаговую инструкцию "как согнуть указательный палец", из пятидесяти пунктов, с пояснениями и иллюстрациями. Ага, чтоб даже жареная Гаругайда поняла!.. Впрочем, с другими "продвинутыми" техниками тоже были свои "подводные камни".


"Шу". Укрепление предметов, теперь в двух версиях: обычная и улучшенная типом Усиления.


"Ин", сокрытие активного излучения Нен, которое мне вряд ли когда пригодится.


"Гё", которое поначалу было так непривычно использовать на оба глаза...


"Эн" - значительное расширение Ауры, чтобы ощущать всё, что происходит внутри разреженного облака своей Нен. Правда, на кой черт оно мне, когда у меня есть Чувство Пространства?..


"Ко", отличный тренажер для комбинирования всех базовых техник.


"Кэн"... Практика не требуется. Я и так её постоянно использую в Спиральной Ауре.


Затем, в порядке очереди, я перебрала все свои техники Хацу, как основную пятёрку (если учитывать "Ментальные Слепки"), так и придуманные комбинации и их производные.


А ещё не нужно забывать про мои ежедневные попытки "приучить" Нен к понятию многомерности: выделить Нен, проникнуть ею в многомерность в "направлении" одного из пространственных векторов - вектор ПД или вектор Телепортации Острова Жадности, впитать Нен обратно и сосредоточиться на распространении по Ауре "информации" о векторном направлении многомерности, повторить. Повторить. Повторить. Повторить...


***


По прошествии почти двух месяцев, я начала замечать разницу. Просто однажды я проснулась от чувства голода и смутного ощущения, что с моей Нен происходит что-то странное. С одной стороны я ощущала количество - чуть больше полутора резервов. А с другой, мой организм, словно при тяжелейшем истощении Ауры, генерировал всё большие и большие объемы Нен! Которая, вот так сюрприз, самостоятельно просачивалась в многомерность, окружая меня пятимерным облаком.


Ага. У меня получилось!.. Но что именно "получилось"?


Дальнейшие наблюдения показали, что Нен не просто "запомнила" информацию о двух новых направлениях в пространстве, но и полностью её "усвоила", лавинообразно перейдя на новый уровень! Проще говоря, моя Аура стала пятимерной.


Это повлияло в первую очередь на "предел концентрации Нен", и всё что с ним связано.


К примеру, я больше не могу использовать старую версию Супер-Сферы. Эта техника основана на сжатии пространства, которое сжимает Нен, однако пятимерная Нен больше не ограничена простым трёхмерным пространством - теперь её так просто не поймать!


В то же время, от многомерной Нен сложнее защититься. Если я не буду сдерживаться, моя Аура, что при атаке, что при защите, автоматически "обойдёт" защитную Ауру противника через подпространство. С тем же эффектом и разрушающей силой, как если бы я атаковала обычного незащищенного человека! Разве что, за исключением подавляюще сильных противников - не думаю, что простой обход защиты поможет мне против Нетеро.


Другим не менее ценным сюрпризом был возросший резерв, также превратившийся в свою пятимерную, улучшенную версию. Если использовать простое объяснение, каждая условная единица многомерной Ауры научилась запечатывать в себе аналог сотни условных единиц Ауры обычной, при этом скрывая точное количество. Словно глубокий колодец - любой способен увидеть поверхность воды, но только не её глубину.


А вот для более сложной интерпретации потребуется некоторая экспозиция.


Что я называю "резервом"? Это некое "сбалансированное" количество Нен, которое пассивно самоподдерживается в организме. Чуть меньше - и Связанная Нен начинает производить новую Свободную Нен. Чуть больше - и появляются излишки, которые нужно сознательным усилием удерживать внутри себя, чтобы те не улетучились. Впрочем, ничто не мешает в случае нужды в ударных темпах сгенерировать два-три резерва, за счёт большей нагрузки на тело и разум...


В грубом обобщении, резерв можно сравнить с прозрачной сферой, а Нен - с воздухом внутри неё. Используя эту аналогию, моя "сфера" резерва внезапно стала пятимерной, без изменения радиуса. Из чего, благодаря новым мерностям, следует увеличение внутреннего объема: V(5м)=V(3м)*π*r*r*2/5. И точно так же, как и воздух, Нен стала стремиться к равномерному перераспределению по всему свободному пространству.


Думаю, сложно без подготовки представить себе такое причудливое событие, так что придётся обойтись примером перехода от одномерной сферы к трёхмерной.


Одномерная сфера - две точки на прямой, равноудаленные от центра. Простой отрезок, разделенный центром пополам.


Добавляем мерность: теперь прямая лежит на плоском пространстве, в котором равноудаленные от центра точки образуют круг.


Добавляем вторую мерность: двумерный круг становится трёхмерной сферой.


А что же изначальная прямая, пересекающая теперь уже трёхмерную сферу? На ней так и осталось всего две точки!


Вот так и получается, что эта прямая - наша обычная трёхмерная реальность, и в пятимерном облаке Нен на неё приходится совсем чуть-чуть от общего объема Ауры.


***


Благодаря этому любопытному эффекту я способна полностью скрыть Ауру в подпространстве, сделав её недоступной для восприятия других Нен-пользователей.


Кроме того, как побочный эффект, многомерный резерв приобрёл замечательный потенциал к нелинейному росту! И это не учитывая возможность добавления новых векторов...


И как будто всего этого мало, резерв "циркулировал" сразу по всем мерностям, следуя "программе" вращения, унаследованной от Спиральной Ауры. Фактически, ничего не делая, я получила подобие Рэн, только без потерь энергии, и работающее непрерывно, двадцать четыре часа в сутки.


Остановите Землю, я сойду... А? Стоп. Всё в порядке - я же уже сошла!..


Не стоит и говорить, что всё это сугубо положительно сказалось на моём организме. Я стала сильнее, выносливее, прочнее, улучшилась регенерация. То, что раньше могло принести вред, теперь лишь доставляло мелкие неудобства, а прежние "неудобства" и вовсе игнорировались. Сунуть руку в кипящую воду? Да, почему бы и нет - тепло и слегка пощипывает. Ледяной водопад? Да это же приятный природный душ!


В качестве финального бонуса, просачивание Нен в многомерность улучшило моё, хе-х, "Дао" понимание пространства. Аура словно превратилась в метафизический компас, совмещённый с гироскопом, с наглядным указанием доступных путей движения. Что на порядок, а то и два, облегчило ориентирование в пространстве. Как в трёхмерном, так и в многомерном! Мне больше не обязательно использовать Костюм и самозапечатывание, чтобы войти в режим Нематериальности. Для чего все эти сложности, когда можно "просто шагнуть" в "сторону" от "линии трёхмерности" и в нужный момент вернуться обратно?


***


Однако у большого резерва нашлись и свои минусы - скорость восстановления Нен осталась прежней. Чтобы полностью заполнить резерв мне нужно в течение нескольких дней отъедаться и усиленно генерировать Ауру. Ощущения от постоянного чувства истощения, прямо скажу, не сахар.


Второй, более существенный недостаток - резкое увеличение доступной Нен сильно бьет по критическому мышлению. Та ещё проблемка! Фактически, мне пришлось ежесекундно давить в себе бурлящее под кожей желание учудить что-нибудь неожиданное.


Вот теперь приходится в буквальном смысле "остужать пыл" под ледяным водопадом, с особой жестокостью расправляясь с навязчивыми идеями... Метод прост, как палка в руках неандертальца. Нужно всего лишь задать себе вопрос: "Зачем мне это"? В большинстве случаев осмысленного отклика нет и в помине, а значит, такие порывы можно смело игнорировать. Предварительно записав в блокнотик. Вдруг придумается что-то интересное?..


***


Полностью, однако, избавиться от кипучей энергии возможным не представлялось. Мне кое-как удалось подавить в себе наиболее резкие вспышки энтузиазма и чисто психологически привыкнуть к увеличенной силе, но бурлящая внутри энергия всё равно требовала выхода.


Для начала я попыталась перевести эту энергию на созидательный лад... И в очередной раз принялась за модификацию Костюмчика. При этом, в процессе, на меня снизошло "косплейное" настроение вместе с небывалым творческим вдохновением... Возможно, в этом виновата уха из гаругайды, но это не точно. В результате Костюмчик приобрёл множество мелких модификаций, а также улучшенный "пиар-дружелюбный" дизайн с двумя режимами.


В первом режиме Костюм трансформируется в крупную и чрезвычайно пушистую черно-бурую лису с двумя хвостами. При желании эту "лису" даже можно вытащить в трёхмерность и использовать как дополнительную марионетку для скрытной разведки... Или для обнимашек. Да ладно, эта штука как будто создана, чтобы её тискать, словно большую плюшевую игрушку! Всем нравятся лисы, и я, в общем-то, не исключение.


Второй режим - это полноценный "кицунэ-мод", более совершенная и качественная версия той импровизации во время тренировки с Гоном и Киллуа. С виду этот режим особо не изменился: всё те же два удлиняющихся хвоста на основе Дендритов и лисьи ушки на голове. Однако в новой версии "ушки" действительно усиливают слух и подключаются к моим настоящим ушам подобием "вертикального ушного канала". Чистая бионика, почти полностью копирующая биологию. Ведь у лис, несмотря на расположение ушей в верхней полусфере головы, барабанная перепонка и ушное отверстие в черепе находятся по бокам, и с ушами они соединяются вышеупомянутым "вертикальным каналом"... О чём многие мангаки и аниматоры частенько забывают, порождая такие казусы, как наличие у их персонажей сразу двух наборов ушей одновременно! В моём же случае "подключение" ушек осуществляется по типу накладных дуговых наушников, которые полностью скрывают оригинальные ушные раковины. Каждый "наушник" ведёт к своему треугольному "ушку" с независимыми усилителями определенных звуковых вибраций и защитой от попадания мусора и воды. Просто и красиво. Вот что значит - разработано природой и проверено временем!


А чтобы искусственные придатки не выглядели мертвыми кусками меха, я запрограммировала на адаптированных Световых Транзисторах все необходимые "бессознательные" и "рефлекторные" движения. Как для ушек, так и для хвостов, включая базовую "свободную программу" микро-движений и реакций. Так, помимо набора универсальных случайных движений, ушки способны автоматически поворачиваться на различные "интересные звуки" и отмахиваться от насекомых или щекотки. И как небольшая пасхалка, ушки всегда встают торчком, распознав произнесение слова "гаругайда"!


Кроме этого в общую схему управления входят Датчики на базе Слепков Эмоций, которые непрерывно считывают эмоции в моей Ауре согласно десятку заранее записанных эмоций. В случае совпадения следует запрограммированная реакция: ушки "заинтересованно" встают торчком, "яростно" прижимаются назад, "расслабленно" опускаются по бокам головы, и десяток других вариаций. С хвостами тот же сценарий.


Причём все эти "бессознательные движения", которые читаются, словно открытая книга - являются таковыми, лишь пока я это позволяю. На самом деле я могу в любой момент взять ушки и хвосты под непосредственный контроль и фатально удивить любого противника, "сломав паттерн" в нужный момент! Взять хотя бы самый очевидный пример - внезапная прямая атака, в то время как хвостики и ушки показывают признаки "бегства".


***


На этом мои успехи в самоконтроле показали белый флаг.


Не найдя более ничего достаточно интересного, чтобы задержать меня в четырёх стенах, я с удовольствием поддалась духу приключений... Приключений обсидианового ранга!


*Месяц спустя*


Толкнув дверь Гильдии Авантюристов, я вошла в холл и направилась к доске с квестами возле стойки регистрации. Хотя я уже отсюда видела, что ничего интересного для моего ранга там нет, даже заданий на спасение от гоблинов...


- Доброе утро, мисс Охотница! - Поприветствовала меня Регистраторша с лёгкой улыбкой.


- Да, доброе. - Я кивнула и повернулась к вывешенным листкам с квестами, спрятав ухмылку. П-фф... Какое утро, если сейчас полдень?!


Ну я же не виновата, что лучшие квесты традиционно разбирают с утра пораньше? Только вот интересующие меня задания не настолько прибыльны, чтобы ими активно интересовались другие обсидиановые авантюристы, не говоря уже о стальных рангах и выше. Вот и получается, что мне совсем не обязательно вскакивать с первыми лучами солнца и сломя голову нестись в Гильдию, чтобы успеть раньше всех. И Регистраторша не может не знать этих фактов, а всё равно подкалывает. Вот же юмористка... Мне нравится, продолжай в том же духе!


А? Почему "Охотница"? Теперь это моё официальное прозвище! Полностью заслуженное.


Честно, не помню, кто первым меня так назвал, но словечко прицепилось намертво! Люди на удивление быстро заметили, что я убиваю только неразумных зверей и чудовищ, и не забыли про мою привычку притаскивать тушку убитого зверя на порог "заказчику" или пострадавшим. Зачем? Чтобы восстановить справедливость! А селяне и рады - как соберутся, как выпотрошат тушку, как порежут, как зажарят... И как начнут "восстанавливать справедливость"! Аж за ушами трещит. Естественно, мне, как виновнице торжества, тоже частенько перепадал лучший кусок поджаристой, капающей жиром, "справедливости".


Так что меня сейчас можно назвать гурманом. Чего я только не перепробовала: кабан с зазубренными бивнями и непробиваемой шкурой, здоровенный сухопутный краб, какой-то сумасшедший лось... Был даже гигантский орёл, до этого едва не утащивший мелкого пастушонка. Ух, жареное на вертеле орлиное бедро... Хотя до Гаругайды оно не дотягивает, ему гарантировано гордое второе место в моём "Идеальном Межмировом Меню"!


Один минус - или плюс для аборигенов - я закончила все квесты слишком быстро. А новых всё нет и нет.


И словно в насмешку, вот оно - висит прямо перед носом, вкусное, до буквальности, задание на убийство Земляного Дракона! С ограничением: минимум изумрудный (6-ой) ранг. Так что Регистраторша при всём желании не сможет подписать меня на этот квест.


Жалость-то какая... Так, где там он бегает, хм?.. Ах, в последний раз его видели возле пасеки? Понятненько-понятненько. Тогда я, пожалуй, пойду, прогуляюсь. Мёда прикуплю... Говорят, он полезен для здоровья.


"Пойти прогуляться", на мой взгляд, это лучшая дыра в правилах Гильдии! Если авантюрист случайно выполняет задание во время своего "свободного приключения", Гильдия Авантюристов засчитает его выполнение, по факту, вне зависимости от ранга квеста. Правда, часто так делать нельзя, иначе начнут косо смотреть, как на "выпендрежника". Но никто не заставляет отчитываться перед Гильдией за свои "свободные приключения", хе-хе. Никто не узнает, если я никому ничего не скажу.


Подумаешь, Земляной Дракон мирно вышел попастись на полях со вкусными крестьянами и пропал. Бывает же такое! Наверное, он просто мигрировал... Прямиком в чей-то желудок, агась.


Но надо бы присмотреть за "бедняжкой", вдруг он потеряется или не захочет "мигрировать"? Думаю, как добрая Охотница я должна помочь ему принять правильное решение!


***


Бесшумно запрыгнув на крепкую ветку в верхней части кроны дерева-гиганта, выделяющегося среди мелких собратьев, я быстрыми движениями лисьих ушек просканировала округу. Хм? Одно ушко вернулось в прежнее положение, и я расслышала далёкий рык с характерными шипящими нотками. Ага! Мой клиент.


Высчитать вектор. Есть! Погружаюсь в пятимерное пространство... И выныриваю в нескольких километрах от предыдущего местоположения. Картинка перед глазами мигнула. Словно прокрутили плёнку в диапроекторе, лес на миг скрылся за темнотой межпространства, и сменился скалистым редколесьем с торчащими то тут, то там острыми серыми выступами.


Рык повторился, ясно слышимый безо всяких усилителей.


Мне кажется, или это прозвучало немного испуганно?.. Словно подтверждая мои мысли, рычание перешло на истошный визг...


*Хрусть*


Визг оборвался. Запахло кровью.


Не нравятся мне эти звуки! И ощущения от Чувства Пространства тоже не нравятся. Меня терзают смутные сомнения, что я опоздала.


Новый нырок в подпространство выбросил меня на вершине холма, с которого открывалась живописнейшая долина. В прошлом. Сейчас она выглядела так, словно по ней прошлись ковровой бомбардировкой: сломанные деревья, выдранный с корнями кустарник, взрытая земля и следы когтей на камнях...


И я знаю, кто виноват!


Позвольте представить: в левом углу ринга - наш клиент. Четыре метра в холке, длина более десяти, имеет костяной тагомайзер на кончике хвоста. Да! Толстенький Земляной Дракон, он же, по-научному, "ambush drake"... Дохлый.


В правом углу ринга - натуральная ящероподобная жуть. Как будто Земляной Дракон объелся стероидов и прокачался до Эпик-Босса! Высота шесть метров, не считая торчащих спинных шипов, длина более пятнадцати. Два изогнутых рога на голове... Сероватая, явно бронированная чешуя по всему телу... И, наконец, тагомайзер, которым можно раздавить легковой автомобиль, просто положив его сверху!


Так... Если проигравший Земляной Дракон может считаться "матёрым", то кто это?! "Легендарный" или "Древний"?!


Ха! На лицо вылезла довольная улыбка, глаза широко раскрылись, чтобы не упустить ни одной детали, а сердце забилось сильнее и начало наращивать темп.


Хороший день! И хороший будущий трофей. Да я прямо отсюда чувствую от него потоки магии!..


Мне уже не терпится попробовать искупаться в его крови.


***


*Некоторое время спустя*


Чем меньше будет сказано про "оздоровительные процедуры", путём купания в драконьей крови - тем лучше. Та ещё липкая дрянь, которая забивается в нос и комкуется в волосах! Почему мне вообще пришла в голову такая тупая идея?! Ах да, мифы и легенды, обещающие практически неуязвимость!.. Не в моём случае.


Не видать мне пуленепробиваемой кожи.


Если только я не сделаю дополнительную субдермальную броню по типу татуировок из тонкого гибкого кристалла, на основе Схемы кожи Гигантских Циклопов и Зеркального Укрепления... Что не совсем соответствует, поскольку мою настоящую кожу это крепче не сделает.


В общем, не сработало. То ли маны не хватило, то ли этот ритуал работает как-то по-другому. Кто сказал, что всё будет как в мифе?! А я ведь совсем не Зигфрид, да и дракон у меня - не дракон.


Ага. Ящер оказался не так силён, как я ожидала. Выглядит он грозно, этого не отнять, и количество магии не уступает знакомой Ведьме! Проблема в том, что инстинктивное усиление организма не сильно помогает против Зеркальных Барьеров, а выбросы сырой маны только и могут, что слегка замедлить движения. Не говоря уже о "крепкой" чешуе, которая крошится от усиленных Нен ударов!


Вот и выходит, что это был не "дракон", а "свинья-копилка"! Злобная, серо-чешуйчатая свинка, только и ждущая, когда кто-нибудь её расколет, чтобы посмотреть, что там внутри. Черт, у этой штуки даже не было антимагической чешуи! Как так-то?!


Впрочем, я сомневаюсь, что с конкретно этим Древним Земляным Драконом - или "Эволюционировавшим Засадным Дрейком" если вам так угодно - справился бы кто-то кроме авантюристов серебряных рангов или выше. Хм-м... Я же случайно не украла квестового противника Героя?.. Ха-х, шучу. Не всё во вселенной крутится вокруг "Избранного Героя" с "Мечом Света" в руках, верно же?


А если серьезно, странно как-то получилось. Я ведь специально снизила количество энергии в своих техниках, приняв во внимание увеличение плотности Ауры после её сдвига в пятимерность. Фактически, я вложила в Сферу в пятьдесят раз меньше Нен, чем обычно! Мне даже пришлось рассеять Ауру внутри техники по типу "Эн", иначе Сфера получилась бы совсем крошечной. И всё равно наше "сражение" закончилось в два с половиной удара!.. Наверное, не стоило сразу бить его по голове. Сплошное разочарование.


Хотя...


Я скосила глаза на Древнего Земляного Дракона с вмятиной в черепе.


...Похоже, день не задался у нас обоих. Относительно. Просто процентное соотношение "незадавания" у нас разное!


По крайней мере, я получила ПД-Схему ящера, вместе со Схемой его крови. Будет над чем поразмышлять. Несмотря на то, что идея "искупаться в крови" больше не кажется мне такой привлекательной, нужно будет провести пару опытов. Будет ли отличаться клонированная кровь от крови оригинальной? Сохранятся ли все её свойства и смогу ли я воссоздать все мана-паттерны?..


Так, о чём я только что думала? А! Оптимизм! Во всём можно найти положительные стороны, так и с кровью Земляного Дракона. Пусть эффект был не таким, как ожидалось, кое-что я от неё всё же получила.


Для начала, кровь ящера растворила тонкий слой "мёртвой" кожи и все мелкие волоски, которые не были защищены Аурой. Быть может, слабые кислотные свойства? Тогда я не зря предварительно приняла Средний Антидот и Среднее Зелье Исцеления... В любом случае, кислота или нет, "процедура" сделала мою кожу супер-гладкой и однотонной, сработав заметно эффективнее, чем обещают в любой рекламе средств по уходу за кожей! Не то чтобы я интересовалась чем-то подобным, хм...


Во-вторых, изменился мой запах. Перманентно. Перефразируя: на постоянной основе. Причём я поняла это далеко не сразу! Только через пару дней после особенно долгого душа в любимом водопаде я, наконец, заметила, что вокруг меня всё ещё витает приятный, едва заметный аромат газированной минеральной воды. Однако, помимо приятного запаха, других плюсов или минусов этого явления я не обнаружила.


Были у меня, правда, несколько высосанных из пальца теорий. Только вряд ли это признак "частичной драконизации", или аналог "чёрной метки", помогающей засадным дрейкам выслеживать своих убийц. Это же дракониды, а не коллективные насекомые! К тому же, если бы их так заботили сородичи, Земляной Дракон - так любезно поделившийся со мной кровью - не убил бы своего меньшего собрата с особой жестокостью.


