# Бабочка машет крыльями

Александра Сергеевна Изварина

Кроссовер "Червя" и "Башни Бога". Штиль хорош по сравнению со штормом, но не следует забывать и о мертвых водах, которые вполне могут стать могилой корабля и команды, если паруса не наполнятся свежим ветром. В такой ситуации шторм может стать долгожданным спасением, и плевать, что он принесет за собой, в такой ситуации людям остается лишь исступленно молить о спасении и жадно ждать порывов ветра, уповая на что угодно, даже на взмахи крыльев бабочки на другом конце света... и бабочка полетит. Просто потому, что не сможет неподвижно сидеть на одном месте и ничего не делать. Статус работы: в процессе. Дисклеймер: "Worm" принадлежит Wildbow, "Tower of God" - SIU. Пишется по заявке ид-ним. Предупреждения: AU. Обновление от 01.07.2018: добавлена 30 глава 3 арки. Приятного прочтения.

Арка 1. Бабочка на тропе.


Пролог.


В одно мгновение все изменилось для Тейлор. Только что она была на крыше, и готовилась быть сожженной огнем взбешенного кейпа-дракона, а в следующую секунду, стоило только ей зажмуриться от страха - оказалась неизвестно где. Улицы и крыши Доков сменились огромным затемненным помещением со странными рельефами на стенах, от которых начинала болеть голова. Как она тут оказалась? Кто-то ее телепортировал? Единственный телепорт, которого она могла вспомнить - Они Ли, но он бы не стал вмешиваться в дела своего босса... наверное. В который раз за ночь Тейлор пожалела, что она мало знает о кейпах родного города. Если бы у нее было еще немного времени, если бы она вышла на улицы, будучи чуть лучше подготовленной...

... нет. Тогда могли бы пострадать те дети, которых приказал убить Лун. Сколько их было? Двое? Больше? Впрочем, неважно. Она смогла помочь кому-то в ее первую ночь геройства, и этого достаточно. Значит, все было не зря.

Жаль лишь одного. Если это Они Ли, отца она действительно не увидит...

- Ну и ну! - от мыслей девушку оторвал незнакомый голос, и она буквально вскочила на ноги. Из оружия... условного... только перцовый баллончик. Да и много ли он помог ей? Есть еще и перочинный нож дрянного качества, который она на всякий случай взяла с собой - но с ним обращаться она не умеет, так что от него тоже не будет толку. - Кажись, к нам гость пожаловал. Давненько у нас никого не было...

- Ты кто? - обернулась на голос Тейлор...

... и застыла.

Просто потому, что вышедшее из тени у одной из стен зала существо не было человеком.

Невозможно было сказать, что оно представляет из себя. Если бы можно было сравнивать - она бы сравнила его с кроликом, все же белая кожа и длинные "уши", вырастающие из странно вытянутого черепа, роднили говорившего с этим животным, но на этом все сходство и заканчивалась. Широкая пасть, наполненная острыми даже на вид треугольными зубами, синий костюм странного кроя, напоминающий смесь жилета и шорт, вращающийся около странно-изломанной руки собеседника металлический посох с двумя кристальными сферами на его концах если и делали говорившего похожим на кролика, то на какого-то странного кролика из психоделической пародии на "Алису" Кэрролла. Не то, чтобы его внешность была настолько непривычной - в конце концов, Тейлор, готовясь к карьере героя, узнавала про кейпов, способных трансформироваться внешне, к примеру, про того же Крюковолка...

... но все дело в том, что это был не кейп. Она бы даже сказала, что это был не человек - настолько чуждым он казался. От него буквально мороз шел по коже, и она с трудом пересилила себя, чтобы не отшатнуться назад.

- Тише-тише, я тебя не трону, - кажется, это существо уловило ее эмоции, несмотря на маску, поскольку в бархатистый голос вплелись обеспокоенные нотки. - Сколько уж времени прошло с визита последнего гостя, который сам вошел в Башню... Приветствую тебя в Башне, дитя.

Еще больше вопросов. Что за башня? Почему ей отчетливо слышится, что собеседник произносит ее с большой буквы? И слова "сам вошел"... То есть, в башню - вернее, Башню - обычно приводят, и нельзя пройти без разрешения?

Тейлор могла с уверенностью сказать одно - ей не нравится, куда это ведет.

- Я - Хеадон, хранитель первого этажа Башни, - тем временем продолжал "кролик". - Покажи свое лицо, дитя. Как тебя величать?

- Тейлор, сэр... Тейлор Эбер, - замялась девушка, стягивая маску. В конце концов, вежливость тут явно не навредит. - Приятно познакомиться...

- Вежливое дитя, - Хеадон начал обходить ее по кругу, словно выискивающий шанс для атаки пес, и пришлось прилагать усилия, чтобы не оборачиваться, показывая слабость. - Могу ли я узнать, зачем ты вошла в Башню, Тейлор Эбер?

Упс... А вот и пришло время для действительно плохих предчувствий.

- Видите ли, сэр... - собственный голос все-таки дрогнул. - Я не хотела входить в Башню. Я просто... хотела выжить, хотела оказаться где-нибудь еще. Я даже не поняла, что произошло и как я тут очутилась... Я просто хочу вернуться домой, к своему отцу, сэр. Я и так доставила ему много причин для беспокойства, и не хочу печалить его.

- Домой, да? - в голосе хранителя первого этажа проскользнули странные нотки. - Нечасто мне озвучивают подобные желания. Всякий, входящий в Башню, желает чего-либо от нее. Бесконечное знание и безграничная мудрость, неземное богатство и божественное могущество, сила и власть, бессмертие и красота... И они получают то, что хотят, на пути к вершине Башни - или отрекаются от своей мечты.

Значит...

- То есть, возвращение невозможно? - лишь прищурилась девушка.

- Я не говорил этого, - покачал головой "кролик". - Любое желание можно исполнить... на вершине Башни. Достигнешь вершины - и найдешь путь домой. Такова уж Башня... Однако путь наверх долгий, опасный и чрезвычайно трудный, дитя.

Собеседник замолчал, а ей оставалось лишь думать. Долгий? Опасный? Трудный? Еще полчаса назад она развернулась и ушла бы, сказав, что ей хватает и собственных проблем, но сейчас просто некуда идти. Из залы она не видит ни единого выхода, а домой возвращаться нужно. Отец и так сильно сдал после смерти мамы, а после того, как ее госпитализировали, на него вообще было страшно смотреть - и ее исчезновения он может и вовсе не пережить. Следовательно, домой надо возвращаться. А остальное... Опасности? Трудности? Много времени? После того, как она едва не сгорела и уже почти смирилась с собственной смертью, не стоит бояться подобного.

- Неважно, - наконец, собрав всю решимость, твердо кивнула она. - Если я смогу вернуться к отцу, мне плевать, что ждет меня впереди.

- Отлично, - пасть Хеадона распахнулась в зубастой ухмылке. - Это твердое решение. Тогда... позволь мне испытать тебя, чтобы понять, сможешь ли ты одолеть этот путь.

Хм?

- Что за испытание? - лишь нахмурилась Тейлор. Что-то ей это совсем не нравится...

- Оно покажет, достойна ли ты подняться выше, на следующий этаж, - покачал головой хранитель первого этажа. - Такие испытания есть на каждом этаже. Если пройдешь испытание, то сможешь пройти дальше. Условия задаются хранителями на каждом этаже, и, соответственно, чем дальше, тем будет сложнее. Итак... узри испытание низшего уровня.

С этими словами собеседник взмахнул посохом, и стена за его спиной начала смещаться вверх, открывая вид на решетку, за которой в воздухе парило какое-то... существо. Похожее на угря, с лоснящейся черной кожей, где-то под тридцать метров длиной, оно было... жутким. Иных слов для его описания она просто не могла подобрать.

И это - первое испытание? Ой-ей...

- Испытание называется "шар", - в голосе "кролика", как ей показалось, звучали самодовольные нотки. - Одно из простейших испытаний в Башне. Видишь, там, черный объект примерно с тебя ростом? Если применить к нему сильное воздействие, он лопнет. Цель испытания проста - ты должна зайти в клетку и, уворачиваясь от атак чудовища или просто побив его, добежать до шара и лопнуть его. Тогда ты пройдешь тест.

Наипростейшее? Что-то тут не сходится...

- Что это за чудовище? - голос новоиспеченного кейпа дрогнул.

- Для справки, это "белый стальной угорь", который живет в священных водах в Башне, - махнул рукой мастер испытания. - Обычно он смирный, но сейчас у него брачный период и его не кормили уже месяц... поэтому он немного озверел.

Определенно - не сходится. Подобное чудовище не может быть простым испытанием: если бы оно было неповоротливо, это еще ладно, но угорь парит в воздухе, и нет сомнений, что он может передвигаться достаточно быстро. Как тогда с ним справиться? Пробить огневой мощью? Смешно. У нее в волосах спрятался от силы десяток черных вдов, и этого не хватит, чтобы прокусить через его шкуру. Метить в глаза или пасть? Это уже ближе к истине - но размер и масса чудовища слишком велики, и яд не подействует в полной мере, просто не хватит на такую массу. Если бы у нее были другие способности...

Стоп.

Вряд ли это испытание уникально - а значит, оно рассчитано на любого; на победу или провал - это уже второстепенно. Уязвимые места угря так и напрашиваются, и даже если она не нанесет долговременного урона, сам болевой шок даст достаточно времени, чтобы добраться до шара и лопнуть его. По факту - это испытание решительности: в конце концов, сама речь Хеадона с его упоминанием "одного из простейших" испытаний и возрастающей сложности оных вместе с видом угря может у многих отбить охоту взбираться наверх из-за банального страха. Для преодоления Башни нужна воля, нужна решимость, и именно их испытывает первое испытание: нужно ли давать человеку шанс, или все усилия будут бесполезны, так как он сдастся при первой возможности.

Ну что же, сдаваться она не собирается. Умереть - в брюхе угря или от голода, сидя тут - она всегда успеет, а вот вернуться домой...

- Испугалась? - тем временем издевательски усмехнулся Хеадон, прежде чем отвернуться к решетке. - Ну и ну! Вот ведь незадача. Испугалась так, что в лице ни единой кровинки не осталось. Увы, но если ты не пройдешь испытания, путь на следующий этаж для тебя будет закрыт, и ты не сможешь вернуться к своему отцу. Жаль старика... ну что же, бывает. Мысли ясно, дитя - вряд ли тебе удастся лопнуть шар, даже саму попытку можно рассматривать как самоубийство. Чудовище-то проворное и ловкое, на своих двоих ты оттуда не выйдешь, и в итоге, дитя, ты пойдешь на корм чудовищу. Чем пытаться прыгнуть выше головы и стать самоубийцей, не лучше ли...

Дальше девушка уже не слушала, со всех ног бросившись к клетке. Самоубийцей? Ха! После Луна она как-то не имеет права причислять себя к адекватным людям, все же попытка его остановить была именно что самоубийством. Что ей нужно, лопнуть шар? В поясе есть перочинный нож, есть и свои пауки, найдется, чем справиться... Если вообще до этого дойдет, конечно. Обострившимся слухом она успела уловить всего одну фразу, прозвучавшую за спиной.

- Приветствую тебя от всего сердца в Башне, дитя.

Значит, она была права. Значит, все же испытание на решимость. Ну что же, значит, все не так сложно и у нее есть шансы - у угря есть уязвимые места, на которые она может воздействовать, чтобы отвлечь его болью. Девушка выхватила с пояса дешевый нож, на бегу выщелкивая лезвие...

Но до клетки она так и не добежала.

Сверху раздался шорох. Тейлор только успела вскинуть голову...

... как ботинок, все еще обутый на чью-то ногу, впечатался ей в лицо.


***


- Моя госпожа! Госпожа Юри!

В крике невысокого полностью седого мужчины в военной форме, обращенном к бегущей впереди него девушке, устремляющейся вниз по бесконечной лестнице к темноте, слышались одновременно усталые и испуганные нотки - как бывает у воспитателя, который уже заполучил нервный тик из-за гиперактивного безголового ребенка, за которым его обязали присматривать. Впрочем... почему "как"? Бегущая впереди него девушка и казалась этим самым ребенком - длинные черные волосы, ребячливо собранные в хвост большим красным бантом, озорная усмешка, искрящийся весельем взгляд красных глаз, сияющих так, словно тараканы в голове этой особы устроили праздничный салют...

Эван лишь подавил вздох. Действительно, госпожа была тем еще ребенком, несмотря на все ее годы. Авантюра? Всегда готова! Проверка слухов? Пожалуйста! Сорваться с совещания, услышав непроверенную информацию, чтобы спуститься на первый этаж Башни, рискуя навлечь на себя гнев Хеадона? Ну... Все бывает впервые. Он удивлен, что принцесса, с ее-то авантюрностью, не предприняла ничего подобного раньше. Учитывая, что в свое время она, чуть ли не повизгивая от восторга, связалась с Крылатым Древом... Ладно. Злить Хеадона - это все же чересчур. И ведь не остановишь же ее силой!

- Госпожа Юри! Моя госпожа! - оставалось лишь пытаться переубедить эту взбалмошную девчонку. - Чего вы хотите добиться, спускаясь на нижний этаж?

- Незаконный на нижнем этаже Башни! - азартно воскликнула та, не оборачиваясь. - Он сам открыл врата Башни!

... что?

- Незаконный? - мужчина лишь сбавил шаг, чтобы вскоре остановиться. Еще один незаконный? Сейчас? - Вы серьезно?

- Вполне, - в свою очередь остановившись, девушка обернулась к нему, чтобы предвкушающе улыбнуться. - Похоже, что кто-то действительно вошел в Башню сам!

Если это так... если это действительно незаконный... Нет. О таком лучше сейчас не думать, чтобы не подавать опасных идей госпоже. Конечно, у Крылатого Древа и так есть свой незаконный, а два незаконных куда лучше одного - но учитывая, какие у этой братии обычно проблемы с головой и соответствующий высокий уровень сил, связываться с ними не хочется от слова "совсем". Тем более, связь принцессы с Уреком удалось скрыть, но если кто-то заметит ее интерес к еще одному незаконному...

- Если это так, то это просто невероятные новости! - оттеснив опасение на дальний план, Эван дал волю волнению. - Незаконный, на нижнем этаже...!

- Конечно, невероятные! - одарив его широкой усмешкой, Юри развернулась, прежде чем броситься вперед. Вот же... девчонка! - Эван, это просто немыслимое событие! Я думаю, он сейчас на нижнем этаже с Хеадоном. Наверное, испытание вот-вот начнется!

... простите, что?

- Но, моя госпожа... - собственный голос звучал неуверенно. Она что, действительно...? - Вы ведь не направляетесь туда, чтобы посмотреть на него, верно?

Хоть бы это было не так, хоть бы это было не так, хоть бы...

- Конечно, я иду на него посмотреть!

Спрашивается, и на что он надеялся? На отсутствующее здравомыслие подопечной?

- Не-е-ет! - вопль разочарования сдержать не удалось. - Ну на кой вам это сдалось?

- Скорее всего, там будет весело, - не останавливаясь, собеседница обернулась, позволяя увидеть ее азартную усмешку. - Не думаешь?

- Нет! - рявкнул ее сопровождающий. - Ни капельки не весело, зато чертовски опасно! А если нас спалит Хеадон?

- Ахаха, Эван - трусишка! - что? - Все будет оки.

И ведь не остановишь ее... Оставалось лишь прибавить скорость, чтобы почти поравняться с подопечной, которая уже спустилась с лестницы на каменные плиты площадки наблюдателей и направилась к одному из смотровых отверстий в полу. Все-таки они сюда пришли... Боже, пожалуйста, пусть Хеадон их не заметит!

- Эван! Посмотри-ка! - кажется, принцесса даже не думала об осторожности. - Вон новичок и Хеадон!

- Что? Где? - непроизвольно подался вперед тот.

- Хех... - обернувшись, Юри лишь прищурилась. - Значит, тебе тоже интересно?

Кхм... А кому был бы не интересен незаконный?

- Ну... - неловко отозвался Эван. - Раз уж мы сюда пришли...

Действительно - раз уж они пришли, неразумно уходить вообще без информации, так что оставалось лишь нависнуть над смотровым отверстием, вглядываясь в две фигуры, стоящие внизу. На Хеадона он, как и любой другой здравомыслящий офицер, избегал смотреть, так что Эван сосредоточил внимание на его собеседнице. Девушка, стоящая рядом с Хеадоном, была довольно высока, уж точно не ниже принцессы, и сухощава, словно под кожей у нее вместо жира были одни мышцы и связки. Фигуру совершенно не скрывала обтягивающая тонкая черная броня из какой-то ткани - собственная сила подсказала, что материя довольно прочна на разрыв - с темно-серыми вставками, чуть искажающими фигуру, немного добавляя объема в груди и на бедрах. В руке у девушки висела маска в тон с насыщенно-желтыми линзами, наверняка имеющая довольно хищный вид, но само ее отсутствие не мешало воспринимать лицо девушки. В меру симпатичная, с большими карими глазами и широким выразительным ртом, но внимание притягивали на себя волосы - длинные, темные, почти как у его принцессы, чуть вьющиеся...

Стоп.

Мужчина лишь прищуривался, всматриваясь вниз. Он далеко не сразу заметил, что волосы на плечах у девушки как-то странно шевелятся... как будто под ними кто-то двигается.

- М-да уж, - голос его принцессы, оторвавший от размышлений, звучал разочарованно. - Выглядит она как-то совсем невыразительно. Я-то уж подумала, что придет монстрище, как Урек Мазино, а тут разочарование одно. Эй, Эван, можешь оценить ее как провожатый? Есть ли у нее какие-то тайные способности, трансформация, или еще чего?

... и в этом вся его принцесса. Ноль внимания, ноль наблюдательности, ноль такта.

- Способность сродни анимы, - уверенно произнес мужчина, доверившись своему дару. Шевеление - мелкие животные, скорее уж насекомые... судя по всему, даже особо ядовитые для избранных вплоть до двадцатого этажа. - В потенциале - талантливого анимага, на данный момент - лишь четкое осознание недостатков собственной силы. При себе - одиннадцать ядовитых насекомых, которых полностью контролирует... пока не могу понять, каждого по отдельности или по роевому принципу. Скорее всего, пока не способна генерировать большие объемы шинсу и брать под контроль более крупных животных. Знает о своих способностях, грамотно их использует, насколько это вообще возможно при ограниченных ресурсах. Может использовать своих животных, в числе прочего, для разведки и наблюдения... вроде бы, все. При этом - ощущения "силы", как от других незаконных, нет вообще. Физически? Довольно шустра, хотя силы особой и нет. Наследия особых рас тоже нет. За исключением самого способностей и хорошего контроля - самая обычная девчонка.

- Да ладно тебе! - тон девушки повеселел. - Способность анимы, конечно, далеко не самая редкая, но большинство аним являются талантливыми проводниками. Скорее всего, девочка пройдет испытание.

... пройдет ли? Провожатый пристально всмотрелся в сцену, происходящую на площадке испытаний - и лишь присвистнул. Ну надо же!

- Шар, - собственный голос звучал удивленно. - А охранник - белый стальной угорь. Как-то странно... Обычно такие испытания идут после двадцатого этажа. Он что, хочет, чтобы девочка сдалась? Неопытный анима же не сможет контролировать подобного шинсу-зверя!

- Ну, не думаю, что появление незаконного обрадовало Хеадона, - пожала плечами его собеседница. - Он просто хочет запугать девочку, чтобы та сбежала. Неважно, решится она на тест или нет, эта девочка не сможет попасть на внутренние уровни Башни, ведь она просто умрет в испытании...Вот жалость. Может, поможем ей?

- Что? - лишь недоуменно выдохнул Эван. Только не это! - С какой стати?

- Мне она просто интересна, - безмятежно произнесла Юри. - Каждый незаконный привносил небывалый хаос в Башню.

Да этой психопатке просто тормоза сорвало!

- Нам тут хаос не нужен! Никто не любит незаконных!

- Хм...

- Только не это! Если Король узнает, нас ждет неминуемая гибель! Смерть!

- Хм...

- Да ладно вам! - отчаянно выдохнул провожатый. Хоть бы она прислушалась к разумным доводам! - Раз она четко осознает свои способности, она не решится на этот тест! Поэтому, какая вам разница?

- Но эта девочка уже побежала, - лишь усмехнулась принцесса.

Что? Мужчина недоуменно моргнул, смотря, как внизу темноволосая девчонка сорвалась с места по направлению к клетке, выдергивая небольшой складной нож из-под набедренной пластины и выщелкивая лезвие. Как будто это поможет против угря! Почему... Почему она вообще побежала? Какого? Почему она решилась? Она и впрямь пойдет на это? Она что, сумасшедшая?

- Ахаха! - по ушам резанул безумный смех подопечной. - Она ничуть не обманула мои ожидания! Становится интересно!

... нет. Только не это. Нет, нет, нет, нет, нет....

- Эван, я на минутку! - радостно воскликнула Юри, приседая... прежде чем сигануть в отверстие. Чокнутая! - Не волнуйся, я быстро!

Быстро она! А последствия?

- Вообще-то я волнуюсь за себя, а не за тебя, моя долбанутая госпожа... - обессилено выдохнул в пустоту Эван.


***


Периодически Тейлор казалось, что она сломает себе шею, в прямом или переносном смысле - когда София толкала ее на лестнице, когда она убегала от натравленных на нее Софией парней, когда на ее крышу приземлился Лун... Впрочем, это событие определенно лидировало в списке того, что могло, в лучшем случае, серьезно ее покалечить. Оставалось лишь радоваться, что хруста позвонков она так и не услышала: незнакомка, кем бы она ни была, приземлилась достаточно аккуратно, и удар лишь отбросил Тейлор на пол. Удалось даже сгруппироваться, чтобы не удариться головой, и довольно быстро подняться на ноги, рассматривая девушку напротив. Довольно высокая, с нее ростом, с длинными черными волосами, связанными в высокий хвост сборку длинной красной лентой, с глазами насыщенно-красного цвета и в аккуратном белом пиджаке поверх темной рубашки и юбки она выглядела неуместно здесь. Но сама же девушка явно ничего такого не чувствовала - уперев руки в бока, она сердито нахмурилась, словно намереваясь сделать самой Тейлор выговор за что-то...

Хотя, почему словно? Когда незнакомка заговорила, ее голос действительно звучал сердито. И это был единственный путь понять смысл ее речи - хотя бы потому, что ни слова из оной она не понимала. Незнакомка говорила на неизвестном ей языке.

- Прости, я не понимаю тебя, - несколько смущенно отозвалась кейп.

Эти слова подействовали на девушку напротив отрезвляюще. Та прекратила свою тираду, вместо этого повернувшись к Хеадону и начиная что-то вещать уже ему. А Хеадон...

- Ах! - его голос звучал издевательски. - Совсем из головы вылетело.

И ведь та девушка его поняла... Оставалось лишь нахмуриться, обдумывая новую информацию. Хеадон говорит не на одном языке... нет, не так. Хеадон может общаться так, что все понимают, что он говорит, на каком бы языке они сами не говорили. Судя по реакции спрыгнувшей на нее девушки, которая после слов Хеадона разозлилась еще сильнее, он забыл об этом факторе... а это либо способность, либо какое-то устройство.

- Как я мог? И на старуху бывает проруха...

Судя по тому, как визави Хеадона замахала кому-то невидимому наверху, с языковым барьером можно что-то сделать - а значит, это устройство, про которое забыл Хеадон. Впрочем... забыл ли? Может быть, он не рассчитывал, что она решится или выживет, и не посчитал необходимым тратить ресурсы? Звучит, конечно, логично...

Тем временем на крик черноволосой девушки откликнулись. Всего через несколько секунд с еле видимого в полумраке потолка спрыгнул молодой, но уже полностью седой мужчина в незнакомой форме военного образца, не выше полутора метров ростом, сразу же вступивший в разговор с Хеадоном и его собеседницей, прежде чем начать рыться в громадном рюкзаке, ранее болтавшемся за его плечами. Несколько секунд - и он вытащил оттуда сферу из матовых полос светло-серого металла, покрытую странными символами, которую и протянул ей. Значит, все-таки устройство... Ну что же. Оставалось лишь благодарно кивнуть благодетелю, прежде чем прикоснуться к сфере - которая, сверкнув на мгновение, зависла около ее левой руки.

- Ну, новичок... - в голосе седовласого мужчины звучало развлечение. - Как ощущения, когда получаешь свои первые часы?

Все-таки заработало! Девушка уже открыла рот, порываясь отблагодарить за помощь - но не успела ничего сказать, когда спутница мужчины буквально оттеснила его в сторону, сама вставая перед ней.

- Для новичка они слишком хороши, поэтому прояви благодарность, - пристально взглянула на кейпа она. - Ну? Теперь ты понимаешь, о чем я говорю?

- А... да, - неуверенно отозвалась Тейлор. - Спасибо... спасибо вам обоим. Это же из-за этого устройства?

- Тебя удивляет такая мелочь? - развел руками ее благодетель. - Хотя, незаконный же... Позволь представиться. Я - провожатый ранга А, офицер Башни, Эван Эдрок. Госпожа Юри - тоже офицер Башни.

Что-то ей это нравится все меньше и меньше... Помнится, Хеадон говорил, что она сама вошла в Башню - и, вполне возможно, он подразумевал, что это не одобряется. Хотелось бы думать, что "незаконный" в таком контексте относится к устройству, вот только тешить себя надеждами она сейчас права не имеет. Лучше уж заранее предполагать худшее, чтобы быть готовой к неприятностям.

- Это устройство, - тем временем продолжал Эван, - "часы". Для покорения Башни сей артефакт жизненно необходим. Он включает много разных функций, например, языковую базу всей Башни, и может перевести тебе любую речь. И еще кое-что... Попробуй отдать часам приказ "Невидимый режим".

- Невидимый режим, - решительно кивнула девушка - и лишь моргнула, когда часы растворились в воздухе. Однако... - Как я понимаю, обратно переводятся командой "Видимый режим"?

- Ну да, - провожатый - что бы это не значило - лишь кивнул, когда часы снова появились рядом с ней. - Полезно, правда? Тут еще много всяких функций, от отправки сообщений другим избранным, и до автоматического создания расчетных счетов, как командных, так и именных, на которые будут начисляться баллы за прохождение испытаний...

Он продолжал говорить - но Тейлор слушала его вполуха, скорее уж прислушиваясь к разговору Хеадона и спутницы Эвана, Юри. Тем более, тема данной беседы была более чем интересной...

- Слушай, Хеадон... - голос стоящей к ней спиной девушки-офицера звучал недовольно. - Следует ли прибегать к таким методом, потому что она - незаконная участница?

- Все наоборот, принцесса, - в голосе же хранителя первого этажа слышались вкрадчивые нотки. - Я просто предлагаю ей испытание, соответствующее ее статусу. Я ни в коей мере не хотел отпугнуть ее.

... принцесса? Что?

- Что за нелепая причина, Хеадон! Задания такой сложности предлагаются на двадцатом уровне и выше!

Ах так. Одно из простейших испытаний, значит? Ну ладно, она это запомнит. Как и то, что Юри все-таки назвала ее незаконной участницей, а значит, догадка оказалась верна.

- Принцесса Юри... - теперь она могла видеть, как Хеадон хищно напрягся. - Вы забываете, что эта девочка - незаконная. Все незаконные доселе обладали невообразимой силой, и для незаконных этот уровень сложности вполне приемлем. Ведь они же особенные.

Ну просто весело. Надо бы прояснить этот вопрос, пока не поздно...

- Кхм... прошу прощения, что вмешиваюсь, - смущенно начала Тейлор. - Но вы постоянно зовете меня незаконной участницей. Что это значит?

Плечи Юри опустились, прежде чем она обернулась. Явно неприятная тема...

- Так зовут тех, кто самостоятельно открыл врата Башни, - нехотя произнесла она. - Это означает, что ты не была избрана Башней. Войти в Башню может только избранный ею, однако в редких случаях появляются незаконные, как и ты, которые сами входят в Башню. Во все времена незаконные приносили небывалый хаос в Башню, и все они владели огромной силой, которую в этих стенах боялись...

Огромная сила? У нее? Это контроль насекомых - огромная сила?

- Но взгляни сам! - кажется, резко наставившая на нее палец девушка-офицер была того же мнения. Тем временем она, повернувшись к Хеадону, вновь вступила с ним в спор. - Эта девочка совершенно отличается от других незаконных! Она какой-то задохлик, всего лишь с талантом анимы! Она просто задохлик, без талантов незаконных! Может, у нее и есть потенциал, но даже провожатый ранга А, Эван, сказал, что она практически обычный человек! Да она просто нестандарт среди незаконных!

Ауч. Это было обидно... хотя и правдиво, конечно.

- Я к чему это клоню... - вкрадчиво произнесла принцесса. - Скинь-ка уровень сложности. Хорошенько так скинь.

Вся обида мгновенно испарилась. Если он действительно облегчит испытание, у нее будет шанс!

- Принцесса... - в голосе ее визави отчетливо слышалась угроза. - Кажется, вы решительно настроены увидеть, как эта девочка взбирается на Башню.

На это Юри лишь промолчала. М-да. Вполне естественно - как поняла кейп, Юри не только принцесса, но еще и офицер Башни, и наверняка обязана препятствовать продвижению незаконных участников. Это может плохо на ней сказаться...

- Ладно, - лишь отвернулся Хеадон. - Тогда немного изменим правила.

- Правда? - просияла Юри.

- Что насчет того... - голос "кролика" звучал задумчиво. - Как насчет того, чтобы вы, принцесса Юри, одолжили ей что-либо из своего вооружения?

- Одолжить оружие? - нахмурилась брюнетка.

- Именно. У вас есть только оружие ранга А, и пользоваться им могут только офицеры высших чинов. Если бы вы дали девочке такое оружие, разве это не стало бы для нее послаблением? - хранитель первого этажа говорил все тише. - О! Я вспомнил, что недавно вам вручили оружие от Короля.

За спиной закашлялся Эван. Оружие от Короля... Оно действительно мощное?

- Честно говоря, одалживать оружие против правил, но если принцесса решит дать девочке Черный Март, то я закрою глаза на этот раз.

- Черный Март... - означенная принцесса лишь покачала головой. - Черный Март это как-то...

- Хотите сказать, что это будет слишком? - надавил голосом Хеадон. - Вы хотите, чтобы это дитя продолжало путь наверх, но отказываетесь помочь ему? Ну, раз вы хотите, то оставим правила без изменений...

Если раньше ее интуиция сигнализировала, что что-то тут не так - то теперь она буквально взвыла. Это упорство Хеадона, и такой шантаж... Неужели он хочет, чтобы Юри действительно дала ей это оружие? Вернее, учитывая, что она здесь никто и звать ее никак - неужели он хочет, чтобы Юри рассталась с этим оружием? Дар от Короля, врученный в чужие руки... Даже она видит тут возможность надавить.

Что-то тут определенно нечисто. Кажется, она, не успев прибыть, влезла в чужие разборки.

- Ладно, - голос Юри звучал твердо. Она все-таки решилась? - Эй, новичок! Как тебя звать?

- Тейлор... - нерешительно произнесла та. - Тейлор Эбер.

- Отлично, Тейлор, - уверенно кивнув, собеседница подошла к ней на пару шагов. - Ты хочешь покорить Башню? Или ты хочешь сразу сдаться?

Ну уж дудки!

- Я не могу сдаться, - твердо произнесла Тейлор. - Я должна встретиться с... одним человеком.

Не стоит вываливать на окружающих свои проблемы. Им все равно это не нужно.

- Уверена? - наклонившись к ней, прищурилась принцесса. - Ты можешь погибнуть, прежде чем найдешь этого человека. Скорее всего, ты погибнешь раньше. Намерена продолжить путь?

- Я все равно продолжу путь, - упрямо произнесла кейп. Если она хочет вернуться к отцу, ей придется рискнуть...

- Что же, хорошо! - кивнув, выпрямилась офицер. - Арсенал, видимый режим!

После этих слов рядом с ней появилась изогнутая полоса металла с прорезями - иначе и не скажешь - в которых торчало разнообразное оружие. Стилеты, пара кинжалов, какой-то изогнутый нож... Но особенно выделялось одно оружие, сразу же приковавшее ее взгляд. Черная рукоять, обтянутая шершавой даже на вид кожей, черное тонкое лезвие, делающее оружие похожей на стилет-переросток или рапиру...

- Возьми, - выдернув именно этот клинок, девушка протянула его ей. - Это Черный Март. Я одалживаю его тебе на время.

- Госпожа Юри, вы не должны! - сзади воскликнул Эван. - Нельзя так просто взять и отдать кому-то Черный Март! Нет и еще раз нет! Если Король узнает, то это верная смерть!

Раз так... Она не имеет права подставлять тех, кто и так уже ей помог - тем более, Хеадон явно хочет этого.

- Простите, ваше высочество, но я не могу его взять, - Тейлор с трудом выдавила улыбку. - Я справлюсь. Все будет хорошо, даже если вы...

- Бери, - только и покачала головой Юри. - Ты же хочешь взобраться на Башню, несмотря ни на что? Тогда бери его.

... верно. Если это испытание так опасно, как говорит Юри, без хорошего оружия она не справится. Оставалось лишь благодарно кивнуть, сжимая пальцы на шершавой рукояти протянутого клинка.

- Это оружие называется Черный Март, - тем временем продолжала говорить ее благодетельница. - Данный тип оружия называется "клинок" - самый распространенный в Башне, используется для колющих и режущих атак. Черный Март - клинок высшего уровня, его выковал искусный оружейник Эдвару в серии оружия тринадцати месяцев. Оружие имеет свою волю, почти живое и обладает невероятной мощью... но даже с таким клинком твои шансы на прохождение невелики. Неважно, насколько совершенно оружие - важно то, кто его держит в руках. Если ты еще не передумала... я одолжу его тебе. Так что дерзай.

С этими словами принцесса развернулась, направившись к своему товарищу, на лице которого отчетливо читалась паника. Да уж... Нехорошо вышло. И, чтобы это исправить, ей надо сделать всего две вещи - выжить в клетке и выполнить испытание.

- Благодарю вас, принцесса Юри, - собственный голос звучал хрипло от волнения. - Обещаю, что верну вам клинок.

А теперь - броситься обратно к клетке. Потому что она точно усомниться в правильности своих действий, если задержится еще хоть на секунду.

Не думать больше, чем то действительно нужно сейчас. Не волноваться. Не бояться, и особо не бояться смерти - как ни крути, есть вещи куда страшнее собственной гибели, и за которые вполне можно рискнуть жизнью. Именно поэтому Тейлор не замедлила темп, пробегая меж прутьями клетки, и именно поэтому не свернула в сторону, когда угорь понесся на нее. Наверное, со стороны это выглядело безумием, сумасбродством высшей пробы... но после того, как она решила атаковать Луна, это как-то не котировалось. Угорь стоял на пути между ней и ее путем из Башни, а значит, должен быть сметен.

Главное - не проявлять агрессии. Для голодного угря кто-либо ее размера не враг, а еда на ножках. Если она не будет вести себя агрессивно, угорь вполне может заглотить ее целиком, а уж там и будет ее шанс. Только бы он клюнул...

И угорь клюнул. Какое-то время покружив у нее над головой, эта тварь наконец решилась и устремилась вперед к девушке, широко разевая пасть. Сзади, далеко за клеткой, послышался невнятный возглас Юри, когда угорь приблизился... и когда она сама сиганула ему в пасть. Мерзко, скользко, противно - противно почти как шкафчик - но сейчас нет времени на ретроспекцию и страх. Нужно лишь подобраться как можно ближе к языку, и со всей дури, со всей имеющейся силы всадить в него Черный Март.

Эффект это возымело просто чудодейственный. Ее просто смело потоком воздуха и звуковой волной, выкинув из пасти угря, который начал извиваться от боли. Пора! Не обращая внимания на саднящее от падения плечо, Тейлор вскочила на ноги и со всей скорости понеслась к шару. Быстрее, ведь неизвестно, когда угорь опомнится! Подбежать, занести клинок, опустить...

... и пораженно выдохнуть, когда он застыл в самой пленке шара, будучи не в силах его проколоть.

Что за хрень? Почему это не работает? Хеадон же сказал, что нужно просто лопнуть шар... как и много чего - к примеру, "простейшее испытание" и "пройти мимо чудовища". Мог ли он сделать этот шар настолько прочным, что даже один из лучших клинков не смог его взять? Мог, конечно! Если она незаконная, то какой резон ему ее пускать? Он просто подстроил все, чтобы она умерла тут!

- Тейлор! - крик Юри резанул по ушам. - Сдавайся! Забей на этот тест!

Нет.

Нельзя сдаваться

Ей нужно пройти это испытание. Ей нужно покорить Башню и вернуться домой. Надо просто дернуть Черный Март, вытащить и снова ударить... черт, не вытаскивается!

- Тебе этот тест в жизни не пройти!

Тогда надо просто выдернуть свой нож - и долбить по чертовому шару! Долбить, пока лезвие не сломается! Бить раз за разом, даже рукоятью, когда от лезвия ничего не осталось!

- Проклятье, Тейлор! Я же сказала, хватит!

Лопни! Лопни же! На кусочки! Пожалуйста! Ей так нужно это чудо...

... но чуда не произошло. Шар оставался все таким же целым, за исключением прокола, удержавшего в себе Черный Март. Рука, ранее поврежденная падением на пол, уже дрожала и еле держала рукоять ножа, а дыхание начало сбиваться. Неужели... неужели все на этом и кончится?

- Черт! - в голосе Юри мелькнули испуганные нотки. - Он пришел в сознание!

Что? Девушка лишь пораженно обернулась - чтобы увидеть взмывающего в воздух угря. Нет... только не так...

Она не может умереть, пока не вернется!

- Эй, новичок! - от голоса Эвана, в котором не было ни капли волнения, Тейлор вздрогнула. - Ухватись покрепче за Черный Март и попробуй поговорить с ним! Попроси у него помощи! Попроси, чтобы он активировался!

Активировался...? Верно! Юри же сказала, что оружие почти живое - может, тут есть что-то вроде искусственного интеллекта технарских устройств! Оставалось лишь сомкнуть обе ладони на рукояти - и начать говорить.

- Помоги, - собственный голос от волнения звучал хрипло. - Помоги мне забраться на Башню! Помоги мне, прошу!

Кажется, она совсем спятила. Может, она упала с крыши и сейчас ловит галлюцинации? А что - психоделический антропоморфный кролик, недогном, принцесса, гигантский угорь, теперь вот еще с мечом разговаривает... Истерический смех от этой мысли сдержать не удалось, и девушка залилась им, не в силах остановиться.

Но от следующего звука смех просто отрезало.

- Ты так сильно хочешь взобраться на Башню?

Что? Тейлор лишь недоуменно уставилась на зависшую над шаром девочку-подростка, не старше тринадцати лет. Черное длинное, в пол, платье с короткими рукавами и красным бантом на поясе, длинные распущенные золотистые волосы, глаза насыщенно-золотого цвета, заостренные уши, как у фэнтезийных эльфов... Неужели...?

- Черный... Март? - кое-как выдавила она.

- Так сильно хочешь подняться наверх? - тем временем покровительственно улыбнулась девочка. - Несметные сокровища, неведомые явства и прекрасные дамы, или желанная сила и слава - какая из этих причин заставляет тебя покорять Башню?

Раз уж вопрос поставлен так...

- Дэнни Эбер, - негромко произнесла Тейлор.

- Что это? - склонила голову к плечу Черный Март. - Название сокровища, или самый прекрасный мужчина в Башне?

- Нет! - удивленно выдохнула девушка. - Дэнни Эбер - это мой отец, дороже которого у меня никого нет. Он не особо красив, у него дурной нрав и вспыльчивый характер, он небогат, не имеет много друзей, и мы с ним практически не разговаривали последние несколько лет, до того, как все пошло к черту... но он очень мне дорог. Если я смогу снова увидеть его, то никакая Башня мне не нужна.

Наверное, зря она это сказала. Как понятно из разговора, многие стремятся подняться на Башню - а она, получается, своим поведением смеется над их желаниями... Но лгать больше не хотелось. Она и так слишком много врала. Хватит.

И будь что будет.

- Какая нетребовательная девочка... - по лицу Марта пробежала тень. Определенно, зря она это сказала... - Но мне такие нравятся больше, чем другие. Подобные люди как раз в моем вкусе. Ладно! Я помогу... но лишь в этот раз.

Большего и не надо!

В следующий миг Март приобняла ее за плечи, а сам клинок нестерпимо ярко засветился белым светом - и начал погружаться в шар, из которого начали вырываться щупальца тьмы. Они закрывали все вокруг...

... и, наконец, все укрыла тьма.


***


- Она... она исчезла.

Собственный голос дрогнул, и это привело Юри в чувство, заставив спешно подобрать непозволительно отвешенную челюсть и мгновенно вытянуться. Черт! Дала слабину! И плевать, что Хеадон - Хранитель! После всего, что произошло за последний час... а-а-а!

Эмоции просто захлестывали девушку с головой. Сначала - то оповещение на собрании Крылатого Древа, затем - встреча с новой незаконной, совершенно не впечатляющей внешне, но имеющей неплохой потенциал и определенно чем-то цепляющей при общении, а затем - передача оружия, это испытание, чокнутая самоубийца Тейлор, активация Черного Марта... ар-р-р! Стоило только вспомнить, что эта мелкая дрянь не только пошла на контакт с девчонкой, но еще и активировалась, поделившись с той толикой своих сил... Нахалка! Даже у нее, принцессы Захарда, Черный Март ни разу не активировалась - а у этой незаконной... А этот ее взгляд, словно говорящий "отвали, она моя"?! Это просто возмутительно! Нет, она понимает, что своенравный клинок просто хотела ее позлить, но все равно... аргх!

- Эй, ты, кролик-переросток! - бурлящие эмоции следовало выплеснуть как можно быстрее, и Хеадон был лучшей мишенью для этого, учитывая все его выкрутасы. Само это испытание, угорь, непрокалывающийся шар... ур-р-род! - Что ты там намутил с этим шаром?!

- Что я намутил... - лишь потянул Хранитель. - Просто исполнил желание этого дитя. Она перешла на следующий этаж.

Что? Тейлор перешла на следующий этаж? Перешла с ее мечом? С Черным Мартом? В горле встал ком, стоило только подумать о том, чем это грозит. Она рассталась с Черным Мартом, более того, тот вместе с его временной владелицей очутился на одном из официальных стартовых этажей...

- Хеадон... - голос принцессы звенел от злости. - Что ты задумал?

- Я лишь исполняю волю тех, кто приходит в Башню, - запрокинул голову к потолку тот. - И тест лишь отражает их силу, их желания. Таков долг Хранителя Башни. Однако, принцесса Юри, разве вам не надобно следовать за нею? Это дитя унесло с собой Черный Март...

Вот же проклятый кролик! Знает, на что давить!

- Ар-р-р, вот же... у тебя премерзкие шуточки, - скривилась Юри. - Пошли, Эван! Надо найти ее!

- Ах... да, госпожа! - суматошно откликнулся тот. Хотя бы он поможет... Верный Эван никогда не подводит.

Напоследок, перед тем, как окончательно покинуть залу, девушка услышала негромкий голос Хеадона, чуть отдающийся эхом в тишине.

- Ты все видела? - в его голосе звучала насмешка. - Девушка поднялась выше. А что будешь делать ты, дитя?

Отвечать ему не хотелось, и поэтому Юри прибавила ход, уже через пару секунд скрывшись в темноте. У нее было еще полно дел, которые следовало завершить, прежде чем она сможет явиться на этажи испытаний.

- Вот же кролик-мутант... - недовольно буркнула она. Бесит, как же бесит! - Придет день, и я подрежу ему уши! Как, скажите на милость, я должна теперь отыскать Тейлор?!

А еще эта чертовка Черный Март сбежала с незаконной... Аргх! Мясник Захарда лишь помотала головой, отгоняя волнение и пытаясь успокоиться. Сейчас важно сосредоточиться на поисках, и выбрать верный путь. Кстати...

- Эй, Эван... - окликнула принцесса своего спутника. - О чем призадумался?

- Просто... думал о той девочке, - покачал головой провожатый. - Когда я впервые пришел в Башню, то был очень похож на нее...

- Ни черта, - оценивающе взглянула на него девушка. - У вас абсолютно разные моськи.

- Вас, женщин, только внешность и заботит... - устало покачал головой мужчина. - Я просто думаю... госпожа, она ведь тоже изменится?

- Что?

- В Башне она столкнется с тем, что доселе никогда не видела. Красота и сила, выходящие за рамки воображения, будут неумолимо манить ее. Богатство и слава будут замыливать взгляд, а сам путь наверх тяжел и сопряжен с враждой и местью, которые останавливают и отвлекают... И после всего этого, неужели она будет продолжать искать своего отца? Неужели такая целеустремленность существует в природе? Лично я... даже не помню, зачем я вошел в Башню. Разве она не станет такой же, как мы?

Хм... Юри лишь сбавила шаг, думая над словами собеседника. А ведь и она сама не может вспомнить, зачем когда-то начала восхождение. И ведь у нее же была цель! Была, иначе бы она не покорила Башню всего за полтора века! Но постепенно цель поблекла и забылась, сменившись наслаждением запахом крови и алым цветом, сменившись ощущением кипящей от волнения крови и азартом битв. Но сейчас она движется лишь ради самого процесса, лишь ради удовольствия - тогда как раньше у нее была цель. Но была ли эта цель достаточно весомой? Было ли у нее достаточно воли?

Глупый вопрос...

Уголок губ непроизвольно дернулся в горькой усмешке. Глупая девчонка-незаконная... Зачем ты это разбередила, а? Ведь так просто было жить от боя до боя, не думаю ни о чем, кроме жажды адреналина... А теперь?

- Ах ты мелкий паршивец! - метнулась она к Эвану, мгновенно взяв его шею в захват. И так слишком долго она затянула с паузой! Если в себе она еще может сомневаться, то другие просто не должны усомниться в ней! - Не смей равнять меня с собой! "Как мы"? Ага, щаз-з-з!

- Кха... - кое-как выдавил тот. - Мы же напарники! Конечно, мы в одной лодке!

Нахал мелкий. Но... ладно, можно и отпускать - напарник отвлекся, и это главное.

- Хватит тут страдать фигней, - отпустив его, девушка лишь направилась дальше, засунув руки в карманы. - Поторопись и выясни, где она может быть!

- Вы не думаете, что она может быть на этаже Эванкхелла? - натужно просипел за спиной мужчина. Что?

- На этаже Эванкхелла? - остановившись, принцесса обернулась. - Ты об этаже испытаний?

- Да, - поднявшись на ноги, кивнул провожатый. - Когда незаконные приходили в Башню, они частенько попадали именно туда. На этаже испытаний становится понятно, достоин ли незаконный дальше взбираться на Башню. Не думаете, что господин Хеадон именно туда ее отправил?

- Хм... - лишь потянула брюнетка, скрестив руки на груди. А ведь мог же, кролик драный! - Этаж испытаний, да? Там опасно... отлично, решено! Почапали на этаж испытаний! Придем туда, вытащим оттуда Тейлор и заберем Черный Март!

- Нельзя! - в голосе седовласого мужчины отчетливо была слышна паника. - На этот этаж вход воспрещен!

- Да кого это колышет? - беспечно махнула рукой Юри. - Веди же, провожатый ранга А!

А уж провожатый приведет. Главное - чтобы он доставил ее до места назначения, а там уж она разберется. Принцесса Захарда в ранге высшего офицера - не та инстанция, которой могут отказать официальные правители этажей и ответственные за зоны испытаний. Правда вот, до туда еще нужно добраться...

Пожалуй, не будь Эван ее напарником, она бы уже давно потерялась в лабиринтах Башни.

- Черт... - тем временем пробурчал Эван за ее спиной. - Вечно творит, что вздумается...

Ну, пожалуй, на этот раз наглость можно спустить. Но дать развивать тему нельзя, так что...

- Ах да, Эван, - замедлив шаг, принцесса обернулась. - Ты ничуть не изменился, по крайней мере, с момента встречи со мной. Такой же мелкий.

- Эй! Да ладно! - возмущенно воскликнул провожатый. Хех... ну, теперь хоть хандрить не будет. - Это так забавно насмехаться надо мной из-за моей расы?

- Аха-ха-ха! Пошли, Эван!


## Глава 1.


Она никогда не понимала подхода Эммы к дружбе. Если еще до Уинслоу у той было полно приятелей и приятельниц, сменявшихся каждые несколько месяцев, то у самой Тейлор был очень узкий круг близких ей людей. Отец, мама, Эмма, мистер и миссис Барнс... Каждый из них был действительно ей дорог - но почти все исчезли из ее жизни. Эмма ее предала, дядя Алан и тетя Зое отдалились из-за разрыва с их дочерью, мама умерла, и только отец остался рядом с ней. Так и не оправившийся после смерти матери, отдалившийся из-за горя, загруженный заботой о семейном бюджете, работой и делом всей своей жизни - он, тем не менее, всегда был рядом, и был единственной причиной, из-за которой она держалась. Не начала мстить Эмме, Софии и Мэдисон, хотя у нее было достаточно возможностей из-за знакомства с самыми разнообразными ребятами из профсоюза, не убила их, обретя собственную силу, сдерживалась все эти месяцы... Отец стал единственным дорогим для нее человеком, и, если подумать, стремление помочь городу, очистив оный от банд и возродив его, сформировалось как раз из его мечты вернуть Броктон-Бей прежнюю сытую и спокойную жизнь. Он стал точкой опоры, за которую она держалась, единственным отсветом света в темноте...

Стоп.

Света?

Спутанные мысли постепенно сменялись ясностью, стоило только ей сосредоточиться на источнике света - вернее, на светлом небе, которое она увидела, только открыв глаза. Небо! Никакой Башни! Неужели все это наконец-то закончилось? Тейлор рывком села, огляделась - и тут же поникло.

Нет. Ничего не кончилось.

Часть окружающего ее пейзажа еще можно было принять за естественный, к примеру, поле с колосьями или небо - но чем дольше она всматривалась, тем больше отличий бросалось в глаза. Цвет неба был неестественным, слишком ровным без переходов от светлого к темному, солнца вообще не было - казалось, светилось само небо - а чуть вдали, в воздухе висело нагромождение зданий, словно вырванное с какой-то улицы. А парящая рядом с ней видимая сфера часов и Черный Март, который она так и не выпустила из руки, окончательно развеивали все сомнения.

Она все еще была в Башне.

Вздохнув, Тейлор поднялась на ноги, чтобы окинуть взгляд пейзаж. Повсюду, куда мог достичь взгляд, раскинулось пшеничное поле с колосьями, и лишь в отдалении виднелись скалы. В поле, на скалах, она могла видеть человеческие силуэты... но, более того, она чувствовала насекомых. Они ползали в земле, сидели на колосьях, в воздухе летали какие-то незнакомые стрекозы и мошки - никого опасного она не чувствовала, но, по крайней мере, они были! Ликование от этого ощущения захлестывало с головой, все же со всего десятком пауков, одного из которых она неосторожно раздавила при падении из пасти угря, она чувствовала себя наполовину ослепшей и оглохшей. С трудом убрав с лица ликующую улыбку, девушка начала стягивать к себе насекомых...

... однако концентрацию сорвал голос, разносящийся сверху.

- Раз! Два! - кейп вздрогнула и завертела головой, пытаясь найти говорящего. Что за... куб? Парящий в воздухе куб? Очередное устройство, на манер ее часов? - Раз! Два! Проверка микрофона! Кхм... Приветствую вас, участники, вошедшие в Башню! Вы на втором этаже Башни, и я искренне приветствую вас на этаже Эванкхелла!

А первый что, был этажом Хеадона? Ладно, она нервничает... Помотав головой, девушка ускорила сбор насекомых. Хеадон говорил, что испытания будут на каждом этаже - а значит, для этого ей потребуется как можно больше подконтрольных ей существ.

- Этаж Эванкхелла также известен как Этаж Испытаний, и на то есть причина! - тем временем продолжал вещать голос. Ну, вполне логично... - Ведь именно здесь решается, достойны ли вы продолжать восхождение на Башню! Но оставим подробности на потом, а сейчас почему бы нам не забабахать простенькое испытание?

Что-то ей это не нравится. В прошлый раз тоже было "одно из простейших"... Наверняка есть какой-либо осложняющий фактор.

- Считайте, что это разминка! - голос говорившего звучал энергично, с каким-то странным предвкушением. - Первое испытание очень простое! Я оглашу правила, поэтому раскройте уши и слушайте! Сейчас на этаже четыреста участников, и вам надо всего лишь уменьшить это количество до двухсот!

... что?

От осознания того, что именно сказал этот голос, мороз прокатился по коже. Сократить до двухсот... то есть, убить всех оставшихся? Убить? Не чудовищ, вроде того же угря, а людей?

- Каким способом? - голос доносился до нее как через вату. - Любым! Как только на этаже останется двести человек, я остановлю испытание. Ну, участники, постарайтесь!

Или не убить? Голос сказал про любой способ - а значит, можно просто убедить их сдаться! Вот только... как? Все вошли сюда со своими целями, и так просто не отступятся от них... разве что перед лицом сильного страха, страха смерти. Благо, она знает, как вызвать оный - многие люди боятся насекомых, особенно ядовитых, и на это можно воздействовать. По крайней мере, ничего не помешает ей проверить эту идею...

... благо, есть на ком. Взгляд зацепился за ломящуюся к ней по полю массивную фигуру смуглого мужчины со здоровенным мечом в руках. Взмах руки - и насекомые устремляются к нему, облепляя все тело, пытаясь залезть в нос и рот, закрывая обзор, ползая по коже, кусая... Она по себе знает, насколько неприятно это ощущение, а уж когда его не контролируешь...

- А-а-а-а-а-а-а! - преисполненный животного ужаса крик резанул по ушам. - Убери! Убери их!

- Тогда сдавайся, - пришлось приложить усилия, чтобы собственный голос звучал холодно и равнодушно, но результат того стоил. - Сдайся. Или я прикажу им сожрать тебя. Изнутри.

- Сдаюсь! Сдаюсь! - истошно заорал мужчина - чтобы в следующее мгновение исчезнуть в луче света, а ползающие по нему насекомые ощутили лишь пустоту. Отлично. Минус один. Теперь... где еще есть? Хм, есть стрелок на скале неподалеку, как раз вскидывающий лук. Зоны контроля едва хватило, чтобы до него дотянуться - и насекомые из травы взвились, стремясь добраться до глаз лучника... но не успели. В одно мгновение он еще стоял на ногах и пытался отогнать лезущих к нему стрекоз, в другое же - изломанной куклой упал на скалу, где замер, не шевелясь. Он что... мертв? Не одно же животное его не укусило! Или его убил кто-то другой?

Только в этот момент ее накрыло по-настоящему. Это не родной Броктон-Бей и не разборки героев со злодеями, где, тем не менее, никто не умирает, и всегда есть Панацея, готовая исцелить пострадавших героев. Это Башня, где каждый хочет достичь вершины и забраться на самый верх - не исключено, что попутно построив свою собственную небольшую башню из трупов. Это самый настоящий кровавый ад, а сотни людей, ведомые своими мечтами, бросаются в оный чуть ли не с радостным улюлюканьем, все увеличивая и раскручивая этот хаос...

И она сама ввязалась во все это. Она ничем не лучше их.

Ступор окончательно рассеялся, когда в поле зрения мелькнула высокая массивная фигура. Странное многоглазое существо стояло всего в пятидесяти метрах от Тейлор - наверное, она его не почувствовала, потому что стянула к себе всех доступных вокруг насекомых. Еще один противник... И его тоже придется вывести из строя.

Вздохнув, девушка лишь мотнула головой, и мысленно извинившись перед очередным противником, которого лишает его мечты, собрала разнородный рой в одно облако, готовясь ударить...

... и лишь вздрогнула, когда совсем рядом, едва ли в десятке метров, раздался незнакомый голос.

- На твоем месте, я бы не стал этого делать.


***


Смотря на застывшего перед ним разумного, Агеро еле удерживался от привычных колкостей... в лучшем случае. В худшем же - хотелось выхватить из портфеля нож и кардинально решить проблему, поскольку что-то подсказывало, что его задумка в данном случае не увенчается успехом. Но убивать, вот так сразу... нет. Не стоит убивать, пока остальные подходы не исчерпаны. Убить он всегда успеет - а заполучить полезного подчиненного еще надо постараться.

Ладно, красному асура повезло. Он получит еще один свой шанс.

- Эй, ты, красномордый! - повысил голос парень, запрокидывая голову, чтобы обратиться к четырехрукому красному гуманоиду почти пяти метров ростом. - Можно задать тебе один вопрос?

Остановился, и даже одарил любопытным взглядом... хорошо, есть контакт. Теперь главное - закрепить успех.

- Почему ты хочешь меня убить? - склонил голову к плечу сам Агеро. - Я тебе ничего плохого не делал.

- Курук? - асура издал насмешливый возглас. - Ты еще не въехал? Побеждают лишь те, кто выживет! Таковы правила испытания!

... нет, все же он с самого начала был прав. В данном случае - это абсолютно неудачная затея.

- Правила испытания... понятненько, - удрученно выдохнул подросток. Решено, последний шанс! Если этот дурак не одумается - сам виноват. - Видно, все недалекие участники так и думают...

- Что? - повысил голос его противник, вздевая над головой один из мечей. - Заткнись и вспоминай молитвы!

Определенно - зря он решил давать вторые шансы. В конце концов, кретинов видно сразу, и они не меняются. Пустая трата времени. Да если бы тут было, за что бороться! Ни мозгов, ни особой силы, ни скорости реакции - один лишь устрашающий облик, типичный для представителей расы этого придурка. Определенно, бесполезен, не пройдет сам ни одно из испытаний, а подтягивать его - занятие трудное, долгое и совершенно неблагодарное в плане отдачи. Ему даже не пришлось прилагать особых усилий, чтобы отразить атаку: нужно было лишь вскинуть руку и поставить портфель на траектории клинка. Артефакт выдержит атаку дрянным куском плохо заточенного железа...

... зато реакция противника - совершенно восхитительна.

- Не могу сказать, что мне такой вариант по душе, - усмехнулся парень, окидывая дрожащим взглядом чуть ли не трясущегося от злости оппонента.

- Ах ты козел! - наконец выдавил тот. - Что у тебя за сумка такая?

Диагноз - кретин. Нет, чтобы попытаться ударить другой рукой, или усилить нажим, он еще болтает... нет, он однозначно не стоил времени.

Когда Кун Агеро Агнис услышал условия испытания, он подумал следующее: наверняка кто-то и без его участия убьет требуемое количество человек и пройдет испытание, а он же в это время постарается переманить на свою сторону оставшихся. В конце концов, когда это представители семьи Кун соблюдали чужие правила? Истинный Кун обходит их и создает свои собственные - именно так, как и должны мыслить правители. А идиоты вроде этого асура не годятся даже в подданные.

И - его судьба была решена. Выхватить один из ножей из портфеля много времени не заняло, как и метнуть, вгоняя в уязвимую шею этого отброса. Хорошо хоть, не пришлось волноваться о трате клинка, все же копии весьма удобны - куда больше парень волновался об упущенном времени. Дождавшись, пока глаза асура начнут мутнеть, он развернулся и направился прочь, в поисках других кандидатов в компаньоны.

... насколько была неудачна первая попытка, настолько же были удачными три последующих. Инсектоид с восьмого этажа был благодарен за спасение от одного столь же глупого, как этот асур, человеческого мечника, еще один человек был не уверен в собственных силах и с радостью принял предложение обойти правила, а девочка-проводник с единственной известной ей техникой, гипнозом, без заключения контракта с Хранителем была вымотана после первого же ее применения и уцепилась за предложение как за спасительный круг. В очередной раз закрывая крышку портфеля, Кун лишь помотал головой, пытаясь высмотреть еще одного кандидата...

И застыл.

Что-то было не так.

Только через несколько секунд он понял, в чем дело. Насекомые. Прячущиеся в земле, скрывающиеся в колосьях, летающие над полем стрекозы и мухи - все они сменили направление своего движения, устремляясь к одной им видимой цели. Впрочем, почему только им? Проследив направление, парень усмехнулся - метрах в двухстах от него стояла тонкая худощавая человеческая фигура, к которой и стремились насекомые, закручиваясь в редкий рой. Ну надо же! Проводник. И не просто проводник, а имеющий какое-никакое обучение и талант анимы... или нет? Агеро лишь нахмурился, анализируя ситуацию. На первый взгляд, похоже на анимы - если не знать ряд тонкостей. Анима может контролировать столько же шинсу-зверей, сколько и баангов - или же отдавать им приказ как единой стае, но тогда это требует большего напряжения и больших затрат. Тут же... нет, непохоже на использование тактики "стаи": насекомые устремляются к проводнику со всех направлений, закручиваются вокруг оного в несколько роев... да, на лицо явная многозадачность, первые признаки которых встречаются у избранных участников с двадцатого этажа и выше. Та самая многозадачность, которая позволяет проводникам создавать несколько баангов, а адептам света - контролировать несколько светочей, та самая многозадачность, дающая тактическое и порой стратегическое преимущество... Он не знает, сколько именно насекомых может контролировать этот проводник, и сколько ему для этого нужно баангов - но даже если это число не выше двух, это уже является огромным преимуществом, которое в дальнейшем только увеличится.

Решение созрело мгновенно, без промедлений. Такой кадр он упускать не намерен.

Чтобы добраться до проводника, потребовалось время - и это время проводник зря не терял. Ломанувшегося к нему кретина с мечом он просто покрыл насекомыми и... вынудил сдаться? Неожиданно. Впрочем, администратор испытания же предупреждал, что можно сократить количество участников любыми способами - так что скорее уж удивительно, что больше никому не пришла в голову эта идея. Значит, анима имеет неплохой самоконтроль, и с ним наверняка можно будет иметь дело. Тем временем анима натравил свой рой на стрелка на скале, затем примерился к проходящему мимо Да-Ан...

- На твоем месте, я бы не стал этого делать, - остановившись, повысил голос парень - и мысленно кивнул, когда проводник обернулся... вернее, обернулась.

Тем, кого он принял за человеческого мужчину, оказалась совсем молодая девушка, не старше его самого. Высокая, немногим выше его самого, и тонкая, вернее - даже словно высушенная, настолько жилистой она казалась - девушка была с шеи и до кончиков пальцев укрыта черной тонкой броней из неизвестной ткани с темно-серыми вставками, похожими на хитин, прикрывающими жизненно-важные органы. Маска, с похожей вставкой и крупными желтыми линзами, висела в руке девушки, не скрывая ее лицо - довольно приметное и в меру симпатичное, с достаточно выразительным широким ртом и столь же выразительными глазами орехового цвета. В другой же руке был черный клинок-игла... и, судя по виду, на редкость неплохого качества. Хм. Кажется, кто-то пришел в Башню неплохо подготовленным...

... нет. Не вяжется. Девушка явно была испугана - испугана всего одного, вроде бы безоружного противника - и даже порывалась напасть на Да-Ан, а учитывая, насколько широко распространено это племя, и насколько широко известен их менталитет... в общем, не вяжется. Можно было бы предположить, что перед ним самородок со совсем уж глухого этажа, но в эту картину не вписывается клинок.

Слабая улыбка сама выползла на лицо. Как же все это любопытно...

- Племя Да-Ан миролюбиво, и его представители никогда не станут нападать первыми,- сообразив, что пауза затянулась, наконец пояснил Кун. Похоже, его новой знакомой небольшая лекция как раз не помешает... - Даже в такой ситуации.

- ... ясно, - негромко произнесла девушка, и, помедлив пару секунд, отозвала рой от здоровяка. - Спасибо за пояснения... и за то, что остановил меня.

- Хех, не за что, - усмехнулся парень. Кажется, не один Да-Ан тут страдает пацифизмом... похоже, его собеседница просто не хотела убивать своих предыдущих противников, поэтому предпочла заставить сдаться. Не очень умно - но, по крайней мере, она не агрессивная идиотка. Могло быть и хуже. - Но племя Да-Ан можно встретить в любой части Башни... Откуда же ты, если даже о них не знаешь?

- Из редкостной дыры, - удрученно вздохнула его собеседница. - Поверь мне, ты не хочешь знать.

- Не хочешь говорить правду - не надо, - демонстративно-легкомысленно произнес он. Столь общий ответ... Не хочет попасться на лжи? Ладно, можно сделать поблажку, заработав пару очков в глазах новой знакомой, которая явно почувствовала облегчение после его ответа. - Меня больше впечатлило, что ты заставила сдаться того бедолагу, а не убила его. По дороге сюда я не видел никого, кто бы не пытался убить своего противника, если вступал в бой.

- Ну... я не думаю, что готова убивать, - отвела взгляд новая знакомая. Вот как? Не готова убивать - и вошла в Башню? Чудны дела твои, Захард... - К тому же, на предыдущем испытании... Мне предлагали сдаться. Когда я услышала слова, что сократить количество участников можно любым путем, я подумала, что и тут этот вариант может быть актуальным...

Что?

Он не отвесил вульгарно челюсть только потому, что забыл это сделать. На прошлом испытании? Как?! Ведь всех избранных участников отправляют либо на второй, либо на третий этаж в зависимости от их потенциальной опасности, разве что распределяют по разным зонам, и если избранный оказался на стартовой зоне второго этажа, он просто не мог проходить испытания раньше! Ведь ниже только...

... ведь ниже только этаж Хеадона.

От этой мысли по коже пробежал холодок, и Кун совершенно иными глазами взглянул на стоящую перед ним девушку. Проводник, с аналогом способностей анимы и многозадачностью. Слишком мощная участница. Владеющая слишком хорошим оружием для новичка. Не знающая, судя по всему, ни черта о Башне. Говорящая о еще одном испытании. Вывод тут напрашивался только один: его собеседницей была незаконная участница - притом, не только самостоятельно открывшая Врата в Башню из ее обитаемых зон, но и пришедшая из мифических земель вне Башни.

В момент, когда он осознал это, накатило два противоречивых желания. Первое - развернуться и уйти, не портя себе личное дело сотрудничеством с незаконной, и второе - плотно взять девушку в оборот, скрыв ее суть и крепко привязав к себе. Оба варианта действий имели свои плюсы и минусы... аргх, да о чем это он? Его личное дело даже сейчас не может ничем похвастаться: он фактически изгнан, старый хрен не отрекся от него только из-за нежелания бросать тень на семью Кун. Не владеет фамильными техниками контроля шинсу, сорвал обучение предыдущей кандидатки в принцессы, да еще и влез в семейное хранилище перед уходом... Сотрудничество с незаконной особо не ухудшит положение, даже если все вскроется. А если нет - он получит сильную соратницу, которая будет ему благодарна за помощь в адаптации и прикрытие, а заодно и рычаг давления на нее, на самый крайний случай. Риск того стоит.

- Как тебя зовут? - лишь произнес Агеро.

- Тейлор... - несколько удивленно отозвалась девушка. - Тейлор Эбер. А ты...?

- Кун Агеро Агнис... можешь называть просто по фамилии - Кун, - деловито кивнул парень. - Тейлор... Ты достаточно здравомыслящая на фоне остальных участников испытания, так что я хочу тебя предупредить. Не говори о том, что ты проходила испытания до этого этажа. Законные участники в худшем случае начинают проходить испытания только на втором этаже, в лучшем - на третьем, и твои слова выдают тебя. Я не хочу становиться тебе врагом, поэтому промолчу... но имей это в виду, чтобы не попадать в неприятности на ровном месте. И вообще, пока не соберешь достаточно информации о происходящем - молчи обо всем, что произошло до этого этажа.

Слова упали на благодатную почву. И с без того бледного лица Тейлор исчезли все краски, а в глазах мелькнул страх. Боится... и правильно делает. Незаконного участника тут постараются завалить, аккуратно и в рамках приличий, но самому незаконному от того легче не станет.

- Спасибо, - наконец произнесла она. - Действительно, спасибо. Но какой тебе с этого прок?

- Банальная выгода, - пожал плечами Агеро. Все равно ведь не поверит, если он начнет убеждать ее в бескорыстности - слишком уж затравленный у нее вид, явно девушка разучилась доверять людям... - В моей семье много офицеров, когда-то проходивших испытания, и в семейных архивах есть достаточно информации об этом этаже. На стартовых зонах второго этажа, как правило, есть лишь один тип испытания с его разновидностями - сначала сокращается количество участников, а потом из них формируются команды, которые в той или иной степени сохраняются еще в течение месяца, то есть до конца прохождения обучающего курса. Я и сам кое-что могу, но мне точно будут нужны компаньоны, и поэтому предлагаю тебе объединиться. Я много знаю о Башне в целом и этом этаже в частности, а ты же представляешь из себя тяжелого нападающего...

- Скажешь тоже, - нервно хмыкнула Тейлор. - Я всего лишь могу контролировать насекомых...

... еще раз - что?

- Насекомых? - переспросил парень. - Не шинсу-зверей, как анимы?

- Нет, только насекомых, - мотнула головой девушка. - Я пробовала и с другими животными с самого момента обретения способностей, но не получалось. Мой предел - еще и крабы с моллюсками, то есть живые существа, имеющие примитивный мозг, но не более то.

Даже так - неплохо, более чем неплохо. Есть множество видов шинсу-зверей, и насекомые - самый распространенный вид среди них, после рептилий и птиц, а модифицированные шинсу насекомые могут стать по-настоящему опасными. К тому же, есть шанс, что это не мутация способности, а всего лишь психологический блок, который можно и нужно сломать. Вот только...

- Неплохо, - лишь хмыкнул Кун - и недоуменно моргнул, заметив, как изумленно вскинулась собеседница. Хм? Кто-то не верит в свои силы? - И сколько ты можешь их контролировать?

- Ну... - замялась Эбер. - Я не считала. Я могу контролировать всех насекомых в моей зоне контроля, то есть в диаметре двух кварталов... м-м-м... где-то примерно двухсот метров...

Слов не было. Совсем. "Не считала" она! Это же... это просто невероятно. Если это не особая способность незаконного участника, если это та самая многозадачность - тогда ему даже страшно подумать, на что может быть способна стоящая перед ним девушка. Даже если она сможет применять техники шинсу лишь внутри этой своей зоны контроля... это просто невероятный потенциал.

И черта с два он отпустит от себя такой кадр.

- Не недооценивай себя, - кое-как выдавил улыбку он. Главное сейчас - не перехвалить! - Если мои догадки верны, у тебя неплохой потенциал... впрочем, чтобы его реализовать, нам надо пережить следующие испытания. Тебе же потребуются насекомые, чтобы пройти их?

- Да... - рассеяно отозвалась проводник - и резко замерла. - Эм-м-м, Кун... У тебя случайно нет ручных питомцев?

А?

- Это ты о чем? - недоуменно произнес тот.

- Ну... - замялась Тейлор, - ... типа вон того нереально огромного аллигатора.

Что? Агеро лишь обернулся - и еле сдержал удивленный свист. Надо же, и впрямь! Всего в паре метров от него стоял действительно нереально огромный антропоморфный аллигатор в легкой черно-красной броне и с красным же копьем. Примечательный кадр, ничего не скажешь! И как он ухитрился пропустить его появление? Впрочем, ясно как - Тейлор раз за разом, явно сама того не желая, выбивала его из колеи...

- Я - не аллигатор! - тем временем взревел их визави. - Я - удильщик, Рак Крушитель!

- Ого, - нервно хмыкнул Агеро. - Аллигатор еще разговаривает... Интересно, сколько за него отстегнули?

- Я же сказал, я не аллигатор, нахальная черепашка! - на этот раз от рева Рака на секунду заложило уши. Ну у него и глотка, право слово... - Ты мне не интересен! У меня дело к черной черепашке, так что отвали!

Ну и ну. Кажется, незаконная уже нарасхват...

- К ней? - полуобернулся парень, окидывая напарницу взглядом. Что такого почувствовал этот Рак из клана охотников, что ломанулся именно сюда и именно к незаконной? - Какое дело?

- Охота, - с предвкушением потянул аллигатор. Охота... ах да, кланы же этих отморозков возвели охоту в целый культ... - Эта черная черепашка - моя добыча! Поэтому прочь, белая черепашка!

Прочь? От столь перспективной подчиненной? Еще чего!

- Мистер Рак... - голос Тейлор за его спиной звучал настороженно. Забалтывает? - Почему вы охотитесь на меня? Мяса во мне гулькин нос, кости одни...

- Это оружие, - неожиданно отозвался охотник. Что? - Я хочу сразиться с этим оружием.

Еще и оружие? Так, ну это уже не смешно.

Судя по всему, Тейлор думала так же - терпение девушки явно кончилось, и в следующий момент Рака захлестнула волна насекомых, и они были везде. Они лезли ему в глаза, залезали в распахнутую в сердитом реве пасть, копошились на чешуе... Никого действительно опасного там не было, он не видел даже банальных пчел, однако даже в таком составе рой мог доставить серьезные неприятности, повредив глаза или воспрепятствовав проникновению воздуха в легкие.

Действительно - грозная сила. И совершенно напрасно недооцененная.

- Бежим! - тем временем проводник развернулась, намереваясь бежать прочь, и оставалось только последовать за ней. Бегала девчонка неплохо, выучка явно чувствовалась, но - без усиления шинсу, что начнет сказываться уже на следующих двух-трех этажах. Определенно, стоит поднатаскать ее, все же способности проводника - одно, а возможность их применить без вреда для себя - совсем другое. Вот и сейчас, выжимая явно максимальную для нее скорость, Тейлор уже довольно быстро начала задыхаться, и вскоре пришлось остановиться у скал, прячась за одним из обломков.

- Стоять-бояться, чертовы черепашки! - кажется, они успели выбежать из "зоны контроля" его подчиненной, раз аллигатор все же смог что-то проорать. - Когда я вас поймаю, сварю черепаховый суп!

- А я бы не отказалась от крокодильего мяса, - пытаясь отдышаться, мрачно пошутила его спутница. - Говорят, вкусно.

Ну надо же! У проводника есть чувство юмора...

- Терпеть не можешь аллигаторов? - лишь хмыкнул Кун.

- Терпеть не могу любых больших рептилий, - помрачнела Эбер. - Если окажется, что он еще и пирокинетик...

- У представителей Племен Охотников нет способностей к тонкому контролю шинсу, максимум - усиление собственного тела, - покачал головой парень. Пирокинетик... ну что же, кажется, это что-то личное. - Не будешь больше его задерживать?

- Он на самой границе моей зоны контроля, а у меня мало насекомых, - вздохнула девушка. - Хотя... я чувствую тут улей земляных ос. Хоть что-то, не так бесполезны, как стрекозы.

- Лучше прибереги, - только и хмыкнул Агеро. Если подумать... - Мы вполне сможем пересидеть тут до конца испытания, а насекомые тебе еще понадобятся на других. У меня портфель - крайне емкий артефакт-инвентарь, можешь сгрузить в него своих питомцев.

- Хорошо, - помедлив несколько секунд, кивнула в ответ Тейлор. - У меня, конечно, есть немного места под защитными пластинами, но их определенно не хватит. Спасибо, Кун.

- Да не за что, - отозвался тот, подставляя слетающимся насекомым портфель и не забывая прислушиваться к воплям охотника, призывающего их выходить. Вот же придурок... - Похоже, у этой рептилии совсем башню снесло. Ты ему точно не успела насолить?

- Я его вообще впервые почувствовала через насекомых, когда с тобой разговаривала, - негромко отозвалась его собеседница, не открывая глаз и продолжая стягивать к ним рой, не поднимающийся выше травы. - Он только сказал, что хочет сразиться с этим оружием, и все.

С оружием, да? Кун опустил взгляд к недлинному клинку, который девушка так и не выпустила из руки... и застыл.

Просто потому, что увидел три иероглифа на рукояти.

Черный. Три. Месяц.

"Черный март".

Слов не было. Совсем. Незаконная, с очень удобной для проводника способностью, в меру здравомыслящая - а теперь, как еще выяснилось, с ТАКИМ оружием... это было слишком. От мыслей от того, во что он ввязался, начала болеть голова - и ведь он, судя по всему, еще не видит всей картины...

- Кажется, я его понимаю, - собственный голос звучал глухо. - У тебя будет много проблем из-за этого клинка. Его хозяйка... она хотя бы добровольно отдала его тебе?

- Черный Март? - оторвавшись от сбора роя - или не оторвавшись? - взглянула на него проводник. - Принцесса Юри дала его мне... на время прохождения испытания на первом этаже. Я не успела отдать ей клинок, прежде чем меня перебросило сюда.

Нет слов. Просто нет слов. Мало того, что Мясник Захарда проникла на этаж Хеадона - это еще объяснимо, в семье ходит достаточно слухов об авантюрности принцессы из семьи Ха - мало того, что она не стала убивать незаконного участника - в конце концов, чудеса случаются - но вот то, что данная участница оказалась на другом этаже с личным оружием принцессы Захард из серии тринадцати месяцев... Это было действительно погано. Если хотя бы половина слухов о Ха Юри Захард соответствует действительности, с нее станется заявиться сюда в поисках своего клинка, и даже если она не имеет ничего против незаконной, все равно у всех, кто узнает о появлении принцессы Захард здесь, возникнут вопросы. И ведь не факт, что он сможет подобрать достаточно убедительные ответы...

Похоже, его новое приобретение уже оказалось той еще головной болью. Остается лишь надеяться, что оно того действительно стоит...

- Будь осторожна, - в очередной раз повторил он, помассировав виски. - Черный Март - уникальное оружие, доверенное только избранной дочери Захарда, короля Башни. Большинство офицеров никогда не удостаиваются чести даже взглянуть на него, и подобный клинок в руках... простой участницы вызовет, мягко говоря, крайнее недоумение и желание заполучить его себе.

- ... учту, - помолчав несколько секунд, отозвалась Эбер. - Извини, что доставляю столько проблем. Думаю, тебе было разумней бы найти менее хлопотного компаньона...

Вот еще! Проблем от этой анима, конечно, много - но и выгоды может быть не меньше, а к проблемам ему не привыкать. И не самая незначительная проблема столь перспективной подчиненной, которую придется решать в первую очередь - ее проблема с доверием. Конечно, хорошо, когда свой подчиненный не страдает излишней доверчивостью, ему сложнее задурить голову, но верно и обратное: подчиненные должны доверять своему начальству, именно из такого и вырастает неподдельная преданность, которая определенно лишней не будет. И что с этим делать-то...

- Ничего страшного, - лишь хмыкнул Кун, осознав, что пауза начинает затягиваться. - Проблемы, правила... Они мне не указ. Я сам создаю свои правила, отталкиваясь от своих целей, и я уже решил, чего я хочу. Я уже решил покорять Башню вместе с тобой, а отступать от своих решений я не привык. Да и... пусть ты и хлопотная, но - определенно забавная.

- Забавная, да? - с какой-то нераспознаваемой интонация протянула сидящая рядом девушка. - Спасибо. Кстати, о забавном... как по мне, тот аллигатор определенно забавен.

- Ну, талант у него точно есть... но он тот еще кретин, - покачал головой парень. Впрочем, даже с аллигатора может выйти толк, если им вплотную заняться, да и он еще очень молод по меркам своей расы, в переводе на человеческие стандарты - ребенок, максимум, ранний подростковый возраст. - Аргх, сколько можно орать? Как думаешь, может, он свихнулся?

- По моему, он просто... целеустремленный, - тактично отозвалась Тейлор...

И в следующий момент резко пропищали их часы, автоматически перешедшие в видимый режим. Хм?

- Так-так, стоп! - все тот же до отвращения бодрый голос администратора теста... Кажется, он уже начинает ненавидеть этого конкретного офицера. - Первая часть теста завершена! Все оставшиеся участники - остановились и слушаем меня! Учтите, что все, кто сражается вне отведенного времени, будут дисквалифицированы! Теперь я поздравляю двухсот участников, прошедших первый раунд!

- Наконец-то, - еле слышно буркнула его спутница. - Никогда не думала, что буду радоваться чужим смертям...

- Пятиметровые аллигаторы имеют свойство менять мировоззрение, - иронично хмыкнул Агеро. Все же пацифистка... или просто следы воспитания, медленно стирающиеся под гнетом жизни избранных Башней?

- Хотя... - от очередного звука голоса офицера по коже пробежали мурашки. Похоже, вот и вторая часть стартового испытания... - Еще рановато. Давайте сразу же перейдем ко второй части испытания!

Как он и думал...

- Ну вот... - огорченно выдохнула проводник. - Даже отдохнуть не дали...

- Если это то, о чем я подумал - тут отдых роли не сыграет, - оставалось лишь покачать головой в ответ, захлопывая портфель. - Ты насекомых всех собрала? Их достаточно?

- Насекомых никогда много не бывает, - нервно усмехнулась собеседница. - Но на первое время хватит, а потом я смогу развести выживших...

- Ха-ха, не расстраивайтесь, задание очень простое! - взявший очередную паузу офицер продолжил свою речь. - Цель задания - "завести приятеля! Здесь есть двести участников, станьте другом для двух из них! Хоть это и до абсурдного просто, цель задания - собрать команду из трех участников! Прошу заметить: у вас на все пять минут, так что приступайте к поиску команды! Если не справитесь за пять минут - вас дисквалифицируют.

Пять минут? Погано, весьма погано. Мало того, что двести на три не делится, а значит, даже в этом раунде будет как минимум один выбывший - так еще и договариваться с теми, с кем только что сражался, в ограниченный промежуток времени...

... как, к примеру, с тем аллигатором.

- А, и еще! - было закончивший офицер вновь подал голос. - Когда время выйдет, вы должны установить физический контакт со своим товарищем по команде. Ну, народ, всем удачи!

Вот уж действительно - недаром в архивах родственники указывали, что испытания в Аду Эванкхелла весьма своеобразные...

- Чисто для справки, - удрученно вздохнув, повернулся парень к своей спутнице. - Ты через насекомых больше никого тут не ощущаешь?

- Нет... их слишком мало осталось, чтобы толком развеять обстановку, - покачала головой девушка. - Прости, Кун. Боюсь, придется брать в команду эту рептилию...

- Похоже, сейчас это наш единственный выбор, - только и пожал плечами он. - Будет сложновато найти кого-нибудь другого за пять минут, одновременно прячась от этого крокодила. Да и потенциал у него есть, если вправить мозги и приглядеть за ним, может выйти толк...

Действительно - подобные мясные щиты всегда нужны, а рептилии из Племен Охотников довольно сильны и живучи, чтобы не умереть просто так. Решено.

- Эй, большая крокодила! - наконец решившись, Кун поднялся и вышел из-за камня, взмахивая рукой, чтобы привлечь взгляд рептилии. О, наконец-то заметил...

- Уха-ха! - смех аллигатора звучал утробно. - Так вот где вы прятались, противные черепашки!

- Стоп! - поспешно выдохнул парень. И почему ему кажется, что кое-кто не угомонится даже перед угрозой дисквалификации? - Тайм-аут!

- Тайм-аут? - тупо переспросил их оппонент. М-да...

- Да! - поспешил закрепить успех Агеро. - У нас есть предложение к тебе, аллигатор!

- Предложение? - кажется, крокодил не понимает. Ну что же, придется пояснять

- Да, - лишь деловито кивнул он. - Поскольку первый раунд закончился, нам больше нет смысла драться! Прямо сейчас, не является ли нашей главной задачей поиск команды? К счастью, здесь уже есть трое участников - поэтому давай объединимся в команду и пройдем тест...

Наконец выдохнув, он пристально уставился на их противника. Теперь остается только ждать реакции...

... и через несколько секунд, показавшихся невероятно долгими, он все-таки дождался.

- Что? В команду? - глухо произнес крокодил... и расхохотался. Вот же...! Дело дрянь. - Товарищи? Не стоит заблуждаться. Вы - моя добыча. Я - удильщик, Рак Крушитель! Удильщик не вступает в команду к добыче!

Ясно все. Клинический случай. И им ведь придется иметь с ним дело...

- Ладно, - устало выдохнул Кун, привычным движением вытаскивая из портфеля копию ножа. - Если ты так считаешь, то у меня нет выбора. Я убью тебя за минуту, а потом найду другого компаньона...

Остается лишь надеяться, что они успеют уложиться до конца испытания - с переговорами и так уже потеряно слишком много времени.

- Стойте! - панический крик Тейлор буквально ударил по ушам. Что? Она же...

... чертова пацифистка!

- Тейлор? - пораженно произнес он, смотря на выходящую вперед девушку. Только бы не сглупила...

- Господин Рак, - ее голос звучал серьезно. - Вы сказали, что охотитесь за мной?

- Именно! - рыкнул тот.

- Тогда позвольте мне узнать одну вещь, мистер Рак, - тем временем продолжала говорить Тейлор. - Что вы подразумеваете под "охотой"?

Только не говорите ему, что она просто тянет время! Хотя... Тактика жизнеспособна - заболтать, протянуть время, под конец периода сократить дистанцию, благо, аллигатор подошел достаточно близко, и насильно включить его в команду. Сойдет, за неимением других возможностей. Несколько рискованно, конечно... но пойдет. Все равно времени на поиски осталось слишком мало.

- Охота... - кажется, его подчиненной повезло найти любимую тему их противника. - Охота - это становление сильным. Несмотря на неудачи, ты вырываешь и забираешь себе могущество своих врагов, и превращаешь его с собственную силу! Поэтому я и сражаюсь с сильными! Я пришел для того, чтобы найти противников, которые сделают меня сильнее! Вроде тебя и твоего оружия! Именно поэтому я должен охотиться на тебя и на твое оружие! Чтобы стать сильнее!

Радует лишь одно - судя по всему, этот Рак все-таки не опознал Черный Март, и с этой точки зрения не доставит проблем...

- Хорошо, - кажется, Эбер думала точно так же. - Если это так, мистер Рак... можете поохотиться на меня.

Что?

ЧТО?!

- Что ты несешь, Тейлор? - пораженно выдохну Кун. Эта девчонка... она что, совсем с ума сошла? Она же не сможет атаковать насекомыми - слишком многих он запер в своем портфеле - а в прямом столкновении она не противник аллигатору!

- Уха-ха-ха-ха-ха-ха! Отлично! - тот, наоборот, был доволен таким поворотом событий. - Ты, должно быть, хорошая черепашка! Хорошо! Будем драться!

- Ага, - по лицу стоящей рядом с ним девушки проскользнула отчаянная улыбка. Дура! Тем временем его подчиненная широко раскинула руки... и выпустила из руки Черный Март. Что? - А теперь, пожалуйста, охотьтесь на меня, мистер Рак.

Ага, охоться на нее полностью... черт, какая же чушь лезет ему в голову!

К такому повороту крокодил явно был не готов - он некрасиво отвесил челюсть, и, судя по всему, пытался собрать из осколков свою парадигму мира, безжалостно и цинично разбитую одной наглой девчонкой, задумавшей это с самого начала, и Агеро в какой-то степени его понимал. У Тейлор, судя по ее суицидальным порывам, определенно нет винтиков в голове, зато определенно есть два стальных шара... впрочем, о чем это он? Нехватка винтиков в голове - диагноз всего человечества, и тут ему не повезло наткнуться на откровенно запущенный случай. Хотя, бесспорно, действия незаконной возымели результат: ей точно удалось знатно потянуть время, как говорят, качественно и с любовью вынеся мозг крокодилу. Как сказал бы кузен Ран, Рака поставили раком его же логикой...

- Урх... ур... гх... аргх! - кажется, аллигатор начал выходить из ступора, пусть все его слова и свелись к набору невнятных звуков. - Что творит эта черепашка? Почему ты бросила оружие, если сказала, что будешь драться? А ну, быстро подняла его!

- Нет, - как-то отчаянно улыбнулась девушка. - Если хотите сражаться со мной, то деритесь именно так.

- Аргх! Без своего оружия, ты недостойная цель охоты! Быстро подняла оружие!

- Я не хочу!

- Поднимай его!

- Нет!

- Я сказал, поднимай! Ты, мелкий слизняк!

- Нет!

- Уа-а-а-а-а-а! - похоже, нервы Рака окончательно сдали. - Ты, гребанная черепашка!

Великолепно - пат достигнут. У них осталось менее двух минут, и если все пойдет такими темпами, ящеру не останется ничего, кроме как присоединиться к ним. Уже слишком поздно искать других товарищей, так что он только зря упорствует. Пожалуй, даже можно начать переговоры еще раз, просто для очистки совести...

Хотя, кого он обманывает? Совесть у всех членов семьи Кун в базовой комплектации отсутствует как класс.

- Эй, мистер аллигатор... - наконец решившись, начал парень.

- Чего надо? - рявкнул тот во всю мощь нечеловеческой глотки. Кажется, Тейлор его довела до ручки... значит, особого успеха тут ждать не следует. Но это не значит, что он не попытается.

- Ты сказал, что хочешь найти сильную жертву, не так ли?

- Да.

- Тогда не будет ли лучше, если ты сейчас пойдет с нами? - продолжал осторожно прощупывать почву Кун. - А после прохождения этого этажа найдешь более сильную цель? Просто я тебя не совсем понимаю. Вместо того, чтобы охотиться на Тейлор, не важнее ли сейчас покорить Башню? Как ты думаешь?

Какое-то время крокодил молчал - и тогда он понял: не получилось. Представители Племен Охотников отличаются редкостным упрямством, и хотя этот отдельный охотник еще довольно молод, в данном случае это лишь все осложняет. Подростковый максимализм, уверенность в собственной силе и правоте, способность наплевать на последствия...

Договориться не выйдет. Максимум - использовать вслепую.

- Что ты городишь, черепашка? - голос Рака срывался на рычание от бешенства. Ну вот, что и требовалось доказать... - Не пытайся обвести меня вокруг пальца! Единственный дурак здесь - ты! Разве я недостаточно ясно дал понять, что я пришел в Башню, чтобы найти сильную добычу? А?! Не имеет значения, на каком я этаже Башни! Место не имеет значения! Я везде могу найти себе жертву! Это...

... черт возьми! Он еле успел вскинуть портфель, заслоняясь от удара копьем.

- ... мои охотничьи угодья! - боевой рев аллигатора ударил по ушам. - Если ты не поднимешь оружие сама, я заставлю тебя это сделать!

Вот еще! Слишком много времени для этого осталось!

- Как будто я тебе это позволю! - вновь ринулся вперед Агеро.

- Ты! Увянь! - в следующий момент он снова едва успел подставить портфель под копье. Да сколько можно!

Паршиво. До конца осталось около пятидесяти секунд, и только в самом конце отведенного им лимита они с Тейлор должны схватить аллигатора! Но как продержаться это время...

- Тейлор! - восстановив дыхание, крикнул он. - У нас нет другого выхода! Мы должны схватить его!

- Поняла! - коротко отозвалась та.

- Кого эти черепашки пытаются схватить? - похоже, ранние крики аллигатора не были его пределом громкости. Рак в очередной раз вскинул копье...

... и на него вновь обрушился рой насекомых, вынуждая опустить оружие и завертеться, пытаясь их отогнать. Жиденький рой, еще жиже, чем прежде - но на этот раз Тейлор не убегала. Анима застыла, явно сосредотачиваясь, и отвлекала аллигатора от них. Уф... Он чуть не забыл об этой способности его новой подчиненной.

- Всех, говоришь? - только и кивнул Агеро, пытаясь отдышаться.

- Всех полезных, - смущенно отозвалась та, поводя плечами, прежде чем поднять Черный Март с земли. - От тех же мух маловато толку, я их вовсе не брала, только стрекоз и земляных ос. Оказалось, не зря...

Действительно - не зря. Предусмотрительно.

- Надеюсь, ты не нанесешь ему серьезного вреда? - нахмурился парень. - Это может засчитаться за атаку со всеми последствиями...

- Кун... пусть я и мало знаю о происходящем, но я не дура, - сухо произнесла девушка. О, у кого-то тут есть характер? - Они просто вьются вокруг него. Вот только когда я отвлекала его в прошлый раз... Тут были какие-то муравьи вроде красных огненных, с жалом и ядом, и я использовала их. Ты не знаешь, сородичи Рака могут страдать от аллергии на подобное? В частности, на соленопсин?

Ну и вопросы...

- Честно говоря - понятия не имею, не сталкивался, - покачал головой Кун. - У его сородичей хороший метаболизм, впрочем, мощные яды хорошо на них действуют. Каковы последствия?

- У людей - реакции вплоть до анафилактического шока, - нахмурилась Эбер. - У меня, конечно, есть антигистаминные препараты... но я не знаю, как их действие будет сочетаться с его метаболизмом.

- Главное - пройти это и еще пару испытаний, это не дольше пары часов, а потом можно сдать Рака в руки медиков этажа, - оставалось лишь вздохнуть, прежде чем двигаться вперед к аллигатору, который стал шевелиться менее активно, и даже начал опираться на копье. - Пора. Время поджимает.

Кажется, яд муравьев, о котором говорила Тейлор, все-таки начал действовать - ящер находился на грани потери сознания, и в таком состоянии куда проще ухватиться за его лапы. И да: они успели как раз вовремя, в следующий момент прозвучал сигнал, знаменующий окончание теста.

Ну вот и все. Теперь задача-минимум на следующие два часа - сделать все, чтобы один из его подчиненных не умер, раз уж вторая приложила к этому максимум усилий.


## Глава 2.


На этот раз она запомнила телепортацию... впрочем, что тут было вспоминать? Точь-в-точь как на этаж Хеадона: в одно мгновение она была здесь, а затем - очутилась там. Пшеничное поле и обломки скал сменились широкой залой с белыми каменными стенами, в небольшие окошка в которых лился свет с искусственного неба...

... а в следующее мгновение Рак все-таки не удержался на ногах и упал на пол. Черт!

- Черт! - повторила она, опускаясь на колени рядом с бессознательным аллигатором. Ну-ка... Глаза закатились и начали обильно слезиться, нёбо, в которое его и кусали муравьи, покраснело и отекло. Аллергия во всей красе, чтоб ее!

- Все плохо? - деловито поинтересовался подошедший со спины Агеро.

- Не анафилактический шок и не некроз, но приятного мало, - буркнула Тейлор, вытаскивая из поясного кармана один из шприцев. - Как думаешь, ему одинарной дозы хватит? Я не знала, что придется включать его в команду, и не особо сдерживалась...

- Давай лучше две, - немного помедлив, отозвался собеседник. - Нам надо, чтобы он гарантированно продержался на ногах еще пару-тройку часов, а затем за несколько дней до начала обучающего курса его поставят на ноги.

Тогда и впрямь лучше две - если что, она успеет еще и третью добавить. Мысленно извинившись перед невольным сокомандником, Тейлор всадила иглу в язык - и еле успела отшатнуться, когда Рак завозился. Фух, только начал приходить в сознание, еще не брыкается... Она успела использовать и второй шприц, и лишь после облегчено выдохнула, вставая на ноги. Пока что о результате говорить рано, но, вроде бы, состояние аллигатора не ухудшается...

- Резвый он, - немного понаблюдав за возящимся аллигатором, покачала головой Эбер. - И тогда, и сейчас...

- Энергия через край плещет, - равнодушно отозвался Кун. - Представители его расы и так не отличаются особой флегматичностью, а он еще и довольно молод. Не смотри на внешность - взрослые охотники порой бывают выше десяти метров...

Что? Она лишь судорожно вздохнула, смотря на открывающего глаза ящера. Взрослые? И аллигатор не выше пяти метров ростом... то есть он, получается, еще ребенок? Она чуть не убила ребенка? И сам Кун был готов его убить...

- Кун, - собственный голос дрогнул. - Ты был готов убить ребенка?

- Я был готов убить неадеквата, угрожающего убить мою напарницу, - ответ она услышала только через несколько секунд, показавшихся невероятно долгими. - Это Башня, Тейлор. Здесь даже дети - особенно дети - способны на немыслимую жестокость, и обычно приходится руководствоваться простейшим выбором. Убить или быть убитым. Вполне возможно, тебе однажды самой придется убить ребенка, который встанет у тебя на пути.

... верно. Глупо было ожидать иного - похоже, это тут в порядке вещей; как говорится, местный менталитет. Это она тут не вписывается, незаконная участница, чужачка из общества с совершенно иными моральными нормами... но это не значит, что она принимает такой расклад. Понимать и принимать - два совершенно разных понятия.

- Ясно, - прикрыв глаза, выдохнула она. - Пожалуй, как только выдастся свободное время, мне будет необходимо ознакомиться с информацией хотя бы по наиболее распространенным расам Башни, а также с местными общественными и моральными нормами.

Не то, чтобы она собиралась соблюдать их, особенно те, что не соответствуют ее собственным моральным нормам - но следует хотя бы иметь представление, с чем она может столкнуться.

- Да... это определенно не повредит, - в голосе Агеро проскользнули странные нотки. - И, Тейлор... Начинают прибывать другие участники. Я бы посоветовал тебе надеть маску - твои эмоции легко читаемы, и на это могут попытаться надавить другие участники. Офицеров этим не обманешь, они, в их-то возрасте, просто обязаны уметь читать язык тела, но не они сейчас твои враги.

Верно... это тоже верно - и это одна из тех причин, по которым она сделала маску, полностью закрывающую лицо. Вздохнув, девушка закрепила Черный Март за запасную петлю на поясе и начала натягивать маску, чтобы мир вскоре привычно окрасился в желтые тона от линз. И еще один плюс - в костюме она чувствовала себя куда уверенней, чем без него.

Какая ирония. Ведь если быть честной с самой собой, она создавала этот костюм - да и вообще стремилась стать героем - не только и не столько для того, чтобы помочь родному городу, как для того, чтобы убежать от привычной жизни затравленной девочки Тейлор и стать кем-то больше. И ведь добегалась же! К привычной жизни вернуться получится еще очень и очень нескоро, да и не факт, что она сможет вернуться. Если до сегодняшнего дня - или сколько часов уже прошло с того, как она вышла из дома ночью? - она старалась сдерживаться, то теперь девушка не уверена, что сможет сдержаться, если вернется в Уинслоу и снова столкнется с Эммой, Софией и Мэдисон. А ведь дальше будет еще сложнее...

Она вернется домой - в это хотелось верить. Но вернется ли домой именно она? Та самая девочка Тейлор, что хочет быть кем-то лучшим и помогать людям, или непонятное существо, в которое ее превратит Башня?

- Вы... - тем временем Рак окончательно пришел в сознание, садясь на полу. - Мерзкие черепашки...

И ведь с этим тоже надо что-то делать. Им, как минимум, еще несколько часов работать вместе - и не хотелось бы получить удар в спину, если этому большому чешуйчатому ребенку взбредет в голову какая-то глупость. Но и калечить его не хочется... а значит, остается только одно. Воздействовать страхом. Как бы ни противно это было - но иногда самый жестокий путь является самым эффективным, а именно эффективность ей сейчас и нужна.

- Лежать, - благодаря маске она чувствовала себя уверенней, и собственный голос прозвучал столь же уверенно, холодно и хлестко, как то и было нужно. - Хочешь повторения?

- Ты... отравила меня, черепашка? - низко рыкнул ящер.

- Отравила. И отравлю еще раз, если будешь глупить.

- Ты...

- Рак, мне плевать на тебя, - перебила собеседника девушка. Вот же несносный ребенок! Похоже, придется блефовать... - Ты мне никто, и звать тебя никак... но так уж вышло, что как минимум на следующие несколько часов нам придется быть командой. Будь иначе - я бы не стала помогать тебе, просто оставив умирать. Отравленного. Задыхающегося от яда. Слабого и уязвимого.

С каждым словом крокодил мрачнел все сильнее. Пусть по чешуйчатой морде было сложно читать эмоции, но напряженный язык тела... прав был Кун, это достаточно выразительно.

- Лжешь, - наконец произнес Рак. Вот же...

- Не лгу, - спокойно отозвалась Тейлор. Пожалуй, небольшая демонстрация не повредит... Повинуясь приказу, один из спрятанных в волосах паукой переполз сначала на плечо, а затем - на подставленную кисть руки, чтобы через несколько секунд спуститься с пальцев, болтаясь на выпущенной нити. - Смотри сюда, Рак. Это черная вдова, особо ядовитый паук, одного укуса которого хватает, чтобы убить или искалечить взрослого человека. Я не спорю, у тебя метаболизм лучше... но яд, который насекомые уже ввели тебе, отлично подействовал - и этот не станет исключением. Имеющихся у меня пауков хватит, чтобы отправить тебя на встречу с предками, если я в следующий раз не буду сдерживаться.

Дав аллигатору несколько секунд, чтобы обдумать сказанное, она продолжила:

- Мне плевать на тебя. Хочешь умереть - это твое личное дело, но раз ты в нашей команде, будь любезен прожить следующие несколько часов... я не хочу провалить испытания из-за твоей смерти, знаешь ли. Потом - делай что угодно, но сейчас ты - один из нас со всеми вытекающими последствиями.

- Потом я продолжу охоту на тебя, - упрямо произнес этот ребенок. Ну что же... по крайней мере, он принял необходимость сотрудничества, и не будет бить в спину. - Ты сильная жертва, на тебя будет интересно охотиться.

- Потом я в полном твоем распоряжении, - нервный смешок вырвался сам собой. Ладно, надо убрать паука... - Я не откажу тебе еще в одном бое, но - только тогда, когда мы сдадим командные тесты, и когда ты полностью оправишься от яда. Договорились?

- Договорились, - удовлетворенно рыкнул крокодил.

- Вот и хорошо, - облегченно выдохнула девушка. - Как себя чувствуешь? Головокружение, тошнота, слабость? Голова не болит? Все нормально со слухом и зрением? Проблем с дыханием нет?

- Нет... - ошарашено ответил собеседник. - Глаза немного слезятся...

- Тогда все почти нормально, - голос с трудом удалось удержать под контролем. И впрямь, живучий... - Но все равно надо потом показаться медикам, понял? Если ты хочешь со мной сразиться, я должна быть уверена, что у тебя не будет никаких последствий от этого яда!

От этого высказывания их недавний противник окончательно завис - а Кун не сдержал короткий смешок.

- Ты ему второй раз за полчаса мозг вынесла, - пояснил он, стоило только взглянуть на него. - Материнский инстинкт начал просыпаться?

- Рано еще, - смущенно буркнула Эбер. Материнский инстинкт, ну надо же... - Долго до следующего испытания?

- Да вроде бы скоро... думаю, - пожал плечами парень. - Тут около сотни человек... вряд ли все окончили прошлый этап теста в боеспособном состоянии, плюс еще погрешность на дисквалифицированных, плюс - на не нашедших компаньона... То на то и выходит. Кстати, Рак, Тейлор! Вам обоим стоит быть настороже. Тут много сильных соперников, и, ручаюсь, многие будут играть грязно. У многих тут могут быть особые способности, и никого нельзя недооценивать. Считайте всех присутствующих тут участников своими самыми лютыми врагами.

- Ха! - кажется, к вставшему на ноги Раку возвращалась его самоуверенность. - Я и так пришел сюда охотиться! Сильные жертвы - интересная охота!

- Как и в моем случае? - невозмутимо поинтересовалась Тейлор. В конце концов, самоуверенность ни к чему хорошему не приводит, и не мешало бы ее развеять... и это подействовало - Рак что-то неразборчиво промолчал, но притих. Вот и хорошо...

- Ах ты мелкий засранец! Да я тебя закопаю!

... потому что и без него горячих голов тут хватало.

Проследив взглядом за кричавшим, девушка лишь поморщилась. Двое парней практически в центре залы активно выясняли отношения, вернее, претензии имел только один - однорукий смугловатый рыжий парень с серпом за спиной, ухвативший единственной рукой за ворот другого парня, черноволосого и черноглазого мечника с тонким красным клинком, которому, казалось бы, было плевать на все претензии. А вот и неминуемые последствия предыдущих испытаний...

- Ты мне руку обкромсал! - продолжал кричать рыжий. - Как намерен компенсировать?

- Без понятия, - флегматично отозвался брюнет. - Купи новую на барахолке и приклей.

- Чё? - такой ответ, естественно, взъярил его недавнего противника. - Ах, ты...! Паршивец мелкий! Да я тебя...!

- Друзья, не ссорьтесь, - стоящий рядом светловолосый молодой мужчина в бесформенном сером балахоне попытался было разнять спорщиков. - Жаль, что с твоей рукой случилась такая беда, но мы не должны драться в перерывах между тестами. К тому же, руку ты потерял на испытании в честном бою...

- В честном? Ага, как же! - развернулся к нему однорукий. - Не напади на меня со спины, рука была бы на месте!

- Вот я и говорю...

- Исход сражения не изменился бы, даже напади я в лоб, - кажется, брюнету надоело выяснение отношений. - Просто ты слабак.

- Ну все! - кажется, для рыжего это стало последней каплей. - Будем драться, здесь и сейчас! Плевать на тест! Давай, нападай!

М-да. Ничем хорошим это не кончится.

- Кун... - собственный голос звучал неуверенно. - Чисто для справки - их же дисквалифицируют?

- Если они действительно дойдут до драки, - лениво потянул тот. - Но, я думаю, их и так скоро остановят. Смотри.

И впрямь - оттуда, куда кивнул Кун, в сторону спорящих приближался еще один человек, высокий молодой светловолосый мужчина в черных брюках и белом пиджаке странного кроя с длинными фалдами. Что-то одежда его на форму похожа, присутствует какое-то такое ощущение...

- Кажется, правила гласят, что драться в перерывах запрещено, - голос вновь прибывшего звучал громко, и вместе с тем - мягко и бархатисто. Его было слышно даже здесь, и нет ничего удивительного в том, что оба спорщика обратили внимание на мужчину. - Думаете, я шутил, избранные участники?

А голос-то знакомый... именно он звучал во время теста на поле. Значит, это администратор?

- А ты что еще за фраер? - вот только, кажется, не все узнали голос - однорукий буян продолжал возмущаться. - Сдохнуть хочешь? Хочешь, чтоб тебе голову открутили?

- П-притормози! - а вот его товарищ, огромная желтая четырехглазая птица, был куда догадливей. - Он, наверное...

- Я - администратор испытания, Леро Ро, - безоблачно улыбнулся подошедший. Такое ощущение, что эти слова значат куда больше, чем ей кажется...

- А-администратор испытания? - заикнулся рыжий. - З-значит, он о-о-офи...

- Да, - широкая улыбка его визави не померкла, напротив, словно как-то начала давить на окружающих. - Я - офицер Башни.

- П-правда? Офицер? - эти слова окончательно сбили спесь с однорукого... впрочем, типы вроде него так просто не отступают. - Черт! Живи пока, раз офицер пришел! Но учти: я тебя закопаю!

- Ну и ну... - лишь потянул блондин, обводя взглядом толпу. - Как я погляжу, тут есть и буяны...

- Кун... - негромко произнесла Тейлор, пользуясь общей сумятице. - Поясни, пожалуйста, невежде из глуши - кто такие офицеры?

- Специально для... невежд из глуши, поясняю, - кажется, такая формулировка развеселила Агеро. - Офицеры - те, кто дошли до самого верха Башни. Этим людям после восхождения присуждаются ранги, поэтому их и зовут офицеры. На пути к вершине им приходится достигнуть просто невероятной по нашей мерке силы, и потому бороться с офицером, самому не имея этого ранга - чистой воды самоубийство. Рак, к тебе это особенно относится! Даже не вздумай нарываться на проблемы с офицерами. Далеко не все из них столь сдержаны и вежливы, как Леро Ро, большинство знакомых мне офицеров за такие слова просто убили бы этого кретина, и были бы в своем праве.

- Я смотрю, у них просто невероятные права... - собственный голос дрогнул.

- Неудивительно, - скрестил руки на груди парень. - Примерно из десяти миллионов участников, покоряющих Башню, лишь двое в конце концов становятся офицерами. Другими словами, они - "монстры", которые поражают воображение. Немыслимая сила, непредставимый опыт... За то, что они ставят это на службу Башне, им и позволено многое... профессиональная деформация, так сказать. Среди офицеров полно странных личностей, так что привыкайте.

- Внимание! Внимание! Прошу всех участников подойти сюда! - похоже, привыкать стоит уже сейчас... Мотнув головой, Тейлор лишь последовала за Агеро, направившимся ближе к офицеру. - Я поясню вам суть следующего теста! Но сначала немного о себе: я действующий администратор испытаний на этом этаже, офицер Леро Ро! Приятно познакомиться!

Как там сказал Кун? Слишком вежлив и сдержан?

- Раз вы достаточно передохнули, перейдем к следующему испытанию! - тем временем продолжал блондин. - Но перед этим маленький тестик! Для справки: не пройдете этот тест, следующий вам не светит!

Что? Дисквалификация? Но тогда чем этот тест отличается от простого испытания?

- Только без нервов! - офицер, кажется, легко прочитал царящие в толпе настроения. - Тест-то плевый, расслабьтесь! Начнем, пожалуй. Подходите ближе. Ближе... еще ближе... еще... вот так.

А в следующий момент напряжение, царящее над толпой участников, взорвалось волной мерцающе-белой энергии, хлынувшей от офицера во все стороны. Наверное, она сама как-то стояла в мертвой зоне, все же их команда была с самого краю, а вот остальных, находящихся прямо по флангу, сбивало с ног и откидывало назад. Кто-то удержался на ногах, как Рак, Агеро и еще несколько участников, лишь отъехавших немного назад, а некоторые вообще улетели в дальний конец залы, кубарем покатившись по полу или вовсе впечатавшись в стены. Ничего себе...

- Кья-а-а-а!

- А-а-а-а!

- Какого...?

- Ва-а-а!

- Ох, е...!

- Это еще что?

- Это... шинсу?

- Верно, - стоило только крикам и голосам утихнуть, как Леро Ро продолжил речь. - Сила, что вас отбросила - шинсу. За долю секунды шинсу сжимается и используется как барьер, который и оттеснил вас всех.

Кхм...

- Как вы знаете, в Башне шинсу повсюду, благодаря ему мы дышим и получаем питание. Шинсу - важнейшая составляющая Башни... но, в зависимости от того, как вы используете шинсу, оно может стать смертельным оружием. Уплотнение шинсу может пронзить человека насквозь, и именно поэтому Шинсу используется для сражений в Башне. Однако есть те, у кого развиваются побочные эффекты из-за слишком высокой концентрации шинсу, и поэтому те, кто не приспособлен к шинсу, недостойны находиться в Башне.

Ой. Тейлор лишь сглотнула, осознав услышанное. Шинсу, которое присутствует тут повсюду... а она ведь не отсюда. Да и даже сейчас...

Однако следующие слова офицера вселили надежду - и одновременно усилили беспокойство.

- Если вы пройдете этот барьер шинсу, то это значит, по крайней мере, что у вас нет вредных побочных эффектов от шинсу. Те команды, что преодолеют барьер, проходят дальше... остальные же будут дисквалифицированы. А теперь, - офицер улыбнулся все той же безоблачной улыбкой, - прошу пройти ко мне.

После этих слов в зале поднялся самый настоящий гвалт.

- Стойте! - вскинулся темноволосый парень в очках. - То есть как это "команда"? А если... если кто-то из команды слажает, то как тогда?

- Разве не ясно? - невозмутимо отозвался Леро Ро. - Дисквалификация.

- Что за чушь?! - клыкастый парень в безразмерном зеленом балахоне и винтовкой за плечами подался вперед. - Это несправедливо!

- Чушь? Разве? - по лицу администратора пробежала тень.

- Именно! - начал протестовать еще кто-то в зале. - Команды собирались в спешке! Получить дисквалификацию из-за того, что твоя команда не пройдет? Да это же все воля случая!

- Так нечестно!

- Это все лотерея, что ли?

- Все вы... - в голосе офицера проскользнули металлические нотки. - Знаете, какой главный фактор в покорении Башни? Это... удача. Удача, которая дала вам сильное от рождения тело. Удача, что в голове не опилки. Удача, что здоровье не подводит. Удача, что оберегает от смерти. Удача, что вы собрали команду. То, что вы смогли зайти так далеко - тоже всего лишь удача. Говорите, что тест несправедлив? Хватит ныть. Просто пройдите тест, участники.

М-да. Удача, конечно, хорошо... и ей повезло, что она оказалась по эту сторону барьера. Кстати, надо кое-что выяснить...

- Эм-м-м... - негромко начала она, привлекая к себе внимание. - Мистер Леро Ро... Меня никуда не откидывало. Наверное, чтобы пройти тест, я должна выйти и зайти обратно?

От взгляда офицера, обращенного к ней, девушка оцепенела от страха. Если барьер на нее не подействовал, значит ли это, что у нее нет побочных эффектов от шинсу - или она вовсе неспособна контролировать оное? Если это так...

... она провалится?

- Нет, мисс... Эбер, - голос офицера буквально сковывал. - Вы прошли.

... что?

- Кажется, я допустил ошибку, - обращенные к ней слова она слышала как через вату. - Значит, в этом ваша удача. Вы прошли, мисс Эбер.

И в следующий миг тишину разорвали крики толпы.

- А-а-а?!

- Че-е-е?

- Гребанная удача!

- Из этой девчонки удача так и прет!

- Гр-р-р!

- Вашу Башню! Дело в простой удаче?

- Лохотрон!

Великолепно. Просто великолепно, Тейлор. Привлечь внимание, когда нужно не выделяться - запросто! Она с трудом удержалась, чтобы не поежиться и не сгорбиться, демонстрируя желание сквозь землю провалиться от такого внимания и обращенных к ней эмоций. Оставалось только отойти поближе к выходу из залы, когда участники переключили внимание на барьер, и присесть около стены. Ох... знал бы кто, как ее вымотал этот бесконечный день. Сначала - обычный выходной, затем - ночь первой геройской вылазки и бой с Луном, потом - встреча с Хеадоном, Юри и Эваном, после - бой с угрем, а ведь еще были и испытания на втором этаже... Похоже, она уже около суток на ногах, и ведь все это время кейп без дела не сидела. Так хочется наконец-таки расквитаться с обещанными Агеро испытаниями и завалиться отсыпаться... Главное - не уснуть сейчас здесь, пока она ждет остальных.

- Заскучали?

... хотя, похоже, уснуть ей не дадут.

Недоуменно моргнув - и порадовавшись, что это скрывают линзы маски - девушка перевела взгляд на стоящего рядом с ней мужчину. Офицер Леро Ро небрежно замер рядом, и вроде бы даже не отрывал взгляд от остальных участников, вот только банальная логика не давала обмануться: у него есть определенный интерес в разговоре. Уж слишком его слова об ошибке похожи на отмазку, чтобы не затягивать тест. Она сама на его месте попыталась бы заполучить ответы, да и, чего уж там, он в своем праве...

- Может, поболтаем немного, мисс Эбер? - тем временем продолжил Леро Ро с неизменной улыбкой. - К примеру, заключим пари...

Что и требовалось доказать.

- Пари? - лишь склонила голову к плечу та. - На что?

- Как думаете, кто из этих ребят пройдет первым? - пожал плечами ее собеседник. - Выиграете пари, и я отвечу на все ваши вопросы. Но если выиграю я, то отвечать будете вы.

Как будто у нее есть варианты! Не факт, что она выиграет, далеко не факт - но и уклоняться от пари неразумно. Сейчас ей еще предлагают выбор и не проводят явный допрос, но если она откажется, то вполне возможно, что и допрос станет реальностью, и тогда она утратит даже остатки контроля над ситуацией. Лучше уж поддаться и принять правила игры.

- Согласна, - глухо произнесла она.

- Вот и славно, - хмыкнул Леро Ро, прищуриваясь. - Кого бы мне выбрать... Ставлю на зеленую девчушку. Кажется, ее зовут Анак... Ваш выбор, мисс Эбер?

Выбор, да?

- Я тоже ставлю на мисс Анак, - решившись, твердо произнесла Тейлор.

- Ставите на мою лошадку? - во взгляде офицера промелькнуло что-то странное. - Есть причина?

- Логика, - только и пожала плечами кейп. А как иначе? - Может, я и меряю стандартами своей глуши, но... мисс Анак выглядит относительно безобидно. Я могу ошибаться, но она выглядит достаточно молодо, а значит, может не иметь достаточно опыта и не достигнуть своего пика физического развития. Значит, ей помогло пройти предыдущие испытания что-то еще, не исключено, что это была какая-то особая способность, которая может помочь ей и с барьером тоже. Кроме того... вы тоже на нее поставили.

"И вы тоже желаете получить ответы" не прозвучало, но, судя по довольному прищуру визави, явно было услышано. И почему ей кажется, что она заработала в глазах собеседника еще пару очков?

- Хорошо, - после недолгой паузы кивнул администратор. - Смотрите-ка, проходит...

- Да? - оставалось лишь кинуть еще один взгляд на невысокую зеленокожую девочку со следами чешуи на лице и длинным хвостом, проходящую через барьер. Ну что же, догадка была верна... - Похоже, у нас ничья. Желаете поставить на кого-либо еще?

- Не думаю, что это будет разумно, - лишь усмехнулся мужчина. И то верно... - Пожалуй, нам лучше ответить на вопросы друг друга - по одному, для начала.

Ну что же, к этому все и вело...

- Думаю, я уступлю вам право первого, как старшему, - только и пожала плечами девушка, пытаясь сохранять видимость спокойствия. - Задавайте вопрос, офицер.

- Благодарю, мисс Эбер, - как будто ему нужно было ее согласие! - Если не секрет, как вы прошли испытание барьера?

- Не секрет, - собственный голос не дрогнул, несмотря на волнение. Но что бы такого сказать... точно! - Я, честно говоря, и сама не знаю. Я получила свои способности только несколько месяцев назад, и довольно долго адаптировалась к ним, училась хоть как-то их контролировать... чего уж там, я до сих пор сама не понимаю, как они работают. Знаю, что могу сделать, делаю, а как - не понимаю... в лучшем случае. В худшем - вообще не знаю, получится ли что-либо, пока не попробую. О том, что у меня получится так легко справиться с барьером, я и сама не знала.

И ведь ни словом не соврала же. Силы у нее не так уж и давно, механизм действия сил паралюдей вообще никому не известен, а про возможность так легко преодолеть барьер она и вовсе не знала... догадки же про незаконных не в счет. В общем - все честно.

Главное лишь - чтобы офицер поверил.

- Значит, самородок, да? - задумчиво потянул Леро Ро. Самородок? - Многим проводникам требуется длительное обучения для контроля своих способностей, но у вас, мисс Эбер, похоже, есть талант. Кажется, в этот раз отбор на позиции проводников будет очень жестким для остальных участников... но это к делу не относится. Спрашивайте, мисс Эбер. Ваша очередь.

Знать бы еще, что спросить! Впрочем...

- Вы спросили меня, как я прошла барьер так легко... - осторожно начала та. - А как вообще можно было его пройти таким образом?

- Неожиданный вопрос... - задумчиво потянул ее собеседник. - Неужели не нашлось других?

Нашлось... она бы даже сказала, что их слишком много, но задавать даже половину из них офицеру - значит выдать себя. Раз уж Агеро поддержал ее, можно будет задать эти вопросы именно ему, просто немногим позже. А вот узнать, что мог подумать о ней офицер, и какие последствия могут ждать, нужно прямо сейчас.

- Просто... не люблю пользоваться тем, что не могу контролировать, - отвела взгляд Тейлор. - Мало ли что может быть?

- И то верно, - хмыкнул офицер. - Ну что же, тут нет ничего особо сложного. Данный барьер представляет собой концентрированное скопление Шинсу, плотности, характерной для десятого уровня - а это значит, что прошедшие через него без проблем дойдут до этого уровня. Даже продавившие его с трудом избранные все равно могут нагнать остальных при соблюдении ряда условий... а вот с тем, чтобы пройти через него без усилий, посложнее. Тут есть всего три варианта - нужно либо вырасти на более-менее высоких этажах внешней Башни, чтобы легко продавить его, либо быть отпрыском одной из великих семей, либо же обладать настолько малым количеством выработки Шинсу, что барьер просто не сочтет испытуемого препятствием.

Вот как... В ее отношении, скорее всего, ближе к правде последний вариант. Откуда у нее быть Шинсу, если она не из Башни?

- Ясно, - наконец кивнула кейп. Пожалуй, не будет ничего страшного, если она уточнит... - Чисто для справки: насколько будет тяжело избранному в третьем случае?

- В третьем? - прищурился администратор. Принял за ее вариант? - Будет... сложно. Вам повезло, мисс Эбер, что вы относитесь к человеческой расе или ее подвиду - они отличаются наибольшей адаптивностью, и еще будет возможность повысить уровень Шинсу, вырабатываемый телом. В таком случае восхождение займет немногим больше времени, однако начальный низкий уровень Шинсу способствует формированию контроля, и, в конце концов, станут возможными наиболее тонкие манипуляции Шинсу. Что же касается побочных эффектов... Вы уже прошли испытание, мисс Эбер - а это значит, что вам остается только принять риски и подготовиться к появлению оных.

Ну, вот и ложка дегтя... хотя, судя по объему - минимум черпак. Сделать она с этим ничего особенного не может, а значит и впрямь остается только принять этот как факт и готовиться к неприятностям. Впрочем, ей и так уже достаточно везло...

- Черт бы вас побрал! - додумать мысль она не успела - ее отвлек особо громкий вопль с той стороны барьера. - Какого я завалил именно этот смехотворный тест!

Хм? Девушка лишь кинула взгляд на смуглого синеволосого мужчину, надрывающего глотку за барьером. Ну, закономерно - в любой ситуации находятся люди, громко возмущающиеся собственным положением...

- Понятия не имею, из чего вылеплен этот барьер, но я крутецки силен и без этих штучек! - продолжал кричать он. - Среди рекрутов я тут самый сильный! И чё получается? Я не пройду тест, и меня дисквалифицируют? Это же курам на смех! Даже та бесполезная букашка прошла лишь на удачу! Вы что, издеваетесь? Я же в сотни раз сильнее! Какого тогда именно меня должны дисквалифицировать?

Не дослушав, Леро Ро поднялся с места и направился к барьеру. Черт! И почему ей кажется, что сейчас крикуна будут размазывать тонким слоем по полу? Агеро же предупреждал, что офицеры и за меньшее могут убить! Оставалось лишь смотреть, не сводя глаз, как администратор проходит через барьер, чтобы замереть напротив возмущавшегося участника.

- Ну, и? - продолжал нарываться тот. - Чего ты хочешь мне сказать? Я устал выслушивать твои байки! Думаешь, такой крутой лишь потому, что офицер? Да я на глаз вижу, что ты немочь бледная! Ну, коли все тесты такие никчемные, то, видно, они тебе по плечу! Наверняка у тебя и силенок-то нема!

Идиот! Тейлор лишь напряглась, готовясь взвиться на ноги... когда Леро Ро заговорил.

- Хотя я был настолько милосерден, что дал тебе последний шанс, ты все равно ничего не понял, - с ее места не было видно лица офицера, но она прекрасно слышала, как из мягкого и бархатистого голоса исчезли все теплые нотки; словно сорвали бархат, укрывающий остро заточенный наполированный стальной клинок. - Отлично. Тогда мы пойдем другим путем. Показать, что за сила скрыта в Башне, и почему тебе это не по зубам?

Хоть бы он не убил этого придурка, хоть бы он не убил этого придурка, хоть бы...

- Шинсу бесконечно, - в ровном голосе офицера слышалась угроза. - Шинсу дает силу богов, бесконечную жизнь и вечную молодость. Есть слухи, что Энрю способен даже создать жизнь с помощью шинсу. Однако люди всегда полагались на свои собственные силы... которые предельны.

А затем началось... что-то невероятное. Больше всего это было похоже на активацию барьера - но на этот раз шинсу хлынуло не во все стороны от Леро Ро, а лишь вперед, короткой вспышкой, не далее чем на пару метров... которой как раз хватило, чтобы зацепить крикуна.

И на этот раз шинсу даже на вид была куда более концентрированной.

- Находясь перед властителями бесконечной силы... - администратор не стеснялся давить и голосом. - В момент осознания своей беспомощности... люди впадают в отчаяние.

Ответом ему был лишь протяжный, звериный крик вызвавшего его гнев человека. Господи, как страшно...

- Этот барьер был последним шансом спастись для вас, - голос блондина в тишине после затихшего крика отдавался эхом под потолком залы. - Дальше вас ждет еще большее отчаяние... Я говорю это для тех, кто не усрется от страха при первой же возможности.

Крикун сейчас мог лишь тихо подвывать - и от этого становилось по-настоящему жутко. Офицер ведь и пальцем его не тронул... просто осадил. Так, что больше никто из присутствующих не будет протестовать.

- Почему ты так кричишь? - вкрадчиво произнес Леро Ро. - Сила, с которой я давлю, сравнима с давлением Шинсу на тридцатом этаже и выше. Теперь ты понимаешь, почему ты не можешь подняться выше? Независимо от того, насколько ты силен, насколько тренирован - это неважно, ты просто не был отобран. Иди обратно. На уровень, откуда пришел. Ты не достоин достичь вершины Башни.

А ведь на месте мужчины, сейчас просто кулем упавшего на пол, могла быть и она сама... Она сама так же захлебывалась бы криком, она сама потеряла бы всякую надежду, и от нее бы, как от этого крикуна, сейчас отвернулся бы офицер, посчитав, что предоставил ей достаточно шансов. Вот уж действительно - повезло...

А с остальным она должна справиться. Просто потому, что не имеет права на обратное.

- Почему... почему я... - голос буяна дрожал. - Почему? Почему я не прошел?! Ты хоть знаешь, как я хотел забраться на вершину?! Я тренировал свое тело на протяжении всей жизни... я бросил все, чтобы сюда попасть!

... что?

- Свою жену! Свою дочь! - продолжал надрываться он. Этот... ублюдок... бросил свою семью? Предал? - Даже если я вернусь... там нет ничего для меня! Почему... почему не я? Почему?!!

- Тебе не кажется, что бог довольно жесток? - неожиданно спросил у нее уже вернувшийся Леро Ро. - Когда он показывает этот мир впервые, он заставляет нас думать, что мы можем все в этом мире... однако в один прекрасный момент он появляется и говорит: "Это твой предел". И у нас остается куча вещей, которых мы хотели, но которых не можем достигнуть.

Бог, хех...

- Когда-то давно я верила в бога, - собственный голос звучал глухо. - Мой отец - из консервативной верующей семьи, но... я еще с детства начала разочаровываться. Разве бог, великий и справедливый, который, как говорит церковь, любит всех нас - разве он допустил бы подобное? Разве он допустил бы смерть городов, насилие, убийства, рабство, войны? Кто-то может сказать, что это испытания нашей веры... но я не хочу слушать таких людей. Невозможно с покорностью принимать такое. Если бог есть, если он и впрямь существует... то он, в лучшем случае, лишь равнодушный наблюдатель, которому плевать на нас, а в худшем - чудовище, которое можно лишь ненавидеть. Так что - да, бог жесток. Он просто смотрит на нас, но нам остается самим решать свои проблемы, не надеясь на него.

- Такой подход к проблеме бога... обычно подобным мнением не стремятся делиться, особенно перед офицерами, - в голосе администратора отчетливо слышалось развлечение. - Тем не менее, я признателен вам за честный ответ, мисс Эбер. Не хотите спросить, как высоко ты сможешь забраться?

- Мне плевать.

- Что?

Ой. Она это вслух сказала?

- Ну... мне плевать на саму Башню, - пожала плечами Тейлор. - У меня есть цель, и если я достигну ее раньше, чем покорю Башню - никакая Башня не будет мне нужна. Я не имею права сдаваться, пока не доберусь до своей цели. Остановиться, чтобы собраться с силами и найти способ двигаться дальше? Да. Но - не сдаться.

- Всем рано или поздно приходится останавливаться, - только и хмыкнул Леро Ро. - Даже офицерам. Надеюсь, мисс Эбер, что там, где вы остановитесь, будет то, что вы ищите.

- Спасибо, - вежливо кивнула та. И, пожалуй... - И спасибо за то, что не убили ту мразь.

- Не стоит благодарности, - замявшись лишь на секунду, хмыкнул мужчина, после чего вновь отвернулся к барьеру, за которым активизировалось движение. Демотивированные примером крикуна, избранные стали прилагать больше усилий, чтобы пройти - и это приносило результаты. Вперед прошли и Агеро с Раком, притом, у них это вообще не вызвало проблем. - Можете идти, мисс Эбер. Надеюсь, мы свидимся после теста.

- Взаимно, офицер, - поднялась на ноги девушка. - Спасибо за беседу.

- Тогда примите и совет, - голос собеседника донесся уже ей в спину. - Будьте осторожны с вашим товарищем, Куном. Он отпрыск одной очень опасной династии... я бы не советовал вам с ним сближаться.

Он? Взгляд кейпа лишь метнулся к светловолосому парню в неуместном здесь деловом костюме, сейчас машущему ей рукой. Да, Агеро опасен... и оттого стоит прислушаться к этому предупреждению.

Впрочем - она все равно не собиралась с ним сближаться, как и вообще с кем-либо здесь. Просто потому, что ей однажды придется уйти, и она не хочет выбирать между семьей и друзьями.


***


Входя последним из их команды в зал, посвященный следующему испытанию, Агеро лишь размял шею. Хоть сами свойства портфеля и облегчали часть веса, но такая нагрузка все равно сказывалась... как, к примеру, на предыдущем тесте, когда он еле смог протащить свой груз через барьер. Конечно, он предполагал нечто подобное, в конце концов, это было вполне естественно, но вот сама сила сопротивления чуть не заставила его отказаться от затеи - и хорошо, что чуть. Иметь в запасе такой козырь определенно не повредит.

Особенно - после того, что выкинула Тейлор.

- Скажи мне, что это было случайно, - наконец произнес он впервые с появления барьера.

- Это было случайно, - послушно отозвалась девушка, сразу поняв, о чем речь. - Знала бы, что так произойдет - заранее бы отошла назад, чтобы не привлекать внимание. А так...

- У тебя просто талант попадать в неприятности, - лишь удрученно вздохнул парень. А уж если вспомнить внимание офицера... эх. - Администратор тебя расспрашивал?

- Ему было интересно узнать, как это у меня получилось, - пожала плечами собеседница. - Пришлось сказать ему правду. Я же толком еще не освоилась со своими способностями, только недавно их получила...

Вот оно как. Ну что же, можно считать, что пока что это приняли за правду - по крайней мере, до первого прокола с их стороны. Но, тем не менее...

- Команды, прошедшие тест, постройтесь в порядке очереди! - от мыслей его оторвал бодрый женский голос. Мотнув головой, Агеро уставился на молодую светловолосую девушку в черно-желтом платье и громоздких наушниках, застывшую у двери в другой конце залы. - Команды будут проходить испытание по очереди. Я помощник на испытании для новичков, Желтая. Пока одна команда проходит испытание, остальные должны спокойно ждать и следовать инструкциям вот этого робота. Первая команда, прошу пройти сюда!

- Есть мысли, чего ждать? - негромко прошептала остановившаяся Тейлор, провожая пристальным взглядом памятную с предыдущего испытания команду однорукого парня.

- Данные в архиве были слишком противоречивы, - покачал головой Агеро. - Испытание на решимость, на доверие, на взаимную поддержку, на адаптивность... Проще было вообще не принимать эти записи в расчет. Они роднились только в одном - данное испытание обычно более ограничено по времени, чем кажется, и поэтому нельзя медлить.

- Никогда нельзя медлить! - одобрительно рыкнул Рак. - Мне казалось, что даже черепашки это понимают.

Кто-то осмелел?

- Одно дело - не медлить, и совершенно другое - необдуманно бросаться навстречу опасностям! - резко произнес парень. - Не следует путать смелость и безрассудство. Мы уже достаточно рисковали сегодня, чтобы из-за поспешности в очередной раз совершить глупость.

С каждым его словом голова стоящей рядом девушки опускалась все ниже. М-да. Конечно, осознание собственных ошибок и здоровая самокритика - это хорошо, но не тогда, когда с самооценкой огромные проблемы, как у его проводника. И ведь еще придется вправлять ей мозги, а он тут не мастер...

- Прости, - наконец негромко произнесла подчиненная. - От меня одни неприятности... Тебе стоило все-таки поискать другого компаньона.

Опять?

- Слушай, я же сказал, что не отступаюсь от своих решений! - он лишь устало потер переносицу. - У меня есть масса недостатков, Тейлор, но я не предаю своих. Запомни это.

Анима лишь вздрогнула. Охо-хо, больная тема - предательство? По крайней мере, понятно, чем давить и как привязывать.

- Хорошо, - лишь кивнула Эбер. - Спасибо, Кун.

- Обращайся... - отозвался тот...

... но продолжить он не успел.

- У-у-у-а-а-а-а! - от крика, донесшегося из-за двери, замолчал не только он - замолчали все присутствующие. Что за...?

- Что это было? - пораженно выдохнул Кун. Звук, из-за двери... И голос знаком - это определенно пернатый, останавливавший своего однорукого товарища. Но тогда... Парень, прищурившись, перевел взгляд на девушку-ассистента, по губам которой скользнула неприятная ухмылка.

- Прошу следующую команду, - спокойно взмахнула рукой та, и тут же зал наполнили шепотки участников.

- Ч-что значит этот крик?

- Они... склеили ласты?

- Да что же это за тест?

- Это испытание... мы ведь... не умрем все тут?

Ему оставалось лишь проводить взглядом очередную команду - и наблюдать, команда за командой, радуясь, что они далеко не первые в очереди, и он успеет собрать статистические данные. Периодически Агеро косился на переведенные в видимый режим часы, пытаясь понять закономерность. Команды справлялись по разному - некоторые управлялись за пару минут, некоторые за пять... а вот если они задерживались на большее время, в зале в очередной раз раздавался преисполненный животного ужаса крик.

- Какое бы испытание нас не ждало, мы должны уложиться за пять минут, да? - задумчиво произнес он, провожая взглядом было направившегося к ним морфа в безразмерном желто-зеленом балахоне, но от его взгляда шатнувшегося в сторону. - Нет. Слишком мало информации. Тейлор, Рак - есть идеи?

- Есть, - серьезно кивнула девушка. - Сами крики.

Что?

- В смысле? - обернулся к ней парень. - Поясни.

- Еще когда мы входили в залу, я обратила внимание на толщину стен, - пожала плечами проводник. - Они до хрена толстые, через такие звук плохо проходит... а может, тут еще и звукоизоляция есть. И не забывай, что и до двери расстояние приличное - а мы при всем этом слышим крики. Значит, нам намерено дают их услышать.

- Не особенно помогает, - лишь покачал головой Агеро. Мало подсказок, слишком мало... - Ты не пыталась разведать насекомыми?

- Мне с поля не удалось протащить, - поморщилась Тейлор. - Да даже если бы и удалось... Я могу лишь чувствовать их местоположение, но не могу смотреть и слушать через них.

Плохо. Совсем все плохо - особенно, учитывая тот факт, что подошла их очередь. Оставалось лишь подойти к позвавшей их помощнице офицера и зайти за ограждение. Во всяком случае, не придется больше терзаться догадками...

- За этой дверью находится еще одна, - все с той же спокойной улыбкой направила их светловолосая девушка. - Войдите в нее, и тест начнется. Итак... я открываю дверь.

А следующую дверь, после короткого темного коридора, открыли уже они - и первым, что бросилось в глаза, были часы, висящие на противоположной стороне полукруглой залы. Только затем уже взгляд царапнула цветная ширма, архаичный невысокий помост, на котором она стояла, и сидящий на плетеной циновке перед ширмой изящный светловолосый и желтоглазый мужчина в столь же архаичных одеждах. Человеческая раса, фенотип четвертый, подргуппа "А"... внешность довольно распространенная во всей Башне - те же Леро Ро и Желтая сами отличаются тем же фенотипом. Вот только стоит вспомнить, что говорили в семье про офицера со второго этажа, попадающего под это описание...

- Приветствую вас, новички, - тем временем начал речь он. - Меня зовут Юу Хан-Сунг, и я являюсь администратором этого испытания.

Точно - он. Вот же...

- По правде говоря, на этаже Эванкхелла я отвечаю за все испытания, - продолжал вещать блондин. - Но это испытание я курирую лично. Задание очень простое: видите двери позади меня? В течение десяти минут вы должны найти среди них верную дверь, которая приведет вас к выходу.

- Что? Найти верную дверь? - парень лишь пробежался взглядом по ряду подсвеченных красным дверей на дальней полукруглой стене. - Из числа тех?

- Да, все предельно просто, - спокойно кивнул мужчина. - В этой комнате двенадцать дверей, и вам всего лишь надо найти "верную дверь" среди них. Если вы справитесь, найдете эту дверь и откроете ее, то испытание считается пройденным... но если вы не уложитесь за десять минут или сдадитесь, то испытание считается проваленным. Ах да, и если вы за десять минут откроете не ту дверь, то вы все умрете.

Умрут... то есть, слышимые ими ранее крики означали именно это?

- Но для того, чтобы найти эту дверь, нужны подсказки! - подался вперед Кун. - Дайте нам подсказку!

- Больше подсказок... - потянул офицер. - Не будет. Испытание начинается.

Дерьмо, дерьмо, дерьмо!

Повышать на офицера голос после демонстрации на предыдущем испытании было откровенно неразумным - он бы сам пошел на это только в крайнем отчаянии... но не сейчас, когда есть шанс. Сейчас ему надо сосредоточиться на поиске выхода, все равно за него эту проблему никто не решит: Тейлор, хоть и довольно умна, не понимает образа мысли офицеров, а на Рака вообще надежды нет. Он должен справиться сам.

Двенадцать дверей. Десять минут. Среди этих дверей есть только одна, которая ведет наружу. Если они не найдут нужную дверь за десять минут, то провалятся, если выберут не ту - умрут. Офицер сказал, что не даст больше никаких подсказок - а значит, все нужные подсказки уже даны. Только что это за подсказки? Все, что им сообщено - это длительность испытания! Тогда, помимо слов офицера... есть ли еще подсказки в самой комнате? Но в комнате есть лишь...

... часы?

Если хорошенько подумать - зачем они здесь? Чтобы следить за временем, хватает и карманных часов. Вообще, кроме дверей и вещей офицера, здесь есть только эти древние часы. Может быть, та догадка про пять минут и была верной, а часы являются ключом? Но это даже опасней, в конце концов, у них остается... примерно две минуты? Черт! Он обязан найти эту проклятую дверь - иначе он проиграет.

От этой мысли в горле встал ком.

Проиграет. Как когда-то проиграла и его мать. Как проиграла и сестра, по его собственной прихоти. Он и сам уже проигрывал, в результате чего был выброшен на нижние уровни - и теперь не имеет права на ошибку. Он не имеет права искать надежду в чужих подсказках и обрывках информации. Он не имеет права слушать смешки за собственной спиной. Он не имеет права верить кому-либо. Единственное, на что у него осталось право, кроме как на словах причислять себя к семье Кун - так это на выбор, выбор лучшего из вариантов для покорения Башни.

Или же он просто погибнет.

- Так, все! - рев Рака вырвал его из размышлений. - Я открываю эту дверь!

Что?! Агеро лишь панически обернулся - и застыл в прямоугольнике света от открытой крайней левой двери, по бокам от которого виднелись фигуры Тейлор и Рака. Чертов чемодан на ножках!

- Эй, Кроко! - собственный голос дрогнул. - Ты чего творишь? Ты зачем дверь открыл?!

- Ты сам говорил, что не следует медлить! - рыкнул тот. - А этот чудик сказал, что больше ключей не будет... значит, надо выбрать наобум.

... что?!

Ошарашенный внезапной мыслью парень застыл. Да нет. Не может такого быть. Не может же все быть так просто! Не может так быть, чтобы его...

... уделали...

В пронизавшей все помещение тишине, воцарившейся после слов аллигатора, хлопки офицера звучали просто издевательски. Вот же...

- Поздравляю, - встав с циновки, вежливо тот. - Вы прошли.

Ладно. Допустим. Тогда получается, что условием испытания было "открыть любую дверь в течение пяти минут и уйти". Они справились с этим, но...

- Можно вопрос, офицер? - мрачно произнес Агеро. - Не дав ни единой приличной подсказки, вы хотели, чтобы мы открыли любую дверь за пять минут... Но для чего вообще нужно это испытание?

- Кун, я абсолютно точно дал вам подсказку, - одними губами улыбнулся Хан-Сунг. - Вы просто не захотели ее увидеть. Впрочем... как я и полагал, ты Кун Агеро Агнис. После того, как семья Кун потеряла свое политическое влияние, ты стал одним из "отвергнутых детей".

Вот же...! Он, конечно, понимает, что эта информация далеко не секретна, и что на это рано или поздно попытались бы надавить - но сейчас... сейчас это бьет куда больнее, чем могло бы.

- Ты ничего не делаешь, не будучи уверенным на все сто, - голос офицера звучал ровно и спокойно, но, тем не менее, ему все равно слышались нотки издевки. - Если не найдешь правильный ответ сам, то и не решишься вовремя открыть дверь. Ты не доверяешь никому, в том числе и себе. Ты не слушаешь чужих слов и не желаешь видеть подсказки, боясь придти к неверному выводу и совершить ошибку, поэтому и тянешь время... но мир не будет ждать твоих решений, Кун. Все эти двери были верным ответом, но спустя несколько секунд они бы стали верной смертью. В таких случаях... нужны союзники, которые без колебаний распахнут дверь вместо тебя - и которым ты доверишь это сделать. Похоже, ты уже нашел своих союзников, которые позволят тебе взойти на Башню. Прими мои поздравления.

Поздравления, как же... Пришлось приложить усилия, чтобы откровенно не поморщиться - но, судя по мелькнувшей в глаза администратора тени веселья, его усилия пропали втуне. Вот же ублюдок! Вывалить такую информацию перед его подчиненными, притом, что он должен удерживать свой авторитет перед ними... такое если и забудется, то нескоро.

- На этом испытание окончено, - офицер отвесил не менее архаичный вежливый поклон, чем он сам. - Вы можете идти. Я буду молиться, чтобы встретиться с тобой вновь на верхних этажах, сын семьи Кун.

Скотина. Однозначно - скотина. Осталось лишь обернуться к двери, чтобы направиться за собственными подчиненными. Придется уделить время возмещению нанесенного ущерба, благо, хоть стартовые тесты закончились...

- Кстати, Кун, - голос Хан-Сунга донесся ему уже в спину. - Похоже, ты несешь нелегкую поклажу.

Что? Парень, уже вышедший в коридор за залом, обернулся...

... и дверь обратно захлопнулась прямо перед его носом, оставив наедине с собственными мыслями.

"Несешь тяжелую поклажу"... Как он узнал? Этот же артефакт блокирует восприятие потоков шинсу, и даже у офицеров нет ни единого шанса заметить! Офицеры могли узнать про его, кхм, контрабанду только одним способом...

... пристально наблюдая за испытаниями в стартовой зоне.

От этих мыслей мороз пробежал по коже. Черт побери! Он, конечно, знал, что офицеры просто так не оставляют без внимания испытания - но отследить пропажу... для этого надо наблюдать, и наблюдать очень внимательно. Но если эти его действия были замечены, то вполне могли быть замечены и другие.

- Что-то не так? - в спину донесся обеспокоенный голос Тейлор. - Кун?

Черт. Если хоть кто-то заметил тот его разговор с ней... если хоть кто-то догадался отслеживать еще и разговоры, или просто прочитал по губам... если хоть кто-то опознал Черный Март... то они оба трупы, и вопрос лишь в том, когда приговор приведут в исполнение. Черт, черт, черт!

- Ничего страшного, - собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно спокойно. Незачем вываливать и это на незаконную - все равно она ничем тут не сможет помочь. Агеро оставалось лишь повернуться и прибавить шаг, чтобы поравняться с сокомандниками. - Просто я понял, насколько даже я недооценил офицеров.

- Ну, я еще в прошлом тесте поняла, что их лучше не недооценивать... - замялась девушка. - Что-то такое офицер Леро Ро говорил...

- Да, было дело, - криво усмехнулся парень. - Просто я зря понадеялся, что мои знания дадут нам фору.

Верно - зря. Он серьезно недооценил офицеров... и, чего уж там, Юу Хан-Сунг прав.

Он серьезно переоценил себя.

В его жизни дерьма хватило, как хватило и воспоминаний, давящих на него и порой мешающих сделать выбор. Даже эта память ценна по своему, ведь те события принесли важные уроки - но порой она лишь мешает, как сейчас. Офицер прав: это Башня, и здесь всем все равно, что было в его прошлом и насколько больно это было. Его в лучшем случае не будут жалеть и не дадут поблажки, а в худшем - еще и используют эти воспоминания против него.

И здесь есть лишь один ответ.

Просто надо попытаться двигаться дальше...

... говорят, это помогает.


## Глава 3.


- Что-о-о? - под сводами помещения пронесся изумленный мужской голос - настолько его обладатель не контролировал эмоции. - Первый тур прошло всего... трое участников?

- Ну... - лишь смущенно потер в затылке Квант, нервно пропуская через пальцы коротко стриженные красные волосы и пытаясь во время заминки подобрать слова. Ч-черт, как оправдаться-то? - Это... как бы...

- Ты вообще как следил за испытанием, чтобы получить такие результаты?! - тем временем его непосредственное начальство продолжало метаться по комнате. И это - всегда собранный и спокойный Юу Хан-Сунг... впрочем, если быть совсем уж честным с собой, то у шефа есть все причины утратить контроль над эмоциями. - Ты там что, устроил битву до последнего выжившего?

Ну, как бы сказать...

- Ну... вы же меня знаете, я не люблю сложностей... - заюлил было молодой мужчина - и заткнулся под взглядом старшего офицера. Вот же... придется говорить правду. - Я провел тридцатиминутный матч на выживание.

- Хочешь сказать, что за тридцать минут из двухсот выжило лишь трое? - скептически взглянул на него собеседник. - Ты хочешь, чтобы я поверил в такую чушь?

- Но это правда! - отчаянно выдохнул Квант. Да, кажется невероятным - но правда же!

- Понимаю, что это дико, но эти трое положили всех остальных за тридцать минут!

- Кто эти трое? - развернулся было Хан-Сунг. - Принцесса Захарда, незаконный участник или еще какая нечисть?

Кхм...

- Ну... типа того... - неуверенно начал младший мужчина, но под взглядом старшего поспешил завершить. - Оба варианта.

Спина старшего офицера затвердела, и Квант Блиц напрягся, готовясь ко вспышке начальственного гнева. И ведь не миновать же - остается только считать секунды до взрыва. Три, два, один...

- Что??? - он лишь отшатнулся, когда шеф развернулся к нему. Черт, страшно-то как! - Ты говоришь, что дочь Захарда и незаконный затесались в одну группу?! Почему ты мне сразу не сказал? Более того... ты сбрендил давать подобные задания, когда в группе затесались такие монстры?! А?

- Ну, я как бы не особо проверял... и поэтому...

- Не проверял?! Ты не проверил личности участников?! У тебя совсем крыша поехала?

- П-прошу прощения...

- Боже мой... - вроде бы немного успокоившись, блондин прикрыл лицо широким рукавом. - И как мне это разрулить? Ну почему подобные случаи происходят всегда, когда Эванкхелл-ним отсутствует? Если Проктор узнает об этом... хотя он, наверное, уже знает... Если Эванкхелл-ним прознает об этом, нам не сносить голов! Понимаешь? Все всерьез! Головы покатятся... покатятся...

Черт! Да естественно, покатятся - хотя бы за то, что он пихнул незаконного и принцессу Захарда на это испытание! И его покатится первой!

- Ува-а-а-! Мне так жаль! - склонился в почтительном поклоне аловолосый мужчина. Черт, черт, черт! - А другого пути нет?

- Что поделать? Скоро ты переселишься поближе к Богу, молить о спасении...

- О, нет!

- Пора начать давать милостыню беднякам и очищать свой разум...

- Пожалуйста, я не хочу умирать!

- Говорят, что адвоката Джин сейчас нет в городе...

- Ну-у-у! Хан-Сунг, умоляю! Я эту комнату доверху кофе залью!

Не услышав сразу ответа, офицер осторожно приоткрыл разнее зажмуренные глаза, оглядывая застывшего собеседника. Неужели... купился? Нет, он, конечно, знал, что Юу Хан-Сунг обожает кофе - но настолько, чтобы рискнуть?

- Уф-ф-ф... - лишь отвел взгляд тот. - Похоже, другого выбора нет. Я постараюсь все утрясти.

- Честно-честно? - просиял Квант. Он спасен! - Хан-Сунг, ты просто прелесть!

- Заткнись и приготовь мне кофе.

- Да, конечно!