Хотя поостеречься не помешает, пока не буду уверена, что это безопасно. Думаю, на всякий случай стоит приобрести несколько Ароматных Мешочков с травами, которые маскируют запахи. Как говорится, "запас карман не тянет"!.. Особенно если этот карман - пространственный.


***


На следующий день, когда я раздумывала, чем бы занять время между редкими квестами, я вспомнила про кучу недоизученных Схем с Острова Жадности.


В частности, меня интересовал Нен-конструкт под названием "Карманный Дракон", который выглядит практически как Земляной Дракон размером с ладонь. Согласно описанию карты, эти дракончики подчиняются всем приказам "хозяина", как послушное домашнее животное, и легко дрессируются. Следовательно, каждый Карманный Дракон имеет искусственный интеллект со способностями к самообучению! Собственно, на более подробном изучении этого "ИИ" я и остановилась.


А именно - как "отделить" его от "тела" конструкта?


Не буду подробно рассказывать, что я делала с бедными Нен-зверушками, чтобы выяснить расположение управляющих контуров и сигналов, и отрезать всё "лишнее". Да, сам по себе ИИ был для меня натуральным "чёрным ящиком", зато теперь я могла предсказать, что произойдёт, если подать определенный "сигнал" на определенный "порт"! В числе прочих я обнаружила "управляющие коды", благодаря которым ИИ авторизует пользователя. Эти коды должны исходить от Кольца Игрока, но я добавила в ядро свой Датчик: когда тот находит совпадение моей Ауры и голоса, он автоматически издаёт нужный авторизующий код, без необходимости в кольце.


Дальше - больше. После завершения первой фазы, наступила вторая, самая волнующая и непредсказуемая часть этого Проекта. В её основе лежит идея объединения с другой Схемой с похожими управляющими сигналами.


Есть у меня одна Схема Нен-конструкта... Называется она "Дистанционная Мышь". В распечатанном виде эта штука выглядит как пушистый розовый тушканчик с длинным хвостом, с круглой твердой кисточкой на хвосте. Отличительная черта Дистанционной Мыши - способность использовать слабые способности Манипуляции, чтобы взять под контроль набор доспехов и управлять ими, как марионеткой. Что самое замечательное, управляющие сигналы, ведущие к доспехам, очень похожи на те, что исходят от ИИ Карманного Дракона для управления своим телом!


Если получится соединить "ИИ" Карманного Дракона и "Ядро Манипуляции" Дистанционной Мыши... Это будет прорыв!


В качестве пробной попытки, я переориентировала ИИ Дистанционной Мыши, чтобы её сигналы шли к Ядру Манипуляции, вместо тела. И... После нескольких десятков попыток... Круглое "Ядро ИИ" Мыши, лежащее посреди кучи веток и листьев, внезапно собрало их в подобие тела тушканчика, и получившийся голем попытался ускакать!


Не теряя времени, с учетом новых данных и наработок, я успешно создала Ядро ИИ Карманного Дракона.


Что это даёт? Теперь мне не нужно создавать полноценный Нен-конструкт. Достаточно воссоздать Ядро ИИ, вложив его в похожий по форме предмет. Например, в мягкую игрушку дракончика. И тот "оживёт", действуя почти как настоящее существо!


И отработанную технологию Ядра ИИ можно применить практически к любым Нен-конструктам в моём распоряжении!


***


- Эй, Дракошка. Кис-кис. - Позвала я, лёжа в гамаке и меланхолично разглядывая облака в просветы между листьями.


В ответ раздался металлический лязг, и на дерево взметнулась серебристая тень. Цельнометаллический дракончик размером с крупную домашнюю кошку, вцепился в кору острыми когтями и повернул голову, ожидая приказов.


А неплохо вышло! Почти полная копия Древнего Земляного Дракона, только "чуть-чуть" поменьше, сделанная в виде механической модели из крепкого Зеркально Укрепленного металла.


Что бы сегодня заказать? Ладно, пусть будет "классика".


- Дракошка: принеси мне кролика. - Дала я команду.


- Ум? - Дракошка издал звуковую трель, запрашивая подтверждение.


Ума-то у тебя как раз и нет...


- Кролика мне! "Кро-лик". - Членораздельно произнесла я.


Поняв, наконец, что я от него хочу, голем спрыгнул с дерева и на вызывающей уважение скорости скрылся в высокой траве за территорией моего домика. Надеюсь, на этот раз он не притащит мне луговую собачку... Нет, я и её съем, только мясо этих грызунов на вкус как резина. Кролики лучше!


Не прошло и двух минут, как замызганный с ног до головы Дракошка прискакал обратно, бросив на землю потрепанный кроличий трупик.


- Молодец. - Похвалила я, чтобы закрепить положительный опыт. - Дракошка: свободная прогулка. Нет, стоп, сначала иди, искупайся. "Ку-пать-ся"!


Дракошка посмотрел на меня и побежал... В обратную от реки сторону!


*Хвать*


Бросок!


*Плюх!*


И я с чувством выполненного долга улеглась обратно. Если не хочет по-хорошему - будет по-моему! А кролик...


*Щелк!*


На щелчок пальцами из дома выглянула моя копия, с услужливым выражением лица, лисьими ушами и хвостами. И одетая в костюм горничной!


Да! Я засунула в своего клона Ядро ИИ! Запихнула шарик Ядра прямо в носовую пазуху через нос, прямо как в фильме "Вспомнить всё"!.. И Ядро ИИ далеко не простое - поведенческая матрица скопирована с конструкта профессиональной горничной из "Клуба Доминирования". Это такой предмет с Острова Жадности, небольшой дворец со всем необходимым для начинающего гедониста и кучей разнообразных слуг, ловящих каждое слово и выполняющих все желания в рамках их возможностей.


И теперь, благодаря чьему-то фетишу на "доминирование" у меня есть собственная ИИ-горничная!.. Нет, собственная ИИ-гомункул-кицунэ-горничная с копией моей внешности! Да кто в здравом уме откажется от такой прелести?..


Немного полюбовавшись на платье горничной - сама я такое не надену, но засматриваться это мне не мешает - я вспомнила, зачем её звала.


- Приготовь его. - Я указала на кролика. - Всё, как обычно. Сними шкуру, вымой, выпотроши, разделай и поджарь со специями. Поняла?


- Да, Госпожа! - Горничная, радостно виляя хвостиками, побежала выполнять поручение.


А ведь всего неделю назад она бы проигнорировала жест и запросила уточнение! Растёт над собой, так сказать. Хотя это не отменяет того факта, что она тупенькая.


- И посолить не забудь! - Крикнула я вдогонку.


- Да, Госпожа! - Выдала она стандартный ответ.


Госпожа... Хе-хе-хе...


*Шух!*


Внезапно одна из Связей передала сигнал, и я от неожиданности перевернулась вместе с гамаком, уцепившись за сетку руками и повиснув в пяти сантиметрах над землёй.


Мгновенно перебрав Связи, я вычислила источник сигнала - это был Аварийный Маяк, который я дала Гону! Через Связь я чувствовала, что рядом с Маяком находятся Гон, Киллуа и ещё четыре человека с довольно сильными Аурами... Все просто стоят на месте и смотрят на Маяк. Не бой, это уже хорошо! Можно отправляться. Иначе я себя живьем съем от любопытства, не узнав, что им от меня понадобилось.


Будем надеяться, что Гон зовёт меня на дружеское чаепитие с его новыми друзьями, а не в ловушку.


## Глава 45. Муравьи-Химеры: Часть 1


Переместившись в мир Хантеров в сотне метров от Маяка, я вытащила из подпространства марионетку в форме лисы и отправила её на разведку. Путь своим ходом занял несколько минут. Наконец, марионетка высунула нос из кустов, осматривая поляну с имитацией эмоции "любопытства". С двумя Маяками и прямой передачей из глаз лисы картинки происходящего, я могла точно оценить ситуацию.


Хм-м... На ловушку не похоже. И парни не показывают никаких признаков, что их заставили активировать Маяк против собственной воли. Впрочем, присутствующая четвёрка незнакомцев всё равно выглядит подозрительно!


Первый стоял чуть в стороне от остальных: высокий и худощавый мужчина в очках, с тщательно расчёсанными чёрными волосами и высокомерным выражением лица, одетый в чёрный офисный костюм с иголочки. Ни дать ни взять - директор развивающегося бизнеса! Для меня он ощущался самым опасным из присутствующих, вероятно, из-за ведущих от него нитей связи с чем-то в подпространстве. Думаю, он тоже своего рода Манипулятор пространством, как и я!


Второй - высокий, хорошо сложенный мужчина средних лет с белыми волосами до плеч и лицом, чем-то смахивающим на Жерара Депардье с квадратным подбородком и кривым носом. Его губы были искривлены в вечной ухмылке, а глаза скрывались за солнцезащитными очками без дужек. Как эта штука называется?.. Пенсне? Вообще, если не считать массивную курительную трубку старого образца, длиной метра два-три, похожую на причудливую дубину, в остальном он смотрелся довольно заурядно: обычная серая рубашка с красным галстуком, черные брюки и мокасины.


Рядом с ним стояли "третий" и "четвёртый", у которых Ауры было поменьше, чем у первых двух.


Третьим был крепкий молодой человек лет двадцати, который выглядел как классический японский хулиган в аниме восьмидесятых! Выражение лица в стиле "а ну пошли, выйдем" и выдающаяся вперёд причёска "помпадур" сочетались с белым пальто, с множеством золотых колец вместо пуговиц, мешковатыми белыми брюками и черными туфлями.


П-фф! Будто Элвис попал в мир "Джо-Джо"! Ага, а "Станд" у него будет "Blue Suede Shoes"...


Четвёртый, и он же последний - худой мужчина с бледной кожей, острым подбородком, тонкими губами, снулым выражением глаз и полностью отсутствующими бровями. Его светло-фиолетовые волосы были собраны в длинный хвост на левой стороне головы, делая его голову похожей на ананас. Одежда в основном состояла из свободного асимметричного кимоно в цвет волосам: правый уголок воротника загнут вверх, а левый рукав кимоно заметно шире и длиннее правого. При этом вся его поза выражала отстранённость и полное нежелание находиться здесь и сейчас.


М-да... Как, чёрт побери, Гон и Киллуа затесались в такую компанию?!


Ладно, шаг второй: выходим на контакт.


Повинуясь Сети Контроля, лиса-марионетка, показывая языком тела "любопытство" и "настороженность", подкралась к компании людей и тоже уставилась на мой Маяк, лежащий на пеньке. Смущенно качнув ушами, лиса села рядом с Киллуа и "в недоумении" повернула голову набок со смешным выражением морды.


Спустя пару любопытных взмахов хвостом Киллуа всё-таки соизволил обратить внимание на пушистую марионетку и встретился взглядом с её синими глазами без единого проблеска интеллекта.


- Сона? - Неуверенно спросил Киллуа.


- Да?.. - Ответила я, телепортировавшись ему за спину.


Золдик едва не подскочил от неожиданности, и я, пожалуй, впервые так хорошо рассмотрела как по спине человека пробегает табун мурашек. Силой воли сдержав атакующий рефлекс, Киллуа просто повернулся ко мне, мельком бросив взгляд на место, где всего полсекунды назад находилась моя марионетка. Там было пусто.


- Эй! Нельзя же так пугать. - Увидев меня, он попытался сделать суровое выражение лица, хотя было видно, что он рад встрече.


Я, в общем-то, тоже рада. Но это не значит, что я собираюсь вести себя как-то иначе!


- Ха-ха, прости-прости. - Я мягко выставила руки перед собой с фальшивой извиняющейся улыбкой.


Это тебе за все прошлые подначки!


- Сона! - К нам подбежал взволнованный Гон, сбив весь настрой. Похоже дело серьезное: вид у парня был почти отчаявшийся, с тенью надежды на лице. - Сона, вылечи Кайто!


Кайто? Это кто?.. Кажется, это тот хантер, который выкупил остатки хвоста того Земляного Дракона?..


Вот как у Гона получается так быстро заводить знакомства?!


- Ты же скопировала Дыхание Архангела во время турнира, верно? - Подхватил Киллуа.


Хм? Неужели это было так очевидно?


- Верно. - Кивнула я. - Посмотрю, что могу сделать. Но сначала расскажите мне всё подробнее!


***


Спустя десять минут объяснений Гона и Киллуа, я была более чем впечатлена способностью парней находить "приключения" себе на голову, куда бы они ни пошли.


Всё начиналось тихо и мирно. "Заклинание" с Острова Жадности, которое должно было переправить Гона и Киллуа прямо к отцу Гона, вместо этого перенесло их к его ученику по имени Кайто. Ну да, почему бы создателю и организатору игры не уметь перебрасывать свой игровой маячок-идентификатор на других?..


Так ребята оказались в компании опытного двухзвёздочного хантера, с которым Гон был уже шапочно знаком. Какая-то история из детства или что-то вроде того... А после полноценного знакомства, разговорившись, они решили помочь старшему хантеру и его команде исследователей в поисках и каталогизации новых видов животных.


И вот, около полутора месяцев назад, они начали расследование одной необычной находки: рыбак обнаружил на океанском пляже лапу насекомого, по размерам и форме напоминающую человеческую руку.


Тем временем в стране "Новая Зелёная Жизнь", где собрались радикальные "зелёные" со всего мира, на берег выбросило бывшую владелицу этой руки. Живую и очень голодную королеву-матку "муравьев-химер"!


В этом мире муравьи-химеры уже известны. Обычно это небольшие, но чрезвычайно инвазивные насекомые, которые немного похожи на Зергов в стиле "я это то, что я ем". Поедая других существ, королева муравьев-химер может передавать характеристики съеденных следующему поколению. Крылья, естественное оружие и всё, что покажется полезным. С доступом к источнику пищи, королева способна откладывать яйца в неограниченном количестве, в процессе неконтролируемого потребления биомассы уничтожая всю окружающую экосистему. Неудивительно, что все известные муравейники находятся под карантином высшего класса. И это только маленькие муравьи!


А тут из ниоткуда появляется королева муравьев-химер размером с человека! И, как позже оказалось, полу-разумная. Катастрофа сама по себе, королева химер вдобавок вытянула "счастливый билет", из всех окружающих островных государств попав именно в "НЗЖ". В страну, где запрещено большинство технологий, а люди - пофигисты-пацифисты, едва ли способные оказать сопротивление. В такой благоприятной обстановке королева буквально процветала и, за пару недель наплодив уродцев в стиле Доктора Моро, отправила их на охоту за людьми.


В ненасытную утробу на переработку отправились все, кто не успел сбежать: крестьяне-хиппи, случайно подвернувшиеся хантеры, весь местный наркокартель... И до кучи, тайный зоопарк какого-то магната. Из-за этого в последнем поколении химер не было странным встретить такое существо как "человекообразный лев" или "прямоходящий пингвин". Но главное - новые химеры обрели полноценный разум!


Кстати, в ходе рассказа у меня возникло такое ощущение, что вместе с биологическими частями, разумом и способностью использовать Ауру, химеры унаследовали худшие человеческие пороки: издевательства над пленными, неоправданная жестокость, убийства ради убийств... И во всю эту кашу влипли Кайто, Гон и Киллуа, когда расследование привело их в "НЗЖ".


Конечно, с поддержкой и опытом старшего хантера они легко расправились с несколькими встреченными животными-химерами и даже тройкой солдат. К сожалению, на этом их разведка закончилась. Их обнаружил "королевский страж" - аномально сильная химера из тройки охраны для ещё нерожденного "короля муравьев-химер".


По описанию этот "страж" выглядел как среднего роста андрогинная кошкодевочка с белой шевелюрой. Чрезвычайно опасная кошкодевочка, на голову превосходящая Кайто как по силе, так и по количеству Нен! И это двухзвёздочного хантера, который больше десятилетия развивает свою Ауру! Киллуа даже упомянул, что эта химера была сильнее Нетеро, хотя мне сложно такое представить.


В ходе последовавшего обмена ударами между Стражем и Кайто, Киллуа пришлось в срочном порядке вырубить Гона и бежать как можно дальше. Кайто остался прикрывать отступление... И так и не вернулся.


С такими исходными данными любому должно быть понятно - если родится король химер, это будет катастрофа! Однако вместо стратегического дирижабля-бомбардировщика туда пришел лишь председатель Нетеро и двое сопровождающих: Нов ("Деловой Очкарик") и Морау ("Мужик с Трубкой").


С последним были ученики, но их оставили в ближайшем городке возле границы "НЗЖ". Нетеро, с учётом текущей ситуации, поступил довольно хитро - он поставил условие, что в "НЗЖ" смогут войти только те, кто докажет свою силу. Видимо решил, что пусть уж лучше горе-помощники дерутся между собой в безопасном месте, чем будут мешаться под ногами.


Дальше были поединки Гона с Наклом ("Хулиган") и Шуутом ("Фиолетовый Ананас"), продолжение тренировок с подвернувшейся Бискет, ещё больше поединков... В конце концов, через месяц стало ясно, что Гон и Киллуа стабильно вытягивают на ничью. Поэтому в назначенный срок они заявились в "НЗЖ" компанией, вместе с учениками Морау.


А тем временем, всего за несколько часов до их фееричного прибытия, раньше времени родился "король" муравьев-химер и сразу же покинул гигантский муравейник вместе со своими "стражами". Наверняка почувствовал, что если всё так продолжится, то его просто убьют - Нетеро за прошедший месяц сильно подорвал боеспособность врага, убивая всех, кто осмелится выйти из муравейника, и постепенно усиливал давление... Не сработало, и король скрылся в неизвестном направлении.


Разве что, в процессе рождения король химер вылез из своей матушки в стиле чужого, разбросав по стенам половину её внутренностей. Хорошая новость - больше никаких супер-химер!.. Плохая новость - вслед за королём остальные муравьи-химеры начали разбегаться кто куда. Королева-то при смерти, вот и проснулись у них инстинкты, заставляющие найти новое место и создать своё "королевство".


В общем, к моменту прибытия Гона муравейник был практически пуст. С умирающей королевой остались лишь немногие верные, которые, за неимением других вариантов, подняли белый флаг и сдались на милость Нетеро с единственной просьбой - спасти их королеву. Правда, королеву химер так и не вылечили. Слишком серьезные были внутренние повреждения...


Тем не менее, фракции "Верных" под конец всё же улыбнулась удача. Помимо того, что их оставили в живых в статусе "Магических Животных" - естественно, при условии, что они больше не будут есть людей - в трупе королевы нашли зародыш новой королевы, размером с фасолину. Ну, химеры довольно живучие, подрастёт, и будет у них новая королева! Если её, конечно, не потянет на человечину.


А чуть позже Гон с новыми товарищами нашли Кайто где-то на средних уровнях муравейника. Досталось ему хорошенько: весь в шрамах, никого не узнаёт и атакует всех поблизости от себя. Согласно оценке старших хантеров, он попал под контроль автономной техники Манипуляции...


О! Вспомнила. Я же забыла, что хотела поставить парням защиту от техник Манипуляций, в виде небольшой Сети Контроля! Нужно будет как-нибудь подвести разговор к этой теме. Думаю, на примере Кайто я смогу убедить их в необходимости поставить "Сеть Анти-Манипуляции". Ну а если всё равно не захотят - пусть их.


***


Более-менее разобравшись в ситуации, я была готова отправляться в путь. Но, прежде всего...


Под оценивающими взглядами окружающих я телепортировала Аварийный Маяк себе в руки. Секунда, и кнопка, утопленная в кристалл, со щелчком вернулась в рабочее положение. В остальном Маяк не изменился. По крайней мере, внешне. Хотя на самом деле это была его улучшенная версия! Как минимум, теперь я смогу видеть и слышать всё вокруг Аварийного Маяка, когда захочу.


Через секунду во второй руке возникла копия кристального цилиндра.


- Держите. - Я протянула друзьям модифицированные "Аварийные Маяки". - На случай, если снова понадобится моя помощь.


А она понадобится, можно не сомневаться! И вообще, если за этими двумя не присматривать, хотя бы изредка, эта их способность находить приключения на ровном месте однажды реально доведёт до беды.


Киллуа вскинул бровь, но не стал отказываться от предложенного "средства связи", в то время как Гон серьезно кивнул и упаковал кристальный Маяк в свой рюкзак.


Я повернулась к четвёрке терпеливо ожидающих хантеров.


- Ну что, можем отправляться?


***


~В том же месте, в то же время~


- Ну что, можем отправляться? - Спросила Сона, переводя взгляд с Морау на Нова и обратно. Кажется, она так и не поняла, кто из них главный, поэтому спрашивала у обоих сразу.


- Ещё нет. - Отозвался Нов и поправил очки, словно пытаясь придать весомости своим словам. - Осталась небольшая формальность. Председатель Нетеро так и не отменил своё "правило", и мы не можем его нарушить. Чтобы пройти, вы должны победить одного из учеников Морау... Или хотя бы достойно себя показать.


Судя по всему, он не слишком верил в силу приглашенной девушки, которая даже не обладала медицинской лицензией, и не особенно это скрывал.


- А? Ясно. - Кивнула Сона без особого удивления, приняв к сведению.


Гон переглянулся с Киллуа. Типичная Сона! Несмотря на то, что её запах изменился, а отголоски Нен стали ощущаться ещё более странно, чем обычно, она оставалась самой собой: не слишком разговорчивая с незнакомыми людьми, слегка отстранённая, и всё же готовая помочь, если об этом попросить.


Сказать по правде, её отношение к другим слегка раздражало Гона. Никаких тебе дежурных вопросов, обычных для подобной ситуации, хотя бы как дань вежливости. Будто для неё было сущей пыткой взять и просто спросить: "Как дела?". Как в такой обстановке похвастаться своими приключениями? И осознание её примерного хода мыслей делало только хуже: "Если захотят - сами расскажут, а если нет, то неинтересно". Возникало такое ощущение, что ей было всё равно, что они не виделись больше двух месяцев! А может, так и было?