***


Следующее помещение в анфиладе комнат, куда их привела та же Желтая, знакомая с предыдущего испытания, совсем не впечатляла. Небольшой прямоугольный зал со скамьями вдоль стен представлял из себя, по сути, обычную комнату ожидания, куда набились все команды, прошедшие предыдущие тесты. И не так уж и много их было...

- Похоже, для многих последнее испытание оказалось слишком трудным, - негромко произнесла Тейлор, стремясь как-то развеять неловкую тишину, окутавшую их команду. - Не думала, что столько команд отсеется...

- Всего двадцать осталось, - кивнул Агеро, окидывая взглядом комнату. - И мне не нравится это ожидание.

Хм?

- Думаешь? - склонила голову к плечу девушка. Откуда он... ах да, точно. - Семейный архив?

- У меня четвероюродный дядя служит на третьем этаже, там, по сути, много совпадений - и после третьего стартового испытания команды сразу собирает офицер для последующего инструктажа, - негромко отозвался парень, подхватывая свой портфель, до того просто лежащий на лавке. - Если такая заминка... то либо что-то произошло, либо что-то готовится. Кроко, ты как?

- Я Рак! - рыкнул тот - но под их с Куном испытывающими взглядами быстро сбавил голос. - Нормально все. Голова только немного болит.

- Повторюсь, не нравится мне это, - покачал головой Кун. - Я отойду немного. Есть одна идея... предпочту на всякий случай заручиться помощью, чем остаться без прикрытия, если все действительно пойдет плохо.

- Помощью? - собственный голос дрогнул. То есть... довериться кому-то из других участников? - Уверен, что им можно доверять? Я не указываю тебе, но...

- Им - можно... так уж получилось, что они мне обязаны, - криво усмехнулся собеседник. - Я ненадолго.

Оставалось лишь самой покачать головой, смотря в спину отдаляющемуся напарнику. Вот уж действительно - ушлый, как говорит Грег, везде без мыла пролезет. Интересно, об этом качестве предупреждал ее офицер, или еще о чем-то? Она и так поняла, что Агеро достаточно опасен, но что в нем может быть такого, что вызвало опасение офицера?

- Йо, везучая букашка!

Ха? Девушка лишь вздрогнула, прежде чем обернуться - и встретиться взглядом с еще одним участником. Человек, молодой парень не старше пятнадцати-шестнадцати лет, в фиолетовом спортивном костюме с красными полосами, с коротко стриженными каштановыми волосами... Он напоминал типичного подростка из северных районов около Доков, хулиганистого парня, который, в лучшем случае, просто хам и мелкий вор, а в худшем - член банд. Вот только от типичного молодняка банд этого конкретного парня отличал слишком уж умный взгляд чуть раскосых карих глаз, словно оценивающий, отбрасывающий варианты один за другим и подбирающий новый, какой-то незнакомый. Да и сам факт того, что он решился подойти поговорить в столь напряженной обстановке... особенно - после предыдущего испытания... м-да, похоже, не одному офицеру Леро Ро было любопытно.

- Похоже, удача еще на твоей стороне, - тем временем продолжал 'бандит'. - Меня зовут Шип Ли Су. Как делишки?

- О... нормально, - несколько удивленно отозвалась кейп. - Я Тейлор Эбер.

- Я слышал, офицер называл твою фамилию на испытании с барьером, - усмехнулся Ли Су. -А это что за здровяк?

- Я - Рак Крушитель, - гордо выпрямился тот. - Истиннный вождь нашей команды!

Опять кого-то заносит на поворотах? Вроде бы пока не сильно, но... лучше уж напомнить ему о прошлом проигрыше. Девушка лишь повторила уже привычный фокус с черной вдовой, негромко кашлянув, чтобы перетянуть внимание чуть заметно вздрогнувшего Рака на себя - и быстро убрала паука, стоило только участнику из другой команды обернуться. В конце концов, сильно засветить своих насекомых она не успела, и не стоит раньше времени раскрывать эту карту.

- Я смотрю, в вашей команде есть и забавные типы, - неуверенно произнес их визави, так и не успевший увидеть паука, уже переползшего по спине обратно ей под волосы. - Вы просто нечто! На вид не так уж сильно отличаетесь от других команд, а зашли так далеко...

- Просто каждый из нас делает то, что умеет лучше всего, - уклончиво отозвалась девушка. - В этом и состоит взаимодействие в команде, верно?

- Ха, все крутые ребята так говорят! - только и фыркнул парень. - Но все же команды редеют. Это значит, что испытания подходят к концу, и отныне уровень сложности будет зашкаливать. Но я обязательно пройду их все! Я дойду до самого верха, как и пообещал своему другу. А зачем ты покоряешь Башню, Тейлор?

Проверка? На что? На решимость и готовность сдаться? Или это стремление наладить приятельские отношения на всякий случай? Но, так или иначе...

- Есть один человек, - отвела взгляд та, радуясь, что маска скрывает ее мимику. - Я должна с ним встретиться, и не остановлюсь, пока этого не произойдет.

- С кем-то встретиться? - Ли Су повернулся к ней всем телом. - Я слышал, что Башня огромна, и это задача не из легких. Представь, только сто тридцать пять известных этажей, и каждый - чуть ли не целый мир со своими континентами и океанами... Найти всего лишь одного человека будет сложной задачей, если вообще возможной.

Значит, все-таки хочет пошатнуть уверенность, аккуратно подвести к мысли сдаться... ну что же, на нечто подобное она и рассчитывала. Ничего нового.

- Может, ты и прав, - равнодушно пожала плечами Тейлор. - Но если я отступлю сейчас, я буду корить себя за подобный выбор всю отпущенную мне жизнь. А возможно, или невозможно... Не попробую - не узнаю.

- Пожалуй... ты права, - кивнув, встал со скамьи визави. - Думаю, с таким упрямством, ты однозначно найдешь того, кого ищешь. Остается только пожелать удачи... вам обоим. Увидимся после очередного испытания!

Смотался он достаточно технично, и вовремя - лишь немногим разминувшись с возвращающимся Агеро, который окинул излишне любопытного парня пристальным взглядом. Да уж...

- Как я понимаю, появились излишне любопытные? - подойдя, лишь кивнул он.

- Скорее уж, самые умные, - покачала головой кейп. - Как...

Закончить вопрос она не успела - входная дверь за спиной Агеро еще раз хлопнула, но на этот раз вошли не участники, и, тем не менее, обоих вошедших она уже знала. Леро Ро и все та же Желтая... ну, похоже, офицеры уже решили свои проблемы.

- Вы хорошо отдохнули, избранные участники? - с порога широко улыбнулся офицер, окинув помещение взглядом. - Я очень рад видеть всех вас! По правде говоря, я пришел к вам с реально хорошими новостями.

- Хорошие новости от офицера - это куча проблем для всех остальных, - негромко прошептал Кун, и оставалось лишь согласно кивнуть. Стоит только вспомнить 'одно из простейших испытаний', или 'маленький тестик'... Бр-р-р!

- Прежде чем идти к вам, мы с директором обсудили кое-что... - прищурился Леро Ро, - ... и он решил провести бонусную игру для всех.

Что?

- Прошу прощения, но новость о том, что количество испытаний выросло, не является хорошей, - поднял руку Шип, привлекая к себе внимание. - Пасибки, не надо.

- Вы разбиваете мне сердце, - насмешливо потянул администратор. - Бонусная игра отличается от простого испытания. Участие в ней дело сугубо добровольное, поэтому если вы откажетесь, это никак не повлияет на ваши результаты в будущем. Однако победитель этой игры получит высший балл по всем испытаниям на этом этаже... то есть вы сможете перейти на следующий уровень.

Кхм... Это в корне меняет дело. Если в начале ей это испытание казалось бессмысленным, то сейчас... Судя по словам Ли Су, путь наверх будет очень долгим - и не мешало бы его сократить, пока есть возможность.

- Перейти на следующий уровень? - прищурился Кун. - А как же оставшиеся испытания?

- Вы можете в них не участвовать, - спокойно улыбнулся его визави - и после этих слов словно прорвало плотину, настолько быстро помещение наполнилось взволнованными шепотками.

- По... поразительно!

- Уникальный шанс!

- Но победителем станет лишь одна команда?

- А что это за бонусная игра?

- Игра, в которой вы примете участие, называется 'Битва за корону', - офицер решил ответить именно на последний вопрос. - Более подробные указания я дам уже на игровой площадке. У вас есть пять минут на решение, будете вы участвовать или нет. Для регистрации в игре обратитесь к помощнику администратора, Желтой. Надеюсь, игра будет интересной...

Судя по энтузиазму участников - не то слово.

- Как думаешь? - негромко произнесла Тейлор, стоило только шепотам вновь раздаться в помещении. - Стоит рискнуть?

- 'Битва за корону', да? - задумчиво отозвался Агеро, явно что-то высчитывая. - Как сказал офицер, это 'бонусная игра', так что смертельные удары тут явно запрещены, и своей жизнью мы не рискуем... можно и рискнуть. Даже если мы не победим, можно на месте присмотреться к тому, что представляют из себя наши соперники, чтобы подготовиться к распределительному тесту.

- А если победим? - тихонько рыкнул Рак. Хороший вопрос...

- Если победим? - усмехнулся их источник информации. - Данный вариант имеет не самую низкую вероятность - из всех присутствующих команд мы в тройке сильнейших, можем и победить при правильном подходе и удаче. Но, в таком случае... Мы получим много баллов, что нам поможет. Я тут подсчитал - за каждый день распределительного теста, в идеале, можно получить тридцать баллов, то есть девятьсот за месяц. И это в идеале! Если делать ошибки, не справляться с заданиями, а то и вовсе пропускать из-за травм - можно лишиться уже заработанных на предыдущих тестах баллов и уйти в минус, а баллы необходимы для перехода на следующий этаж. В норме, с учетом первых испытаний, эта сумма должна быть около полутора тысяч... и в данный момент, даже с учетом того, что в следующий месяц все пройдет идеально, один из нас никак не наскребет ее.

Что?

- Кто? - собственный голос дрогнул.

- Кроко, - отозвался Кун, вызвав утробное ворчание со стороны их сокомандника. - Без обид, но ты при мне показал только хорошую сопротивляемость шинсу, проходя барьер... ну, может, еще начислили немного баллов за испытание с дверьми. Скажи, ты до нашей встречи не убил кого-нибудь? Ранил? Нанес увечья?

- Швырнул одну медленную черепашку по скале, - отвернулся ящер. - Вслед за его оружием.

- Максимум - еще пятьдесят баллов, - покачал головой парень. - Все равно - либо впритык, либо не хватает, и кто-то может тебя обойти в рейтинге, заняв твое место. А бонусная игра

- хороший шанс еще раз показать себя, и набрать недостающие баллы. Даже если мы не победим, но ты хотя бы травмируешь пару других участников, минимум баллов точно наберешь.

- Значит, идем, - удовлетворенно кивнул крокодил. - Какие тут еще могут быть вопросы?

- К примеру - твое самочувствие, - отрезала Тейлор. Он же еще не оправился... - Точно ухудшений нет? У меня есть еще антигистаминные препараты, если станет хуже...

- Если станет хуже - тогда и дашь, - буркнул Рак. Вот же упрямец! - Ну что, мы идем, или как?

И вот как с ним спорить?


Всего через полчаса они оказались на новой площадке испытаний, которая представляла из себя подобие цветка с множеством лепестков, в которых находились отсеки для участников, а в центре, на небольшом возвышении, стоял массивный трон, около которого и замерли офицер с помощницей.

- Раз уж все в сборе, то я расскажу вам про правила игры, - хорошо поставленный голос отлично разносился по помещению. - Игра заключается в 'воровстве короны'. Присутствующие здесь команды будут сражаться за корону, и та, которая станет последней обладательницей короны, будет объявлена победителем.

То есть, как говорится, 'королевская битва'?

- Суть проста... а вот правила мудреные. Сначала о длительности игры: игра длится пять раундов по десять минут каждый, и в раунде может участвовать не более пяти команд. Победитель, в руках которого оказывается Корона в конце раунда, автоматически переходит в следующий раунд. В следующем раунде так же участвуют пять команд, и команды предыдущего раунда тоже могут участвовать, а после пяти раундов тот, кто окажется последним хозяином короны, считается победителем всей игры.

Звучит, как ни крути, слишком просто. То есть можно ничего не делать четыре раунда, просто присматриваться к противникам, а к пятому выйти со свежими силами, готовой тактикой и всех смести? Слишком просто. Даже если учесть, что после окончания раундов некоторые команды не станут продолжать борьбу из-за травм и ранений - после слов офицера записались все двадцать выживших команд, и количество конкурентов все равно будет велико.

- Обратите внимание, что те команды, которые хотят участвовать в раунде, должны будут нажать красную кнопку, расположенную у выхода каждой команды. Принцип отбора команд в раунд таков - 'кто первый встал, того и тапки'! Если кнопку одновременно нажало несколько команд, то предпочтение отдается команде, которая больше раз нажимала кнопку в предыдущих раундов.

А вот и подвох...

- Есть единственный способ закончить раунд преждевременно - если один из участников команды сядет на трон с короной до истечения первых пяти минут. Если владелец короны меняется, то раунд прекращается, и команда на троне объявляется победителями.

- Ну, даже ясно, кто сядет на трон, - хмыкнул стоящий рядом Агеро. - Тот, кто бесполезен в ближнем бою... или владеет дистанционными атаками.

Или оба фактора сразу.

- Касаемо правил по перемещению: команда, получившая корону в предыдущем раунде, в новом раунде продолжает владеть короной, но один из команды должен сидеть на троне с короной, - тем временем продолжал говорить Леро Ро. - Если он потеряет корону или будет изгнан с трона, то команда дисквалифицируется и выбывает из игры. Если другая команда сможет украсть корону и сесть на трон, то раунд завершается, и эта команда считается победительницей...

- Получается, если идти первым и победить, то это обернется против нас... - лишь покачал головой стоящий рядом с ней парень. - В таком случае остается лишь ждать, народ. Пару раундов нам надо выждать.

- ... но если откладывать свой шанс на потом из-за риска... - офицер тем временем подцепил корону с трона и крутанул ее на руке, как жонглер шапку, - ...игра может закончиться без вашего участия. Вы можете жаловаться на слишком сложные правила, однако, что бы там ни было, тот, кто будет владеть Короной в конце, и станет победителем. Не стоит слишком много думать. Все, что надо сделать - стащить Корону.

- План не меняем, - негромко прошептал Кун. - Раньше третьего раунда выйти нельзя. Даже если мы сильнее и у нас есть козыри - просто измотают за пятьдесят минут. Ждем.

- И еще одна вещь, - еще? - В этой игре будет также участвовать одна команда из другого района ввиду обстоятельств. Ну, на этом все! Да начнется игра!

С этими словами офицер и его помощница покинули арену. Да уж... будет нелегко.

- Будет нелегко, - задумчиво произнес Агеро. - Идиоты полезут на арену только в первом раунде, дальше придется действовать предельно осторожно. Можешь выделить кого-то из действительно опасных противников?

- Команда Анак... той девочки-ящерицы, - негромко отозвалась Тейлор. - Она сама, как и мечник из ее команды, без проблем прошли через барьер, а их третий товарищ, Шип Ли Су, похож на их мозговой центр. В меру умен, в меру любопытен, в меру смел, в меру нагл. Вы с ним еле разминулись, когда ты возвращался перед испытанием.

- А, он? Да, похоже на то. Я еще отмечу команду маски, - что? Собеседник, поймав ее взгляд, пояснил. - Девушка в закрытом черном костюме, с синей маской и посохом. Прошла барьер без затруднений, в отличие от своих товарищей, но, кроме того - владеет достаточно хорошим оружием, с таким не стыдно и на шестидесятом этаже показаться. Движется как профессиональный боец, значит, оружие умеет использовать.

В отличие от нее... Девушка лишь недовольно дернула щекой, радуясь, что маска скрывает такие проявления эмоций. Как ни крути, а Агеро прав - она не умеет владеть доставшимся ей оружием, которое, к тому же, придется вернуть, да и вообще слаба в ближнем бою. Не стоит думать, что удастся вечно прикрываться своими насекомыми: всегда найдется кто-то вроде того же Рака, но кто не будет глупо орать и раскрывать пасть, подставляя уязвимые места под укусы. Эту слабость надо будет начать закрывать при первой же возможности...

Но, для начала - надо расправиться с этой игрой.

- Внимание! Начинается битва за корону! - голос Леро Ро раздавался на этот раз сверху, как и на первом испытании. - Я досчитаю до пяти, и те, кто хотят принять участие в первом раунде, должны нажать кнопку до того, как я закончу отчет. Начинаю! Один... два... три... четыре... пять... Начали!

Пусть они и стояли у самой решетки, но всю арену было плохо видно - и поэтому рискнувших выйти на арену в первом же раунде девушка заметила только через несколько секунд. Всего две команды. Знакомые по испытанию с барьера светловолосый 'миротворец', откромсавший другому участнику руку темноволосый парень и совсем еще мальчишка с двумя мечами - и...

- Кажется, я их переоценила, - ошеломленно выдохнула кейп, наблюдая за их оппонентами, прекрасно знакомыми ей - черноволосый мечник, Анак и 'бандит'. - Моя ошибка.

- Не думаю, что их команда послушалась своего 'мозга', - только и пожал плечами ее собеседник, наблюдая, как девочка-ящерица выходит вперед, взмахивая странным зеленым крюком. - Выглядят достаточно самоуверенно для подобного, особенно эта... Анак. Одним этим поступком она лишила противников самообладания, а учитывая, что ей наверняка есть, чем подкрепить свою уверенность...

- Сильная, - согласно кивнул аллигатор. Хм? - Чувствую это. И сама сильна, и ее оружие не слабее твоего, черная черепашка.

... что?

- Уверен? - резко повернулся к их товарищу Агеро. Не слабее... Черного Марта? - Сенсор? Интуитивно чувствуешь? Запахами? Зрительно? Образами?

- Было бы, что тут чувствовать, - презрительно фыркнул Рак. - Ее оружие буквально шипит, угрожая впиться в горло. Если клинок черной черепашки молчит и выжидает, то клинок этой черепашки готов наброситься...

Еще веселее. Оставалось лишь переглянуться с хмурящимся Куном. Если это так...

- Это возможно? - лишь потянула Тейлор.

- Оружий... вроде твоего... всего тринадцать, включая и этот клинок, - парень лишь кивнул в направлении Черного Марта, висящего у нее на поясе. Тринадцать? То есть... - Тринадцать - на всю Башню, и на нижние этажи так просто они не попадают, а в руки избранных-новичков - тем более. Впрочем... твое же как-то к тебе попало, так что да, вполне возможно. Если окажется, что эта Анак еще и умеет с ним обращаться - лучше нам предоставить решать эту проблему кому-нибудь другому.

Хреново... Оставалось лишь мотнуть головой, переводя взгляд на арену - тем более, события там набирали обороты. Мальчишка с двумя мечами, кажется, потеряв остатки самоконтроля, ломанулся было на ящерку... но одного взмаха руки той хватило, чтобы снести его с ног, да так, что мальчик пролетел по воздуху и впечатался в стену арены. От звука удара и раздавшегося в тот же момент хруста девушка лишь вздрогнула.

- Он... выжил? - негромко прошептала девушка.

- Вроде бы, - прошипел крокодил. - Сильна зеленая черепашка...

- Тихо! - одернул их обоих Кун. - Смотрите!

А посмотреть и впрямь было на что. Стоило только напарнику мальчика, выведенному из равновесия травмой своего друга, ринуться вперед - как девочка в очередной раз взмахнула рукой... и ее крюк удлинился, отбрасывая ее противника назад.

- Активируемое оружие... - голос их товарища дрогнул. - Минимум - два режима... не ниже D-класса, а то и выше. Это будет больно.

Больно было уже - по крайней мере, противникам Анак. Все-таки добежавший до нее блондин ударил ей в голову, но безрезультатно, зато в следующий миг тот из-за резкого, еле различимого, захвата девочки он полетел в другую стену, а затем настала очередь 'рукореза', которого Анак так же бросила к стене, просто ухватившись голой рукой за его клинок. Впрочем, тот явно тоже был крепче, чем казался, и, поднявшись на ноги, похромал обратно к противнице. Еще одна попытка атаки, принятая на скользящий блоки, привела к тому, что парень просто пролетел мимо девочки...

... но, судя по всему, он и не стремился атаковать ее.

- Кон! Шопин! - его крик заметался под сводом арены. - Бегите!

Бежать?

Только пару секунд спустя Тейлор поняла, что к чему. Его товарищи действительно побежали - но не к Анак, а к трону. Довольно умно, с одной стороны: сама Анак далеко от трона, как и ее сокомандники, так что может показаться, что шанс у команды 'миротворца' есть. Но, с другой же... судя по уже увиденному захвату Анак, она не только очень сильная, но и быстрая. Дурная идея.

Так и получилось. Одним неразличимым, слитным движением, больше похожим на телепортацию, Анак оказалась на спинке трона, где замерла лишь на пару секунд, давая своим противникам увидеть ее и словно выпячивая свое превосходство - а затем ее крюк удлинился, и, словно хлыст, смел всех троих, которых вновь отбросило к стенам. Даже не взглянув на них, Анак невозмутимо нахлобучила корону и уселась на спинке трона, чтобы в следующую секунду соскользнуть на сиденье и небрежно там развалиться. М-да... Плохи их дела.

- Минус одна, - неожиданно произнес Агеро. Что? - Ее противники больше не вернутся, несмотря на отсутствие дисквалификации - слишком тяжелые травмы. Итого восемнадцать команд-конкурентов. Может, если остальным будет так же не везти, кто-то струсит и мы сможем спокойно выйти в последнем раунде, когда ее сокомандники чуть устанут.

- Они сильно слабее? - повернулась к Раку Тейлор. - Ты чувствуешь что-нибудь?

- Мечник... так себе, - равнодушно фыркнул тот. - В меру. Сильнее остальных, но не сильнее зеленой черепашки. Третий же - так, даже слабее тех троих неудачников.

- Выдохнутся, - уверенно кивнул парень, смотря, как троих пострадавших уносят с арены. - Анак же... с ней все сложнее. Она может атаковать, не сходя с трона, все же правила ничего не говорят про подлокотники и спинку - одна лишь надежда, что попадется кто-то достойный, кто ее вымотает. Но... нет, не сходится. Она подвижная и быстрая - трон будет ее ограничивать. Не пойму, почему она решилась сесть сама, а не пустила их третьего... как его там...

- Шип Ли Су, - автоматически отозвалась девушка. Хотя... - Кажется, я понимаю. Посмотри на ее лицо: кажется, Анак тешит свое эго.

После этих слов Кун побледнел. И так не отличающийся нормальным цветом кожи или наличием загара, парень стал почти белым - настолько сильно кровь отхлынула от его лица. Почему-то ей все это не нравится...

- Этот крюк... и трон... - пораженно выдохнул он. - Да нет, быть не может. Это не может быть то самое оружие. Не может!

- Какое оружие? - склонила голову к плечу маска.

- Я понял, что оно мне напоминает, - еле слышно выдохнул ее собеседник. - Зеленый крюк, способный удлиняться, и его владелица из расы ящеров... Надеюсь, это лишь совпадение, иначе у нас всех большие неприятности. Рак, Тейлор! Я все понимаю, это очень серьезно, но если я скажу вам бежать - бегите. Лучше дисквалификация в этой игре, нежели... так.

Ни черта не понятно. Остается лишь кивнуть в ответ и принять новую информацию к сведению, прежде чем вновь вернуться к происходящему на арене, где начинался второй раунд. В этот раз нашлось аж две команды самоубийц: высокий четырехглазый мужчина, крылатый 'циклоп' с катаной и невзрачный парень в черно-серой одежде со стрижкой под горшок с одной стороны - и брюнетка в коротком платье, однорогая смуглая блондинка и укутавшийся в одеяло парень с другой, который тут же улегся на пол арены. Кхм...

- Нагло, - лишь смогла вымолвить она.

- 'Одеялко'-то? - нервно хмыкнул Агеро. Кажется, к тому парню сразу прилипла кличка... - Похоже, проводник с альтернативным источником сил. Не заключил еще контракта с хранителем - вот и запасает силы на бой. Кстати, советую тебе принять к сведению: порой, как сейчас, сразу контракт не заключишь, и приходится выкручиваться. Лучше тебе при первой же возможности начать поиски альтернативного источника, просто на всякий случай.

- Учту, - оставалось лишь кивнуть в ответ, вновь переключая внимание на бой, где 'бандит' нанес классический удар по лицу - как говорит Грег, ББПЕ - брюнетке с воплем 'Иди к папочке, стерва!'; впрочем, к бою скоро подключилась блондинка, и дела у Ли Су пошли куда хуже. Но его товарищ-мечник, довольно быстро расправившись со своими противниками в лице всего состава другой команды, пришел на помощь, и ситуация резко сбавила свой накал. Между противниками завязался короткий диалог, в результате которого один из мечей брюнета завис с воздухе... прямо над спящим. Черт!

- Лауре! - раздался над ареной крик брюнетки...

... и в следующий момент все изменился.

Раз - и в воздух взмывает одеяло, подхваченное взявшимся из ниоткуда порывом ветра.

Два - Лауре перекатывается в сторону, вставая на одно колено и протягивая руку вперед.

Три - около его руки начинают плясать появившиеся из воздуха искры, складываясь в светящуюся сферу, все увеличивающуюся в размерах.

- Анак, берегись! - по ушам буквально ударил вопль мечника. - Это шинсу! Он сейчас пальнет!

И он пальнул. Вспышка света ударила по трону - но Анак там уже не было, девочка, придерживая корону на голове, замерла на спинке... и к ней в тот же миг рванули брюнетка с блондинкой, пользуясь тем, что мечник и Ли Су стояли дальше от трона из-за боя. Первой пошла в атаку блондинка, прыгая и явно метя ногой в голову ящерке, брюнетка ударила следом, метя ножом, но в следующий миг обеим пришлось отшатнуться: мечник тоже оказался очень быстр, и явно не страдал миролюбием, сходу же насев на брюнетку, а вскоре подтянулся и 'бандит', атаковавший блондинку. Вот только...

Лауре выстрелил еще один раз. И на этот раз...

- Попал? - пораженно выдохнула Тейлор, всматриваясь в густые клубы дыма, поднимающиеся от спинки трона. Стоп...

- Да, - нервно хмыкнул Агеро, когда дым рассеивался, показывая целую и явно взбешенную Анак, которой лишь чуть потрепало рукав с юбкой... и, кажется, самомнение. - Еще как попал.

И, словно вторя его словам, над ареной пронесся крик ящерицы.

- ВОСПЛАМЕНИСЬ!!!

Крюк вновь вырос в размерах... но теперь это была не пародия на кнут. Это был гигантский и даже на вид гибкий крюк, поднявшийся на всю высоту немаленькой арены, чтобы в следующую секунду упасть на Лауре...

... а затем Черный Март у нее на поясе задрожал, еле слышно гудя, и, кажется, словно пытаясь вырваться. Черт!

- Черт, - на стоящего рядом с ней парня было страшно смотреть. - Все-таки Зеленый Апрель. Все-таки... нет. Все. Нахрен игру, с меня хватит.

Похоже, с Лауре с его товарищами тоже хватило - особенно, когда Зеленый Апрель разделился на несколько таких же крюков, накрывая всю площадь; все трое в тот же момент устремились прочь от трона, явно стремясь вернуться в свой отсек. И хорошо, дальше уделять внимание игре становилось сложно: Черный Март развил странную активность, уже достаточно громко гудя, и пришлось опустить руку на его рукоять, чтобы клинок просто не сорвался с пояса.

- Тейлор? - Кун, похоже, тоже заметил это. - Что случилось?

- Черный Март... - собственный голос Эбер еле услышала. - Она... ведет себя странно...

Стремясь унять клинок, она не заметила, как битва на арене утихла - но когда она вновь подняла взгляд, она наткнулась на ответный взгляд с арены, с самого трона. Застывшая соляным столбом Анак со своим оружием смотрела ей прямо в глаза, словно будучи не в силах примириться с реальностью, затем опустила взгляд на Черный Март...

... и шагнула с трона.

Направляясь прямо к ним.

Черт.

- Черт! - голос напарника звучал отчаянно. - Рак! Готовься драться - нам надо продержаться, пока не вмешаются офицеры. Тейлор! Я выпущу твоих насекомых, направь всех на Анак. Готовьтесь прорываться: нас она тут зажмет, а на арене у нас еще есть шанс.

Шанс? Впрочем... да, ему лучше знать. Раз мирно разобраться не выйдет - лучше и впрямь подготовиться к бою с этой бешеной девочкой. Оставалось лишь сдернуть дрожащий клинок с пояса и попытаться отрешиться от странного ощущения от вылетающих из портфеля Агеро насекомых, которых она до этого вовсе не чувствовала. Как голова кружится... нет, не время поддаваться слабости. Сейчас ей нужна каждая крупица сил, которая у нее есть.

Много времени на подготовку они не получили. Анак двигалась быстро, и уже через несколько секунд пришлось отшатнуться на шаг назад от крюка, взрезавшего решетку... но дальше заходить девочка не спешила, и Тейлор пока придержала насекомых, роящихся за спинами ее команды. Раз не атакует... хочет что-то узнать?

- Отдай мне это оружие.

Нет. Не узнать. Забрать.

- Ага, дам, - глухо произнесла Тейлор. Потянуть время? Это всегда пожалуйста... - А потом догоню, и еще раз дам... нет, не дождешься. Мне и так неплохо.

- Отдай мне это оружие, букашка, - по лицу Анак пробежала тень. - Как оно вообще у тебя оказалось?

- Как оказалось - так оказалось, - грубо отозвалась девушка. Ч-черт, что бы сказать... - На кой хрен оно тебе вообще надо? У тебя и свое есть.

- Этим клинком тебе владеть не надобно, - прошипела девочка, и уже открыла рот для следующей реплики...

... но ее прервали. И не офицер.

- Е-мое! Анак! - подбежавший сзади к своей напарнице Ли Су выглядел донельзя разозленным. - Какого лешего ты покинула трон? Ты чё творишь?! Уход с трона означает немедленную дисквалификацию! Мы все продули! Из-за тебя наша команда продула!!! Эй!

- Не хочешь говорить - дело твое, - ящерка не обращала на своего товарища ни капли внимания. Черт, где же офицер? - А вот оружие отдавай, букашка.

- Оружие? - кажется, 'бандит' немного успокоился - или же любопытство взяло верх над злостью. - Эй, Анак! Только не говори, что ушла с трона из-за какого-то паршивого оружия!

... или не взяло?

- Паршивое оружие? - тем временем та ухватила своего товарища за столь неосмотрительно положенную ей на плечо руку, заставляя вскрикнуть от боли. - Ты посмел назвать одно из тринадцати легендарных оружий, выкованное самим Эдвару, Черный Март, паршивым? Ты совсем сбрендил?

Черт. Прощай, слабая и робкая надежда на то, что этот секрет не выйдет за пределы их команды... Ли Су, судя по его лицу, явно понял, о чем идет речь - а уж в его громком голосе Тейлор не сомневалась.

- Че-черный Март? - хоть 'бандит' и запнулся, его крик пронесся над ареной. Ну просто великолепно, блядь! - Тот самый, который кузнец Эдвару выковал в тринадцатимесячной серии? Который был отдан дочери Короля?! Тот самый Черный Март?! Почему он у Тейлор? И как ты об этом узнала?

Кстати, тоже интересно...

- Просто я одна... - негромко начала Анак. - ... из дочерей Захарда.

А вот и ответ. Ну что сказать? Просто великолепно. Такое ощущение, что тут и плюнуть нельзя, чтобы не попасть в участника с необычной способностью, хитровывернутого типа, легендарное оружие или принцессу... ну, или на крайний случай, у нее незаметно прорезалась способность собирать все шишки себе на голову.

- Как ты уже догадалась, это Зеленый Апрель, - тем временем продолжала говорить принцесса. - Один из тринадцати особых мечей, как и Черный Март, что у тебя. Как бы то ни было... лишь дочери Захарда имеют право владеть оружием. Ты одна из нас, насекомое? Кто ты?

Первым порывом было солгать и выдать себя за принцессу - но уже спустя секунду этот вариант был отброшен. Ложь все равно быстро вскроется, и тогда у нее будет еще больше неприятностей; и без того будет слишком много вопросов о Черном Марте, так что не следует усугублять собственное положение. Но что тогда?

- Меня зовут Тейлор Эбер, - собственный голос, вопреки опасениям, звучал твердо. - И ты ошиблась. Я не дочь Захарда.

- Тогда ты не имеешь права владеть этим оружием, - требовательно произнесла Анак. - Отдай.

- Нет, - не менее твердо произнесла Тейлор. Ч-черт... да где же черти носят Леро Ро?! - Это оружие доверила мне его законная владелица, и я верну его только ей.

- А ведь я даже потрудилась объяснить... - тягуче произнесла - почти пропела - девочка, поднимая свой крюк. - Похоже, тебе следует указать твое место. Мамочка мне часто говорила - те, кто не знают своего места, дохнут быстро... Так сдохните.

С этими словами она занесла Зеленый Апрель...

... чтобы в следующий момент за него ухватился словно телепортировавшийся за спину ящерке Леро Ро.

- Кажется, своего места здесь не знаешь именно ты, Анак Захард, - в голосе офицера слышалась неприкрытая угроза - но эти нотки были самой лучшей мелодией, которую Тейлор слышала в своей жизни. Они спасены, спасены! - Ты сошла с трона, значит, твоя команда выбывает. Вернись в свою комнату, Анак. Дальнейших беспорядков я не потерплю.

С этими словами он отпустил крюк - и Анак пошатнулась. Черт, если она атакует...!

- Анак, не надо! - кажется, Ли Су думал точно так же. - Он в ярости!

- Похоже... выбора у меня нет, - поморщилась та. Неужели... им повезло? - Эм-м-м, дяденька офицер... А в этой игре можно добавить новое правило?

... или не повезло? Как бы то ни было, у нее донельзя плохое предчувствие...

- Новое правило? - кажется, администратор заинтересовался. Вот же...

- Да, - невинно отозвалась принцесса. - Я полагаю, правила можно изменять по усмотрению администратора...

- Ну, так оно и есть, - нахмурился тот. - Все так. Что за правило ты хочешь добавить?

- Мега-ивент, - с этими словами Анак подняла выше Зеленый Апрель. Она что, задумала... нет! Только не это! - На кон будут поставлены Зеленый Апрель... и Черный Март.

Думал офицер недолго. Доля секунды - и он бросил взгляд на из команду, еще секунда - и взгляд остановился на клинке в руках кейпа, после чего офицер побледнел. Черт побери!

- Черный Март, да? - только и потянул он. - Снимите маску... мисс Эбер.

Он что, тоже всерьез принял ее за принцессу? Черт, паршиво - такие недоразумения надо уничтожать как можно быстрее. Вновь прицепив меч на пояс, девушка склонила голову, расстегивая молнию сзади на шее, после чего, сняв маску, прямо взглянула в глаза визави. Да, она не принцесса. Да, она владеет Черным Мартом не по праву... но это не значит, что она отдаст оружие кому-либо, кроме Юри. Та явно рисковала многим, вручая ей свой клинок - и будет просто подлостью подставлять ее еще больше, передавая оружие кому-либо еще. Конечно, офицер может попробовать его забрать, и тут она вряд ли что сможет сделать...

... но если она не попытается, то будет чувствовать себя законченной мразью. Если она предаст доверие Юри - это будет значит, что она ничуть не лучше Эммы, предавшей ее. Это будет значит, что она прогнулась под Башню и сломалась, только ступив на путь домой. Предаст сначала доверие - а дальше что? Своих товарищей? Идеалы? Мечту вернуться? Нет! Плевать на то, что после этого она долго не проживет! Тогда, на крыше, перед атакой Луна, она сделала свой выбор, ввязываясь в безнадежный бой - и, если потребуется, она вновь наступит на те же грабли. Чего бы ей это не стоило.

- Ну что же... - по лицу Леро Ро проскользнула улыбка. - Мне нравится это предложение.

Облегченный выдох еле удалось сдержать. Не отобрал сразу! Значит - еще можно попытаться отстоять Черный Март!

- Ты Тейлор... Эбер, кажется, - тем временем повернулась к ней Анак. - Заключим пари. Я ставлю Зеленый Апрель со своей стороны, ты же со своей - Черный Март. Если ты выиграешь, Зеленый Апрель твой. Все просто. Со следующего раунда твоя команда входит в игру, и если вы выигрываете в оставшихся раундах, то пари за тобой. Если ты победишь, я отдам тебе Зеленый Апрель и до конца испытаний не буду стараться отнять Черный Март. Но если ты не выиграешь... отдаешь Черный Март мне.

- Похоже, Юри меня прибьет при встрече... и правильно сделает, - устало выдохнула девушка. Как будто у нее есть выбор! Ясно же, что если откажется - Анак отнимет Черный Март силой, а так есть шанс потянуть время, может, Юри и успеет найти ее и забрать меч до конца испытаний на этом этаже. - Согласна.

- Ой, что так неуверенно? - издевательски потянула девочка. - Неужели ты сомневаешься, что сможешь вырвать победу в этой игре? Впрочем, неудивительно, с такими-то дохляками в команде выиграть будет непросто...

- Дохляками? - вкрадчиво произнес стоящий рядом с ней парень, закидывая портфель на плечо. - Посмотри на своего товарища, Анак Захард, а потом повтори это. Просто подожди, мелкая! Мы и так собирались выйти - так что постой в сторонке и посмотри, как мы побеждаем. Верно, Кроко?

- Вер-р-р-но! - в этот раз ящер даже не возмущался навешанному на него прозвищу. - Победа без меня в игре - полное фуфло! Не дерзи, тупая ящерка.

Ответом ему была лишь ухмылка девочки. Вот же...

Они крепко вляпались - факт. И сейчас им остается только сохранять лицо, вырывая победу зубами.

Просто потому, что поражение - неприемлемо.

- Отлично, - голос офицера звучал азартно. - Я согласен добавить новое правило. Со следующего раунда команда Тейлор Эбер, Куна Агеро Агниса и Рака Крушителя входит в игру, и если они победят в оставшихся раундах, Зеленый Апрель мисс Анак переходит к мисс Эбер, и до конца испытаний мисс Анак обязуется прекратить попытки отнять Черный Март. Однако если команда мисс Эбер потерпит неудачу, Черный Март мисс Эбер переходит к мисс Анак. Учтите... - пристальный взгляд офицера уперся в Анак, - ... данное правило не отменяет прежних, и поэтому команда мисс Анак выбывает из игры. Новый раунд начнется без хозяина Короны. Итак, вернемся к Игре, участники!


## Глава 4.


Стоило только Леро Ро и Анак с Ли Су покинуть отсек, уходя куда-то вдоль края арены, силы явно оставили Агеро. Парень лишь привалился к стене, прикрыв лицо ладонью, и что-то неразборчиво пробурчал.

- У тебя определенно нет винтиков в голове, Тейлор, - следующая его фраза была куда понятней. - И у твоих тараканов их тоже нет.

Кхм...

- Как-нибудь, если повезет, я расскажу тебе, как я оказалась в... числе избранных участников, - нервный смешок вырвался сам собой. - Это еще цветочки... сейчас были. У меня просто талант попадать в неприятности.

- Успел убедиться, - хмуро буркнул собеседник. - Осознаешь риски?

- Если до Юри дойдет этот факт - она меня линчует, и правильно сделает, - поморщилась Тейлор. - Но если у меня отнимут этот клинок... Тут все сложно. Я обязана вернуть его ей, и как можно скорее, понимаешь? Он не должен оказаться в чужих руках. Даже в моих он не должен был оказаться.

- Ты меня поражаешь, - иронично хмыкнул Агеро, отлипая от стены. - Даже стоя перед дочерью Захарда, ты отказалась отдать Черный Март... Честно говоря, я просто изумлен.

М-м-м-м...

- Может, я и зажралась, но на фоне того, что меня чуть не прибило - Анак не сильно впечатляет, - покачала головой девушка. И в самом деле: Лунг, стальной угрь, офицер... На Анак можно хотя бы насекомых натравить, все шанс на успех повыше будет. Вот только... - Кун, Рак... спасибо за поддержку. Простите, что втравила вас в свои проблемы.

- А у нас был выбор? - пожал плечами парень. - Откажись ты сейчас, и потом мы тоже могли бы попасть под раздачу. Я, конечно, быстрый, но против дочери Захарда с Зеленым Апрелем... ну да ладно, что сделано, то сделано. И да, не вздумай вновь заводить прежнюю песню про то, что мне стоило найти другого компаньона! Хотя у тебя нет знаний о происходящем и какого-либо опыта, ты изо всех сил стараешься быть верной тем, кто доверился тебе, и защищать их... Я бы так не смог.

Не смог?

- Ты уже защищаешь меня... забыл? - улыбка сама выползла на лицо. Кстати, надо бы надеть маску, чтобы так не светить эмоциями... - Спасибо. Спасибо вам обоим. Давайте выиграем эту битву, ребята.

- Начинаем третий раунд битвы за корону! - голос офицера сверху раздался как раз вовремя. - Желающие принять участие должны нажать кнопку у выхода до конца отсчета! Один...

- Тогда идем, - усмехнулся Кун, нажимая на кнопку. - Захватим трон.

- Два!

- Я отвлеку внимание других участников, перетяну его на себя, - продолжал говорить он. - Как только начинается заварушка, Кроко, вступай в битву. Готов подраться?

- Три!

- Ты еще спрашиваешь!

- Четыре!

- Тейлор - воспользуйся этим временем, чтобы развернуть свой рой и атаковать все, что движется. Когда противники отвлекутся на насекомых, садись на трон и надевай корону.

Ответить она не успела.

- Пять!

С последним звуком голоса офицера они вышли из своего отсека через покореженную решетку. Пора.

- Третий раунд битвы за корону начинается!

На арене они оказались первыми - другим участникам потребовалось время, чтобы выйти из-за поднимающихся решеток. И противников оказалось, как ни странно, всего три команды: после дисквалификации Анак она рассчитывала, что их будет все четыре. Впрочем, так даже лучше, с меньшим количеством придется сражаться в первом же их раунде, да и без того неизвестно, что за противники им достались, многие из них выглядели довольно экзотично. Лишь одна команда была более-менее нормальной, состоя из русоволосой девушки в длинном розовом платье, полноватого парня с мишенью на майке и высокого копейщика с несколько вытянутым черепом, остальные же для ее взгляда резко выделялись. Ладно еще смуглый парень с красными кожистыми крыльями, сидящее у него на плече странное существо, похожее на крупную белку, или просто их спутник, обычный парень, отличающийся лишь наличием огромной красной биты - третья команда и вовсе состояла из смутно знакомого по тесту с барьером клыкастого парня с винтовкой, громадной антропоморфной тени и полуголого четырехглазого мужчины. Да уж, похоже, ей долго придется привыкать к многообразию рас в Башне...

Но сейчас для этого нет времени. В третьем раунде важна скорость - раз трон свободен, команды будут стараться как можно быстрее добраться до трона и захватить корону, чтобы не тратит силы в масштабном сражении класса 'все против всех'. Вполне логично ожидать, что у вышедших команд как минимум по одному члену способен либо быстро добраться до трона, либо же захватить корону на расстоянии, и остается лишь надеяться, что Агеро окажется достаточно быстрым, чтобы привлечь к себе внимание до того, как все устремятся к тро...

Додумать эту мысль Тейлор не успела - по ушам ударил хлопок, а от последовавшей волны ветра она еле удержалась на ногах. Что за...? Девушка лишь оторопело моргнула, обводя взглядом зал - чтобы заметить стоящего у трона Агеро. Ничего себе! Похоже, он скромничал, говоря, что он быстрый. За началом перемещений Анак она хотя бы могла уследить - но Агеро... да уж, скрытный компаньон ей попался.

- Хм... наконец я могу передвигаться с легкостью, - хорошо поставленный голос парня, благодаря акустике арены, был прекрасно слышен. Тем временем этот... мутный тип, иначе и не скажешь, сел на подлокотник и крутанул лежавшую было там корону на руке, как фокусник шляпу, прежде чем сунуть ее в свой портфель - чтобы в следующий момент вынуть из него нож. - Полагаю, эта игра закончится, если я надену корону сейчас... но так будет неинтересно. Давайте не будем заканчивать все так убого! Ну же, падальщики - сможете меня завалить, и корона ваша.

Неинтересно ему, как же! Но адреналинового маньяка у него получилось играть неплохо - их конкуренты дружно задохнулись от возмущения. Как же, такой шанс, и так, кхм, потрачен...

- Этот... мелкий... - кажется, клыкастому стрелку уже хватило демонстрации - винтовку к плечу он вскинул быстро. Черт! - Сначала рептилия, а теперь ты? Блефующих кретинов следует обучить манерам! Сейчас в школах что, учат только врать?

От выстрела Тейлор вздрогнула... но Кун одним слитным движением успел заслониться портфелем, от которого пуля лишь отскочила. Черт, из чего он сделан?!

- Ах... я тут подумал, что мне влом, - голос парня в тишине, вызванной подобной демонстрацией, звучал скучающе - даже у нее нервно бровь дернулась, не говоря об их противниках. - Меняем план. Апорт!

Что? Девушка лишь недоуменно моргнула, смотря на корону, катящуюся по полу по направлению к остальным участникам, которые, уже было ринувшиеся вперед, застыли от шока. Агеро... что за херню он вытворяет?

- Деритесь между собой, - тем временем добивающе произнес он, садясь на трон.

И это стало последней каплей.

- Что?

- Чего?!

- Ты что о себе возомнил?

- Что? Я ведь просто дал вам корону, кою вы все так жаждали, - невозмутимо пожал плечами Кун, откидываясь на спинку трона. - И говорю вам сражаться за нее... а победителю, так и быть, разрешу сразиться со мной.

Нет, она ошибалась. Ее напарник не безумен - он дьявол. Сущий дьявол. Это легко понятно, стоит только взглянуть на лица его противников. Столько чистой, незамутненной ненависти... Они почти дошли до того, чтобы с пеной на губах бросаться на все, что движется - а ведь, судя по их выходу в этом раунде, среди них вполне могут быть и неглупые ребята. Так легко заставить их плясать под свою дудку, манипулируя их эмоциями...

В этот момент Тейлор Эбер как никогда была готова поверить в то, что Кун Агеро Агнис по-настоящему опасен.

- Лады, ребята! - первым подал голос стрелок. - Временное перемирие! Сначала завалим того белобрысого поганца!

- Верно! Я - за! - русоволосая девушка даже не сомневалась. - Пока не убьем мерзавца, драться за корону не будем! Что скажете? Все согласны?

- Готов поспорить, крылатый здоровяк победит, - подлил с трона масла в огонь 'мерзавец'.

- Заткнись! - ответом ему послужил слитный вопль нескольких глоток. - Мы потом выясним все между собой! После твоей кончины!

- Ох, да неужели? Как неудачно, - лишь покачал головой Агеро, вытаскивая из портфеля еще один нож... стоп, а прошлый куда делся? - Если бы вы дрались между собой, это было бы... забавнее, ведь вы все равны по силам. Ну же! Чего медлите?

Терпение у его противников кончилось - вперед ринулись сразу двое, копейщик с вытянутым черепом и четырехглазый мужчина. В тот же миг вперед рванул и Рак, перехватывая на себя копейщика, а четырехглазому хватило размашистого удара кинжалом, оставившего длинную и обильно кровоточащую рану от правого плеча и до левого бока. Поднимая в воздух насекомых, до того роящихся в отсеке за ее спиной, девушка не отнимала взгляд от схватки у трона, где к Агеро метнулся тот участник-тень...

- Манбарондена!

... чтобы втянуться в подставленный портфель так же, как пыль втягивается в пылесос. Что... что это было? Нет, она знала, что сумка напарника куда больше, чем кажется, и способен как-то обрубать связь с внешним миром - своих насекомых в портфеле она не чувствовала от слова 'совсем' - но чтобы так... Ладно, спокойно. В Башне много всего странного, верно? К этому просто нужно привыкнуть.

Неожиданно движение у самого привлекло ее внимание. Участник-'белка', попытавшийся ранее полететь к трону, быстро семенил к валяющейся на полу короне. Вот он проскользнул под ногами у падающего под ударом Рака копейщика, вот отшатнулся от бегущего к Агеро парня с громадной битой... нет! Девушка лишь рефлекторно дернулась вперед, когда 'белка' подхватила корону...

... растаявшую у нее в руках.

Осознание пришло только через секунды. Портфель Куна ведь артефакт - почему бы там не быть еще каким-нибудь функциям? Тот же непонятно куда девшийся нож мог быть лишь аналогом проекции Властелинов! И верно - отправивший в нокаут противника парень хитро усмехнулся 'белке', вытаскивая из портфеля еще одну корону. Вот же хитровывернутый засранец!

Ладно. Раз уж козыри открыты - пора заканчивать раунд.

С этой мыслью Тейлор опустила поднявшийся в воздух рой вниз, на противников. Они не сразу поняли, что происходит, все же насекомые летают с разной скоростью, и сначала пытались игнорировать или отгонять их - но трудно игнорировать насекомых, когда они повсюду. Стрекозы лезли в глаза, осы жалили неприкрытую кожу, мухи и мошки забивались в нос и горло... Не прошло и минуты, как на арене остались только их команда - и покрытые насекомыми силуэты.

Пора. Собравшись с мыслями, девушка демонстративно-неторопливо двинулась к трону. Кто-то сочтет это просто пусканием пыли в глаза, и будет прав, а некоторые будут думать, что ей нужно постоянно поддерживать концентрацию для управления насекомыми - и на это весь расчет. Благодарно кивнул Агеро и Раку, Тейлор уселась на трон, чтобы еще спустя пару секунд ощутить, как на голову опускается корона.

Как и планировалось.


Пока с арены уносили раненых и уводили искусанных осами участников, их команда тоже не сидела без дела. Рак после пары слов, прошептанных ему Куном, демонстративно-внимательно оглядывал собственное копье, словно выискивая повреждения и дефекты, а Агеро, на минуту положив портфель на подлокотник, перевязал повязку для волос так, чтобы убрать задние пряди в куцый хвост.

- В следующем раунде будь осторожней, - завершив приготовления, парень наклонился над ее плечом. - Я подал сигнал, ждем подмоги. Команду с зеленым инсектоидом не трогать, это свои.

- Хорошо, - лишь кивнула девушка. Действительно, хорошо, что Агеро с Раком не придется тратить силы... кстати! - А ему-то ты это сказал?

- Еще успеется, - хмыкнул Кун, выпрямляясь. - Все, начинается!

И впрямь - раунд начался. После уже ставшей привычной речи Леро Ро двери еще трех отсеков открылись, выпуская команды. Зеленое слизнеобразное существо, смуглый мужчина и рыжая женщина, напоминающую тетю Зое, маму Эммы. Смуглый красноволосый мужчина, темнокожий мечник и пухляк в серой маске.

И - щуплый парень с ассиметричной стрижкой, маленькая бледная девочка и двухметровый зеленый инсектоид, которого она совсем не чувствовала.

Подкрепление.

- Слышь, вы! - тишина над ареной не продержалась долго, будучи нарушенным красноволосым мужчиной из 'второй' команды. - Давайте не тратить силы на распри между собой! Объединим силы и завалим этих ребят, а потом уж разберемся друг с другом. Как вам такая идея?

- Я согласен, нефиг воздух зря сотрясать! - с энтузиазмом отозвался смуглый парень из 'первой'. - Чтобы свергнуть этих чучел, нам надо объеди...

Договорить он не успел, будучи буквально снесенным инсектоидом, который тут же обратился к его рыжей напарнице. Со своего места Тейлор не видела, что именно он сделал, но брызнувшая во все стороны кровь и преисполненный боли крик заставили ее содрогнуться. Эта женщина... она хотя бы выжила?

- Сволочи! - закричал красноволосый здоровяк, к которому навстречу уже скользнул - иначе и не скажешь - стриженный парень. - Вы чего творите?!

- Рак, стой, - в противовес ему негромко произнес Агеро, протягивая к ящеру руку. - Нам не придется сражаться. Лучше сбереги силы на следующий раунд, они тебе понадобятся.

- Ты... - голос того дрожал от злости. - Что ты там заливаешь?

- Драться нет нужды, - лишь покачал головой его собеседник. - Они на нашей стороне.

- Что?!

- Кроко, помнишь первый тест?

- Конечно, помню! - довольно рыкнул Рак. - Бой на выживание, где из четырехсот осталось двести...

- Верно, - усмехнулся парень. - Таковы условия теста... но я подумал, что глупо следовать этим правилам. Даже если я ничего не сделаю, кто-то другой все равно убьет двести ненужных участников. Мне не было никакого проку заводить себе врагов, поэтому я подумал... пока кто-то убивает двести человек, я сделаю оставшихся участников своими союзниками.

От догадки Тейлор дернулась. Он что...

- Черепашки... - кажется, аллигатор думал о том же. - Неужто... в этой сумке...?

- Все верно, при помощи сумки я стал собирать союзников, - тихо хмыкнул Кун. - Я совершил с ними сделку - предложил им при помощи своей сумки пройти испытания без потерь, чтобы они взамен помогли мне на моих испытаниях.

Офицер Леро Ро действительно был прав. Агеро опасен - не только своими знаниями о Башне, не только образом мысли манипулятора и умением вертеть окружающими, как умением выворачивать правила себе на пользу и, главное, желанием это делать. Опасная способность... и, как ни забавно это звучит - вроде бы без всяких сверхспособностей, просто хорошее знание психологии, местных законов и свойства характера.

Интересно только одно. Ей он так же вертит?

- Хотя встреча с тобой и объединение в одну команду в мои планы не входило, я смог это сделать и пройти тест, - тем временем продолжал их товарищ. - Да еще повезло и в том, что количество союзников в сумке было подходящим... как и в том, что в следующем испытании я смог обмануть администратора и протащить еще одну команду с собой. Конечно, администратор этажа что-то заподозрил... но он разрешил нам пройти. Я знал, что больше не смогу укрывать их, и поэтому выпустил в перерыве, перед этой игрой, заранее договорившись об условных знаках. Как чувствовал, что ли...

- Ну, нам однозначно пригодилась их помощь, - как можно спокойней произнесла Тейлор, стараясь не смотреть на кровавое пятно на полу. - Спасибо. Они могли бы пригодиться тебе и потом...

- Я уже думал об этом, - покачал головой Агеро. - Когда я узнал, что именно тут будет, я хотел отказаться от идеи использовать их. Все же бонусная игра, без каких-либо гарантий на победу, но... я... я хочу выиграть. Я хочу выиграть, и забраться на Башню вместе с вами.

Вместе... Девушка лишь прикрыла глаза. Она гребанных полтора года не могла позволить себе даже общения с кем-либо - а тут не просто общение, а даже возможность стать товарищами, не расставаясь... Это было непривычно, практически дико. Сама мысль о том, чтобы доверить кому-то прикрывать свою спину - не раз и не два, а постоянно - чтобы доверять кому-то...

Кажется, за эти месяцы травли она забыла о том, что значит доверять.

- Я почти не знаю вас обоих, - тем временем продолжал парень. - Я едва представляю, о чем вы мечтаете, не понимаю ваш образ мысли и даже не догадываюсь, что было в вашем прошлом. Я знаю одно - мы неплохо дополняем друг друга. Твоя решимость, Рак, твоя верность своим идеалам, Тейлор, мои знания людей и нелюдей... Да, нам не хватает многого, но часть уязвимостей друг друга мы уже неплохо дополняем. Рядом с вами я уже понял кое-что, и хочу понять еще большее - например, что такое дружба и преданность.

Ч-черт, скотина... Он же буквально по больным мозолям топчется! Интересно, это он честно, или успел что-то понять? Девушка открыла было рот...

... вот только оповещения вновь не дали ответить.

- Поскольку на арене не осталось больше способных продолжать битву бойцов, победа присуждается команде Эбер, Куна и Рака! - в голосе Леро Ро, раздающемся сверху, отчетливо слышалось предвкушение. - Четвертый раунд окончен!

Ну вот и все. Последний раунд, последние десять минут. Финишная прямая.

Главное лишь - продержаться.


- Битва за корону становится все жарче и жарче! - кажется, Леро Ро действительно получал удовольствие, наблюдая за суматохой в этой игре и подогревая накал эмоций. - Пришло время последнего раунда! Я начинаю отсчет, желающие участвовать нажмите кнопку у входа! Один!

- Кун, Рак... - негромко произнесла Тейлор, обводя взглядом противников, собравшихся у выходов из отсеков. Трое вроде бы человеческих силуэтов в безразмерных коричневых плащах, девушка в закрывающем все тело черном костюме, синей маске и с посохом... - Мне потребуется ваша помощь.

- Два!

- Да? - только и хмыкнул Агеро. - Чем помочь?

- Три!

- Девушка, про которую ты говорил... синяя маска и посох - повредите ее костюм. Ты говорил, что она сильна, а пока костюм цел, она для меня неуязвима.

- Четыре!

- Мы и сами с ней расправимся, - повел плечами Рак, словно разминаясь. - Наблюдай за нашим триумфом, черная черепашка!

Какой же он упертый...

- Пять! Последний раунд битвы за корону начинается!

Раунд начался... и события сразу же накалились. Не успели команды даже начать договариваться между собой, как девушка-'маска' метнулась к одной из групп своих противников, атакуя вращающимся у ее рук посохом. Впечатать посох в лицо полноватому парню, крутануть свое оружие, атаковать в шею да-ан, с отвратительным хрустом переломать руки пепельноволосому парню... Это было жутко, действительно жутко. Не сила Анак вкупе с ее мечом, не скорость Агеро с его умением манипулировать окружающими - но невероятная, даже ей очевидная техничность действий, которая приходит только с опытом. 'Маска' двигалась меж противников, словно танцуя, словно шестым чувством выбирая лучший маршрут и цели, и меньше чем за минуту две команды лежали на полу арены, не шевелясь и, кажется, даже не дыша.

Оставалось всего три команды. Их собственная, команда 'маски' и 'плащи', не вмешивавшиеся в побоище... стоит ли говорить, что цель была очевидна? Посох еще раз крутанулся в воздухе, словно удерживаемый телекинезом - а затем маска побежала вперед, к трону.

Первым вперед выдвинулся Кроко, атакуя копьем - но безуспешно. Девушка-'маска' подбросила в воздух свой посох... и прыгнула, чтобы спустя еще секунду оттолкнуться от собственного оружия и взмыть над головой аллигатора. Еще раз оттолкнулась от собственного посоха, еще раз прыгнула... и устремилась вниз.

Прямо к ней.

Многое сделать Тейлор не успела - лишь спустить свой рой на противницу, хотя насекомые только и могли, что облепить маску, но девушке с посохом это, похоже, особо не мешало.

- Снимай корону, - спокойно произнесла она, приземлившись и остановив посох перед самым носом кейпа. Что? Ну уж нет!

- И не подумаю, - процедила Эбер. Черт, осы не могут прокусить этот клятый костюм! И, похоже, 'маска' прекрасно осознавала собственную неуязвимость - даже не отшатываясь, она занесла посох. Оставалось лишь вскинуть вперед Черный Март, ожидая удара...

... так и не долетевшего до цели.

Просто потому, что он пришелся на круглый черно-желтый щит, возникший в воздухе перед заслонившей Тейлор девушкой в коричневом плаще. Вмешались! Но... почему на стороне их команды?

- Разгуливать в подобном костюме... - только и потянула ее спасительница, обращаясь к отскочившей 'маске'. - Тебе не кажется, что ты оскорбляешь этим взоры других? Своим трико?

... а вот сейчас вообще обидно было.

- Тейлор! Осторожно! - над ареной раздался крик Агеро, вместе с противником отмахивающегося от напарников 'маски'. Верно, ведь эта команда тоже их враг...

- Не волнуйся, Тейлор, - от раздавшегося сбоку негромкого голоса девушка только вздрогнула. Этот голос, и ее имя... как? - Мы не будем отнимать корону.

Не веря своим ушам, девушка повернулась, окидывая взглядом еще одну участницу в плаще. Выглядывающие из-под капюшона недлинные рыжие пряди, прекрасно знакомый ей подбородок, и этот голос... Нет. Это не могло быть. Это не могло быть, просто потому что... да не могло!

Кто-кто, а она не могла тоже оказаться в Башне!

- Эмма? - собственный голос дрогнул... но вопрос остался без ответа. Неужели она все-таки обозналась?

А тем временем бой перед троном продолжался. 'Маска' не отказалась от идеи прорваться через оборону и раз за разом обрушивала левитируемый посох на подставляемые 'спасительницей' щиты, впрочем, и та тоже не осталась в долгу, атакуя свою противницу вытащенными из-под плаща недлинными красными иглами, увеличивающимися в размерах где-то до полуметра... но безуспешно. Девушка-'маска' продолжала легко уклоняться от обрушивающихся на нее атак, словно танцуя между ними, но за мельтешением красного и желтого она проглядела момент, когда 'спасительница' быстро, словно телепортируясь, зашла ей за спину, вынуждая отшатнуться и разорвать дистанцию.

- Сколько бы ты ни старалась, ничего не выйдет, пора бы уже понять это, - в голосе спасшей ее шатенки звучала насмешка. - Мимо меня не пройти, мисс колготочка. Упрямая...

Ее соперница не издала ни звука - лишь вновь обрушила посох на щит... в то же время ринувшись вперед, чтобы перейти в рукопашную. Ой-ей. Судя по комментариям шатенки, та вполне гордится собственной внешностью...

- Эй! Ты как посмела поднять руку на девичье личико?! - ну вот, что и требовалось доказать... - С катушек съехала? Я сдеру твою маску и расцарапаю тебе мордашку, стерва!

Детский сад, вторая группа... хотя, если быть совсем уж честной - Тейлор определенно не будет против, если 'спасительница' исполнит свое обещание; слишком уж эта маска неудобный противник, никак до нее не добраться. Уже бой Агеро и Рака кончился поражением их противников, а 'маска' все еще держится, хотя события развиваются не в ее пользу...

... или нет?

Неожиданно 'спасительница' пошатнулась на невысоком каблучке - и 'маска' не замедлила воспользоваться предоставленным ей шансом, вновь отталкиваясь от посоха и прыгая, чтобы устремиться к трону...

Нет.

Не к трону.

К застывшей рядом с троном девушкой, которую она приняла за Эмму. Один взмах - и рыжеволосая девушка отшатывается с криком...

... и с нее падает капюшон, открывая до боли знакомое лицо, обрамленное недлинными рыжими прядями, в отличие от привычной ей картины, не складывающимися в модельную укладку.

Ей не показалось. Это действительно была Эмма.

События словно замедлились. Вот Эмма, не удержавшись на ногах, падает на пол. Вот подоспевшая на помощь спохватившаяся "спасительница" отталкивает "маску" в сторону с помощью щита. Вот воздух перед той словно рябит, и приличная часть маски той исчезает, открывая вполне симпатичное лицо и красные пряди...

И этого хватило. Больше Тейлор не медлила.

Рой, было оставленный в покое, пришел в движение - и обрушился на 'маску', атакуя незащищенное лицо. Насекомые разбивались от него, забивались девушке в рот и нос, жалили... и это действовало. Первые несколько секунд та еще пыталась отмахиваться от ос и иже с ними, смахивая их с лица, но потом, обмякнув, упала на пол. А Эмма...

Эмма лежала на полу, не шевелясь. Черт!

- Черт! - с тем же криком метнулся к ее бывшей подруге третий 'плащ', судя по росту и голосу - совсем еще ребенок. - Мисс Эмма! Мисс Эмма, очнитесь!

Жива. Она жива, Не умерла... спасена. Черт... Тейлор лишь облегченно выдохнула. Конечно, между ней и Эммой произошло... многое, чего просто не хотелось вспоминать - но это не значит, что она бы просто спокойно сидела, смотря, как убивают ее бывшую подругу. Сильная неприязнь и отвращение - одно дело, но готовность просто так обречь человека на смерть...

- Как она? - собственный голос не дрогнул лишь каким-то чудом.

- Без сознания, - отозвалась подошедшая тем временем 'спасительница'. - Похоже на сотрясение... но я не уверена. Раунд надо заканчивать.

Надо...

- Она сказала, что вы не будете атаковать, - напряженно произнесла Тейлор. - Насколько это верно?

- У нас еще дела на этом этаже... мы вышли только разведать способности противников, - покачала головой ее собеседница. - Можете не волноваться, мы вам не враги. Если мы удалимся в наш отсек, то раунд закончится...

- Помочь? - только и склонила голову к плечу брюнетка. - Рак может донести... вашу напарницу.

- Нет, я сама, - шатенка подхватила пострадавшую девушку на руки. Сильна... - Спасибо, что не стали ее атаковать.

Как будто она стала бы! Тейлор лишь покачала головой, смотря в спину удаляющемуся трио. Эмма-Эмма... черт! Что за хрень ты творишь, рыжая?

- Все в порядке? - негромко поинтересовался подошедший вместе с Раком Агеро. - Выглядишь взволновано...

- Да... просто не ждала встретить тут... старую знакомую, - ответила она, оборачиваясь и отмечая, как вздрогнул товарищ. А ведь и верно... Неужели Эмма - тоже незаконная? - Все будет хорошо. Мы победили.

Вот только радости по этому поводу она совсем не чувствует.


***


В Башне хватает красивых мест. Бескрайние поля, густые леса, сияющие снежными шапками горы, чистейшие прозрачные моря... Впрочем, рукотворные сооружения тоже прекрасны - особенно те, что появились в неизвестной древности, как бы не вскоре после восхождения Захарда, и такие места особо привлекали ее, как, например, эти руины. Светлые каменные стены, увитые плющом и крупными дикими багряными розами, что растут нормально лишь на этом этаже, а на других теряют присущий только им уникальный оттенок и запах, пробитый неизвестно кем потолок, в дыры которого, лишь чуть прикрытые тем же плющом, пробивался неяркий, подкрашенный оранжевыми фильтрами, вечерний свет... Здесь действительно красиво - но сейчас эта красота ни капли не успокаивала, равно как и привычная компания, и ей оставалось лишь мерять шагами помещение.

- Аргх... проклятие! - наконец не выдержала Юри. - Почему так трудно попасть на этаж испытаний? Сначала была развилка из двух путей, потом из трех, а теперь - из пяти... Этот путь слишком запарный! Следовало выбрать другого адепта света, или еще что-нибудь предпринять...

- Нас и так тут целая толпа за одним Черным Мартом, а вы хотите позвать кого-то еще... - привычно возразил Эван с его вечно-всем-недовольным видом. - Госпожа Юри, вы что, хотите начать войну с Эванкхеллом?

- О, а разве это не военная компания против него? - приободрился сидящий с ним рядом Курудан. - Я думал, что она самая!

- Военная компания? - кажется, нервы ее верного провожатого уже не выдерживали. - Ты сначала узнай звание Эванкхелла, прежде чем молоть чушь, кретин! И хватит пялиться на меня сверху вниз, иначе всыплю тебе по первое число.

Да уж... похоже, скоро Курудан нарвется на неприятности. Эван, конечно - тот еще тихоня, но, стоит его довести до ручки, как он превращается в на диво мелочного и мстительного тихоню, что осложняется на редкость чистым даром провожатого. Именно поэтому в их группе никто, кроме нее, не провоцирует Эвана, зная, что можно получить с этого массу неприятностей...

Но Курудан и впрямь тот еще кретин. Гарантированно нарвется, рано или поздно.

- Юри! - оторвал ее от мыслей детский голос. Хм? Принцесса лишь обернулась, окидывая взглядом подбегающую девочки и мерно вышагивающего следом за ней ее напарника. - А вот и мы!

- Молодцы, - девушка лишь погладила девочку по голове. Такая милота... так, отставить умиление! - Ну, и как? Который путь короче?

- Как и сказал Эван - третий! - энергично ответила та. Да? - Но на третьем пути огромная кладка яиц стальных угрей! Похоже, это их инкубатор...

- Именно поэтому я говорил, что надо выбрать пятый путь, а не третий, - мрачно отозвался мужчина. - Все остальные пути заблокированы.

- Стальные угри? - лишь хмыкнула Юри. - А в чем проблема? Делов-то, прибить парочку...

- Боже, госпожа Юри... - шокировано потянул из-за спины Курудан. - Вы точно офицер?

Что?

- Что? - лишь прошипела та, поворачиваясь к здоровяку. Этот... идиот... ставит под сомнение ее силу?!

- Госпожа, самки стальных угрей для защиты своего потомства кладут яйца только в местах с высокой концентрацией шинсу! - тем временем продолжал говорить здоровяк. А, вот что он имел в виду... ладно, пусть живет. - Считается, что крепкая броня стальных угрей - результат эволюции, ведь им пришлось приспособиться к шинсу высокой концентрации. Другими словами, места, где стальные угри кладут яйца - места с настолько высокой концентрацией шинсу, что там даже пошевелиться невозможно!

Хех... сейчас чье-то самомнение размажется тонким слоем...

- Говоришь, невозможно пошевелиться? - насмешливо фыркнула девушка. - И это все, на что вас хватает? Я недавно встретила девчонку, которая просто резвилась в шинсу!

- Невозможно, госпожа! - подался вперед мужчина. - Я ведь один из сильнейших в Башне, и доказательством служит вот эта вот повязка! Если вы действительно нашли того, кто может спокойно бегать в месте кладки яиц стальных угрей, я передам ее ему!

- Курудан, можешь не тратить зря слова, - насмешливо потянул этот паршивец Кун, отрываясь от своей приставки. - Она все равно не поймет. Сопротивляемость Юри к шинсу необычно высока, она даже не допускает мысли, что шинсу может лишить подвижности.

Эй! Это не ее проблемы, что у других такая низкая сопротивляемость! Впрочем...

- Ну, раз уж вы так говорите, парни, то выбора у нас нет, - предвкушающая улыбка сама выползла на лицо. - Пойдем по пятому пути. Кстати, Курудан...

- Да? - тут же откликнулся тот.

- Когда доберемся до этажа Эванкхелла, готовься расстаться с повязкой, - безмятежно улыбнулась принцесса. Незаконный, проводник, анима, с высокой сопротивляемостью шинсу... да, ей такие кадры и самой пригодятся. - Есть та, кому я хочу ее отдать.

Вот так-то, здоровяк. Отвечай за свои слова. Не то, чтобы она так уж сразу отдаст повязку Тейлор - девочка еще не доросла носить столько 'крыльев' - но в Крылатое Древо ее определенно стоит пригласить, чтобы обеспечить ей хоть какое-то прикрыть. Все же незаконная участница, как ни крути... Девочка, конечно, довольно осмотрительна и явно не дура, но мало ли на чем она проколется? А на конфликт с Крылатым Древом не каждый решится пойти, все же они жестоко мстят за своих, чисто превентивно, во избежание повторения подобных случаев, и это хоть кого-то придержит. Да, одно 'крыло' ей точно стоит выдать...

- Вы же шутите, госпожа? - раздался из-за спины шокированный голос мастера молота. - Госпожа!

Да-да, такие решения нельзя принимать под влиянием момента. Незаконные опасны, очень опасны - особенно опасны те, кто действительно думают головой, а не принимают решения под влиянием эмоций, как Урек, словно специально провоцирующий конфликт... но подобную силу лучше сразу брать под свой контроль.

Просто чтобы никто другой не успел сделать того же. Или - и вовсе убить Тейлор.


***


Каждый из офицеров имел собственные маленькие странности... ну, в конце концов, после всех пройденных этажей и пережитых испытаний, хотелось думать, что они имели на это право. Он сам находил спокойствие в музыке, был заядлым меломаном и даже коллекционировал устройства воспроизведения музыки всех мастей, от старинных граммофонов с пластинками до специализированных часов и телефонов высшего класса, выпускающихся ограниченными партиями как раз для аудиофилов из числа офицеров и членов великих семей. А вот его собеседник...

Леро Ро признавал, что администратор Юу Хан-Сунг был достаточно экстравагантной личностью даже по меркам офицеров, среди которых кого только не было. Простолюдин, сохраняющий свой статус несмотря на то, что ему в свое время поступило несколько предложений вассалитета и даже брачных предложений от великих семей. Один из анима в ранге высшего офицера, а ведь их до высшего ранга доходило крайне мало. Гениальный проводник, еще в F-классе контролировавший четыре баанга. Выходец с дремучего этажа, консервативно привносящий повсюду вокруг себя нотку традиций своей родины... и, вместе с тем, любитель весьма странного на вкус растворимого, мать его, кофе. Не привычного для той группы этажей зеленого чая, даже не чая вообще, не обычного кофе, хотя он, с его-то жалованьем, в состоянии позволить себе даже достаточно дорогие сорта - а дешевой растворимой дряни в пакетиках, от которой даже офицеров мутит!

И все бы ничего, если бы он не пичкал этим кофе всех, кто попадает ему под руку...

- Я только сейчас заметил, что вы довольно высоки, - начал отстраненную беседу тот... и хорошо, что начал не с предложения своей дряни. Ну а то, что он, как обычно, начал разговор издалека - не так уж и страшно, немного времени у них есть.

- Ну, поскольку вы всегда видели меня рядом с господином Эванкхеллом... видимо, на его фоне я выглядел действительно невысоким, - спокойно пожал плечами Леро. - Он весьма статен.

- Ха-ха, понятно, - неожиданно поднявшись со своего места, Хан-Сунг направился... к кофе-машине? Не-е-ет! - Господин Леро Ро, как насчет чашечки кофе?

Ч-черт, и ведь не откажешься же, чтобы не оскорбить начальство...

- Да, спасибо, - оставалось лишь вежливо кивнуть в ответ. Хотя... - Эм-м-м... Вы можете сделать латте?

- Латте? - с улыбкой повернулся к нему визави. - Да легко!

Фух, пронесло...

... или нет? Мужчина лишь с замиранием сердца наблюдал, как шеф, лишь налив в пару чашек кипятка, подхватывает из вазочки пару пакетиков кофе и возвращется. Вот черт...

- Итак, что привело вас ко мне? - расставив чашки, анима уселся за свой столик. - У вас возникли проблемы во время испытания участников?

- Было дело, - ровно произнес младший офицер, не пуская на лицо и тени эмоций. И ведь еще притворяется, что не знает... ч-черт, не нравится ему это. Ладно, надо выпить эту дрянь, хотя бы из вежливости - а заодно и потянуть время, обдумывая обстановку. - Разве вы сами не знаете? Я узнал от Кванта, что вы изъявили конкретные пожелания касательно победителя битвы за корону...

Да уж. Квант - то еще трепло и редкостный придурок, но чего у него не отнять, так это умения вовремя появляться. Вот и тогда, сразу после битвы, этот отпрыск семьи Блиц выловил его и панически, как на духу, выложил подоплеку происходящего... ну, хотя бы все стало ясно.

Неясно только одно - что же делать с этим дальше.

- Ах, вы об этом, - вежливо отозвался старший, разводя свой кофе и уже отпивая. - Действительно, досадно. Я получил ваш доклад касательно дополнительного условия... похоже, у победителей была достаточно весомая причина сражаться до конца. Рисковые дети.

- Не поспоришь, - только и хмыкнул Ро, вспоминая всех троих. Выброшенный ребенок семьи Кун, неуемное дитя клана охотников, и... пытаясь охарактеризовать последнюю, он даже в мыслях запнулся. Странная девочка. Хорошая сопротивляемость шинсу, невероятно сильный дар анимы и талант проводника, обещающий достаточно быстро по меркам Башни превзойти Юу Хан-Сунга прекрасно дополнялись твердой волей и достаточно разумным подходом к решению проблем, но было что-то... донельзя странное, выбивающееся из общей картины, словно пошарпанная бутылка из дешевого мутного стекла на одной полке с сияющими от чистоты и превосходной огранки хрустальных фужеров. Неуверенность в собственных силах и недооценка потенциала. Полное отсутствие обучения - это было видно по движениям, стойкам и отсутствию информации об элементарных вещах. Девочка словно вылезла из редкостной дыры, но и это впечатление разбивалось об умение держаться и следы какого-никакого воспитания, достаточно хорошего для новичка-участника из простолюдинов. А если еще вспомнить откуда-то взявшуюся странную, пусть и не очень хорошую броню, да еще и Черный Март...

Догадок было много. Девочка могла быть бастардом великой семьи, росшим в строгой изоляции. Она могла иметь высокопоставленных покровителей из тех же семей или каких-либо организации. Она даже могла быть протеже Ха Юри Захард, и в пользу этой гипотезы говорит Черный Март - мало ли, она просто в неподходящий момент попала в число избранных участников? Но каждый из этих вариантов отдавал фальшью, непонятной ему самому.

Словно он не видел всей картины.

- Сложилась проблематичная ситуация, - затянувшуюся паузу разорвал голос Юу. - Я хотел победы команды Андросси Захард, чтобы в спешке отослать их с этажа... но они не стали всерьез бороться в битве за корону, а вместо них победила другая команда. Не имеющая должной подготовки полным составом. К которым стоит присмотреться... к тому же, кое-кто из их команды знаком с участником из команды Андросси Захард.

- Согласно правилам, отбор участников организован так, чтобы исключить любую возможность встречи людей, знающих друг друга, - согласно кивнул офицер. Ладно, надо бы попытаться выпить этот, с позволения сказать, кофе... черт, ну и гадость! - Но вы, используя свои полномочия, смешали группы из двух районов. Какова истинная причина отправки этих троих? Сейчас еще ведутся испытания в западном и южном районах, можно было включить группу Андросси Захард в число тех испытуемых...

И ведь вопрос действительно актуальный. Зачем? Понадеялся на то, что та девочка-анима увидит знакомую и даст слабину, предоставляя возможность победить своей знакомой? Как-то это...

- Господин Леро Ро, - голос начальства звучал вкрадчиво. - Вы знаете причину, по которой мы собираем всех этих участников и испытываем?

Что?

- Разве она состоит не в том, чтобы отсеять недостойных восхождения на Башню? - нахмурился тот. Где подвох?

- Ответ неверный, - с вежливой улыбкой отозвался его визави. - Причина, по которой мы их испытываем, кроется в том, что они обладают весьма опасной силой. Они решили взойти на Башню, чтобы получить для себя самое желанное. Славу, деньги, или еще чего они там жаждут... Но если их заветное желание - причинять вред окружающим? Что, если они мечтают о конце света? Это может привести к катастрофическим результатам, и поэтому мы должны отсеять их. Выкорчевать тех, кто может причинить вред Башне.

Слова ударили, как пресс шинсу.

Не отобрать достойных.

Отсеять. Выкорчевать.

Он работает тут не так уж и давно... да что там, он еще совсем молод по сравнению с Юу Хан-Сунгом - но ему хотелось думать, что он понимает хоть что-то в этой жизни. Конечно, он знал, что безупречных участников на второй этаж не отправляют: одно подозрение на неблагонадежность - и участник уже здесь, где к нему тщательно присматриваются, собирая мельчайшие крупицы информации, чтобы потом передать ее наверх. Но... вот так вот? Брать и выкидывать тех, кто еще ничего не сделал? Кто даже не желает подобного?

Это ведь даже не правосудие. Это, мать ее, превентивная чистка.

- Вы понимаете? - ровный голос собеседника буквально ввинчивался в уши. - Испытания проводятся не для выявления самого умелого бойца. Они нужны для отсеивания 'опасных для Башни элементов'.

- Я не совсем понимаю, зачем вы об этом заговорили, директор, - твердо произнес Леро. Так хотелось, чтобы собеседник оправдался, чтобы развеял складывающееся напряжение...

- Господин Леро Ро... - голос Хан-Сунга тоже стал жестче. - С вашей точки зрения, кто опаснейший среди участников этой игры? Разве она не победила? Победила, вопреки кое-кому, кого я послал на эту игру?

... что?

- Не незаконная участница? - собственный голос дрогнул. - Анима?

- Анима, - согласился администратор испытаний. - Анима, знающая участницу из команды Андросси Захард. Анима, знающая незаконную участницу, вполне вероятно - пришедшую из-за пределов Башни.

Знающая незаконную... из-за пределов Башни... черт!

- Это лишь подозрения, - помрачнел младший офицер. - Нет доказательств.

- В таком вопросе можно руководствоваться даже подозрениями, - взяв паузу, старший офицер отпил свою мутную жижу, лишь по недоразумению названную кофе. - У нас сложилась взрывоопасная ситуация, господин Леро Ро. Две принцессы Захарда, как минимум, одна незаконная участница, два оружия Эдвару, мятежный отпрыск семьи Кун... Мы не можем потерять контроль над ситуацией. Несмотря на результаты игры, нам просто нельзя сейчас пропускать вверх команду, выигравшую 'битву за корону'.

А что тогда можно? Оставить их, чтобы за этот месяц по-тихому устранить опасных кандидатов?

Оставалось лишь скрыть порывающуюся вылезти на лицо гримасу отвращения за чашкой кофе, одним махом проглатывая эту донельзя горькую дрянь, словно эта горечь поможет смыть совершенно другой привкус. Мерзко, как же мерзко...

- Благодарю за латте, директор, - резко произнес он, вставая на ноги. - Не смею больше тратить ваше время.

- Спасибо за визит, - только и усмехнулся ему в спину хозяин кабинета. - Ах да, офицер Ро, пригласите победившую команду ко мне. И потом... запросите у офицера Блица информацию о проведении стартового теста в северной зоне испытаний. Вам будет интересно.

С этими словами дверь захлопнулась за его спиной, отрезая путь обратно. Вот же...

В такие моменты он вспоминал, почему именно ненавидит соотечественников администратора Юу Хан-Сунга, особенно - добившихся высокого положения в Башне. Вежливые и тихие люди, невозмутимые, тактичные и утонченные эстеты... они были такими лишь внешне - как яркая вывеска рекламы на бедных этажах скрывает облупившийся фасад. Стоило только копнуть, и взгляд натыкался на нелицеприятную, если и вовсе не отвратительную картину проржавевших конструкций и прогнивших балок. Вот и сейчас - всего несколько минут разговора, а он почувствовал себя так, словно он, как минимум, по пояс в дерьмо зашел.

И не исключено, что до конца этого месяца ему придется нырнуть в это дерьмо с головой.


## Глава 5.


Так уж получилось, что ни один из тех раундов, где они принимали участие, не длился дольше пяти минут - в этом все и вовсе закончилось где-то за три. Тут же вокруг вскипела суета: медики оказывали помощь пострадавшим, вернее, уносили их в лазарет, Желтая тоже подключилась к переносу раненых, тогда как Леро Ро куда-то ушел... Им самим тоже пришлось включиться в эту суету, как-никак, она не была уверена в действии яда огненных муравьев на Рака, ящера нужно было наконец-то показать медикам, с чем и возникли проблемы. Неуемный аллигатор не хотел сдаваться, и пришлось надавить на него голосом и устроить еще одну почти привычную демонстрацию с черными вдовами, чтобы он немного утих и ушел с медиками, которые обещали проверить все и продержать его под наблюдением до утра. Пришлось даже спуститься с ним на каком-то аналоге самолета вниз, с парящих в воздухе зданий, на невидимую ранее за холмами равнину, где располагалось невидимое раньше скопление зданий, одно из которых и оказалось госпиталем, чьи услуги после битвы за Корону оказались донельзя востребованными. После битвы за корону в той или иной степени пострадало десять команд в полном составе, да еще госпитализировали Рака и Эмму...

... Эмму...

Только теперь, когда схлынул адреналин после окончания испытания, она могла прочувствовать весь спектр навалившихся эмоций. Эмма была здесь. Эмма как-то оказалась в Башне. Эмма как-то оказалась в одной группе участников, вместе с ней, и... и все. Никаких больше подлостей. Никаких больше нападок. Они не стали даже атаковать, хотя Эмма была на расстоянии удара от нее - и это путало, почти сводило с ума. Чем вообще руководствовалась бывшая подруга? Неужели она решила, что травли уже было достаточно? Неужели она действительно думает, что они могут разойтись мирно после всего - всего, что произошло за эти полтора года?! И ведь не поговоришь же, до самого прилета в госпиталь Барнс так и не пришла в сознание...

- Эй, - от мыслей ее оторвал смутно знакомый голос. Тейлор лишь подняла голову, окидывая взглядом говорившую, которой оказалась ее 'спасительница', и наконец разглядывая девушку. Достаточно красивое лицо - на том же уровне, что и у Эммы - с экзотичными чертами, чем-то напоминающими азиатские, большими выразительными глазами насыщенно-желтого цвета, подведенными оранжевыми тенями и небольшими рожками на верхней части лба, совершенно не портящими общую картину. Эту же картину завершала стильная короткая стрижка и изящное недлинное желтое платье, которое очень шло говорившей. - Ждешь кого-то?

- Нашего... капитана, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Теперь Кун официально станет лидером их команды... ну что же, это вполне разумно. - Доктор Крейслен отозвал его, чтобы заполнить документы о госпитализации третьего нашего товарища.

- А с ним что-то не так? - недоуменно произнесла сбеседница, садясь рядом. - Выглядел вполне себе бодрячком... прости, это не мое дело.

- Ничего страшного, - пожала плечами кейп. Если серьезно захочет - может, и сможет узнать... так что лучше самой выдать информацию, в качестве жеста доброй воли. Не всю, конечно. - Просто у нас с ним были небольшие разногласия на первом испытании. Не хотелось бы, чтобы наша с ним размолвка имела далекоидущие последствия для его здоровья.

- Разногласия, да...? - задумчиво потянула рогатая девушка. - Повезло, что у меня в команде такого нет. Меня, кстати, Андросси зовут. Андросси Захард.

Захард? То есть... еще одна принцесса?

- Тейлор Эбер, - спохватилась брюнетка, сообразив, что пауза начинает затягиваться. - Чисто для справки - и как мне к вам обращаться?

- Расслабься, тут не дворец Захарда и не резиденция аристократической семьи, - фыркнула шатенка. - Просто Андросси... в качестве благодарности. Спасибо. Ты отомстила за Эмму.

За Эмму...

- Разовая акция, благодарности не стоит, - отвела взгляд Тейлор. - И, Андросси, на будущее... Если Эмма дорога тебе, держи ее подальше от меня. Я не хотела смотреть, как ее убивают у меня на глазах, но в нашу следующую встречу я могу и не сдержаться. Так и передай ей. Она поймет.

- А мне казалось, вы подруги... - разочарованно потянула Андросси. - Она узнала тебя, когда ваша команда вышла на арену, и попросила не трогать тебя.

Что?

- Сама хотела завершить однажды начатое? - слова сорвались с языка до того, как девушка осознала их. Ну просто великолепно, Тейлор! Выдать такой рычаг для давления... - Я уже сказала, и сказала довольно ясно. Держи. Ее. Подальше. Иначе я могу и не сдержатся - а начав, уж точно не смогу остановиться, пока не убью ее. Спроси ее. Она знает, за что.

- Ладно-ладно! - примирительно подняла ладони вверх принцесса. - Я передам ей, и придержу ее подальше от тебя. А если она захочет тебе что-то передать?

Хватит!

- Никаких посланий, - поднялась на ноги Эбер. - Никаких 'передать', никаких переговоров. Все давно кончено, она сама поставила точку на нашей дружбе, и перечеркнула возможность что-то исправить. Больше никакой дружбы. У нее еще есть жизнь, так пусть она ценит ее и не рискует напрасно. Если ты действительно заботишься о ней, то донеси это до нее... и надейся, что Эмма тебя не предаст.

Слова были сказаны, и оставалось лишь быстрым шагом удалиться прочь по коридоре, к стойке медсестры, где Агеро беседовал с медиком, с которым и уходил. Она больше не может тут находиться, слишком уж это тяжело. Слишком многое произошло за день, чтобы думать еще и об этом разговоре...

- ... да, спасибо, мы учтем это - она успела услышать лишь конец разговора, прежде чем подошла. Агеро лишь распрощался с доктором, прежде чем повернуться к ней. - Все в порядке?

- Да, - уверенно кивнула Тейлор. Незачем вываливать на него еще и ее прошлое, у Куна и без того достаточно проблем из-за нее... - А как Рак?

- Говорят, осталась лишь легкая аллергия, - пожал плечами Агеро. - Никакого некроза, никаких других последствий. Он сильный. Утром уже точно отпустят, только ночь пронаблюдают на всякий случай.

- Хорошо, - облегченно кивнула девушка. Хотя бы тут обошлось... - А про остальных ты ничего не слышал? Ведь не только же в последнем раунде участников госпитализировали...

После этих слов парень помрачнел - и от этой его реакции перехватило дыхание. Неужели... кто-то умер?

- Ты только не волнуйся, ладно? - его слова доносились как через вату. Нет, нет, только не это... - Всех откачали, слышишь? У крылана из третьего раунда был тяжелый анафилактический шок, но его состояние уже стабилизировалось, он придет в норму за несколько дней. Еще один участник того раунда, стрелок из команды проводницы ослеп на один глаз, но его жизни тоже ничто не угрожает. Сейчас из твоих жертв состояние тяжелее всего только у девушки-проводника с последнего раунда, но там скорее травмы носят косметический характер. Все в порядке, слышишь? Тейлор?

- Да, - собственный голос звучал глухо. Выжили... все-таки выжили! - Спасибо, Кун. Извини за беспокойство...

- Ты опять? - закатил глаза тот, прежде чем развернуться и направиться прочь, к лестнице вниз - и оставалось только последовать за ним. - Уймись и сама успокойся. Ничего страшного не произошло, а от твоего волнения никому толку не будет. Они бы вряд ли прошли следующее испытание, все же конкуренция обещает быть действительно высокой. Сейчас, до двадцатого этажа, у них есть еще шанс сдаться и вернуться к прежней жизни, а потом такого шанса не будет, они просто не смогут покинуть зоны испытаний внутренней Башни. Если сил недостаточно - пусть лучше уж вернутся сейчас и встретят старость среди родных и друзей, нежели окажутся навечно запертыми здесь, обреченные до самой смерти наблюдать, как кто-то более сильный восходит наверх, обретая то, до чего не смогли дотянуться они. Так будет милосердней.

Неплохо звучит... Кривая усмешка сама собой выползла на лицо, скрытое под маской. Неплохо - и успокаивающе для совести. Впрочем... действительно, это верно. Они живы - и это главное, ведь пока они живы, для них еще ничего не кончено. Эбер лишь вздохнула, успокаиваясь...

... и наткнулась взглядом на Леро Ро, входящего в вестибюль госпиталя, который, в свою очередь, уставился на них с Куном. Что-то ей не по себе...

- Вас-то я и ищу, участники, - шагнул он навстречу. Хм, ей кажется, или в его голосе промелькнули какие-то мрачные нотки? - Администратор Юу Хан-Сунг хочет побеседовать с вами. Пройдемте.

Оставалось лишь беспомощно взглянуть на Куна. Что вообще тут происходит?

- С радостью, офицер, - лишь деловито кивнул тот. - Только наш третий товарищ госпитализирован...

- Да? - недоуменно нахмурился мужчина. - Что с ним?

Все равно ведь узнает, если захочет...

- Я его отравила еще на первом испытании, - кивнула девушка, выступая вперед. - Вроде бы все обошлось, я смогла оказать ему вовремя помощь, но было решено продержать его под наблюдением до утра, на случай появления побочных эффектов.

- Даже так... - лишь покачал головой Леро Ро. - Хорошо, идемте без него.

Оставалось лишь следовать за ним, в полной тишине, размышляя о происходящем. Офицер был спокоен - но от его прошлого дружелюбия и вечных улыбок не осталось ни следа; в последний раз Тейлор видела его таким на арене, когда он остановил атаку Анак, в первый - на испытании с барьером, когда он буквально втоптал шинсу в пол спровоцировавшего его участника. Значит ли это, что что-то произошло? Хотя, о чем она... В битве за корону пострадало десять из тринадцати команд в полном составе, и еще в двух было госпитализировано по одному участнику. Более того - им был обещан проход на этаж выше без препятствий, и этот вопрос тоже надо как-то решать. Но с учетом того, что Рак госпитализирован... И ведь она наверняка не видит всех граней проблемы! Что же произошло настолько серьезного, что так надолго обеспокоило офицера?

Леро Ро довольно долго вел их к месту назначения - сначала через парк около госпиталя, потом - по коридорам здания напротив, пока они не вышли в оранжерею, закончившуюся уютным кабинетом в восточном стиле... наверное, корейском или китайском - на лаконичную японскую сдержанность это не было похоже. Яркие стенные панели, сад за окном, четыре низких столика...

... за одним из которых расположился Юу Хан-Сунг.

- Присаживайтесь, избранные участники, - лишь махнул рукой он, когда Леро Ро, лишь кивнув ему, вышел из кабинета. Коротко переглянувшись с Агеро, девушка заняла место чуть позади парня за низким столиком, как бы выдвигая своего спутника лидером команды. - Поздравляю вас с победой в 'битве за корону'.

- Благодарю, директор, - изобразил неглубокий поклон парень. - Однако мы вступали в игру, не надеясь на победу и лишь желая увидеть других игроков.

- И это разумно... но когда судьба кидает кости, результат может быть непредсказуемым, - откликнулся мужчина. - Даже для самой судьбы.

Хм?

- Простите...? - недоуменно нахмурился Агеро. - Вы рассчитывали на другой вариант?

Значит, это был намек...

- Признаю - да, - прямо отозвался Хан-Сунг. - Видите ли... та команда, которая поддержала вас в последнем раунде, группа из другого района... они сильно проблематичные участники. Принцесса Захарда и незаконный в одной команде... Это достаточно опасно, в чем мы уже успели убедиться. Первое испытание в их районе, в отличие от вашего, было тридцатиминутной битвой на выживание, и в конце ее выжили лишь они трое. Из четырехсот участников.

Что? В горле встал ком, стоило только представить это. Только они выжили... значит ли это, что Эмма тоже принимала участие в той бойне? Эмма - и убийца? Чушь! В это не верилось. Да, ее бывшая подруга оказалась с гнильцой, да, склонна к предательству, у нее была куча недостатков - но она просто не производила впечатление убийцы...

... впрочем, как и Агеро до того, как он попытался убить Рака.

Верно. Это Башня. Тут возможно все. Тут люди и нелюди отбрасывают собственные идеалы для достижения своей мечты, тут убивают направо и налево. Не стоит удивляться тому, что даже знакомая с детства добрая и милая девочка окунулась в эту кровавую вакханалию, тем более что она тоже была далеко не совершенна... скорее уж стоит задаваться вопросом, когда ей самой придется убить, и что станет с ней потом. Тейлор прекрасно знала свой характер, как знала и то, что ей очень трудно остановиться - именно по этой причине она сдерживалась, не отвечая на издевательства, именно по этой причине она не мстила, обретя силы. Если бы начала, неминуемо бы пролилась кровь... и крови на ее пути наверх, к вершине Башни, и без того будет более чем достаточно - глупо верить в обратное. Не стоит торопиться слишком рано открывать свой собственный счет трупов.

- Логично, - собственный голос дрогнул. - От них можно ожидать чего угодно.

- Именно, - спокойно улыбнулся офицер, словно речь шла о погоде, а не о количестве трупов, которое не у каждого злодея есть на счету. - Именно поэтому я организовал дополнительное испытание, надеясь просто толкнуть их на этаж выше, чтобы самому избавиться от этой проблемы... но я не ожидал, что победит кто-то другой.

- У нас была достаточно... весомая мотивация, - мрачно отозвался ее напарник.

- Наслышан, - взгляд их визави скользнул по Черному Марту... но он ничего не сказал по поводу клинка, за что кейп была ему искренне благодарна. - Но, тем не менее, вы победили и получили шанс пройти дальше прямо сейчас. Вы вправе воспользоваться им, однако я могу предложить вам альтернативный вариант. Думаю, вам известно о распределительном тесте...

- Да, определение специализаций и прохождение практики в течение месяца с рейтинговым тестом в конце, - сосредоточенно кивнул Кун. - Необходимая часть обучения... пожалуй, жизненно необходимая для покорения Башни.

- Рад, что вы это понимаете, - только и кивнул Юу. - И поэтому я хотел предложить вам этот вариант... тем более, большинство из вас вряд ли обучены должным образом. То, что вы какое-то время развивались самостоятельно - достаточно хорошо, но самоучки редко достигают многого. Более того... Как может быть известно одному из вас, оптимальное количество избранных в команде для прохождения испытаний - восемь участников, и это число может варьироваться лишь немного, от ранга к рангу, но в нижнем ранге постоянная команда всего из трех избранных просто не будет сформирована. Я предлагаю вам задержаться на втором этаже до окончания распределительного теста для прохождения первичного обучения, налаживания отношений с избранными вашего потока и формирования постоянной команды с вашей стороны, и сбора статистической информации для составления личных дел с нашей. Это будет оформлено как прохождение дополнительной практики, вы временно поступите в подчинение к офицерам-наставникам ваших специализаций.

М-да. Им все-таки придется задержаться на этом этаже, тогда как она рассчитывала пройти выше как можно скорее... но, похоже, это того стоит. У нее нет никакой информации о Башне, и, судя по словам Леро Ро и Агеро, она уже сильно выделилась со своими способностями. Обучение определенно не помешает, если она хочет не допустить обнародования хотя бы этой информации...

- А каковы обязанности? - заинтересовался парень. Ни тени недовольства... значит, предложение и впрямь нормальное.

- Помощь офицерам в организации проведения занятий и сборе статистической информации у участников, - лишь улыбнулся мужчина. - Организация внеучебной активности, в том числе и тренировок. Фактически, вы на период прохождения распределительного теста вашим потоком будете выполнять обязанности младших инструкторов, как уже известная вам Желтая. Сейчас сезон отпусков, у меня ряд сотрудников уже подавали заявления...

Гладко звучит... слишком уж гладко. Просто так такие предложения не раздают - а значит, где-то есть подвох. Где?

- Мы согласны, - наконец кивнул Агеро. Конечно, отказываться не в их интересах - но... нет, все-таки что-то тут не так. - С кем мы должны решить организаторскую сторону вопроса?

- Вашим куратором будет офицер Леро Ро, - таким же кивком ответил Хан-Сунг. - Надеюсь, наше сотрудничество будет плодотворным.

Это вежливое предложение выметаться? Ну хорошо, намек понят... Оставалось лишь встать и покинуть помещение - чтобы уже в оранжерее столкнуться с ожидавшим там Леро Ро. И он... ей показалось, или он лишь горько усмехнулся, прежде чем натянуть на лицо привычную улыбку и шагнуть к ним?

- Как я понимаю, вы не покидаете этаж Эванхелла в ближайшее время, - произнес он, как только они поравнялись с ним. Хм, Хан-Сунг уже с ним поделился? - Есть что-либо, что я должен знать?

- Да, офицер, - лишь коротко кивнул Агеро, выступая вперед. - Администратор Юу Хан-Сунг предложил нам на этот месяц в качестве дополнительной практики, с временным поступлением в подчинение офицерам. Вы были назначены нашим куратором. Мы постараемся не доставить вам лишних хлопот, сэр.

Какое-то время Леро Ро молчал... но, более того, какие-то пару секунд он не контролировал свои эмоции - и это было отвращение, чистейшее отвращение, читаемое настолько, что Тейлор чуть не отшатнулось. Неужели ему... так мерзко возиться с ними?

- Ясно, - наконец выдохнул он, разворачиваясь. Хотя бы не отказался от них... но все равно это было страшно. - Идемте, сначала разберемся с расселением. Сегодня был длинный день, лучше отдохните и выспитесь, а заполнением бумаг займетесь завтра. Начиная с завтрашнего утра, у участников трехдневный перерыв перед началом распределительного теста, который обычно заполнен анкетированием и тестированием способностей, если участники не показали оные во время предыдущих испытаний. У вас хватит времени, чтобы разобраться со своими обязанностями. Я пока что покажу вам жилой квартал и учебные классы, да загружу в часы карту, чтобы вы не заблудились. Дайте-ка их сюда...

- Часы, видимый режим, - это они произнесли практически одновременно. Да уж, в который раз она убеждается, что часы Башни - хороший инструмент. Вот только... Тейлор лишь вздрогнула, когда офицер, одарив ее часы одним-единственным взглядом посмотрел на нее, словно хотя спросить о чем-то. А ведь Эван говорил, что ее часы слишком роскошны для новичка...

- Кажется, у вас есть... определенные связи, - лишь покачал головой он, принимая часы Куна. - Это точно вам пригодится в покорении Башни. Ладно, все, идемте! На период занятий вам не потребуется выходить за пределы жилого квартала, ну, только если среди вас нет копейщиков... впрочем, распределительный тест покажет. Так, стоп! Отсюда открывается хороший вид на квартал, заодно и расскажу, что к чему.

И впрямь - с мостика застекленной оранжереи открывался вид на раскинувшийся внизу квартал. Несколько блоков пятиэтажек, крытый стадион, парк с озером, еще какое-то просторное место, несколько зданий офисного вида...

- Те пятиэтажки - общежития, - тем временем объяснял их сопровождающий. - Правое для участников, среднее для офицеров, левое для наемных сотрудников обслуги... так как вы все-таки участники, будете жить в правом общежитии. Стадион используется для тренировок скаутов, проводники с адептами занимаются вон в той высотке, а в соседней - административные помещения. Копейщики и удильщики занимаются во-о-он на тех полигонах, здание рядом с ними - медблок... ну, это вы уже знаете. Туда вы будете попадать часто, после 'битвы за корону' у нас хватает пострадавших, каждый день вам придется заносить им теоретический материал с занятий, пока они не поправятся. Столовые у нас в общежитиях, на первых этажах, а если потребуется купить одежду и снаряжение, все необходимые магазины есть вот в том здании... вам уже деньги перевели-то?

- Сейчас проверю... - Кун активировал часы. - Да. Общекомандный счет, десять тысяч баллов, и личные счета тоже. Три тысячи баллов - последняя транзакция, и еще одна, более ранняя...

- До первичного распределения лучше не тратьте, мало ли что, - покачал головой их визави. - Практически всем специализациям требуется особое снаряжение, и чем раньше начнете привыкать к нему, тем лучше будет. Если вопросов больше нет, идем...

Наконец-то. Тейлор лишь устало покачала головой - день определенно выдался слишком длинным, и все, чего она хочет - так это завалиться хоть куда-нибудь и уснуть.

Чтобы утром все это оказалось всего лишь сном.


***


Первым, что она почувствовала, просыпаясь, был ветер. Привычный чуть прохладный ветер, пахнущий морем, который в непогоду, бывало, пронизывал весь Броктон-Бей - и от осознания этой мысли девушка распахнула глаза...

... чтобы увидеть над головой смутно знакомую вывеску кафе. 'Амстердам'.

Кафе, располагающееся на набережной Броктон-Бей.

Неужели она вернулась?

- Ага, проснулась? - звонкий, смутно знакомый девчоночий голос буквально ввинтился в уши. - Ну, и что ты скажешь в свое оправдание?

Что? Тейлор рывком села, мельком отметив, что она лежала на одной из скамеек на набережной - и только потом заметила сидящую на парапете через дорогу девочку. Светлые длинные волосы, желтые глаза, длинное черное платье с пышным красным бантом на поясе...

- Черный Март? - ее голос дрогнул.

- Собственой персоной! - кивнув, девочка спрыгнула с парапета и направилась через пустую дорогу, к ней. - Ну, что скажешь в свое оправдание? Ты поставила меня на кон!

Ой. Похоже, она все-таки была права - ее прибьют за то решение, но прибьет не Юри, а ее клинок...

- Иначе бы тебя у меня отобрали, - твердо произнесла девушка, сама садясь на скамейке. А одета-то она в свой костюм кейпа... нет, она даже думать не хочет, что все это значит, или ее голова взорвется. - Принятие предложения Анак было единственным разумным выходом, иначе бы я вообще не смогла вернуть тебя Юри. Мне пришлось рискнуть, чтобы сдержать свое слово.

Хотя... Она только и делала вчера весь день, что рисковала. Кажется, риск без шансов начинает становиться ее темой...

- Пф-ф-ф... ладно, так и быть, живи, - лишь поморщилась Март, откидывая непослушные пряди за спину. - Но даже не думай, что я вновь помогу тебе!

- И не надо, - слабо улыбнулась Тейлор. Хоть успокоила немного... - Прости, если обижу, но я все равно не думала оставлять тебя себе. Я действительно хочу вернуть тебя Юри... как я поняла, она многим рисковала, вручая тебя мне.

- Ты даже не представляешь, - помрачнела клинок, наконец подходя ближе и садясь на скамейке, совсем рядом. - Она не обязана доказывать сам факт владения мной по первому требованию, это могут приказать ей только сам Король или трое Лордов... но если хотя бы пойдут слухи, что она рассталась со мной, это фактически будет смертным приговором.

Как она и думала...

- Ты, кажется, действительно привязана к ней, - осторожно произнесла кейп, пытаясь хоть как-то закрыть неловкую паузу. А что было еще сказать?

- К Юри...? - лишь потянула Черный Март. - Знаешь... я терпеть ее не могу. Невыносимая высокомерная засранка. Безбашенная дура. У нее не адреналин в крови, а кровь в адреналине, честное слово! Сначала делает, а потом думает! Аргх, знала бы ты, как она меня бесит!

... эм-м-м. И что это было?

- ... но... могло бы быть и хуже, - неожиданно понизила голос Март, словно боясь, что Юри как-то услышит ее тут. - Мне уже много лет, Тейлор... ты даже не новорожденный по сравнению со мной - и все это время я принадлежала совершенно разным существам. Мной сражались, хвалились, нередко я даже просто лежала в витрине, как обычное сокровище... Я была в руках многих людей и нелюдей, и ни один из них не был лучше Юри. Она честная. Она верна своему слову. У нее есть совесть, принципы и идеалы, которых ничто не пошатнуло. Конечно, у нее есть куча недостатков - она слишком властна, эгоистична, нагла и высокомерна, но они ничуть не затмевают ее достоинства, лишь подчеркивают оные. Жаль лишь, что из-за своих недостатков она не слышит меня, воспринимая лишь как обычный, разве что просто хороший клинок...

Оставалось лишь молчать и слушать начавший подрагивать голос собеседницы. Та все говорила и говорила, словно пытаясь выговориться за длительный период молчания... хотя, почему словно? Улыбка сама чуть затронула губы, когда Тейлор поняла, где уже видела подобную картину. Ее одноклассник, Грег Ведер, вел себя точно так же - но лишь потому, что с ним никто, кроме нее, не разговаривал. Похоже... да, Черному Марту действительно было тяжело в руках ее владелицы - но вдали от той стало еще тяжелее.

- Я ведь тогда активировалась в твоих руках лишь для того, чтобы заставить позлить ее, - продолжала говорить она. - Чтобы она призадумалась, что же она все это время делала не так, и наконец все-таки прислушалась ко мне... это бы гарантированно выбило ее из колеи. Но этот мерзкий кролик... аргх! Он все это нарочно подстроил, клянусь Башней, нарочно!

- Успокойся, - Тейлор только и могла, что положить руку на плечо собеседнице. - Я верну тебя Юри, клянусь. Так или иначе, скоро ты окажешься в ее руках.

- Ты даже не представляешь, насколько скоро... - лишь шмыгнула носом девочка, стирая выступившие слезы. - Думаю, не пройдет и месяца, как она окажется здесь... Верни меня ей. Слышишь, Тейлор? Верни меня ей! Я хочу оказаться в ее руках как можно скорее, пока можно исправить хоть что-то...

- Я верну тебя ей, - твердо произнесла девушка. - Обещаю. Ты веришь мне?

- Ты держишь свои обещания... - только и замялась ее собеседница... прежде, чем кивнуть. - Хорошо, я поверю тебе. Я... я пока побуду здесь, хорошо? У тебя тут не очень весело, но я могу хотя бы поговорить с твоей спутницей...

Что?

- Кем? - недоуменно моргнула кейп.

- А ты еще не... а, она тебе еще не сказала о себе, верно? - слабо улыбнулась клинок, вставая на ноги и расправляя складки на платье. - Знаешь... ты странный человек, Тейлор - думаю, у твоей спутницы рано или поздно появится причина, чтобы поговорить с тобой. Но это вряд ли будет скоро... а сейчас тебе пора просыпаться.

Что? Девушка лишь подалась вперед...


... чтобы сесть на кровати.

Всего лишь сон? Но... нет, для сна это было слишком реальным. Она до сих пор помнит ветер с моря, пахнущий солью и водорослями, и тепло нагретой солнцем скамьи - скорее уж, нереальным кажется эта комната. Слишком большая, у нее дома гостиная и то была меньше, со слишком высоким потолком, под которым бы легко уместился Рак... да, на комнатах для участников на втором этаже явно не экономили.

Стоп.

Рак. Комнаты для участников. Второй этаж.

Воспоминания о том, что она успела натворить вчера, нахлынули лавиной, и девушка лишь негромко застонала, утыкаясь лицом в руки. Сколько же она глупостей наделала! Бой с Луном, попытка ринуться на стального угря и тот шар всего с одним ножом, нелепое раскрытие перед Агеро, отравление Рака, привлечение внимания на испытании с барьером, влезание в битву за корону, то нелепое пари и случайная победа, согласие с предложением Юу Хан-Сунга, где определенно кроется подвох... как же глупо все это было! Воистину, есть слово, целиком и полностью объясняющее причину происходящих в жизни событий и их последствий, и это слово - 'дура'! Вот как, спрашивается, как можно было натворить столько всего за несколько часов? Но нет же, тогда все собственные поступки казались невероятно рациональными...

... впрочем, такими они кажутся и сейчас. Просто тогда у нее не было выбора, кроме как рисковать, и отсюда растут ноги у всех ее решений. Все просто, понятно и логично.

Успокоиться удалось довольно быстро, и Тейлор наконец встала с кровати, осматривая комнату. Сложенный костюм кейпа на стуле, начавшие вить паутину в углу черные вдовы, маска на прикроватной тумбочке, Черный Март на комоде... да, теперь она вспомнила, как раскладывала немногочисленные пожитки перед сном. С этим, кстати, надо будет что-нибудь сделать при первой возможности - как и со снаряжением, и с получением информации о Башне, и... да, слишком много пунктов в ее списке дел. Оставалось лишь потереть виски, отгоняя подступающую головную боль, и наконец начать ежедневные утренние процедуры, мимоходом радуясь, что вход в отдельный санузел был прямо в комнате. Жаль, что не получится выйти на пробежку; вообще лучше не показываться перед другими участниками, пока их статус не доведут до остальных, чтобы не было недоразумений и лишних проблем.

И именно поэтому какие-то десять минут спустя она оказалась перед другой проблемой - что делать дальше? Видимое в окно небо только светлело, и явно было слишком рано, чтобы идти куда-нибудь. Оставалось только вновь натянуть костюм, и, прицепив на пояс Черный Март, выйти из комнаты, чтобы просто подышать свежим воздухом.

Будь она дома, она бы сказала, что сейчас раннее утро. Небо без солнца начинало светлеть, однако на хмуро-сером своде этажа были видны неярко светящиеся лампы, видимо, заменяющие звезды ночью. Земля была так же невыразительна, как небо - комплекс зданий с раскинувшимся между ними парком с озером в центре был укутан серой, как бы она раньше сказала, 'предрассветной' хмарью, даже легким туманом, который чуть размывал очертания деревьев в парке и дальних зданий, привнося в общую картину нотки нереальности. Это было похоже на Броктон-Бей по утрам... и, в то же время, невероятно отличалось.

Или просто ей так кажется, из-за тоски по дому?

Тейлор не знала, сколько так простояла - вернее, как быстро тут светало. Небо стало куда светлее, когда на лестнице послышались первые шаги. Обернувшись, она увидела лишь знакомый черно-белый костюм и светлую шевелюру. Ну надо же...

- Доброе утро, офицер, - оставалось лишь почтительно кивнуть, приветствуя подходящего куратора.

- Доброе, мисс Эбер, - спокойно улыбнулся тот... но осадок после вчерашнего, то самое выражение отвращения на его лице, не дало воспринимать улыбку так же, как и раньше. Подделка. Фальшь. - Вы рано.

- Привыкла рано вставать, - только и повела плечами Тейлор. А ведь и верно... Чувствует же, что не особо выспалась - но привычка оказалась сильнее усталости. - Чем обязана, офицер?

- Лучше начать решать вопросы как можно раньше... не думаю, что вам нужно лишнее внимание других участников, пока ваш статус официально не доведен до остальных, - пожал плечами Леро Ро. И то верно... - Не знаете, мистер Кун еще спит?

- Понятия не имею, - покачала головой девушка, чтобы спустя мгновение развернуться и уставиться в спину мужчины, уже стучащую в соседнюю дверь от ее комнаты. Быстро он... Тем временем дверь довольно скоро открылась - и закрылась, как только офицер повторил мини-речь о решении вопросов как можно раньше. Бедный Агеро... как бы не оказалось, что напарник - та еще сова. Если у Леро Ро есть манера решать все вопросы с утра пораньше, то остается только посочувствовать его окружающим.

- Кажется, мистер Кун не ранняя пташка, - задумчиво потянул мужчина, отворачиваясь от захлопнувшейся перед ним двери. - Его явно ждет недоброе утро...

- У меня дома говорят, что если утро кажется добрым - возможно, вы еще не проснулись, - негромко хмыкнула Эбер, отворачиваясь и вновь смотря на раскинувшийся пейзаж. Туман рассеивается... - Вчера слишком много всего произошло...

- Да, события развивались достаточно быстро... новичкам-избранным непросто адаптироваться к подобному, - отозвался куратор из группы, прислоняясь к перилам рядом. - Я удивлен, что вы... сохраняете способность к активными действиям, мисс Эбер.

То есть, не ноет в уголке, пытаясь склеить разорванный шаблон? Ну, это достаточно лестно.

- Бывают и более... шокирующие события, - к примеру, как почти сойти с ума после получения способностей. - Я больше беспокоюсь о том, что будет дальше.

- Дальше? - хмыкнул администратор. - Дальше, с сегодняшнего дня, все участники получат трое суток на отдых и восстановление после стартовых испытаний. В это время будут составляться личные дела на избранных участников, все же офицеры и помощники не успели собрать всю информацию перед началом стартового теста, будут проводиться обследования с целью выявления скрытых способностей, участники будут распределены по специализациям... А затем начнется распределительный тест. Участники будут проходить первичное обучение и инструктаж в своих группах, выполнять задания, набирать баллы - чтобы по истечению месяца пройти еще один тест, финальный, который оставит лишь шестнадцать участников.

Шестнадцать... и еще они трое... А Юу Хан-Сунг говорил про команды из восьми человек. Правда, была оговорка про варьируемое количество...

- Насколько широко может варьироваться количество участников в команде в данном классе? - негромко произнесла кейп. - Вряд ли намного, верно?

- Плюс-минус один, - собеседник одарил ее странным взглядом. Плюс-минус один... Значит, максимум - восемнадцать.

Один лишний.

Осознание этой мысли не ударило - скорее уж, после всех ее дурных предчувствий и вчерашнего разговора с администратором испытаний всего этажа это было слишком предсказуемо. Поэтому Юу Хан-Сунг сделал такое предложение, верно? Нет, конечно, ей с Раком уж точно потребуется обучение, насчет Агеро она не уверена, но... но полностью рассчитывать на этот вариант не дает собственная паранойя, которая навязчиво нашептывает, что у офицеров есть все причины, чтобы остановить ее восхождение из-за статуса незаконной участницы. Лучше уж готовиться к худшему.

- Кто? - лишь произнесла она.- Кто не должен пройти? Анак Захард, Андросси Захард или незаконный участник? Или же все трое?

Пусть она и сморозила чушь - но лучше уж так, чем молчать сейчас. Порой молчание может сказать куда больше, чем просто слова - а значит, нужно не затягивать его и попытаться увести разговор в сторону. В конце концов, в битве за корону и так уже было много пострадавших, кто-то может решить сдаться... Конечно, вряд ли сдадутся многие, и даже если уже решено убить Анак, Андросси или Эмму, на их место не найдется нового участника - но лучше уж сказать откровенную глупость, чем промолчать и дать подсказку против самой себя.

- Уже догадались? - кинул на нее взгляд Леро Ро. - Честно говоря... не знаю. Я бы поставил сначала на Анак Захард... но есть один нюанс. Вы знаете, как присваивается звание принцессы Захарда, мисс Эбер?

Хм?

- Как? - лишь склонила голову к плечу та.

- Силой Захарда наделяется выбранная тремя Лордами девушка, прошедшая особые испытания, - голос ее визави звучал ровно и спокойно. - Порой она бывает из великой семьи, порой - из более мелкой, но все равно аристократической. Но и среди принцесс все не так уж однородно. Наличие принцессы в аристократической семье - усиление политического влияния, а поскольку количество принцесс одновременно ограничено, то конкуренток не стесняются выбивать... любыми методами. У меня нет достоверной информации про Анак Захард, но Андросси Захард является приемной дочерью малой аристократической семьи, где единственным офицером является глава оной. Вполне логичным шагом со стороны представителей других семей и их ставленников будет попытка ее устранения сейчас, в самом начале, пока ей не хватает опыта и выдержки. Мало того, что освободится, так сказать, вакансия, так еще и семье мисс Андросси больше никогда не будет оказана такая честь, если она умрет, не достигнув хотя бы ранга офицера.

Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза, обдумывая поступившую информацию. И тут политика, которую отец нередко сравнивал с дерьмом...

- А незаконные? - лишь спросила Тейлор. В конце концов, нужно прояснить и этот вопрос... - Чем так опасны незаконные участники?

- Чем опасны... - задумчиво отозвался мужчина. - Тут, скорее уж, идет речь не об опасности, как о том, что самим появлением в Башне они нарушают ее закон - и тем, что к ним не применима часть остальных законов. Видите ли, мисс Эбер, избранные участники называются так потому, что Башня сама выбирает тех, кто достоин хотя бы попытаться начать восхождение. Хеадон, один из хранителей - древних существ, что были в Башне еще до всех нас - доставляет избранных на стартовые этажи, то есть на второй или третий этаж, и этот процесс отлажен. Все выбранные участники, так или иначе, но выполняют свою роль, хоть недолго, но служа Башне даже в статусе избранных участников, не офицеров. Но незаконные... Их не выбирали. Они отворяют врата Башни сами, своей волей, и по этому поводу есть много мнений. Кто-то говорит, что само их присутствие опасно для Башни, кто-то - что они лишь жертвы обстоятельств, но все сходятся в одном: желая того или нет, незаконные приносят в Башню хаос. А хаос мало кому нужен. Поэтому к незаконным тщательно присматриваются... как минимум.

А как максимум - и вовсе устраняют по-тихому. Логично...

- Значит, Эмма все-таки незаконная? - тихо выдохнула девушка. Пусть она порой была готова придушить Барнс, но... Испытывать личную неприязнь - одно дело, а оставить умирать - совершенно другое.

- Вы знакомы с ней, верно? - кивнул офицер. Хм? Почему ей кажется, что он спрашивает нечто большее? - Было подтверждено, что мисс Барнс является незаконной участницей... более того, именно способностью незаконного участника она и атаковала свою противницу в последнем раунде 'битвы за корону'.

Что?

- Силой незаконного участника? - повернулась к нему кейп. Она, конечно, помнила, как зарябил перед лицом той 'маски' воздух, прежде чем ее маска исчезла - но это могла быть и способность кейпа, в конце концов, почему бы Эмме тоже не иметь способности? - Это как?

- Это... не афишируется, - замялся с ответом куратор их группы. - Я и сам только этой ночью узнал, но... В норме избранные участники и офицеры, какие бы врожденные способности они не имели и из какой бы семьи не происходили, способны управлять шинсу через независимый источник, контракт с офицером или же напрямую, с хранителем, как то делает большинство. Это общеизвестно, и все мы пользуемся тем или иным способом из вышеперечисленных. Те же, кто управляют шинсу без ограничений... Я нашел лишь один пример подобного - Урек Мазино, незаконный... вернее, так было до вчерашнего дня. На арене мисс Барнс, атакуя свою противницу, продемонстрировала прямой контроль шинсу, без ограничений... более того, она с помощью портала неопознанного типа телепортировала часть маски своей противницы. Может быть, вы и не знаете, мисс Эбер, но техники шинсу, управляющие пространством, являются почти официальной визитной карточкой незаконных, настолько редко ими овладевают избранные участники...

Ч-черт, какая же ты дура, Эмма! Конечно, Тейлор и сама подставилась - но она подставилась просто перед Агеро, тогда как прокол Эммы видели все... тем более, такой фееричной...

- Честно говоря, я впервые такое видел... - тем временем продолжал говорить администратор. - Будто сама идея использования шинсу была неправильна, будто шинсу атаковало по собственной воле. Конечно, мощность была небольшой... но проблема не в том, с какой силой мисс Барнс атаковала свою противницу - проблема в том, как она это сделала, как она ухитрилась сделать нечто, не подчиняющееся законам Башни. Я даже не сразу понял, что именно произошло...

- Это настолько важно? - склонила голову к плечу Эбер. Ну и жуткий же взгляд у ее визави! - Простите... но я не совсем понимаю сам принцип проблемы. Что такого в прямом управлении?

- В том, что все мы, по факту, используем лишь зависимую силу, - помолчав пару секунд, отозвался ее собеседник. - Наши тела тоже вырабатывают шинсу, которое мы можем использовать... но на начальных уровнях, пока мы не адаптируемся, это количество слишком мало, чтобы его можно было полноценно использовать, а затем мы привыкаем работать с куда большими объемами заемной энергии. Часы, позволяющие заключать контракты, сами контракты - вот уязвимые места подобной цепочки. Стоит только повлиять на одно из них, к примеру, отобрав часы или отрезав саму возможность связи с хранителем - и мы становимся бессильными. Есть, конечно, еще и альтернативные источники шинсу, такой использовал Фонсенкал Лауре, выступавший во втором раунде - он, видимо, черпает силу из сна - но эти источники, как ты видишь, серьезно ограничивают нашу жизнедеятельность. Мистер Фонсенкал достаточно везуч, что смог установить такой альтернативный источник... я встречал избранных, которые черпали шинсу из чужих смертей или собственной боли. Это, по сути - тупиковый путь, и из тех, кто использует его, лишь единицы доходят до вершины.

Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза, радуясь, что под маской не разберешь ее мимику. В таком случае, это действительно важно. Эмма-Эмма, что же ты так подставилась...

... и не факт, что тут подставилась одна только Эмма. Тейлор еле удержалась от нервной дрожи, когда на нее обратился взгляд ее визави. Она тоже, по словам Агеро, сильно выделилась - и тут вряд ли получится оправдаться. Учитывая, что Эмму уже назвали незаконной, ее саму, как минимум, могут подозревать в подобном. Вот она и готовая причина, чтобы придержать их команду на этом уровне! Как минимум - чтобы разобраться, а как максимум...

Так уж вышло, что во всех ситуациях, когда она оказывалась на грани смерти, у нее не было времени думать об этом. Либо она действует и пытается спастись, либо просто умирает. Все. Третьего не дано. Но теперь... Теперь у нее есть хоть какое-то время на раздумья - как и на то, чтобы прочувствовать отнюдь не метафорический холод подступающей костлявой, которая, кажется, уже положила ей руки на плечи. Она действительно может умереть. Одна-единственная ошибка, одно неосторожное слово - и она умрет.

Умрет, так и не сумев вернуться домой.

Губы сами собой искривились в горькой усмешке. А ведь так просто всего этого избежать! Откреститься от Эммы, просто отойти в сторону, как и сделала когда-то подруга... оставить ее умирать. Предав всю память о годах дружбы.

Стоило только осознать это, как накрыло осознание и другой мысли.

Она просто не сможет так поступить.

Она не сможет предать эти воспоминания. Она не сможет предать вообще - ведь это будет значить, что она предает и собственные принципы с идеалами. Предает свою надежду быть кем-то лучшим, чем кучка школьных хулиганов, которые только и могли, что издеваться над неудачниками. Нет, конечно, в таком раскладе она наверняка выживет, и получит шанс вернуться домой - но вернется уже не она. Легко предать один раз, это так... но все так и начинается. Предаст бывшую подругу, попутно предавая собственные принципы - а дальше что? Предаст и Агеро с Раком? Предаст собственную мечту, чтобы выжить? И ведь не факт еще, что ей это удастся...

Пришлось прикусить губу, давя готовый вырваться нервный смех. Да уж, похоже, слова 'слабоумие и отвага' начинают становиться ее девизом!

Ей остается только рисковать. Лгать. Балансировать на грани разоблачения... и - пытаться спасти Эмму. В последний раз, закрывая все долги и разрывая все связи. Может, ей ничего не удастся. Может, это даже будет стоить ей жизни... но она будет делать то, что может, пока может.

И будь что будет.

От необходимости что-то отвечать и самой разрывать затянувшуюся паузу ее спас звук открытия двери за спиной. Агеро, наконец-то! Нет, он собрался более чем быстро - но сейчас она, как никогда, была рада появлению капитана их команды, которое одним своим фактом прервало разговор. Остается только надеяться, что он ничего не поймет, пока не станет слишком поздно...

- Еще раз доброе утро, - спокойно кивнул он, окидывая взглядом офицера и ее. - Извините за ожидание.

- Ничего, я думал, ждать придется дольше, - добродушно хмыкнул Леро Ро, разворачиваясь к временному подопечному. - Но, на будущее - лучше ставьте будильники. У вас будет достаточно обязанностей и не так уж и много времени на собственное обучение и развитие.

- Учтем, - сухо кивнул Агеро, закрывая за собой дверь. - Так мы идем?

- Идем... сначала в столовую, - покачал головой мужчина, первым выдвигаясь к лестнице, и им с напарником пришлось прибавить шаг, чтобы нагнать его. - Первые три дня она будет бесплатно работать круглосуточно, затем же - придется платить баллами за заказ порций вне отведенного для питания времени или взятие еды на вынос...

Плохо. Очень плохо. Значит, она так или иначе будет сталкиваться с Эммой - и, так или иначе, ей придется удерживать максимально жесткий самоконтроль, чтобы ничем не выдать своего знания и собственных эмоций.

Иначе она проиграет. И все это закончится кроваво.


## Глава 6.


Доведя их с Агеро до госпиталя, Леро Ро сдал их обоих на руки медикам, которые и проводили основные обследования. Сбор специализированной информации, как пояснила занявшаяся Тейлор эффектная светловолосая женщина, Елена Раджек, офицер-медик, будет проходить отдельно, а пока что их обещали замучить замерами шинсу и сбором прочих данных. И если на первом этапе, включающим в себя использование разнообразных тренажеров для оценки силы, скорости, выносливости и прочего, все прошло гладко, то когда дело коснулось вопросов, связанных с шинсу...

- Сколько-сколько? - Елена, кажется, не верила своим глазам. Что-то серьезное? - Девочка, ты откуда вообще вылезла?

- Что-то не так? - лишь откликнулась Тейлор, выходя из под сканера футуристичного вида, как только офицер кивнула в ответ. Наконец-то... Одним сканированием медик не ограничилась, проведя оное три раза, судя по ее ворчанию - подозревая неисправность аппаратуры.

- У тебя высокий уровень выработки шинсу, - офицер лишь взглянул на меня через очки. А? Откуда? - Врожденный или приобретенный - так сразу и не скажешь, слишком уж трудно в твоем случае уверенно говорить об этом. Таким уровнем выработки шинсу могут похвастаться не все отпрыски аристократических семей, в основном же такой уровень у тех, кто живет выше восьмидесятого этажа, но на тех этажах внешние секторы Башни практически не заселены, да и там, в основном, либо добывающие поселения, либо тюрьмы для нарушивших законы Башни избранных вплоть до D-класса, такое давление элементарно не дает им вздохнуть свободно...

И взгляд такой испытывающий... а что ответить? Что она - незаконная? Ага, дважды! Нет, надо что-то придумать... но что?

- Понятия не имею, - так и не определившись с достаточно достоверным ответом, рассеяно отозвалась кейп. Ладно! Придется ставить на уже опробованный образ девочки из глуши, не понимающей, что и как она делает. - Я... не знала. Я вообще ничего не знала о шинсу до того, как начала восхождение... как и кто-либо еще в моих родных краях...

- Дай-ка угадаю - восемьдесят шестой этаж, да? - грустно улыбнулась медик. Что? - Я слышала, там все забросили еще с тысячу лет назад, когда истощились шахты с суспендием... наверное, сейчас там, как и в большей части этажей внешней Башни, даже не знают о самой ее системе. Вот только... хм...

- В чем дело? - напряженно произнесла кейп.

- Обычно шинсу вырабатывается всем телом, - покачала головой блондинка. - Каждой клеткой... если тебе это о чем-то говорит. У тебя же основная выработка идет всего лишь одним образованием в головном мозге, и потом уже шинсу распространяется по нервной системе, а затем - и по всему телу. Скорее всего, это не врожденная мутация, нечто приобретенное...

Дальше брюнетка не слушала - от уже услышанного голова шла кругом. Образование в головном мозге? Нет, быть не может...

- Оно же не злокачественное? - собственный голос дрогнул. Если это так...

- Оно? Да нет, это не опухоль вообще, - небрежно махнула рукой Раджек, уже отвернувшаяся к парящему перед ней кубу, на одну из граней которого проектировались какие-то записи. Не... опухоль? - Скорее уж, какой-то отдел мозга, функции которого я не понимаю. Вообще! С моим образованием и опытом - не понимаю!

Оставалось лишь наблюдать, как собеседница нервно выстукивает ногой по полу, что-то неразборчиво бубня себе под нос. Да уж, если она честна, то сейчас кто-то получил чувствительный удар по профессиональной гордости... а сама Тейлор - пищу для размышлений. Еще один отдел мозга? С непонятными функциями и выработкой шинсу? Звучит бредово, но - не более бредово, чем все происходящее вокруг. Башня - совершенно иная территория со своими собственными категориями нормальности, и вполне может статься так, что абсолютно естественные для ее мира явления являются жутчайшим бредом тут, как и наоборот. Может ли быть так, что у местных людей несколько иначе, к примеру, в результате эволюции или какой-либо мутации, устроен мозг? Может быть. Но может ли быть так, что какой-то из центров ее мозга вырабатывает шинсу? Вот это уже маловероятно. Конечно, шинсу может быть каким-то аналогом Великой Силы, о которой любил говорить Грег, будучи фанатом франшизы Джорджа Лукаса... но это все равно ничего не объясняет.

- Я понятия не имею, в чем дело, - рассеяно произнесла Эбер, стоило только ее визави немного успокоиться. - Мне делали магнитно-резонансную томографию несколько месяцев назад, когда подозревали повреждение мозга, но вроде бы ничего не обнаружили...

- Может быть, просто оборудование было старым? - пожала плечами женщина. - Да и сама эта технология давно устарела... ее только на совсем дремучих этажах и применяют. Да, вполне может быть. А что, были обоснования подозревать повреждения мозга?

Хм, вряд ли будет много вреда от этой информации... не больше, чем от ее подвешенного статуса. А вот от сокрытия - подозрения могут усугубиться.

- Я... я плохо помню, что происходило, - вопреки стараниям, контроль над голосом удержать не удалось. Вот же... - Я тогда чуть с ума не сошла - говорят, когда меня... спасли, я мало чем отличалась от дикого животного, так же бросалась на всех. После того... инцидента... у меня было сотрясение мозга и несколько ссадин на голове, так что врачи подозревали повреждение в результате травмы...

- Тебе тяжело об этом вспоминать, - мягко произнесла Елена. Тяжело? Не то слово. - Но мне нужна эта информация, Тейлор, если ты хочешь, чтобы я тебе помогла. Не думаю, что у меня получится запросить медицинские записи с твоего родного этажа...

Черт!

- Я понимаю, - мигом взяла себя под контроль та. Тем более, не стоит утаивать! - Я... была какое-то время заперта в... крайне ограниченном пространстве, наедине с разлагающимся мусором и... насекомыми, которые уже начали... меня... кусать, - фразу 'есть заживо' удалось подавить. - При попытке освободиться я и приобрела те ссадины с сотрясением, плюс кучу других ссадин. Токсикологического шока удалось избежать, меня успели оттуда достать, но к тому моменту я уже была в истерике и не понимала, что делаю. После этого пришлось еще неделю провести в... клинике, пока врачи не убедились, что у меня все в порядке с головой.

А вот про то, что она тогда видела и слышала через насекомых, говорить точно не стоит - как и про то, что она именно тогда получила свои способности. Слишком уж неоднозначная информация.

- М-да... после того и впрямь можно умом повредиться, - лишь покачала головой собеседница, откидываясь на стуле. - Дай-ка угадаю - и способности анимы у тебя тогда же подтвердились?

... что? Как она догадалась?

- На собрании ночью показывали часть записи финального раунда битвы за корону при обсуждении участников этого года, - тем временем продолжала говорить Елена. - Ты анима, контролирующий насекомых... других шинсу-зверей под твоим контролем замечено не было, значит, ты либо использовала то, что попало под руку, либо это просто психологический блок - и, судя по твоему костюму, я склонна предполагать второе. Способности подобного класса редко активны сразу, особенно у необученных проводников, в таких случаях подобные способности пробуждаются в стрессовых ситуациях. Ты испугалась, что насекомые тебя съедят заживо, и поэтому смогла пробудить способности анимы, верно? А психологический блок оттого, что рядом были лишь насекомые. Ну что, я права?

- Правы, - кое-как выдавила Тейлор. - Простите. Я... действительно не люблю об этом говорить.

- Это вполне естественно, - лишь покачала головой офицер, вновь отворачиваясь к своему кубу. - Но это не объясняет данного случая... ладно, с этим еще можно разобраться чуть позже, когда пройдет аврал с первичными обследованиями. Так, занести в личное дело! Предельная выработка шинсу до Е-класса не влияет на подсчет общего рейтинга, про материализацию шинсу и контроль тоже не спрашиваю. Баанги ты тоже еще не можешь материализовывать, верно? Ну, естественно не можешь, без обучения... Хорошо, пока можешь идти. Дальнейший сбор информации будет проводить руководитель твоей специализации.

Оставалось лишь благодарно кивнуть в ответ, одеться и выйти за дверь, не беспокоя больше и без того занятого медика. У нее и так будет куча проблем... лучше не мельтешить у нее перед глазами и навязываться - и тем более держаться подальше от любых дополнительных обследований. Кейп понятия не имела, что у нее за образование в мозге, но не требовалось иметь какие-то сверхспособности, связанные с получениями информации, чтобы понимать одно: есть отличия, которые можно так обнаружить, и лучше не рисковать.

Спустившись на первый этаж, Тейлор с недоумением увидела в фойе уже освободившегося Агеро, который, судя по всему, уже начинал скучать - и Рака рядом с ним. Уже отпустили?

- ... говорю тебе, не волнуйся ты так, - по мере того, как она подходила, негромкий голос Агеро было слышно все лучше и лучше. - Все будет хорошо.

- Нифига я не волнуюсь! - отчетливо рыкнул Рак. Не волнуется о чем? - Я просто хотел быть уверенным, что моя добыча никуда не денется! Вот! Это... типа охотничий интерес, да!

Кхм. Его добыча? Они говорят о ней, или Рак приметил кого-то еще?

- Да-да, я поверил... - насмешливо потянул парень. - Если уж так волнуешься, подойди и поговори с ней... вместо того, чтобы страдать, как отвергнутый влюбленный.

- Эй! - не сдержался аллигатор. М-да, мерзкий характер тролля Агеро, еще и после ранней побудки... - Ты совсем обнаглел, лживая черепашка?

Так, все. Надо это останавливать.

- Доброе утро, Рак, - спокойно и размеренно произнесла девушка, подходя к спорщику со спины. А как вздрогнул... не ожидал? - Как твое самочувствие?

- В порядке все, - голос того резко притих. Хм? - Эти черепашки сказали, что со мной все в порядке. Когда мы сразимся, букашка-черепашка?

- Когда тебе будет угодно, - улыбнулась под маской кейп. Интересно, подействует на него продуманный аргумент, или нет? - Не забудь только продумать тактику перед началом охоты.

- Тактику? - тупо переспросил ящер. Ну надо же... Неужели действует? Надо закреплять результат.

- Ее самую, - кивнула Эбер. Надо же, натуральный ступор! - Только не говори, что думал атаковать меня в лоб, как в прошлый раз. Поступишь так же - снова напихаю в глотку насекомых, на этот раз, для разнообразия - чтобы ты задохнулся.

- Честно говоря, это даже со стороны выглядело убого, - подлил масла в огонь Кун. - Ну кто так охотится, честное слово...

- Ты меня охотиться будешь учить? - тем временем Кроко вышел из ступора... и он был в ярости. Черт!

- Мне казалось, что ты и сам это понимаешь, - издевательски потянул капитан их команды. - Охотник же, как-никак... Добыча ведь бывает разной. С кем-то надо сражаться, кого-то догонять, кого-то поджидать в засаде, а на кого-то и готовить ловушки, если с ними тяжело справится иначе.

Судя по опущенной морде аллигатора, эти слова упали на благодатную почву. И хорошо...

- В общем, так... - негромко начала кейп. - Чтобы я этого убожества больше не видела. Хочешь охотиться на меня - так охоться нормально, а не как придурок! Думай, Рак. Размышляй. Собирай информацию. Наблюдай. Ищи уязвимости. Планируй. В конце концов, голова тебе дана не только для того, чтобы жрать в нее!

Чем дольше она говорила, тем сильнее крепла уверенность в том, что к этим словам Рак прислушается. Агеро говорил, что их товарищ, фактически, еще ребенок - а значит, он достаточно внушаем, и ему не достает жизненного опыта. Если он и впрямь всерьез последует совету, то это займет его надолго... в идеале - на достаточно долгое время, чтобы Юри успела найти ее и забрать Черный Март, а тогда Тейлор не будет среди столь желаемой аллигатором добычи. К тому же, за это время Рак вполне может привыкнуть к ней и не захотеть убивать...

- Вы... - наконец начал было он...

... и был прерван еще одним голосом.

- Ваша беседа, конечно, достаточно интересна... - в голосе Леро Ро отчетливо звучало веселье. Черт! Упустила из виду! - Но я бы призвал вас поторопиться. Скоро начнется собрание офицеров, где вам следует присутствовать как практикантам.

Что?

- Собрание? - недоуменно произнес Агеро. - Офицер, зачем мы там? Я не подвергаю сомнению ваш опыт, но, все-таки, новички на собрании офицеров - это как-то...

- Ничего, я ожидал подобного вопроса, - лишь улыбнулся мужчина, направляясь к выходу. Опять догонять его... - Тому действительно есть причина. Вы находитесь на этаже испытаний, и то, что вам не обязательно проходить распределительный тест, не значит, что испытания окончены - просто они идут на другом уровне. Оценить организаторскую работу, уровень знаний о Башне, интеллект, конфликтность, устойчивость к стрессам, адаптивность, составить психологический профиль... Вряд ли все вы знаете - на этажах F-класса, вплоть до двадцатого, составляются личные дела испытуемых, после чего передаются офицерам зон испытаний на других этажах. В отдельных случаях, даже при нашем опыте, всего одного дня маловато для получения подробной информации. Не беспокойтесь, никто не отберет у вас право перехода на следующий этаж, но за каждым вашим действием будут пристально следить.

Кто бы сомневался...

- Можно вопрос, офицер? - собственный голос звучал глухо.

- Конечно, - с интересом взглянула на него тот.

- Для чего на самом деле предназначен второй этаж? - собравшись с мыслями, выпалила девушка. - Та самая банальная удача позволила пройти на распределительный тест даже редкостным идиотам и слабакам, и они имеют все шансы двинуться дальше, если кому-то из более перспективных участников не повезет... хотя на более высоких этажах у них нет ни малейшего шанса, некоторые даже барьер прошли с трудом. И в то же время, прошли столь неординарные личности, как Анак... - 'которой могут и не дать пройти дальше' не прозвучало, но, судя по кивку собеседника, явно было услышано. - Так для чего на самом деле нужны испытания на этом этаже? Для того, чтобы отобрать достойнейших из испытуемых потока, или же для того, чтобы отсеять опасных, а на их место взять... пушечное мясо, которое остальные смогут рано или поздно бросить?

Во время своей речи она тщательно следила за идущим впереди мужчиной... и смогла уловить его реакцию. Он утратил контроль над собой на какую-то секунду, в самом конце, напрягшись - и этого хватило, чтобы получить ответ.

Она права.

- Умно, мисс Эбер, - наконец произнес он. Хотя бы признал - уже не столь мерзко... - Все верно. В Аду Эванкхелла участники испытываются на право пройти дальше, однако здесь не только и не столько отбирают достойных, сколько отсеивают опасных. Вы... не были признаны опасными, более того, у вас есть потенциал, а значит, велика вероятность, что вы все-таки сможете стать офицерами за три-четыре века - и значит, что к вам стоит заранее присмотреться.

... сколько? Она же просто столько не проживет!

- Три-четыре века... - с каменным лицом потянул Кун. - Говорят, что большинство избранных, которые в конце концов становятся офицерами, доходят до сто тридцать третьего за пятьсот-шестьсот лет, и сокращение этого срока означает наличие высокого потенциала. А каков минимальный предел?

- Ну, это сложный вопрос, - покачала головой куратор. - Насколько мне известно, Ха Юри Захард достигла звания офицера за полтора века, и еще век потратила на достижение уровня высшего офицера. Для законного участника это предел.

Для законного?

- А незаконного? - подала голос Эбер. Опасно такое спрашивать, конечно... но офицер сам упомянул законных участников, поэтому такой вопрос буквально напрашивается - тем более, уже известно, что она знакома с незаконной участницей. Можно списать на это.

- Незаконного? - на короткое мгновение обернулся их сопровождающий. - Как сказать... Урек Мазино добрался до сто тридцать третьего этажа за пятьдесят лет, а испытание на сто тридцать четвертом прошел еще через двадцать пять. Вряд ли кто-то еще уложится за столь короткий срок...

Семьдесят пять лет... Значит, ей придется напрячься, чтобы управиться еще быстрее. Если она затянет - она не только не доживет до возвращения, но попросту вернется слишком поздно, когда отец имеет все шансы умереть от старости. И ведь неизвестно, переживет ли он ее исчезновение...

Так. Не время для истерики - нужно успокоиться. Она не имеет права сомневаться, и не имеет права отступить, сколько бы времени не занял путь наверх.

Весь оставшийся путь до собрания офицеров, проводившегося в одном из административных зданий, они молчали - а потом стало не до разговоров, все же в компании столь сильных... существ - называть их иначе не получалось - было как-то неуютно. Нет, никто не давил шинсу, никто даже слова им не сказал, лишь бросая взгляды на их группу, стоящую у стенки недалеко от двери, но все равно было не по себе. Оставалось лишь молчать и не отсвечивать, пока администраторы испытаний тасовали личные дела участников, словно колоду. Результаты обследований уже были собраны - судя по всему, еще вчера, все же многие и так оказались в госпитале - да и многие избранные успели себя так или иначе проявить на испытаниях, но были и исключения, которым явно определяли специализацию по принципу 'лишь бы деть куда-нибудь'... а значит, по факту с самого начала записанными в пушечное мясо, и она могла только сдерживать эмоции, смотря на то и дело меняющиеся списки специализаций.

Самыми загруженными были списки неких удильщиков и копейщиков, как она поняла по разговорам - силовиков команды, разница была лишь в используемом оружии и дистанции ведения боя. Если удильщики используют оружие ближнего боя вроде клинков, также называемых 'иглами', 'катушек' (это вообще как?) и 'удочек' (аналогично), и сражаются на ближней и средней дистанции, то копейщики орудуют короткими и длинными копьями, в основном, на средней и дальней дистанции, хотя бывают и уникумы, лезущие с копьем в ближний бой... как приписанных к их числу Рак, отреагировавший на такое решение еле слышным недовольным ворчанием. Среди же удильщиков первое место поделили Анак и Андросси Захард... впрочем, вполне предсказуемо - они объективно были сильнейшими среди всех испытуемых, наверняка они пройдут эти испытания, если их не прибьет кто-то посторонний, а вот за оставшиеся места ожидается жестокая конкуренция, как-никак, в этой специализации было всего четыре 'вакансии' на одиннадцать участников. Среди копейщиков дела были чуть получше, отбор велся за четыре места из десяти. А ведь отбор мог быть и больше, на позицию удильщика распределили пятнадцать человек, но двое, по словам офицеров, выбыли из-за травм, а двое, согласно тому же источнику, уже отказались по собственному желанию, да и у копейщиков из-за травм выбыло аж пятеро, а еще один трезво оценил свои шансы и сдался.

Следующими шли скауты, если она не ошиблась - маневренные и быстрые бойцы, глаза и уши капитанов своих команд, быстро перемещающиеся по полю боя и при необходимости вступающие в контакт с противником или же принимающие командование на себя. Тут фаворитом единогласно был признан Шип Ли Су - как оказалось, в отсеках участников во время битвы за корону прослушивались все разговоры, и комментарии 'бандита' добавили ему кучу баллов; мимоходом Тейлор лишь порадовалась, что они с Агеро не сказали ничего действительно компрометирующего, пока сами наблюдали за сражениями. После Ли Су, на втором же месте был Хатсу, что и не удивительно, из всех остальных участников из этой категории он наиболее ярко себя показал. Тут конкуренция повыше, три кандидата из девяти, притом, что еще пятеро выбыли, но учитывая, что остальные как-то не особо показали себя, эти двое точно пройдут, если не оступятся нигде.

Затем были адепты света, которыми были аналитики и координаторы команд, всего две позиции и семь кандидатов, не считая двух выбывших - там первое место было отдано некоему Лебину, с выведенного снимка на экрана которого улыбался тот самый клыкастый стрелок, вышедший в третьем раунде и подговаривавший остальных объединиться против Агеро; судя по комментариям офицеров, он успел убить четверых в первом же испытании, что и обеспечило ему первое место. А потом... да, последними были проводники, бойцы 'магической' поддержки, активно использующие шинсу - шесть человек и три места для прохождения дальше, где особо ярко выделился тот парень с одеялом, Фонсенкал Лауре... и Эмма, занявшая первое место.

Эмма, как-то убившая пятьдесят семь человек в первом тесте в своем районе.

Эта новость просто выбила из себя, и Тейлор пришлось прилагать усилия, чтобы вслушиваться в разговоры офицеров, а не углубляться в собственные воспоминания и размышления. Мимо нее чуть не прошло распределение ролей инструкторов под конец собрания. У адептов света, к числу которых и был приписан Агеро, занятия будет вести Леро Ро, а инструктор проводников, к группе которых приписали ее, еще не прибыл и обещал задержаться на пару дней, прибыв уже после начала распределительного теста. Рак же попал в подчинение к некоему Хьюнгу, инструктору группы копейщиков, который после окончания собрания сразу же направился к их группе - но был остановлен колючим взглядом Леро Ро, который увел всю их команду за собой.

- Ну, как оно? - жизнерадостно поинтересовалась он, выйдя в коридор. - Прониклись духом?

- ... напряжения, - хмуро пробурчала Агеро. Хм? - Конкуренция обещает быть жесткой, а еще и мы будем перед глазами маячить...Многие могут наделать глупостей.

- Такое каждый раз происходит, - в тоне их куратора проскользнули какие-то странные нотки. - Участники травмируют и калечат друг друга на занятиях, срывают оные, саботируют выполнение заданий конкурентов... Тут уж зависит от силы желания участников и твердости их принципов.

Принципов... да, наверняка найдутся те, кто пошлет их к черту ради исполнения собственной мечты.

- Можно еще один вопрос, офицер? - мрачно поинтересовалась Тейлор. - Вы не знаете... многие из тех, кто идут на подобное, доходят до вершины?

- Подобный вопрос... - запнулся офицер. - Не знаю. Конечно, администраторы на этажах получают рассылки со списками новых офицеров, но мы - администраторы зоны испытаний, и не так уж и часто контактируем с другими офицерами... да и сложно запомнить всех, к тому же, через наш этаж проходят не все избранные участники. К чему это вы?

- Кто предал один раз - может предать и другой, - твердо произнесла девушка. - И не факт, что в следующий раз это будет не их мечта. Офицер... может быть, это слишком нагло с моей стороны, и я заранее извиняюсь за такой вопрос... но зачем вы начали покорять Башню?

Если раньше Леро Ро терял самоконтроль на какие-то жалкие секунды - то сейчас он просто застыл изваянием, а его зрачки заметались... словно он был в рассеянности. В чем дело? Он что...

... забыл? Забыл свою мечту?