Тем временем девушка уже выбрала себе в противники Накла. Ну да, кто бы сомневался! Сона видела их в первый раз, и совсем не знала Накла и Шуута. И между "задирой" и "подозрительным тихоней" она выбрала первого - по её собственным словам "он кажется более простым противником"...


- Ха-ха! Не жалуйся потом, если помрёшь! - С пугающей серьезностью выдал Накл, встав напротив и демонстративно разминая руку.


В ответ Сона задумалась и начала смотреть как бы "сквозь" противника, полностью его игнорируя... Нет. Она действительно задумалась!


Наконец, Сона кивнула самой себе и посмотрела на Накла.


- Я начинаю. - Серьезно сказала она и неспешно вскинула правую руку, рядом с которой появились три чёрные сферы.


Напрягшийся Накл на секунду замер, сузив глаза, с подозрением глядя на незнакомую технику. Но лучше бы он смотрел по сторонам!


В траве блеснуло что-то синее, и в следующий миг вокруг мужчины стремительным броском обернулась кристаллическая змея с чёрным телом, видимым под несколькими слоями прозрачно-синей чешуи!


Оказавшись связанным по рукам и ногам, Накл задёргался в попытке освободиться - на что змея лишь сильнее стягивала свои кольца. И как бы он ни напрягался, фонтанируя Аурой во все стороны, ни вырваться из хватки, ни хотя бы сдвинуться с места, не выходило.


А пока он боролся с материализованной змеёй - то, что это Нен способность, ни у кого сомнений не возникло - Сона приблизилась вплотную связанному противнику. В довершение всего она создала в руке "обычную" Сферу и продемонстрировала её противнику, практически сунув под нос.


- Сдаёшься?


- ...Да. - Накл кивнул, насколько ему позволяла хватка, не отрывая взгляда от синего сгустка Ауры в нескольких сантиметрах от его лица.


По его подсчётам, сила этой техники составляла около одной тысячи условных единиц Ауры, что было всего в два раза меньше, чем в "Камне" Гона. И это не учитывая видимую лёгкость и скорость, с которой девушка создала технику! Это не был бой до смерти, поэтому сдаться было здравым решением.


- Вот и отлично! - Сона слегка улыбнулась, и кристаллическая змея растаяла в воздухе, также как и все сферы.


Оказавшись на свободе, мужчина машинально смахнул несуществующую пыль с белого пиджака и поправил воротник.


- В следующий раз внезапные атаки на мне не сработают! - Накл скрестил руки на груди со свирепым выражением лица.


- Хм? - Сона смущенно наклонила голову на бок, качнув торчащей прядкой волос. - Но это не "внезапная атака", если я о ней предупредила.


Предупредила? Разве? Накл вспомнил начало поединка. "Я начинаю"...


- Га-х! - Скривившись, он отвернулся, засунул руки в карманы белых брюк, и пошел прочь, бурча про "нечестные приёмы".


Правда, длилось это недолго. Киллуа не преминул воспользоваться подавленным состоянием бывшего противника, и всего парой фраз довёл Накла до белого каления, да так, что у него выступила вена на лбу. Довольный произведенным эффектом, Киллуа с ухмылкой отбежал подальше, а стоящий неподалёку Морау, уперев свою гигантскую курительную трубку в землю, лишь расхохотался над своим учеником.


***


- Этого достаточно? - Уточнила я у Нова, который всё это время бесстрастно наблюдал за нашим с Наклом коротким "поединком".


Вообще, сначала я хотела сыграть Чёрными Сферами, выставив напоказ "ложные правила". Например, я могла показать, что не могу проявить больше трёх Сфер одновременно, и что после одного "действия" - трансформация в щит, трансформация в оружие или выстрел на не слишком большой скорости - "использованная" Чёрная Сфера исчезает и возвращается через две-три секунды. Это могло дать достаточно много шансов на действительно внезапные атаки!..


Но мы же, вроде, торопимся, верно? Вдобавок, пока я не смогу контролировать многомерную Нен, мне лучше избегать ближнего боя. Вот и выходит, что лучшим выходом был дальний бой, и победа в первые же секунды. Наконец-то пригодилась Змея-Дендрит, казалось бы, давно забытая в глубинах Инвентаря!


- Да. - Немногословно ответил Нов. - Идём.


Пока у меня в голове крутилась куча невысказанных вопросов, мужчина в деловом костюме привычным движением присел на одно колено и коснулся земли. Вокруг его пальцев вспыхнула Нен, и на земле появился круг портала с необычной окантовкой в виде цепочки каких-то рун. Вторая вспышка Нен, и портал расширился до полутора метров в диаметре.


Первым пример показал сам Нов, пройдя сквозь чёрнильно-чёрную поверхность, и следом потянулись все остальные.


Когда я подошла поближе к матовому порталу, я задержалась на пару секунд, внимательно разглядывая конструкцию. Восхитительно! Способ захвата и удержания пространства, направление вектора, и сам способ построения на чистой Материализации захватывают дух! И воображение!


В тот момент, когда я шагнула в портал, я изо всех сил сконцентрировалась на Чувстве Пространства, чтобы не упустить никаких деталей. Миг темноты, и я вышла с другой стороны. И снова удивилась - точкой выхода было не обычное трёхмерное пространство, а пустая комната с белыми стенами, без каких-либо следов жизни, кроме присутствующих.


Хм... Использовать изолированный пространственный карман как переходную станцию? Класс! А ведь я тоже могу использовать эту идею для создания готовых порталов!


Да, будет достаточно создать небольшой пузырь трёхмерного пространства в многомерности, который будет равноудалён от любой точки трёхмерности, вместе с двумя сформированными портальными "трубками". Тогда, для создания стационарного портала, мне будет достаточно закрепить выходы этого "пузыря" там, где я этого пожелаю!


О! Может быть, с этой концепцией, я всё-таки доделаю "мясорубку?" Главная идея состоит в пропускании объекта через пространственное искажение, которое либо сожмёт этот объект, либо разорвёт. Правда, до сих пор никаких подвижек в этом направлении не было - пока что получались лишь странные вариации воронки для кофе... И также как с обычной воронкой, пропустить через неё что-то большое получится лишь приложив значительные усилия. Мне же хотелось что-то вроде портала, когда в один конец искажения кидаешь полено, а из другого конца вылетает мелкая деревянная труха. Но если ничего не получается с одним искажением, тогда почему бы не попробовать с двумя искажениями, наложенными друг на друга через пузырь трёхмерности? Хе-хе-хе!


***


Выход из "комнаты" был таким же, как и вход. Отличалась лишь форма: на этот раз Нов создал прямоугольную дверь, ведущую в такой же портал. Ничего интересного, кроме способа создания прохода в трёхмерное пространство - Нов не манипулировал пространством, он буквально "материализовал" портальную "трубку". Любопытно, эта способность "материализует" пространство, или похожа на мои Схемы, которые лишь заставляют принимать требуемую форму? Разница тут примерно такая же, как между материализацией льда из ничего и формированием такого же льда из окружающей воды.


Зайдя в портал вслед за Морау, я вышла на другой стороне. И тут же поёжилась от неприятной атмосферы!


На первый взгляд помещение, где мы оказались, мало чем отличалось от крупной пещеры из тёмно-коричневого камня, с неровным полом и сводчатым потолком, который поддерживало множество колонн-подпорок. Несколько светильников на стенах, явный новодел, кое-как разгоняли тьму вокруг себя, но из-за бугристых колонн в глубине зала оставалось множество затенённых областей. Одно это напоминало пробирающие до дрожи декорации к фильму ужасов, но меня тревожило нечто другое - в воздухе витало смутно знакомое ощущение "мёртвой" Ауры с обрывками связанной Нен и отголосками боли и ужаса. И оно шло буквально отовсюду!


Думаю, раскидай я по округе заготовки Кристаллов Дыхания Архангела, собирающие энергию по "жертвенной технологии", штук пять-шесть я бы заполнила чисто из воздуха! Но нет, делать этого я не буду. Во-первых, это было бы неэтично. А во-вторых, я не собираюсь сюда возвращаться! Вот совсем. Здесь жутко! И, кажется, чем-то воняет... Ой, да понятно чем - я слышала от Гона и остальных, что именно эти "химеры" делали с людьми. В общем, оставаться здесь больше, чем это требуется для дела, я точно не намерена!


Конечно, мой мрачный вид не остался незамеченным, но комментировать никто не стал - они и сами выглядели пришибленно, хотя и пытались это скрыть.


***


Пройдя вглубь "помещения" - я ощущала, что вокруг есть целая сеть таких "пещер" - и обогнув несколько колонн, мы оказались примерно в центре зала. А чуть дальше стоял... Кайто, на которого было попросту больно смотреть.


Оголённое по пояс тело демонстрировало печальное зрелище - весь его торс, безвольно опущенные руки и лицо пересекали грубо зашитые шрамы и порезы. Словно его разорвали на мелкие куски и собрали обратно, как мозаику. Высокий рост Кайто и его худощавое телосложение лишь усугубляли это впечатление. Да что там, он походил на настоящего безумца! Спутанные пряди платиновых волос до колен частично закрывали лицо, но было видно, как его неестественно широко раскрытый левый глаз сканирует окружение, в то время как правый прищурен и измождённо смотрит вверх. По общей позе казалось, что Кайто едва держится на ногах и вот-вот упадёт, однако он продолжал стоять без единого движения, готовый броситься на нас в любой момент.


Гон мгновенно потемнел лицом. Снова увидеть друга в таком состоянии оказалось для него серьезным испытанием. Поняв, что я на него смотрю, Гон повернул голову и уставился на меня. Подавленное выражение лица разгладилось, а взгляд немного потеплел.


Я тут же отвернулась. Основываясь на том, что говорит мне Чувство Пространства, боюсь, надежды Гона на исцеление Кайто я не оправдаю. "Пациент скорее мертв, чем жив"... Хотя это только примерный диагноз, и для его подтверждения или опровержения нужно подойти к нему вплотную.


- Постой. - Морау вытянул руку и преградил мне дорогу огромной курительной трубкой, стоило мне сделать шаг вперёд. - Он нападает на любого, кто подойдет ближе, чем на три метра. После двух касаний или пропущенного удара он впадёт в ярость и начнёт использовать Нен! Всё ещё думаешь, что твоя змеиная техника сработает?


Увидев, что я внимательно слушаю, Морау ухмыльнулся и продолжил.


- Первоначальный план таков: сперва Накл нейтрализует его Ауру, поэтому нужно будет опасаться только Ауры Манипулятора, вложенной в технику контроля...


Морау начал объяснять план, который позволил бы обездвижить Кайто и использовать на нём технику Шуута, чтобы временно запечатать его конечности, и я без проблем могла его осмотреть.


Нет, слишком долго! Я хочу побыстрее отсюда убраться!


Хм?


- Секундочку. - Я прервала Морау, когда тот взял короткую паузу. Невежливо с моей стороны, но тут ничего не поделаешь. - Основная проблема во вражеской технике, которая контролирует Кайто, я права?


Получив подтверждение, я сосредоточила внимание на области пространства прямо над головой Кайто и окончательно удостоверилась, что это оно. Удивительно трудноуловимая техника! С такого расстояния, без целенаправленных поисков, она практически слилась с окружающей обстановкой. Даже с моим тренированным Чувством Пространства было трудно определить форму - для меня это ощущалось как скопление чужеродной Нен, которая, словно медуза, опутала худого мужчину множеством энергетических нитей.


- Сейчас я кое-что попробую. - Заявила я и вытянула в сторону "медузы" руку.


Если бы эта техника была похожа на мою "Сеть Контроля", я бы ничего не могла поделать. Но с техникой, построенной на принципе "марионетка и марионеточник"?


Хвать!


Ладонь сжалась в кулак хватающим жестом, и одновременно я телепортировала кусок пространства вместе с "медузой" в Пустоту. Туда ей и дорога! Спустя секунду Кайто обмяк, словно марионетка с перерезанными нитями. Хотя почему "словно"? Так и было! Между тем, оставшись без подпитки, энергетические нити безвольно опали и начали рассеиваться. Похоже, функция самовосстановления там не предусмотрена. Хорошо!


***


Больше ничего не мешало мне подойти к Кайто. Приблизившись вплотную и присев рядом с телом, я сразу поняла, что дело плохо. Короткое обследование только подтвердило первоначальные догадки - Кайто был мёртв.


В основном.


Несмотря на то, что его сердце билось как размеренный механизм, а лёгкие закачивали кислород, организм был крайне истощён. Самой пострадавшей частью был мозг, без каких-либо следов электрической нейронной активности, роль которой теперь лежала на множестве воткнутых на всю длину иголок, наполненных Нен. И судя по отсутствию реакции от техники Астральной Проекции, души в этом теле больше не было. Что косвенно подтверждала безвольная и неживая Аура, больше похожая на Ауру моих инертных клонов.


Так. И что мне сказать?


Думаю, я достаточно хорошо узнала личность Гона, чтобы предсказать его реакции. Гон и так себя накрутил, наверняка обвиняя себя в произошедшем, и если я скажу, что Кайто умер... Не уверена, что именно произойдёт, но точно ничего хорошего. Скорее всего, Гон окончательно вобьет себе в голову, что во всём виноват он сам, и пойдет мстить убийце.


Хотя, как по мне, его реакция на самопожертвование друга слишком уж негативная. Нет, я не говорю, что нужно радоваться. Просто, если кто-то решил, что твоя жизнь важнее его собственной, это... Я не знаю, как описать это чувство, когда я мысленно подставляю себя на место Гона. Человек отдал свои прожитые годы, память, мечты, чувства и весь свой бесконечный потенциал... Ради тебя! К такому акту самоотдачи нельзя не почувствовать благодарность и благоговение.


Наверное, не малую роль в этом воображаемом восхищении играет тот факт, что, будучи в здравом уме, я вряд ли осмелюсь подставить свою шею ради других...


Однако Гон отличается. Он вообще человек простой. И упрямый. Если сейчас ничего не предпринять, он может так зациклиться на "тёмной стороне", что напрочь проигнорирует другие возможности "вернуть долг" Кайто - например, можно как-то помочь его близким, или исполнить его мечту.


Вот же напасть! Не хочу видеть Гона убитым горем и поглощенным ненавистью к себе!.. Мне нравится, когда он весёлый и оптимистичный, как при нашем знакомстве.


Что же мне ему сказать? Как поддержать?..


Эх. Похоже, мне всё-таки придётся цинично солгать, чтобы дать хоть какую-то надежду, за которую парень сможет зацепиться. И как падающий со скалы в пропасть хватается за любую торчащую травинку, ухватившись за эту надежду, Гон её уже не отпустит. Пусть даже он поймёт, что я, солгала, извратив факты.


Впрочем, эта моя идея с каждой секундой начинала казаться мне всё более реалистичной и имеющей право на жизнь, пусть и маловероятной!


Ха! Это мир Хантеров. Среди множества безумных техник вполне могут найтись такие, что позволят людям остаться в живых, даже если их убить - наподобие моей связки "Астральной Проекции" и "Дыхания Архангела".


Хотя, постойте-ка.


***


Вспышка аурного света от Дыхания Архангела осветила всё вокруг и исчезла, оставив после себя полностью здорового, но "инертного" Кайто.


- Получилось?! - Гон подбежал к телу и отшатнулся, увидев пустые глаза мужчины, смотрящие в никуда.


- Не совсем. - Я покачала головой. - Но есть некоторая вероятность, что его можно спасти.


Вру. Вероятность на самом деле крошечная... Главное не показывать, что я нервничаю. Вдох. Выдох.


- Это тело Кайто. Но в нём нет души Кайто. - Заявила я и краем глаза заметила выражения разной доли скептицизма на лицах Нова и Шуута. - А значит, она должна быть где-то ещё.


Удивительно, но Морау, Накл и Киллуа, кажется, заинтересовались. Также как Гон - он внимательно меня слушал, сосредоточенно нахмурив брови.


- Подозреваю, что Кайто использовал похожую технику. - Коснувшись пальцем своего лба, чисто для наглядности, я "вышла из тела" и зависла рядом как полупрозрачная астральная проекция. Выдавив улыбку их ошарашенным лицам, я поспешила вернуться обратно в родное тело и, не давая возможности задать вопросы, продолжила уверенным тоном. - Это предположение возникло из нескольких предпосылок. Во-первых, Нен-техника Кайто относится к типу Материализации, позволяя создавать объекты с различными свойствами и способностями. Во-вторых, Кайто - ученик Джинга Фрикса, один из лучших, раз достиг уровня двух звёзд. В-третьих, Джинг, как организатор и главный администратор "Острова Жадности", с большой долей вероятности имеет в своём распоряжении все техники и артефакты из этой ролевой игры. Таким образом, можно предположить, что Джинг научил своего лучшего ученика технике "Астральной Проекции", как я называю технику в Предмете номер "19", "Душе-Подушка"...


Пока я притягивала факты за уши, взгляд Гона окончательно прояснился и загорелся решимостью. Чего я и добивалась!


- ...Если я права, то найти его будет непросто. Нужно будет провести настоящее расследование, ведь Кайто мог вселиться в кого угодно. Или во что угодно! И раз он ещё не объявился, он, возможно, не имеет полного контроля над своими передвижениями...


Чувствую, я об этом ещё пожалею. И почему у меня такое ощущение, что я что-то упустила в своих размышлениях?


- ...Возможно, нам стоит проверить окрестности на предмет скрытых знаков или сообщений, и расспросить лояльных муравьев-химер о внезапных изменениях в поведении среди их бывших товарищей. Вопросы?


Вопросы были у всех.


## Глава 46. Муравьи-Химеры: Часть 2


Только вот с вопросами им пришлось подождать. Я упоминала, что этот муравейник меня нервирует?.. Так что возможность что-то у меня выведать выдалась лишь после того, как я поместила тело Кайто в каменный стазис, упаковала его в пространственный карман, и выбралась на свежий воздух.


Повезло им: без давящей атмосферы страха и отчаяния вокруг, моё настроение скакнуло вверх и стало достаточно хорошим, чтобы почти без увиливаний ответить на пару вопросов.


- Ты можешь отменять Нен?! - Первым не выдержал Нов.


Ранее казавшийся бастионом спокойствия, всю дорогу наружу он имел несколько взбудораженный вид. И чего так удивляется? Я, конечно, в курсе, что техники "Нен-экзорцизма", напрямую отменяющие другие техники, довольно редкие. Но ведь, на Накла он так не реагирует!


Если правильно припоминаю, по первоначальному плану Накл должен был, цитата: "нейтрализовать его (Кайто) Ауру". Хотя... Кажется, это относилось только к собственной Нен Кайто, а не к контролирующей технике. "Нейтрализовать" ещё не значит "отменить"!


- Да. - Ситуация с химерами серьезная, можно и приоткрыть свои "козыри" союзнику, это же не какой-то там страшный секрет. - Если опустить подробности, я способна "отменять Нен", но всё зависит от конкретного случая. Когда ядро вражеской техники находится снаружи, как это было сейчас, то я могу с гарантией от неё избавиться. Если же чужая Нен уже проникла внутрь организма и смешалась с оригинальной Аурой, могут возникнуть сложности.


Ага. Такие техники - не шутка! Пусть при помощи Переноса я могу избавиться от Нен снаружи, но если чужеродная Аура находится прямо в жертве, тут только два варианта: либо Нен-Насос, либо полноценное переселение в "чистое" клонированное тело.


В первом случае всё будет зависеть от "структуризации" посторонней Нен. Если это похоже на базовый способ контроля путём наполнения жертвы Аурой типа Манипуляции, то, имея образец, я легко могу модернизировать Нен-Насос, чтобы тот высасывал только вражескую Ауру. Однако любая структура вражеской техники покажет совершенно другую картину. А будь это что-то похожее на мою Сеть Контроля, Нен-Насос и вовсе может начать перерабатывать собственную Нен пациента, делая её похожей на "образец" Ауры противника, чтобы затем её поглотить! Всё же, мои Схемы всегда работают наиболее "простыми" для исполнения путями... Как ни печально признавать, в некоторых случаях они просто непригодны.


В крайнем же случае можно переселить гипотетическую "жертву" в новенькое клонированное тело. Техника Астральной Проекции перемещает только разум и, полагаю, душу, не затрагивая Нен. Для жертвы какой-нибудь ужасной подчиняющей техники это будет даже выгодно. А побочные эффекты... Что же, общее ослабление и необходимость восстановительных тренировок кажутся не такой уж небольшой платой за "свободу мысли".


- А как насчёт "Посмертной Нен"? - Нов вернулся к более формальному тону и теперь старательно делал вид, что ничего не произошло.


- С таким явлением я пока не встречалась.


Услышав отрицательный ответ, Нов бросил такой снисходительный взгляд, что я не могла не продолжить.


- ...Но у меня есть практически готовое решение! Правда, возможен побочный эффект: "очищенной" жертве техники придётся заново тренировать Нен с нуля.


"Практически готовое" в переводе на нормальный язык означает "может сработает, может нет". Я не уверена, что смогу "очистить" Схему для клонирования, отделив Ауру "Посмертного Типа" от собственной Нен пациента. Подобные техники должны быть сильнее обычных, и если Нен-проклятие сцепится со Связанной Нен энергосистемы, скорее всего, придётся пойти на риск и отредактировать Схему, путём замены повреждённых зон энергосистемы на близкие эталоны... Или же попробую разобраться в "Памятном Фотоателье"! Это предмет с Острова Жадности, который показывает фото человека в определённую дату в прошлом. Раз эта штука получает данные о прошлом - может быть в этом замешана "инфосфера" или "психометрия", но это не точно - есть вероятность получить с её помощью Схему "предыдущей версии" здорового человека!..


Хм? Со мной всё понятно - задумалась немного, а он-то чего застыл? Неужели я выдала что-то слишком возмутительное?


- Не понимаешь, да? - На помощь замершему в ступоре товарищу пришёл Морау, которого вся эта ситуация явно забавляла. - Не считая тебя, в Ассоциации Хантеров есть всего один Нен-экзорцист. При этом в мире насчитывается всего десять Нен-пользователей, которые могут справиться с Посмертными техниками.


Теперь здесь было уже две живые статуи и один веселящийся Морау.


В голове крутился вопрос: сейчас сваливать или немного подождать? В смысле, я помогу Гону искать Кайто и проконтролировать непонятную ситуацию с химерами. Однако вскоре после завершения этого квеста, независимо от конечных результатов, мне придётся туго! И тут уже неважно, сохранят ли присутствующие мои слова в секрете - умные люди и так догадаются.


Не то чтобы я была против своей "минуты славы". Кому не нравится, когда ими восхищаются? Но любая "уникальность" всегда имеет свои минусы, да что там, сопутствующие проблемы могут запросто перечеркнуть любые возможные выгоды! К слову, пристальное внимание со стороны всяких влиятельных фракций я считаю очень большой проблемой! Уверена, Нен-экзорцистов на самом деле гораздо больше, просто они либо прячутся, либо сидят в комфортабельных "золотых клетках" со всеми удобствами. А эти десять либо достаточно сильны, чтобы отказываться от "добровольного сотрудничества", либо недостаточно хорошо поддерживали свою анонимность.


Печально... И в то же время хорошо, что я узнала об этом сейчас, а не в процессе вербовки на пожизненную должность "почётной канарейки"! Думаю, для собственного душевного спокойствия, стоит сделать перерыв. Я имею в виду настоящий, а не те короткие каникулы в мире Авантюристов. Да уж. Как бы мне тут ни нравилось, и сколько бы тут "плюшек" ни было, мне как-то комфортнее жить и тренироваться на слегка беспокойном фронтире средневекового фэнтезийного королевства, чем на континентальных островах информационного века, окруженных со всех сторон монстрами из ночных кошмаров. От которых со страхом просыпаются и прячутся под одеялко чудовища Стивена Кинга! А уж если к ним добавятся представители, юристы и адвокаты "важных людей"... Бр-р.


Однако это не значит, что нужно прямо сейчас бросить всё и бежать, вовсе нет. Время у меня ещё есть. Просто мне нужно быть готовой не показываться в Мире Хантеров пару лет, параллельно наблюдая за ситуацией. Короче говоря, просто продолжу делать то, что и так делала последние пару месяцев: жить в мире Авантюристов - там как раз домик обустроен - и потихоньку набираться опыта и знаний. Как местных, так и не очень. Всё же к большей части "запаса" из техник, скопированных с Острова жадности, я ещё даже не притрагивалась. Хе-хе...


- Так, притормозите немного. - Проговорил Накл с сосредоточенно нахмуренными бровями, из-за чего его лицо стало похоже на яростно-демоническое. - Что у тебя за техники такие, а? "Незаметность", "призыв животных", атакующая техника похожая на "Камень" Гона, а теперь ещё "окаменение", "пространственный карман" и "Нен-экзорцизм"?


- Не совсем так. - Я покачала головой. - Помимо основной техники у меня есть одна вспомогательная и ещё три дополнительных. И в случае необходимости я комбинирую их в различные суб-техники. Так что "змея" - это суб-техника, получившаяся из объединения дополнительной техники, вспомогательной и ещё одной суб-техники!


Говоря всё это, я параллельно демонстрировала на практике, изогнув прядь волос Сетью Контроля, демонстративно покрыв ей гибким Нен-Кристаллом в форме змеи, и в конце добавив Зеркальный Барьер. Ха, да если я так сделаю со всеми волосами, и добавлю на их клыки "Окаменение", получится шикарный косплей Медузы-Горгоны.


Впечатлённый, Накл потёр лоб ладонью.


- А как ты...


- Секрет! - Перебила его я, прищурив глаза и выставив перед собой указательный палец. Общая информация о себе - это одно, и совсем другое, если я выдам все подробности своих техник. Тем более кое-что ценное я уже успела разболтать.


Накл вздохнул, бросил взгляд на Киллуа и, вытащив из кармана банкноту в сотню джени, передал её довольному парню.


Он проспорил? На что-то, связанное со мной? Мне же интересно! Или нет. Не знаю... Нет, всё же интересно!


- Гон. - Киллуа потряс друга за плечо. - Сона сказала "три" дополнительных техники!


- А? - Гон на секунду выглядел сбитым с толку, но потом сообразил... И, словно отрывая от сердца, обогатил Киллуа ещё на сотню джени.


Да что Гон и Киллуа про меня наговорили?!


- Сона, а что за новая техника? - Гон не стал зацикливаться на поражении в загадочном споре и переключился на более любопытную цель.


Киллуа, кстати, тоже заинтересовался.


- Помните реакцию людей на мои статуи? - Я помнила о "посторонних", и старалась не распространяться слишком много. - Теперь я могу сделать нечто похожее с любым своим Нен-объектом. Например... Вот так!


На моей вытянутой ладони сформировался серый Нен-Кристалл кубической формы размером с обычный игральный кубик, и взгляды всех присутствующих немедленно сошлись на этом объекте, "прилипнув" к его граням! Всё потому, что для демонстрации я вложила в Кристалл эмоцию "Эстетической Красоты", позволяющую привлечь и сосредоточить чужое внимание. И дополнительно добавила Нен типа Усиление, направленную, вот так неожиданность, на усиление эффекта.


Дав полюбоваться ещё пару секунд, я развеяла кристалл.


Реакции последовали разные: от нахмуренных бровей, до попытки протереть глаза и потрясти головой, чтобы избавиться от наваждения. Однако было кое-что общее - недоумение. Ну да, я специально создала противоречие, которое позволяло им задать самим себе вопрос: почему невзрачный кристаллический кубик вдруг начал вызывать чувства на уровне мировых шедевров искусства?


Как ни странно, больше всех "пострадал" Накл - именно он тряс головой. Вот уж от кого не ожидала. Что это говорит о его характере? Что он знаком с этой эмоцией и часто её испытывает! С такой-то брутальностью и хулиганскими флюидами... Он "цундере", что ли?


Дело в том, что я примерно представляю механизм работы техники Слепка Эмоций, когда тот влияет на других. В основном, для воздействия на других нужно чтобы субъект был знаком с передаваемым чувством. Лучше всего, если эта эмоция привычна и является неотъемлемой частью сознания. Это, как бы, интуитивно логично: в добром и спокойном человеке будет непросто вызвать "гнев", а жадному вору кристалл с "жадностью" будет казаться невероятно притягательным... Ещё есть предположение, что в процессе участвуют "зеркальные нейроны" - часть мозга, которая отвечает за "эмпатию" и сопереживание, а также за способность "мысленно поставить себя на место кого-то другого". То есть, теоретически, на полного социопата или безэмоционального биоробота эта техника может повлиять ограничено, или вообще не сработать.


- Манипуляция? - Выдал не слишком довольный Киллуа. Ах да, его брат баловался чем-то похожим, только с иголками.


- Трансформация. - Улыбнулась я и замолчала, оставив его ломать голову над подробностями.


После недолгой паузы, чтобы собраться с мыслями, стоящий рядом Гон посерьезнел.


- Так как мы будем искать Кайто? - Спросил он, обведя всех глазами, и остановившись на мне. Нов и Морау тоже повернулись в мою сторону.


Ах да, всё как всегда - инициатива проявляет неподдельный интерес к развитию близких межличностных отношений с инициатором.


- Для начала мы можем осмотреть все места, где появлялся Кайто, начиная с того места, где вы разделились. - Хантеры меня не прерывали, значит, пока что говорю всё правильно. - Затем опросим свидетелей. У вас же есть связь с теми химерами, которые сдались и нянчатся со своей "принцессой"? Вот их и опросим. А после мы можем попробовать отловить разбежавшихся химер, чтобы допросить уже их. Даже искать особо не нужно...


Я хотела было сказать про уровень технологий и ажиотаж, который вызовет в интернете появление необычных существ, но в голове внезапно сложилась картинка. Как поведут себя муравьи-химеры, владеющие Нен и привыкшие жрать людей, после того как сбегут из НЗЖ в соседние страны?.. Это был риторический вопрос.


- ...Достаточно будет идти на крики о помощи.


Настроение начало стремительно портиться.


***


К счастью, мои пессимистичные прогнозы оказались именно что "прогнозами" - всё только начиналось. С момента смерти королевы химер прошло не так много времени, и пока что хантерам стало известно лишь про два инцидента с химерами.


Из небольшого городка Пата, располагающегося неподалёку от границы НЗЖ, поступили сообщения об агрессивных полуголых гуманоидах: первого, с кроличьими ушами и руками-крыльями, полиции кое-как удалось ранить и загнать обратно в лес... Однако со второй химерой стражам порядка не повезло. Очевидцы сняли кадры, как прямоходящий гепард напал на прохожих и покалечил нескольких полицейских - он явно полагался на превосходящую скорость, буквально размазываясь в кадре, когда с весёлыми комментариями уворачивался от выстрелов из обычных револьверов. Скорость была настолько велика, что он практически телепортировался за спины полицейских, по пути оторвав пальцы всем, кто держит оружие. А потом, демонстративно закинув в пасть человеческие пальцы, словно это горсть орешков, гепард сбежал по единственному в округе шоссе в сторону гор.


По итогам общих размышлений, было решено разделиться. Морау, Накл и я пойдём ловить "гепарда", в то время как Нов, Шуут, Гон и Киллуа выследят "кролика". Да, по идее, со скоростным противником было бы удобнее сражаться Киллуа, но это только на первый взгляд. Морау уверил меня, что скорость для него не проблема, к тому же, у парней к "кролику" были свои претензии. Кажется, они уже сталкивались, и разошлись далеко не мирным путём. Что же, желаю им удачи!


Но это планы на завтра, а сейчас мы могли прочесать местность и расспросить возможных свидетелей... Правда, ни осмотр места боя между королевским стражем и Кайто, ни телефонный звонок Кольту - лидеру фракции нейтральных химер - не дали никаких явных зацепок.


Хотя бы подтвердили, что королеве не досталось ни кусочка от Кайто. Впрочем, это даже логически можно вывести, ведь тогда королева потребовала бы всё тело целиком, для питания тогда ещё нерождённого "короля"! Из чего следует, что если мы встретим кого-то, отзывающегося на имя "Кайто", можно будет с большой долей вероятности подтвердить, что это и есть оригинальный Кайто, обживающийся в новой оболочке.


Другую косвенную подсказку предоставил предмет из Острова Жадности, который подтвердил, что Кайто не умер. Воссозданная мною "Открытка Туда и Обратно в Загробный Мир", отправленная на имя "Кайто", бесследно исчезла - как показали опыты, такая реакция происходит только если адресат ещё жив. Чисто для справки: если имя адресата написано с ошибкой или фальшивое, открытка рассеивается облаком Нен; а если имя правильное и адресат мёртв - поначалу ничего не происходит, но ровно через 24 часа на бумаге должен проявиться "ответ" из "загробного мира". Как по мне, это больше похоже на предмет из серии "манипуляций информацией", взаимодействующий с инфосферой.


Однако тот факт, что открытка не нашла "Кайто" среди мертвых, вовсе не означало, что он жив! Не в привычном понимании. Он вполне мог сделать что-то странное, например, вселиться в своё материализованное оружие, или использовать совершенно другой, неизвестный мне метод спасения. Как я успела убедиться - фантазия у Хантеров та ещё... Богатая, да.


***


Дело клонилось к вечеру. До начала операции по поимке слишком много возомнившего о себе гепарда оставалось больше шести часов. По прогнозам Нова, с текущей скоростью гепард доберётся до предгорий через пару часов, заночует там же, и утром продолжит движение по единственной нормальной дороге. Где его уже будет поджидать моя команда по отлову химер!


Короче говоря, до завтра у меня был целый вагон времени, которое я намеревалась потратить с пользой - мой жареный кролик сам себя не съест! Так что, предварительно условившись о времени и месте планируемой западни, я переместилась на свою "Базу" в Мире Авантюристов. Где меня уже ждала пара килограмм жареного диетического мяса, источающего аппетитный запах специй! Дом - милый дом!


После ужина, который, кстати, почти не нужно было подогревать, я задалась вопросом: а что делать оставшееся время? Собраться и упаковать охотничье снаряжение я могу за пару минут. П-фф, да там этого "снаряжения": сумка с мелочами, вроде зажигалки и специй, да волшебный мешочек с травами, который маскирует запах владельца. Всё остальное я способна самостоятельно обеспечить прямо на месте. Хм-м...


Помаявшись немного, я привычно развалилась на гамаке, сложив руки за головой и затенив часть барьерного купола, чтобы лучи заходящего солнца не слепили глаза.


Под мерное покачивание, мысли сползли на предстоящее "мероприятие". В том, что мы поймаем Гепарда, можно даже не сомневаться. Вопрос там лишь в степени повреждений, разнящихся от метода поимки. Меня же волновало другое: как заставить его отвечать на наши вопросы? Ну, на вопросы Гона, не суть. И хотя угроза сломать ноги кажется довольно привлекательной, думаю, есть более оптимальный вариант. А именно - "Нен-Феромоны", основанные на совместной работе мелкодисперсных Нен-Кристаллов, Медицинской Нен и Слепка Эмоций.


Сработало на обычных муравьях, сработает и на химере! Впрочем, возможно, стоит на всякий случай усилить технику. Как-то добавить Нен Манипуляции? Непростая задачка. Но не сложнее, чем придумать комбинацию чувств и эмоций, которые теоретически превратят гепарда-социопата в дружелюбный комок шерсти!.. Кстати. Это же частично кот, верно? Интересно, как он отнесётся к смеси из Нен-Феромонов, кошачьей мяты и корня валерианы?


***


На следующий день Нов переместил нашу команду к участку грунтовой дороги, подходящем для засады. Особенно порадовали густые ряды кукурузы, расстилающиеся по обеим сторонам дороги - прятаться одно удовольствие!


План был предельно простой: Накл привлекает внимание, а Морау создаёт дымовую завесу, перекрывающую дорогу и ждёт удачного момента для атаки. Я же должна скрытно их подстраховать от разных неожиданностей. Ага! Меня задвинули, в тыл!


Не то чтобы меня это сильно расстроило. Я и сама не хотела нарушить почти сверхъестественную слаженность Морау и его ученика, которые понимали друг друга с полуслова, плюс, в их так называемом "плане" было полно "дыр". Вот что если гепард не остановится и просто пробежит завесу насквозь?! В общем, я старалась не влезать со своими "ценными советами", и вместо этого прорабатывала планы на тот случай, если что-то пойдёт не так.


Вскоре всё было готово.


Морау надышал из своей трубки целое облако дыма из Нен, зависшее над дорогой, а я спряталась в кукурузе, окутав себя Зеркальным Доспехом и, до кучи, Иллюзией Невидимости. Вовремя!


Вдали поднялся столб пыли, и всего через десяток секунд показался "виновник торжества", бегущий со всех ног прямо к нам в руки.


Выглядел он так же, как на фото: худощавая гуманоидная фигура с сегментированными конечностями, почти полностью покрытая хитином цвета желтой кости, за исключением участков чёрно-белого меха на бёдрах, груди и хвосте существа, и растрёпанных волос вишнёвого цвета. Принадлежность к кошачьим явно выдавала форма морды лица и торчащие треугольные ушки. В остальном лицо было похоже на человеческое, достаточно, чтобы понять выражение лёгкого любопытства.


- Вот и он. - Стоящий посреди дороги Накл расстегнул свою белую "хулиганскую" куртку и, демонстративно отбросив её в сторону, встал с боевую стойку, концентрируя внимание химеры на себе.


Секунда ожидания... Удар!


Приблизившийся вплотную гепард неуловимым движением обогнул руку Накла, и с лёгкостью отпрыгнул от внезапного взмаха трубкой Морау. Хорошие инстинкты.


- Неплохо. - С ухмылкой высказался Морау и снова попытался атаковать. Но... Потеряв эффект неожиданности, он мог с таким же успехом погрозить сверхбыстрой химере пальчиком.


Тем временем, гепарду надоело ждать, и он снова рывком приблизился к противникам.


Удар, удар, удар!..


...И отскочил в прежнюю позицию.


Шустрый! Всего я насчитала шестнадцать ударов, очень быстрых, и не слишком сильных. Ауру Накла и Морау такие атаки не пробьют, но пару синяков точно оставили.


- Признаю, вы двигаетесь получше вчерашних. - Морда гепарда скривилась в по-звериному хищной и, одновременно, по-человечески высокомерной ухмылке. - Впрочем, не намного. Я так понимаю, вы меня поджидали, чтобы прикончить?.. Извиняйте, не выйдет! Теми, кто умрёт, будете вы!


- Вот как? - В ответ на самоуверенное заявление химеры, Накл потёр подбородок, в который прилетел один из ударов гепарда. - А я что-то ничего не почувствовал. С такой силой даже тысяча таких ударов нас не убьёт.


- Ха-ха! - Рассмеялся гепард. - Это что, "блеф"?..


*Шух!*


Удар, удар, удар!..


На Накла и Морау обрушился град ударов, на которые они попросту не успевали реагировать. Я и сама едва поспевала, и это с активированным пятикратным Ускорением!


Естественно, попытки атаковать в ответ ничего не давали, кроме повода для насмешек.


- Это всё равно, что взмахивать битой, когда мяч уже давно пойман кетчером! - Развеселился гепард. - И, так, к слову, я с вами только играюсь. Ни моя скорость, ни сила ударов... Не серьезные!


На этих словах существо ускорилось, но чуть не влетело в кулак Накла, а увернувшись, едва не получило по голове трубкой Морау. Надо же, так быстро подстроились под ритм атак?


Удар, удар, удар!..


Разошедшийся по полной, гепард захохотал.


- Ваши тела не успевают за вашими мыслями! Вам не хватает физических данных. - Развёл он хитиновыми руками. - Чем компенсируете? Оружием? Числом?


- Как насчёт мозгов и опыта? - Оскалился Накл и шагнул назад, растворившись в дымовой завесе. Вместе с тем, Морау поддал ещё больше дыма.


Гепард, похоже, только сейчас понял, что со всех сторон окружен клубящимся серо-белым облаком.


- Испугался? - Донёсся голос невидимого Морау. - Если хочешь, убегай.


Да уж, подначка в стиле "а вам слабо?", хотя свою аудиторию она нашла - если у гепарда и были мысли отступить, то теперь их сменило раздражение.


- А разве вы сами не убегаете?! - Звериные ушки сосредоточенно вслушивались в пространство вокруг. Но именно концентрация на деталях помешала правильно отреагировать на совместную атаку. Гепард буквально замер с открытым ртом, когда часть дыма Морау отделилась и образовала копии Накла, которые напали на химеру со всех сторон вместе с оригиналом!


Удар!


Дымовые клоны развеялись новой порцией дыма, и Наклу удалось нанести шикарный удар в бок растерявшемуся гепарду. Последний, правда, ничем не показал, что прошедшая атака хоть как-то ему навредила. Скорее наоборот, он с удивлением ощупал неповреждённый хитин.


- Твоё тело малец поболело, но тут же перестало, будто ничего и не случилось, да? - Накл снова привлёк к себе внимание химеры. - Несколько раз с одним противником этот трюк не проходит. Но одного раза более чем достаточно!


- Ха? - Гепард потёр бок. - Признаю, это было неожиданно. Но урона ты не нанёс...


Внезапно, шерсть на теле гепарда встала дыбом, а зрачок сузился в вертикальную щель. Ну да, любого удивит, когда у тебя из бока вылезает пухлая белая кукла, похожая на маскот, и зависает в воздухе, помахивая непропорционально маленькими крылышками. На круглой голове куклы выделялись красные пятна на щеках и табло с цифрами "310".


- Это ещё что?! - Растерялся гепард.


- Хе-хе, даже не знаю. - Накл ухмыльнулся и шагнул обратно в дым.


- Время пришло! Проценты набежали. - Выдала кукла мерзким голоском, а цифры на табло с щелчком увеличились до "341".


- Что это?! Отвечай! - Вышедший из себя кото-муравей рванул вперед... И едва не споткнулся о подставленную ногу Морау.


- Ты позволил гневу затуманить твои инстинкты. Тебя будет легко победить. - Подначил мужчина, закрывшись стеной дыма.


- Ар-рх! Ублюдки! - Зарычал взбешенный муравей-химера, вслепую атакуя во все стороны.


А тем временем, Накл и Морау поспешили спрятаться и скрыть оставшуюся Ауру. Они сильно потратились, как на защиту, так и на тот единственный удар, который активировал технику Накла. Профессионалы, блин!


- Эй! Вы куда делись?! - Гепард судорожно огляделся, раздраженно размахивая хвостом.


Дым почти полностью развеялся, оставив химеру стоять в одиночестве посреди дороги.


- Время пришло! Проценты набежали. - Число на лбу маскота превратилось в "375".


- Да чтоб вы провалились! - Гепард напряг мышцы ног и припустил дальше по дороге!..


Ему удалось пробежать целых двадцать метров, на чём его спринт закончился. Правда, "финишная ленточка" оказалась с сюрпризом. В какой-то момент его ноги пересекли невидимую линию Зеркального Барьера... И продолжили движение - короткий полёт это тоже "движение" - отдельно от остального тела.


- Что?..


*Бах!*


Гепард на полной скорости приложился головой об невидимый Зеркальный Барьер и отключился. Готов! Спёкся, шаверма.