- Это и впрямь было слишком нагло, - ответ прозвучал только через долгие десять секунд. Ч-черт, знала же... - Полагаю, на сегодня мы закончили. Сбор завтра, в восемь часов, у вашего общежития. Возьмите анкеты, заполните их и отдадите их завтра. И еще, возьмите нарукавные повязки: завтра на утреннем собрании до участников доведут, что вы проходите дополнительную практику, а с этим будет меньше вопросов.

Фух... Тейлор лишь на секунду прикрыла глаза, радуясь, что администратор не стал раздувать скандал и сам сменил тему. Анкеты, повязки - со всем этим можно разобраться. Она лишь благодарно кивнула, принимая стопку бумаги и красную нарукавную повязку с черным символом, похожим на схематичный домик из нескольких прямоугольников и треугольника сверху...

... а затем Агеро, скомкано попрощавшись с офицером, буквально потащил их с Раком к выходу из здания.

- Черт бы тебя побрал, Тейлор! - лишь раздраженно выдохнул капитан их команды, стоило им только выйти наружу. - Слоган дня - говори, что думаешь! Говори, что думаешь - наживи себе врагов на ровном месте!

- Извиняться не буду, - упрямо отозвалась та. - Нужно было развеять кое-какие сомнения.

- И как? - ядовито произнес Агеро. - Развеяла?

- Они только окрепли, - негромко выдохнула Тейлор. Семьдесят пять лет, и то - минимальный результат... А если она где-то ошибется? Неудивительно, что те, кто доживает до получения офицерского звания, забывают свои первоначальные цели, за столько-то лет... - Прости. Мне не стоило втягивать вас с Раком в свои проблемы.

- Аргх... - наконец отпустив ее руку, парень впечатал ладонь в собственное лицо. Черт, даже как-то стыдно стало... - Раз мы задержались здесь, у нас уже есть проблемы. Рак, Тейлор... не доверяйте никому здесь. Считайте каждого - и офицеров в первую очередь - нашими врагами. Считайте, что мы окружены со всех сторон.

- Знаю, - отозвалась девушка, вызвав удивленный взгляд своего напарника. - Я еще утром говорила с Леро Ро, пока мы ждали тебя... Он порой теряет контроль над собой на считанные секунды. Этого хватает, чтобы получить ответы.

- Он? - удивленно отозвался Кун. - Хотя, сейчас тоже... странно. Я слышал о нем от одной из моих кузин, которая пару лет назад завершила здесь практику перед получением офицерского звания, и она достаточно лестно отзывалась о нем... Я думал, он должен контролировать себя лучше.

- Может, что-то выбило его из колеи? - криво усмехнулась Эбер. Мало ли что... он так говорил об Эмме, словно та безжалостно и цинично порвала ему шаблон. - Прости уж, не хочу путаться в догадках. Может, пойдем уже?

- Идем, черепашки! - вместо парня, к которому она обращалась, отозвался Кроко, первым потопавший вперед. - Не знаю, как вы, а я хочу жрать!

М-да. Кроко такой Кроко... но он на диво легко ухитряется... м-м-м... словно принести немного свежего воздуха в душное помещение, только с этим можно сравнить впечатление от его действий. После постоянного напряжения при общении с другими участниками, после подозрений в отношении офицеров и администраторов, после недоверия к Агеро и собственных сомнений, рядом с Раком становится невероятно просто, и действительно хочется забыть о всем том, что успело навалиться за недолгое время пребывания в Башне...

... как сейчас, когда тоже сильно захотелось есть.


То ли информацию о круглосуточной работе столовой до начала распределительного теста донесли только до них, то ли остальные участники попались поголовно организованные и уже пытались войти в ритм занятий, но когда они вошли в столовую, там было полно народу. В госпиталь попало полностью десять команд с травмами разной степени тяжести, то есть ровно половина участников, и кого-то успели выписать - так что в момент их прихода в столовой было около тридцати людей и нелюдей, и от взглядов, которыми они поприветствовали саму Тейлор и ее товарищей... Девушка, отвыкнув от такого внимания, чуть не сжалась, и чтобы отвлечься от неприятных воспоминаний, начала оглядывать собравшихся, в очередной раз радуясь наличию маски, закрывающей лицо полностью. Вот вздрогнула русоволосая бледная девушка, выступавшая в третьем раунде, вот отодвинул от себя тарелку четырехглазый гигант, вот Ли Су уронил вилку, вот напряглась сидящая рядом с ним Анак...

- Идем, - Агеро положил ей руку на плечо, подталкивая к стойке раздачи, и в кои-то веки Тейлор не возражала против подобного... хм, рукоприкладства - еще сутки назад она бы просто отшатнулась от него; школьные воспоминания как бы намекали, что от прикосновений не стоит ждать ничего хорошего. - Не привыкла к такому вниманию?

- ... да, есть такое, - смущенно отозвалась Тейлор. - А ты, Рак?

- А мне все равно, глазеет на меня добыча или прячется, - рыкнул тот, и ближайшие участники, явно услышавшие эту реплику, опустили взгляды. Похоже, после битвы за корону их команду боятся... - Хочу мяса!

- Хищник, и этим все сказано... - это парень протянул с каким-то ироничным умилением. - А ты, Тейлор? Утром ты странно смотрела на еду...

Это было так заметно?

- Просто... немного непривычная кухня, - отозвалась девушка, понижая голос. - Тут же нет ничего вредного для людей?

- Нет, вроде бы... - отозвался Кун. - Если все так непривычно, можешь для начала взять омурайс. Там, вроде бы, нет особых специй...

- Тогда... омурайс, пожалуйста, - лишь кивнула Эбер огромному, как и его сородич на первом испытании этого этажа, Да-Ан за стойкой. - И чай, если можно.

В отличие от нее, Рак с Агеро не медлили с выбором, и вскоре все они заняли места за одним из свободных столиков с краю - соседним от того, где сидела команда Анак, отчего девочка еще больше напряглась, а 'бандит' бросил на саму Тейлор предупреждающий взгляд. Похоже, напряженного разговора не избежать... в который раз за день! Это даже не смешно. Подавив удрученный вздох, девушка лишь стянула маску и принялась поглощать 'омурайс', оказавшийся просто пластом омлета, положенным поверх риса. С едой стоит поторопиться - вряд ли у команды принцессы хватит терпения долго сохранять молчание...

Так, собственно, и оказалось. Ли Су не заставил себя долго ждать, и всего через пару минут, перебросившись парой слов со своей командой, вместе с подносом пересел за другой стол, рядом с Тейлор. Ну вот, началось...

- Поздравляю с победой, везучая букашка, - улыбка собеседника была напряженной. Да уж, похоже, это прозвище к ней теперь накрепко прилипло... - Я, конечно, знал, что ты везуча - но не думал, что тебе удастся дойти до самого конца...

- Ли Су, у меня и имя есть, - спокойно произнесла Тейлор, откладывая вилку в сторону и притягивая к себе кружку с чаем. - Твое же я как-то ухитрилась запомнить...

- Понял, исправлюсь, - нервно улыбнулся он. Да уж, не мастер блефа, однозначно... - Кстати, а вы чего остались? Вроде бы победителям предлагали перейти на следующий этаж...

- Иметь шанс и пользоваться им - две разные вещи... особенно, когда есть и другие вещи, требующие внимания, - прищурился Агеро, окидывая внимательным взглядом собеседника. - Администратор Юу Хан-Сунг разрешил нам остаться для прохождения дополнительной практики, да и потренироваться будет возможность. Сработаемся, отдохнем, соберем информацию... чуть подлечимся...

Слушая, как Агеро развешивает лапшу на уши всем присутствующим, Тейлор лишь спрятала улыбку за кружкой чая. Да, их команда показала довольно высокий уровень подготовки, а в 'битве за корону' никто из них не получил ни единого удара - и поэтому слова о необходимости лечения, тем более, с пропущенной перед ними паузой для акцента смысла над ними, создают у слушателей совершенно ложное впечатление о необходимости лечения, с высокой вероятностью - после самого первого теста. И после этого они со стороны выглядят уже не просто сильной командой, не стесняющейся использовать все средства для победы, а командой с сильными беспринципными участниками, которые сражались с травмами и не получили больше не одной. Еще несколько очков к репутации типов, с которыми не стоит связываться.

В это многие поверят. Не Ли Су - у него мозги есть, и он вполне может распознать блеф... но многие, и это дает пространство для маневра. После этого страх перед ними вполне может пересилить злость или зависть, и агрессии наверняка будет меньше

- Вот как... - в голосе 'мозга' команды Анак промелькнуло разочарование, хотя взгляд, брошенный на нарукавные повязки, оставался по-прежнему цепким. - Мне кажется, или вы пока что будете на побегушках у офицеров?

- Ну, как-то так, - лишь усмехнулся капитан их команды... и Тейлор не собиралась оспаривать его лидерство. Вести команду должен тот, кто обладает всей полнотой информации, а она до такого дорастет еще не скоро... если вообще дорастет. - Дополнительные обязанности есть дополнительные обязанности. Как говорится, лучшей наградой за выполнение работы станет...

- ... еще больше работы, - подхватил Шип. И то верно... - Ну, даже не знаю, завидовать вам или сочувствовать...

- Хватит.

Хм? Тейлор лишь повернулась к подавшей голос Анак, тем временем вставшей из-за стола. В чем дело?

- Они пришли сюда не любезничать, Ли Су, - твердо произнесла ящерка, поворачиваясь к ним. - У них другая цель. Не волнуйся... Тейлор Эбер. Я не забыла о нашем пари, и готова выполнить взятые на себя обязательства.

Пари? Девушка лишь недоуменно открыла рот - и закрыла, стоило только вспомнить вчерашнее. Черт! Они же с Анак ставили на кон оружие, и, раз она победила...

- Честно говоря, я не в восторге от мысли, что придется отдать его тебе, - тем временем продолжала Анак, вытянув вперед Зеленый Апрель. - Но я держу свое слово, и не собираюсь отнимать у тебя Черный Март до конца нашего следующего испытания... как и свой меч. Бери. Зеленый Апрель пока что твой.

Пиздец...

Если у нее еще была слабая надежда, что не все узнают про Черный Март, в конце концов, Раку же это название ничего не сказало - то теперь столовая замерла. Словно звук отключили... и Тейлор понимала, почему. Черный Март и Зеленый Апрель были по-настоящему сильным оружием, высокоранговым, и даже по отдельности владение ими было сильной картой, бьющей все остальные - как, к примеру, технарские устройства, вышедшие из рук самого Героя, или личные разработки Дракона. Но владеть сразу двумя такими мечами...

Да, Анак знатно ее подставила с раскрытием такой информации перед таким количеством свидетелей. Тейлор открыла было рот, намереваясь резко ответить...

... и закрыла, взглянув в глаза девочки.

Просто потому, что она уже знала это выражение.

Просто потому, что она уже однажды видела его в зеркале.

На следующий день после того, как... потеряла флейту.

- Похвальная верность слову, - поднялась из-за стола кейп и подхватывая протянутый ей Зеленый Апрель. Решение созрело мгновенно - но оно требовало... ряда условий для реализации, которые не могли быть достигнуты здесь, при таком количестве свидетелей. - Но тебе не кажется, что здесь слишком много свидетелей для такого разговора? Давай выйдем и все обсудим. Наедине.

Ответ сбил Анак с толку - и это было очень кстати; девочка послушно направилась за ней к выходу из столовой. Или за Зеленым Апрелем? Впрочем, неважно, важен результат. Ей нужен был разговор без свидетелей - и она этого добилась. Надо только отойти подальше, например, в тот же парк...

- О чем ты хотела поговорить? - терпения Анак надолго не хватило - они не успели зайти вглубь парка, лишь свернули на одну из боковых аллей, и Тейлор оставалось лишь удрученно покачать головой. Все верно, Анак же еще ребенок... - Или ты хотела попытаться атаковать меня без свидетелей?

Что? Она лишь моргнула - и только потом поняла, что имела в виду собеседница. Уже показанная способность контроля насекомых, вместе с уголком естественной среды, кою представлял собой парк, где и водились подконтрольные ей существа... ну, пожалуй, у девочки были все причины так думать.

- Нет, просто я не люблю выносить личные проблемы на всеобщее обозрение, - поморщилась Тейлор, в очередной раз вспомнив, как Эмма выдавала один ее секрет за другим. Ладно... не время для этого. Девушка лишь прошла в сторону скамейки, сев на ней и похлопав рядом с собой рукой. - Садись, Анак. Я просто хочу задать тебе несколько вопросов .

- Я не обязана отвечать на них, - гордо вскинула подбородок девочка, но, тем не менее, подошла - пусть еще не садясь, но все же.

- Я не заставляю тебя, - пожала плечами девушка. В конце концов, Анак достаточно легко читаема даже для нее... - Просто хотелось бы знать, права ли я в своих догадках. Зеленый Апрель ведь действительно дорог тебе?

- Конечно! - вскинулась принцесса Захард. - Как может быть иначе?

Нет, не совсем то...

- Прости, я ошиблась с формулировкой, - покачала головой Эбер. Как бы спросить... м-м-м... - Это оружие связано с кем-то дорогим тебе, верно?

Бинго. Анак замерла, неверяще смотря на нее. Похоже, угадала...

- Это не твое дело, - прошипела она. - Я не буду отвечать на этот вопрос.

- Я не заставляю тебя, - повторилась кейп - и отвлекаясь на передаваемые насекомыми ощущения. Двое людей, передвигающиеся от здания общежития, но не по аллее... Любопытные? Товарищи Анак? Впрочем, неважно - они имеют полное право убедиться, что с той все в порядке. - Но тогда я задам другой. Предыдущий владелец Зеленого Апреля, с которым ты была близка, мертв, верно?

- Что? - а вот теперь ящерка шатнулась вперед. - Откуда тебе это знать?

Откуда, хех...

- Присядь, и позволь простолюдинке-невежде с глухого этажа рассказать тебе одну историю, - не удержалась от ироничной усмешки Тейлор. Действительно, так похоже... - Однажды у одной девочки умерла ее мама. Умерла глупо и нелепо, оставив после себя своего мужа, чуть не забывшего все от горя, и ту девочку, неделю после ее смерти плачущую в подушку. Семья этой девочки была бедной, и поэтому ее мама не оставила после себя почти ничего - несколько платьев, несколько книг и свою флейту. Обычную металлическую поперечную флейту, отличающуюся от тысяч других таких же только гравировкой розы... но девочка дорожила этой флейтой. Даже просто держа ее рядом с собой, она чувствовала себя легче, словно ее мама по-прежнему была жива и рядом с ней.

Чем дольше она говорила, тем больше мрачнела Анак. Значит, и впрямь не ошиблась...

- Девочка через несколько месяцев смогла справиться с горем... но потом для нее настали тяжелые времена, - продолжала говорить девушка. Теперь, когда она может это высказать хоть кому-то... да, это становится легче. Пусть немного, но все же. - Все чаще и чаще она обращалась к флейте своей матери за поддержкой, порой даже засыпала в обнимку с ней - а в один прекрасный день взяла с собой, направляясь в... место, связанное с ее бедами. И там же произошла беда.

- Какая? - подала голос Анак, стоило только сделать паузу. Какой же она ребенок...

- У нее... украли флейту, - собственный голос дрогнул. - Враги этой девочки украли самую дорогую ей вещь, но, более того - они сломали ее, испачкали и осквернили, оскверняя и воспоминания той девочки о ее матери. Она не смогла справиться с этим, и убежала в слезах... а когда вернулась, флейты нигде не было. Девочку лишили ее амулета, лишили одной из немногих вещей, что связывало ее с матерью, и она могла лишь корить себя за глупость и бессильно плакать, лишившись флейты.

Двое людей, которых она чувствовала, подошли еще ближе - и теперь через насекомых она отчетливо чувствовала, что у одного из них на боку два меча. Ли Су и его товарищ, Хатсу. Пожалуй, пора закругляться. Оставалось лишь протянуть собеседнице крюк рукоятью вперед, давя горькую усмешку, когда глаза стоящей перед ней девочки округлились.

- Забирай, - твердо произнесла девушка. - Забирай, я же вижу, что он тебе дорог. Я не чувствую, что вправе лишать тебя его... и я говорю не о высококлассном оружии, которое мне не по чину, а о вещи, которая напоминает тебе о близких.

- Ты... не можешь, - в голосе девочки звучала рассеянность. - Ты же... выиграла пари...

- Верно, я выиграла пари, и ты отдала мне Зеленый Апрель, - слабо улыбнулась кейп, снова отвлекаясь на свои ощущения. Еще одно присутствие... и движется быстро - обходит их, делая крюк, чтобы спрятаться за деревьями с другой стороны. Похоже, любопытных становится все больше и больше, и придется вести беседу осторожней. - А значит, я хоть и временно, но являюсь его хозяйкой - и могу делать с ним все, что захочу... и сейчас я хочу вернуть его тебе. Или ты против?

- Нет! - ответ у ящерки, кажется, вырвался до того, как она его осознала - и только через пару секунд, когда до нее дошел смысл сказанного, та попыталась принять независимый вид. - Спасибо, конечно... но даже не думай, что я оставлю тебе Черный Март! Пока твое следующее испытание еще не состоялось, я сдержу свое обещание - но потом меня ничего не остановит!

... она уже определенно где-то слышала такой подход... ну вот совсем недавно же...

- Я и не рассчитывала, - спокойно покачала головой Тейлор. - Но и ты не думай, что я отдам тебе Черный Март. Я обещала, что верну ее законной владелице, и я не могу нарушить данное обещание.

- С этим мы еще разберемся, - Анак лишь отвела взгляд. Верно... для этого время еще будет. - Пока же не расслабляйся. Я не знаю, как к тебе попал Черный Март, но мне не хотелось бы забирать его еще из чьих-либо рук.

Нет - она точно уже слышала этот подход.

- Аналогично, - слабо улыбнулась девушка. Действительно, у них еще будет время для выяснения отношений - если они переживут испытания на этом этаже. - Будь осторожна, Анак. Ты не так плоха, как хочешь казаться, и мне не хотелось бы, чтобы с тобой что-то случилось. Будь осторожна, и передай своим прячущимся в кустах товарищам то же самое.

- Что? - глаза девочки сузились. Кхм... похоже, она сделала это напрасно. - Где они?

- Там, - ткнула себе пальцем за спину кейп. Кажется, кого-то ждет взбучка... - Если возвращение Зеленого Апреля что-то для тебя значит - будь с ними помягче, хорошо?

- Не могу ничего обещать, - процедила ящерица, поднимаясь со скамьи.

Нехорошо получилось... Мысленно извинившись перед Ли Су и Хатсу, Тейлор поднялась со скамьи, направившись в совершенно противоположном направлении, нежели ее собеседница - туда, где за деревьями насекомые ощущали еще одного человека... и какой-то кожаный предмет, стоящий на земле у его ног. Ну кто бы сомневался!

- Настолько любопытно было, Кун? - лишь произнесла она, поравнявшись с деревьями.

- Не мне одному, - Агеро вышел из своего укрытия спустя пару секунд, с неизменным портфелем в руке. - Передача одного из оружий Эдвару другому участнику, да еще и на нижних этажах... Остальным тоже было любопытно - но я убедил Рака остаться в столовой, чтобы придержать самых любопытных.

- Двоих он не придержал.

- Они были в своем праве.

- А теперь в своем праве Анак, мануально объясняющая им, в чем они были неправы, - лишь покачала головой Тейлор. - Не думаю, что она им настолько доверяет, чтобы открывать такие секреты.

- Что-то личное? Тогда... да, она действительно в своем праве, - лишь прищурился парень, кидая взгляд в том направлении, куда ушла девочка, и откуда доносился шум с невнятными вскриками. - И все же, я удивлен. Не думал, что ты так просто отдашь Зеленый Апрель обратно.

- Кун, хоть я и многого не знаю о Башне... но я, смею надеяться, не дура, - сухо ответила девушка. Хотя надежда тут, чего уж там, слабая и зыбкая... - Я и так сильно выделилась и своими способностями, и наличием Черного Марта. Не хочу рисковать еще больше, подтверждая владение еще одним оружие такого же класса.

Единственный видимый ей минус такого исхода - она подставляет Анак... которая, впрочем, и так уже в зоне риска после объявления себя принцессой Захард. Расклад не меняется.

- Это могут принять за слабость, - удрученно вздохнул Кун. - Так быстро отдать такое оружие... После выступления Анак кто-то может подумать, что ты решила ее задобрить.

- Как там сказал Рак? Мне все равно, - покривила душой Эбер. - Если хотят - пусть думают. Куда важнее то, что я поступила правильно.

- Да... как это глупо не звучит, от Зеленого Апреля стоило избавиться как можно скорее, - поморщился капитан их команды. - Такое оружие тебе не по чину. А ведь есть еще и Черный Март...

- Дело даже не в том, по чину или нет мне владеть таким оружием, - покачала головой кейп. - Дело в том, что я не вправе забирать его. Это слишком подло. Я хочу быть лучшим человеком, чем... подобные люди.

- И опят же - личное? - понимающе кивнул Агеро. Порой он понимает слишком многое... - Ладно, не буду в это лезть. Пойдем обратно? Нужно забрать из столовой Кроко, пока он не натворил дел.

Да уж, это надо. Рак может, он такой...

- Идем, - слабо улыбнулась Тейлор. И все же... - Спасибо, Кун.

- За что? - недоуменно обернулся тот, уже направившийся обратно, к общежитию.

- Я же вижу, что тебе любопытно, - пожала плечами девушка, направившаяся за ним. - Спасибо, что не влезаешь в это.

- Знала бы ты, насколько мне любопытно... - только и поморщился парень.


***


Агеро действительно был любопытен. А как иначе? Отпрысков семьи Кун, так сказать, на практике обучают самих добывать всю необходимую информацию, пробираясь через массивы оной, буквально высеивая крупицы необходимых знаний, как золото из песка, тщательно анализируя все намеки и информационные вбросы. Но это любопытство было тщательно контролируемо, хотя порой и доставляло ему неприятности - и все же данная черта собственного характера была поставлена на службу достижению его целей, как и интуиция, и сейчас оная на пару с любопытством истошно орала, что он напал на след. След, который просто жизненно необходимо было раскрутить: собственная подчиненная порой показывала на редкость нетипичные реакции, по факту, становясь непредсказуемой, и это следовало исправить. Вряд ли получится с налету исправить достаточно тяжелый характер уже почти сформировавшейся личности, а вот получить столь необходимую информацию, чтобы заскоки подчиненной стали хоть немногим более предсказуемы, было можно - и нужно.

И именно поэтому он вскоре после обеда вернулся в госпиталь. Тому не было помех: Рака после обеда утащил на тестирование его навыков нашедший их инструктор Хьюнг, а Тейлор закрылась в собственной комнате, по ее собственным словам, чтобы заняться разведением насекомых. Конечно, присутствовал шанс, что анима его сможет почувствовать - но она вряд ли врала о своем радиусе контроля, по его наблюдениям, составляющем около двухсот метров, а от общежития до госпиталя куда больше. Да и там тоже проблем не было: некоторых испытуемых уже успели выписать, и они ходили навещать своих товарищей, так что на него никто не обратил внимание. Да еще и поиски облегчались тем, что все палаты избранных, не получивших тяжких травм, находились на одном этаже...

... а уж там, перед одной из дверей, он увидел смутно знакомую девушку-инфернала почти человеческой суб-расы, отличающуюся лишь наличием крохотных рожек.

Андросси Захард.

Ну что же, источник информации найден...

- Добрый день, - поприветствовал ее Агеро, приблизившись вплотную. - Могу я присесть?

- А... да, конечно, - несколько недоуменно ответила Андросси, прежде чем скользнуть взглядом по его повязке. - Ты же Кун, да? Кун Агеро Агнис, товарищ Тейлор?

Они что, уже знакомы? Быстро...

- Да, именно так, - кивнул парень в ответ. - Я капитан нашей команды. У меня до сих пор не было шанса поблагодарить вас. Спасибо. Без вашей помощи мы бы не победили в 'битве за корону'.

- Это мне стоит поблагодарить вас - благодаря вам, Эмма не получила больше травм, и даже уже отомщена, - пожала плечами девушка. - Говорила же я ей, чтобы держалась подальше...

- Не послушала, да? - удрученно кивнул Кун. - У меня тоже есть один такой кадр в команде...

- Она рвалась на арену с того момента, как вы вышли, - поморщилась принцесса Захард. Что? - Не смотри так, она не хотела с вами сражаться. Как я поняла, они с Тейлор неплохо знают друг друга...

А вот и зацепка. И просто великолепная. Он и так по реакции Тейлор уже понял, что обе незаконные участницы знакомы друг с другом - но одно дело самому понять, и другое дело - вывести на разговор носителями информации.

- Это странно - встретить кого-то знакомого на испытаниях, - нейтрально произнес он. - Обычно испытания организуются так, чтобы исключить возможность встречи участников, знакомых между собой до начала восхождения...

- Кажется, в этот раз в отлаженной схеме случилась осечка, - пожала плечами собеседница. Или же была допущена целенаправленно? Впрочем, о чем он - тут даже гадать не стоит... - К сожалению. Тейлор и Эмме действительно было бы лучше не встречаться.

Хм?

- О чем ты? - вопрос вырвался сам собой.

- Как я поняла... у них все сложно, - отвела взгляд его визави. - Я уже разговаривала с Тейлор, поблагодарила ее за спасение Эммы... лучше бы я этого не делала. Кун, если ты действительно благодарен за нашу помощь - присмотри за своей подчиненной, хорошо?

- Я и так собирался это сделать, - напряженно произнес тот. Происходящее нравилось ему все меньше и меньше. - Но мне нужно больше информации, чтобы я знал, что именно делать. Что произошло?

- Тейлор... попросила меня держать Эмму от нее подальше, - словно наконец решившись, произнесла Андросси. Хм? - И пригрозила убить ее.

Убить?

Бровь непроизвольно дернулась.

Конечно, он знал, что первое впечатление бывает ошибочным. Тейлор, сначала показавшаяся ему жуткой пацифисткой, как выяснилось на том же тесте, вполне могла в насилие и вынужденную жестокость - да, она явно была не в восторге от мысли о подобном, но могла. Похоже, она действовала так жестко в целях устрашения, чтобы создать себе определенную репутацию и исключить дальнейшие конфликты, да и дальнейшие события подтвердили это. Ей явно претила мысль о чужих смертях, да и вчера в госпитале она чуть не сорвалась, думая, что убила кого-то... и после всего этого - заявлять о готовности убить кого-то?

Нет, картина определенно не складывается. Он явно что-то упускает из виду - и что-то очень серьезное.

- Убить? - наконец произнес Агеро, осознав, что пауза начинает затягиваться. - На распределительном тесте бои насмерть между участниками запрещены. Конечно, бывают 'несчастные случаи' во время занятий, но подобное...

- Я о том и говорю, - кивнула девушка. - Присмотри за своей подчиненной, если не хочешь ее дисквалификации. Конечно, вы, как я вижу, отмазались от официального участия в распределительном тесте, но все равно...

- Я понял тебя, - отозвался парень. Ч-черт, как же все сложно... - Ты уверена, что Тейлор была серьезной? Она не показалась мне таким человеком. Это могло быть блефом...

- Это не было блефом, - перебила его принцесса Захарда. - Я не дура, Кун. Тейлор была серьезна... правда, по-моему, она скорее боялась сорваться и действительно убить Эмму, чем хотела этого. Она твоя подчиненная - тебе лучше знать, насколько обоснован этот страх.

Насколько обоснован? Он лишь хмыкнул. Тейлор производила впечатление человека с железным самоконтролем, не спасовав даже перед принцессами Захард и офицером, жестко подавляя свои сомнения и страхи... кроме сегодняшнего случая, когда она открыто спровоцировала их куратора на эмоции, руководствуясь оными же. Да, вполне может быть. Тейлор - в меру здравомыслящая девушка, явно прекрасно знающая свой характер и сухо просчитывающая последствия проявления оного, так что такая сцена наверняка имела место быть. Конечно, есть еще мизерная вероятность, что Андросси пытается посеять разлад в их команде, но она вряд ли знает об остальных событиях, ложащихся в основу его предположений. Вероятность минимальна. Он учтет ее - но основной является совершенно другая проблема.

- Допустим, - наконец произнес он. - Но у меня есть еще вопрос. Ты не знаешь, чем вызван этот их... конфликт? Хочу знать, на что ориентироваться, чтобы не просчитаться.

- Только догадываюсь, - покачала головой его визави. - Тейлор вскользь упоминала о предательстве... и Эмма, когда я поговорила с ней, не стала это отрицать.

Еще лучше, чтоб его! Агеро лишь поморщился, вспоминая заскок своей подчиненной на тему верности и предательства. Значит, вот откуда тут ноги растут? Тогда он не удивлен произошедшему. Хорошо еще, что у Тейлор достаточно неплохой самоконтроль, чтобы попытаться предотвратить открытый конфликт и вообще свести к минимуму все общение. Стоит только подумать, чем бы кончился конфликт двух незаконных, вошедших в фазу силового противостояния, и какая информация могла бы быть выдана...

- Ясно, - наконец произнес Кун. - Спасибо за помощь. В знак благодарности... позволь и мне вас предостеречь. Есть причина, по которой нашу команду оставили на этом этаже еще на месяц, и даже если мы не вмешаемся, к концу распределительного теста еще как минимум один участник будет мертв.

И - кивнуть в сторону палаты, напротив которой и сидела его собеседница. К ее чести, она поняла все быстро: лишь зрачки расширились на несколько секунд, а затем она только прикрыла глаза, показывая, что он был услышан, и информация была принята к сведению. Как же он соскучился по такому общению! Невербальные знаки, мимика, мелкие жесты - все это порой с лихвой заменяет слова, и печально лишь то, что за пределами аристократических семей и офицеров подобное мало распространено.

- Спасибо, - кивнула Андросси, больше ничем не выдав своей напряженности. - Я учту это, и сама постараюсь придержать Эмму.

- Как и я - Тейлор, - отозвался Агеро. Вот только... - Но я не смогу стеречь ее вечно. Ее, как проводника, приписали к офицеру-инструктору группы проводников, в состав которых включили и Эмму.

- А ты - скаут или адепт света... да и я тоже удильщик, - нахмурилась девушка. Действительно, опасный пробел. - А ваш третий вообще копейщик... Слушай, раз ты знаешь про распределение по специализациям - значит, наверняка знаешь про еще одного нашего товарища! Какая специализация у Баама?

Баама? Парень лишь нахмурился, вспоминая человеческого паренька из команды Андросси, которому тоже было уделено внимание на собрании офицеров. Хорошая сопротивляемость шинсу, неопознанная врожденная способность копирования приемов контроля шинсу - насколько он помнит, на первом испытании той зоны он скопировал какую-то разновидность Волны Шинсу, посланную его противником с помощью артефакта...

- Проводник, - наконец кивнул он. Точно - проводник, с третьим местом в рейтинге своей специализации... - Думаешь попросить его?

- Он не сможет многого, - покачала головой его собеседница. - О Башне ничего не знает, по характеру - тот еще пацифист, даже единственная его жертва во время нашего первого теста была случайной... но помельтешить перед Тейлор сможет, отвлекая ее от Эммы. Надеюсь, он не попадет под раздачу?

- Нет, Тейлор достаточно лояльно относится к детям, - хмыкнул Кун. - Сама понимаешь, принципы...

- Они такие, - понимающе усмехнулась принцесса Захарда. Честное слово, словно домой вернулся! Общение с помощью невербальных сигналов, в качестве оппонента - та еще беспринципная дрянь, которая может одним ударом убить его...

Агеро не обманывался в отношении своей собеседницы. Андросси Захард была ему проста и понятна, слишком уж много подобных людей он встречал. Сидящая рядом с ним девушка была улыбчива, дружелюбна, мила и абсолютно безжалостна - иные принцессами Захард и не становятся (по крайней мере - самостоятельно), слишком уж многое этот титул подразумевает под собой. Не следует думать, что она благодарна, и уж тем более что она хочет защитить своего товарища, тем более, способного на предательство: она просто намеревается какое-то время использовать подвернувшуюся ей под руку незаконную участницу, в том числе - и чтобы отвести внимание возможных недоброжелательных вместо нее, подставляя подобную опасность в качестве мишени. Жизнь этой Эммы выгодна Андросси Захард лишь временно, но пока выгодна - они являются неплохими партнерами, пока он придерживает Тейлор от опрометчивых действий. А где одно сотрудничество, там и другое...

- Честное слово, я впечатлен, - комплимент тут всяко не помешает. - Рад работать с теми, у кого всегда есть туз в рукаве.

- Ну, мне еще далеко до тех людей, у которых в рукавах вся колода, запасной ферзь, подпиленные кубики и тайлы для маджонга, - вернула комплимент его визави.

Лестно, конечно... но ему самому далеко до подобного уровня. Конечно, хотелось бы думать, что он в состоянии вывернуться из любых неприятностей и обмануть даже офицеров - но первая же встреча с Юу Хан-Сунгом показала, что Агеро у него как на ладони со всеми своими фокусами, и поэтому стоит быть предельно осторожным. Тем более что у него есть, чем рисковать.


## Глава 7.


- Я удивлена, - произнесла Черный Март, болтая ногами в воздухе. - Так легко отказаться от Зеленого Апреля...

Оставалось лишь покачать головой. Отвечать не хотелось - хотелось просто расслабиться и наслаждаться покоем хотя бы здесь и сейчас, раз уж в реальности это не получается. Даже первый день без испытаний обернулся сплошной суматохой, и глупо надеяться на то, что дальше будет легче... и поэтому оставалось отдыхать здесь, 'на набережной', которую она видела и вчера во сне. В этот раз здесь было солнечно и тепло, и можно было спокойно усесться на прогретом солнцем дереве скамейки, подставляя лицо лучам солнца, по которым она так скучала с прошлого лета...

Но ответить все равно придется. Взгляд Марта, сидящей рядом, становился все более испытывающим.

- Это было бы подло, - наконец произнесла Тейлор. - В смысле, было бы подло забирать Зеленый Апрель у Анак. Он напоминал ей о ком-то, кто был дорог... я почти полностью уверена, что о ее погибшей матери.

- Я помню ее, - неожиданно произнесла девочка. Хм? - Я помню Анак Захард... Юри виделась с ней однажды. Эта 'Анак', как она себя называет, очень похожа на ту...

Похожа? Но тогда...

- Она не принцесса Захарда? - повернулась к своей собеседнице девушка.

- Она несет толику сил этого человека... но не является принцессой в полном смысле этого слова, - покачала головой клинок. Вот как? Но тогда... - Ты этого не знаешь, но в отношении принцесс Захарда, помимо прочего, действует пара запретов. Они не должны вступать в связь с мужчиной и не должны заводить детей, чтобы не растрачивать данную им силу. Я помню, что та Анак Захард нарушила запрет и сбежала с Зеленым Апрелем и еще одним человеком... скорее всего, эта Анак - ее дочь.

Вот как...

- Ей угрожает опасность? - негромко произнесла кейп. - В смысле, больше, нежели бы она была просто принцессой Захарда?

- Просто! - иронично фыркнула ее собеседница. Да уж, звучит это... - Конечно, угрожает. Открыто ее пытаться убить не будут, все же формально - она обычная участница испытаний, да и, как говорится, 'дети за родителей не отвечают'... но ее убьют, рано или поздно. Излишне ретивые офицеры, стремящиеся выслужиться, озлобленные мстители, ненавидящие Захарда и знать, другие принцессы - все же Анак имеет потенциал, чтобы быть официально признанной как 'дочь Захарда'... Вопрос только в том, как долго ей будет везти, и как скоро к ее устранению начнут прилагать серьезные усилия. Тебе это не нравится?

Правильно - глупо было ожидать обратного...

- Мне тут много чего не нравится, - честно ответила Тейлор. - Я не знаю, получится ли у меня спасти ее... но подло будет просто проходить мимо.

- Подло, не подло... - поболтала ногами в воздухе Черный Март. К чему это она? - Порой приходится отбрасывать собственные принципы, к примеру, когда на кону стоит жизнь. Думаю, ты однажды пожалеешь о том, что успела наделать, защищая свои идеалы...

Пожалеет? Память услужливо подбросила момент, когда она приняла решение сражаться с Луном, несмотря на всю безнадежность ситуации в таком исходе. А что бы было, если бы она ушла? Может быть, она не попала бы в Башню, может быть, утром она бы вновь увидела отца... а потом - направилась бы в школу, где поняла бы, что ничуть не лучше Трио, их прихлебателей, проходящих мимо одноклассников и равнодушных ко всему учителей. Смогла бы она сдержаться в таком случае? Смогла бы она не убить их на месте? Разумеется, нет. Тейлор старалась всегда быть честной сама с собой, и понимала, что если она начнет делать хоть что-то, то не сможет остановиться вообще. Убила бы один раз - ладно, три минимум - убила бы полицейских, стремящихся задержать ее, убила бы героев...

Нет. Лучше уж там, нежели она бы в ту ночь попрала свои принципы. Ее проблемы и риск умереть - достаточная цена даже за одну спасенную жизнь.

- Уже могла, - вместо этого произнесла она. - К примеру, отдавая тебя Анак. Не пожалела, как видишь.

- Кхм... возражения засчитаны, - замялась Март. Вот и хорошо... - Кстати... я поговорила с Зеленым Апрелем, пока он был у тебя в руках. Мы не сразу поняли, к чему ты ведешь тем разговором, но тогда... в общем, Апрель передает свою благодарность.

Хм?

- Вы можете общаться... так? - повернулась к ней девушка. - Серьезно?

- Эй, я общаюсь с тобой в твоем сне! - возмущенно отозвалась девочка. - Естественно, что я могу общаться так! Ты что, сомневаешься?

- Ну, как бы сказать... - кейп замялась под пристальным взглядом золотистых глаз собеседницы. Неловко-то как... - Если уж я в чем сомневаюсь, так это в своей адекватности. Порой мне кажется, что ничего из того, что я видела в Башне не произошло, а я просто надышалась дымом или и вовсе упала с крыши и ударилась головой, и сейчас просто вижу яркие галлюцинации. Без обид.

- Ну... прощаю, так уж и быть, - высокомерно отозвалась клинок, скрестив руки на груди. Фух... - В Башне немало чудес, что могут показаться невероятными для неподготовленного разума... но всему есть предел, знаешь ли! Твое недоверие просто оскорбительно.

- Прости, - смущенно отозвалась Тейлор. Как знала, что не стоило это говорить... - Если уж я чему-то не доверяю, так собственному разуму. Умом я понимаю, что даже в психиатрическом отделении лежала из-за сложностей адаптации к собственной силе, но ощущения...

- Ясно все с тобой, - хмуро буркнула Черный Март, покачав головой. - Ладно. Как насчет проверки? Я скажу тебе кое-что, что ты точно не можешь знать, а ты проверишь это, когда проснешься. Моей предыдущей владелицей была Йеон Юна Захард, принцесса из дома Йеон. Твой товарищ, Кун, должен это знать.

А вот это действительно пригодится. И если это информация подтвердится... это открывает новые перспективы. Черный Март благожелательно настроена к ней, более того, Март настроена идти на контакт - и с ее помощью можно будет заполучить столь необходимую в ее ситуации информацию.

- Спасибо, - наконец обдумав перспективы, благодарно кивнула девушка. - Действительно спасибо. Даже не знаю, как мне отблагодарить тебя...

- Отблагодаришь, когда вернешь меня Юри, - одними уголками губ улыбнулась сидящая рядом девочка. - А теперь... тебе пора просыпаться. Доброе утро, Тейлор.


- ... определенно, не доброе, - буркнула девушка, открывая глаза и уставившись в светлый потолок.

Сон в очередной раз выбил из колеи - впрочем, у этого был еще один плюс: он проснулась резко, рывком, без сонного отупения, словно просто щелкнули переключателем между двумя состояниями, что было очень и очень кстати. Жаль было лишь одного: если Черный Март из ее сна права, и это не просто сны, то они прекратятся в тот момент, когда она вернет клинок обратно ее владелице...

Но, как бы то ни было - пора вставать и начинать новый день. До начала распределительного теста осталось два дня, и нельзя их потратить просто так.

Наконец собравшись с мыслями, Тейлор села на кровать и оглядела собственную комнату. Черные вдовы в углу, небольшой рой ос у подоконника, готовый подносить паукам предназначенных для кормления оных мошек... Окружающее пространство наконец начало принимать привычный вид, а совсем скоро насекомых станет еще больше - вчера она сняла ограничения на размножение, и черных вдов скоро будет вполне достаточно. Конечно, у нее нет подвала дома, который является нежилым помещением, и она не сможет разместить здесь тысячи черных вдов, как в прошлый раз, когда готовила костюм, но оный, к счастью, цел - а значит, в ближайшее время ей понадобятся только насекомые для сражений. Но, даже так...

Комната, еще далеко не полностью заполненная насекомыми, казалась более обжитой. Уютной. Словно она и не оказалась где-то очень далеко от дома.

Все это девушка отмечала, чуть ли не механически собираясь. Очередное утро началось слишком рано, и, похоже, ее опять ожидало любование ранними пейзажами, пока Агеро с Раком не соизволят проснуться. Не то, чтобы осталось так много времени - она встала всего на полчаса раньше - но все равно, такое ожидание... Ей не требовалось много внимания или времени, чтобы контролировать насекомых в комнате, так что, похоже, ранние пробуждения и любования 'предрассветными' пейзажами скоро войдут в привычку. Невесело покачав головой, Тейлор наконец подхватила Черный Март и маску, открывая дверь из комнаты...

- Ой!

... и ударяя кого-то дверью.

- Извините! - поспешно выпалила девушка притворяя дверь и оглядывая людей, которым она помешала. Уже знакомая Андросси - и какой-то темноволосый мальчик... судя по голосу, третий из команды 'плащей'. - Я не думала, что здесь будет кто-то еще так рано...

- Нет, мне самому не стоило идти так близко к дверям... - негромко произнес мальчик, потирая покрасневший лоб. Ну да, откуда ему знать...

- Извините.

- Это мне стоит извиняться, - лишь покачала головой Тейлор. - Доброе утро, Андросси.

- У-у-у-а... допустим, - только и зевнула та. - Серьезно, Тейлор - как вы с Баамом можете быть такими бодрыми по утрам?

С Баамом? То есть, так зовут этого ребенка?

- Привычка, наверное? - неуверенно отозвалась та. - Я еще дома рано вставала... а вы?

- Мы хотели навестить Эмму в госпитале, ее сегодня обещали отпустить... - сонно потянула Андросси - и только тогда, кажется, поняла, что именно она сказала. - В смысле...

- Расслабься, - только и прикрыла глаза брюнетка. - Я же обещала, что пока ты держишь ее подальше от меня, я спокойна, как полярные льды. Пока она не провоцирует меня - я ей ничего не сделаю.

- Хотелось бы верить... - с сомнением в голосе потянула шатенка...

... а сама Тейлор лишь тем временем смотрела на мальчика, который слушал разговор, помрачнев и сжав кулаки. Ох, вот же дрянная ситуация... Этот Баам из их команды, и, судя по всему, успел привязаться к своим товарищам - а тут появляется нечто в жутком костюме с жуткой способностью, то есть она, и угрожает убить его подругу. Дрянная ситуация, иначе и не скажешь. И ведь пугать ребенка просто не хочется, ей уже и давления на Рака хватило...

Нет. Так не пойдет. Их разборки с Эммой - их личное дело, и не стоит впутывать сюда посторонних.

- Не беспокойся, - одними губами улыбнулась Эбер. - Если бы я действительно хотела ее убить, убила бы на арене... или еще раньше, до того, как мы начали восхождение. Просто Эмма... порой склонна говорить то, что говорить не следует. Иногда очень сложно удержаться от того, чтобы не врезать ей.

- Да, порой бывает... - напряженно улыбнулась принцесса Захард, взгляд которой скользнул к Черному Марту, который Тейлор так и не успела убрать. Хм? Ах да, она же должна знать, что это за оружие... - Слушай, Баам, я сначала загляну к Эмме, а потом встретимся в столовой, хорошо?

- А... - только и начал говорить тот - как Андросси буквально улепетнула к лестнице. Быстро она! И не побоялась оставить своего товарища наедине с Тейлор? - И вот так всегда...

- Не обижайся, порой девушки хотят посекретничать, - лишь пожала плечами кейп, пытаясь замять невольную паузу. Черт, и что теперь с ним делать... - Раз уж встал рано, не составишь мне компанию за завтраком, или предпочтешь немного доспать?

- Ну, я обещал Андросси, что мы встретимся в столовой... - неуверенно произнес ее собеседник. Хм, теперь это называется 'обещал'? - А твои товарищи...?

- Кун встает немного позже, да и Рака я за ранними пробуждениями не заметила, - лишь покачала головой Тейлор. Андросси убежала сама, не стала забирать своего товарища... Неужели не боится за него, или хочет конфиденциально поговорить с Эммой? - Ну что, идем? Честно говоря, я еще не особо разбираюсь в местной кухне...

- Честно говоря, я тоже, - опустил голову Баам. Какой-то он нерешительный для команды Андросси, с их-то количеством трупов... да, Башня даже детей вроде него превращает в убийц. От этого становится просто мерзко. - Вчера Андросси помогла мне выбрать...

- Ну, думаю, вдвоем мы справимся без помощи Андросси или Куна, - слабо улыбнулась девушка, направляясь к лестнице. - Не против моей компании? Тут, конечно, красиво светлеет, и не так уж и холодно, чтобы встречать начало нового дня... но это немного скучно.

- Ха... согласен, - неловко рассмеялся мальчик, за несколько шагов нагоняя ее. - Как думаешь, чем можно еще заняться по утрам? Андросси любит поспать, а я уже второй день подряд встаю рано...

Хм...

- Дома я примерно в это время просыпалась и выходила на пробежку... - задумчиво потянула кейп - и замолчала, поймав непонимающий взгляд собеседника. Он что, незнаком с таким понятием? Или переводчик в часах барахлит? - В общем, тренировалась, чтобы бегать быстрее, чем те, кто будут за мной гнаться. К сожалению, тут я пока еще не знаю территории... в часах, в принципе, есть карта, но я боюсь заблудиться.

Пожалуй, еще пара дней обживания тут - и можно будет возобновлять пробежки, чтобы не терять форму. Агеро наглядно показал, насколько он быстр, и пусть даже вряд ли она когла-либо сможет за ним угнаться, это не значит, что она хочет плестись в хвосте и глотать пыль...

- Бегать быстрее, да? - по лицу ее собеседника пробежала тень. Хм? - Можно будет присоединяться к тебе на пробежке?

- Конечно, - несколько удивленно ответила Тейлор. Это чем же этого ребенка так пробрало, если он решил дольше находиться в ее обществе, притом, что ему это явно некомфортно? - Начнем послезавтра, хорошо? Ты, насколько я знаю, тоже в группе проводников, так что после пробежки и завтрака сможем вместе отправляться на занятия...

- Звучит неплохо, - неловко улыбнулся Баам. Неплохо, да уж... стоит только вспомнить, как первое время у нее болело все тело после пробежки, как становится немного жаль этого ребенка. - Хотя бы не буду обузой для Андросси и Эммы...

Обузой, да?

- Мне казалось, что вы все довольно сильны, - удивленно отозвалась девушка. В конце концов, все они втроем выжили в той бойне...

- Ну, Андросси точно сильна, - смущенно рассмеялся мальчик. - Ты же видела ее тогда, на Арене? Эмма тоже сильна, но если Андросси сражается в ближнем бою, то Эмма создает какие-то... порталы, так она их называла, и атакует с их помощью. Мне же... просто повезло. Я даже ничего толком сделать не успел тогда... Андросси просто решила, что не хочет сражаться со мной, и мне повезло выжить...

Быть не может. Тейлор лишь недоуменно взглянула на идущего рядом с ней ребенка. Нет, она не особо вслушивалась в то, что говорилось на собрании офицеров после того, как узнала, скольких убила Эмма, но... Баам что, действительно никого не убил? Ему действительно просто повезло? Похоже на то - и в этом свете все встает на свои места. Слишком невинный вид ее спутника, не являющийся актерской игрой, неловкость в ее присутствии после угроз в сторону Эммы, да и та зацепка касательно пробежек...

Рядом с ней шел не очередной убийца. Рядом с ней шел обычный ребенок, непонятно как попавший во всю эту неразбериху и выживший в резне их зоны испытаний, устроенной его же нынешними товарищами. Ребенок, которому в творящемся вокруг хаосе нужна поддержка.

- Ну, надеюсь, твое везение будет продолжаться и дальше, - кейп с трудом выдавила ободряющую улыбку.

Она даже не ушла дальше второго этажа, но уже испытывает отвращение к Башне... а что дальше-то будет? Пока что ясно только одно: здесь ей задерживаться не хочется, от слова 'совсем'. Если бы она не оказалась тут... черт возьми! Конкретно сейчас ей вновь хотелось оказаться на той крыше, и плевать, сжег бы ее огонь Луна, или же она бы свалилась оттуда и в лучшем случае осталась калекой. По крайней мере, не пришлось бы сталкиваться со всей этой грязью...

Лицо удалось удержать с трудом. И пока они с Баамом спускались по лестнице, обмениваясь впечатлениями о зоне испытаний, где были размещены, и в столовой... Тейлор сама не знала, как сдержалась. Может быть, помогли воспоминания о месяцах травли, когда приходилось постоянно сдерживаться и контролировать себя, и каждая потеря самоконтроля аукалась ей; может быть, помогло постоянное напряжение, в котором она находилась с момента входа в Башню... Конечно, ее самоконтроль был не идеален, тот же Агеро наверняка расколол бы ее, но Бааму, подавленному собственными проблемами ребенку, хватило ее неумелого блефа и убогой актерской игры. Более того - наблюдая за собеседником, Тейлор замечала, как собственные эмоции постепенно утихают. Мальчик ориентировался в происходящем еще хуже, чем она сама, а у пресловутой стойки раздачи в столовой и вовсе завис, и пришлось помогать ему выбрать себе еду. Интересно, Кун чувствовал себя так же в ее обществе? Девушка лишь покачала головой, наблюдая за тем, как ест мальчик напротив. Чем дольше, тем больше ей начинает казаться, что ему не место в Башне...

... впрочем, как и любому, кому его идеалы не дороже его заветных желаний. И вопрос тут лишь в том, как скоро и при каких обстоятельствах она сама отступит от своих принципов.

- Никак не могу привыкнуть к такой еде, - рассеяно отозвался Баам, развеивая повисшую посреди разговора неловкую паузу. - Столько вкусов...

- У меня почти та же проблема - только вкусы привычны, а сами блюда выглядят иначе, - ободряюще улыбнулась собеседнику Тейлор. 'Сколько вкусов', да? Откуда же он вылез? Может, просто из бедной семьи, и не имел возможности нормально питаться? - К какой пище ты привык?

- Ну... вроде бы она называется 'хлеб' и 'сухари' - последняя была чаще, - неуверенно отозвался мальчик. Что? Это кто его кормил таким? Как этот ребенок вообще не напоминает скелет при такой... диете? - А что?

- Нет... ничего, - отвела взгляд девушка. Вот же... - Напомни мне угостить тебя чем-нибудь вкусненьким, когда сама разберусь в местной кухне, хорошо?

- А? - недоуменно моргнул ребенок. - Тебе не обязательно это делать...

Вот еще!

- Обязательно, - твердо произнесла кейп, пытаясь подавить лезущую на лицо улыбку. Раз уж она идет к своей мечте по головам, может, стоит попытаться успокоить совесть, помогая хоть кому-то... - А уж если у меня будет шанс добраться до кухни, то и сама что-нибудь приготовлю. Я, конечно, не лучший повар, и рецептов знаю немного... все нормально?

- Да, - подавленно произнес ее собеседник. Да ну? Непохоже на то. - Просто... только Рейчел обычно угощала меня чем-то...

Оу. Оставалось лишь поморщиться. Сначала Анак с ее взглядом и мечом, доставшимся ей от матери, теперь - Баам, потерявший какую-то Рейчел... А ведь не стоит забывать еще и Рака, который, правда, страдает лишь от несколько завышенной самооценки и тараканов в голове. Ей кажется, или ее окружают одни проблемные дети?

- Прости, - собственный голос дрогнул. - Я не хотела тебе напоминать...

- Нет, все нормально, - слабо улыбнулся Баам. - В конце концов, я поднимаюсь на Башню, чтобы еще раз увидеть ее...

А? Тейлор лишь ошарашено моргнула. Значит... ошиблась?

- Она действительно важна для тебя, верно? - смущенно произнесла она, пытаясь замять неловкую паузу. - Говорят, путь наверх долог и труден, и преодолевать его ради одного человека...

- Рейчел - самый близкий мне человек, - прямо произнес мальчик. Вот как, да? Как иронично... - Она все, что есть у меня, она мой единственный друг. Она научила меня всему, что знаю, она заботилась обо мне и постоянно была рядом. Но... она ушла в Башню, и мне остается лишь следовать за ней.

... ушла? То есть, предала своего единственного друга ради мечты? И после всего этого, Баам еще хочет ее найти? Впрочем... Девушка лишь невесело усмехнулась, осознав, насколько лицемерны подобные мысли с ее стороны. Ведь она тоже хочет спасти Эмму, несмотря на то, что та сделала с ней...

- Похвальная преданность, - наконец произнесла она вместо рвущихся с языка колкостей. - Не думала, что у кого-то еще могут быть такие желания...

- Да? - недоуменно произнес ее собеседник. - А какие могут быть желания у участников? Ни Андросси, ни Эмма не говорили о своих желаниях...

Ну, она даже не особо удивлена. Андросси не производит впечатления девушки, которая так просто будет откровенничать с незнакомым человеком, а Эмма... просто Эмма. В общем, естественно.

- Я знаю, что некоторые могут желать богатства, силы или славы, - осторожно начала кейп. Так, вроде бы, Черный Март говорила... - Один из моих товарищей хочет стать сильнее по дороге наверх и... сражаться с достойными противниками.

Пожалуй, это можно назвать и так - про 'охоту' Рака говорить Бааму просто язык не поворачивается. С него и так хватило...

- А ты? - ребенок напротив склонил голову к плечу. - Чего хочешь от Башни ты?

Чего она хочет, да...

- Я хочу встретиться с моим отцом, - прямо произнесла Тейлор. В конце концов, глупо делать из этого тайну: рано или поздно кто-либо заинтересуется, зачем она восходит на Башню, и ей лучше иметь готовый и правдоподобный ответ.

- С твоим отцом? - вопросительно произнес Баам. Хм? - Он что, тоже вошел в Башню?

- Он... пропал, - ложь далась тяжело. Скорее уж, это она тут пропала... но признаваться в подобном она не имеет права, если хочет избежать славы незаконной участницы и соответствующего внимания со стороны офицеров. - Я хочу найти его... но сейчас у меня на это не хватает сил. Достигнув вершины Башни, я получу достаточную силу, влияние и ресурсы, чтобы использовать их в поисках.

- Вот как... - задумчиво потянул мальчик напротив. Хм? - Я и не думал о подобном... Я лишь хотел найти Рейчел собственными силами.

- Подобный поиск проще, - пожала плечами девушка. - Это... м-м-м.... как искать единственную книгу в огромной библиотеке. Можно искать просто перебором, ходя меж полками и останавливая взгляд на каждом корешке, а можно воспользоваться сложившимися условиями. Большие библиотеки, как правило, разграничены на зоны и обладают каталогами, указывающими примерное местоположение книг по определенным тематикам, и нужно лишь узнать логику, узнать местоположение зон или обратиться к библиотекарю за помощью, чтобы он посмотрел в каталоге - и уже нужно будет не бродить по всему залу, а сузить поиск до пары стеллажей.

- Звучит... куда проще, - склонил голову к плечу собеседник. Не задумывался о подобном? - Значит, нужно спросить...?

- Этот ход вряд ли сработает, - покачала головой кейп. Похоже... да, похоже, так оно и есть. - Я задавала вопросы... паре людей... Ответ был неизменным, лишь сказанным разными словами. 'Твоя цель ждет тебя на вершине Башни'. Скорее всего, офицеры не будут делится информацией, даже если она есть у них, чтобы избранные участники продолжали восхождение, поэтому придется искать своими силами. Хотя бы - просто собираясь наверх и сужая зону поиска, в идеале - обзаводясь знакомствами и достаточным влиянием, чтобы подключить к своим поискам и знакомых.

- Вот как... - голос ребенка напротив опустился и стал еле слышен. Даже интересно, о чем он думает? - Тогда... Тейлор... я могу помочь тебе в твоих поисках? А ты, взамен, поможешь мне в моих?

Надо же! Девушка лишь прикусила щеку. Теперь она точно понимает, как себя чувствует Агеро в ее присутствии. Достаточно сообразительный союзник, без знаний об окружающем мире... Да, неудивительно, что капитан их команды обеими руками схватился за возможность сотрудничества. Даже ей самой, хоть она никогда не считала себя совсем уж манипулятивным человеком, было сложно удерживаться от желания использовать Баама в своих интересах. Тем более, после такого - похоже, мальчик хоть немного доверял ей, раз поделился информацией о своей цели, а использовать такое доверие... нет. Это слишком.

- Конечно, - вместо этого улыбнулась Тейлор. Отказаться от предложения она тоже не может, поскольку это просто растопчет надежды ребенка - так что... - Я тоже буду собирать информацию об этой твоей... Рейчел, верно? А ты расскажешь мне, если услышишь что-нибудь о человеке по имени Дэнни Эбер, хорошо?

- Хорошо! - просиял Баам. Похоже, эта его Рейчел действительно важна для него... - Спасибо, Тейлор!

- Не за что, - слабо улыбнулась та. В конце концов, с нее не убудет, если она просто будет держать глаза открытыми. А Баам... жаль, конечно, его обманывать, но по факту - он ей ничего не должен. Хоть немного, да успокаивает совесть...

- Вижу, вы уже трудитесь над налаживанием отношений с утра пораньше? - от раздавшегося за спиной голоса Тейлор вздрогнула. Агеро? Черт! Упустила из вида! Оставалось лишь взять в себя руки и приветливо кивнуть вошедшему в ее поле зрения капитану из команды, садящемуся за стол. - Доброе утро, кстати.

- Доброе, - поспешно ответила девушка, кидая взгляд на Баама, недоумленно смотрящего на Агеро. Верно... - Вы еще не знакомы, правильно? Кун, это Баам из команды Андросси Захард. Баам, это Кун Агеро Агнис, капитан моей команды.

- Приятно познакомиться, - вежливо кивнул мальчик. Интересно, как скоро Агеро поймет сходство? Девушка перевела взгляд на собеседника...

... и застыла.

Она, честно говоря, ожидала определенный спектр реакций от капитана своей команды. Да, кейп была не самым хорошо социализированным человеком, но разбирать эмоции по выражениям лица вполне умела - довольно часто это умение помогало вовремя сбежать от очередного раунда травли - да и сам Агеро не особо скрывал эмоции, так что хоть что-то прочитать она рассчитывала... но не то, что увидела. Она ожидала одобрения, ожидала веселья от осознания сходства, но чего она не ожидала, так это удовлетворения. Агеро был доволен, вот только это довольство было связано не с налаживанием связей - это было, скорее уж, удовлетворение от того, что что-то произошло по плану напополам с облегчением, что не случилось ничего страшного.

Даже дуре бы понятно, что она что-то упускала из виду - а Тейлор хотелось бы думать, что дурой она не была. Впрочем... тут особо вариантов нет. Баам - из команды Андросси, как и Эмма, Агеро - любопытен и не хочет лишнего внимания и неприятностей, так что осталось сложить два и два. Ее отношение к детям известно Агеро, а учитывая, что Баам, как и Эмма, находится в группе проводников, вполне логично, что он хоть немного, но будет придерживать ее, даже в крайнем случае, если она сорвется, дав офицеру достаточно времени, чтобы вмешаться в смертоубийство. Вполне естественно и разумно...

... с точки зрения Агеро, который, судя по всему, все-таки всерьез вознамерился покорять Башню вместе с ней. А с ее же точки зрения - откровенно стыдно, что кто-то смог докопаться до ее прошлого и узнать о том, что произошло между ней и Эммой. Узнать, что она не полезная 'анима' и не перспективный союзник, а просто затравленная девочка, по какому-то недоразумению получившая сверхспособности. Этого вполне достаточно, чтобы отвернуться от нее в поисках кого-то более сильного, более стойкого...

А с ней он продолжает возиться только потому, что не хочет ее провала сейчас - чтобы она сама, провалившись, не выдала Агеро и факт сокрытия им информации о ее статусе незаконной участницы. Все просто.

Не стоило даже начинать доверять.

- Взаимно, - тем временем хмыкнул парень, начиная поглощать собственный завтрак. - Наслышан о вашей команде... признаю, я ожидал увидеть каких-то монстров, но судя по тому, что я вижу - это мнение было ошибочным. К счастью. Надеюсь, мы сможем сработаться.

- Да... надеюсь, - поник их собеседник. Ч-черт, Агеро! Он же хорошо разбирается в психологии - должен же понимать, что топчется по больным мозолям! - Мы уже договорились с Тейлор, что будем вместе ходить на пробежки...

- Да? Ну, это вам однозначно пригодится, - лишь хмыкнул капитан их команды. Хм? - В конце концов, вам обоим назначена специализация проводника, а первое, что обязан уметь делать проводник - так это быстро бегать, притом, в противоположную от противника сторону.

- И то верно...

Смотреть на это больше не было сил. Умом она понимала, что не стоило ожидать чего-либо в столь опасной ситуации, и не стоило доверять, так что в такой ситуации остается винить только саму себя, за то, что сглупила вообще понадеялась на что-то. Но то - умом... а эмоциям в целом и жгучей обиде в частности на то было наплевать. Оставалось только прикрыть глаза на пару секунд, позволяя снизиться накалу эмоций, а потом - подняться из-за стола. Если она еще недолго останется здесь сейчас, то вполне может наговорить или вовсе натворить глупостей, а значит, надо уходить.

- Спасибо... за компанию, - вежливо произнесла кейп, чтобы ее уход не выглядел совсем уж бегством. - Встретимся у общежития, Кун.

- Тейлор? - лишь повернулся к ней Агеро. Понял, что произошло... но вряд ли уже понял, что именно - и нужно уходить, пока до него не дошло. - Все в порядке?

- Да, просто я оставила анкеты для куратора в комнате, - через силу улыбнулась Тейлор, отчего взгляд ее собеседника мгновенно заледенел. Понял, значит... - Сейчас поднимусь за ними, заодно разбужу Рака - и вернусь.

- ... ясно, - парень на несколько секунд замялся с ответом. Хм, ей следует искать тут какой-нибудь подтекст, или подтекста нет? - Ты уже заполнила анкету, верно?

А, вот он о чем... Девушка лишь хмыкнула, вспомнив выданные Леро Ро анкеты. Там ничего особого не было - имя, возраст, информация о семье, если оная есть... Таких необязательных пунктов было много, но одним из обязательных - пункт с указанием номера этажа, с которого и пришел участник. Если бы ей не повезло, ей бы пришлось обратиться за информацией к Агеро, но сейчас...

- Да, все уже заполнила, - равнодушно пожала плечами она. Как бы сказать, хм... - Восемьдесят шестой этаж - конечно, редкостная дыра, но не считай меня безграмотной. Ладно, еще раз приятного аппетита, Кун, Баам! Увидимся позже!

И - уйти. Уйти, пока еще не поздно.


С Леро Ро они встретились как раз где-то через час у общежития, и Тейлор была рада, что в этот час у них не было времени задуматься. Сначала пришлось искать анкету, которую она ухитрилась уронить под кровать, затем - будить Рака и практически на пинках провожать этого большого ребенка в столовую, пока он зевал во всю крокодилью пасть, потом - чуть ли не с ложечки кормить сонного аллигатора, пытаясь не обращать внимания на пристальный взгляд Агеро... в общем, встреча с офицером послужила долгожданным избавлением. Разве только...

- Офицер Леро Ро... - собственный голос дрогнул, когда Тейлор обратилась к их куратору. Ч-черт, надо сказать! Может, позже, если наберется смелости? Хотя, такими темпами - точно не наберется! И так собиралась с силами всю дорогу до одного из учебных корпусов, так что говорить надо сейчас! - Я... хотела бы попросить прощения за заданный вам вчера вопрос. Это было слишком грубо с моей стороны и определенно неуместно.

На зал в учебном комплексе, куда их привел куратор, опустилась тишина. Какое-то время Леро Ро молчал, а сбоку так же притихли и Агеро с Раком. На лице лидера их команды отчетливо читалась всего одна мысль - 'что за хрень ты творишь?'... но иначе она не могла. В конце концов, вчера она ради собственных целей фактически протопталась по чужим больным мозолям, и извинения - минимум, что она может сделать, чтобы загладить свою вину. В конце концов, от признания в собственной неправоте от нее не убудет...

- Извинения... приняты, мисс Эбер, - облегченный выдох, когда она услышала эти слова, удалось сдержать с трудом. Впрочем, судя по ироничному прищуру Леро Ро - данная реакция была прочитана и принята к сведению. - Ладно... Раз вы все сдали свои анкеты, тогда мы можем начать. Что вам известно про контроль шинсу? Мистер Кун... пожалуйста, воздержитесь от ответов. В ваших знаниях я не сомневаюсь. Мисс Эбер?

М-да. Такое ощущение, что снова вернулась в Уинслоу, и снова Трио украли ее домашнее задание... Вот только вся разница в том, что 'домашнее задание' на этот раз она не делала, и попросту не знает, с чего даже начать отвечать.

- Шинсу пронизывает все в Башне, - собравшись с мыслями и тщательно припомнив все, что она слышала, девушка начала говорить. - Я не знаю о нем почти ничего, но... Оно повсюду. Его концентрация неоднородна. Но, самое главное - его можно контролировать тем или иным способом.

- Слишком кратко... но, в принципе, верно, - с усмешкой кивнул мужчина. Да? - Шинсу действительно везде. Оно неоднородно. И, самое главное для вас на этом этапе - оно поддается контролю... потенциал к которому неодинаков. Контролировать шинсу можно либо напрямую, с помощью контракта с администратором, либо с помощью устройств, но обычно имеется в виду именно первый вариант. Сам по себе контроль шинсу - способность, в обязательном порядке необходимая, чтобы стать офицером, избранные же участники воздействуют на шинсу с разной степенью эффективности. Как правило, способности к контролю разнятся от участника к участнику, и единственная более-менее, так сказать, статичная категория - отпрыски Великих Семей...

- Но и там случаются накладки... могли бы и прямо сказать, офицер, - лишь выдохнул Агеро, к тому моменту отошедший к стене и присевший на лавочку. Хм? - Не все дети Великих Семей наследуют какие-либо необычные способности - большинство, но не все. К примеру, из меня проводника не получится в любом случае, так как тонко контролировать шинсу я не могу, да и к семейным техникам электричества неспособен...

Да? Девушка лишь порадовалась, что маска скрывает ее лицо - показывать эмоции сейчас не хотелось. Хоть Агеро, вроде бы, и спокоен, но подобная тема просто не может не быть больной; еще с момента испытания с часами она убедилась, что некое самолюбие парню вполне себе свойственно, и, скорее всего, в свое время это действительно было больной темой. Надо учесть, чтобы не топтаться по больным мозолям...

- Верно, мистер Кун - даже принадлежность к Великой Семье не дает никакой гарантии, - дождавшись, пока парень завершит речь, продолжил офицер. - Еще одна столь же статичная категория - факт рождения и проживания на одном из верхних этажей, хотя бы Внешней Башни, но тут уж скорее стоит вопрос о выработке шинсу и сопротивляемости внешним воздействиям. К счастью, у всех вас хорошая сопротивляемость, что дает неплохие шансы на восхождение в течение трех-четырех веков... но сейчас речь идет именно о контроле. Сам контроль шинсу, без ограничений, невозможен для избранного участника - и поэтому приходится либо контролировать шинсу с помощью специальных устройств, либо заключать контракты с Хранителями этажей для использования внешнего шинсу, либо же находить альтернативные источники, черпая шинсу из собственного тела, чужих жизней или эмоций. Среди избранных вашей группы подобное было замечено только у Фонсенкала Лауре... и у вас, мисс Эбер. Для справки - какой источник для контроля вы выбрали?

Черт! Кейп под маской лишь прикусила губу, лихорадочно размышляя. А ведь следовало ожидать этого вопроса и подготовиться к нему! Но нет же, порадовалась, что тогда разговор прервался... ладно!

- Контроль, - наконец произнесла она, пока пауза не затянулась. - Я черпаю силы из контроля. Контроль ситуации, контроль разговора, самоконтроль...

- Стремление к контролю, значит? - прищурился Леро Ро, прежде чем повернуться к Агеро. - И у вас не было столкновений за лидерство?

Кхм...

- У нас, конечно, нет вашего жизненного опыта, офицер, но мы не идиоты, - иронично потянул тот, откидываясь на скамейке и опираясь спиной о стену. - Команду должен вести тот, кто обладает всей информацией...

- И уж точно не невежда с дремучего этажа, - в тон ему подхватила Тейлор. В конце концов, от нее не убудет, если она признает свое подчиненное положение... - Так что я еще очень долго не буду достойным лидером. А Рак...

- Я могу быть вожаком! - взвился тот. Кхм... это детский максимализм, или просто глупость?

- Когда твоя... охота завершится успехом - тогда мы и поговорим, кто тут вожак, - ехидный ответ вместе с донельзя поганой усмешкой заставили Рака заткнуться и лишь недовольно буркнуть что-то себе под нос. - А пока что лидер тут я. Извините за эту сцену, офицер.

- Ничего, это не редкость среди участников, особенно на нижних этажах, - хмыкнул тот. - Итак, вернемся к контролю. Альтернативные источники шинсу - это, конечно, хорошо, но даже в столь легком случае, как у вас, мисс Эбер, это влияет на восприятие, так что лучше использовать контракты с Хранителями. Контракт должен заключаться на каждом этаже, в противном же случае, при попытке воспользоваться шинсу, ваши силы будут заблокированы. Это касается и вас, мистер Рак - пока что вам хватает собственных физических сил, но в определенный момент вы достигнете своего предела, и тогда вам останется только использовать усиление шинсу. Мистер Кун, вам, из-за вашей семьи, не потребуется заключать контракт до ста тридцать четвертого этажа, но эти знания вам все равно пригодятся, так что обратите внимание. Мистер Рак, мисс Эбер... переведите свои часы в видимый режим.

- Часы, видимый режим, - это они с Раком произнесли одновременно.

- Часы - практически универсальный инструмент, - тем временем продолжал лекцию мужчина. - Благодаря встроенному переводчику, мы можем общаться, на каком бы языке не говорили, можем расплачиваться за что-либо, можем отсылать другим участникам сообщения и просматривать карты - но важнейшей функцией является возможность заключения контракта. Закройте глаза, мистер Рак, мисс Эбер. Отдайте своим часам приказ. Формулировка - 'контракт с хранителем'.

- Контракт с хранителем, - собственный голос дрогнул...

... а потом все звуки исчезли. Не было слышно ни раздраженного сопения Рака, ни доносящегося с улицы шелеста листьев и чириканья птиц - вообще ничего, словно в уши забилась вода. Не выдержав этой тишины, Тейлор распахнула глаза...

... и тут же закрыла, будучи не в силах поверить увиденному.

А как, блядь, можно поверить, что она висит в пустоте перед глазом охрененно огромной рыбины... угря? Крокодила? В общем, какого-то водоплавающего, которое обвилось вокруг нее кольцами, и пристально смотрело на нее? Впрочем... ах да, это же Башня. Вздохнув, девушка все-таки открыла глаза и еще раз взглянула на существо напротив. Вот теперь шаблон уже не так трещит...

... зато тишина действительно начинает давить.

- Эм-м-м... добрый день, - неуверенно произнесла она. Шикарно! С антропоморфными кроликами уже разговаривала, с клинками - тоже, теперь еще и...

- Добрый, - ироничный хмык, казалось бы, доносился со всех сторон. - Я - Хранитель этого этажа. Ты хочешь заключить контракт? Или сразиться?

С ним еще и сражаться нужно?!

- Контракт, - осторожно произнесла девушка. Если Хранитель решит атаковать... тут она точно ничего сделать не сможет.

- Контракт, да... - в 'голосе' Хранителя звучали задумчивые нотки. - Посмотрим, достойна ли ты владеть шинсу. Выглядишь не особо аппетитно, кстати.

- К следующей нашей встрече, если таковая состоится, попытаюсь набрать немного больше жира, - нервный хмык вырвался сам собой. Ч-черт! Язык - враг ее!

- Ладно... заключим контракт, - насмешливо отозвался собеседник. Эм-м-м... это было согласие с предыдущей репликой, или просто заключение? - Однако запомни, восходящая на Башню: это не твоя сила, а твои оковы. Помни об этом.

И Леро Ро говорил, что незаконные могут управлять шинсу без заключения контрактов...

Додумать мысль она не успела. В следующий миг пустота озарилась ослепительно-яркой вспышкой, казалось бы, бьющей со всех сторон, и кейп только закрыла глаза - а открыв их, обнаружила, что стоит в том же зале учебного комплекса. М-да... Остается только надеяться, что это было реальностью, а не галлюцинациями. В последнее время ей становится все страшней и страшней за свое психическое здоровье... ну, или за то, что от него осталось.

- Как я вижу, у вас получилось, - голос Леро Ро, знакомый, раздающийся из конкретного источника, а не отовсюду, был просто как бальзам на уши. Да? Она лишь бросила взгляд на часы, где виднелась надпись '2F, контракт заключен' - и облегченно выдохнула. Не показалось! - Тогда закончим на сегодня. Мистер Кун, как инструктор вашей специализации, я хотел бы проверить ваши навыки. Мистер Рак, мисс Эбер - вы можете быть свободны. Встречаемся завтра утром, у общежития.

Фух... оставалось лишь кивнуть на прощание и уйти как можно быстрее. Сегодня ей удалось пройти по самому краю, и риска уже более чем достаточно.


***


- Как себя чувствуешь? - произнесла темноволосая девушка, качнувшись на стуле и взглянув на переодевающуюся напарницу. - Прости уж, но ты не создала впечатления человека, способного принять удар оружия С-ранга по голове и через сутки встать на ноги...

- Ничего, - лишь хмыкнула ее собеседница, стягивая больничную рубашку. Черт! И что надо есть, чтобы отрастить такую грудь, а? - Вполне адекватная оценка, мисс Андросси. Честно говоря, мне еще не очень хорошо, но я в состоянии самостоятельно передвигаться.