## Глава 47. Муравьи-Химеры: Часть 3


Подойдя к бессознательному кошаку и зафиксировав "пациента" змеёй-марионеткой, я подобрала отрезанные ноги и приставила их обратно к кровоточащим обрубкам на теле химеры. Немного Медицинской Нен - и готово! Всё приросло обратно, почти как раньше. Ну... Может, похромает недельку-две... Пусть скажет спасибо, что не задом наперёд! И вообще, я тут хилер - я так вижу.


Пока лечила, параллельно сканировала Схему этого причудливого гибридного организма, сочетающего, казалось бы, несочетаемое. Но лишь на поверхностный взгляд. Пускай в генетике, да и в обычной биологии, моих знаний недостаточно для какого-либо достоверного анализа - можно было сразу сказать, что "гепард" является совершенно "иным" существом, которое только выглядит как гуманоидный гепард. Более того, возникало такое ощущение, словно некая воля заставила гигантское инопланетное насекомое принять форму гибрида человека и гепарда. Я чувствовала, что в теле этого существа скрывается большой потенциал... Который был лишь частично раскрыт в одном направлении, зато на все сто десять процентов.


Кажется, я начинаю понимать, как работает "адаптация" химер! Хотя для подтверждения потребуется осмотр других особей, хм...


В данном конкретном случае, всё было направлено на достижение большей скорости, практически в ущерб всему остальному. Само строение тела - расположение суставов, крепление мышц и их форма и структура - идеально подходило для бега, и только для бега. И, будучи загнанным в рамки этой формы, его организм уже не способен развиться для какой-то иной цели. Быстрый, но лёгкий и не слишком сильный противник.


Думается мне, я бы и в одиночку могла с ним справиться. Но должна признать, если бы Морау и Накл его не отвлекли, поймать этого "покемона" было бы не так просто... Впрочем, будь я одна, тогда и план был бы другой. Ну да ладно.


Под взглядами хантеров, наблюдающих за мной со сдержанным любопытством, я завершила лечение выстрелом пули со снотворным в шею химеры и убрала в подпространство исполнившую свою роль змею-марионетку.


- А он не сбежит? - Поинтересовался Накл, за спиной которого ухмылялся Морау, держа наготове свою любимую курительную трубку-дубинку.


- Никуда он не денется. Тем более, у меня есть не только "змея". - Ответила я, стараясь не сбить концентрацию. Пару секунд спустя вокруг шеи химеры сомкнулось кольцо из Нен-Кристалла, уже окруженное слоем Зеркального Барьера. Всё, теперь гепард сможет двигаться, только пока я это ему разрешаю - в любом другом случае ошейник просто застынет в воздухе, и сдвинуть его с места будет не легче, чем поднять молот Тора! И если гепард внезапно не научится превращаться в жидкого терминатора, снять кольцо с шеи самостоятельно он сможет, только отрубив себе голову.


Закончив с предосторожностями, я без лишних церемоний вытащила в трёхмерность Чёрную Сферу, принявшую вид двухметровой полукруглой чаши, и закинула химеру внутрь. По мысленной команде края "чаши" вытянулись вверх и сомкнулись, словно лепестки гигантской мухоловки. После чего, сжавшись до размера яблока, сфера влетела в мою руку и заняла место на поясе.


"Парам-пам-пам: покемон 'Читару' успешно пойман!" Хе-хе.


***


Спустя полтора часа наша команда добралась до нашей временной базы, в роли которой выступал старый особняк всего километре от города Дохри.


Всё вокруг выдавало следы некоторого запустения: дикая природа старательно отвоёвывала занятую людьми территорию. Лужайка перед домом давно заросла травой, кустами и деревьями, оставив свободной лишь мощеную камнем главную дорожку, ведущую к порогу - на совесть делали, не иначе! Сам особняк тоже выглядел довольно крепким, несмотря на облупившуюся кое-где краску и пару трещин в отделке. И судя по тому, что я видела в окнах, внутреннего убранства буйство природы ничуть не коснулось.


- Похоже, мы пришли первыми. - Заметил Морау и махнул рукой. - Располагайтесь. Где-то на первом этаже должна быть общая комната и столовая с кухней, а в подвале есть большой зал и несколько комнат для, хм, пленников... Можешь запереть муравья-химеру там.


Он показал направление большим пальцем и прилёг в тени дерева неподалёку от входа в особняк, подложив трубку под голову.


Накл бросил взгляд на отдыхающего учителя, пожал плечами и вошел в здание. Я последовала его примеру и, минуя холл со статуями крылатых львов на постаментах, быстро нашла лестницу вниз, по которой спустилась в подвальное помещение. Усадив спящего гепарда у стены одной из "комнат" и зафиксировав ошейник на одном месте, я заперла камеру и вышла из подземелья с чувством хорошо выполненной работы.


Тем временем, пока я занималась жилищным вопросом пленника, Накл уже успел вернуться на улицу, где, под наблюдением Морау, с полной самоотдачей отрабатывал удары по воздуху.


Может, мне тоже потренироваться?..


Вскоре я с удобством устроилась на барьерном кресле-шезлонге под непрозрачным зонтиком из такого же барьера - призвать из пространственного кармана две Чёрные Сферы и изменить их форму было секундным делом. Следом в трёхмерность вынырнула лиса-марионетка со встроенным лисьим ИИ.


Прикрыв глаза, я взяла пушистый конструкт под свой частичный контроль и, ориентируясь исключительно на Чувство Пространства от встроенного Маяка, отправила на "разведку". Со стороны это выглядело как "любопытная лиса, изучающая новую территорию", изредка направляемая моими мысленными командами.


Постепенно меня сморило.


Глаза начали слипаться, и в полусонном состоянии мне почудилась какая-то "неправильность". Это сложно описать словами, просто некое чувство несовершенства текущей Связи с марионеткой. И чтобы это исправить, нужно было лишь немного "потянуть"...


Со слышимым только мне щелчком, Связь от портативного Маяка словно расширилась и переподключилась напрямую к Ядру ИИ. Перед глазами мелькнула вспышка, словно разорвалась свето-шумовая граната.


От неожиданности и обрушившихся на меня новых ощущений сонная пелена моментально слетела, а я внезапно обнаружила, что смотрю на мир двумя парами глаз! Если бы я сейчас стояла, то точно бы не удержалась на ногах, настолько это было странно - я полностью осознавала все ощущения, как от своего тела, так и от лисьего конструкта. Одновременно! При этом оба тела отзывались на все команды, что поначалу дезориентировало. Однако, мало-помалу, я приспосабливалась к "раздвоению". Как будто для меня это было совершенно естественным состоянием.


Что самое замечательное, мне не нужно было вручную управлять всеми движениями марионетки - её Ядро взяло на себя всю сложную работу, мне же оставалось лишь отдать команду-намерение. М-мм, перспективы! И играть с марионетками будет ещё веселее!


***


Играть и правда стало интереснее, особенно когда я заставила Нен-лису изображать охоту на мышей. Естественно, это не могло не привлечь внимание товарищей-хантеров.


И если Морау было всё равно - так, глянул краем глаза - то вот Накл не на шутку заинтересовался. Причём узнала я об этом постфактум, задумалась, понимаете ли. Вообще, забавно вышло: вот лиса дёргает ухом в ответ на особо громкую птичью трель и, повинуясь моему мимолётному желанию, поворачивает голову в мою сторону... И тут внезапно её туловище обхватывают чьи-то накачанные руки!


От неожиданности я выпучила глаза, а проекция озадаченно тявкнула и тоже вытаращилась на не совсем юного натуралиста, озадаченно прядая ушками.


Приподняв Нен-лису повыше, Накл сосредоточенно уставился на марионетку.


- Всё-таки не настоящая. - Проговорил он, и его суровое выражение лица слегка разгладилось. - Нен-существо, да? Материализация?


- Фьяк! - Проекция согласно мяукнула и, не без моей помощи, телепортировалась из рук хантера, появившись в нескольких метрах левее.


- И ведёт себя почти как живая. - Одобрительно кивнул Накл. - Такая имитация с лёгкостью обманет обычных людей, как и большинство хантеров.


Ага! Я старалась! Только...


- Это не совсем моя заслуга. - Призналась я, решив поддержать разговор.


Кажется, меня хотят узнать получше, в смысле, что я за человек. Мне не сложно! Сложно заставить меня замолчать, если разговорюсь.


- Поведенческое Ядро я скопировала с Нен-лисы на Острове Жадности...


Дальнейший разговор плавно перешёл в объяснения, что это за остров такой, и пересказ наших с Гоном и Киллуа приключений внутри "игры". Естественно, без некоторых сугубо личных эпизодов, вроде фото планеты из космоса, и подробностей насчёт принципов моих техник.


Как оказалось, в лице хантеров я нашла благодарных слушателей - они не перебивали и изредка задавали уточняющие вопросы по интересующим темам. И как они старались меня прочитать, так и я следила за их реакцией на различные события. К концу рассказа я была уверена, что эти двое не так просты, как кажутся. Но люди они, вроде бы, неплохие. Думаю, мы сработаемся.


***


Да-а, всё же есть что-то расслабляющее, когда тискаешь свернувшуюся на коленях Нен-Проекцию лисы, которая передаёт тебе все ощущения от поглаживая пушистой шерстки... Как "кукла-вуду", только настроенная на меня саму, и в приятном смысле! То есть, в хорошем смысле, да.


За последний час я уже успела выслушать несколько забавных историй от Накла, едва не заснуть от байки Морау, и немного протестировать возможности Связи прямого подключения, она же "Тактическая Связь Контроля", она же "ТК-Связь". Я опробовала многое из того, что можно было проверить, не двигаясь с места, и не была разочарована - ТК-Связь оказалась именно тем, что я подумала изначально, а именно: универсальным и чрезвычайно удобным способом контроля Проекций и Марионеток в "режиме присутствия"! Пусть и с парой "подводных камней".


Во-первых, ТК-Связь можно сформировать только с Марионеткой или Проекцией, у которой есть Ядро ИИ. То есть, с Чёрными Сферами так просто не выйдет. А я уже было обрадовалась... Во-вторых, подключение возможно только с объектом поблизости от меня, на расстоянии в пределах двадцати-тридцати метров. И последнее, но не по значению - количество одновременно доступных ТК-Связей ограничено. Причём это явление совсем не зависит от ресурсов разума или концентрации - словно для каждой ТК-Связи возникает отдельный полноценный "поток мышления". Просто чем больше ТК-Связей, тем больше вероятность одной или нескольких из них стать нестабильными и деградировать до обычной Связи.


Это чем-то напоминает попытки построить башню из монет, поставленных на ребро. Одну монетку поставить на ребро довольно просто - нужна лишь ровная поверхность. Чтобы поставить сверху ещё одну монету потребуется осторожность, но в целом не составляет сложности. Для трёх монет, стоящих друг на друге, потребуется осторожность и терпение с пониманием, что вся конструкция может развалиться от случайного чирикания птичек за окном. А вот поставить так четыре или пять монеток будет той ещё задачкой, ведь башенка будет разваливаться уже на этапе постройки... Вот и выходит, что мой "оптимальный максимум", без риска внезапного отключения, составляет всего две ТК-Связи. Не много, но и не мало. Для дальнейшего увеличения этого количества нужна будет практика и опыт. Или какой-нибудь "финт ушами", который, продолжая аналогию с монетками, позволит "строить башенку" не "на ребрах", а "плашмя".


Конечно, анализ ещё неполный, к примеру, нужно будет ещё проверить, разорвётся ли уже установленная ТК-Связь после перемещения в другой мир, и парочка других тестов, вроде отправки ТК-Связанной Марионетки поплавать в Пустоте, или практической консультации у Ведьмы на предмет возможности повлиять на меня через ТК-Связанную Проекцию. Как-то не хочется, чтобы наложенное на Марионетку магическое проклятие через ТК-Связь перекинулось на оригинальную меня.


И даже с такими недостатками ТК-Связь имеет огромный потенциал! Взять хотя бы самый простой вариант использования Тактической Связи - исследование потенциально опасных мест в пределах одного мира, посредством прямого управления клонами, тем временем устроившись в комфорте и безопасности и попивая чай! Правда, с "попиванием чая" стоит быть осторожнее - такими темпами можно дойти до мысли, что для большей безопасности было бы неплохо спрятать моё настоящее тело в защищённом саркофаге с системой жизнеобеспечения, полностью перейдя на взаимодействие с миром через ТК-Марионеток. Это вполне логично... Но есть одно "но": мои "любимые" концепции! Если сейчас я могу считать себя необычным "марионеточником", то в случае с саркофагом я почти окончательно перейду в разряд "живого ядра роевого разума", что не есть хорошо. Побаловать себя небольшим отпуском - это одно. И совсем другое добровольно запереть саму себя, чтобы стать "центральным ядром системы"!..


Окружающее пространство дрогнуло, и по нему пробежала лёгкая рябь. Спустя долю секунды у входа в особняк открылся чёрный портал Нова, из которого вышла вторая команда с "уловом" в виде человекоподобного птице-кролика - связанного и запертого внутри Нен-клетки, сделанной из Ауры Шуута.


Наконец-то!


Я приоткрыла глаза, и меня начало пробивать на смех. Второй покемон пойман!


Соль "шутки юмора" в том, что клетка Шуута, подобно моим Чёрным Сферам, имеет довольно просторное расширенное внутреннее пространство, тогда как снаружи размеры клетки сравнимы с теми, что продают в зоомагазинах для мелких волнистых попугайчиков или канареек. Иными словами, это почти такой-же "покебол"! Пф-ф...


- А вы не торопились. - Поприветствовал их Накл, расслабленно махнув рукой.


Проигнорировав замечание, Нов кивнул Морау и первым вошел в особняк, направившись прямиком в подвал. Следом за ним потянулись остальные, и я не исключение.


***


Итак, что мы имеем? Мрачный подвал - одна штука. Пленники-химеры - две штуки. Направленные на меня взгляды товарищей хантеров - шесть штук. Понятно, что они не особо задумывались, как именно будут допрашивать химер, но, неужели, не будь здесь меня, Гон и остальные устроили бы филиал средневековой пыточной? Вообще, если подумать, эти могут! Как страшно жить, ага.


Ну-с, приступим!


Подойдя к Гепарду, имитирующему потерю сознания, я присела и сдула с ладони подготовленные Нен-Феромоны прямо ему в нос.


- П-чхи! - Гепард расчихался и настороженно уставился на меня, встопорщив шерсть на затылке.


- Будешь отвечать на наши вопросы? - Без особой надежды спросила я, интуитивно понимая, что смесь Нен-Феромонов и кошачьей мяты всего лишь обеспечили ему "хорошее настроение", вместо "желания сотрудничать".


- Нять! - Помотал головой пленник и ещё больше распушился.


Не хочет... Тогда план "Б".


Да, я могла бы попробовать сделать более сильные феромоны, или использовать "Пульт Настроения" с "Острова Жадности", позволяющий манипулировать эмоциями... Но прямое вмешательство в разум и эмоции хотелось бы оставить на крайний случай, особенно когда есть более мягкие способы: "Меч Правды", ранящий только "лжецов", легко переделывается в детектор лжи, а "Подушка Благосклонности", которая, подобно "магическому договору" заставляет сидящего на ней выполнить одну просьбу (с ограничением, что её можно выполнить, не вставая с подушки), идеально подходит на место сидушки для стула. Остается лишь найти стул, слегка модифицировать его, укрепить и добавить кандалы, чтобы нельзя было вскочить с получившегося "Стула Для Допросов"!


Когда я вернулась в подвал со стулом, обстановка там слегка накалилась, в основном из-за угроз очнувшегося птице-кролика "разорвать на части и обглодать лицо". С него и начну. Пропустив мимо ушей угрозы и проигнорировав сопротивление - Зеркальный Доспех в помощь - я усадила ушастого на "трон", и убедилась, что его пушистый зад прочно зафиксирован на подушке.


- А теперь... - Я на секунду задумалась над точной формулировкой. - Будь так любезен, честно, развернуто, актуально и без ругани ответить на все наши вопросы. Вопрос первый: как тебя зовут?


- Рам-мот. - Сквозь зубы процедил кролик, с вздутыми на лбу жилами, стоящими торчком ушами и такой яростью во взгляде, что стало немного не по себе.


- Не врёт. Если бы он солгал, то эти элементы на спинке стула загорелись бы красным. - Пояснила я заинтересованной компании хантеров. - Он весь ваш.


На этом я посчитала свою задачу выполненной и самоустранилась от допроса. Если они ожидают, что я сделаю за них всю работу, то они глубоко ошибаются! Пусть сами спрашивают, что хотят.


***


Под перекрестным допросом мы быстро узнали всё, что знали сами пленники. То есть, не слишком много, но ценные кусочки информации всё же вытрясти удалось. К примеру, подтвердилась моя теория о "не совсем смерти" Кайто. Согласно свидетельству гепарда, Кайто по всем признакам должен быть мертв - такое обычно случается, когда в бою буквально отрывают голову. Но поскольку техники Острова Жадности не считают его погибшим, учитывая, что в родном теле его нет, то он должен быть где-то ещё! Правда, других зацепок по этому делу мы не получили. Зато выяснили много нового по другим химерам: внешность, имена, привычки, способности... Всё, что могло помочь их поймать.


Исчерпавшие свою полезность пленники отправились в каменный стазис, и на всякий случай складированы в одной из пространственных комнат Нова. Так мы и продолжили: отреагировать на сообщение о химере, телепорт, отследить, поймать, допросить и добавить новую статую в коллекцию Нова.


Постепенно отлов химер превратился в рутину, да и сами химеры стали вести себя осмотрительнее, поняв, что их нападающие на людей собратья почти сразу бесследно исчезают. Конечно, пошевелить мозгами соизволили далеко не все. Взять например химеру-льва с тигриной окраской, который заявился на ток-шоу в местную телестанцию и где-то час распинался в прямом эфире о своей исключительности. Хорошо, что я к этому времени привыкла бегать в двух экземплярах одновременно, и успела раньше, чем ведущая начала задавать льву неудобные вопросы! Иначе она бы точно осталась без головы. Серьезно, нужно думать, у кого требовать "доказательства"!


С уменьшением количества сообщений о химерах, примерно через две недели после поимки кролика и гепарда, Морау взялся за наши тренировки в свободное от "охоты" время. Состояли тренировки в основном из лёгких спаррингов для Гона и Киллуа, и упражнений на контроль Нен для меня. То, что случилось с моей Аурой, было пусть и редким, но далеко не уникальным случаем, выделяющимся, разве что, увеличением резерва Нен из-за приобретённого свойства многомерности. Мне нужно лишь научиться сознательно управлять этим эффектом.


Кроме того, я более-менее разобралась с ТК-Связью. Если коротко, ТК-Связь не передаёт никакие магические и любые другие эффекты и не защищает Марионетку от Пустоты. И, как будто этого мало, Тактическая Связь откатывается до обычной Связи в случае моего перемещения в другой мир. Так что никаких приключений в двух мирах одновременно... Из-за этого мне пришлось "по старинке" время от времени перемещаться в Мир Авантюристов и лично проверять обстановку на предмет зверей-людоедов. Пусть я выбила большую часть опасных тварей, это вовсе не гарантирует, что из-под какого-нибудь куста не вылезет новая кракозябра и не начнёт охотиться на крестьян-первопроходцев. Фронтир цивилизации в магическом мире, чтоб его.


***


Ещё через несколько дней к нашей "команде подавления химер" присоединилась ученица Нова. Палм Сиберия - высокая женщина с тёмными вьющимися волосами и фиолетовыми глазами. Обладает навыками следопыта и Нен-способностью подсматривать через хрустальный шар за живыми существами, при условии, что она видела их своими глазами хотя бы один раз. Довольно полезная способность... Если не учитывать вспыльчивость Палм, постоянно балансирующую где-то между "голодным медоедом" и "невыспавшейся мной", с повадками убеждённой сталкерши-яндере. Правда, в присутствии "любимого учителя" фурия мгновенно превращалась в пай-девочку, при этом смущаясь, краснея, и прячась за ближайшие предметы. Нов об этом, по-видимому, был прекрасно осведомлён и периодически подогревал интерес женщины своим холодным отношением и фразами, более подходящими мужскому персонажу-тирану из романтической манги для девочек подростков!.. Впрочем, какие у них там ролевые игры, меня не касается.


Из других знакомств можно отметить двух адекватных муравьев-химер. Выглядели они как прямоходящий речной рак двух метров роста, и маленькая девочка с муравьиной головой. Как и все адекватные химеры, они старались не отсвечивать, питаясь дичью и прячась в лесах, только им не повезло - на них наткнулись какие-то туристы-экстремалы и перепугались до полусмерти. А дальше появились мы... И, пожалуй, впервые захваченные химеры отправились не на склад статуй, а в резервацию к своим соплеменникам из "Фракции Верных".


Между тем я потихоньку снимала Схемы со всех встреченных химер и набирала статистику по тому, что я называю "Химерной Основой". Как понятно из названия, это некая общая черта во всех организмах химер, позволяющая их гибридным телам нормально функционировать. Или, если говорить точнее, позволяющая их телам принимать различную внешность и структуру, при всём этом биологически оставаясь одним видом! Более того, согласно информации от пленных химер, один из стражей Короля, только вылупившись из кокона, мог изменять свою биологию и запросто отрастил себе крылья, когда ему это понадобилось. Получается, его Химерная Основа не зафиксирована на одной форме, а имеет как минимум несколько шаблонов, или вовсе даёт способность к метаморфизму! Хотеть!..


Ещё бы знать, где его искать: с тех пор, как Король химер и трио его стражей покинули гигантский муравейник, о них не было никаких новостей, что довольно необычно для существ с "хаотично-злым" мировоззрением. Где хаос и немотивированное насилие? Подозрительно.