- На твоем месте я бы так не торопилась, Эмма, - пожала плечами та, еще раз качнувшись на стуле. Эх, вот чем хорошо восхождение - тут она, в отличие от резиденции семьи, может позволить себе такие вольности! - Тут бесплатное питание, стационарные устройства придают целительный оттенок фону шинсу...

'Да и стены палаты защищают'.

Это не было сказано - но судя по тому, как дрогнула девушка напротив, она прекрасно это поняла, тем более что сама Андросси еще сутки назад потрудилась донести до нее необходимость скрываться. Да уж, ну и ситуация...

- Не люблю больницы, - спокойно пожала плечами Эмма, накидывая ту же темную толстовку, в которой Андросси ее впервые увидела на первом испытании этого этажа. - С тем же успехом могу отлежаться у себя в комнате.

- Ладно, - только и кивнула Андросси, удовлетворенная ответом на незаданный вопрос. Вот и хорошо... - Но все же, будь поосторожней. Я приставила Баама к Тейлор, чтобы тот ее придерживал, но тут сложно что-то сказать. Ты же помнишь третий раунд битвы за Корону? Она действовала вполне жестко, и, может быть...

- Я знаю, - неожиданно жестко отрезала рыжеволосая девушка. Хм? - Я знаю, как может действовать Тейлор. Поверьте, мисс Андросси, я осознаю все риски.

Осознает она риски, надо же... А настроить против себя сильную аниму - не было риском? Впрочем... шатенка лишь хмыкнула, еще раз оглядывая девушку напротив, связывающую пряди в куцый хвостик. Внешне напарница, как и она сама, была идеальна - лицо, фигура, волосы... вот только все, у кого есть хоть немного мозгов, чуть ли не шарахаются от таких людей, как она и Эмма, и вовсе не из-за их стервозности.

Просто потому, что как 'люди' они - редкостное дерьмо.

Андросси Захард не любила заниматься самообманом, и прекрасно знала, что из себя представляет. Полное отсутствие принципов, жажда любой ценой забраться наверх и готовность идти по головам делали из нее чудовище, и стоящая напротив нее незаконная была ничуть не лучше. Вся разница между ними, за исключением титулов, происхождения и прочей мишуры, состояла в том, что сама Андросси прятала концы в воду не в пример лучше, не стесняясь устранять своих противников, а Эмма то ли не додумалась сделать этого, то ли не сочла нужным... и в итоге - нажила себе врага. Как там говорила Тейлор? Предательство? Для самой Андросси предательство не было чем-то недопустимым, но сам факт того, что потенциальный союзник делает такие ошибки, как оставление противника в живых... вот это как раз допустимым не было.

А следовательно, на своих планах использовать незаконную надо как можно скорее ставить большой и жирный крест. Насколько она успела узнать и Эмму, и Тейлор - дерьмо может очень и очень скоро попасть в вентилятор, и достанется всем, кто подойдет достаточно близко. Куда разумней будет самоустраниться из этого конфликта и наблюдать издалека.

- Я тут поспрашивала... - демонстративно-лениво потянула принцесса Захард, привлекая внимание собеседницы. - По итогам распределительного теста будет сформировано две большие команды, по девять участников каждая. Я хочу войти в команду Куна Агеро Агниса.

Того, что в ту команду ни под каким предлогом не возьмут ее собеседницу - не прозвучало. Но судя по тому, как напряглась спина той, это было услышано.

- Рада за вас, мисс Андросси, - голос незаконной звучал глухо. - Они выглядят... интересно.

- У меня свой интерес, - пожала плечами та. - Вчера кое-что произошло... оказывается, моя племянница проспорила свой Зеленый Апрель твоей бывшей подруге - но та почему-то вернула его ей. Представляешь? Вернула легендарное оружие! Кажется, Анак это подкупило - она теперь от Тейлор точно не отстанет. Я хочу быть в одной команде со своей племянницей...

Да и тактик-Кун ей тоже лишним не будет.

Девушка лишь прикрыла глаза, обдумывая расклад. Первая команда уже начала формироваться, пусть и неявно. Тот самый тактик-Кун, их верзила-копейщик из Племен Охотников, сильная анима - раз, два и три. Анак явно заинтересована в аниме и присоединится к ней, как и ее товарищи, обеспокоенные судьбой ящерки - четыре, пять и шесть. Баам, судя по увиденному утром, уже начинает проникать в начавшие сплачиваться ряды - семь... а значит, остается всего два свободных места, и стоит поторопиться, пока не найдены другие претенденты. Она, конечно, принцесса Захард, но Кун тактично дал ей понять, что сотрудничество с дочерью Захарда - не только положительная отметка в личное дело, но и риск попасть под горячую руку ее конкурентам. Если она промедлит, места в неофициально сформированной команде уже займут, и ради нее никого выкидывать не будут... особенно - учитывая, что Кун явно задался целью удержать аниму рядом с собой, а у той есть пунктик касательно предательства. Да, надо действовать быстро...

Невеселая усмешка сама выползла на лицо.

А ведь какие-то пару суток назад все было иначе! Эйфория от самого факта начала восхождения, кипящий в крови адреналин после первого испытания, интерес в отношении попавшегося под руку мальчика с интересной способностью, которого можно быстро натаскать в качестве проводника, азарт от сотрудничества с незаконной, буквально коробящей пространство своими порталами, куча перспектив... и все это рассыпалось прахом от пары разговоров: сначала с озлобленной анимой, а затем и с расчетливым Куном. Пара бесед буквально оттолкнула ее от товарищей по команде и сняла было упавшие на глаза розовые очки.

Это не резиденция семьи, где "воспитатели" пристально следят за тем, чтобы усыновленные перспективные дети не убили друг друга. Это - зоны участников, где убивают и умирают, где царит атмосфера естественного отбора и здоровой конкуренции. Ее рано или поздно попытаются убить, и в деле защиты собственной жизни она не может доверять никому. Баам, до сих пор бледный после явно первого своего убийства, явно заработал себе психологический блок на подобные действия и на него не стоит рассчитывать, а Эмма...

Как же все просто было пару суток назад! Но пара бесед с участниками команды Куна и пара разговоров с Эммой все изменили. Перспективная незаконная, на сотрудничество с которой она рассчитывала после первого испытания, чудесным образом превратилась в психологически неустойчивую незаконную с проблемами лояльности. Столько недостатков... Один из них был бы несущественным, два - неприятными, но терпимыми, но все три превращали, казалось бы, перспективную союзницу в неудобную и опасную бомбу, которая, кажется, может взорваться в любой момент. Сама Андросси ничего не имела против незаконных, в конце концов, они тоже люди и мыслят одинаково, да и проблемы с головой не были для нее чем-то катастрофичным, но проблемы с лояльностью? Нет, спасибо. Союзник должен быть верным - и настоящий союзник, а не фигура! Вероятность предательства фигуры вполне допустима, в конце концов, на то она и фигура, и это должно учитываться. Но союзник с сомнительной лояльностью? Более того - союзник-незаконный с сомнительной лояльностью и проблемами с психикой? Такого ей не надо. Проблемы начисто перекрывают все перспективы.

- Рада за вас, мисс Андросси, - повторилась Эмма, и голос бывшей напарницы прервал размышления, сбивая концентрацию. Оставалось лишь моргнуть, вспоминая, на чем они закончили беседу... ах да, точно. - Идемте?

- Да, идем, - в последний раз качнувшись на стуле, поднялась на ноги Андросси, прежде чем потянуться. - Так уж и быть, побуду пока твоей телохранительницей. Цени!

- Благодарю, ваше высочество, - одними губами улыбнулась ее собеседница, направляясь к выходу. - Ваша поддержка неоценима.

То, что неоценим сам факт, что принцесса Захард не подставляет бывшую сокомандницу под удар озлобленной предательством анимы, незаконная не произнесла. Но они же, в конце концов, умные девушки, верно? А умные девушки просто обязаны во всем видеть свою выгоду, равно как и уметь вовремя отказываться от невыгодных... вложений.

Или же - попросту опасных, как сейчас.


## Глава 8.


Контроль насекомых успокаивал. С самого начала этот процесс не требовал особой концентрации, а уже через пару недель после появления способностей и вовсе стал естественным и привычным, чуть ли не медитативным. Единственным его минусом было лишь одно - стоило только чуть увлечься, и она переставала следить за временем. Вот и сейчас Тейлор только вздрогнула, когда раздался стук в дверь, и рефлекторно чуть не начала прятать насекомых... чтобы через пару секунд сообразить, что она не дома, и нужды прятать свои способности нет. Да уж, казалось бы, уже начала привыкать к изменившимся условиям - а проколы вроде этого все равно проскакивают... и хорошо, что сейчас было некому заметить ее реакцию. Покачав головой, Тейлор лишь открыла дверь - и недоуменно моргнула, увидев на пороге тех, кого не ожидала.

- Долго же ты! - обвинительно произнесла Андросси, скрестив руки под грудью. Ч-черт, выглядят же они ровесницами - но вот как Андросси или той же Эмме удается отрастить... такое? - Я слышала, ты пропустила обед.

Да? Ох, и верно - Леро Ро же отпустил ее с Раком незадолго до обеда... а тут она провела уж точно больше часа. Впрочем...

- И что с того? - равнодушно пожала плечами Тейлор. - До начала распределительного теста это неважно.

- Не будь букой! - усмехнулась шатенка. - Надо входить в режим заранее! И вообще, ты что, спала?

- Два раза спала, - сухо произнесла брюнетка. Какое этой... рогатой вообще дело? - Была занята.

- О... ну тогда прости, - резко пошла на попятную принцесса Захард. И что такое крупное в лесу сдохло, а? - Я удивлена, что ты вообще открыла дверь...

- Неважно, открыта или закрыта дверь, если за ручку берется кто-то с твоей силой... - устало выдохнула кейп. Да почему она вообще привязалась? Вряд ли просто так... - Ладно, раз уж пришли, проходите. Вы что-то хотели?

- Да... ого! - удивленно выдохнул Баам, зайдя вслед за Андросси в комнату. В чем дело? Ах да, много насекомых... Отвернувшаяся было девушка вновь повернулась, окидывая взглядом непрошенных гостей, застывших около порога. - Ничего себе...

- Ничего себе - это то, что ты хранишь так своих шинхэо, - по лицу Андросси скользнула тень. Шинхэо? В смысле - подконтрольных насекомых или вообще существ? - Не страшно?

- Мне нечего бояться, если я могу их контролировать, - лишь покачала головой Тейлор, усаживаясь на кровать. Да, полно ос и пчел, да, хватает пауков... но их явно недостаточно, особенно если сравнивать с привычным количеством подконтрольных ей насекомых. - К тому же, это еще немного. Дома, у меня в подвале, осталось около десяти тысяч черных вдов...

... которые, раз она теперь здесь, никто не контролирует. Ой-ей. Остается лишь надеяться, что отец вовремя их заметит и вызовет дезинсекторов...

- Черных вдов? - склонила голову к плечу девушка напротив. Хм? Такие пауки тут неизвестны? Тейлор открыла было рот - но слова собеседницы развеяли ее сомнения. - Я слышала, что эти пауки очень ядовиты... Конечно, иметь запас нужно всегда - но столько?

- Они ткали мне костюм, - равнодушно отозвалась брюнетка. - Паучий шелк - особенно, шелк этих пауков - достаточно прочный, и пока что костюм меня устраивает.

Вот только костюм не вечен, да и одного комплекта будет мало. Надо при первой возможности повторить этот ход, вот только когда эта возможность еще выдастся...

- Да? А я думала, это просто средство устрашения... - иронично потянула шатенка, проходя в комнату и устраиваясь на стуле у стены. Интересно, есть ли предел ее наглости, навязчивости и острому языку? - Кстати, а маску ты почему носишь? Многие, как я поняла, уже видели твое лицо...

- Ну... - замялась Эбер. И не сказать же, что просто не хочет демонстрировать эмоции! Впрочем... - Это обычай у меня на родине. Обладатели особых способностей, вступая в сражения, надевают маски, чтобы скрыть собственную личность и исключить угрозу для своих близких, кто может попасть под удар. В конце концов, бывает всякое, особенно если ты сражаешься, к примеру, с телепортирующимся убийцей-психопатом или человеком, который может превращаться в дракона...

- Ого, у вас и такое есть? - подалась вперед принцесса Захард. Хм? - Способность к трансформации у людей и их суб-рас встречается нечасто, как и владение пространственными техниками контроля шинсу... да, в таком случае, маска - действительно хорошее решение. А я уж думала, это просто выпендреж, как у Колготочки...

Бровь нервно дернулась. Достала уже!

- Если уж зашел разговор об одежде - помоги, пожалуйста, Бааму подобрать спортивный костюм, - сухо произнесла кейп, радуясь возможности сменить разговор. - Раз уж он решил присоединиться ко мне на пробежках по утрам... не думаю, что он будет рад приходить после пробежек на занятия в том же, в чем и был.

- Думаешь? - ставший неожиданно цепким и хищным взгляд Андросси метнулся к ее товарищу по команде, и это было настолько похоже на привычный энтузиазм Эммы в деле покупки одежды, что Тейлор невольно стало жутко... и, чего уж там, стыдно за свое малодушие, которое обрекло ни в чем не повинного ребенка на мучения. - Да, не помешало бы. Кстати, Тейлор, пойдешь с нами? Я вижу, ты тоже налегке прибыла...

Упс. А вот теперь под ударом уже она. Впрочем... а почему бы и нет? Прибыла она действительно налегке, да и в одном костюме кейпа невозможно ходить вечно: паучий шелк - паучьим шелком, но просто так потрепать костюм в процессе тренировок не хотелось бы, а новый она сможет создать нескоро. Надо только завершить все как можно быстрее и незаметно смыться...


Стоит ли говорить, что ее надежды оказались напрасными?

Андросси оказалась куда хуже Эммы. Нет, у нее был вкус в одежде, и даже получше, чем у бывшей подруги Тейлор - но Эмма не страдала такой навязчивостью и наглостью. О чем речь, принцесса Захард использовала их с Баамом в качестве живых кукол! К счастью, удалось перетянуть огонь на себя, и мальчик, взгляд которого к тому моменту уже полностью остекленел, заполучив на руки комплект мешковатой черной формы участника испытаний второго этажа, покинул магазин деревянной походкой. Зато на ней Андросси, только через пару минут заметившей отсутствие еще одной своей 'куклы', отыгралась вдоволь. То ей не нравился фасон, то цвет... и это при том, что они выбирали просто спортивную форму! Черт возьми, весь ассортимент небольшого магазина одежды на первом этаже одной из высоток был представлен только формой участников испытаний этого этажа, и разнились разве что фасон, цвет и мужские с женскими версиями!

Вполне предсказуемо, что Тейлор долго не выдержала. Даже на подобные походы с Эммой у нее не всегда хватало терпения, а теперь же...

- Все, хватит! - наконец не утерпела она, увидев, как собеседница в очередной раз протягивает ей какую-то вещь, на этот раз - нежно-розового цвета. - Это даже не смешно!

- А я и не смеюсь, - вопреки своим словам, Андросси улыбнулась одними уголками губ. Вот же... - Просто я действительно думаю, что тебе подошли бы вещи посветлее - с твоей бледной кожей лучше избегать темных цветов, они придают тебе болезненный вид.

Гр-р-р-р...

- Тебе что, больше делать нечего? - ответ прозвучал грубее, чем Тейлор рассчитывала, но в тот момент ей было на это плевать. - Так интересно, да?

- Ты не представляешь, - во взгляде девушки напротив мелькнуло что-то... странное, холодно-колючее. - У меня с другими... сводными сестрами были не настолько доверительные отношения для подобных прогулок. Атмосфера здоровой конкуренции оказывает свое влияние, как ни крути...

А вот теперь ей немного стало стыдно. Самую капельку. Ненадолго.

- Прости, - отвела взгляд брюнетка. Ч-черт, все-таки неловко вышло...

- Ты о чем? - недоуменно моргнула шатенка. А что она имела в виду? - Не так уж и плохо это было. Конечно, мы крепко не ладили между собой, да и не доверяли друг другу из-за конкуренции... но я даже благодарна главе семьи, что он удочерил всех нас. Без него я бы была никем, а сейчас я - надежда и опора семьи, и даже принцесса Захард. Оно того стоило.

Стоило, да... а вот ей определенно не стоило поднимать эту тему. Что-то ей подсказывает, что это очень страшная и грязная история.

- Кстати, а как у тебя? - тем временем продолжила принцесса Захард. Хм? - Ты так заботишься о Бааме, словно у тебя есть младшие братья или сестры...

- Нет... но когда-то хотелось, - отвела взгляд кейп. Пожалуй, будь в семье еще один ребенок - она могла бы не беспокоиться так об отце... - Увы, я единственный ребенок в семье.

- Учись видеть плюсы - случись что, не придется делить наследство, - ответ Андросси, перебирающей груду уже перемеренных вещей, был предельно циничен... но, учитывая ее слова про атмосферу конкуренции, наверняка оправдан. - Кстати, спасибо, что присматриваешь за Баамом.

- Ну, оно же тебе выгодно, - демонстративно-равнодушно произнесла Тейлор, прежде чем вернуться в одну из примерочных кабинок и стянуть надетую было белую кофту участницы. - Живая незаконная всяко полезней мертвой, верно?

- Уже поняла? - несмотря на слова, в голосе ее собеседницы удивления не было от слова 'вообще'. - Ну да, есть такое дело. Как ни крути, а Эмма, пока жива, отвлекает от меня внимание офицеров и участников, слишком лояльных другим семьям.

Что?

- Я думала, ты настроена на сотрудничество с ней? - вопреки опасениям, собственный голос от волнения не дрогнул. Что тут вообще происходит?

- Изначально - да, - расслабленно отозвалась шатенка за ширмой. Изначально? А потом? - Но потом... С ней слишком хлопотно возиться. Да, она сильна и перспективна, но ее статус незаконной настраивает офицеров против ее товарищей, а склонность к предательству мешает доверять ей. В принципе, с этим еще можно смириться... но она делает такие ошибки, что хоть стой, хоть падай. Слишком хлопотно - мало того, что надо постоянно ждать подвоха от офицеров и предательства от нее самой, так еще и за каждым ее шагом следить. Оно мне не надо.

- Жестоко, - лишь покачала головой брюнетка, застегивая молнию на костюме. Хватит уже на сегодня...

- Я ей ничего не обещала, - негромко рассмеялась принцесса Захард. - Временное сотрудничество на то и временное, чтобы его участники имели возможность разойтись без конфликтов при смене интересов. Даже нынешнее положение нам обеим выгодно...

- Если я сорвусь, Баам с твоей подачи сможет придержать меня до подхода офицеров, - криво усмехнулась кейп. Как все просто... - С другой же стороны, Эмма оттягивает от тебя внимание недоброжелателей. Это действительно тебе нужно?

- Ну, я же принцесса Захард, - ей отчетливо показалось, что собеседница пожала плечами. - И не избранная принцесса, прошедшая офицерские испытания и победившая конкуренток, а пока что лишь принцесса-участница. Кроме меня, сейчас Башню покоряют еще три принцессы, из семей Кун и Биа... Куда проще устранять конкуренток, пока они еще не набрали опыта, верно? Я слышала, ту же Ха Юри Захард другие претендентки на титул принцессы пытались устранить минимум два десятка раз, пока она не получила офицерское звание...

Юри, да?

- Она удивительная, - негромко произнесла Тейлор, наконец выходя из примерочной. Учитывая, что принцесса Захард относительно легко рассталась с Мартом, вверенным ей оружием... да, она действительно удивительный человек, раз сумела пройти Башню и остаться не таким уж и плохим человеком, готовым помочь первому встречному и рискнуть собственным положением. - Никогда не встречала таких людей.

- Ах да, вы же встречались... - взгляд Андросси скользнул по Черному Марту, но больше ничего принцесса не сказала. И хорошо... - Значит, она произвела неизгладимое впечатление?

- Чтобы она, да не произвела? - мысли судорожно заметались в поисках ответа. Ч-черт, что бы такого сказать, чтобы не подставить Юри? - Она... очень красивая.

- Не то слово, - покровительственно улыбнулась шатенка. - Все принцессы Захард отличаются завидной красотой... впрочем, тебе тут тоже не на что жаловаться. Еще лет пять, максимум десять - и ты по этому параметру нас нагонишь.

Издевается?

- Не смешно, - буркнула брюнетка, отворачиваясь. Еще одна на ее голову...

- А я и не смеюсь, - хмыкнула собеседница. - Не понимаю, что тебе не нравится. Ноги длинные, кожа ровная, черты лица довольно яркие и запоминающиеся, волосы ухоженные, лишнего веса нет и, судя по всему, не предвидится... Даже если грудь не особо вырастет, все равно получается более чем неплохо. Ума не приложу, зачем ты прячешь все это под своим трико.

Кхм...

- Это защитный костюм, а не трико, - раздраженно выдохнула Эбер. - Я же говорила. И прятать особо нечего.

- Ага, все на виду, - ехидно фыркнула принцесса Захард. Эта... стерва... - Ну, ты же все равно не собираешься его постоянно таскать? Как насчет розового?

- Нет, - спокойно... Она не убивает языкастых стерв, она не убивает языкастых стерв... особенно - когда те в состоянии прихлопнуть ее саму, пока насекомые стягиваются к цели. Фух, вроде бы отпустило... - Даже не думай.

- Нет, так нет, - равнодушно пожала плечами девушка напротив. То есть... это что, была провокация? - Белый - не твой цвет, тебе надо бы немного загореть, чтобы носить подобные вещи... тогда, пожалуй, красный. На контрасте будет смотреться неплохо. На, надевай!

Ладно, красная толстовка, пусть и не столь мешковатая, как привычная ей одежда, была и впрямь достаточно неплохой - пусть и слишком яркой по ее меркам. Ладно, майка под толстовку. Но...

- Ты издеваешься? - не выдержав, прошипела кейп. - Шорты?

- Какая девушка не захочет продемонстрировать свои ноги, если у нее с ними все в порядке? - покровительственно улыбнулась ей Андросси. - Давай, бери! Сейчас оплатим, срежем бирки, и сразу же переоденешься... а это что?

- Что? - Тейлор лишь скосила глаза вбок, смотря, куда протянулась рука собеседницы. К ее... волосам?

- Где-то ухитрилась подпалить, - нахмурилась шатенка. - Не сильно заметно, но если приглядываться... не хочешь подстричь?

... что?

- Андросси... - собственный голос звучал глухо. Подстричь волосы? Избавиться от единственной черты внешности, которая делает ее похожей на мать? - Я скажу один раз... запомни это, будь любезна. Не. Лезь. К. Моим. Волосам.

Какое-то время они обе молчали. Наверное, она перегнула палку с этими словами и таким тоном... но иначе она просто не могла. И плевать на последствия.

- Как знаешь, - наконец произнесла принцесса Захард, спокойно улыбаясь. Фух... - Может, хоть заплетешь как-нибудь, или с другой стороны подстрижешь для симметрии? В принципе, пряди около лица, вполне сойдет за нормальную стрижку...

- Как-нибудь потом, - уклончиво отозвалась кейп. Блин, после того, как чудом разминулась с гневом принцессы Захард, как-то не стоит снова лезть на рожон... - Хорошо, я возьму эту одежду.

- Еще бы ты не взяла! - самодовольная ухмылка собеседницы была лучшим ответом. Вот же... - Мисс, у вас есть ножницы?

... нет, все-таки стоило идти одной.

Андросси не успокоилась, пока Тейлор не оплатила собственные покупки и не переоделась в форму участника - и даже после того неугомонная рогатая стервочка не оставила ее в покое. Больше всего Тейлор хотелось как можно скорее сбежать и забиться в собственную комнату, чтобы забыть о происшедшем, но железная хватка Андросси на запястье и целеустремленное движение шатенки по направлению к столовой не давали возможности вырваться.

Но хуже всего было то, что на полпути через парк она заметила на одной из аллей два знакомых силуэта, мимо которых пройти просто не получилось бы. Хотя бы потому, что если Агеро, стоявший к ним лицом и первым заметивший их, и слова бы не сказал, если бы они прошли мимо - в отличие от стоявшего к ним спиной Баама, обернувшегося вслед за взглядом собеседника, и, несмотря на все происшедшее, приветливо помахавшего рукой. Вот же...

- Не думала, что увижу тебя сегодня, Кун, - первой заговорила Андросси, стоило только им приблизиться. - Когда я услышала, что офицер Ро утащил тебя на тесты...

- Ну, меня же распределили в его специализацию, - пожал плечами Агеро. - Не думал, что меня все-таки решат распределить как адепта света. В конце концов, я показал больше скорости, характерной для скаутов...

- Чтобы тебя, с лидерскими качествами и тактическими навыками, и не отправили к адептам света? - хмыкнула шатенка. - Я бы радовалась на твоем месте. Я слышала, что офицер Ро гоняет... но все лучше, чем попасть к скаутам. У них куратором тот самый офицер, который зазевался и не уследил за первым испытанием в нашей зоне.

- О, ну если так... - иронично потянул светловолосый парень. Да уж, все лучше, чем заполучить такого куратора... - А у удильщиков, если я не ошибаюсь, куратором будет офицер Хакс. Если хоть часть слухов про нее соответствует действительности, советую быть осторожней - она очень любит задания на выбывания, после которых выбывшие, как минимум, заполучают тяжкие травмы и временное отстранение от занятий. Я не сомневаюсь в вашей силе, но... случается всякое.

Это такой тонкий намек на толстые обстоятельства?

- Премного благодарна, - лишь на секунду прикрыла глаза его собеседница. - К сожалению, не могу ответить тем же. У проводников постоянно сменяются кураторы: иногда занятия ведет сам Юу Хан-Сунг, но в этом году и Бааму, и Тейлор, не повезло с этим.

- Да уж... - раздраженно выдохнул лидер ее команды. - Мало того, что назначили другого офицера, так еще он и задерживается... Три дня - вроде бы не такая уж и большая разница, но не тогда, когда весь курс рассчитан на месяц. Тейлор, Баам - вам придется знатно выложиться, чтобы успеть все изучить.

- ... мы постараемся, - только и выдавил тот. - Не знаю, получится ли...

- Пока не попытаемся - не узнаем, - ободряюще положила ему ладонь на плечо Тейлор. Лицемерно, конечно, с ее стороны пытаться приободрить кого-то, когда она сама не уверена не то, что в своих силах, а в том, что проживет дольше двух месяцев... но Бааму сейчас нужна поддержка. - Во всяком случае, у нас еще есть и время, и шансы, верно?

- Верно, - лишь кивнул Кун, прищурившись. Хм? - Мисс Андросси, Баам, вы не могли бы присмотреть за Раком минут десять, пока мы задержимся? Надо кое-что обсудить.

Что? Неужели что-то случилось?

- Ну хорошо, - принцесса Захард замялась с ответом не больше, чем на пару секунд - а затем она развернулась, буквально хватая под руку своего товарища и направляясь к зданию общежития. - Идем, Баам. Ты же еще не знаком лично с Раком? Ну, тем большим аллигатором из Племен Охотников? Они очень редко покоряют Башню, я даже не думала, что встречу кого-то вроде него в самом начале своего восхождения!

И как это у нее так естественно получается? Если вглядеться со стороны, становится понятно, что вся эта беззаботная болтовня направлена либо на вытягивание информации, либо же на отвлечение внимания - но когда сам оказываешься на месте 'жертвы' принцессы, на осознание ситуации просто не остается времени. Андросси может тараторить как пулемет, а смысловая нагрузка сбивает с толку и вынуждает сосредотачиваться на ее речи и собственных ответах, и в это время из виду упускается все остальное. Действительно, ужасающий навык...

- Ловко она, - кажется, Агеро думал о том же. Кстати... - К сожалению, у нас не так уж и много времени. Тейлор... что случилось?

Случилось? У нее? Девушка лишь открыла рот, порываясь спросить, с чего он это взял...

... и закрыла, вспомнив обстоятельства завтрака.

Ах да. Действительно, Агеро любопытен, как он то и признавал - и то, что он не стал задавать вопросы сразу же и в лицо, еще ничего не говорит. Если уж они оба в чем-то и схожи, так это в стремлении не выносить личные проблемы на обозрение публики... что означает тот простой факт, что неудобные вопросы будут заданы позднее, когда обстоятельства проблемы немного забудутся, и оппонента можно будет, фигурально выражаясь, брать тепленьким.

Вот только понимание этого не дает ответа на один простой вопрос - и что ей, черт возьми, с этим делать?


***


Смотря на стоящую перед ним девушку, Агеро напряженно размышлял. С мыслью, что с подчиненной ему незаконной будет много проблем, он смирился еще на первом тесте на выбывание: слишком уж нетипичные реакции она показывала, чтобы оставить подобное поведение без коррекции, попросту говоря - вбить взбалмошной девчонке в голову хоть немного здравого смысла. Это мнение крепло чуть ли не с каждым часом, и, честно говоря, у него уже однажды мелькнула мысль отказаться от присмотра за незаконной, последовав примеру Андросси... но эта мысль была отброшена. В конце концов, Башню ему придется покорять в составе команды, и лучше всего начать собирать эту команду как можно раньше - меньше вероятность предательства - а анима с многозадачностью и бзиком на лояльности слишком уж щедрый подарок судьбы, чтобы от него отказываться из-за нескольких проблем. Второго такого шанса попросту не будет, и лучше не разбрасываться подобными кадрами.

И только эта мысль удерживала его от того, чтобы задать напрягшейся Тейлор вопросы в лоб. Слишком грубо, слишком прямолинейно. Незаконная - не совсем дура, может разглядеть манипуляции, а в таком случае он не берется предсказать ее реакцию. Нет. Тут надо тоньше...

... но не слишком. Подчиненная и так уже на взводе - будет искать потайные смыслы в словах, и может придти к совершенно неверным выводам со столь же непредсказуемой реакцией.

- ... ничего, - наконец произнесла она. Запирается? - Все нормально.

- Ты ужасная лгунья, ты в курсе? - хмыкнул Агеро. Отводит взгляд... в курсе. Значит, утром даже не пыталась скрыть свою реакцию? Скорее всего, именно так - наверняка просто не хотела беспокоить ребенка, вполне естественно, с ее-то слабостью к детям. Но проблемы-то это не отменяет! - Слушай... Я не хочу давить на тебя. Мы - команда, нам придется работать вместе, и если что-то пошло не так, лучше скажи сразу, во избежание недоразумений.

- Все нормально, - повторилась Тейлор. Ну да, глупо было рассчитывать, что она вот так сразу откроется... - Это личное. На работу в команде не повлияет.

... не повлияет, да?

Усмешка сама чуть не выползла на лицо - и пришлось ее нещадно давить.

Люди - да и нечеловеческие расы тоже - бессознательно подают множество невербальных знаков. Мимика, жесты, микрореакции, движения зрачков, дыхание, тон... Стоит только запомнить все эти знаки, и любой собеседник, не умеющий в должной степени контролировать свои реакции, станет открытой книгой. Не офицеры, конечно - те закрываются наглухо, и получить сколь либо читаемую реакцию можно, только если выбить их из колеи... но большинство избранных участников до определенного предела просто не утруждают себя чем-то подобным, ища более явной силы или, в крайнем случае, влияния. Глупцы, что с них взять? Сила бывает разной, и сила в совершенстве скрыть свои мысли, равно как и понять мысли собеседника, является самой полезной.

И теперь он прекрасно понял, в чем проблема.

Тейлор в очередной раз показала нетипичные реакции - страх и отторжение - сегодня за завтраком, стоило только ему присоединиться. Сперва Агеро было подумал, что товарищ Андросси как-то смог настроить подчиненную против него самого, но пара осторожных бесед изменила это мнение. Мальчик, чем-то похожий на Тейлор - Баам - был просто никудышным обманщиком... либо лжецом такого уровня, который встретишь не у всех офицеров семьи Кун, то есть способным подделывать даже движения зрачков, не говоря уже о других реакциях. Как-то маловероятно встретить кого-то на нижних этажах, верно? Конечно, шанс еще оставался... как шанс и на то, что он сам настроил Тейлор против себя. В конце концов, ему еще далеко до идеального самоконтроля, и чем-то он мог выдать себя, а судя по последнему ответу - это была собственная реакция при встрече с членом другой команды. Учитывая репутацию Андросси, учитывая их с Тейлор секрет и недооценку анимой собственных навыков, подчиненная вполне могла решить, что ее собираются бросить в пользу более сильных союзников...

... нет.

Что-то тут не сходилось. Слишком уж мало данных. Да, у Эбер есть определенный бзик на лояльности - но он явно что-то упустил из виду. В конце концов, команды же будут состоять из девяти человек каждая, и она это прекрасно знает, а значит, есть что-то еще. Что-то, по мнению Тейлор, не только ставящее ее ниже Андросси и Анак Захард, но вообще препятствующее дальнейшему восхождению. Что именно? Нет, он не сомневается, что у незаконной просто невероятное количество скелетов в шкафу - но сейчас ему нужен один конкретный, грозящий на корню загубить так необходимые ему доверие и преданность. И ведь так просто ответа он не добьется... а значит, придется снова блефовать.

- Не думал, что ты так хорошо читаешь собеседников... - лишь потянул он, удовлетворенно отметив, как вздрогнула собеседница. Попал. А сама реакция тогда... точно! - Тебя так разозлило, что Андросси попросила Баама присмотреть, чтобы ты поменьше сталкивалась с твоей старой знакомой?

- Не разозлило, - отвела взгляд девушка. - Вы были в своем праве.

'Вы'. Не 'она'. Вот значит как...

- Значит, вывело из себя то, что я влез в это дело, - продолжил говорить парень, через прищур отслеживая реакции собеседницы. Не ошибся... - То, что начал копаться в твоем прошлом. Ты действительно думаешь, что его стоит стыдиться?

- Издеваешься? - глухо произнесла Эбер. Ого, тут даже не стыд, а самое настоящее отвращение, на грани отрицания... - Я вообще удивлена, что ты продолжаешь со мной общаться. На твоем месте я бы начала собирать других союзников.

- Ты не на моем месте, так что не указывай, пожалуйста, - прищурился Кун. Такие эмоции, и слова про предательство... - То, что она с тобой сделала - еще не повод разрывать наш договор.

- Разве? - нервно усмехнулась анима. - Странный ты человек... На твоем месте я была бы разочарована, получив вместо перспективной анимы просто затравленную девчонку.

... что, простите? Он лишь недоуменно моргнул, пытаясь осознать услышанное. Травля? А он-то успел надумать куда больше, начиная от изнасилования и заканчивая участием в каких-нибудь преступлениях... А тут - травля! Это ударило настолько сильно, что на какие-то несколько секунд он потерял контроль над лицом...

- Черт возьми, - и, судя по вытянувшемуся лицу девушки напротив, она прекрасно поняла подоплеку. - Черт возьми. Ты... черт, какая же я дура!

- Если хочешь, можешь утешать себя тем, что это был урок 'как не вестись на провокации', - немного отойдя от удивления, наконец произнес Агеро. Пожалуй, зря он затеял эту идею с блефом... но информацию надо было получить, а уж выкрутится он точно. - Значит, тебя это так выбивает из колеи?

- А тебя не выбило бы? - глухо произнесла Тейлор. Кажется, это действительно сильно по ней ударило... - Я... я не хотела возвращаться к этому. Хотела разграничить жизнь затравленной школьницы и... кого-то большего. Кого-то, кто может хоть что-то изменить, кто может помогать людям...

Ясно. Вот откуда такая привязанность к той маске, да? Глупо, на самом деле - отрицая какую-либо часть своей личности, немудрено заполучить, как минимум, раздвоение личности. Впрочем, почему 'немудрено'? Судя по поведению подчиненной в той же битве за корону или ее общению с Раком в первый день их знакомства, вторая личность уже, как минимум, начинает формироваться. В итоге получится предельно жесткая и местами даже жестокая анима, которая без колебаний калечит своих противников, чтобы никто больше не покусился на ее товарищей - и робкая, забитая, не уверенная в собственных силах и постоянно сомневающаяся девчонка. Где-то он уже видел подобную картину...

Но сейчас это неважно. Важно другое - лояльность подчиненной. Нет, Тейлор не предаст... но люди вроде нее, в определенный момент сочтя себя недостойными общества их товарищей, просто уходят и в лучшем случае начинают самостоятельно покорять Башню, мечась от команды к команде, а в худшем же просто останавливаются, если вовсе не умирают. Подобного он позволить просто не может.

- Напрасно, - наконец произнес парень. А что такой удивленный взгляд? - Бегство - самый неразумный выход, и неразумнее всего бегство от себя. Ты не пробовала как-то решать проблему? К примеру, попросить хоть кого-то о помощи?

- Кого? - негромко рассмеялась девушка. - Эмма в свое время позаботилась о том, чтобы от меня все отвернулись. Кто пытался помогать мне - тоже становился объектом издевательств, а взрослым... взрослым всегда было плевать. Отец Эммы был богат, одна из ее подруг, участвовавшая в травле на первых ролях, была внешне невинной милашкой, вторая - красавицей и опорой спортивной команды нашего серпентария. Кто бы поддержал затравленную дурнушку?

- Может быть, семья? - пожал плечами Кун. Дурнушку, надо же... да тут с самооценкой еще хуже, чем он думал. - Даже в великих семьях все, что происходит внутри семьи - остается внутри семьи, а на публику все поддерживают друг друга...

- ... отца бы кто поддержал, - мрачно отозвалась Эбер. Что? - Он сильно сдал после смерти матери, и когда я впервые попыталась к нему обратиться...

Щека непроизвольно дернулась. Вот оно как. В очередной раз взрослые, вольно или невольно, перекладывают свои проблемы и конфликты на плечи детей, когда у них и своих хватает... с закономерным результатом.

- Я не решилась, - тем временем продолжала собеседница. Что? - Ему было слишком тяжело, и даже дядя Алан - отец Эммы - с трудом вытащил его. Я тогда была сильно похожей на маму... ему тяжело было даже смотреть в мою сторону. Я попыталась справиться сама...

Хватит.

- Глупо, - наконец произнес он.

- Что? - недоуменно моргнула анима.

- Это было глупо с твоей стороны, - продолжил лидер команды. Судя по оговоркам... да, пожалуй, он не ошибается. - Нежелание просить о помощи - упрямство и глупость. Неужели ты думала, что твой отец позволил бы, чтобы с тобой что-то случилось, когда ты была всем, что осталось у него после смерти твоей матери? Это действительно было глупо, Тейлор.

- ... а то я не знаю, - мрачно отозвалась та. - Скажешь что-то новенькое, или заканчиваем?

Нахалка.

- Скажу, - лишь усмехнулся Агеро. Раз уж беседа повернула в такое русло... пожалуй, тут не помешает немного искренности. - Мне плевать, что было в твоем прошлом, настолько мне выгодно покорять Башню вместе с тобой. Да, ты многого не знаешь о Башне, да, у тебя хватает проблем с верной оценкой собственных сил... но я верю, что ты их можешь преодолеть сама - в отличие от проблемы с доверием. Как я понял, вы были дружны с подчиненной Андросси, прежде чем она предала тебя и начала травлю, да еще сверху добавились проблемы с доверием даже к семье, не говоря уже о ком-либо вообще... Я понимаю это, в конце концов, обучение семьи Кун тоже как-то не располагает к доверию ближним. Но это - слабость, которую следует отбросить. Мы вошли в Башню, Тейлор, и у нас есть шансы добраться до вершины... но наверх в одиночку не восходят. Нужна команда. Те, кто помогут, те, кто поддержат, те, кому можно доверить прикрыть спину. Будешь пытаться сделать все сама и распылять внимание - перегоришь в два счета.

- И что ж ты предлагаешь? - напряглась Тейлор. Уже неплохо... - Довериться тебе?

Было бы неплохо... но он своими руками порушит все, что выстраивал - и поэтому подобные слова стоит приберечь на потом.

- Я предлагаю тебе сделку, - уверенно произнес парень. - Месяц. До конца распределительного теста. Это время будет испытательным сроком для нас обоих - сможем ли мы довериться хоть кому-то. Если я не оправдаю твое доверие, я и слова не скажу, вздумай ты перейти в другую команду, и все, что было между нами, останется между нами. Более того... Если я не просто не оправдаю твое доверие, а как-то предам тебя, можешь попытаться убить меня. Право первого удара оставляю за тобой.

Рискованно, конечно... ну, чего уж там, склонность к неоправданному риску и поспешным авантюрным решениям он унаследовал от матери, и ничего поделать с этим не может.

- Допустим, - наконец произнесла девушка. - Но какова твоя выгода? Что потребуется от меня, если ты выполнишь условия?

- Во-первых, принять мое лидерство и в дальнейшем не оспаривать его, - усмехнулся Кун. Какой взгляд... ожидала, да? А если так? - А во-вторых... если ты однажды решишь сменить команду, то в первую очередь ты поговоришь об этом со мной, честно рассказав о своих причинах и приведя обоснованные аргументы - и обязуешься как выслушать мои контраргументы, так и подумать над ними.

- ... хорошо, - лишь кивнула Эбер. Наконец-то! - Я принимаю твои условия. Но если ты нарушишь их... если ты предашь меня... я убью тебя.

Великолепно. Больше он не ожидал - вернее, он ожидал именно такой реакции. В конце концов, Тейлор слишком мягка, чтобы рубить с плеча, а учитывая, что люди склонны верить в чудо, и что подчиненная еще не успела отчаяться... С ее стороны слова про убийство - блеф, да и так сразу доверять она не начнет. Но доверие, в конце концов, не падает с потолка, его приходится тщательно выстраивать, и тут еще придется побиться за оное. Это будет долго и сложно...

... но у него есть все предпосылки для победы.

Тейлор Эбер, незаконная анима из-за пределов Башни, идеальная цель для вербовки. Отсутствие связей внутри Башни, нехватка общения и ее принципы создали идеальную заготовку, и первый, кто ее завербует, получит многое. Даже если забыть о даре анимы, даже если забыть о многозадачности - у его подчиненной хорошо получается привлекать на свою сторону людей. Один разговор - и на ее стороне принцесса Захард вместе с еще одним перспективным проводником, одно пари вместе с глупым, но благородным поступком - и другая принцесса Захард начинает к ней присматриваться, а у той есть полная поддержка своей команды, один дурацкий жест - и за ней, пусть и из интереса, следует представитель Племен Охотников... Конечно, позднее эти лидерские качества могут ему аукнуться, если между ними возникнуть серьезные конфликты...

Плевать на трудности. Оно того стоит.


## Глава 9.


- Знаешь, я терпеть не могу таких людей, - голос Черного Марта звучал задумчиво. - Таких, как лидер твоей команды.

Хм? Девушка лишь повернулась, окидывая взглядом собеседницу, откинувшейся на спинку скамейки и подставившую лицо солнечным лучам. Уже который сон подряд Март огорошивает ее такими комментариями, практически на ровном месте...

- Агеро? - не став развивать мысль, лишь потянула Тейлор, следуя примеру собеседницы. - И почему?

- Потому что он - невыносимый высокомерный изворотливый засранец со всеми задатками манипулятора, - фыркнула ее собеседница. - Встречала я таких... Этот твой Агеро еще ребенок, но когда он подрастет - станет настоящим чудовищем. Было у меня несколько подобных владельцев... в их руках я даже активироваться не стала, слишком мерзко. Ты понимаешь, что он пытается тобой манипулировать?

- Понимаю, - безэмоционально отозвалась девушка. - И что?

- И что? - покосилась на нее девочка. - Совсем не страшно? Стать его марионеткой...

- Не этого надо бояться, - покачала головой Эбер. - Мне для начала надо еще пережить этот месяц. Две команды из девяти человек каждая максимум, и девятнадцать участников... Как думаешь, кто тут лишний? Анак, Андросси и Эмму не имеет смысла учитывать - даже если их решат устранять, всегда можно заменить менее сильными и более лояльными участниками. Агеро, вроде бы, не заслужил смерти, Рак - тем более...

- Ты просто не знаешь самого интересного про своего Агеро, - негромко рассмеялась Март. Хм? - Пока я была во владении Юри, я слышала пару слухов... Несколько лет назад проходили испытания, выбиралась очередная принцесса из знатных семей, которой еще предстояло восхождение. В тот раз право выбирать принцессу было отдано семье Кун, и ей, по слухам, должна была стать некая Кун Элия Агнис. Какое странное совпадение, у нее был брат по имени Агеро...

От спокойного голоса девочки в тепле солнечного летнего дня прокатились мурашки по коже. Она же не имеет в виду...

- Был? - тихо произнесла кейп.

- Был... но дело не в этом, - покачала головой клинок. - Дело в том, что принцессой была выбрана Кун Мария, из другой ветви семьи Кун, а Кун Элия Агнис отправилась покорять Башню в качестве простой участницы... я слышала, ее даже не отправила семья - она сама сбежала через отправочную площадку, пройдя впереди своей более удачливой конкурентки. После этих событий вся младшая ветвь Агнис была изгнана из семьи Кун во всем, кроме названия, а ее члены были выброшены на нижние этажи. Из них больше всего отличился Кун Агеро Агнис, перед изгнанием вломившийся в сокровищницу своего отца, главы семьи, и неплохо так опустошивший ее. Одно время в окружении Юри делали ставки, когда Эдван - отец твоего Агеро - пошлет убийц за головой сына, или назначит награду за его голову. Так и не послал почему-то...

То есть, попытаться убить могут и Агеро?

- Он говорил, что у него одна из кузин отрабатывала практику на этом этаже, - собственный голос дрогнул. - Как думаешь, насколько высок риск?

- Пятьдесят на пятьдесят - либо его попытаются прибить, либо тебя, - хмыкнула блондинка. Да уж, дело действительно дрянь... - Так что не расслабляйся. Ты же обещала доставить меня Юри, помнишь?

- Помню, и доставлю, - натянуто улыбнулась брюнетка. Пожалуй, пора искать человека, который сможет передать Юри ее клинок в том случае, если сама Тейлор не доживет до этой встречи... - Не беспокойся. Все будет хорошо.

Лгать не хочется - но надо. Она не имеет права вываливать на окружающих свои проблемы.

- Себе-то не лги, - резко отвернулась Черный Март. Что? Как она... - Как будто ты сама в это веришь. Ох, Хранители, досталась же на мою голову... Знаешь, будь ты наивной девчонкой, не понимающей, во что она ввязалась, не так обидно было бы.

- Это такой тонкий намек, что от моих действий тут вообще ничего не зависит? - склонила голову к плечу Тейлор. Да уж, обнадеживает... - Вообще никакой надежды нет?

- Надежда есть... а вот с шансами похуже будет, - глухо произнесла девочка. Откровенно. - Тейлор, слушай... мне показалось, или ты действительно хочешь спасти ту предательницу?

Она что, настолько легко читаема?

- Не показалось, - покачала головой девушка. Лгать все равно не имеет смысла. - Знаешь... я не убийца, и не хочу ей становиться. Я понимаю, что по дороге наверх мне однажды придется убить, и наверняка к тому моменту, как я достигну своей цели, у меня руки будут в крови по плечи. Смертей на моем счету будет более чем достаточно - и я не хочу открывать этот счет сейчас, убивая ту, что была мне как сестра.

- Это может убить тебя, - мрачно отозвалась Март. Может? Это слабо сказано. - Раз уж так хочешь бороться, лучше борись за собственную жизнь.

Улыбка сама выползла на лицо. Пожалуй, она знает, что ответить...

- Тот, кто неспособен бороться за других, никогда не будет в состоянии бороться за самого себя, - слабо улыбнулась Эбер. Забавно получилось... - Это слова одного политика и революционера у меня на родине... ну, практически у меня на родине. Знаешь, я знала про этого человека, знала его политический путь и высказывания, но никогда не задумывалась над ними. Только сейчас поняла...

- И что же ты поняла? - обернувшись, хмуро взглянула на нее блондинка. Вот наверняка сейчас скажет какую-нибудь гадость...

- Что я должна спасти Эмму, чтобы остаться самой собой, - качнула головой брюнетка. - Знаешь... Башня меняет людей. Еще неделю назад я была бы в ужасе от мысли, что сотни людей рядом со мной должны умереть, чтобы я получила шанс исполнить свои мечты - а теперь спокойно пережила это. Еще четыре дня назад я рискнула своей жизнью, чтобы спасти жизни незнакомых мне детей, а несколько часов спустя я сама чуть не убила ребенка, будучи обманутой его обликом, слишком пугающим для моей родины. Еще четыре дня назад я была уверена в твердости своих убеждений и идеалов, но уже несколько часов спустя они пошатнулись. Знаешь, Черный Март... я боюсь потерять себя. И если я оставлю Эмму умирать на этом этаже - я перестану быть собой.

Собеседница молчала - и это словно поощряло продолжать разговор... и Тейлор говорила, слово за словом выплескивая все накопившиеся эмоции, всю неуверенность, сомнения и страх.

- Дома... я мечтала быть героем, - собственный голос понизился от волнения. - Когда я заполучила силу, первой мыслью было - 'я могу что-то изменить, я могу что-то сделать'. Конечно, моя сила не самая... героическая, я не получила абсолютной защиты, мощнейших лазеров или многообразия способностей. Такая сила, контроль насекомых, которых многие боятся или считают омерзительными, скорее уж подходят какому-нибудь злодею... но я хотела быть героем. Хотела помогать, хотела изменить свой город, расправиться с бандами, хотела бороться за правое дело... Я хотела быть героем - тем человеком, который способен бороться не только за себя.

- И это твоя причина, чтобы спасти ее? - недоуменно отозвалась клинок. Хм, если подумать... - Нет. Ничего не говори. Ты же сейчас придумаешь еще несколько причин, верно? Лучше молчи... я хочу сохранить хоть немного веры в разумных. Аргх! Ты хоть понимаешь, что с такой философией долго не проживешь?

- Не попробую - не узнаю, - слабо усмехнулась кейп. Долго, не долго... будь что будет. - Не волнуйся, я не собираюсь сдаваться.

- Еще бы ты решила! - махнула на нее рукой Черный Март. - Иди уже, сил больше нет тебя слушать!

Тейлор лишь улыбнулась собеседнице...


... и с той же улыбкой на лице проснулась.

В кои-то веки она проснулась отдохнувшей, а не разбитой и эмоционально вымотанной, как в последние месяцы. Никакой усталости, никаких кошмаров, никакого чувства обреченности из-за необходимости вновь возвращаться в Уинслоу, к травле... Наоборот, все было хорошо. Льющийся через окно без штор неяркий рассеянный 'утренний' свет с потолка этажа, ощущение подконтрольных ей насекомых поблизости - все это успокаивало. Настолько хорошее начало дня было чем-то необычным для нее, настолько необычным, чтобы воспринимать это как знамение. Невольно закрадывалась мысль о том, что все не так гладко, что где-то должен быть подвох, что должно быть что-то, о чем она забыла...

Впрочем, поняла она это только за завтраком.

Когда мимо нее от стойки раздачи еды прошла Эмма, чтобы в одиночестве усесться за стол в углу.

Тейлор еле досидела до конца завтрака, постоянно ожидая подвоха. Она с бывшей подругой вот уже полтора года как не ела в одном помещении - сначала попытки пообедать в школьной столовой оборачивались насмешками и провокациями, затем им на смену пришла порча ее вещей и нападения Софии. И сейчас она вполне обосновано ожидала повторения прежнего, но... Эмма не предпринимала ничего. Вообще. Просто заказала себе какое-то рагу и уселась в углу, ни с кем не разговаривая и в тишине спокойно поглощая свой завтрак. Это настолько выбивалось из привычной картины мира, что от подобного расклада мурашки пробегали по коже. Нет, умом она понимала, что тут у Эммы нет поддержки, раз даже Андросси отвернулась от нее, и бывшей подруге не с руки начинать ссоры на ровном месте, но...

Но даже если принять такое положение дел, вопросов оставалось еще много. Почему Эмма не стала атаковать ее на арене, во время битвы за корону? Андросси говорила, что Эмма не хотела отнимать у них корону, и все равно рвалась... помочь... Зачем? Муки совести заели? Эмму-то? Даже не смешно. Но в чем тогда дело?

В итоге к концу завтрака она чувствовала себя так неуютно в столовой, что искренне обрадовалась приходу Леро Ро, созвавшего всех участников в один из лекционных залов учебного здания. Что бы ни должно было произойти - все лучше, чем напряженное соседство с Эммой в одном помещении.

... тем более, похоже, новости были не так уж и плохи. В конце концов, остался еще день до конца отдыха и начала распределительного теста - а значит, что бы ни ждало впереди, они еще успеют подготовиться.

- Вижу, вы хорошо отдыхаете, избранные участники! - Леро Ро, начавший речь, лучился оптимизмом. - Хоть отдых непродолжителен, надеюсь, он был приятен. У вас остался еще один день, с завтрашнего утра начинается распределительный тест и занятия, на которых, надеюсь, вы продолжите показывать столь же хорошие результаты. Вижу, вы серьезно настроены?

Часть аудитории помрачнела, очевидно, вспомнив предыдущие испытания... и, что характерно, их команде досталась толика откровенно неприязненных взглядов. Кажется, они переусердствовали с созданием впечатления...

- Как вы все знаете, обычно битвы в Башне проходят между командами, - продолжал вещать офицер. - Ваша специализация определяет вашу роль в битве, и именно в ходе распределительного теста вы получите свои специализации и пройдете первичное обучение. Начнем?

Экран на стене за его спиной зажегся, высветив пять списков. Удильщики, копейщики, адепты света, скауты и проводники. Список имен, указания позиций в рейтинге, количество баллов...

- Удильщики - основная боевая мощь команды при работе на ближних и средних дистанциях, - тем временем вел инструктаж блондин. - На эту специальность отбираются участники, сильные в прямом столкновении...

Одиннадцать испытуемых. Анак, Андросси, Деде Канчо, Кон, Хонг Чунхва, Лео Скрытень, Деод, Бларауз, Юнг Чансу, Дес Лион, Бек Филипп Покер.

- Копейщики - основная боевая мощь команды при работе на средних и дальних дистанциях, они загоняют противника и удерживают натиск, ведя обстрел на расстоянии. В число копейщиков отбираются участники, уверенно работающие с двуручным и метательным оружием...

Теперь десять. Алексей Амигочаз, Эрик Бийон, Гун, Маучи, Паракевл, Денбосс, Прутика Прутаника, Ден Азилл, Куручоп и Шон.

- Адепты света - основная аналитически-информационная часть команды, и для освоения этой специализации участникам требуется способность работы с большими объемами информации, либо координируя действия команды, либо же оказывая поддержку в столкновении...

Тут уже семь. Лебин, Селена Риннен, Леон, Чунгчунг, Курака Ракукакука, Ле-Ара и Бауниан.

- Скауты - разведчики команды, глаза адептов света и поддержка удильщиков с копейщиками. Они быстро перемещаются по полю боя и зачастую находятся на передовой, а посему для этой специализации важна скорость...

Девятеро. Шип Ли Су, Хатсу, Сунву Наре, Катан, Чопин, Блак Статил, Адан, Адам Сенс и Пол Шин.

- И, наконец, проводники - бойцы поддержки, использующие шинсу для прямых атак или же техник поддержки. Здесь важна сопротивляемость шинсу и навыки контроля...

И - оставшиеся шестеро. Эмма Барнс, Фонсенкал Лауре, Баам, Хва Рьюн, Розель и Хо.

- Конечно, помимо этих специализаций существуют и другие, более узкие и требующие либо длительного развития, либо и вовсе врожденных навыков, - пристальный взгляд желтых глаз офицера обвел аудиторию... задержавшись на некоторых участниках - Бааме, светловолосой девочке лет восьми и самой Тейлор. - К примеру, многие участники, дошедшие до сотого этажа, рано или поздно осваивают специализацию сенсора, самую распространенную из узких специализаций, а вот с даром проводника или анимы нужно родиться. За наличие этих способностей и осознанное управление оными вам будут присуждены дополнительные баллы, однако более на распределительный тест их наличие или отсутствие не влияет, и вас распределяли по специализациям без учета этих способностей. Как вы видите, с сегодняшнего дня вам присуждена одна из специализаций, и в течение месяца вы будете проходить тренировки по оной. Те, кто наберут высшие баллы, смогут двигаться дальше... Вопросы?

- Как именно была присуждена специализация? - серьезно произнесла темноволосая девушка из команды 'одеялка'.

- Специализации были выбраны согласно вашим достижениям на предыдущих испытаниях, мисс Риннен, - отозвался администратор. - Кстати, обратите внимание, что количество мест в отборе зависит от специализации. Количество людей, которые пройдут отбор, в целом пропорционально количеству мест в группе, хотя есть и небольшие различия - к примеру, как у проводников, все же из-за редкости данной специализации состав этой группы и отбор для перехода на следующий этаж невелик.

- Что значит 'лидер' рядом с именами некоторых участников? - поднял руку тот самый темноволосый паренек, который раз за разом опрометчиво бросался на Анак в первом раунде битвы за корону.

- 'Лидерами' являются участники, лучше всего показавшие себя в предыдущих испытаниях и набравшие наивысшие баллы, мистер Канчо, - с нехорошей такой усмешкой откликнулся Леро. - На каждом испытании отбирается лучший, и в конце теста ему присваивается дополнительный балл. Лидеры начинают распределительный тест в своих группах с максимально выгодной позицией, а следовательно, имеют больше шансов перейти на третий этаж, нежели остальные.

Какой шум поднялся в аудитории - не описать, такого бардака даже в столовой Уинслоу она не видела.

- Чего?

- Нам раньше такого не говорили!

- Нельзя было сразу сказать?

- Кроме того, как этот старикан оказался лучшим?

- Да, кстати, почему я? Я ведь никому на лапу не давал!

Шип Ли Су... Тейлор лишь прикрыла глаза. 'Самый умный', не стесняющийся лезть на рожон и задавать вопросы, казалось бы, был удивлен своей позицией лидера в категории скаутов. Вполне естественная реакция... но вот говорить о взятке в лицо офицеру - не самая лучшая идея.

- Ха-ха, первые номера были выбраны абсолютно беспристрастно, - улыбочка Леро Ро неуловимо изменилась, а в голосе появились угрожающие нотки. Черт! - Вам и без этого хватит головной боли, так что давайте не прикапываться к мелочам...

Шум улегся. Похоже, многие вспомнили тест с барьером...

- Что означает столбец 'Вне отбора'? - неожиданно произнес тот самый парень с одеялом и подушкой, указывая на шестой столбец таблицы, где было всего три имени - ее собственное и Агеро с Раком.

- Это означает, что участники заработали себе право пройти на третий этаж вне конкурса, и будут проходить дополнительные испытания, без возможности дисквалификации, - уже куда спокойней пояснил офицер. - Как вы знаете, оптимальный состав команд - восемь испытуемых, плюс-минус несколько человек в зависимости от класса, и пока что у нас может быть максимум две команды с одним дополнительным участником, то есть две команды по девять человек и один лишний, которому придется искать себе товарищей уже на третьем этаже. Однако в каждой специальности есть дополнительные задания, выполнив которые, можно обеспечить себе место в группе 'вне отбора' и освободить свое место в рейтинге следующему за ним участнику, тем самым уменьшить количество испытуемых, необходимое для формирования третьей команды, которой нужно минимум семь избранных для прохождения испытаний на каждом этаже. И, раз уж зашла речь... Обычно во время распределительных тестов нередки случаи увечий и тяжких травм, из-за которых участники либо дисквалифицируются, либо же выбывают из соревнований на несколько дней, теряя баллы и уменьшая свои шансы пройти в финал - однако же в этом году, раз уж сложилась такая ситуация, в ваших же интересах помогать друг другу, чтобы как можно больше избранных смогло пройти на третий этаж.

Если до этих слов в аудитории было тихо, то теперь же тишина стала абсолютной. Да уж... До сего момента участники уже шли по головам друг друга, а теперь же им придется помогать друг другу - если они, конечно, решатся на это. Тейлор искренне сомневалась, что получится сформировать три полных команды, но вот три группы по семь человек - вполне возможно, особенно если подтягивать кого-нибудь. Сейчас, если смотреть по минимуму, для организации третьей команды будет нужно еще два избранных...

Впрочем, о чем это она?

Ясно, что после этих слов участники будут из кожи вон лезть, чтобы получить еще один шанс на проход наверх... и эти же слова успокаивают, заставляют притупить внимание, особенно если знаешь о возможной опасности. Неважно, чем руководствовались офицеры, намекая на возможность создания третьей команды - все еще есть вероятность, что ее подозревают в качестве незаконного участника, и попытаются устранить при первой же возможности.

Она не может доверять тут никому.

- Еще вопрос, офицер! - подалась вперед светловолосая девушка, знакомая еще по третьему раунду битвы за корону. - Часть участников были ранены, и пока не могут принять участие. Как они будут проходить испытания?

- Как только они оправятся, они присоединятся к испытанию, мисс Розель, - спокойно ответил Леро Ро. - Однако часть очков из-за пропусков они потеряют еще на старте.

- Это же несправедливо! - воскликнула Розель, одарив гневным взглядом Тейлор. Ох... - Получается, они сразу же заработают штрафные очки!

- Верно, - кивнул ее визави. - Но они сами виноваты, что оказались ранены. Не справились с заданиями, недооценили противников, переоценили собственные силы... Они могут выполнять теоретические задания с помощью помощников инструкторов, но им следует поторопиться и как можно быстрее встать на ноги. Кстати говоря... мистер Кун, мисс Эбер, мистер Рак, будьте любезны подойти сюда.

Ой... Девушка чуть не дернулась, когда на них обратились взгляды участников. Ч-черт, столько внимания... Оставалось лишь пожалеть, что она перестала носить свой костюм кейпа, и эмоции за маской теперь не скроешь. Но деваться некуда - пришлось с как можно более спокойным видом пройти к офицером вслед за Агеро и Раком. Неуютно-то как...

- На время распределительного теста участники, попавшие в категорию 'вне отбора', назначаются в помощь инструкторам их специализаций, в качестве младших помощников, - стоило им только подойти, офицер продолжил речь. - Кун Агеро Агнис поможет в организации занятий адептов света и скаутов, Тейлор Эбер окажет помощь проводникам и удильщикам, Рак Крушитель станет помощником инструктора группы копейщиков. К ним вы можете обращаться с вопросами касательно расписания, и они же помогут с организацией теоретических занятий раненым участникам.

Немного несправедливо... но вполне логично. Рак не похож на организатора, а значит, оставшимися двумя специализациями придется заняться им с Агеро. А значит - в два раза меньше времени на собственное развитие... ладно, выхода особого нет. Придется напрячься.

- Теперь, раз нет возражений, перейдем к правилам распределительного теста, - убедившись, что возражений действительно нет, продолжил Леро Ро. - Во-первых, касательно очков. За каждый день распределительного теста вам будет присуждаться определенное количество очков, которое зависит от степени выполнения заданий - начиная от явки на занятия и заполнения анкет до особых успехов, которые могут перевести вас в категорию 'вне отбора'. Максимальное количество очков за день - тридцать, следовательно, к концу месяца вы сможете набрать до девятисот очков каждый, при должных усилиях, конечно же; еще определенное количество очков вы сможете получить на итоговом тесте, в зависимости, опять же, от ваших усилий и общих результатов. Про поощрение, то есть перевод в категорию 'вне отбора', я уже говорил... а теперь про запреты. Во время распределительного теста бои насмерть категорически запрещены. Бои между участниками одной специализации проводятся только на занятиях и только в рамках заданий офицера. Тренировочные бои между участниками разных специализаций разрешены только на тренировочных полигонах и только под контролем офицеров. За нарушение этих правил вас ждет дисквалификация.

М-да. Весело-то как... Остается надеяться, что она сдержится, если Эмме надоест вести себя так тихо, и бывшая подруга возобновит провокации.

- На этом все, - кивнул офицер. - Занятия начнутся завтра, в девять утра. Расписание и местоположение аудиторий уточните у помощников инструкторов позднее. Специальное снаряжение пока не покупайте - на время распределительного теста вам оно не потребуется, только на финальный тест и в дальнейшем, так что можете пока не торопиться. А, и еще! Из-за задержки инструктора занятия специализации проводников начнутся через три дня. Наслаждайтесь дополнительным временем отдыха.

Намек был понят, пусть и не сразу - уже через несколько секунд первые участники направились к выходу из аудитории. Наконец-то...

- Как я понимаю, надо оповестить пострадавших участников об их результатах? - голос Агеро разорвал тишину, когда все остальные участники покинули аудиторию.

- Да, это будет нелишним, - задумчиво кивнул Леро Ро. - Их товарищи, конечно, решат сами оповестить их... но лучше вам подстраховаться. Возьмите - там, на столе, личные дела каждого пострадавшего, с отметками по специализациям. Отдельно бланка извещений о распределении, возьмите их тоже. В норме они будут подписаны с началом занятий, однако ваша задача - заполучить подписи тех, кто не приступит к занятиям до их начала.

- Что касательно расписания? - подала голос Тейлор. Ведь будут же спрашивать...

- Все занятия начинаются с девяти, - отозвался их куратор. - За проводниками закреплен пятый блок первого учебного комплекса, за адептами света - третий, у остальных специализаций теоретические занятия проходят на полигонах. К ним отправляются отдельно, группы участников в полдевятого должны быть на второй платформе суспендолетов, опоздавших ждать не будут. Касательно вашего присутствия на занятиях... Вы будете присутствовать на занятиях ваших профильных специализаций, однако офицеры вторичных имеют право обращаться к вам с поручениями, и лучше вам самим выходить на связь. Я скину на ваши часы их контакты...

М-да. Придется контактировать с большим числом офицеров - вот только это не так плохо, как другое.

Контакты с другими участниками.

В том числе и теми, кого она сама отправила на больничные койки.


В госпиталь идти не хотелось. Почти так же, как каждое утро не хотелось идти в школу - а это о чем-то да говорит. Но идти все равно пришлось; да, Агеро, судя по его обеспокоенному взгляду, прекрасно все понял, и мог бы даже взять оповещение пострадавших на себя, но внимание со стороны офицеров бы никуда не делось, все же их практика - очередное испытание, пусть уже и не столь официальное. Так что пришлось сначала плестись вслед за своей командой к госпиталю, потом - выспрашивать у медсестры местонахождение палат ее, кхм, подопечных...

Которых в оных палатах не оказалось.

В принципе, вполне логично. Начало дня, и все такое - завтрак, процедуры... Она сама помнит больничный распорядок, несмотря на то, что уже несколько месяцев прошло с того момента, когда она сама была на больничной койке. Но это не отменяет другого вопроса: что делать-то с отсутствующими сейчас подопечными! Тейлор лишь вздохнула, прежде чем направиться к замеченной ей рекреации. В принципе, фотографии в личных делах есть, так что если посидеть там немного, можно заметить своих подопечных. Тем более, где посидеть там есть, да и автомат с горячими напитками там вроде бы был...

... и как раз у автомата она заметила знакомый силуэт. Высокий и плечистый парень, отличался не только смуглым цветом кожи или красными волосами, но и наличием двух небольших красных кожистых крыльев, и только за счет них Тейлор его узнала - он участвовал в третьем раунде битвы за корону, и пусть даже не ринулся вслепую вперед после провокаций Куна, против насекомых он ничего не смог противопоставить. И ведь все равно он стал лидером специализации копейщиков... м-да, кажется, копейщикам не везет. Вот и сейчас парень - как его звали? Алексей? Какое-то русское имя, точно же было... - безуспешно пытался попасть забинтованными пальцами по небольшим кнопкам кофейного автомата, и раз за разом, судя по всему, набирал не то.

- Помочь? - лишь негромко произнесла Тейлор, подходя к пострадавшему парню, который резко обернулся на ее голос. Ничего себе! А издали не было заметно, насколько он высок - она со своими почти ста семидесяти сантиметрами еле достает ему макушкой до плеча!

- Да, спасибо, - наконец произнес собеседник. - Нажми на моккачино, если не сложно. Я бы и сам, но...

Он лишь указал кивком на свои руки, где и так не самые тонкие пальцы были перекрыты большим количеством бинтов, и напоминали даже не перчатки, а варежки, которые она как-то видела у приезжего родственника дяди Курта. Да уж, с такими руками по кнопкам точно не попадешь...

- Мне жаль, - ответ вырвался непроизвольно, и Тейлор лишь прикусила язык, спешно отворачиваясь к автомату и нажимая на указанную кнопку. А ведь Агеро говорил про 'крылана' из третьего раунда, которому после ее атаки пришлось особенно тяжело...

- Тебе-то за что? - хмыкнул парень. Он что, не узнал? Ах да, костюм же... - Спасибо. Меня зовут Алексей. Алексей Амигочаз.

- Тейлор Эбер... приятно познакомиться, - отвела взгляд девушка. Ч-черт, неловко-то как... - Что говорят медики? Завтра начинается распределительный тест длиною в месяц, и те, кто будут пропускать занятия даже из-за травм, получат штрафные баллы...

- Сегодня вечером обещают повязки снять, - мгновенно посерьезнел Алексей. - Что за тест?

- Распределение по пяти специальностям, определяющим роль в проводимых в дальнейшем командных испытаниях, плюс обучение и борьба за ограниченное количество мест в каждой специализации, - покачала головой Тейлор. - Тебя распределили к копейщикам... если я не ошибаюсь, пока что ты на позиции лидера, и у тебя на данный момент самые высокие шансы на прохождение в вашей специализации. Но впереди еще месяц, разрыв может и сократиться...

- ... учту, спасибо, - копейщик кинул еще один взгляд на свои перебинтованные руки. - Зачем ты мне это сказала? Кто-то из твоих товарищей может оказаться моим соперником...

- Моим товарищам ничего с этой точки зрения не угрожает, - нервно улыбнулась кейп. Ч-черт, не хочется это говорить... но все равно вскроется рано или поздно. - Наша команда уже прошла.

Какое-то время собеседник молчал, явно осмысливая, что она сказала. Интересно, как сильно рванет, когда до него дойдет?

- Ты...! - короткий возглас, в котором в равной степени слышались и изумление, и злость, чуть не заставил вжать голову в плечи от неожиданности. - Та девчонка с насекомыми!

- Поэтому я и сказала - 'мне жаль', - пришлось приложить усилия, чтобы голос звучал ровно, а на лице не появилось и тени волнения. - Не думала, что у тебя будет столь острая реакция на укусы ос.

- Не думала она... - накал эмоций Амигочаза постепенно спадал. - Ладно, проехали. Говоришь, у меня лучшие шансы в своей специализации?

- На данный момент - лучшие, - пожала плечами Эбер. - Не знаю, как обернулось бы, участвуй Рак в отборе на место копейщика... кстати, он скоро подойдет к тебе. Нам, как помощникам инструкторов, выдали формы, которые вы должны подписать - о том, что вы ознакомлены с результатами распределения и согласны с присужденной вам специализацией. Раз тебе еще не сняли повязки, придется подписать позже...

- Уж разберемся как-нибудь, - мрачно отозвался парень. - Значит... вы пока не пошли дальше?

- Может, мы и победили своих противников, но подготовки нам недостает, так что пришлось задержаться, - только и хмыкнула девушка. - Побудем этот месяц помощниками у инструкторов специализаций, заодно и сами поучимся, а затем вместе со всеми поднимемся на третий этаж.

- Везучие засранцы, - мрачно буркнул Алексей. - Значит, у нас будет помощником инструктора тот ящер, да? А ты и тот хитровывернутый Кун?

- Куна назначили к адептам света и скаутам, меня - к проводникам и удильщикам, - покачала головой Тейлор. Кстати... - Слушай, а ты не знаешь, где Хва Рьюн? Она в специализации проводников, мне сказали, что ее палата на этом этаже, но...

- Она сейчас на перевязке была, - поморщился копейщик, смотря куда-то ей за спину. Хм? - Впрочем, ты вовремя. Эй, Рьюн!

Уже здесь? Тейлор спешно оглянулась, остановив взгляд на девушке, выходящей в рекреацию из коридора. Высокая - одного роста с самой Тейлор - в меру стройная, с видимой даже через мешковатую больничную одежду неплохой фигурой и гривой красных волос, совсем как на фотографии в личном деле. Вот только, в отличие от фотографии, симпатичное лицо с единственным видимым красным глазом было наполовину закрыто бинтами, из-под которых чуть выглядывали свежие красные рубцы. Словно...

Осознание настигло внезапно. Ведь именно так - правую половину лица - ее насекомые изжалили девушку-'маску' на арене.

- Я тебя прекрасно слышу, нечего кричать, - спокойно произнесла она, все-таки сворачивая из коридора и заходя в рекреацию. - Кто ты? Я тебя не знаю.

- М-м-м... Я Тейлор Эбер, помощница инструкторов по специальностям 'проводник' и 'удильщик' на этот месяц, - нерешительно начала брюнетка. Не узнала? - Меня направили, чтобы проинформировать участников, распределенных на эти специализации, о распределительном тесте.

- Я слышала про такое, - задумчиво кивнула аловолосая девушка. - Значит, меня распределили на одну из этих позиций?

- Да, тебя направили к проводникам, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - У нашей группы из-за задержки инструктора занятия начинаются только через три дня. Ты успеешь выписаться к их началу?

- Я могу уйти хоть сегодня, - равнодушно пожала плечами Хва Рьюн. - Что-то еще?

- Занятия будут начинаться с девяти утра, в пятом учебном блоке первого корпуса, - поборов робость, продолжила Тейлор. - Еще огласили ряд правил на время распределительного теста, в основном - касательно сражений...

- Наверняка запретили убивать друг друга и сражаться без присмотра офицеров, - дернула уголком губ собеседница - и тут же поморщилась от боли. Ч-черт... не такого она хотела. - Что-то еще?

- Да... выдали формы для тех, кто был травмирован, и может не присоединиться к тесту вовремя, - поискав в папке, кейп достала нужный экземпляр и протянула его. - Тут надо подписать, что ты осведомлена о распределении и согласна с присвоенной тебе специализацией.

- Как будто это можно оспорить, - недовольно отозвалась проводник, принимая лист бумаги. - Ручка есть? Давай, распишусь. Что-нибудь известно про специализации? Сколько нас, кто лидер?

- Вас шестеро, пройдут только трое, - покачала головой Эбер. - Лидер - Фонсенкал Лауре. Ты на четвертом месте.

- Хоть не на шестом, и то хорошо, - фыркнула ее собеседница, протягивая обратно уже подписанный лист. - Тебе еще остальных поискать?