Не в силах справиться с энтузиазмом, я перенаправила свои творческие порывы на бесчеловечные эксперименты над клонами, в результате, не без помощи местной интернет-энциклопедии и нескольких анатомических и нейрофизиологических атласов, к моей Сети Самоконтроля добавилась опробованная на клонах "Система Подавления Боли". Разветвлённая сеть связанных между собой "Ингибиторов Боли" прямо на нервной системе, с множественным дублированием и резервированием. Каждый Ингибитор - это маленькая Схема на нервном узле или на передающем отростке нерва, которая в режиме реального времени определяет болевой сигнал и, если тот превышает заданное значение, уменьшает интенсивность этого сигнала. Фактически, эта система не даёт испытывать боль выше заданного порога.


Причём порогов может быть несколько, что я и реализовала: в "базовом режиме" пределом болевых ощущений является уровень хорошего такого удара кулаком, от которого останется синяк на пару дней. В обычной повседневной жизни эффект совершенно незаметен, однако если меня вдруг разорвут напополам, я не поймаю сердечный приступ от болевого шока, а спокойно соберусь в кучку и восстановлю себя Дыханием Архангела! Пусть и буду чувствовать себя побитой.


А в "боевом режиме" любые повреждения чувствуются как слегка неприятный щипок. И, если подумать, пример с "разрыванием напополам" был не совсем корректным, ведь в случае обширных повреждений Сети Самоконтроля, сильной боли, остановки сердца и других экстремальных условий, Сеть Подавления Боли автоматически переключится в "боевой режим" и активирует заряд Медицинской Нен с добавлением Эмоционального Слепка "ледяной бодрости" для улучшения психологического самочувствия. В итоге, при таких вводных, в худшем случае я почувствую лишь покалывание и эмоциональное ощущение опрокинутого на голову ведра ледяной воды.


***


И так бы всё продолжалось - от силы месяц-полтора, пока мы не выловим оставшихся химер - если бы не появилась критически важная подсказка о местоположении Короля. Всё благодаря тому, что Ауру можно запечатлеть на пленке при помощи обычной фото или видео аппаратуры. Правда, увидеть её на распечатанном фото, или во время воспроизведения на экране, могут только Нен-пользователи, при этом скрытую Ауру можно разглядеть, лишь используя Гё. Хотя последнее нам не понадобилось. То ли Стражи не в курсе о необходимости скрывать Нен, то ли достаточно самоуверенны, чтобы действовать открыто, в любом случае, мы в выигрыше.


Улика была найдена в обычном новостном сюжете, в котором освещались события одной из соседних стран: целых три секунды в кадре на заднем плане было отчётливо видно прохожего, с зависшей позади него медузоподобной фигурой, состоящей из Ауры... Совсем как та, что контролировала бездушное тело Кайто. Есть подозрение, что это работа одного из Стражей, и поскольку те не отходят от своего Короля, он тоже должен быть неподалёку!


Полчаса на сборы, телепорт к железнодорожной станции, и вот мы на поезде, всё дальше от НЗЖ и всё ближе к противоположной стороне немаленького острова.


Хорошо иметь лицензию Хантера! Мало того, что проезд бесплатный, так ещё и никаких проблем с пересечением двух закрытых стран и въездом в ещё более закрытую, которая и является нашей целью: Республика Восточный Горуто. Хотя об этой стране мало что известно, по сути, это местная версия антиутопической диктатуры, со всем присущими атрибутами. Король химер, наверное, чувствует себя как дома!


Под мерный перестук колёс поезда, глаза закрылись, будто сами собой. И пусть лежачих мест в "сидячем вагоне" не предусмотрено, мои параметры позволяют комфортно лечь на кресле-скамье, предназначенной для трёх человек. И да, я заплатила за все три места!


Конечно, можно было бы подсесть к Гону и Киллуа, но играть в карты у меня сейчас нет никакого желания. Поболтать с Палм? Нет уж. Безопасных тем для разговоров с ней попросту нет, ну, кроме выслушивания её восторженных монологов и фантазий насчёт Нова. Остаётся только, как вариант, поучаствовать в скучном обсуждении дальнейших планов с Новом и Морау, при поддержке Накла и Шуута, но если будет что-то важное, они сами мне всё расскажут.


Вот и получается, что раз делать всё равно нечего, лучше подремать... Используя в качестве подушки-обнимушки своего клона под Тактическим Контролем. Пусть в основном костляво, но местами мя-ягонько.


***


~Там же, за соседним столом~


- Уверен, что нам стоит брать их с собой? - Проворчал Морау. - Старик ведь специально поставил условие, чтобы слишком слабые хантеры не стали закуской для муравьев-химер. Мы же направляемся прямиком в "логово тигра"!


- Именно. - Согласился Нов, в голосе которого слышалось большое "но". - Испытание определяло того, кто войдёт в НЗЖ, насчёт ограничения на посещение Восточного Горуто никаких распоряжений не поступало.


- Звучит как софистика. - Морау скрестил руки на груди.


- Так что же, считаешь, что будет хорошей идеей высадить их на ближайшей станции и запретить даже думать о Восточном Горуто?


- Нет. - Морау тут же дал заднюю предложению Нова, понимая, что Гон в любом случае пойдёт за убийцей Кайто, с ними или без них. - По крайней мере, они прошли тест. А значит достаточно сильны, чтобы самостоятельно позаботиться о себе. И прикрыть нам спину при необходимости.


- Хм... Насчёт Киллуа и Гона соглашусь. Только вот относится ли это к Соне? - Тихо добавил Шуут, скосив глаза на спящую девушку, в данный момент использующую своего клона как подушку. - И я говорю не про её способности. Просто... Она напоминает мне меня самого, до начала обучения. Полагаю, я не ошибусь, предположив, что если нас по-настоящему прижмёт, она бросит всё и сбежит.


- Ха-ха, ты как всегда предполагаешь худшее. - Ухмыльнулся Морау. - Думаешь, я этого не вижу? Или, раз уж на то пошло, она сама не понимает свои слабости? Её Нен-Существа - неплохое решение, для того, кто не хочет лично идти в авангарде. И мы уж точно не будем подставлять новичков под удар. А для поддержки этого более чем достаточно.


## Глава 48. Восточный Горуто: Часть 1


Я резко проснулась от ощущения приближающихся неприятностей. Отпихнув клона, который всё ещё был под контролем ТК-Связи, я привстала и с подозрением осмотрела вагон сразу двумя парами глаз. Кроме нашей компании сейчас здесь не было никаких посторонних, никаких невидимок и прочих... Точно! Чувство Пространства! Не сообразила спросонья.


И действительно, стоило мне сконцентрироваться на пространстве, как "смутное чувство" превратилось в осознание: меня разбудило нечто, что я почувствовала далеко впереди.


- О, ты проснулась. - Окликнул меня Накл.


Правда, похоже, он так и не понял, где я "настоящая", а где "клон", и потому старался смотреть между нами двумя.


- Мы будем на станции уже через полчаса...


Он прервался, когда я, не поворачивая головы, подняла руку в жесте "внимание". Несколько грубо, но мне нужно сконцентрироваться.


По мере движения, в радиусе Чувства Пространства всё более отчётливо проявлялась знакомая Аура. Председатель Нетеро?.. Да, это он. Сидит на вершине горы в нескольких сотнях километров дальше на восток, и медитирует с активным использованием Рэн. Занятно... Если мои ощущения не врут, в то время как "качество" моей Ауры уступает на порядок, как и скорость её восполнения, чисто по количеству Нен я его уже догнала.


Но один Нетеро не вызвал бы такой реакции. Там было что-то ещё. Нечто "иное".


Поезд словно пересёк некую черту, и меня до печёнок проняло ощущением отголосков силы существа... Существ. Да, четыре объекта! Три примерно на уровне энергетического давления Нетеро, как по количеству, так и по качеству, и ещё один, по всем параметрам превосходящий всех трёх предыдущих вместе взятых! Из-за кучности их расположения на таком расстоянии сложно сказать насколько он сильнее, лишь сам факт превосходящей силы... Хм...


- Кажется у нас проблемы. - Сказала я, мгновенно взбодрив всех присутствующих до предбоевой готовности. - Эм... То есть, не прямо сейчас! Я смогла ощутить местоположение Короля Химер. И у меня для вас плохие новости.


***


- Что же стало причиной странной активности в Восточном Горуто? - Вещала миловидная телеведущая с экрана старого телевизора в придорожном кафе, куда мы зашли перекусить. - Сегодня, в своём очередном выступлении, Верховный Канцлер Диего приказал всем гражданам собраться в столице Пейджин в течение десяти дней, для празднования Дня Нации. Столь масштабные события случались хоть раз в истории Горуто?


Камера переключилась на эксперта, сидящего по-соседству с ведущей.


- Да. Подобные события уже бывали. Но это были лишь однодневные мероприятия, и общественные служащие, полицейские и медработники были освобождены от обязательного посещения. Поэтому процент присутствующих никогда не превышал семидесяти. Собрать предельно близкое к 100% число жителей для трёхдневного празднования, включая детей и больных - такого никто не ождал. - Мужчина развёл руками. - Можно с уверенностью предположить, что цель нынешнего сбора людей отличается от прошлых мероприятий.


- Как вы думаете, какова цель?


- Хм... Полагаю, событие подобного масштаба может быть связано с назначением преемника и отречением от власти. Однако не верится, что Верховный Канцлер может поступить так по своей воле. Скорее всего подобный ход является отвлечением внимания.


На кадрах, повторяющихся на большом экране позади эксперта, на несколько секунд появился вышеупомянутый Канцлер Диего, машущий рукой. Со знакомой медузоподобной фигурой, зависшей позади него. Почти как та, что контролировала тело Кайто, хотя эта штука заметно качественнее и плотнее - если присмотреться, можно разглядеть очертания злобно улыбающейся куклы-арлекина, из пальцев которой исходит множество нитей, ведущих к Диего.


- Одно можно сказать наверняка: через десять дней внимание всего мира будет приковано к Восточному Горуто. - Камера вернулась к девушке-диктору. - А теперь к другим новостям...


Над нашим столом возникла неловкая пауза.


- Согласно предположениям Кольта, во время этого "празднования" все жители принудительно пройдут через грубое пробуждение Нен. - Морау нахмурился.


Ему явно не нравилась гипотеза предводителя "Фракции Верных", с которым хантер недавно созванивался для консультации на тему характера и возможных действий Короля химер. Догадки не радовали: "размножение", "создание кормовой базы", или комбинация вышеперечисленного.


- Мы не знаем, что они будут делать с "пробудившимися", но девяносто девять из ста этот "отбор" не переживут. - Обеспокоенно нахмурился Нов. Пусть по его обычному выражению лица "японский гопник шестидесятых" сложно понять настроение, однако его брови с лёгкостью выдали истинные чувства. - Чёрт! Мы не можем этого допустить! И у нас есть всего десять дней.


- Кстати, чем занят старик? - Поинтересовался Киллуа.


- Всё ещё сидит на горе. - Отозвалась я. - Король и Стражи тоже не перемещались.


- Согласно его последнему сообщению, он уже проник в Восточный Горуто. - Кивнул Нов, и задумался. - Но с тех пор я не получал других известий. Согласно уговору, если сегодня он не выйдет на связь, мы будем действовать на своё усмотрение.


*Динь-Динь!*


Мобильный телефон в кармане Нова зазвенел, и хантер привычным движением руки раскрыл экран телефона-раскладушки.


- Помяни чёрта. - Выражение лица Нова, читающего текст сообщения, вернулось к спокойной уверенности. - Это Председатель.


- У старика повсюду есть уши! - Пошутил Морау.


- Он уже всё знает. - Ухмыльнулся Нов, передав телефон товарищу. - И о том, что вы все прибыли с нами... И о замечании Морау.


- Старик реально пугает. - Пробормотал Морау, повернув экран, чтобы все видели, что там написано.


"Разбейтесь на три группы по трое, отделите Стражей от Короля и уведите их подальше. Операция начнется в 00:00 накануне празднования. Искренне ваш, старик, у которого повсюду уши."


***


Да, Нетеро задал нам ту ещё "задачку"! Фактически, в полночь перед "праздником" нам нужно будет пробраться в захваченную химерами резиденцию Канцлера Диего, после чего связать боем Стражей. И если первый пункт плана "пробраться в резиденцию" не представлял сложности, учитывая двух телепортеров в команде, то второй пункт "связать боем" означал немалые проблемы!


Итак. Первый Страж, Неферпиту - тот самый, что с лёгкостью победил опытного хантера Кайто. Среднего роста, белые волосы, кошачьи ушки. Лицо более-менее человекоподобное. Руки и ноги защищены хитиновым покрытием, с суставами, как у насекомых. Как и многие другие химеры не слишком уважает одежду, и предпочитает носить одно лишь синее пальто с большими пуговицами. Чрезвычайно сильный и быстрый противник - одним прыжком преодолел несколько километров от муравейника до местоположения Кайто. Имеет огромное количество Ауры на уровне Нетеро. Обладает Нен-способностью типа Манипуляции, с помощью которой может превращать трупы в зомби-марионеток. Предположительно имеет навыки хирурга - как-то же он собрал тело Кайто в более-менее целое состояние.


Второй Страж, Шауапуф. Выглядит как бисёнен из романтической манги для девочек-подростков - молодой высокий блондин с правильными чертами лица. Из Стражей он больше всего похож на человека. Из внешних дополнений его выдают только насекомоподобные усики, да крылья как у бабочки, причём последние в сложенном виде напоминают обычный плащ. Носит аристократическую белую рубашку с оборками и чёрные брюки. Боевых навыков не проявил, однако пленные химеры утверждали, что он всего за час научился виртуозно играть на скрипке, что означает высокую обучаемость и интеллект... Опасный тип. Ауры немного меньше, чем у других Стражей, но всё равно в разы больше, чем у тех же "опытных хантеров" Нова или Морау.


Третий Страж, Ментутьюпи. Именно он заинтересовал меня своими способностями к метаморфизму. По внешнему виду напоминает классического демона, но только без рогов: краснокожий мускулистый гигант с выгнутыми назад звериными ногами и злобным лицом - в немалой степени из-за острых треугольных зубов и зачёсанных назад коротких волос на голове. Из одежды имеет только облегающие черные шорты. Способности включают мгновенное отращивание конечностей, таких как крылья, однако было замечено, что ему нужно учиться управлять новыми придатками. Аура по силе аналогична Неферпиту, хотя с меньшей степенью контроля.


Наконец, Король Химер, Меруэм. Из человеческого в нём только лицо, и то зелёно-оливкого цвета. В остальном, выглядит как гуманоидный инопланетянин в биологическом хитиновом доспехе, с длинным и гибким хвостом, с тонким жалом на конце, наподобие иглы шприца. Правда, меня несколько смущает панцирная броня на голове, похожая на панамку. И для чего ему нужны такие длинные мочки ушей, доходящие до плеч?.. Впрочем, это не особо важно, на фоне подавляющего количества и качества Нен, раза в три превышающих таковые у Стражей.


Хорошо, что Короля взял на себя Нетеро! Иначе я не представляю, как бы мы справились с такой компанией монстров. Тут и со одними Стражами особой уверенности нет... Если только не использовать мозги по их прямому назначению.


***


Как и хотел председатель Ассоциации Хантеров, мы разделились на три команды.


Благодаря способностям к наблюдению я была назначена отрядным "Оком Саурона" в "Команду Разведки и Стратегии" с Палм и Новом, отвечающую за общий контроль обстановки. Морау вместе со своими учениками - Наклом и Шуутом - попал в "Первую Боевую Группу". И, наконец, Гон, Киллуа и я-клон сформировали "Вторую Боевую Группу". Хотя эти обозначения команд были весьма условными, поскольку при необходимости "Команда Разведки" может выступить в качестве резерва, а "Первая Боевая Группа" способна скрытно разведать обстановку или прикрыть другую команду при помощи дыма Морау.


В общем, вечер этого же дня я встречала на окраине столицы Восточного Горуто, внутри моей версии "Секретного Убежища" из Острова Жадности - в подпространственной комнате со всеми удобствами и необнаружимым входом. Так я могу без проблем следить за Королём и его Стражами через Чувство Пространства. А то, что "Королевский Дворец" находится в десяти километрах от столицы, это скорее плюс, чем минус. Ибо подходить ближе как-то страшно.


Благо, Стражи не отдаляются от Короля, и пока ни разу не покидали пределы дворцового комплекса. И сам Король, по видимому, тоже никуда уходить не собирается - Меруэм обнаружил для себя настольные игры, и сейчас увлечённо обыгрывает уже второго национального чемпиона какой-то местной игры. Правда, весело только Королю, когда как его противник явно нервничает, стараясь не коситься на то, что осталось от предыдущего игрока.


Хм?


Прислушавшись к ощущению пространства, я постаралась понять, что делают Неферпиту и Шауапуф с мёртвыми телами в подвале комплекса. Первый понятно что - использует свою Нен-способность для создания марионеток. Но зачем ему понадобилась помощь человека-бабочки?


Тем временем, Стражи закончили свои манипуляции. Проследив, чтобы все новосозданные зомби ушли своим ходом, химеры вернулись к своим "постам": Неферпиту сел на свою точку наблюдения на вершине шпиля главного здания, а Шауапуф поднялся на третий этаж к Королю и сел в уголке читать книжку. Кстати, третий Страж Ментутьюпи как сидел на единственной лестнице, так и сидит, охраняет.


Надо бы сообщить о новой группе зомби... Только не отсюда, сама структура "Секретного Убежища" блокирует радиосвязь и другие физические излучения. Подпространство же. Но не стоит забывать, что у меня есть второе тело на постоянной неблокируемой ТК-Связи!


Я-клон, находящаяся с Гоном и Киллуа в сотне километров от столицы, вытащила свой телефон и стала яростно печатать очередное сообщение Нову.


"Дворец покинули ещё десять туристских автобусов с двумя отрядами зомби-марионеток; Шауапуф предположительно обладает способностями к гипнозу/усилению посредством чешуек с крыльев."


Не нравится мне вся эта ситуация. Если Король Химер действительно намеревается проводить "отбор" людей, способных использовать Нен, то ему вовсе не обязательно отправлять марионеток. Для организации конвоя ко дворцу хватило бы приказа военной полиции от имени Диего... Так. Зомби-марионетки, наделённые Аурой через технику контроля. И автобусы для перевозки людей, в общей сложности примерно на пять тысяч пассажиров... Что составляет один процент от десятой части населения в пять миллионов. Вот чёрт.


Словно в ответ на мою догадку, пришло ответное сообщение от Нова, краткое, но содержательное.


"Отбор уже начался"


***


Новость, конечно, так себе. К счастью, у нас был Нов и его таланты стратега! Правда, сначала он, скрепя сердце, намеревался продолжить тактику наблюдения и выжидания, чтобы не провоцировать химер. Но уже на плане обсуждения вышла заминка: что я, что Киллуа, не собирались просто "сидеть и ничего не делать", когда тут такое творится. И все понимали, что вслед за белобрысым товарищем подтянется Гон... В общем, когда до него дошло, что мы будем убивать зомби-марионеток в любом случае, Нов пораскинул мозгами и выдал новый план действий с двойным дном.


Основная идея состоит в том, что мы не должны предотвращать Отбор - только отложить его до "дня празднования", сыграв на рациональности Короля и его Стражей. И у нас есть план... Который химеры точно "переиграют". Но это "переигрывание" и есть наш настоящий план!


Проще говоря, если кто-то, не буду указывать пальцем, перебьет всех боевых марионеток Неферпиту, а ещё кто-нибудь устроит беспорядки неподалёку от резиденции короля, оттягивая внимание и новые партии зомби на себя, химерам будет выгоднее устроить бойню, только когда все жители соберутся возле дворца на "День Нации". Через десять дней... Что нам и нужно, ведь как раз в начале десятого дня должен объявиться Нетеро, дать Королю сверхзвукового пинка и спасти всех, как настоящий герой! Такой план.


Главное, соблюсти баланс: стимулировать химер достаточно, чтобы заставить их шевелиться и немного поменять планы, но не настолько, чтобы Меруэм оторвался от настольных игр и с подгоревшим седалищем побежал нас убивать. Хотя... Может и не побежит. Я на полном серьезе начинаю подозревать, что у короля химер бурными темпами развивается игромания! Вот серьезно. Он же практически без перерывов на сон и отдых "рубится" в стратегические настольные игры, и, по всей видимости, прекращать не собирается. Вот что значит "дорвался".


***


На первом этапе плана работали я-клон, Гон и Киллуа. И в то время, как наш враг развлекался, мы трудились, не покладая рук. Ночь вышла довольно напряженная... Как и последующая пара дней, ушедшая на то, чтобы добить зомби, не успевших к основному "разбору полётов".


Чтобы успеть разобраться со всеми группами зомби-марионеток, мы разделились и отправились на перехват, пока те не успели разделиться на совсем уж небольшие группы - искать которые будет настоящей головной болью. Так что я-клон все три дня изображала из себя "лесного разбойника", выделив для себя несколько дорожных разъездов, которые зомби никак не могли избежать, и при срабатывании датчика движения просто телепортировалась и уничтожала всех марионеток, вместе с транспортом и следами их присутствия. Так удобнее! По крайней мере, для меня. Киллуа, например, устроил настоящий олимпийский марафон, а Гон... Гон занялся другой задачей.


Дело в том, что после исхода из муравейника некоторые муравьи-химеры поступили несколько умнее остальных, побежав за Королём, чтобы напроситься на вассалитет в обмен на защиту... Фактически, они стали чем-то между "принеси-подай-отвали" и пушечным мясом, отправленным "разобраться с браконьерами, угнетающими беззащитных зомби-убийц". В ответ мы отправили к ним Гона! Как говорится: "Похоже, это задание для Аквамена"! Не обладающий опытом убийцы или пуленепробиваемостью, Гон мало подходит для противостояния отрядам вооруженных зомби, зато колотить химер ему не привыкать! Тем более что я расщедрилась, и выдала каждому по два кристалла с Дыханием Архангела. Вместе с периодической слежкой за состоянием моих сокомандников через переданные им Маяки с функцией "тревожной кнопки", для них эта миссия стала безопасной настолько, насколько это вообще возможно для такого рода занятий. Если они, конечно, не совершат какую-нибудь совсем уж нелепую глупость или ошибку в бою.