- Ну... остальным проводникам повезло больше, чем тебе, - отвела взгляд брюнетка. - Правда вот, мне надо еще удильщиков навестить. Кон, Лео Скрытень и Деод...

- Деода утром выписали, а остальные двое еще тут, - отстраненно произнесла аловолосая девушка. - Я видела, что Кон спускается в направлении столовой, а Лео... наверное, этажом выше.

- Спасибо, - оставалось лишь кивнуть и направиться прочь, подальше от этой слишком спокойной девушки с нечитаемым взглядом единственного видимого - а то и вовсе единственного целого - глаза. Просто потому, что сил сохранять спокойствие в ее присутствии просто не было.

Она понимала, что для того, чтобы забраться наверх, ей придется идти по головам, и не исключено - что в прямом смысле. Отбирать у других надежды на осуществление их заветных желаний, ранить, калечить, однажды - даже убить... но понимание это одно, а принятие и готовность столкнуться с результатом собственных действий - совершенно другое. Она знала, что из-за нее в битве за корону пострадали люди, но вот так вот, видеть парня, который не может нормально пользоваться руками, и когда-то красивую девушку, которую она изуродовала... Это было слишком.

И от самой себя ей было мерзко.


***


Перелистнув очередную страницу с текстом на экране маяка, мужчина лишь нахмурился. Ничего. Совсем ничего. Сколько ни проверяй данные, ни единой несостыковки в уже собранной информации по интересующим его избранными обнаружить не удавалось. Идеальная, стройная и логичная картина... если не знать о ряде нюансов, заставляющих ставить ее под сомнение. В самом деле, как могли познакомиться незаконная из мест за пределами Башни и девчонка с заброшенных промышленных зон на восемьдесят шестом этаже? Невольно напрашивается вывод, что кто-то из них лжет, и можно даже попытаться проверить это...

... нет.

Леро Ро лишь мотнул головой, отводя взгляд от текста на маяке. Не стоит. Спросить-то он, конечно, может, и может, даже получит правдивые ответы - обе девушки, что подопечная, что незаконная, производят впечатление достаточно благоразумных и трезво осознающих свой реальный уровень сил, но... вот именно, что 'но'. Он, как адепт света, не сомневался в системе безопасности зон испытаний на втором этаже в целом и системах наблюдения в частности, а уж то, что программы сбора информации можно настроить на определенный набор слов, и подставлять ни в чем не виноватых детей не хотелось. Да и даже если он узнает, что это ему даст? Он и без того знает, что за незаконной участницей будут, как минимум, пристально присматривать. Он и без того знает, что его подопечная, несмотря на официальное отсутствие статуса незаконной участницы, уже заполучила пристальное и недружелюбное внимание одного чокнутого кофемана. Кому будет легче, если его подозрения оправдаются, и истинная ситуация станет всеобщим достоянием? Правильно, никому. Лучше молчать и просто наблюдать за ситуацией.

- Офицер...?

Услышав голос от входа, он чуть не вздрогнул. Вот же... Принесла же нелегкая, стоило только вспомнить.

- Да, мисс Эбер? - повернулся он ко входу, предварительно закрыв файл с текстом на светоче. - Что-то не так?

- Нет... просто хотела занести подписанные бланки, - нерешительно отозвалась собеседница, застывшая на пороге. - Кун сказал, где вас найти...

- Ну, хорошо, что ты не стала затягивать, - Леро с улыбкой принял протянутые бланки у подопечной. - Как остальные справляются?

- Агеро уже закончил, он остался присмотреть за Раком, - лишь пожала плечами Тейлор. - Он сказал, чтобы я шла первой.

Учитывая, что данный отпрыск семьи Кун ничего просто так не делает, это ему зачем-то было нужно. Один вопрос - зачем? Ему не нужна была его подчиненная в госпитале, или он надеется на какой-то результат их беседы?

- Ну, хорошо, что ваш третий товарищ не остался без присмотра, - улыбнулся мужчина, лихорадочно обдумывая, как прощупать почву. - Я всего лишь раз сталкивался с его сородичами... как я понял, мистер Рак еще ребенок.

- Да... я тоже была удивлена, когда узнала это, - отвела взгляд девушка. Хм? - Я ведь всерьез отравила его при первой встрече...

Вот оно что. Осталось лишь подавить усмешку, чтобы не смущать и без того не находящую себе места девочку. Как все просто-то! Ему с самого начала их знакомства казалось, что анима слишком мягка для подобной... конкурентной борьбы, а теперь все стало окончательно ясно. Подопечная не хотела вообще причинять кому-либо вред, и даже в битве за корону действовала жестко лишь в самом начале своего выхода на арену, чтобы создать себе соответствующую репутацию и отпугнуть потенциальных противников. Образ жесткой и хладнокровной стервы был не до конца сформирован, но, судя по всему, уже начал прилипать к лицу... и сломался, когда девочке пришло время столкнуться с последствиями своих действий во время визита в госпиталь. Типичная реакция части избранных, правда вот, оная обычно во всей красе расцветает к двадцатому этажу - так называемый 'кризис двадцатого этажа', когда избранные по своим причинам, чаще всего из-за собственных принципов и мягкости, считают себя недостойными продолжать покорять Башню. Конечно, порой такое и на более низких этажах случается, и второй с третьим, где отбор довольно жесток - не исключение, но...

Но все дело в том, что до двадцатого этажа у избранных есть шанс сдаться и покинуть зоны испытаний, вернувшись к обычной жизни на их родных этажах. Просто не сдать испытания, просрочить все сроки сдачи нормативов на других этажах, нарушить правила, добившись дисквалификации... Способов много, и при достижении подобного результата провалившиеся избранные отправляются на их родные этажи - но это актуально только для избранных участников, которым есть куда возвращаться. А незаконные, пришедшие из-за пределов Башни? Леро Ро не знал, что с ними происходит. Он не знал, выбрасывают ли их на каком-нибудь этаже или в серединной зоне Башни, или же и вовсе убивают. Он знал лишь одно: это будет просто несправедливым исходом по отношению к детям, которые ничего не успели сделать.

Им придется карабкаться наверх, хотят они того или нет - просто потому, что в противном случае они могут умереть. Им придется оставить мирную жизнь в прошлом, им придется навечно запереть себя в Башне без шанса когда-либо выбраться отсюда. Даже если обе эти девочки - незаконные, даже если они будут покорять Башню вместе, вряд ли они смогут покорить сто тридцать пятый этаж... но это лучше смерти здесь, в Аду Эванкхелла, в самом начале их пути.

А ему остается лишь поддержать их и позаботиться, чтобы они смогли пройти все это и выжить. Пусть это жестоко, пусть он обрекает их на отчаяние - но обречь их на смерть он точно не сможет.

- В Башне хватает самых необычных рас, - произнес офицер, поняв, что пауза начинает затягиваться. Вот уже и девочка начала смотреть на него с подозрением... - Есть многоглазые расы, те же Да-ан, которые выглядят угрожающе, но отличаются миролюбивым нравом, есть зверолюди, отличающиеся замедленным циклом взросления, а есть и совершенно безобидные на вид карликовые расы, отличающиеся невероятной жестокостью. Единственный способ для новичка как-то разобраться во всем этом - не доверять своим глазам, сперва смотреть на поведение, и только потом - на внешность.

- Я... постараюсь, - отвела взгляд анима. - А есть какие-то способы узнать о расах Башни? На моем родном этаже с нечеловеческими расами было как-то... не очень.

- Типичная проблема заброшенных и изолированных промышленных зон, - пожал плечами Ро. Раз уж у девочки хватило ума выдать себя за обычную избранную участницу и даже составить непроверяемую биографию, наверняка пользуясь помощью своих товарищей - почему бы и не подыграть ей? - Есть разнообразные обучающие курсы и лекции для новичков в сетевых сообществах Башни, но для ознакомления с ними нужно получить доступ к информационному терминалу или уметь пользоваться маяком. Информационные терминалы есть в открытой секции библиотеки Башни, доступ к ним свободный; маяки же продаются в магазине снаряжения, но они сложней в использовании и, как правило, используются только адептами света или владельцами двойных специализаций. Для начала я бы рекомендовал вам воспользоваться информационным терминалом, мисс Эбер - как правило, они куда удобней в использовании, особенно для выходцев с этажей, отстающих в технологическом развитии.

- Справедливо, - смущенно рассмеялась та, отводя взгляд. Хм? - Хоть на моем этаже и есть подобная... информационная система, и даже есть электронно-вычислительная техника, но по уровню технического развития все здорово отстает от того, что я успела увидеть.

Администратор на секунду прикрыл глаза, пытаясь скрыть собственную реакцию. А вот и подтверждение - выданная девочкой информация не соответствовала реальному состоянию дел на внешней зоне восемьдесят шестого этажа. Да, этаж был заброшен какое-то время назад из-за истощения месторождений суспендия и теперь развивался самостоятельно, но... но, тем не менее, он все равно оставался высоким этажом с соответственно высоким фоном шинсу, идеально подходящим для целого ряда целей обитателей внутренней Башни - от организации тюрем и до создания резиденций семей, где можно спокойно воспитывать подрастающие поколения в условиях высокого давления шинсу, что поможет детям аристократических семей подготовиться ко входу в Башню. Леро Ро особенно не интересовался политикой, но имея среди знакомых выходцев из побочных ветвей великих семей, он знал, что восемьдесят шестой этаж не был возвращен в зону плотного влияния лишь по двум причинам: во-первых, высшие чины не отличаются высокой скоростью принятия подобных решений, а во-вторых, за эту тысячу лет великие семьи так и не договорились, кому же отойдет этот этаж - то кто-то не соглашался с ценой, которую ему предстоит выплатить, то кому-то не нравились получаемые им уступки. Сейчас же восемьдесят шестой этаж представлял из себя редкостную дыру, практически помойку, кузницу кадров для всевозможных банд, населяющих срединную зону Башни, и подлежал жесткой зачистке при появлении там единовластного хозяина. Могла бы в таких условиях за тысячу лет там развиться самостоятельная информационная система, особенно, когда при вывозе оборудования забрали не всю технику, и на этаж все равно могут попасть образцы технологий внутренней Башни благодаря деятельности банд? Глупый вопрос...

Жаль лишь, что подопечной прямо этого не скажешь. А если не скажешь - она может еще раз проболтаться и, сама того не замечая, выдать важную информацию.

- Беда всех заброшенных этажей, - наконец произнес Леро Ро, определившись как с ответом, так и с дальнейшим курсом действий. - Как я понимаю, вы разбираетесь в информационных технологиях вашего родного этажа, мисс Эбер?

- Ну, не так уж и хорошо, - смущенно отозвалась Тейлор. - Просто умею пользоваться, и все. Еще в школе на уроках информатики нам давали задания на программирование, но там мы не делали ничего сложного - максимум, создавали простейшие программы вроде калькуляторов, да и то используемый нами язык программирования был устаревшим даже для нашего этажа...

Чем дольше говорила стоящая перед ним девушка, тем крепче становились подозрения. А ведь еще несколько дней назад ему казалось, что что-то не так...

- Может быть, вы позже возьмете адепта света в качестве второй специализации, когда немного освоитесь с вашей основной, - несмотря на предчувствия, мужчина смог удержать спокойное выражение на своем лице. Если его подозрения верны... - Сначала все же советую вам изучить основы вашей специализации... может быть, до конца распределительного теста я покажу вам основы использования маяков. Удачных поисков, мисс Эбер.

- Спасибо, офицер, - коротко кивнула девушка, правильно поняв его намек, после чего направилась к выходу. Вот и хорошо...

Ему сейчас не нужны лишние глаза. Подтверждать догадки - тем более, достаточно... нелицеприятные - лучше в одиночестве.

Развернуть маяк много времени не составило, как и подключиться к сети безопасности. Даже взламывать ничего не пришлось - в качестве инструктора и куратора у него был необходимый допуск для подключения к системам наблюдения, и какое-то время спустя через экран одного из маяков он мог увидеть, как девочка входит в библиотеку, и, после короткого разговора с дежурным библиотекарем, занимает место за терминалом. Работать она начала практически сразу, и практически сразу из движений подопечной исчезла неуверенность: система, конечно, была ей незнакома, но с чем-то схожим она определенно сталкивалась - чтобы понять это, не нужно было быть адептом света. А значит...

Откинувшись на кресло в маяке, мужчина лишь вздохнул.

Еще несколько дней назад, во время собрания по распределению, у него было ощущение неправильности происходящего. Нет, порой участников распределяли на не совсем подходящие им специализации - но это было только в тех случаях, если у них было мало шансов на прохождение вообще, как, к примеру, поступили с Селеной Риннен в этом году: шансов стать нормальным адептом света у нее не было совсем, нет необходимого образа мышления, она бы куда органичней смотрелась в роли скаута... хотя, чего уж там, она просто не выдержала бы конкуренции с мечником-эринийцем, лидером специализации и еще одной анимой. Да и ту же аниму, Сунву Наре, распределили к скаутам только потому, что среди проводников у нее вообще не было шанса - незаконная, член побочной ветви семьи Евразия и подозреваемая в наличии способности провожатой... м-м-м... не самые удобные противники с точки зрения конкурентной борьбы.

И ведь подобная несправедливость касалась не только участников распределительного теста - она касалась и уже прошедшей отбор команды. Тот ребенок, Кроко, равно подходил как для специализации копейщика, так и для удильщика, и лишь в отношении Куна не было никаких споров - с его мышлением, тактическими способностями и навыками контроля шинсу он был действительно хорошим адептом света. А вот анима, 'предположительно' незаконная... Сначала ее назначение в качестве проводника казалось достаточно уместным, вот только ему казалось, что анима, сосредоточившая усилия на массовом контроле насекомых, да еще и с неплохой адаптивностью, стала бы хорошим скаутом. Но сейчас? Теперь, когда он знает про наличие каких-никаких навыков работы с информационными системами? Роль адепта света для нее кажется куда более логичной. Тем более...

Включив на одном из экранов видео с битвы за корону, Леро Ро лишь кивнул своим мыслям. Не показалось. Девочка действительно контролировала насекомых не только по роевому принципу - он видел, что подконтрольные ей создания группировались, как минимум, в шесть небольших 'роев' - судя по тому, что она не атаковала уже раненых на тот момент участников и не нанесла вреда своим товарищам. Это фактически означало контроль шести баангов минимум. Минимум! И это - на втором этаже! А максимум же... нет. Не стоит даже думать о таком - он не настолько хорошо скрывает эмоции, как хотелось бы, и собственная реакция может выдать как бы не больше, чем неосторожные слова подотчетной ему анимы. Но даже так... адепт света с уже имеющейся многозадачностью, адаптировавшийся к этой своей способностью...

Допустим, что Юу Хан-Сунг, так настаивавший на распределении старшей анимы на специализацию проводника, не знал о ее навыках работы с информационными системами. Это вполне логично. Но не заметить многозадачность? Учитывая, что непосредственное начальство, как минимум, пристально наблюдало за битвой за корону? И ведь не скажешь же, что чокнутый кофеман хотел облегчить конкуренцию другим адептам света - эта команда уже не участвует в отборе, и не может составить какой-либо конкуренции. И не имеет смысла говорить, что анимы являются лишь проводниками: их хватает и среди представителей других специализаций, не такой уж и редкий это дар. Высокая выработка шинсу и хорошее сопротивление оному тоже ни о чем не говорит, это полезно для всех специализаций. Разве что способности незаконных к контролю шинсу... нет, не имеет смысла, если директор все равно планирует избавиться от девочки. Но тогда почему? Что он упускает из виду? И почему ему кажется, что вокруг закручивается что-то поопасней, нежели устранение 'потенциально опасных' участников?

... и ведь даже спросить не у кого...


## Глава 10.


- Выглядит так, словно у тебя голова болит, - негромко хмыкнула Черный Март, усаживаясь на скамейку рядом с самой Тейлор. - Видела, день прошел плодотворно?

- Пришлось усвоить много новой информации, - криво усмехнулась та. Во сне-то у нее голова не болит... а вот вечером немилосердно трещала, что немудрено, после такого-то количества часов за 'монитором' информационного терминала. - Даже подумать не могла, что Башня настолько велика...

- Обычное заблуждение новичков-избранных на втором и третьем этажах, - хмыкнула ее собеседница. - Особенно - тех избранных, что родом с глухих этажей, и не представляют себе истинных размеров Башни. Впечатляет, правда?

- Не то слово, - хмуро буркнула Тейлор, устало потерев виски, стоило только вспомнить всю прочитанную за день и вечер информацию. Количество этажей, их средняя площадь, количество рас... - Это просто выбивает из колеи. Мир, из которого я пришла, даже по сравнению с приблизительной площадью этажей кажется... совсем крошечным.

- Да? - сидящая рядом девочка лишь недоуменно взглянула на нее. - А мне казалось, мир за пределами Башни куда больше...

- Ну, он и есть больше... я просто говорю про свою планету, - пожала плечами девушка, радуясь возможности уйти от неудобной темы. - В конце концов, люди только ее и обжили - а ведь есть и другие планеты, астрономы даже находили с помощью телескопов другие планеты, на которых, теоретически, могли бы быть подходящие условия для жизни людей...

- Планеты? Как звезды, да? - задумчиво переспросила Март. Хм? Она не знает? Впрочем... это же Башня - тут одни потолки, и никакого неба... - Ты, кажется, много про это знаешь...

- Не больше, чем обычная школьница, - покачала головой Эбер. - Профессионалы знают больше... но даже они не знают всего. Как бы то ни было, космос для моего мира закрыт.

- Закрыт? - в голосе клинка слышалось неподдельное удивление. - А почему?

- Из-за одной... крылатой твари на орбите, - слова дались с трудом. - Крылатой твари, которая, как еще две подобные ей, стирает с лица моего мира города и убивает людей десятками тысяч. Симург, Бегемот, Левиафан - так их звали у меня дома. Они уже сколько лет убивают людей, но никто так и не смог их остановить...

- Может, однажды кто-нибудь сможет, - ответ клинка звучал донельзя легкомысленно. - В конце концов, все случается впервые...

Да уж, может... Но увидит ли она это? Кейп лишь мотнула головой. Учитывая, сколько лет обычно занимает восхождение, и учитывая ее собственную дрянную удачу... она может вообще не дожить до конца восхождения.

- Так, хватит! - голос блондинки буквально ударил по ушам. В чем дело? - Не могу больше смотреть на твое кислое лицо! Что случилось?

- ... ничего, - отвела взгляд брюнетка. Незачем взваливать свои проблемы на других...

- Мне-то не лги, я тебя насквозь вижу, - высокомерно хмыкнула Черный Март. - В. Чем. Дело?

Ох...

- Боюсь, что я не доживу до того, как достигну своей цели, - наконец выдохнула Тейлор. - Знаешь... я не очень-то боюсь умереть в сражении, и с мыслью о смерти от рук какого-нибудь офицера я смирилась. Но я боюсь умереть от старости, так и не успев встретиться с отцом. Это будет обидней всего, что уже успело произойти со мной.

- От старости? Не думаю, что тебе это грозит, - покачала головой девочка. Это такой тонкий намек, что ее быстрее убьют? - У тебя хорошая сопротивляемость шинсу, Тейлор... а это оказывает свое влияние. Чем выше ты поднимешься, тем медленней будешь стареть. А уж если ты доживешь до сотого этажа и пройдешь там испытания, то в награду сможешь заключить контракт с местным хранителем и получить бессмертие...

Бессмертие... Еще неделю назад она бы не поверила в подобное - но Башня меняет, заставляя привыкать даже к чему-то столь невероятному. Вот и сейчас она лишь вздохнула, принимая данную информацию к сведению. Бессмертие - конечно, достаточно спорная с философской точки зрения вещь, но об этом она сможет подумать и позже, когда доберется до сотого этажа.

- ... тем более, может, тебе и не потребуется забираться так высоко, - тем временем продолжала собеседница. Что? - В конце концов, у тебя просто какая-то странная удача, словно ты привлекаешь самые невероятные совпадения. Быть может, случится так, что ты встретишься со своим отцом до сотого этажа...

- Не случится, - лишь помотала головой девушка, и, заметив недоуменный взгляд, продолжила. - Точно не случится. Его нет в Башне.

Какое-то время они обе молчали - и только спустя несколько секунд Тейлор заметила, с каким ошеломленным выражением лица смотрит на нее Март. Такое ощущение... словно произошло нечто непоправимое, а она и не успела заметить.

- Поправь меня, - глухо произнесла она. - Его нет в Башне? И ты тогда это знала?

- Да, - удивленно произнесла Эбер. - Хеадон еще сказал, что я смогу выбраться, только поднявшись наверх...

- Да много чего он сказал! - не выдержав, вспылила Март. - К примеру, чтобы Юри отдала меня первой встречной! Ушастый ублюдок!

... нет. Это не может быть правдой.

- Слушай, Черный Март... - собственный голос подвел и сорвался на шепот. - Это же... не было ложью?

- ... не знаю, - отвела взгляд та. Что? Нет... - Ходят слухи, что Гоонг Банг, ну, Кузнецы из Мастерских, знают ходы за пределы Башни, но это лишь слухи. Юри как-то замечала в разговоре с Эваном, что Урек Мазино наведывался к одному из них, изворотливому засранцу из семьи Бидоу, но добился лишь головной боли вместо ответа...

Нет. Быть не может. Только не это.

- А... путь наверх? - кое-как выдавила кейп.

- Да какой, нахрен, путь наверх? - раздраженно выдохнула клинок. - Вершина Башни? Не смеши меня, Тейлор. Никто еще не достигал вершины Башни. Офицерские испытания проводятся на сто тридцать третьем этаже, испытания на ранг высшего офицера - на сто тридцать четвертом, и там же находится дворец Захарда, а сто тридцать пятый этаж до сих пор никто не покорил. Даже Захард не стал подниматься выше...

Нет. Должна же быть еще надежда...

- И как... мне вернуться? - глухо выдавила брюнетка.

- Теперь? - мрачно отозвалась блондинка. - Если те слухи о Гоонг Банг окажутся ложью - никак.

Нет...

- А если не 'теперь'? - в горле уже стоял ком. - Если 'тогда'? Тогда у меня был шанс...?

- Был, - на этот раз Черный Март не отводила взгляд. - На первом этаже. Если участник отказывается от испытаний, его отсылают обратно... вот только, начиная со второго этажа, отослать могут лишь на другой этаж и другую зону Башни. Для незаконного единственный шанс уйти - сдаться на первом этаже.

Это оказалось последней каплей.

Закрыв лицо ладонями, Тейлор скорчилась на скамейке, пытаясь подавить рвущиеся к горлу рыдания. Бесполезно. Все это было бесполезно. Весь риск, вся игра на грани фола, все участники, мечты которых она разрушила - все это было напрасно.

Она не сможет вернуться.

- Эй... - на плечо опустилась небольшая ладошка девушки. - Держись. Надежда еще есть.

- На что?! - вместо ответа из горла вырвался полувсхлип-полувой. - На то, что меня подставят еще сильнее?! Сначала этот блядский кролик, который заманил меня сюда и отобрал тебя у Юри, затем - этот ебаный этаж, где убийства в порядке вещей, потом - эта ловушка... а дальше что?!

- Успокойся, - голос собеседницы звучал мягко. - Знаешь, при таких масштабах... на твоем месте, я бы не беспокоилась за твою жизнь. Раз уж тебя подозревают в том, что ты пришла извне Башни, то есть те, кто постарается спасти тебя любой ценой. Как бы это ни звучало, незаконные - слишком редкий и ценный ресурс, чтобы ими вот так вот разбрасываться.

Ресурс, да?

- И зачем? - глухо произнесла девушка. - Что такого в незаконных? Леро Ро говорил, что они хорошо контролируют шинсу...

- Это слабо сказано, - в смешке Марта не было слышно ноток веселья. - Но это, как и уровень сил незаконных... так, приятный бонус. Самая большая опасность кроется в другом. Ты знаешь, что с Хранителями этажей можно заключать контракты, верно? Но эти контракты не всегда подразумевают доступ к управлению шинсу, сотый этаж тому примером. И именно из таких контрактов проистекает значительная часть власти Захарда и глав десяти семей, в свое время покорявших Башню вместе с ним. Однажды они заключили контакты, каждый - свой... и Захард пожелал, чтобы никто из рожденных в Башне не мог его убить.

То есть...

- Значит, незаконные... - еле слышно выдохнула Эбер.

- Поэтому вы так и опасны - вы самим своим существованием угрожаете Королю Башни, - откликнулась ее собеседница. - Угрожаете самой возможностью того, что однажды вы станете достаточно сильны, чтобы бросить ему вызов и убить его, пусть даже и ценой собственных жизней... и есть те, кого этот вариант устроит. В Башне есть две крупные, так сказать, оппозиционные организации, но если Крылатое Древо, в основном, сосредоточено на новаторских идеях, не встречающих одобрения у десяти семей и окружения Захарда, то вторые... там все сложнее. Озлобившиеся мстители, попавшие под пресс системы, политики, чей курс идет вразрез с курсом власти, просто жаждущие власти, силы и богатства ублюдки, прикрывающиеся возвышенными целями - и они используют куда более жесткие методы. Если они действительно замешаны во всем этом...

- А могут? - произнесла кейп, наконец хоть немного успокоившись. - Мой отец всегда говорил, что если что-то происходит, и непонятно, кто за этим стоит, надо искать тех, кому это выгодно...

- Ну, им определенно это выгодно, - негромко рассмеялась клинок. - Юри могут, как минимум, запечатать только за то, что она рассталась со мной, а ты же... да, этим мразям определенно это выгодно. Знаешь что, Тейлор? Не попадайся им. Ни за что не попадайся им. Может быть, в таком случае ты и выживешь, может быть, мы даже однажды встретимся... но тогда все твои страхи воплотятся в жизнь, и ты перестанешь быть собой.

- Я... попытаюсь, - кое-как выдавила брюнетка. - Прости уж, но я не в такой ситуации, чтобы что-то обещать тебе...

- Ну, и это уже неплохо, - лишь скрестила руки на груди блондинка. Да уж, в такой-то ситуации. - Вижу, ты пришла в себя? Давай, успокаивайся и просыпайся. Я, так уж и быть, присмотрю за тобой этот месяц, а потом, когда тебя найдет Юри, что-нибудь придумаем.

Юри, да?

- Ты думаешь, что она станет помогать мне? - скептически покачала головой Тейлор. - В смысле, она же принцесса Захард, и...

- Юри - в первую очередь Юри, а потом уже все остальное, - категорично ответила Черный Март. - Хочу тебя предупредить: она жадная, очень жадная, и не любит отпускать то, что однажды попало к ней в руки, в том числе и окружающих. Более того... ты незаконная, Тейлор. Юри просто не упустит повод... как там сейчас говорят... ах да, протроллить Урека тем, что у нее есть своя собственная незаконная. В общем, держись. Месяц-два - и она тебя вытащит.

- ... хотелось бы, - негромко буркнула Тейлор. Вот же... - Спасибо, что сказала. Действительно спасибо. Лучше уж такая правда, чем неведение, каким бы притягательным оно сейчас ни казалось...

- Да пожалуйста, - небрежно отозвалась девочка, откинув упавшие ей на лицо пряди за спину. - Значит ли это, что ты наконец-таки мне веришь?

- Да, - одними губами улыбнулась девушка. Совет их куратора оказался весьма кстати, а информационной системой пользоваться было не сложнее, чем интернетом... - Я проверила - и ту информацию про твою предыдущую владелицу, и про Агеро. Конечно, по нему я нашла немногое, но... Я верю тебе. Прости, что так долго сомневалась.

- Кхм! Ну, это естественно, в твоей-то ситуации, - отвела взгляд в сторону Март. - Рада, что ты не страдаешь излишней доверчивостью, это тебе еще пригодится. А теперь, не пора ли тебе вставать, Тейлор? Я бы пожелала тебе доброго утра...


- ... но оно нихрена не доброе, - негромко выдохнула девушка, открывая глаза, чтобы уставиться в уже ставший привычным потолок.

Вставать не хотелось. Груз откровений Черного Марта, который клинок обрушила на нее этой ночью, казался настолько большим, что больше всего Тейлор хотелось сейчас свернуться клубочком под одеялом и никуда не идти, надеясь уснуть, чтобы по пробуждению все это оказалось лишь кошмарным сном.

Но как раз этого и нельзя было делать.

Она не имеет права заниматься самообманом. Как бы плохо ни было, что бы ни надвигалось - ситуация не станет лучше, если она закроет глаза и зажмет уши. Если она хочет как-то выпутаться из этой ловушки и выжить, ей нужно принять эту истину как она есть, своими глазами.

Просто потому, что сдаваться она не имеет права.

Наконец встав, Тейлор кое-как добралась до ванной, где щедро плеснула в лицо ледяной водой, смывая остатки сна, и только после этого посмотрела в зеркало. Отражение привычно огорчило заспанной бледной физиономией и спутанной гривой, правда вот, в этот раз к данным чертам добавились еще и покрасневшие глаза, то ли от длительного чтения накануне, то ли от того, что во сне она разревелась. М-да, удручающее зрелище... нет, с таким лицом ей определенно нельзя выходить из комнаты. Если Баам еще и может чего-то не заметить или промолчать, то Агеро невнимательностью не отличается, и начнет задавать вопросы, а читать людей он умеет.

А значит - надо приходить в себя. Хотя бы попробовать улыбнуться, как бы плохо ей ни было.

Да, дела идут все хуже и хуже, хоть со стороны это и незаметно. Да, она все глубже падает в эту клятую кроличью нору, из которой хотела выбраться. Да, она может не дожить до конца этого месяца, а даже если и доживет - может никогда не выбраться из Башни. Но значит ли это, что следует сдаться? Ага, аж два раза как сдаться! Опускать руки и останавливаться она не имеет права...

... тем более, что надежда еще есть. Судя по тому, что ее до сих пор не убили - те, кому это выгодно, пытаются соблюдать видимость приличий, и на это можно поставить. Да и вариант с Гоонг Банг, о которых упоминала Черный Март, тоже еще не следует отбрасывать, а значит, ничего еще не потеряно. Пусть она, сама того не поняв, и лишилась возможности быстро и безболезненно вернуться домой, и теперь придется долго и упорно карабкаться наверх, но к этой мысли она уже успела привыкнуть. Все нормально, все вернулось на круги своя. Ну а то, что теперь придется беспокоиться о еще одной угрозе... ну, предупрежден - значит, вооружен.

Еще раз плеснув в лицо ледяной водой, девушка помотала головой, вслед за остатками сна отгоняя и пессимистичные мысли. Начинался новый день, и не следовало начинать его с дрянного настроения....

... особенно - учитывая то, что вскоре она обеспечила оным кое-кого другого.

- Ты в порядке, Баам? - в голосе Андросси плескалось любопытство, когда ее товарищ под конце завтрака притащился в столовую, пошатываясь и выглядя донельзя вымотанным. Ну, неудивительно, после первой нормальной пробежки...

- ... я на первом испытании меньше бегал, - кое-как выдавил тот, плюхаясь за стол и, судя по виду, еле удерживаясь от того, чтобы растянуться на столешнице. - Добейте меня...

- Да уж, не такого я ожидала, - в голосе его собеседницы плескалось веселье. Хм? - Не подозревала тебя в склонности к садизму, Тейлор.

- Не понимаю, о чем ты, - невозмутимо отозвалась та, прежде чем допить остатки чая. Склонность к садизму, надо же... - Проводникам подобные тренировки необходимы.

- Да уж, вы, как правило, в ближнем бою слабы... особенно поначалу, - хмыкнула их рогатая визави. - Только и остается, что бегать... Я бы на вашем месте скорее уж потренировалась в рукопашном бою.

- Самой бы уметь, - покачала головой Тейлор. - К тому же... боюсь, пока не выйдет. Выносливость Баама еще ниже, чем у меня. Без обид.

- Да я и не обижаюсь, - негромко выдохнул Баам, походу, немного придя в себя, раз он более-менее прямо сел за столом. - Это всегда так больно?

- Тебе еще полегче, ты сделал разминку перед пробежкой, - нервно хмыкнула брюнетка. Стоит только вспомнить... бр-р-р. - Когда я только начала бегать, я в первый раз даже не подумала о разминке. Это еще больнее.

- Бр-р-р, - поежился сидящий напротив мальчик. - И все равно...

- Потерпи, со временем это станет легче, - ободряюще улыбнулась ему кейп. - Первые несколько дней будет тяжело, порой не захочется вообще вставать по утрам, но потом втянешься.

- Надеюсь, - вымученно буркнул проводник. Даже как-то совестно стало... - Сейчас поем, и вернусь в комнату...

- Кто-то тут планирует проспать весь день? - беззлобно подколола его принцесса Захард. - Я бы на твоем месте занялась чем-нибудь полезным. Смотри, конкуренция за место в твоей специализации хоть и невысока, но там хватает сильных ребят... два места, считай, уже заняты.

- ... да, надо заняться, - собравшись с силами, кивнул ее собеседник. - Тейлор, посоветуешь что-нибудь?

Ха? С чего это? Она что, самая крайняя?

- Про занятия проводников пока ничего особого не могу сказать... мы начинали обучение с разрешения офицера, - лишь покачала головой она. - Кое-что объяснить смогу... но пока что лучше ознакомься с общеизвестными сведениями. В информационной сети хватает общедоступных обучающих курсов для избранных-новичков, а библиотекари могут объяснить, как работать с терминалом. Я только вчера начала ознакомление со всем этим материалам... думаю, там может найтись что-нибудь, интересное для тебя. Я там успела увидеть многое, начиная от информации по этажам и расам башни и заканчивая более подробной информацией про специализации и самыми распространенными тактиками командного боя.

- Ого... похоже, придется изучить действительно много информации... - удивленно потянул Баам. Да уж... даже у нее под вечер голова жутко разболелась. - А офицер про нее не говорил...

- Потому что это считается дополнительным, скрытым испытанием для Избранных, - оторвался от еды доселе молчавший Агеро. Хм? - Подобных испытаний вполне достаточно на этажах нашего класса, и за их прохождение начисляются дополнительные баллы. Поиск и сбор информации сами по себе здорово помогают при покорении Башни, но, как правило, на нижних этажах до этого мало кто додумывается - все, в первую очередь, гонятся за личной силой, и только потом за знаниями, которые вряд ли скоро пригодятся. Вы заметили, как вчера офицер выстроил свою речь? Минимум информации, только для завлечения: это вынудит либо обращаться за более подробной информацией к кураторам наших специальностей, либо же искать ее самостоятельно. Подобные поиски одобряются офицерами-инструкторами.

- Да? - заинтересованно взглянула на него Андросси. Не знала? - А ты это откуда знаешь, Кун?

- Семейная библиотека, - отозвался тот и потянулся за чаем, намекая, что разговор окончен. И, похоже, вовремя: в следующий момент около него появились часы, негромко пропищав - наверное, благодаря заранее установленному будильнику или какой-то аналогичной функции. - Спасибо за компанию, но мне нужно идти. Надо обойти всех адептов света перед первым занятием.

Да, оное начнется через сорок пять минут... а ей через пятнадцать минут надо быть вместе с группой удильщиков на платформе суспендолетов. Хорошо, что она еще с вечера обошла всех, кхм, подопечных и передала им эту информацию вместе с картами комплекса - но не помешает и напомнить. Оставалось лишь кивнуть поднявшемуся Агеро и самой подняться на ноги, обводя взглядов завтракающих избранных. Все тут, кроме Лео, который еще не выписался...

- Группа удильщиков, - больше всего Тейлор боялась, что голос дрогнет или будет недостаточно громким, но, к счастью, обошлось; внимание избранных-удильщиков тоже привлечь удалось. - Напоминаю вам, что через пятнадцать минут нам всем необходимо быть на второй платформе суспендолетов. Желающих выдвинуться в группе я буду ждать снаружи, в течение еще пяти минут. Спасибо за внимание.

- Постой, я с тобой! - подхватила поднос со своей тарелкой Андросси, чтобы унести его к стойке приема грязной посуды. - До вечера, Баам!

И опять же... интересно, с чего это Андросси так вьется вокруг? Тейлор лишь покачала головой, направляясь к выходу из столовой, и краем глаза замечая, что Анак тоже поднялась со своего места. Почему ей кажется, что с группой удильщиков скоро начнутся очень серьезные проблемы?

- Ловко ты, - неожиданно произнесла шатенка, стоило им только выйти из столовой. Хм? - Парой слов заставляешь их выдвинуться за тобой... Если бы я не знала, что Кун лидер вашей команды, я бы подумала на тебя. Уже приходилось вести за собой людей?

- Нет, - в замешательстве откликнулась брюнетка. С чего ей вообще такое пришло в голову? - Просто... вспомнила школьные экскурсии. Я не всегда умела хорошо рассчитывать время, и поначалу прибывала на места сбора раньше остальных, и жутко нервничала, хоть и понимала, что еще рано. Когда надо добираться куда-то, удобней делать это в составе группы - одному кажется, что ты можешь в чем-то ошибиться, забрести не туда или нарваться на неприятности. Глупый детский страх, конечно...

- Ну, многим свойственно нервничать, особенно поначалу, - снисходительно хмыкнула принцесса Захард. Это уж точно... - Тем более, не все еще освоили даже часы, не говоря о большем. Я вчера видела, как Чансу из нашей группы маялся с собственными часами... впрочем, если они опоздают - это их проблемы.

- Скорее уж мои, как организатора, - мрачно отозвалась кейп. Если она в чем-то просчиталась... как можно думать, что она контролирует ситуацию, если она не сможет проконтролировать прибытие нескольких человек из точки А в точку Б, между которыми меньше десяти минут ходьбы? Впрочем... несколько насекомых, заблаговременно оставленных в коридоре, уловили достаточно сильный поток воздуха, как будто мимо них кто-то прошел. Значит, хоть кого-то удастся вытянуть таким способом.

Этим 'кем-то' оказалась Анак. Хмурая девочка с Зеленым Апрелем в руках вышла из здания вслед за ними и замерла рядом, слева от Тейлор - тогда как Андросси стояла справа. И те взгляды, которыми обменялись принцессы Захард... в них было столько напряжения, что, казалось, воздух вот-вот заискрит.

- Доброе утро, - лишь улыбнулась Андросси, явно желая развеять это напряжение...

... и безуспешно. Поскольку Анак лишь отвернулась.

- У нас до сих пор не было возможности поговорить, - несмотря на то, что бровь старшей из принцесс нервно дернулась, ее голос оставался ровным. - Когда я увидела тебя в битве за корону, я поняла, что должна провалить дополнительное испытание, чтобы иметь возможность поговорить с тобой... честно говоря, я до сих пор в ужасе от фортеля, который ты выкинула.

- И чё? - демонстративно-равнодушно отозвалась младшая.

- 'И чё'? - недоумевающе переспросила ее собеседница. - Ты вообще в курсе, кто настоящий владелец Черного Марта?

Ой-ей... Тейлор лишь отступила на шаг назад, чтобы не попасть под перекрестный огонь разговора двух принцесс. Что-то ей не по себе...

- Плевать, - Анак ответила все с тем же демонстративно-равнодушным видом.

- Ха Юри Захард! - ... но Андросси это не остановило. Интересно, как вообще она услышала про пари? Впрочем, слухи - они такие... - Из всех избранных за последние пятьсот лет принцесс, она единственная, кто удостоился оружия из серии тринадцати месяцев! Талантливый удильщик, которая добилась своего звания меньше, чем за сто лет после становления офицером! Из-за ее жестокого характера многие офицеры-новички обходят ее стороной... Ты это знала?

- Плевать, - все тем же тоном ответила ее визави. - Мне другое интересно, глазунья-шатунья...

Ой-ей. А вот и неприятности от группы удильщиков... Лишь бы эти двое не убили друг друга!

- Ты кого назвала глазуньей-шатуньей?! - от вопля старшей принцессы заложило уши.

- Тебя, тупица, - хладнокровно ответила младшая. - Как вообще оружие из серии тринадцати месяцев могло оказаться у простой избранной?

После этих слов взгляды обеих принцесс обратились к ней. Жутко-то как...

- Случайно, - брякнула Тейлор. Ч-черт, как бы объяснить все... - Это действительно случайно вышло.

- Я чувствую историю, - по лицу Андросси проскользнула предвкушающая улыбка. - Не поделишься?

Каких усилий ей стоило не шарахнуться назад, не вздрогнуть и даже не сглотнуть вставший в горле ком - она и сама не знает, но явно страха продемонстрировать не удалось. Впрочем, это не значит, что она его не испытывала: Тейлор прекрасно осознавала, кто стоит перед ней, и что с ней будет, если они действительно захотят вытрясти из нее ответы. Как и тогда, при первом разговоре с Леро Ро - стоящие напротив нее монстры в человеческом обличье пока что соблюдают видимость приличий, но не стоит их провоцировать, чтобы не утерять остатки контроля над ситуацией.

- Да чего уж там... - отвела взгляд брюнетка, прежде чем начать говорить, осторожно подбирая слова. - Просто перед самым восхождением я... попала в действительно опасную ситуацию, а Юри... в смысле, принцесса Юри Захард спасла меня. Если бы ни она... сейчас меня бы здесь не было. Она на какое-то время выпустила из руки Черный Март, а затем... меня перенесло в Башню. Я так и не поняла, как это случилось, но Черный Март перенеслась вместе со мной.

- Какие-то просто невероятные совпадения, - лишь покачала головой старшая из шатенок. Не поверила... но, увы и ах, ей остается только стоять на своем.

- Порой мне кажется, что я заполучила способность не контролировать насекомых, а собирать все проблемы себе на голову, - хмуро буркнула кейп. И вот как тут выкрутиться? - Вот то, что одновременно на одном этаже в одной зоне испытаний оказались две принцессы Захард, два оружия из серии тринадцати месяцев и незаконный участник - это невероятное совпадение, а мои злоключения - просто череда неудач.

Андросси открыла было рот для ответа... но закрыла - а в следующее мгновение Тейлор почувствовала движение воздуха телами насекомых в коридоре. Похоже, остальные идут, и похоже, Андросси их услышала. Ну что же, в ее способности не выносить информацию на всеобщее обозрение не приходилось сомневаться! Оставалось лишь кивнуть замолчавшей девушке, оборачиваясь ко входу в здание и приветливо кивая вышедшей из оного группе удильщиков. Почти все, кроме еще раненого Деода... ну, и хорошо.

Выдвинулись они без лишних разговоров - судя по реакции некоторых участников, они здорово волновались перед началом первых занятий, и это напряжение отчетливо чувствовалось. Весь путь к платформе вся группа молчала, впрочем, как и вышедшие следом за ними копейщики в компании Рака и скауты, и только перед самым пунктом назначения напряжение несколько спало, когда на платформе показалось три смутно знакомых силуэта. Инструктора-копейщика Хьюнга она уже видела вблизи, когда тот забирал Рака на тесты, а двух остальных, красноволосого темнокожего мужчину и брюнетку с маской, закрывающей все лицо - только издали, на собрании офицеров.

- Вижу, все собрались, - именно женщина выступила вперед, чуть поводя головой из стороны в сторону, словно окидывая собравшихся взглядом. - Я офицер Хакс, инструктор группы удильщиков, а это - офицер Квант Блиц, инструктор группы скаутов, и офицер Хьюнг, инструктор группы копейщиков. Избранные, прошу следовать за нами.

Ну вот и все... Тейлор лишь вздохнула, покрепче сжимая папку с переданными ей личными делами в руках. С этой напастью она расправилась, теперь удильщики - забота офицера, а не ее. Сейчас только отчитается об отсутствии одного из участников, и все, можно будет вернуться в библиотеку...

- Мисс Эбер, - от мягкого голоса офицера Хакс она замерла. Какое-то странное у нее предчувствие... - Поскольку у вас еще не начались занятия, не присоединитесь в качестве наблюдателя к нашей группе?

А вот это было низко. Очень низко. С одной стороны, присутствие рядом с удильщиками даст возможность Андросси и Анак вновь задать ей вопросы... но есть и другая сторона данного вопроса, из-за которой она не собирается отказываться от приглашения. Да, удильщики - не ее специализация, но она может и узнать что-нибудь полезное при должной удаче. Уж от чего-чего, а от знаний Тейлор никогда не отказывалась. Кто знает, когда и что ей пригодится? Да и предложение слишком щедрое, чтобы от него отказываться...

- Если это будет уместным, офицер, - благодарно кивнула она. - Спасибо за приглашение.


***


От первого занятия многого она не ожидала, тем более, что удильщиков обозначили как бойцов ближнего боя, который априори не для нее. И ожидания оправдались - первым делом Хакс прочитала им практически такую же лекцию о шинсу, как Леро Ро, а затем выдала разрешение на заключение контракта, и участники замерли напротив своих часов. Интересно, когда они заключали контракт, со стороны это выглядело так же?

- Как я понимаю, вы уже заключили контракт, мисс Эбер? - мягкий вкрадчивый голос офицера Хакс в который раз за это утро раздался неожиданно. Да что же за привычка подкрадываться у этой женщины?

- Верно, офицер Леро Ро дал нашей команде разрешение на заключение контракта, - восстановив самообладание, кивнула Тейлор. - Что-то не так?

- Нет, все нормально, - лица Хакс не было видно, но по голосу было похоже, что она улыбается. - Просто я... немного удивлена. Ваш товарищ, мистер Кун, показал наличие потенциала удильщика на отборочных испытаниях, в отличие от вас.

- У меня недостаточно опыта, чтобы спорить с офицерами, - нейтрально отозвалась девушка. Она на тех испытаниях вообще ничего, кроме прохождения барьера и хорошего сопротивления шинсу, не показала... - Думаю, вам виднее.

- На месте директора, я бы доверила вам курировать группу скаутов, - пожала плечами женщина. Ну... если бы она могла видеть глазами насекомых нормально, не путаясь в ощущениях, она действительно была бы полезна среди скаутов. - В любом случае... ладно, чего уж там. Раз уж вы присоединились к нашим занятиям на эти несколько дней, было бы неплохо выучиться чему-то новому, вы не согласны? То же усиление ударов шинсу рано или поздно пригодится представителю любой специальности.

- Усиление ударов шинсу? - недоуменно произнесла кейп. Это как?

- Да, полезный навык, позволяющий стать на грань наших возможностей... а затем и перешагнуть эту грань, - покачала головой офицер, отходя в сторону... к тренажерам? - Стать сильнее, быстрее, выносливей... Предел зависит лишь от того, сколько шинсу мы вкладываем. Раз вы анима и проводник, думаю, вам это будет проще. Попробуйте сосредоточить шинсу в руке и ударить по этой кнопке, мисс Эбер.

Сосредоточить шинсу? Это как? Девушка лишь недоуменно посмотрела на свою руку. Как вообще это сделать?

- Какие-то проблемы? - от голоса собеседницы она вздрогнула. Вот же... и что тут сказать?

- Эм-м-м... да, - решившись, честно призналась Тейлор. В конце концов, если она будет отрицать наличие проблемы - так ничему и не научится. - Я... не знаю, как это сделать. Простите.

- Не знаете? - Хакс склонила голову к плечу. Ой-ей... - Но вы же контролируете ваших насекомых с помощью шинсу, мисс Эбер. Значит, вы хотя бы его чувствуете.

- Ну, как бы сказать... - смущенно отозвалась девушка. Ч-черт, стыдно-то как... - Оно само получается. Если они рядом, я просто контролирую их, и все. Простите.

- Нет... кажется, я понимаю, в чем дело, - женщина подошла обратно. Да? - Мисс Эбер, в Башне многое зависит от шинсу... но чтобы контролировать его, нужно его чувствовать. Протяните руку. Вы знаете, что такое контроль обратного потока шинсу?

- Нет, - честно отозвалась та, протягивая руку.

- Контроль обратного потока шинсу - это контроль шинсу, текущего в теле другого существа и вырабатываемого этим телом, - терпеливо начала офицер, удерживая протянутую ей ладонь. То есть... - Это позволяет остановить противника в бою, парализовать его, а при должном уровне контроля и опыте - даже захватить контроль над телом, к примеру, остановив сердечную мышцу, или заставив противника нанести удар его же товарищам. Чем сильнее противник и выше его сопротивление шинсу, тем сложнее сделать что-то подобное, и с определенного момента тонкий контроль над обратным потоком становится полностью бесполезным. Но у этого приема есть и еще одна сторона - при достаточно тонком контроле его можно использовать при обучении, чтобы показать правильные движения потоков шинсу для тех или иных приемов... конечно, если обучающий согласен передать свои знания и навыки, оттачиваемые веками. Но можно и не показывать чего-то сложного, не так ли?

Чем дольше она говорила - тем ниже становился ее голос, словно она заставляла вслушиваться в оный, и выжигала оным слова... а когда она закончила, Тейлор еле удержалась от крика. По телу прокатилась волна жара, словно она отогревает замерзшие после мороза руки под горячей водой; но обычно в таких случаях жар распространяется лишь по коже, а тут он словно шел изнутри. Что за...?

- У вас высокий уровень выработки шинсу, мисс Эбер, - буднично продолжила ее собеседница, словно ничего не случилось. - Наверное, это и играет свою роль, забивая чувствительность к шинсу. Боюсь, вам будет нелегко при обучении на вашей специализации...

- Боюсь, мне придется принять все риски, - усмешка у кейпа вышла кривой. Ч-черт, жжет-то как... - Кажется, я почувствовала, офицер. Спасибо.

- Было бы обидно, если бы ваш потенциал пропал втуне, - наконец отпустив ее руку, развернулась та. - А теперь попытайтесь усилить удар шинсу, мисс Эбер.

Попытаться ударить... Пожалуй, она теперь знает, как. Кивнув собеседнице, кейп направилась прямо к указанному тренажеру, сосредотачивая ощущение жара от шинсу в руке. Ч-черт, она же даже не знает, как толком бить... ладно, с этим ничего не сделаешь. Оставалось лишь размахнуться и ударить, выплескивая накопившееся тепло в один удар - и дернуться, когда руку обожгло жаром сильнее, а от тренажера раздался громкий звуковой сигнал.

- Неплохо, мисс Эбер, - мягко произнесла Хакс. Обернувшись, девушка увидела, что рядом с офицером в воздухе висит куб маяка, практически такой же, как у Леро Ро вчера, только другого цвета, не желтый, а светло-лиловый. Хм? - Хорошие показатели для того, кто только начал учиться, и не имеет за спиной наследия великой семьи.

Хороший? Насколько?

Задать вопрос она не успела - остальные участники начали 'отмирать', наконец-то заключив свои контракты. Долго они... Или восприятие времени при заключении контракта как-то меняется? Впрочем, вряд ли стоит спрашивать это сейчас - заметив активность в рядах своих подопечных, офицер Хакс направилась к ним, а когда все вернулись в реальность, начала обучать их контролю шинсу. К удивлению самой Тейлор, участникам-удильщикам это давалось куда легче: только Блараузу, тому самому парню из завербованной Агеро команды, понадобилась помощь в плане контроля обратного потока шинсу, все остальные достаточно быстро справились сами и перешли к отработке ударов на тренажере.

И тогда же Тейлор удалось подобраться достаточно близко к офицеру, чтобы увидеть, что именно она смотрела с помощью маяка.

На экране маяка была выведена таблица, меняющаяся от каждого удара удильщиков по тренажеру. Каждый звуковой сигнал сопровождал изменения цифр и букв напротив имен участника - вернее, попытки изменений: в некоторых случаях цифры прости мигали, и лишь у Анак и Андросси они действительно менялись... но, тем не менее, обе принцессы оставались наверху таблицы.

И сама таблица вызывала вопросы.

Напротив имени каждого удильщика была определенная цифра и буква, и, судя по самой таблице, чем ниже была цифра, тем хуже был сам результат: низшим результатом было 10F у Кона, высшим - 4Е у Андросси. В принципе, это было логично и даже понятно, вызывали вопросы только два нюанса.

Во-первых, Анак. Знак у ее имени был 10Е, что означало, что она слабее Андросси. Вопрос - насколько слабее? И почему? Потому, что она не настоящая принцесса Захард, а полукровка, или по другим причинам? Да и, к тому же...

Куда больше Тейлор волновал собственный результат.

5F.

Самый высокий ранг среди тех участников, кто имеет напротив цифры букву 'F', а не 'Е'. У всех остальных он был не выше 7F, и это рождало определенные вопросы. Как вообще могло такое получиться? Нет, она понимает, что это из-за шинсу... но откуда у нее вообще может быть столько шинсу? Да еще и тот разговор в госпитале, с доктором Раджек...

Похоже, она многого не понимает о собственной силе. И это пугает.

- О, что тут у нас? - от голоса, раздавшегося над ее плечом, Тейлор вздрогнула. Андросси? - А ты не выглядишь такой сильной...

- Ты тоже не похожа на раздутого качка, - смущенно рассмеялась брюнетка, оборачиваясь к собеседнице. Ч-черт, что-то ей не по себе от этого заинтересованного взгляда... - Великолепный результат, поздравляю.

- Как и ожидалось от меня, - с выражением превосходства на лице шатенка поправила волосы, нисколько не смущаясь от заинтересованно повернувшейся в ее сторону маски офицера. - От Анак я тоже ожидала чего-то подобного... даже жаль, что ты проводник. Офицер Хакс, я слышала, что участники разных специализаций могут проводить тренировочные бои на полигонах и под присмотром офицера...

Тренировочные бои? Черт! Да Андросси же ее ровным слоем раскатает!

- Ну... - задумчиво подняла лицо к потолку та. Нет, ну нет, ну пожалуйста, пусть она откажет... - Вряд ли вам потребуется много места, учитывая, что вы еще новички. В первом учебном комплексе есть малые тренировочные полигоны, я забронирую один за вас и удаленно присмотрю за тренировкой.

Черт! Чем она успела так насолить офицеру, раз та стремится ее угробить?

- Правда? Спасибо!

- А теперь вернитесь к упражнению, мисс Андросси.

Смотря в спину удаляющейся энергичным шагом девушке, Тейлор мрачно размышляла о том, что это будет очень долгий и болезненный месяц. И, похоже, до устранения она не доживет - Андросси прибьет ее раньше.


## Глава 11.


За последние дни она настолько привыкла к занятиям на просторном полигоне, что небольшая поточная аудитория, слишком просторная для занимающей ее крохотной группы участников, казалась ей тесной. Да и напряженная атмосфера не способствовала комфорту - среди девяти присутствующих только двум ничего не угрожало...

... ладно, трем.

Тейлор с трудом удержала спокойное выражение на лице, когда взгляд упал на сидящую за первой партой Эмму. Она видела бывшую подругу лишь в одном бою, но и того, что она слышала, хватало, чтобы понять - ее прохождению распределительного теста ничего не угрожает. Какая-то способность к созданию порталов и огромное количество баллов, набранное на первом испытании за счет массового убийства, обеспечили ей лидерскую позицию среди проводников, и вряд ли что-то сдвинет ее оттуда за этот месяц. Так что остальным участникам придется бороться за два оставшихся места, и именно поэтому атмосфера была столь напряженной. Не способствовало разрядке напряжения ни ее собственное присутствие, ни шрамы на лице Хва Рьюн и нервная дрожь Розель, похоже, так не отошедшая от пережитого ей страха в битве за корону, ни опасливо косящаяся в ее сторону Грей, которой, впрочем, Тейлор ничего не успела сделать... черт, звучит так, словно она задалась целью стать личным ужасом для окружающих! И ведь добилась же определенных успехов в этом...

На секунду прикрыв глаза, чтобы унять эмоции, Тейлор глубоко вздохнула. Не время для волнения. Первое занятие специализации проводников вот-вот начнется, и не стоит отвлекаться на собственные эмоции. Вот и офицер уже прибыл... все, успокоилась.

- Прошу прощения за опоздание, избранные участники, - голос офицера звучал мягко. - Меня зовут Юга, и я буду вашим куратором по специальности проводник.

Странно он выглядит - притом, что ее понятие 'странного' теперь включает в себя и другие расы, вроде Катана, той антропоморфной тени с третьего раунда битвы за корону. Полтора метра ростом, почти все тело закрыто пушистым белым костюмом со стилизованными бараньими рожками и столь же стилизованной широкой улыбкой - и из-под этого костюма выглядывали только ноги в темно-розовых колготках и бело-розовые кроссовки. Странный тип... впрочем, Агеро говорил, что офицеры могут позволить себе подобное.

- Все вы были отобраны на эту позицию, и не без причин, - похоже, Юга решил начать с введения в курс. - У каждого из вас есть тот или иной талант в области манипулирования шинсу. Слабее или сильнее, выше чувствительность или ниже, явный или скрытый - но, тем не менее, он есть у каждого из вас, и на моих занятий вы займетесь освоением теоретической и практической базы, необходимой для дальнейшего развития. Не беспокойтесь, много писать и учить вам не придется... пока что, - суховатый смешок офицера отдался под потолком, настолько тихо было в аудитории. - Это занятия будет вводным, в основном - теоретическим, а в конце разбавим его небольшой практике. Переведите часы в видимый режим и активируйте режим записи.

Дождавшись, пока нестройный гул голосов пронесется над аудиторией, а над партами появятся часы, инструктор продолжил.

- Начнем с основ, избранные участники. Шинсу, само по себе - мир, оно помогает нам дышать и жить, это основа любой энергии, абсолютно необходимая всем нам. В зависимости от ситуации, шинсу может стать огнем, водой или светом, вариации его воплощения безграничны... другими словами, это то, что не имеет четких свойств. Эта чудесная субстанция подобна силе Бога, поэтому управление шинсу можно назвать вторжением в божественную юрисдикцию.

Больше как-то похоже на проповедь, чем на лекцию...

- Именно потому, что оно так поразительно, владение шинсу еще и очень опасно, - костюм чуть дернулся из стороны в сторону, отчего создалось впечатление, что его владелец оглядывает собравшихся в аудитории. - К примеру, я могу убить всех находящихся здесь участников за пять секунд. Жутковато, верно?

... а он знает, как сконцентрировать на себе внимание своих учеников. Совсем как... Бр-р-р. Девушку передернуло, когда она сравнила это занятие с лекциями мамы, на которых ей довелось присутствовать, когда родители не могли оставить ее под присмотром соседей. Конечно, профессор Аннет Эбер никогда не угрожала своим ученикам, но сейчас Тейлор определенно вспомнила, что многие студенты маму боялись, хоть та всегда говорила ровно, спокойно и лишь иногда понижала голос, в котором в такие моменты проскальзывали нотки угрозы. Общее впечатление... было до ужаса схожим.

- Поскольку это так опасно, для управления шинсу без особых инструментов вам необходимо разрешение офицеров на контракт с хранителями этажей, - убедившись, что его теперь внимательно слушают, Юга продолжил. - Маяки у адептов света, орбы, иначе называемые 'шпионами' - у скаутов, копья у копейщиков, удочки с иглами и катушками у удильщиков... есть, впрочем, и более специализированные инструменты. Я видел на записях, что вы, мисс Розель, в первом отборочном испытании пользовались жезлом для контроля шинсу, так что, думаю, этот пример понятен. Подобные инструменты обычно проходят авторизацию у офицеров перед допуском к испытаниям, но проводникам они неважны. Ключевое отличие проводников от представителей остальных специализаций заключается в их отношении к шинсу как к главному и единственному инструменту решения всех проблем. Тело, проводящее шинсу, становится основным инструментом, а контроль шинсу без каких-либо артефактов - основным средством. Но это не значит, что проводники имеют подавляющее превосходство над всеми остальными: при прочих равных условиях имеет значение уровень контроля шинсу и доступный объем оного, и тут мы сталкиваемся с иной проблемой. Запомните одно: непосредственно контролировать шинсу невозможно... если, конечно, вы не незаконный участник.

Взгляды большинства присутствующих обратились к Эмме, которая лишь повела плечами. И вот, опять нетипичная реакция! Бывшая подруга, как ни крути, была достаточно тщеславна и обожала чужое внимание - а тут, на этаже, словно бы старалась не привлекать оное, и ее разоблачение как незаконной участницы тут не помогало. Нет, что-то тут серьезно не так...

- В остальных же случаях, у избранных есть два варианта действий, - на этот раз инструктор не делал такой большой паузы. - Первый вариант позволяет вам черпать шинсу из определенных источников, и даже из собственного тела, но тут есть ряд нюансов: в данном случае вам недоступно большое количество шинсу, его куда сложнее контролировать, и переоценка своих сил ведет к плачевному исходу, зачастую - летальному. Поэтому мы рассмотрим и будем использовать второй вариант, так называемый 'контракт с хранителем'. На каждом этаже, получив разрешение у офицера после прибытия на этаж, вы сможете заключить контракт с хранителем этажа, который позволит вам пользоваться шинсу. При данном подходе вам, теоретически, доступны куда большие объемы шинсу для контроля, и единственным минусом является необходимость перезаключать контракт на каждом этаже... в противном случае, при попытке воспользоваться шинсу, ваши силы будут заблокированы. Исключения из этого правила - проводники, прибегающие к первому варианту контроля шинсу, и отпрыски знатных семей. У кого-нибудь из вас уже есть заключенные контракты?

Руки подняли только она и Лауре. М-да... Впрочем, учитывая, что им с Раком разрешение на заключение контракта выдал Леро Ро - большего она и не ожидала.

- Отлично, значит, остальным еще предстоит научиться заключать контракт, - костюм офицера чуть дернулся. - Сейчас закройте глаза и с помощью часов активируйте опцию заключения контракта...

Ну, по крайней мере, тут ничего нового. Девушка лишь вздохнула, обводя взглядом собравшихся, которые дружно закрыли глаза - даже Лауре, растянувшийся на парте и прикрывший плечи одеялом. Вот лентяй, а? И непрошибаемый, при офицере-то... впрочем, она помнит, как долго заключаются контракты, так что какое-то время у него вот так вот поваляться есть. А ей-то что делать?

- У вас есть какие-то вопросы, мисс Эбер? - неожиданно окликнул ее Юга. Ч-черт... как же тихо он ходит!

- А... да, офицер, - обернулась та на голос. - Я хотела бы узнать, с какой дополнительной литературы по нашей специализации можно начать ознакомление. Во время перерыва перед началом распределительного теста я попробовала поискать эту информацию в библиотечных терминалах, но там было слишком много, и к большей части у участников нет допуска...

- Вполне естественно, - в голосе собеседника слышалась усмешка. - Многие изучают азы их специализации с нуля, и немудрено запутаться при самостоятельном поиске. После этого занятия в качестве домашнего задания вам придется ознакомиться с первой главой 'Основ контроля', работы По Бидоу Густанга, а за этот месяц - и изучить эту книгу; также для прочтения рекомендована 'Башня Оружия' Ашулу Эдвару, там очень много касающихся шинсу нюансов, которые не вошли в базовое учебное пособие.

Того самого Эдвару? Создателя оружия тринадцати месяцев?

- Спасибо, - коротко кивнула Тейлор. Действительно, надо бы прочитать, чтобы не попасться случайно на чем-нибудь, характерном для незаконного, но невозможном для обычного участника... хм. - Кстати, офицер Юга, можно еще один вопрос? При оглашении специализаций нас уведомили о наличии дополнительных заданий для каждой специализации, обеспечивающих досрочную сдачу распределительного теста и выпадание из отбора...

- У проводников оно тоже будет, - хмыкнул мужчина... вроде бы мужчина - по крайней мере, по голосу похоже. - Оно будет оглашено позже, когда мы более плотно перейдем к практике. Правда, не думаю, что кто-то сможет его осилить...

Больше ничего сказать он не успел - первая из заключавших контракт избранных, Грей, пришла в себя и помотала головой, так что офицер замолчал и вновь отошел к кафедре у доски. Примеру Грей последовала Розель, затем повела плечами Хва Рьюн... да, что-то быстрее они, чем удильщики. Еще через пару минут все избранные-проводники мыслями вернулись в аудиторию.

- Раз теперь вы все заключили контракт, пройдемся по свойствам шинсу и основным понятиям... советую получше все запомнить, это вам пригодиться, - убедившись, что его слушают, Юга продолжил. - Свойства шинсу вам необходимо знать, чтобы не совершить ошибок на практике. Сами же свойства... Их восемь. Шинсу везде. Шинсу возникает из пространства. Шинсу может принимать любую форму, как материи, так и энергии. Шинсу всегда в движении. Шинсу воздействует на то, что окружает. Шинсу изменяет то, через что проходит. Шинсу более ярко выражает свойства с повышением концентрации. Шинсу полностью подчинено хранителям.

Ну... это обширней, чем объяснения Леро Ро.

- Можно вопрос, офицер? - подняла руку Грей. - Раз шинсу полностью подчинено хранителям...

- Да, именно поэтому мы и обращаемся к ним за разрешением использовать шинсу, - кивнул тот. - И именно поэтому мы становимся уязвимы, стоит лишить нас этого разрешения или самой возможности его заполучить. Будьте внимательны - офицеры в точках регистрации при переходах на другие этажи вправе отказать вам в разрешении заключении контракта с хранителями при несоблюдении законов. На всех часах, вплоть до В-ранга, стоит автоматическая блокировка функции заключения контракта, снимаемая лишь офицерами. Выданные вам часы, кстати, имеют ранг Е, и действительны только до сорокового этажа. Советую вам заранее начинать копить на новые - техника, ориентированная на работу с шинсу, сама по себе недешева, а уж часы... С каждым рангом их стоимость будет возрастать все сильнее.

А у нее часы А-ранга... теперь понятно, почему так смотрел Леро Ро.

- У меня тоже есть вопрос, - теперь уже вылезла Розель. - При переходе на этаж мне пришлось сертифицировать мой жезл, как объект, облегчающий контроль шинсу. Это характерно только для этого этажа, или же в дальнейшем необходимость в сертификации исчезнет?

- Нет, не исчезнет, - отозвался Юга. - Более того, в дальнейшем вам придется сертифицировать все объекты, облегчающие контроль шинсу, не только снаряжение нашей специальности.

- Вы сказали про снаряжение 'нашей специальности', - голос подала и сама Тейлор. В конце концов, любопытно же! - Значит ли это, что мы не ограничены одной специальностью?

- Деление на специальности весьма условно, - пожал плечами инструктор. Да? - Никто не мешает вам брать дополнительные занятия по интересующим вас темам, более того, на этом этаже офицеры при поступлении подобных запросов организуют группы для дополнительных занятий... но я бы не советовал вам торопиться. На последующих этажах, вплоть до девятнадцатого, вам придется хотя бы поверхностно освоить и другие специализации. Контроль маяков для адептов света, контроль орбов и навыки разведки и скрытного передвижения - для скаутов, базовые навыки владения иглой и копьем для удильщиков и копейщиков, ряд нормативов... Все это пройдет в рамках сдачи нормативов и подготовки к тестам, где позиции в командах будут определять офицеры-администраторы, а не вы. Есть еще вопросы?

- Да, офицер, - опять подняла руку Розель. - Вы сказали, что шинсу ярче выражает свойства с повышением концентрации... Вы не могли бы привести пример?

- Конечно, - отозвался инструктор. - Возьмем, к примеру... состояния шинсу. Обычно - как сейчас, вокруг нас - шинсу находится в газообразном состоянии, и его давление невелико, по сравнению с жидким состоянием. При более высокой концентрации шинсу само по себе принимает жидкую форму, и, хоть и не мешает дышать и говорить, но сильно затрудняет передвижение тем, кто не обладает достаточным сопротивлением. Грубо говоря, с повышением концентрации давление шинсу возрастает. В природе это можно увидеть на примере стальных угрей - они вырастают в местах с высокой концентрацией шинсу, в результате чего их чешуя становится невероятно крепкой, а сама концентрация шинсу вокруг них сгущает оное до состояния воды.

Стоп. Как так - до состояния воды? Она же в бою с тем угрем ничего не заметила! Впрочем... доктор Раджек говорила, что у нее хорошее сопротивление... нет, все равно как-то странно.

- Вопросы еще есть? - костюм их куратора еще раз дернулся, словно тот обводил аудиторию взглядом. - Раз нет, то возвращаемся к лекции. Основные понятия, касающиеся шинсу, равно как и свойства шинсу, были сформулированы По Бидоу Густангом, главой семьи Бидоу и основателем 'Исследовательской ассоциации', который является первым исследователем в данной области. Домашним заданием на сегодня будет ознакомиться с первой главой его работы 'Основы контроля', доступ к которой вы можете получить через информационные терминалы в библиотеке; за время распределительного теста вам придется полностью изучить данное пособие. Итак, По Бидоу Густанг ввел три характеристики измерения шинсу: баанг, мьен и су. Баанг, в просторечье называемый 'домом', характеризует количество параллельно обрабатываемых сгустков шинсу. Мьен, иначе называемая 'поверхностью', являет собой область распространения шинсу, так сказать, площадь обрабатываемой поверхности, измеряемая в цубо... если кто-то не знает, это три целых три десятых метра. Су, 'плотность', характеризует плотность шинсу, его концентрацию, и разнится в пределах мьен...


Рассказывал Юга интересно и подробно, настолько, что Тейлор почувствовала сожаление, когда инструктор объявил окончание лекции и покинул аудиторию. Впрочем, был и плюс - избранные тоже начали расходиться. Первой покинула аудиторию Эмма, мышкой выскользнувшая за дверь, как когда-то это делала сама Тейлор, стремясь удержать Эмму и ее прихлебателей от издевательств. Честно говоря, подобная картина сейчас оставляла какой-то... горький привкус, иначе и не скажешь. Хотела ли она хоть раз, чтобы бывшая подруга оказалась на ее месте и сама прочувствовала всю эту травлю? Впрочем, тут она даже не задумывалась - нет, не хотела. Она хотела, чтобы все это остановилось, поначалу даже хотела, чтобы Эмма одумалась, и они снова стали друзьями. Но пожелать подобного хоть кому-то? Нет. Ей хотелось думать, что она выше этого, лучше Трио...

А в итоге все обернулось именно так. Ох, Эмма-Эмма...

- Наконец-то все закончилось... - в наступившей тишине полупустой аудитории голос Баама был хорошо слышен. М-да... Лекция, конечно, была интересна, но порой Юга переставал следить за объяснениями, и неудивительно, что Баам - еще ребенок - чего-то не понимал, да и два часа детям высидеть сложно.

- Похоже, ты порядком устал, - обратилась к нему памятная по битве за корону рогатая блондинка... вернее, обратился блондин - голос был отчетливо мужским. Черт! Хорошо, что она ничего не ляпнула... и, черт, как же завидно, когда даже парень симпатичнее нее! А тем временем блондин продолжил говорить. - Мы еще не знакомы. Меня зовут Хо.

- Двадцать пятый Баам, - кивнул мальчик. Кхм... это его полное имя? Кажется, кто-то дал волю своей фантазии...

- Приятно познакомиться, - вежливо улыбнувшись, Хо развернулся к нему за партой. - У тебя еще голова не идет кругом от всей этой учебы?

- Есть чутка... - смущенно улыбнулся Баам в ответ. - Честно говоря, я вообще не врубаюсь.

- Ха, поначалу всегда так... - лениво потянул его собеседник. Что-то ей все это не нравится... - Однако контроль шинсу - скорее талант, чем зубрежка. Ты, похоже, одаренный, поэтому совсем скоро сможешь управлять им.

Хм? Так это разведка на предмет узнать способности конкурентов? В той же битве за корону Баам вообще ничего не показал, а учитывая, что он из другой зоны испытаний, откуда к их набору присоединилась всего одна команда... ну, она сама попыталась бы что-то разузнать на его месте, правда вот, сначала бы спросила Агеро. Но, так или иначе - стоит присмотреть за этим Хо, просто на всякий случай.

- Что? Я - одаренный? Вряд ли... - мальчик явно не ожидал такого градуса внимания и комплиментов. - Но ведь мистер Хо уже умеет управлять шинсу?

- Ну... самую малость, - улыбнулся тот, протягивая руки ладонями вперед... а в следующий миг над теми вспыхнули две крохотные светящиеся сферы, которыми парень начал жонглировать. Хм...

- Ух ты! - кажется, Баама это впечатлило куда больше, чем ее. - Просто потрясно!

- Вовсе нет, это предел моих возможностей, - покачав головой, Хо развеял сферы света, исчезнувшие с короткими вспышками. - На самом деле это так плохо, что мои навыки в бою совсем бесполезны... поэтому я не совсем понимаю, почему меня приписали к проводникам. Правда ведь, Лауре?

- Ага, так и есть, - ответил зевком ее товарищ по команде. Кхм... прямолинейно, иначе и не скажешь.

- Да нет же, мистер Хо! - вежливого и доброго Баама это, кажется, возмутило - мальчик аж взвился, мгновенно поднимаясь из-за парты. - Уверен, у вас огромный скрытый потенциал...

- Обломись, - бесцеремонно произнес Лауре. Это он зря...

- Об... обломись? - возмущенно повернулся к нему ребенок. Ч-черт, хоть бы не дошло до схватки... - Мистер Лауре, не слишком ли вы резки?

В ответ на это 'одеялко' тоже поднялся из-за парты, впрочем, не прекращая кутаться в одеяло. Черт... Тейлор лишь шагнула вперед - и остановилась, услышав все тот же спокойный голос.

- Ну-ка, вытяни руку ладонью вверх.

Фух... похоже, Лауре даже спорить не намерен, просто хочет наглядно показать разницу. Тейлор еще раз вздохнула, успокаиваясь, после чего подошла поближе, замерев в нескольких шагах за спиной 'одеялка'. А что? Любопытно же! Да и, если что, вмешаться будет проще...

- Ладонью? - недоуменно переспросил Баам, но, тем не менее, приказ выполнил. - Вот так?

- Да, - кивнул его визави, еще плотнее закутываясь в свое одеяло. - А теперь представь, что весь мир собирается в точку на твоей ладони.

Баам молчал буквально пару секунд... а затем над его ладонью вспыхнула крошечная сфера света. Сама Тейлор не видела в этом ничего впечатляющего, но, судя по тому, как отвесил челюсть стоящий рядом с Баамом Хо, сейчас произошло нечто особенное. Понять бы еще, что...

- Вау! Этот свет... - кажется, Баам был в полном восторге... вот только стоило ему только пошевелиться, как светящаяся сфера исчезла. - Ой, пропал! Что это было?

- Вот это и называется талант, парень, - покачал головой Лауре, прежде чем развернуться... ну уж нет! Ей слишком любопытно, чтобы сейчас отпускать Фонсенкала без ответов! Тем более, дело касается контроля шинсу...