Кстати про "миссию"! Не знаю, как у остальных, но если бы это было кино, то мои бои с зомби не удостоились бы и секунды экранного времени. Если только это не фильм в жанре зомби-слешер. У Марионеток против меня не было ни шанса. Зеркальный Доспех с лёгкостью защищал меня от любых их атак: просто физические удары можно вообще не упоминать, как совсем неэффективные, а усиленные Нен удары содержали слишком мало Ауры, пусть и высококачественной. Да что там, всей находящейся в марионетке энергии не хватило бы даже для того, чтобы дестабилизировать внешний слой окружающего меня барьера. В итоге, я катком "прокатилась" по зомби-марионеткам, как асфальтоукладчик по ведёрку мороженого.


Второй этап плана тоже прошел как по маслу.


На второй день, в столице Восточного Горуто, Пейджине, Морау выпустил свои автономные проекции из смеси Нен и дыма. Довольно плотные, способные к простым самостоятельным действиям - таким как "атаковать всех, в ком есть Аура Неферпиту". То есть всех его марионеток! Накл и Шуут тоже не сидели без дела, взяв на себя химер, отправленных для усиления зомби. И заодно запустили слух: "Говорят, царь - ненастоящий!".


Ответные меры не заставили себя долго ждать.


Уже через несколько часов зомби-Диего передал по всем каналам приказ "не поддаваться на провокации и ложные слухи революционеров", вместе с приказом запереться в своих домах. Нарушать самоизоляцию разрешено только в сопровождении специально уполномоченных личностей в форме военной полиции, которые "обеспечат безопасность граждан на пути к месту проведения праздника". А что поведут под прицелами вооруженной охраны, в окружении военной техники - так бунтовщики же. Они могут скрываться где угодно, постоянная Бдительность!


В результате, на третий день "сезона охоты по Восточно-Горутски", поток зомби иссяк. Впрочем, прекращать "дозор" было ещё рано, и, пусть и было скучно, я-клон продолжала отслеживать дорожный трафик на предмет упущенных зомби.


***


В то же время, настоящая я сидела в "Бункере", и, параллельно с наблюдением, решила немного отвлечься, а то так и спятить недолго. Занялась, так сказать, "любимым" делом - переделыванием Костюмчика! Или, если точнее, я в очередной раз делала его с нуля.


Ха... Вынуждена признать, идея Костюма из волос и Нен-Кристаллов морально устарела. Биологическая основа - мои волосы с остаточной структурой Связанной Нен - хороши для точного контроля, но в то же время это делает конструкцию Костюма слишком жесткой в плане обновления и улучшения. И многие функции, такие как "возможность спрятаться в Костюме в подпространстве" уже не актуальны, я давно научилась делать это без помощи инструментов.


Что мы имеем в сухом остатке? Что мне нужно? Воздушный ребризер на научной основе и магические кольца Подводного Дыхания это уже раздел "экипировка", и относятся к Инвентарю... Остаётся только "Пространственная Рамка", повторяющая форму моего тела, чтобы можно было легко подвесить по её объёмным координатам различные защитные Схемы, вроде Зеркального Доспеха, и запасную Схему Душе-Подушки.


Наверное, будет лучше разделить функции Костюма и Рамки, сделав Рамку более "жесткой", а Костюм - более изменяемым. В идеале я хотела бы сделать Костюм чем-то вроде универсального набора одежды, который может превратиться во что угодно. И это будет хорошей головоломкой, поскольку я сейчас понятия не имею, как впихнуть в жидкий Нен-кристалл возможность записывать и перезаписывать шаблоны для перестроения. Значит, пока обойдусь просто запасным комплектом одежды, а старый Костюм окончательно переделаю в лису-марионетку.


Зато с Пространственной Рамкой у меня уже есть одна идея, которую не терпится проверить!


Тут всё просто. Дыхание Архангела изначально создаёт не биологическую часть тела, а заплатку-имитацию из Ауры, которая быстро заменяется на живые клетки. То есть, на момент создания Инертного Клона, он состоит исключительно из Нен! Следовательно, можно попробовать отключить механизм перестроения, и тем самым создать идеальную копию меня самой, которая не нуждается в еде и воде, и зависит исключительно от подпитки Аурой. Всё же, это одно из необходимых условий, ведь Рамка должна иметь возможность находиться в подпространстве неограниченное количество времени. И в этом деле мне помогут примеры проекций с острова Жадности!


Логика меня не подвела.


Несколько практических опытов, и я таки получила улучшенную Нен-проекцию самой себя, с уже расставленной Сетью Самоконтроля. И сразу добавила к "Рамке" кицуне-косплей, подвижные лисьи ушки и шесть пушистых хвостов на Дендритовой основе. Причём хвосты здесь отнюдь не декоративные придатки, а выступают ядрами для ПД-Схем, каждый для одной Схемы, так удобнее: Зеркальный Доспех, Невидимость, Невесомость, Нулевая Теплопроводность, Нулевая Электропроводность и Нулевое Трение. Хм... Возможно, позже я объединю "Обнуление Физических Характеристик" в один хвост, очень уж они похожи по принципу действия... И "Пространственная Рамка" готова! Осталось поставить её на место Костюма, синхронизировать Сеть Рамки с Сетью Самоконтроля, и подкрутить пару мелких надстроек... Например, можно слегка улучшить искусственные Нен-волосы при помощи добавления мягкой и приятной текстуры нитей из "Подушки Благосклонности".


А теперь практическая проверка и калибровка всех систем!


Тест номер 1: выпустить в трёхмерность лисьи уши и хвосты на всю длину, выкрутить "пушистость" на 120%, и закутаться в клубок... Хе-хе.


***


Наступал вечер третьего дня. Наша часть действий подходила к концу. Однако Гон и Киллуа не были бы собой, если бы не нашли себе приключения! Во время дежурной проверки состояния Киллуа через его Маяк, я-клон внезапно поняла, что тот находится при смерти. При том, что у него были с собой два неиспользованных Дыхания Архангела!


Что там происходит?!


Телепорт по Маяку, совмещённый с Невидимостью и сокрытием Ауры, прошел едва ли не рефлекторно. Вместе с тем, у меня от стресса активировалось Ускорение, позволяя с точностью оценить происходящее. Не то чтобы это уменьшило всю абсурдность представшей передо мной картины.


Я оказалась в просторной пещере, на берегу подземного озера с кучей водоплавающих химер, почему-то не спешащих выбираться на сушу. Чуть в стороне лежали два тела, что-то среднее между "Ихтиандром" и "Тварью из Чёрной Лагуны", а их отрубленные головы переругивались как старые супруги, перекидывая вину друг на друга...


Наконец, я нашла взглядом Киллуа. Выглядел парень так себе, будто поиграл в прятки в "железной деве"... Или упал на нож, раз тридцать, не меньше. При этом он лежал на раздувшейся голове химеры-осьминога, стоящего на обрубках щупалец. Двумя целыми щупальцами осьминог аккуратно придерживал Киллуа.


- Что... Ты делаешь? - Выдавил Киллуа осьминогу.


Что здесь происходит?!


- Разве не видно?! Предаю своих соратников! Совсем не круто! - Осьминог со всех ног побежал к подземной реке неподалёку.


Выпав в осадок, я наблюдала самое странное зарождение дружбы.


- Больше ни слова не говори! - Продолжил осьминог. - Я знаю одного доктора! Хотя, у него и нет лицензии. Мы будем там очень скоро, если попадём в подводное течение! Я собираюсь спасти тебя несмотря ни на что! Не смей умирать на мне!


Осьминог-цундере, ну надо же.


А!.. Стоять! Я ведь тоже своего рода "доктор без лицензии"!


- Стоп! - Я телепортировалась прямо перед осьминогом, пока тот не успел прыгнуть в воду.


Головоногий затормозил, и я смогла лучше его разглядеть. Розовая кожа, надутые губы, выпученные глаза, массивные брови... Похож на слегка укуренного мужика с причёской "афро", только его прическа на самом деле продолжение головы, а из шеи растёт восемь щупалец. И сама голова может растягиваться и надуваться, как воздушный шарик.


- Что?.. - Растерялся осьминог, но уже через секунду спрятал парня за спиной и с решительным лицом выставил уцелевшие щупальца в подобие боксёрской стойки. - Не подходи!


А он неплох. "Дыхание Архангела!"


Не размениваясь на объяснения, я активировала исцеление, щедро растянув эффект на удивлённого осьминога.


- Кил-лу-а! - Я нависла над полностью здоровым парнем, стараясь выглядеть грозно, и для большего эффекта уперла руки в бока. - Почему ты сам не использовал Лечилку? М-м?


- Сона?..


- Да! Ты что, забыл, что я дала тебе Дыхание Архангела? Или... У тебя "синдром бережливого геймера"? Ну, знаешь, когда в РПГ-игре так сильно берегут "уникальное зелье исцеления", что даже не рискуют использовать на "финальном боссе", и в конце игры оно так и остаётся лежать в инвентаре бесполезным грузом?.. - Высказала я свои предположения. А что ещё мне остаётся думать?


Не увидев никакого осознания в глазах Киллуа, я решительно втянула воздух носом и использовала "запрещённый приём".


- Хм! Я всё расскажу Гону!


- П-погоди... Да что ты несёшь?! - Очнулся от ступора Киллуа. - Я не мог использовать твои "Лечилки", за мной следили с воздуха, ясно?..


С воздуха, значит?!


Ощутить одно-единственное крупное живое существо в воздухе, тем более обладающее Аурой, несложно. Всего в километре отсюда. И пусть это не Маяк, источники Нен тоже могут выступать ориентирами для телепортации на небольшие расстояния.


Ускорение. Телепорт к химере-разведчику. Окаменение. И телепорт обратно, вместе с обращённым в статую "пассажиром". На всё про всё - около секунды.


- Вот этот? - Я прервала Киллуа на полуслове и аккуратно уронила у его ног статую с двумя парами стрекозиных крыльев.


Что за проблема вообще? Следили за ним, видите ли. Позвать на помощь ему гордость не позволяет? Ещё и в очевидную ловушку сунулся! А что эта пещера - как не ловушка?..


Я снова втянула носом воздух. То ли, чтобы "наговорить лишнего", то ли просто начать оскорблённо пыхтеть, что меня не позвали... Однако мир не стоял на месте и внёс свои корректировки - Связь с Маяком Гона внезапно "размылась" до такой степени, что я могла лишь определить примерное направление его местонахождения, про телепорт по точным координатам и речи нет. А через семь секунд всё вернулось в норму.


Гон тоже влип в неприятности. Да как они это делают?!


- Дурак! - Бросила я напоследок.


Телепорт.


***


Точно так же, как в случае с Киллуа, по прибытии я набросила на себя Невидимость и полностью скрыла свою Нен. Впрочем, для разнообразия, хотя бы на этот раз я ошиблась в предположениях - на первый взгляд, Гону ничего не угрожало.


На полянке в редколесье присутствовал только он сам и химера-хамелеон, такой прямоходящий хвостатый "рептилоид" в белом худи комбинезоне. И атмосфера точно не была боевой или напряженной.


- ...Это значит, я тоже использовал "Идеальный План"? - Спросил слегка обескураженный Гон у хамелеона.


- Точно. - Удивительно человечно усмехнулся хамелеон и гордо поднял подбородок. - Это моя третья способность: "Сообщник Бога". Если я прикасаюсь к кому-либо, пока работает "Идеальный План"... "Идеальный План" распространяется и на него тоже!


Н-да, похоже, Гон тоже завёл нового друга. Если дело дошло до объяснения способностей, то тут либо настоящая искренность, либо особо хитрый обман. С учётом чувствительности и инстинктов Гона, я бы поставила на первое.


И... Хм. Я только сейчас поняла, что за то время, что мы все занимаемся охотой на химер, мы развили что-то вроде "ощущения разумности", когда с первого взгляда можно определить по Ауре - перед нами зверь с интеллектом или способное к диалогу разумное существо. В основном химеры относятся к первому типу, и лишь немногие исключения ко второму. Кстати, хамелеон, как и осьминог ранее, как раз из таких исключений.


- Теперь ты понял величие этой способности? Если ты тоже её используешь, то сможешь подойти к врагу и атаковать, оставшись незамеченным! - Хамелеон решительно сжал трёхпалый кулак и уставился на Гона своими круглыми глазами. - Неважно насколько силён Король, мы можем ударить в его слабое место сильнейшей атакой и победить!


О-у, как "оригинально" - у хамелеона есть способность "невидимости" или "незаметности"... И да, у нас тут назревает бунт!


- Ты напарник которого я искал!.. Который сможет нанести смертельный удар этому ублюдочному Королю! - Хамелеон привычным автоматическим движением вытащил из кармана пачку сигарет и закурил. - Я видел это, Гон. Твой "Камень"! Кстати, твоими противниками недавно были мои подчинённые. Я послал их проверить тебя, но они... Ох, тебе не нужно о них беспокоиться, верно? Они убивали людей ради удовольствия, когда я за ними не следил.


Он неопределённо повёл рукой в воздухе.


- Я больше не думаю о них, как о подчинённых или товарищах... Ну, с их точки зрения, это я изменился, да? Ха-а...


Рассуждения у него, в общем-то, правильные. "Камень-Ножницы-Бумага" Гона и правда очень сильная атака. Только с такой разницей в качестве Ауры, короля химер такое даже не поцарапает, каким бы неожиданным ни был удар. Его разве что удары Нетеро проймут, либо что-то опосредованное, как мой Перенос.


Хм. Ладно, пойду я, наверное. А то как-то неловко подслушивать. И если сниму Невидимость и вмешаюсь, будет ещё хуже! Точно, сделаю вид, что ничего не видела и не слышала. В таком деликатном деле, как переговоры, лучше довериться Гону, раз у него так хорошо получается, да.


А я пока займусь чем-нибудь полезным. Помнится, в том подземном озере завелась целая стая водоплавающих химер? Непорядок!

## Глава 49. Восточный Горуто: Часть 2


Утром следующего дня Гон и Киллуа вернулись в наш временный лагерь, естественно, не забыв прихватить с собой новых друзей. Как ни странно, знакомство химер с остальными членами нашей компании прошло довольно мирно. Киллуа вообще не заморачивался, просто представив всем нового "товарища с щупальцами". В то же время Гон, для улучшения первого впечатления, привел недоверчивого хамелеона к Наклу, когда тот выделил часть своего завтрака - как самого завтрака, так и времени - чтобы подкормить пару бродячих собак.


Правда, сама я всё веселье банально проспала, и узнала подробности позже.


Ага, мне тоже нужно спать! И единственным способом это сделать, не прерывая наблюдения за Королем и Стражами, было использовать клона. То есть, изобразить из себя дельфина, который спит одним полушарием, когда уставшая Я-Оригинал ложусь спать, а Я-Клон приступаю к дозору. И хотя в подобном режиме разум работает постоянно и тоже устаёт, однако это происходит гораздо медленнее. Думаю, мне потребуется несколько недель, прежде чем начнут проявляться "когнитивные искажения" и прочие признаки хронической усталости. Впрочем, можно было бы поступить ещё проще и использовать один из конструктов Острова Жадности со способностью "спать вместо кого-то другого"... Но чем-то меня эта "Спящая Девочка" напрягает. В общем, было решено обойтись своими силами! В том числе касательно самого "наблюдения" - на Палм пока что никакой надежды на помощь.


Всё из-за недостатка её способности, который требует "увидеть цель своими глазами". Впрочем, как недавно выяснилось, "увидеть цель через подзорную трубу" тоже срабатывает, поэтому ей удалось подключиться к одному из Стражей, Неферпиту. Который устроился на вершине дворцового комплекса и совершенно по-кошачьи "Бдит", развернув свою Ауру на пару километров вокруг. На данный момент полезность наблюдения за ним весьма сомнительна, но если во дворце произойдёт что-то экстраординарное, что потребует прямого вмешательства кошко-Стража, Палм сразу же об этом узнает.


***


Четвёртый день прошел без происшествий, и я отлично выспалась. Зато на пятый день... Впрочем, начну по порядку.


Король Химер продолжал побеждать в настольных играх, так что неудивительно, что игроки-чемпионы начали подходить к концу. На начало пятого дня их осталось всего двое: игрок в "Го" и игрок в "Гунги". Причём первый, судя по жестикуляции после нескольких проигрышей подряд, обосновал свои неудачи недостатком отдыха и потребовал отсрочку, которую ему предоставили. А после пришел черед чемпиона игры в "Гунги"... Вернее, чемпионки - это была девушка, судя по всему, слепая. С хроническим насморком.


Первые партии прошли как обычно - Меруэм учился на проигрышах и улучшал навыки. Но ни на десятую партию, ни на двадцатую, он так и не приблизился к победе над Комуги, практически светящейся от удовольствия от хорошей игры! Во всяком случае, на каждый приказ Меруэма о продолжении она неизменно отвечала энергичным и радостным кивком.


Я ради интереса поискала информацию о девушке, правда, нашлось крайне мало: только её имя "Комуги", да старая фотография с прошлогоднего турнира по Гунги.


Зато про саму игру нашлось много чего интересного! Во-первых, Гунги изобрели здесь, в Восточном Горуто, и эта страна занимает бессменное первенство во всех международных чемпионатах по этой игре. Во-вторых, правила для неё писал либо гений, либо сумасшедший. Базовая игра похожа на шахматы на доске "девять на девять", с возможностью ставить фигуры, в форме "тарелочек", друг на друга, что придаёт игре некоторую форму трехмерности. Но это всё блекнет на фоне огромного количества "дополнительных правил" и "исключений", которые нужно учитывать - иначе один-единственный "особый ход" может полностью перевернуть ход игры!


Надеюсь, опыт составления хитрых стратегий поможет Комуги продержаться немного дольше остальных.


***


День клонился к закату. Погода за окном начала стремительно портиться - небо заволокло грозовыми тучами... А чемпионка в Гунги так ни разу не проиграла. Это рекорд! Столько времени переигрывать Короля Химер не удавалось ещё никому. Меруэму даже пришлось прерваться, чтобы дать противнице поспать. А после - новая партия.


Постепенно, игры стали разбавляться короткими разговорами между девушкой и химерой.


Хм?


Во время одной из таких бесед язык тела Меруэма внезапно стал более жестким, особенно когда он указал на свою руку в процессе разговора... Что-то вроде угрозы или ставки? Хочет сбить настрой при помощи психологического давления?


Между тем, девушка запаниковала, схватившись за голову, затем задумалась, указала на себя и что-то ответила Королю Химер, заставив того замереть. После объяснения явно смущенной Комуги, Меруэм зло рассмеялся... И оторвал себе руку.


...А?


Что?


Что?!


Несмотря на удивление, на краю сознания я отметила, что Неферпиту покинул свой пост и мигом примчался к Королю. Сначала Король от него отмахнулся, и только после совместных уговоров Шауапуфа, и, почему-то, Комуги, Меруэм разрешил себя вылечить.


Неферпиту тут же материализовал Нен-конструкт, похожий на парящую в воздухе уродливую куклу с множеством механических рук, оканчивающихся хирургическими инструментами, что тут же приступили к операции по присоединению конечности Короля обратно на её законное место. При этом кукла-медик была прикреплена к хвосту химеры, фактически являясь его продолжением. Очень похоже на клятву-ограничение "пока идёт операция, не могу сойти с места". Более того, Аура кошкоподобного Стража перестала контролировать подступы к дворцовому комплексу, полностью сконцентрировавшись на исцелении. И все его зомби-марионетки тоже отключились!


Ааааа!


Это же... Такая возможность!


Пинком сбив с дивана спящую меня-клона, я переключилась на контроль дополнительного тела и телепортировалась к Нову. Всего через две минуты я, в двух экземплярах, Нов и Палм сидели в одной из комнат моего "наблюдательного пункта", собравшись вокруг хрустального шара Палм. На гладкой поверхности полупрозрачной сферы отражался богато украшенный тронный зал с паникующими Стражами и Королем, что продолжал играть в Гунги с беловолосой девушкой в простом платье напротив него.


Неферпиту же продолжал лечение... Чисто физическим методом. У него в кукле-медике энергии на десяток "Дыханий Архангела", а он устроил классическую хирургическую операцию?.. Такими темпами этот перфекционист, хорошо, если за час управится.


- Я иду туда. - Вдруг выдал Нов, метафорически позвякивая своими стальными, эм, "нервами". Теперь это так называется.


- Господин Нов!.. - Обеспокоенно вскинулась Палм.


- Это наш лучший шанс. - Перебил он её возражения, покачав головой. - Порталы Соны не подходят, и, как ты сама знаешь, для моих "Пряток" я должен лично прибыть на место, чтобы поставить метку.


Неприятно признавать, но он прав. Моя обычная телепортация на основе Переноса попросту не может унести всех сразу, только по одному, а для штурмовой операции жизненно необходимо, чтобы мы все оказались во дворце одновременно. Там буквально лишняя секунда будет на счету! С другой стороны, "не подходит" - это ещё легко сказано про мою "пиратскую" копию способности... Для начала, полноценные порталы в моём исполнении требуют предварительного создания "пространственного коридора" из Нен, и чем дальше, тем длиннее должен быть "коридор", примерно одна сотая от расстояния телепортации. Что означает, телепортация на километр потребует "коридора" длиной около десяти метров! Как же мне не хватает пространственного вектора, для которого вся "трёхмерность" проецируется в одну точку...


И, как будто этого мало, по какой-то причине "коридорные" порталы обладают очень неприятным побочным эффектом, который можно приблизительно описать как "морская болезнь". Да, очень приблизительно. Проще говоря, любой, кто проходит через арку портала, следующие несколько минут ощущает сильнейшую дезориентацию и головокружение, на уровне "вытошнить свой мозг"! По крайней мере, заяц, брошенный через портальную арку, вместо того, чтобы убежать в кусты, упал на бок и стал танцевать брейк-данс напополам с приступом эпилептика, извергая из себя завтрак с одной стороны, и вчерашний завтрак с другой... Сдаётся мне, длинноухий был вовсе не в восторге от своего участия в "исследовании природы порталов", и если бы его спросили, он предпочел бы сразу на сковороду. Впрочем, на сковороду он тоже попал. Мечты сбываются, да.


Что интересно, на мне этот "побочный эффект" не работает - проверка на подконтрольном клоне показала, что я вовсе не замечаю никакого дискомфорта. Возможно, меня защищает моя многомерная Аура, или то "Защитное Поле", которое позволяет выживать в Пустоте? Хотя, я больше склоняюсь к версии, что мой разум уже давно привык к подобный выкрутасам, постоянно ощущая многомерное пространство, и тривиальное смещение координат никак не мешает.


Вот и получается, что Нову придется лезть прямо во вражеское логово. Впрочем... Если подумать, это не так уж опасно. Другие два Стража не были замечены в таланте к "Эн", в отличие от Неферпиту, который может распространить истонченную Ауру на километры.


- Хорошо. - Я призадумалась. - Доставка на место на мне. Может, я не могу телепортировать несколько человек, перенести кого-то одного труда не составит.


- Я как раз об этом подумал. - Согласился Нов. - Даже если Стражи будут ожидать вторжение, учитывая дождь, они будут в первую очередь искать мокрые следы, и если я телепортируюсь сразу во дворец... Сона, насколько точно ты можешь меня перенести?


- В любое место в радиусе тридцати километров, с точностью до метра. - Не зря же я столько сидела на одном месте. Чем лучше "знание местности", тем лучше работает Чувство Пространства, и тем точнее мои телепорты.


- Тогда... - Нов вытащил карту дворцового комплекса, наверняка секретную, и указал на неприметный закуток за одной из колонн в центральном холле, чуть дальше главного входа во дворец. - Сюда сможешь?


- Думаю да. Сейчас посмотрю.


Не теряя времени, Я-Клон материализовала в руке Маяк, наложила на него Невидимость и Невесомость, и отправила точно в указанное место. Да, получилось! Рядом с Маяком никого нет. Так... Никакой реакции от химер. Они не должны были почувствовать, но мало ли что.


- Всё готово!


Кстати, раз я сделала невидимым Маяк, почему бы не сделать невидимым Нова? Несколько секунд концентрации, порция Нен, и мне на руки опустилась приятная на ощупь тяжесть. Не так уж сложно наложить объемное поле "Невидимости" на ткань из "Подушки Благосклонности", сформированную в форме плаща, с застежкой "Маяком".


- Держи. - Продемонстрировала я "пустые" руки. - "Плащ Невидимка". Помимо невидимости может маскировать небольшие всплески Ауры, в пределах плаща, и имеет функцию "Маяка" для экстренной эвакуации.


Понимая, что сейчас не время для шуток, Нов аккуратно взял ткань, неотличимую на вид от окружающего воздуха, нащупал края и одним движением накинул на себя. Ха! У меня глаз-алмаз, подошло идеально!


- Готова? Начинаем. - Скомандовал невидимый Нов невозмутимым голосом.


Если бы я не могла ощущать эмоции, то поверила бы, что он вообще не волнуется. Хотя, по сравнению с Палм, сидящей как на иголках, Нов спокойный, как слон.


Телепорт.


Оказавшись в холле, Нов быстро сориентировался и направился вглубь комплекса, оставив позади свою портальную метку. Казалось бы, миссия выполнена, однако расположение метки не слишком удачное - холл слишком далеко от тронного зала, который расположен на два этажа выше.


По дороге Нову, к счастью, никто не встретился. Вскоре тот был у подножия парадной лестницы, обогнув её и скрывшись сбоку, чтобы его не было видно сверху. Новая метка. Но стоило хантеру подняться вверх по ступеням, на площадку второго этажа...


Непроизвольно войдя в режим Ускорения, я в замедленном восприятии наблюдала, как Шауапуф начал распространять свой "Эн" в виде сферы, которая перекрыла третий этаж и большую часть второго, продолжая расширяться.


Нов заметил опасность и рванул в сторону, чтобы не попасть в зону восприятия Стража... И я поняла, что он не успевает.


Телепорт!


Успела!.. Это было близко.


После секундной дезориентации Нов осознал, что он в безопасности... И его натурально затрясло. Хантер сполз на пол, покрылся холодным потом и застучал зубами, будто очутился на пятидесятиградусном морозе в одних плавках.


Посмотрев на растерянную и не знающую что делать Палм, которая просто присела рядом с мужчиной, я вздохнула. Я тоже не знаю, что делать. Ладно, пойдем от обратного. Что бы я хотела при нервном перенапряжении?.. А! Я метнулась к шкафчику с продуктами и заварила какао, вроде бы, оно помогает при стрессе.


Переданная Нову кружка горячего напитка была мгновенно ополовинена, а сам он немного пришел в себя. И правда помогает! Хотя, может быть это положительно повлияли подмешанные в какао Нен-Феромоны с эмоциями "Бодрости" и "Спокойствия".


- Гон и Киллуа... Они тоже видели и чувствовали эту Ауру... - Пробормотал Нов надтреснутым голосом. - Даже ближе... Они встретили Стража лицом к лицу, и всё равно... Как? Как мы можем победить? Этих чудовищ?..


- Ха? Нам вовсе не обязательно их побеждать. - Сказала я, наблюдая, как загнанное выражение глаз хантера почти незаметно сменяется на задумчивое. - Нетеро нужно лишь одно: отделить их от Короля, не больше, и не меньше. И у меня есть идея, как это сделать!


***


Последующие дни, вплоть до назначенного дня операции, прошли без эксцессов. Король Химер продолжал свой марафон проигрышей в Гунги и, похоже, всё лучше относился к Комуги, Стражи - охраняли, а мы готовились к штурму.


Для начала, нам предстоял штурм "мозговой". Фактически, обсуждение плана действий мы вели посекундно, стараясь до мелочей проработать все возможные варианты действий, как нас, так и Стражей. План постепенно дорабатывался и улучшался, но в основе нейтрализации химер лежал предложенный мною способ: дезориентируем химер, и пока те будут соображать, что происходит, я по одному телепортирую их подальше от Короля и друг от друга.


Для этого я раздала всем "Гранаты Нелетального Действия Портальные, Версия 1" (сокращенно "ГНДП1"), при активации воспроизводящие в некотором радиусе "Дезориентирующее Поле", основанное на побочном эффекте моих порталов. На самом деле это и есть портал, только трёхмерный и телепортирующий весь объем в то же место. Похоже на "Зеркальный Барьер", только наоборот.


Другим новым приспособлением, уже персонально для меня, стал "Транквилизатор с Сюрпризом". Я откопала в своих вещах пневматический пистолет с усыпляющими дротиками, и улучшила снаряды до уровня "анти-Страж". В идеале, дротик при попадании должен лишить цель Ауры, но оказалось, что моя обычная ПД-Схема "Объемного Нен-Насоса" не подходит. Поэтому я не поленилась, и телепортом сбегала до горы Кукуру, чтобы просканировать сторожевую собаку Золдиков. Давно хотела это сделать, а тут появился такой удобный повод вытащить из Схемы собаки-вампира природный механизм высасывания Ауры! Ага, я вовсе не забыла, как Мике за пару секунд превратил наемников в мумии... В результате, полученный из его Схемы "Точечный Нен-Насос" был объединен с "Проклятием Окаменения", и всё это закольцовано, чтобы поглощаемая насосом энергия тратилась на пропорциональное цикличное усиление обоих эффектов. Признаться, я особо не рассчитывала, что это действительно превратит Стражей в статуи - с их общей сопротивляемостью и большими резервами энергии, скорости процесса окаменения попросту недостаточно для гарантированного вывода из строя. Хватит и того, что это отвлечет их внимание на секунду или две, позволив мне подобраться поближе! Хе-хе, а ведь там еще и "сюрприз"!.. Мало того, что молекулярно-острый кончик дротика покрыт парализующим нейротоксином и оснащен "Пробойником Ауры", на принципе расширения пространства для уменьшения плотности преграды, так ещё основой для снаряда выступает модифицированная "Кость Риска" с "Острова Жадности", который манипулирует самой концепцией удачи!


В базовой комплектации это чёрный двадцатигранный игральный кубик, у которого девятнадцать граней обозначены как "Удача", и одна грань "Неудача". Если бросить кубик, и выпадет "Удача", то любое следующее действие получает повышенные шансы на успех. Выпадение "Неудачи", в свою очередь, увеличивает вероятность провала в любом начинании, причем на уровне всей предыдущей удачи, вместе взятой. Примерно после пяти-шести "удачных" бросков подряд "Кость Риска" накапливает достаточный отрицательный заряд, чтобы "Неудача" грозила смертью от несчастного случая. Такая вот "русская рулетка".


Как показали эксперименты, модификация "Кости Риска" с помощью Спатиопластики практически не влияет на его работу, что позволило разработать две вариации. "Кость Удачи", у которой все грани "Удача" - грань "Неудача" скрыта внутри кубика пространственным искажением, чтобы при любом положении кубика располагаться перпендикулярно поверхности, на которой лежит кубик. И "Кость Неудачи" с двадцатью гранями "Неудача" - здесь наоборот, грань "Неудача" расширена и "обернута" вокруг кубика, с дополнительными искажениями пространства, чтобы поясняющая надпись была на всех остальных гранях. Для Стражей, естественно, был уготован второй вариант. Без "заряда негативной удачи" бросок "чистого" кубика пусть и не убьет, зато серьезно осложнит химерам жизнь!


Я настроила всё по следующему принципу: при попадании в цель, дротик начнет стремительно поглощать Свободную Ауру каменеющего противника... И тот либо окончательно минерализуется, либо вытащит из себя дротик, который прямо в руках преобразуется в "Кость Неудачи". Очень сомневаюсь, что в бою Страж передаст кубик кому-то другому. Скорее всего дротик вытащат и отбросят, не глядя - с закономерным эффектом. И, поскольку основной императив Стражей будет "убить вторженцев" или "защитить Короля", нам будет на руку их неспособность выполнить любое из этих действий.


Наши новые знакомые, хамелеон Мелеорон и осьминог ("Я кальмар!") Икалго, будучи допущены к участию в предстоящей операции, тоже внесли свою лепту. Икалго поможет отвлечь оставшихся во дворце химер-солдат, которые ещё не знают о том, что осьминог перешел на сторону людей. А Мелеорон использует свою способность "Идеальный План: Сообщник Бога", чтобы сделать себя и Накла невидимыми и незаметными, благодаря чему хантер нанесет первый удар своим "Банкротством". Вместе с моими дротиками, которые будут высасывать Нен, у нас будут хорошие шансы быстро довести первого противника до "банкротства" и тем самым заблокировать его Ауру. Это как раз на тот случай, если я по какой-то причине не смогу быстро добраться до химер или возникнут проблемы с телепортацией.


Памятуя приказ Нетеро, мы разделились на три команды по три человека, если "людьми" можно считать химеру и двух моих клонов - к началу операции я оставлю свое настоящее тело в безопасном месте и с помощью Астральной Проекции вселюсь в одного из Клонов-Марионеток, взяв под контроль другого через ТК-Связь. Назовем их "Сона-1" и "Сона-2"! Таким образом, Ментутьюпи возьмут на себя Накл, Мелеорон и Сона-1, к Неферпиту отправятся Сона-2, Киллуа и Гон, а Шауапуфом займется сработавшаяся команда Морау, Нова и Шуута. Палм - в резерве. Особенности её способности не позволяют Палм использовать ясновидение в боевой обстановке, так что она будет полезнее как наблюдатель.


***


До начала штурма оставалось шесть часов. Нов заранее собрал всех в своей подпространственной комнате, где предусмотрительно подготовил еду и питье, на случай внезапного голода. Хорошо, что он не забыл про перекусы! Без еды мы бы точно "полезли на стенку" от ожидания и мандража.


Каждый справлялся со стрессом по-своему. Накл дремал. Мелеорон тренировал лёгкие - его способность "Идеальный План" работает только когда он задерживает дыхание. Гон и Киллуа вяло играли в "крестики-нолики", а Морау просто сидел в обнимку со своей дубиноподобной курительной трубкой... У меня хотя бы было, чем заняться - я разведывала обстановку в реальном времени, через свое настоящее тело, контролируемое через Тактическую Связь. Да, я уже использовала Астральную Проекцию, чтобы вселиться в Сону-1, и подготовила Сону-2, которая пока что лежит в стазисе.


Из Пейджина с самого утра тянулась бесконечная колонна из тысяч людей, что заторможенно, словно послушные зомби, выстраивались перед дворцом. Периодически над ними пролетал Шауапуф, равномерно рассеивая в воздухе чешуйки со своих крыльев. Что же, я и до этого предполагала, что Страж-бабочка владеет способностью с гипнотическим эффектом, и теперь мы точно это знаем.


- Гипноз?.. Понятно. Промывка мозгов, чтобы люди не могли сбежать. Это нам на руку! - Услышав о гипнозе, Морау ухмыльнулся. И, заметив недоумение Мелеорона, объяснил подробнее. - Когда начнем бой, нам не нужно будет волноваться о поднявшейся панике. И давки среди людей, которые начнут убегать, не возникнет.


- Нам везет. - Подал голос Накл. - Учитывая, что к полуночи на месте будет около половины собравшихся, паника может унести множество жизней.


- О самой большой проблеме можно больше не беспокоиться. - Согласно кивнул Морау своему ученику. - Мы можем сражаться, не сдерживаясь.


***


Время близилось к полуночи. Нервозность возрастала, и не только у нас. Король Химер почему-то стал раздражительным и прогнал Стражей с тронного зала на третьем этаже, запретив подходить к нему слишком близко, и даже заставил Неферпиту изменить конфигурацию "Эн", чтобы Аура кошко-химеры не охватывала внутренние помещения резиденции выше второго этажа. Новое расположение было как раз кстати! Фактически, они уже отделены от Короля: Ментутьюпи занял середину парадной лестницы, Шауапуф продолжил распылять чешуйки над толпой, и только Неферпиту остался на своем месте на крыше здания.


- Осталось семь минут. - Морау посмотрел на циферблат карманных часов. - Когда останется одна минута, вы по моему сигналу соберетесь на выходе. А пока можете делать что угодно.


Я чувствовала ускоряющееся сердцебиение и периодически одергивала себя от непроизвольного "Ускорения". Адреналин, наверное, уже по брови плещется...


- Мелеорон, насчет своей способности...


- Знаю. Я хлопну тебя по плечу за десять секунд до вдоха, и ещё раз перед тем, как снова задержу дыхание. - Мелеорон показал большой палец.


- Не стоит доводить себя до предела. - Уверенно сказал Накл, стараясь успокоить хамелеона. - Начинай дышать, как только почувствуешь необходимость. Когда не используешь "Идеальный План", просто полагайся на меня.


Ох, да Мелеорона же всего трясёт! И не похоже, что это мандраж.


- Почему ты не курил весь день? Можешь расслабиться и перекурить. - Догадался Накл о настоящей причине дрожи хамелеона.


- Забыл про их обоняние? Недооценишь их способности - умрешь. - Хамелеон напряженно сцепил руки. - Я не удивлюсь, если меня засекут, едва я выдохну.


- Не дрейфь, как только мы появимся, босс обеспечит дымовую завесу.


- Это да... Но лучше избежать ненужного риска. - Пробормотал Мелеорон, нервно прикусив ноготь. - Не хочу потом сожалеть о глупой ошибке.


Ох. Не могу на это смотреть!


- Эй, держи. - Я подошла к ним и передала хамелеону "Ароматный Мешочек" с травами, который приобрела в Мире Авантюристов. - Если повесить на шею, это отобьет любые запахи. Только... Если будешь курить, возьми что-нибудь не слишком сильное, ладно?


Довольная сделанным добрым делом, я вернулась на свое место.


- ...И что это было? - В прострации спросил Мелеорон в пустоту. - Обычно она довольно холодно ко всем относится.


- Просто она цундере! - Убежденно отозвался Накл.


Притворюсь, что я этого не слышала, хм.


Вскоре мимо меня прошел Мелеорон, благодарно кивнул и на пару минут отлучился наружу, выйдя через одну из дверей-порталов, чтобы не провонять сигаретным дымом всю комнату. Вернулся он намного счастливее, чем был до этого. Как мало нужно человеку для счастья.


- Сона, расположение Стражей не изменилось? - В который раз за сегодня уточнил Морау.


- Всё по прежнему. - Я качнула головой. - Я скажу, если они переместятся.


- ...Значит, они могут в последний момент вернуться к Королю? - Задумался Гон, начиная новый виток спора между Киллуа и Икалго. Он что, троллит товарищей?.. Да нет, бред какой-то.


- Нет же! - Возразил Киллуа и попытался надавить логикой. - Шансы на это есть, но это не точно.


- Они стопроцентно примчатся к Королю, стоит им лишь заподозрить опасность! - Сидящий рядом с парнями Икалго экспрессивно покрутил щупальцем в воздухе. - Ты говоришь так, потому что не знаешь, насколько они преданны! Они не уйдут далеко, ни при каких обстоятельствах. Стражи всегда неподалеку от Короля!


- Ну уж не стопроцентно! Это логично, но возможны исключения из правил. Нужно предусмотреть любый варианты, чтобы быть к ним готовыми!


- Назови хоть одно такое "исключение"! - Возмутился Икалго, подскакивая от эмоций.


- Да их множество!.. - Киллуа не соглашался из чистого упрямства.


- Исключением может быть женщина. - Вдруг выдал Морау, поправив солнцезащитные очки. Он их вообще снимает?


- А?


- Одна из целей короля это "размножение", так? Сона упоминала о его интересе к той девушке, вполне возможно, он попытается зачать потомство.


Возникла почтительная тишина, и лишь Гон непонимающе переводил взгляд с одного хантера на другого.


- Тогда у Короля была бы причина держать Стражей подальше от его спальни. - Задумчиво потер подбородок Накл.


- Вряд ли. Что-то не сходится. - Я прислушалась к Чувству Пространства, чтобы точно определить местоположение всех во дворце. - Король запретил Стражам подниматься выше второго этажа главного здания. При этом Комуги сидит в гостевой башне, которая полностью просматривается через "Эн" Неферпиту... Такое ощущение, что Меруэм подсознательно чувствует грозящую ему опасность, но ещё не понял это разумом, и оттого срывается на окружающих.


- Это лишь возможность. - Пожал плечами Морау. - И это никак не меняет план.


- Видишь? Сколько не думай, случится может что угодно! - Киллуа победно уставился на осьминога. - Вероятностей бесчисленное множество.


О! Точно! Чуть не забыла.


- Кстати, про вероятности. Кто-нибудь хочет немного удачи? - Я с ухмылкой продемонстрировала всем "Кость Удачи".


- Это же... - Гон узнал вещицу с первого взгляда. Как мне рассказывали, Киллуа однажды чуть не пристрастился к этой штуке, пока был в Дориасе, "городе азартных игр" на Острове Жадности.


- Угадал! Это "Кость Риска", улучшенная версия. Видишь, здесь нет стороны "Неудача"?..


Киллуа выхватил кубик с таким забавным выражением лица, что я не могла не испортить ему праздник жизни.


- Хотя, я бы не рисковала держать его при себе, после того как он накопит слишком много отрицательного заряда.


- А? - Киллуа теперь выглядел так, словно по ошибке схватил ядовитую змею и не знал, что опаснее - продолжать её держать или отбросить подальше от себя.


- Ха-ха, не волнуйся, первые десять бросков он полностью безопасный.


С такими аргументами никто не отказался от дополнительного шанса на успех, и мы все по очереди бросили "Кость Удачи".


***


За две минуты до полуночи, Морау поднялся на ноги.


- Запомните, сражение - это единственный вариант. - Произнес он, оглядев всех в комнате. - Судя по собранной информации, Король не боится причинить себе боль ради своей гордости. Основываясь на моем опыте, такие как он никогда не пойдут против своих убеждений! А раз предводитель не уступит, то его стражи тоже не пойдут на компромисс! Будьте готовы ожесточенному сопротивлению!.. Время! Минута до штурма, собираемся. Когда останется 10 секунд, я начну обратный отсчёт.


Мы выстроились в оговоренном порядке перед дверью-порталом и приготовились к бою: Мелеорон залез на спину Накла, Шуут достал свои летающие руки и птичью клетку, Морау покрепче взялся за трубку, а я переключила ТК-Связь со своего оригинального тела на стоящую рядом Сону-2.


Секундная стрелка на часах медленно приближалась к десятисекундной отметке, громко тикая в опустившейся тишине.


- Десять секунд! - Морау начал отсчет.


Более не сдерживая рефлексы, я провалилась в состояние Ускорения, и мир начал замедляться, как в замедленной съемке.


А?


Несмотря на переключение точки отсчета, что негативно повлияло на точность Чувства Пространства, я ощутила приближающуюся концентрацию Нен высоко в небе над дворцом. Нетеро?.. И вместе с ним ещё кто-то сильный, стоящий вместе с председателем на Нен-конструкте в форме извивающейся змеи, или китайского дракона.


- ...Четыре.


Неферпиту, кажется, что-то заподозрил, и его Аура сосредоточилась в небе над дворцом, напоминая вытянувшиеся вверх языки пламени.


- Три.


...Нетеро пересек границу "Эн" кошко-химеры.


- Два.


...Страж отменил технику, втянув часть рассеянной вокруг Нен обратно, и приготовился отражать вторжение сверху.


- Один!


...Змееподобный дракон распался на дождь из множества снарядов, летящих вниз, ко дворцовому комплексу... Э? Чего?!


- Вперёд!