- Мистер Фонсенкал... - негромко начала Тейлор, заметив, как недовольно поежился парень. - Я правильно поняла, что в вопросе контроля шинсу очень важна визуализация?

В конце концов, он же говорил 'представить'...

- ... да, - недовольно отозвался тот. - Для получения любых заметных результатов необходимо три показателя - чувствительность, визуализация и концентрация. Если не чувствуешь шинсу, не можешь его контролировать... также не будет и результата, если не знать, чего именно хочешь добиться или не можешь сконцентрироваться на цели. В теории все просто.

Да уж, в теории вообще все просто. А на практике, с ее-то отсутствующей чувствительностью...

- Спасибо за пояснения, - наконец совладав с собственными эмоциями, кивнула девушка. Как бы то ни было - не следует навешивать собственные проблемы на окружающих...

- Это бы вам все равно объяснили, - развернулся к двери парень. - Кстати... Эбер, когда будешь практиковаться с шинсу - вкладывай поменьше, пока не привыкнешь. Твое тело пока еще выдерживает нагрузку, но другим может изменить удача в этом.

Кейп лишь моргнула, наблюдая, как за собеседником захлопнулась дверь. Вкладывать... поменьше? Нет, доктор Раджек говорила, что у нее высокий уровень шинсу, но...

Взгляд упал на собственные руки, и по лицу девушки проскользнула гримаса.

'Тело пока еще выдерживает нагрузку', да? Ей так не казалось. С того самого момента, как офицер Хакс показала ей, как укреплять тело шинсу, с того самого момента, как Андросси начала гонять ее, Тейлор казалось, что она вот-вот сдастся. Укреплять тело шинсу было больно, очень больно, а после тренировок с Андросси на коже оставались синяки не только от ударов сдерживающейся принцессы - новые кровоподтеки Тейлор обнаруживала и там, куда удары не приходились. И, самое главное, отчего - она понятия не имела! Хотя...

... конечно, у нее была догадка. Но настолько жуткая, что даже думать о ней не хотелось.

- Странный он, - голос Баама вырвал ее из размышлений. Хм?

- Ну, таков уж Лауре, - а вот голос Хо звучал напряженно. Ну, естественно - его сейчас фактически с грязью смешали... - Он мне еще на первом испытании показался достаточно резким. Я бы даже сказал, что он так же груб, как и Серена... просто он ленивее ее, так что это не так заметно.

Похоже, не всем так повезло с напарниками... но это уже не ее проблемы. Ее проблема - забота о своей команде, об Эмме и собственное саморазвитие, которое может накрыться медным тазом из-за неспособности нормально чувствовать шинсу. Что-то она может, конечно, к примеру - кое-как чувствовать и контролировать шинсу в пределах собственного тела... в принципе, можно попробовать. Как там говорил Лауре? Представить, что весь мир сжимается в точку на ладони... и подать шинсу, да? Тейлор на секунду закрыла глаза, сконцентрировавшись на образе, прежде чем привычно толкнуть в ладонь ощущение тепла от шинсу. На этот раз совсем немного...

А в следующий миг через веки по глазам ударил свет.

Ей действительно удалось создать светящуюся сферу. Даже размер не сильно отличался - примерно как горошина, не больше... но от нее буквально волнами шел жар. И куда хуже было то, что стоило только задуматься над этим - как сфера развеялась...

... отталкивая все вокруг.

На ногах устояли только она с Баамом - все же остальное изменилось. Двери с грохотом распахнулись наружу, парты слетели со 'ступеней' аудитории, и даже кафедра у доски впечаталась в стену. Но куда страшнее было не это, а то, что к стене отбросило даже Хо. Черт! Тейлор лишь метнулась к осевшему на пол парню. Только бы все было хорошо!

- Ты в порядке? - обеспокоенно произнесла она, вглядываясь в глаза собеседнику...

... чтобы увидеть там панический, неприкрытый страх.

Хо был в ужасе - это она отчетливо поняла... как и то, что было причиной этого ужаса. Вернее, кто. Она сама. Не рассчитала силы, невольно напала на товарища... верно, у него есть все причины бояться.

И от этого становится горько.

- ... да, - наконец выдавил Хо, кое-как совладав с собственными эмоциями. - Просто не ожидал. Теперь я вижу, что ваша команда не просто из-за удачи выиграла битву за корону...

- Ну, мы это и не скрывали, - нервно хмыкнула Тейлор, подавая собеседнику руку, помогая подняться на ноги. - Извини... не рассчитала. У меня проблемы с контролем.

- Я заметил, - негромко рассмеялся блондин. - Кстати... надо что-то сделать с аудиторией, иначе нам всем влетит от офицера. Не думаю, что он будет разбираться, кто тут виноват.

Упс...


***


- Вижу, первый день занятий по своей специализации прошел насыщенно? - хмыкнул Агеро, окидывая взглядом идущую рядом с ним девушку. Тейлор явно была в подавленном состоянии после занятия, а от его вопроса чуть вздрогнула. Неужели и впрямь что-то случилось?

- Да... вполне, - отвела взгляд она. Случилось все-таки. - Офицер Юга довольно интересно все объясняет... Я даже не знала о ряде нюансов. А у вас как?

- Честно говоря? Скучновато, - пожал плечами парень. Хоть он раньше и не рассчитывал всерьез стать адептом света, но в рамках семейного обучения азы специализации неплохо знал, и поэтому было именно что скучновато. - У нас в группе разный уровень подготовки. Кто-то, как Левин, уверенно пользуется светочем, а кто-то, как Ле-Ара, с достаточно глухого угла шестого этажа, подобную технику впервые видит. У вас все, по крайней мере, в той или иной степени контролируют шинсу...

Ага, еще одна ниточка. Определенно, что-то связанное с контролем. Если тогда, при заключении контракта, Тейлор не сильно солгала - контроль, вернее, его отсутствие ее больное место.

- Ну, не все, - повела плечами девушка. - Баам, похоже, сегодня впервые осознанно контролировал шинсу...

Баам? Он лишь нахмурился, вспоминая тихого и вежливого мальчика. Весь его опыт говорил, что опасней всего именно такие тихие и вежливые люди, как Баам и Тейлор - слишком уж они похожи даже не на пресловутые тихие омуты, а на настоящие морские глубины, где в толще воды, куда не достигает свет, водятся настоящие чудовища. Учитывая, что мальчик выжил в бойне своей стартовой зоны, и что очки ему начислили за неопознанную способность к копированию техник шинсу...

Нет. Не сходится. Словно он что-то упускает из виду.

- У него есть потенциал, чтобы пройти распределительный тест, - уклончиво отозвался Кун. Баам, конечно - интересен, но сейчас на первом месте - проблемы подчиненной... и, чего уж там, с подчиненной. - Может, даже создаст баанг в течение года... Раз он попал в группу к проводникам, потенциал к контролю шинсу у него есть.

- И еще какой, - нервно хмыкнула Эбер. Да? Даже интересно стало... - Показанный Лауре прием сегодня он повторил сразу же. 'Представить, что весь мир сжимается в точку на ладони'... Он, конечно, сразу потерял концентрацию...

Он лишь сбился с шага от неожиданности, и лишь чудом не поприветствовал лестницу носом. Что? Базовая формула для визуализации создания баанга? Мальчик создал баанг сразу же?

- Кун? - обеспокоенно повернулась собеседница, успевшая подняться на пару ступенек выше. - Все в порядке?

- Надо брать, - слова вырвались у него быстрее, чем он это осознал. Вот же... - В смысле, присмотрись к нему. Все равно будем формировать команду, а два проводника - лучше, чем один.

- Да? - склонила голову к плечу анима, явно думая еще о чем-то. - Это так важно?

А она не осознает? Впрочем, она-то о Башне практически ничего не знает, да и с одной лекции о шинсу много информации не получишь...

- Это был баанг, - коротко кивнул адепт света, наконец совладав с собственными эмоциями и продолжив подниматься по лестнице. - Универсальная конструкция шинсу... конечно, пока еще без каких-либо функций, но это уже немало. Тейлор, послушай меня, пожалуйста: средним сроком для первого создания баанга является два-три года с начала обучения, и сокращение этого срока свидетельствует о наличии неплохого таланта к контролю шинсу. Год - это уже очень и очень хорошо, некоторые уникумы укладываются в несколько месяцев... но чтобы так, с первого раза? Либо Баам - гений контроля, либо я чего-то не знаю.

- Даже так... - задумчиво потянула подчиненная. - То есть, у него точно нет опыта контроля? У него баанг не продержался и пяти секунд, развеялся...

- Это как раз таки признак отсутствия опыта, - покачал головой Агеро. Сомнения вполне понятны... - Концентрацию натренировать проще, чем сформировать баанг без каких-либо вспомогательных инструментов. Он же не использовал ничего?

- Нет, я ничего не видела... да и Лауре, думаю, это заметил бы, - неуверенно отозвалась Тейлор. Хм, Фонсенкал... ах да, побочная ветвь семьи Евразия - точно заметил бы. - Он... как я заметила, достаточно наблюдателен.

А интонации какие-то! Уж не с этим ли все связано?

- Да? Не производит он такое впечатление... - задумчиво потянул парень, первым проходя на этаж с их комнатами. - Как я понимаю, он помог Бааму советом, да?

- Не только Бааму, - голос девушки звучал глухо. - Во всяком случае... это действительно было важно. Мне он посоветовал лучше контролировать количество шинсу.

Контролировать количество? Он лишь нахмурился, кинув взгляд на незаконную. Что шинсу у нее прилично - это он чувствовал: Тейлор, как и другая незаконная, словно давят шинсу вокруг себя, несильно, но давят. Кому послабее было бы некомфортно, но у Рака - хорошая сопротивляемость, как и у принцессы Захард с Баамом, так что их командам в этом плане вообще повезло. С офицерским это давление несопоставимо, но оно чувствуется, и говорит о хорошем уровне сил. Вот только насколько хорошем?

- Как я понимаю, с этим проблемы? - хмыкнул Кун. Интересно, что такого она сделала, что теперь старательно отводит взгляд...

- Ну... есть такое дело, - замялась Эбер. Определенно, что-то интересное! - Я попробовала создать баанг, отвлеклась, не удержала концентрацию... Хо отбросило к стене, да и мебель... немного подвигало...

Он в очередной раз чуть не споткнулся от неожиданности. Интересно ему было, насколько хорош уровень сил у подчиненной? Ну, двигать мебель давлением шинсу, пусть и из дестабилизированного баанга - определенно неплохой уровень... для участника на ранг выше. Черт, если бы он не знал, что Тейлор - незаконная, сейчас бы спрашивал себя, откуда она вообще вылезла...

- Звучит опасно, - наконец произнес он. А как вздрогнула собеседница! Видимо, корит себя за то, что кому-то досталось из-за ее ошибки... - Главное, чтобы ты себе не навредила.

А вот тут реакция более острая. Если до того подчиненная вздрагивала и отводила взгляд, то теперь она полностью закрылась. Руки засунула в карманы, ссутулилась, позволяя волосам упасть на лицо... Значит, навредила. Судя по сжатым губам - боится, но и не хочет этого признавать, скорее всего, опять же из-за страха, но тут уже другой страх... черт, знал же, что не оберется проблем с незаконной!

Ладно. Оно того стоит.

- Ну, да... - неуверенно потянула анима. - Ладно, думаю, мне пора. Загляну к себе - и потом, может быть, успею перед тренировкой с Андросси заглянуть в библиотеку.

- Не понимаю, как ты выдерживаешь ее темп, - хмыкнул адепт света. Новое времяпровождение подчиненной ему не нравилось по понятным причинам - кому понравится, когда контроль над перспективным кадром уплывает из рук? - Все же принцесса Захард...

- Ну, это действительно тяжело, и... немного больно, - небольшая пауза, сопровождающаяся дернувшимся уголком рта, сказала больше, чем слова проводницы. 'Немного больно', да? Для девчонки, не отличающейся особой физической подготовкой, спарринги даже со сдерживающейся принцессой Захард, более того, специализации удильщика - не 'немного больно', а очень и очень болезненно. - Даже укрепление шинсу... не особо помогает... но эти навыки однозначно пригодятся.

От пришедшей в голову мысли он остановился. Да нет. Быть не может.

- Я бы на твоем месте сдался, - собственный голос звучал спокойно. В конце концов, надо сначала удостовериться, правильно ли он понял... - Укреплять тело шинсу в такой степени, чтобы получать откат... Ума не приложу, как можно выдерживать подобное на постоянной основе.

- Ну, офицер Юга сказал, что мы не ограничены одной специализацией... - пожала плечами чуть ушедшая вперед Тейлор. - В конце концов, несколько уроков мне не помешают - в ближнем бою я беззащитна, да и яд насекомых не на всех действует. Ну а боль и потерпеть можно, тем более, я теперь стараюсь дозировать шинсу...

Черт. Все-таки был прав. Дурная девчонка! Как это вообще ей в голову пришло? Агеро открыл было рот для резкого ответа, призванного вбить хоть немного мозгов в голову этой самоубийцы... и закрыл, услышав голоса с лестницы. Нет. Не стоит выносить подобные проблемы и тонкости взаимоотношений в команде на всеобщее обозрение.

- Кун? - тем временем повернулась к нему ушедшая вперед девушка. - Все нормально?

- Поговорим у меня, - жестко произнес парень, парой шагов сокращая расстояние между ними и ухватывая собеседницу за руку, отчего со стороны той раздался судорожный вздох. Еще пара шагов до собственной двери, буквально втащить подчиненную за собой, захлопнуть дверь, и...

Первый порыв наорать прошел, когда он взглянул на удивленное лицо собеседницы, в глазах которой отчетливо был виден страх. Нет, не стоит. Орать тут бесполезно, это даже усугубит ситуацию - у незаконной и так проблемы с самооценкой, как бы это не звучало, а критика ее умственных способностей только понизит оную... да и не настолько доверительны между ними отношения, чтобы он мог потом исправить этот эффект. Если даст волю эмоциям и позволит себе наорать на подчиненную - отдалит ее от себя, и будет очень сложно это исправить. Черт, ну Барнс, ну тупая стерва... ведь из-за нее сейчас всплывает большая часть проблем, а ему исправлять. Да и, чего уж там, звукоизоляция тут не настолько хорошая, чтобы из-за двери нельзя было услышать крики - а подобную информацию тоже выпускать не хочется, тем более, за ними кто-то шел. Вот же, придется действовать тоньше...

- Слушай, я не знаю, как подобное тебе в голову пришло, - наконец вздохнув и немного успокоившись, начал Кун, смотря на собеседницу, потирающую запястье. И как он не заметил, что синяков у нее резко прибавилось? Ладно, на руках - понятно, удильщики порой стремятся выбить оружие противника... но на шее, и даже на виске? Андросси, пока ее не взбесят, вряд ли будет бить другую девушку по лицу, тем более метя в висок, с ее-то силой... - Но больше так не делай. Укрепление шинсу не самая опасная техника, но только когда в достаточной степени контролируешь шинсу.

- ... я заметила, - мрачно отозвалась Эбер, смущенно отводя взгляд. - Не сразу, правда, поняла, что я делаю не так...

- Все ты делаешь так... просто пара нюансов есть, - устало выдохнув, адепт света опустился на стул у стола. После занятий хотелось немного отоспаться, тем более, он всю ночь провозился с маяком - но как будто тут расслабишься и уснешь... - Есть предел укрепления тела шинсу: используешь больше и, грубо говоря, лопнешь как воздушный шарик. Как все плохо в твоем случае?

- Просто синяки, - покачала анима, очевидно, признавая свое поражение. - Ничего действительно страшного.

Она вообще понимает, как ей повезло?

- Все равно - пока не научишься контролировать шинсу, больше так не делай, - поморщился Агеро. Черт... - Как вообще так получилось? Мне казалось, ты в достаточной степени контролируешь шинсу, чтобы брать под контроль насекомых, там же много сил не надо...

- Я до сих пор не понимаю, как у меня получается контролировать насекомых, - неловко улыбнулась Тейлор. Не понимает она... - А в остальном... Как я поняла, у меня слишком много шинсу, поэтому я его плохо чувствую.

Хм...

- Знаешь, мне удалось протащить несколько вещей тайком от офицеров... я посмотрю, может, найдется что-то, полезное в твоем случае, - задумчиво потянул парень. Какие-то визоры в числе стащенного из сокровищницы снаряжения точно были, но вот какие... - Пока не решим эту проблему - даже не возвращайся к подобному, хорошо?

- Ладно, - неуверенно произнесла девушка. Ну вот и хорошо... - А...

Договорить она не успела. В следующую секунду раздался стук в дверь.

- Открой, а? - устало выдохнул Агеро. Мало ли, это Рак пришел... не хватало еще вызвериться на подчиненного из-за собственной усталости и дрянного настроения, а к Тейлор эта рептилия немного лояльней, не начнет хамить с порога, да и Тейлор получше относится к аллигатору, чем он сам.

- Ли Су? Хатсу? - удивленно выдохнула его гостья, открыв дверь. М-да, не Рак. Но эти двое... не настолько плотно они общаются, чтобы члены команды Анак наведывались к нему с дружеским визитом.

- Пусть проходят, - повысил голос он. Может, получится что-то получить с них...

- Спасибо, - широко улыбнулся Ли Су, первым проходя в помещение. - Не думал, что ты тоже тут, Тейлор...

- Так получилось, - вместо подчиненной ответил Агеро. Конечно, маловероятно, что Тейлор ляпнет что-нибудь не то... но лучше перестраховаться. - Что привело вас сюда?

- Эм-м-м, ну, это... - 'самый умный' по меткому замечанию Тейлор смущенно почесал затылок. Хм? - В общем... давайте дружить!

С этими словами эти два... индивидуума... предъявили какие-то бланки. Ох, точно!

- Это... что? - голос Тейлор прекрасно передал все его эмоции.

- Задание группе скаутов, - подал голос 'черный мечник'. Да, было такое... у него уже успело из головы вылететь. - Нам задали собрать десять друзей за неделю.

И этим двум не пришло ничего в голову, кроме как наведаться к нему? К слову...

- С чего вы решили начать с меня? - скрестил руки на груди хозяин комнаты, откидываясь на спинку стула.

- Ваш третий, Рак, сказал, что ваше хобби - собирать друзей, - кажется, до 'самого умного' начало доходить, что это было не лучшей идеей. Рак, значит? Вот же чертов ящер...

И из-за него двое этих придурков приперлись сюда. К одному из семьи Кун, которые 'априори не умеют дружить' и незаконной, у которой огромные проблемы с доверием. Послать их, что ли? Тем более, по два раздела таблицы у каждого уже заполнены - там расписались тот же Кроко и Анак Захард...

- Великолепная идея, браво, - язвительно потянул Кун. - А вы не думали, что это может и не прокатить? Вы в одной команде с Анак, которая порывалась отобрать Черный Март у Тейлор...

- Они заключили пари, - упрямо произнес Хатсу. Ах, теперь это так называется? Тем более, что альтернативой была борьба насмерть... - Тем более, Анак была готова следовать его условиям. Они с Тейлор смогли урегулировать проблемы между собой самостоятельно.

- Мне казалось, что ты чтишь кодекс воина, - ядовито усмехнулся Агеро. - Не думал, что он настолько... гибок.

- Будучи воином, я признаю, что и Анак, и Тейлор действовали в своем праве, - твердо отозвался мечник. - Впрочем... какой кодекс может быть у парня, который таскает серьги, как девчонка? У тебя, небось, вообще никаких принципов нет.

Что он сказал? Этот поганец...

- Ха-ха, давайте жить дружно! - Ли Су влез в разговор... вовремя, иначе и не скажешь. Все же схватки вне полигонов запрещены, а он мог бы и сорваться... - Может, для начала, просто представимся?

- Отлично, - успокаиваясь, вздохнул Агеро. - Я - Кун Агеро Агнис, сын одной из величайших семей, семьи Кун, которая...

- Кого-то просили представиться, а не бахвалиться родословной, - терпения у его оппонента не хватило надолго. Бахвалиться... родословной? - Звучит так, будто без своей семьи ты ничего не стоишь.

- Ах ты мелкий поганец... - не выдержав, сорвался на шипение адепт света. Он вообще понимает, что сказал?

- Успокойся! - дернулся к нему Ли Су, очевидно, готовясь придержать, если Агеро бросится на его товарища. - Хатсу, давай лучше ты представься, ладно? Из-за тебя мы уже столько отказов получили... прошу, в этот раз держи себя в руках.

Кажется, у этого мечника еще и язык острый... И вот как он чувствует, куда бить, а?

- Я был слишком резок, прошу прощения, - коротко кивнул тот. 'Слишком резок' он... нет, все же два раза удавшаяся попытка уязвить - это уже не совпадение, надо к нему присмотреться. - Меня зовут Хатсу, мне восемнадцать лет, я вырос в семье гончара. Отец привил мне любовь к фехтованию и кодексу воина.

Ох, как хочется тут пройтись... нет, нельзя. Будь у него более мягкий подчиненный, он бы дал волю словам и хорошенько проехался бы по мозгам оппонента - но ему досталась упрямая девчонка с твердыми принципами и своеобразным кодексом чести, и резкая критика чужого кодекса может настроить ее против критикующего. Более того... Задумчивым взглядом обведя обоих посетителей, Агеро кивнул своим мыслям. Как он и говорил, все равно придется формировать команду для дальнейшего покорения Башни, и лучше заранее присмотреться к окружающим, заключив альянсы до того, как другие сделают это и приберут к рукам перспективных подчиненных. Рак и Тейлор будут в его команде, без вариантов. Андросси - если ее не прибьют. Баам - хотя бы за свой потенциал: выдающийся контроль шинсу и способность к копированию техник шинсу позволят довольно быстро вырастить из него проводника любого профиля, что определенно лишним не будет. Скорее всего, в команду в ультимативном порядке попросится и Анак, если выживет - уж больно силен ее интерес к Тейлор, далеко она уходить не будет. А вот остальные места... как раз еще двух-трех человек можно взять, и тут эти двое вполне могут пригодиться. Ли Су хоть и не выделился в боевом плане, но он неплохо просчитывает ситуацию и может стать полевым командиром в тех случаях, если связь с адептом света будет недоступна, а Хатсу - сильный мечник, у которого офицеры засекли какую-то способность ментального типа, но не смогли разобрать, что это. Если бы он не знал, что провожатые имеют определенную внешность, он бы причислил мечника именно к ним, и тогда попытался бы заполучить контроль над ним любой ценой, но даже если это не так... определенно, стоит присмотреться. В конце концов, внесение своего имени в этот список еще ни к чему не обязывает, верно?

Проблемы могут быть разве что со стороны Тейлор - в особой ревности подчиненную он не заметил, но те самые проблемы с доверием... Кинув взгляд на уже начавшую открывать рот девушку, он только укрепился в своем мнении. Хоть бы не ляпнула ничего непоправимого!

- Ладно, - наконец произнесла она. - Давайте дружить.

... простите, что? Агеро лишь недоуменно моргнул, пытаясь склеить безжалостно сломанный шаблон. Судя по удивленному лицу Ли Су - не он один не ожидал подобного.

- Меня зовут Тейлор Эбер... можно просто Тейлор, - тем временем продолжила девушка. - Мне пятнадцать лет, я дочь докера и профессора английского языка... м-м-м... отец и мать привили мне любовь к моему родному городу и увлечение литературой. Хоть вы и хотите подружиться, но, боюсь, я буду плохим другом. Я не разбираюсь в людях, у меня никогда не было много друзей, даже единственная подруга отвернулась от меня... но я попытаюсь снова. Спасибо, что предложили стать друзьями, ну, и... давайте попробуем, что ли.

Единственная подруга, да? Барнс, мелкая дрянь... Пожалуй, Тейлор действительно не разбирается в людях. То, что она связалась с кем-то вроде него - уже показатель. И все равно... он, конечно, понимает, что сам просил ее довериться хоть кому-то, и поэтому подобного можно было ожидать. Впрочем, после предательства родителей и единственного друга... он бы не смог. И от этого становится действительно горько.

Словно эта девчонка лучше него.

Словно она похожа на Марию...

... хотя нет. Она действительно похожа на Марию, этими нелепыми принципами и дурацким доверием. На Марию, которая всегда казалась ему сказочной феей, которой не место в серпентарии семьи Кун. На Марию, которую окружающая обстановка могла сломать. Тейлор, конечно, не напоминает подобное хрупкое и эфемерное создание, но...

- Хорошо, я тоже подпишусь, - наконец выдохнул он, и прикрыл глаза, увидев лучезарную улыбку девушки напротив.

Ч-черт, как же с ней сложно...

- Спасибо, - лишь произнесла Тейлор, когда дверь за их посетителями закрылась. - Не думала, что ты меня поддержишь.

- Это было рационально, - пожал плечами Агеро. Были, конечно, и другие причины... но уж кому-кому, а Тейлор он говорить о них не будет. - Не думал, что ты решишь довериться.

- Я... это нужно, - смущенно пожала плечами девушка. - Если я сдамся и останусь одна... это будет значить, что Эмма добилась своего и победила. В конце концов, только неудачники живут прошлым, верно? Если не смогу - значит, я такая же неудачница, как и говорила про меня Эмма, а никакой не герой.

Что?

- Герой? - негромко произнес парень.

- О, ну... - совсем смутилась Эбер. - У меня на родине героями или злодеями звали владельцев необычных способностей, по тем или иным причинам использующих свои силы для боя. В моем родном городе было просто какое-то засилье злодеев, которые собирались в банды и разрывали на куски и без того умирающий город... когда я получила способности, то думала, что смогу что-то изменить, став героем. Буду защищать людей, избавлю город от банд, может быть, наберу достаточно влияния, чтобы помочь возродить хоть одно городское предприятие, дав людям хоть немного рабочих мест и получив надежду на возрождение города... а в результате первой же попытки сделать хоть что-то ввязалась в заведомо проигрышный бой и оказалась тут. Глупо, правда?

- Нет, - голос Куна дрогнул. Глупо, конечно же... но в лицо подчиненной он этого не скажет. - Полагаю, оно того стоило.

- Безнадежный бой против огнедышащего дракона ради спасения нескольких детей... - задумчиво потянула анима. Кхм... что? - Ты прав, оно того полностью стоило. Спасибо. Признаюсь, я порой начинаю сомневаться...

- Сомнения естественны, - поднявшись со стула, покачал головой адепт света. - Ладно, пора расходиться.

- Точно, Андросси...

Опять?

- Никаких 'Андросси', - отрезал Агеро. Он что, похож на мецената - отдавать уже прикормленных подчиненных? - Я сам с ней поговорю. Лучше позанимайся с Баамом, он нам еще пригодится.

- Да... пожалуй, это лучше всего, - немного подумав, кивнула Тейлор. - Он сам говорил, что не все понял после лекции...

- Вот-вот, лучше займись им, - кивнул парень, первым выходя из комнаты. - Удачи.

- И тебе тоже...

Да уж, ему пригодится удача - в деле вразумления жадных стерв, не знающих, что к чужому лезть просто невежливо, без удачи просто никак.


## Глава 12.


- ... в общем, это меня и беспокоит.

Сидящая рядом Черный Март лишь прикрыла глаза в ответ на ее слова, и один этот жест сказал Тейлор многое. Точно так же делает Кун, когда задумывается о чем-то и не желает делиться мыслями - или просто хочет что-то скрыть - и этот жест в исполнении Черного Марта смотрелся донельзя органично. Определенно что-то знает... и говорить не хочет.

- Честно говоря, даже и не знаю, что тут сказать, - наконец покачала головой она. - А ты сама что думаешь?

- А что тут думать? - пожала плечами Тейлор. Собственные большие объемы генерации шинсу, слишком большие для ее тела, мощное сопротивление, почти полная нечувствительность к шинсу и неспособность нормально его контролировать причудливо сочетались с ее возможностью контролировать десятки тысяч насекомых, как вместе, так и по отдельности. А если учесть еще и слова ее собеседницы... - Прости уж, но у меня тут только одна догадка. Ты говорила про какую-то спутницу...

По лицу сидящей рядом с ней девочки пробежала тень. Бинго.

- Допустим, говорила, - но вот сейчас о ней Черный Март говорить не хотела. Даже интересно, почему... - Мне любопытно, к каким выводам ты пришла.

- А к каким выводам тут можно придти? - поморщилась девушка, откидываясь на спинку скамейки. - Я долго думала о шинсу, читала книги, о которых говорил офицер Юга... с этой точки зрения ничего не нашла, так что зашла с другой. С самого наличия у меня способности. Она появилась неожиданно, раньше не было никаких предпосылок для ее появления - значит, есть шанс, что раньше ее вообще не было.

- Такое бывает, - подала голос девочка, сейчас окинувшая ее пристальных взглядов желтых глаз через прищур, отчего у Тейлор появилось ощущение, что она заперта в одной клетке с голодным хищником. - Особые способности как правило, являются врожденными, но их можно заполучить через ряд... не самых приятных процедур. Поверь, ты не хочешь о них знать.

- В любом случае, у меня этого не было... значит, тут что-то иное, - продолжила Эбер. - Но раз это не моя способность, и я не заполучила ее искусственно - значит, логично предположить, что эта способность не моя, а я могу как-то ее использовать с разрешения ее владельца. В эту гипотезу вписываются твои слова о спутнице. Доводов, конечно, маловато...

- Но они верны, - покачала головой Март. Да? - Не думала, что ты так быстро догадаешься.

- Ой? Ты так сильно сомневалась в моих умственных способностях?

- Нет, я думала, тебе и других проблем хватает.

Проблемы, да... Кейп лишь помотала головой. Проблем ей действительно хватает - и оставлять среди них неразрешенную действительно глупо.

- Предпочитаю решать проблемы по мере их поступления, - наконец произнесла она. - Решить проблему с собственным контролем сейчас важнее, чем с тем, зачем нашу команду на самом деле оставили на втором этаже. Первое - не ждет, а второе может и чуть-чуть подождать... тем более что во втором случае я сейчас ничего не могу сделать и буду лишь трепать себе нервы.

- Верный подход, - беспомощно выдохнула клинок, признавая свое поражение. - Хорошо, я расскажу тебе про нее. Но многого не жди.

- Не можешь или не хочешь сказать? - тут же прищурилась Тейлор.

- Не хочу, - прямолинейно ответила Черный Март. Кхм... - От меня твоя спутница, конечно, не закрывалась и правдиво ответила на все вопросы... но сейчас тебе не стоит всего этого знать. Не выдержишь. Поверь мне, сейчас это тебе ничем не поможет, ты просто изведешься на пустом месте.

Раз так...

- Хорошо, - выдохнула девушка. Все равно же больше ничего не скажет! - И что ты можешь сказать о моей спутнице? У нее вообще имя есть?

- Имя? - недоуменно моргнула девочка. Она что, не спрашивала? - Не думала, что ты начнешь с этого вопроса. Я спрашивала про имя... получила ответ, что не помнит. Мол, слишком долго жила и забыла. Она действительно жила долго - даже по моим меркам.

Кхм. По меркам клинка, который передается среди офицеров, а возраст некоторых представителей сей братии можно тысячелетиями исчислять...

- И как же теперь ее звать, а? - вместо запланированного вопроса вырвался лишь нервный смешок. Ой, чувствует она, что с этой 'спутницей' ей было бы лучше не связываться... - Просто 'спутницей'?

- Ну, на это твоя воля, - в голосе ее собеседницы отчетливо слышалось развлечение. Смешно ей... - Не думаю, что твоя спутница будет возражать. А что, есть что-то на примете...

- Какое там, - поморщилась Эбер. - У меня вообще с именами проблема. Знаешь, сколько я мучалась, пытаясь выбрать нормальное геройское имя, соответствующее моей силе? Получалась либо ерунда уровня пятилетнего ребенка, как 'Божья Коровка', или же нечто злодейское, вроде 'Арахны'.

- Арахна... а мне нравится, как это звучит, - потянула Март, словно пробуя слово на вкус. - И с чем оно связано?

- Древние мифы одного из народов моей родины, - пожала плечами кейп. В свое время этот вариант ей тоже нравился, но немногие так хорошо знают мифологию, да и имя 'Арахна', как правило, ассоциируется с огромными злобными пауками'... - Миф о ткачихе, чье мастерство было настолько высоко, что она бросила вызов богине, и они соревновались в качестве. Работа Арахны была совершенна, но ее противнице не понравилось, что боги на полотне Арахны были представлены слабыми и подверженными людским порокам, и полотно Арахны было уничтожено. Сама ткачиха не выдержала такого позора и повесилась, но была возвращена к жизни своей противницей и проклята, навечно превращена в паука, обреченная вечно висеть и прясть, как и все ее потомки. Как думаешь, 'спутнице' это подойдет? В конце концов, она же управляет насекомыми...

- Не насекомыми, - немного помедлив, отозвалась клинок. Что? - Она просто 'управляет'. Ее способность - контроль существ на определенной территории.

- Существ? - эхом откликнулась Тейлор. Если это правда... - Любых?

Если это правда - то она просто легендарная неудачница, которая из контроля любых существ, включая людей, получила лишь контроль насекомых.

- Теоретически, - пожала плечами Черный Март. - Как я поняла, способности 'Арахны' активировались в стрессовой для тебя ситуации, и она, просканировав твое окружение, выбрала оптимальный на тот момент вариант. Проходи активация ее способностей в других условиях - и ты могла бы получить других существ под контроль.

М-да, что и требовалось доказать. Впрочем...

- Ну, и это неплохо, - наконец произнесла девушка, отводя взгляд. В конце концов, вряд ли она смогла бы хоть сколько-то противостоять Луну, контролируя, к примеру, птиц, а уж про возможность самой сделать костюм можно и не говорить. - Значит... ты назвала ее 'Арахна'. Думаешь...?

- Поверь мне - ей это подходит, - криво усмехнулась девочка, и на детском лице такая недобрая усмешка смотрелась действительно жутко. - Арахна, как и все ее сородичи... можно сказать, что они действительно прокляты. Создатель их серьезно обидел. Умом обидел.

Кхм...

- Тебе она не нравится, - заключение было вполне логичным. Интонации собеседницы, ее отказ выдавать информации, и этот выбор имени...

- Ты просто не знаешь о ней то, что знаю я, - мрачно отозвалась Март. Даже интересно, что именно она знает... - Будь осторожна, Тейлор.

- В смысле? - склонила голову к плечу та. - Чего мне опасаться?

- Есть чего, - ответ клинка прозвучал практически как обещание. - Способности - отнюдь не подарок, и Арахна преследует свои цели, позволяя тебе пользоваться своими силами. Это не сказка, Тейлор, а Арахна - не добрая фея, помогающая безвозмездно. Скорее уж, это страшная история, в конце которой будет хорошо, если хоть кто-нибудь будет плакать...

- Хорошо? - голос кейпа дрогнул. Несмотря на тепло летнего дня, от слов собеседницы пробежал мороз по коже. Если это хорошо... тогда какова альтернатива?

- Я и так сказала тебе слишком много, - покачала головой Черный Март. - Не думай пока об этом... здесь и сейчас ты ничего не сможешь сделать. Запомни это - но сейчас не время для разрешения этой проблемы. Выберись с этого этажа для начала, а потом уже можно и поговорить, ладно?

- Ладно, - вздохнула Тейлор, признавая свое поражение. В конце концов, все равно вряд ли она сегодня еще что-нибудь узнает от Марта... - Как я понимаю, мне пора просыпаться?

- Верно, - одними губами улыбнулась девочка. - У тебя еще много дел. Поднимайся наверх, и не беспокойся по пустякам.

Судя по ее словам - ни черта это не пустяки... но большего Март действительно не скажет. Девушка лишь вздохнула, удерживая рвущиеся вопросы...


... и проснулась.

Со всех сторон навалились совершенно другие ощущения. Тепло летнего дня сменилось прохладой раннего утра, твердость нагретого дерева под спиной - мягкими простынями, да и ощущения от насекомых тоже вторглись. От насекомых, находящихся под чужим контролем...

Впрочем, как будто это что-то меняет.

Ей все равно надо наверх. Значит - ей нужна сила. Ну а то, что эта сила заемная... плевать. Главное - чтобы этой силы хватило на то, чтобы выбраться из Башни, а дальше пусть она хоть пропадает. Впрочем, это не значит, что она должна забить болт на все остальное: можно учиться управлять шинсу, владеть клинком-иглой, как показывала Андросси, может, даже управлять светочами... Это место, Башня, может предложить многое, а раз уж ей все равно понадобится сила, чтобы забраться наверх и вернуться домой, будет разумно использовать все, до чего она сможет дотянуться. Тем более - пока не кончился этот месяц, у нее есть возможность учиться относительно спокойно. Вроде бы все даже немного успокоилось...


***


- Две цели... отлично, мистер Хо. Но вы можете и лучше.

Кивнув, рогатый блондин отошел от линии к сидячим местам, а Тейлор в очередной раз взглянула на парящие у стены шары, до боли напоминающие ей черный шар с самого первого ее испытания в Башне. Задание на занятии было схожим - нужно было уничтожить сферы выстрелами шинсу, правда вот, тут не мешали никакие монстры, да и на выполнение задания отводился определенный временной интервал. Впрочем, для некоторых участников и это было слишком сложно: у Розель и Грей не получалось сформировать баанг, а Хва Рьюн еще не адаптировалась к потере функциональности глаза и постоянно мазала. Более-менее стабильные результаты получались только у Лауре, Хо и Баама - правда вот, первый брал выучкой, уничтожая все пять мишеней с техничностью и четкостью метронома, у второго тоже была практика, а Баам, хоть пока мог справиться только с одной мишенью, демонстрировал, по словам инструктора, невероятные результаты для человека, только обучающегося контролировать шинсу. Эмма же...

- Мисс Барнс, прошу, - оторвал ее от размышлений голос инструктора.

На этот раз Тейлор не вздрогнула, и ей даже не пришлось брать себя в руки, когда прозвучала фамилия бывшей подруги и та спокойно прошла мимо. А ведь у их группы идет только третий день занятий... ну что же, к хорошему привыкаешь быстро.

Тем временем Эмма, заняв место на линии, отведенной для прицеливания, подняла руку - и одна за другой сферы лопнули; Тейлор успела лишь уловить, как ошметки 'резины' - или другого материала, из которого и были сделаны мишени - в форме полусфер очутились где-то на расстоянии полуметра от самих мишеней, и только потом уже устремились к полу. Порталы, да? Похоже на то... и, похоже, бывшей подруги досталась действительно интересная сила...

... и она, судя по информации о первом испытании их зоны, уже научилась использовать ее... творчески.

- Пять мишеней, - отозвался Юга, судя по дерганью костюма, кивая рыжеволосой девушке. - Вы улучшаете свои показатели, мисс Барнс. Я бы, конечно, предпочел, чтобы вы использовали стандартные баанги...

- Я еще работаю над формированием, - спокойно произнесла та. Похоже, ей не так повезло, как самой Тейлор и Бааму, получившим совет от Лауре... ну что же, это ее дело. На распределительном тесте она точно не провалится, а дальше пусть сама двигается вперед.

-Это вам пригодится, - кивнул офицер. - Ладно, на сегодня заканчиваем! К следующему занятию изучите четвертую главу 'Основ контроля', задание по 'Башне оружия' все еще актуально. Касательно списков друзей, выданных в начале занятия - у вас есть десять дней, чтобы заполнить их, и не советую затягивать с этим. Также не забывайте практиковаться в формировании баангов... и помните, что до конца задания на создание трех баангов осталось всего два дня. Мисс Хва, мистер Хо, постарайтесь - у вас наибольшие шансы выполнить его.

Да уж, задание на создание трех баангов... Как со смешком пояснил Агеро, когда она рассказала об их первом практическом занятии вчера, это уже заявка на контроль шинсу, достаточный для проводника D-класса, тогда как они находятся на нижних этажах F-класса. Здесь и один баанг считается очень хорошим результатом, два, как у Хо, пусть и не очень стабильных вместе, уже являются серьезной заявкой - тогда как три представляют из себя невыполнимое задание. Впрочем, у копейщиков, скаутов и адептов тоже задания не легче. Первые для прохождения 'автоматом' должны метнуть копье в, по словам Рака, 'очень далекую мишень', чего ни ему, ни лидеру специализации - Алексею - сделать сразу не удалось, и сегодня у них последний день сдачи этого норматива. У скаутов задания не легче, им надо для прохождения полчаса успешно скрываться от офицера, который их все равно обнаруживает, а у адептов света - контролировать три маяка, что, фактически, является тем же самым, что и контроль трех баангов. Агеро, к слову, может без напряжения контролировать два маяка, а вот на третий, по его словам, ему еще не хватает концентрации...

В общем, судя по всему, 'автоматом' никто не пройдет. И это, учитывая предполагаемую численность команд, совсем не успокаивает.

- Мисс Эбер, - голос Юги оторвал ее от размышлений. Хм? Девушка лишь помотала головой, оглядываясь по сторонам - чтобы заметить, что остальные избранные уже покинули помещение. Ничего себе она задумалась... - Все в порядке?

- А... да, офицер, - лишь кивнула Тейлор, вставая со скамейки. Ч-черт, что бы сказать... - Простите, задумалась.

- Ничего, со всеми бывает, - негромко рассмеялся мужчина. - Кстати, не откажетесь попробовать собственные силы?

- Как будто вы не знаете, офицер, - лишь хмыкнула девушка. Попробовать силы, да? - На прошлом занятии попытка была... феерична.

Да уж, учитывая, что на прошлом занятии они учились создавать баанги... Несмотря на помощь Агеро, все-таки нашедшего в своем портфеле визор, при надевании расцвечивающий все вокруг разноцветными потоками шинсу, и ночь практики, особых результатов она не добилась. Формируемый баанг, конечно, теперь держался куда дольше, и не развеивался, стоило только чуть отвлечься, но первая же попытка 'выстрелить' шинсу... Для этого требовался больший контроль, чем тот, что она могла продемонстрировать: для выстрела надо было, образно говоря, из самого баанга выпустить шинсу 'под давлением', иначе и не скажешь, а у нее получилось повторить лишь результат первого создания баанга, раскидав волной шинсу всех на полигоне, кроме Баама и офицера. Не очень хороший результат, не так ли? Остается только утешать себя одной мыслью - на следующие несколько этажей у нее есть гарантированное средство, чтобы произвести на противников в прямом смысле этих слов сногсшибательное впечатление.

- Без работы над собой вам не достигнуть тонкого контроля, - осуждающе покачал головой инструктор. - Велик шанс, что в подобном случае вы рано или поздно зацепите своих же товарищей. Попробуйте, мисс Эбер. Постарайтесь вкладывать поменьше су.

Оставалось лишь поднять со скамейки лежащий рядом с ней визор и закрепить его поверх очков, прежде чем подняться на ноги. Мир вновь расцвел красками вьющихся вокруг потоков шинсу, и от этого зарябило в глазах; пусть потоки шинсу вокруг были не так редки, напоминая о прозрачности где-то в пятнадцать-двадцать процентов в слоях фотошопа, с которым их учили работать на информатике в прошлом году, но вот те, что текли по ее телу, действительно резали глаз, и чем ближе они были к голове, тем сложнее было на них смотреть. А уж когда она вечером одела визор в своей комнате, среди подконтрольных ей насекомых... Тейлор казалось, что она ослепнет. К сожалению, на визоре не было предусмотрено каких-либо настроек, регулирующих мощность видимых потоков шинсу, и поэтому после каждого использования визора приходилось расплачиваться ноющими глазами, а если затянуть - то и головной болью. Впрочем...

Оно того стоило.

Баанг сформировался... не то, чтобы привычно - отторжения это не вызывало. Баам говорил, что у него формирование баанга похоже на ощущение третьей невидимой руки, и контроль баанга похож на попытку двигать затекшие конечности. У нее подобного ощущения не было - наверное, помогало то, что она свободно контролирует насекомых; собственно, это и было похоже на присутствие еще одного насекомого, которых она мало того, что не может распознать, так еще и контролирует с трудом. Впрочем, он уже хотя бы был стабилен, и не взрывался от недостатка внимания к нему, что не могло не радовать - стоило его мысленно соотнести с подконтрольным насекомым, как проблема внимания и концентрации исчезла. А вот собственно контроль баанга... Привычно 'проколов' 'пленку' баанга в направлении мишени, Тейлор с замиранием сердца смотрела, как к мишеням несется волна рябящего воздуха, в следующее мгновение впечатавшая сферы в стену. Фу-у-ух... Хотя бы не во все стороны ударило, уже хорошо.

- Уже есть улучшения, - нейтрально прокомментировал офицер. Ну, по сравнению с прошлым разом - да, тут не поспоришь. - Попытайтесь контролировать вкладываемое су, мисс Эбер, и у вас все получится.

- Я продолжаю тренироваться в свободное время, - нейтрально отозвалась та. - А сейчас простите, офицер, но мне нужно встретить группу удильщиков. Один из них был травмирован на прошлом занятии.

- Не задерживаю вас, мисс Эбер, - отвернулся от нее Юга. - Приятного дня.

- Приятного дня, офицер.

Выйдя из здания, девушка лишь вздохнула. Шел пятый день занятий по их специализации, и чем дальше, тем сложнее это становилось... во всех смыслах.

В плане взаимодействия их группа представляла из себя... еще не катастрофу, но все к тому шло. Хва Рьюн уже ко второму занятию узнала, кто причастен к ее травме, и держалась так отстраненно, как только могла, Грей и Розель откровенно боялись ее, Хо скрывал это лишь немногим лучше, про Эмму вообще вспоминать не хотелось, и более-менее отношения складывались только с Лауре и Баамом: первый демонстрировал вежливое любопытство и готовность помочь советом, если до него не докапываться во внеучебное время, а Баам был самим собой и жадно тянулся к общению со всеми. Конечно, не стоит ожидать нормального взаимодействия с теми, кто будет сражаться между собой за право подняться выше... особенно учитывая, что шансы на это были очевидны только у Лауре и Эммы, которых выделял инструктор, и которые получали максимальные баллы на каждом занятии, а вот остальным предстояло побороться за последнее третье место, и учитывая методы Хва Рьюн и ожесточение, порой мелькающее во взгляде Хо, эта борьба будет действительно жестокой.

Да и в плане обучения, чего уж там, все было отвратительно. Только Лауре, Хва Рьюн и Хо демонстрировали хоть какую-то подготовку, а вот остальным не так повезло. Грей, по ее собственному признанию, умела только гипнотизировать голосом, и даже с помощью выданного учебного жезла-концентратора у нее не получалось послать волну шинсу. У Розель дела были чуть получше, с жезлом-концентратором она управлялась более-менее уверенно, но на фоне остальных она смотрелась откровенно бледно. Баам на их фоне, наоборот, смотрелся достаточно выигрышно, и инструктор уже прокомментировал его хороший потенциал, а вот Эмма...

У Эммы практически ничего не получалось. Нет, она уверенно контролировала эти свои порталы, но баанг ей удалось создать только сегодня, когда Юга проверял практическое домашнее задание, да и тот же баанг у нее практически сразу развеялся. Да, Тейлор признавала, что контроль шинсу сложен, и хорошо, что у Эммы получается хоть что-то так быстро, но это не мешало ей волноваться за бывшую подругу. Да, сейчас из-за набранных во время первого испытания баллов той ничего не угрожает - за время распределительного теста никто не сможет потеснить ее с одной из двух лидерских позиций - но это не значит, что в дальнейшем ничего не изменится.

А ведь ей надо еще и свои проблемы решать...

С такими невеселыми мыслями она направилась привычным маршрутом ко второй площадке суспендолетов. До окончания занятий у удильщиков оставался еще час, так что можно будет купить чая в располагающемся там автомате и просто посидеть отдохнуть, приходя в себя и приводя мысли в порядок. Вот только ее надеждам на отдых не суждено было сбыться - к тому моменту, как она прибыла на площадку, там уже было людно. Знакомый суспендолет располагался на своем месте, знакомая группа избранных - слишком маленькая - столпилась там же, а медики уносили носилки, на которых лежал только вчера выписавшийся из госпиталя Деод. Да что у них там вообще произошло?

- О, Тейлор! - заметив ее, помахал рукой Бларауз. Со спокойным парнем, питающим к их команде дружеские отношения из-за помощи Агеро, Тейлор неплохо общалась - лучше, чем с остальными удильщиками, за исключением Андросси, и поэтому сейчас сразу же направилась к нему. Может, и получится что-то узнать... - Ты рано.

- Вы тоже, - приветливо кивнула она, пряча руки в карманы толстовки, чтобы скрыть сжатые в волнении кулаки. - Всем доброго дня. Что случилось?

- Инструктор Хакс разошлась, - пожал плечами Чунхва. - У нас сегодня был тест на выбывание.

... что?

- Как - на выбывание? - недоуменно выдохнула Тейлор. - Вы же только стойки и удары отрабатывали...

- Ну, очевидно, офицер решила, что пора переходить к практике, - лишь хмыкнул Бларауз. А раньше у них что, не практика была? - Помнишь южную часть полигона, ну, ту, где огромные столбы?

- Успокой меня и скажи, что вы не тренировались там, - вздрогнула девушка, вспомнив нагромождение здоровенных столбов высотой под пятьдесят метров. Если с такого упасть...

- Ты и так уже все поняла, - поморщился темноволосый парень. - Инструктор разместила нас там, и сказала, что тест закончится, когда наверху останется семь человек.

Кхм...

- Вас тут шесть, - обвела кейп взглядом разошедшихся по платформе удильщиков. Дрянное у нее предчувствие... - Слушайте, давайте прямо. Что случилось?

- Принцессы разошлись, - ответил Чунхва вместо своего друга.

А ведь ни Анак, ни Андросси здесь нет...


- И как это вас так угораздило? - лишь поинтересовалась Тейлор, ставя на тумбочку возле кровати Анак принесенный из столовой поднос с ужином и чаем. Девочка на этот жест лишь отвернулась к окну, и оставалось лишь подавить усталый вздох. Ну да, как будто она не знает...

Чунхва был прав - принцессы и впрямь не на шутку разошлись. По словам Бларауза и его друга, Анак начала первая, напав на Андросси, которая начала метаться по столбам, подставляя под удары оппонентки других участников; учитывая высоту столбов, участь проигравших была незавидной, и проблемы со здоровьем после падения были не самым худшим вариантом - хорошо еще, что никто себе шею не свернул. Юнг Чансу получил тяжелейшие травмы из проигравших, сломав несколько позвонков при падении после удара Анак, и ей же был отправлен вниз недавно выписавшийся Деод, но он сломал только ноги, а Бек отделался легче всех, сломав руку и пару ребер. А дальше же... Анак с Андросси не на шутку разошлись, схлестнувшись друг с другом, но обе, очевидно, настолько увлеклись боем, что вместе полетели вниз. И, в отличие от других упавших участников, за их проигрышем в тесте не последовало дисквалификации - принцессы Захард оказались крепче обычных людей, и отделались лишь сильными ушибами, плюс Андросси заполучила небольшую трещину в малоберцовой кости. Конечно, им придется отлежаться несколько дней, да и штрафные баллы никуда не денутся - но они и так лидировали в своей специализации, и имеют все шансы пройти распределительный тест. Но вот то, что они так подставились...

- Я не обязана тебе ничего отвечать, - наконец сказала хоть что-то Анак. Уже хорошо...

- Не обязана, - согласно кивнула Тейлор, присаживаясь у кровати собеседницы. - Но оно того стоило?

- ... вполне, - негромко произнесла девочка. - И вообще, с чего это ты такая заботливая? Думаешь, проникнусь и не буду забирать Черный Март?

- Черный Март ты заберешь с моего трупа, и никак иначе, - твердо ответила девушка. И вот, опять... точно, словно она с Раком разговаривает! - Просто я не забываю о своих обязанностях - я же помощница офицера еще и на вашей специализации... к тому же, Хатсу и Ли Су просили меня присмотреть за тобой, раз уж мы с ними согласились стать друзьями. Думаю, они и сами зайдут к тебе, когда у них закончатся занятия...

- Придурки, - буркнула себе под нос ящерица. Ну... не то, чтобы у нее сложилось такое же мнение... Нет, по отдельности парни умны, и вполне ничего себе, но вместе производят впечатление комедийных персонажей. - Как ты вообще их выносишь?

- Ли Су достаточно умен и тактичен, чтобы не лезть не в свое дело... хоть по нему и не скажешь, - слабо улыбнулась кейп. - Хатсу же... не знаю. Хочется думать, что мы с ним похожи. У обоих - отцы из простых рабочих, оба стараемся быть верными своим принципам...

- Ясно, - помрачнела принцесса Захард. Хм? Она сказала что-то не то? - Слушай... та история, которую ты рассказывала, перед тем как отдать мне обратно Зеленый Апрель... это же твоя история, да? Твоя мать погибла?

Ох... ясно. Похоже, она действительно наступила Анак на больную мозоль - и, похоже, у Анак не только мать погибла.

- Да, - наконец кивнула проводник. После того разговора в парке вспоминать было гораздо проще. - Она погибла два года назад.

- Как? - мрачно произнесла удильщица. Ох...

- Несчастный случай, - отвела взгляд Тейлор. Конечно, не несчастный случай, а автокатастрофа... но кроме суспендолетов она тут не видела транспорта, так что стоит умолчать это. - Она возвращалась домой и отвлеклась на набор сообщения... в результате не уследила за дорогой. Говорят, ее тело было сильно обезображено, ее хоронили в закрытом гробу...

- У нее хотя бы были похороны, - хмыкнула Анак. Хм? - Не все получают такую... честь. Я даже не знаю... неважно.

Похоже, тут все еще хуже, чем ей казалось.

- Если не хочешь говорить - не надо, - успокаивающе произнесла девушка. Ей, конечно, интересно, что именно произошло - но не настолько, чтобы выдавливать информацию из ребенка, который, похоже, и так уже в эмоциональном раздрае.

- Вот именно, - на девочку было страшно смотреть. - Все равно ты ничего не знаешь про принцесс Захард.

Ой. Кажется, она поняла, в чем дело. Анак 'Захард', наличие у нее Зеленого Апреля, разговоры о родителях, и те слова 'Черного Марта' о недопустимости для принцесс рождения детей... ч-черт. И ведь страшно оставлять Анак в таком состоянии! Она, конечно, ничего с собой не сделает, но натворить глупостей, судя по уже произошедшему сегодня - вполне может. Ч-черт, не хочется этого говорить - но придется, просто чтобы начать разговор.

- Не знаю, что ты дочь Анак Захард? - прямо произнесла она.

На эти слова последовала бурная реакция. Анак аж дернулась, неверяще уставившись на Тейлор. Не ожидала?

- Это тебе та стерва рассказала? - ответ принцессы Захард последовал только через несколько секунд. Ну что же, вполне ожидаемо...

- Нет, не Андросси, - предельно честно ответила Эбер. - Кое-кто другой.

- Допустим, - хмуро произнесла ящерка. - И что?

- И ничего, - спокойно пожала плечами кейп. А что тут еще можно ответить? - Это ничего не меняет.

- Да? - язвительно выдохнула шатенка. - Тогда зачем ты тут? Поглумится?

- Хотела убедиться, что с тобой все более-менее в порядке, - резко ответила брюнетка. Впрочем, чего она еще ожидала? У Анак паршивый характер, да и ситуация сама не располагает к нормальному общению... - Уж не знаю, что у вас там произошло - Андросси тебя спровоцировала, или еще что - но оставлять тебя одну сейчас было бы... неправильно, что ли...

- Не провоцировала меня Андросси, - еле слышно пробурчала Анак. Что? - Я сама на нее напала.

Зачем? В такой ситуации - зачем? Так подставилась...

- Даже не буду спрашивать, зачем, - Тейлор с трудом, но удалось сдержать рвущиеся на язык вопросы. - У тебя должны быть на то серьезные причины.

- Ты мне не мать, чтобы отчитывать меня! - вспылила ее собеседница. Ч-черт, опять что-то не то сказала... - Как будто ты что-то знаешь! Твоих родителей не убивали просто за то, что они были счастливы!

Оу... Неудивительно, что Анак так вспылила - и неудивительно, что она сорвалась при первой возможности прибить Андросси, все же бои между избранными одной специализации до конца теста проводятся только на занятиях.

- Не убивали, - наконец нашла силы хоть что-то произнести девушка. Черт, и вот что теперь говорить-то? - Но не думаю, что твои родители хотели бы, чтобы ты погибла. Вряд ли они были бы счастливы узнать, что ты убилась об кого-нибудь в память о них. Ни один родитель не пожелает такого для своего ребенка.

- Да что ты знаешь... - поморщилась собеседница. Ну все...

- Знаю побольше твоего, - припечатала голосом Эбер. Конечно, не стоит так давить... но лучше уж все-таки попытаться убедить Анак не нарываться на неприятности, иначе следующий раз окажется для нее последним. - У меня отец после смерти матери чуть не сломался. Отгородился от всего мира, забыл обо мне... порой мне кажется, что он попытался последовать за ней - он отказывался от еды, и только один друг помог ему вернуться и справиться со всем этим. Анак... Терять близких - всегда больно и страшно, но это не значит, что надо следовать за ними. Пусть ты сейчас и выжила, но...

- Знаю, не дура, - негромко произнесла та, отведя взгляд. Да неужели? - Если меня дисквалифицируют или я провалю тест - долго не проживу, меня защищает только статус избранной участницы, да и то лишь условно. Это ты хотела услышать?

- Я хотела узнать, что ты это понимаешь, - жестко произнесла кейп. Хм, если подумать... - Пока что - похоже лишь на заученные фразы, которые кто-то безуспешно пытался вбить тебе в голову. Анак... если ты не думаешь о себе, подумай хотя бы о других. Я не знаю, насколько ты близка со своими товарищами по команде, но подумай хотя бы о них - или о других людях, кому ты не безразлично. Думаю, есть кто-то, кто сойдет с ума от горя, если тебя не станет.

- ... а ты совсем обнаглела, раз считаешь себя в праве читать мне нотации, - слабо улыбнулась принцесса Захард. - Смотри, закончится тест...

- Я сталкивалась с человеком, который может превращаться в огромного злого огнедышащего дракона, - лишь хмыкнула брюнетка. Пусть даже она не знает, смогла бы Анак справиться с Луном, или тот в очередной раз подтвердил бы свою репутацию - но чисто по впечатлениям кейп-дракон ей казался куда страшнее. - Твой аргумент недействителен.

- Ой, он тебя так пугает? - мерзко усмехнулась шатенка. - Думаю, было бы неплохо показать тебе настоящее положение дел, убив его.

- Обеими руками буду болеть за тебя, - улыбнувшись, девушка поднялась со своего места, стоило только услышать шаги за дверью. Учитывая, что комната Анак - дальняя на их этаже общежития, и что шел явно не один человек, ее присутствие явно тут больше не нужно. - Поправляйся. Я зайду завтра.

Словно в подтверждение ее мыслям, раздался стук в дверь. И почему ей кажется, что все ее потраченные нервные клетки сейчас будут отомщены?

- О, привет! - удивленно выдохнул стоящий на пороге Ли Су, прежде чем ввалиться в комнату вслед за Хатсу. - Не думал, что ты еще тут.

- Ну, я стараюсь ответственно относиться к своим обязанностям, - пожала плечами Тейлор, проходя мимо него. - Я пойду. Приятного вам всем вечера. Пока, Анак.

Взгляд девочки, заметивший энтузиазм на лице товарища и осознавшей подставу, был полон возмущения.

'Ты не посмеешь оставить меня с ними.'

И вот как тут удержаться от поганой усмешки?

'Удачи'.

Захлопнувшаяся дверь отрезала возможность дальнейшей беседы... и хорошо. Сейчас Анак стопудово отвлечется на Ли Су и Хатсу и до завтра точно успокоится, а останься она там - неизвестно, хватило бы ящерке выдержки. Нет, лучше не рисковать...

- Вижу, слухи уже разошлись? - улыбнулась Тейлор подходящему Агеро.

- Если верить некоторым - обе принцессы уже дисквалифицированы, - демонстративно-равнодушно пожал плечами он. - Как она?

- Сорвалась на меня... но, вроде бы, сейчас ей не до хандры, - лишь покачала головой девушка, отходя от двери. - А про Андросси ничего не известно?

- С ней сейчас Баам... но, как я понимаю, там не такой тяжелый случай, - только и вздохнул парень. Да уж, с Анак столько проблем... - Ты знала, что Анак...

- Не та Анак Захард, которая по праву владела Зеленым Апрелем, а ее дочь? - негромко произнесла Эбер под пристальным взглядом собеседника. И ведь поймет же, если обманывать... - Знала. Нашлось, откуда.

... но все равно - рассказывать о разговорах с Черным Мартом не стоит. Не та эта тема, о которой можно разговаривать с кем-либо здесь. Агеро она, конечно, в какой-то степени доверяет, но... даже стены слышат, и лучше не давать стенам лишней информации.

- Все с тобой ясно... - понятливо кивнул Кун. - Полагаю, мне не стоит об этом спрашивать?

- Однажды я тебе все расскажу... но не сейчас, - устало выдавила кейп. - Прости. Боюсь, я сейчас не смогу честно тебе рассказать все.

- Тогда я подожду, - выдохнул адепт света, словно признавая свое поражение. - В конце концов, это еще терпит.

Да уж - это еще терпит... в отличие от всего остального. Девушка лишь поморщилась, взглянув на дверь в отдалении, откуда как раз в тот момент выходил Баам. Андросси - та еще проблема. Мало того, что эта стервочка - иначе ее и не назовешь - вилась вокруг их команды, так еще она постоянно обменивалась колкостями Анак, которая по странному совпадению тоже часто была неподалеку, и это тоже не способствовало спокойствию. А если учесть и то, что Тейлор порой видела Эмму и Андросси рядом... конечно, для выводов это маловато, но и причин доверять рогатой принцессе у нее тоже было немного.

А еще было откровенно жаль Баама, который был зажат между всеми ними, и которого впутывать в этот бардак не хотелось.

- Как Андросси? - без приветствия поинтересовался у мальчика Агеро. М-да... Как она уже успела понять, в стрессовой ситуации и в дурном настроении лидер ее команды, не страдающий дурным воспитанием, мог быть достаточно груб - и, судя по всему, он был в достаточно дурном настроении.

- Кажется, она злится на себя, что так легко подставилась... - неуверенно потянул Баам. Хм? - Мисс Андросси сказала, что она упала из-за того, что Анак сломала ей каблук.

Ладонь девушки со звучным шлепком впечаталась ей в лицо. Серьезно?

- Даже я знаю, что на каблуках не стоит даже бегать, не то что драться! - пораженно выдохнула она. - Даже и не знаю, что тут сказать...

- Я тоже промолчу, - кашлянул в кулак парень, явно давя смех. - По крайней мере, она отделалась полегче, чем Анак. Спасибо за то, что помог ей, Баам.

- Да я только еду ей отнес... я бы и сам мог ее купить, - отвел взгляд в сторону мальчик. Ну, у него не настолько много баллов, чтобы ими жертвовать... - Тем более, я должен ей куда больше. Мисс Андросси спасла мне жизнь на первом испытании этого этажа...

- Да? - а вот теперь Кун, кажется, заинтересовался. - И как же?

Тейлор лишь открыла рот. Учитывая миролюбивость Баама, и то, что он выжил там...

- Не стала меня убивать, - прямо ответил его собеседник. Что? - Она могла... но не стала. И я благодарен ей за это.

Ну надо же. А она даже и не думала, что тут все так сложно... ч-черт. Она действительно порой ненавидит Башню за подобное.

- Может, у тебя еще будет шанс вернуть ей долг, - нейтрально ответил адепт света. - В любом случае - спасибо, что рассказал. Мы тоже волнуемся за Андросси.

- Да пожалуйста... - рассеяно отозвался проводник. - Эм-м-м... Прости, Тейлор, но ты не могла бы мне помочь? Мне надо заполнить анкету...

Хм? Тейлор лишь недоуменно моргнула. Помощь с заполнением анкеты? А какие тут могут быть проблемы? Ладно, у нее были проблемы, потому что она не из пределов Башни, а тут...

- Конечно, - неуверенно отозвалась она. - Помогу, чем смогу. С чем у тебя возникли проблемы?

- Ну-у-у... с этажем, - неуверенно произнес Баам. Что? Да нет, быть не может... - Я жил в подземельях и почти не контактировал с людьми, так что не знаю, что это был за этаж...

- Мы поможем, - голос вышедшего вперед Агеро дрогнул, словно подтверждая ее худшие опасения. Повернувшись к ней, парень кивнул и дружелюбно улыбнулся, хоть синие глаза остались донельзя холодными. Черт! - В конце концов, у Тейлор тоже были трудности, она тоже с глухого этажа...

Девушка лишь сглотнула, переводя взгляд на мальчика, невинно переводящего недоуменный взгляд золотистых глаз с нее на Агеро и обратно. Если он действительно незаконный... Да что же такое тут творится?


## Глава 13.


Хождение по комнате успокаивало. Десять шагов до одной стены - и обратно, десять до другой - и снова... Это успокаивало. Хоть немного прочищало мозги и заставляло концентрироваться на проблеме, а не на собственных эмоциях.

- Ты уверен? - наконец выдохнула Тейлор. - Он не сказал ничего такого...

- Но оговорок и того, что мы знаем о нем, вполне достаточно, - покачал головой Агеро, не отрываясь от возни с маяком. - Доказательств весомых, сама понимаешь, тут нет, но...

Но. Если подумать - все складывается. 'Непонятно откуда взявшаяся' гениальность Баама в контроле шинсу, 'неопознанная способность к копированию приемов шинсу', которая вместе с талантом мальчика к контролю может стать невероятным козырем, незнание Баамом информации о родном этаже, да и та оговорка с 'первым испытанием этого этажа'... По отдельности действительно мало, но все вместе складывается в единую картину.

Баам - незаконный участник.

- Это даже в мыслях звучит нелепо, - наконец пораженно выдохнула девушка, прекращая ходить и плюхаясь на стул около стены. - Баам, он... я не помню, когда в последний раз видела столь же наивного и невинного ребенка. Он - последний, на кого бы я подумала.

- Внешность обманчива, - отстраненно пожал плечами парень. Черт, да как он вообще может оставаться таким спокойным? - Я достаточно долго жил среди монстров в человеческом обличье, так что поверь мне, Тейлор - опасней всего те, кто не выглядят опасными.

- В тихом омуте черти водятся, да? - слабо усмехнулась та, откидываясь на спинку стула. Если это действительно так...

- В таких случаях, скорее уж, чертей давно сожрали монстры покрупней и поопасней, - выдохнул Кун, отодвигая маяк в сторону. - Думаешь, Баам не так прост?

- Я... как ты уже понял, плохо разбираюсь в людях, - отвела взгляд Эбер. Как-то не хочется думать, что наивный и тянущийся к людям Баам может оказаться кем-то вроде Эммы... - Что ты о нем думаешь?

- Честно? Сам не знаю, что думать, - поморщился адепт света. Что? Не знает? Ей казалось, что Агеро видит людей насквозь, с его-то манипулятивными замашками и прослеживающимся соответствующим опытом... - Баам... честно говоря, он сначала произвел впечатление самого обычного ребенка, оказавшегося не в то время и не в том месте. Слишком мягкий для Башни, не готовый убивать, не понимающий концепции предательства, жизненного прагматизма и вынужденной жестокости... Честно говоря, я сначала сравнивал его с декоративной аквариумной рыбкой - яркое и забавное создание, но за пределами аквариума, в дикой природе, оно не выживет. Вот только теперь мне все больше кажется, что он похож на рыбу-удильщика - и я надеюсь, что то, что я сначала принял за декоративную рыбку, не окажется лишь яркой приманкой, заманивающий идиотов в зубастую пасть уродливой твари.

От этих слов в горле встал ком. Только не это... только не так. Она не хочет разочаровываться еще в одном человеке, к которому привязалась...

- ... впрочем, это скорее уж относится к ситуации, чем к самому Бааму, - тем временем продолжил размышлять вслух ее собеседник. Да? - Он и впрямь чист как стекло... если и есть что-то, чего я пока не вижу - скорее всего, есть - то он просто не осознает этого. Не беспокойся. Если я замечу что-либо в его поведении, я скажу тебе.

- Спасибо, Кун, - вымученно улыбнулась кейп. Волнуется, да? - Кстати, спасибо за помощь Бааму с анкетой.

- С этими анкетами вообще творится какая-то ерунда, - мгновенно посерьезнел сидящий на кровати парень, чуть понижая голос. Хм? Он что-то знает? - Я слышал от нашего куратора, что во время первого распределительного теста во всех зонах испытаний на этом этаже произошел какой-то сбой, и пострадала информация о перенесенных на этаж участниках. Конечно, что-то удалось восстановить, но далеко не все... Я слышал из разговора офицера Блиц с нашим куратором, что анкеты выдали участникам во всех зонах.

- Наверное, не хотят раскрывать информацию о сбое? - демонстративно-равнодушно пожала плечами Тейлор. Они не первые и не последние, кто хочет спрятать под ковер неудобную правду...

... вот только куда больше волнует не это, а то, что сбой слишком уж удобен. Как будто кто-то подтирает следы за ней - и это не капли не успокаивает. Слишком уж велик масштаб подобного, хотя бы по ее меркам... и жизнь такова, что рано или поздно за такие услуги требуют расплату. В благотворительность Тейлор не верила, просто не имела права на подобную глупость, и оставалось лишь гадать, что от нее потребуют за эту помощь.

Мимоходом мелькнула параноидальная мысль - а был ли вообще этот сбой?

- Учитывая то, что я слышал о Эванкхелле - скорее всего, - нахмурился Агеро. Даже интересно стало... - У него тяжелый нрав, и за подобный... сбой... в общем, причастным может достаться, и достаться неслабо. Сейчас он в отлучке... и, честно говоря, даже думать не хочу, как он отреагирует, когда вернется. Мало того сбоя, так еще и этот заход избранных если не является беспрецедентным, то близким к тому. Две принцессы Захард, два оружия серии тринадцати месяцев, незаконный участник... Похоже, офицеры настороже.

Во взгляде синих глаз парня мелькнуло предостережение.

'Будь предельно осторожна. Что-то готовится.'

Как будто это непонятно! Сначала - сама команда Андросси и устроенная ради них битва за корону, затем - их задержка на этаже, потом - еще и эти новости о сбое... Ясное дело, что что-то готовится. Один вопрос - что?

- И не только они, - нервно хмыкнула девушка. - Напряжение буквально витает в воздухе - в группе проводников, кажется, вот-вот заискрит. Честно говоря, я беспокоюсь за них...

'Баам может попасть под удар.'

- А я беспокоюсь за тебя, - взгляд парня заледенел. - Будь осторожней, хорошо? У тебя есть потенциал... будет действительно обидно, если он пропадет зря.

'Не вмешивайся. Ты важнее.'

Эбер лишь возмущенно сжала в руки кулаки, удерживаясь от резкого ответа. Да за кого он ее принимает? Чтобы она в такой ситуации просто отошла в сторону?

- Я попытаюсь, - пришлось прилагать усилия, чтобы голос не сорвался на взбешенное шипение. - Но ничего не обещаю.

'Нет.'

- Серьезно? - в голосе Куна отчетливо слышалось напряжение. - Мне казалось, что ты достаточно разумна, чтобы не делать глупостей.

'Не глупи.'

- Ты уже неплохо меня знаешь, - упрямо произнесла кейп, вставая со стула. - У меня есть не только потенциал.

'У меня есть принципы.'

- Тейлор... - парень подался вперед, побледнев. - Пожалуйста, не делай глупостей...

- Я попытаюсь, - упрямо повторила девушка, направляясь к выходу. Если она задержится тут - то обязательно ответит слишком резко, или и вовсе сболтнет что-нибудь, так что лучше уйти. - Прости, я хотела потренироваться, уже забронировала один из тренировочных полигонов. Давай поговорим завтра, хорошо?

И - вышла за дверь, не дожидаясь ответа.

Прохладный вечерний воздух хоть немного остужал голову, и уже через несколько шагов от комнаты Агеро Тейлор вздохнула, успокаиваясь. Все верно. Чего еще тут можно было ожидать? Иллюзий в отношении Агеро она не строила - то, каким типом он является, начало раскрываться еще на первом испытании, и окончательно стало понятно к битве за корону. Предельно рациональный манипулятор, меркантильный и расчетливый, готовый прикрывать тех, кого он считает своими людьми... и пожертвовать всеми остальными. В какой-то степени ему можно было доверять - в конце концов, раз она сама выгодна ему, то он будет прикрывать ее от раскрытия статуса незаконной - но в целом? Этот разговор был... уж больно показательным. Баам с высокой вероятность - тоже незаконный, и его потенциал может раскрыться даже раньше, чем ее, что делает его достаточно полезным, но, тем не менее, случись что - и Агеро им пожертвует.

Вместо нее.

Тейлор даже не знала, что делать: радоваться, что ее так ценят, или опасаться, что однажды и в отношении ее будет принято такое решение. Но даже в такой ситуации, она ни секунды не сомневалась, как поступит. А как иначе? Она, конечно, не знает, что было в прошлом Баама, и сможет ли он перенести подобное - но у нее, все же, шансы повыше. Она старше, она уже перенесла одну травлю, и даже после шкафчика осталась относительно в своем уме, так что если она выживет, и если то, на что намекала Черный Март, окажется правдой - ей будет легче это перенести.

Как бы то ни было, пожертвовать Баамом она не сможет. Просто потому, что в противном случае все, что произошло с ней до того, будет напрасным.

Невеселая усмешка сама выползла на лицо. А как все просто казалось раньше! Есть мечта, к ней следует стремиться, отказ от мечты будет отказом от самой себя... ага, как же. Она даже не заметила, как принципы и новые привязанности перевесили ее желание вернуться к отцу - и на фоне того, что она как-то сказала Леро Ро, это было действительно иронично. Если бы кто-то тогда сказал ей, что она так быстро откажется от своей мечты, она бы рассмеялась этому человеку в лицо, но сейчас это кажется уже не так весело. Забавно только то, что нечто, ставшее важнее ее мечты, нашлось так рано...

Мотнув головой, замедлившая было шаг девушка устремилась далее по коридору. Не время раскисать! Если она сможет выбраться с этого этажа - тогда и будет время заняться самокопанием, а пока что у нее на это времени нет. Осталось всего двадцать пять дней, чтобы стать сильнее и наконец нормально защитить хоть кого-то, не жертвуя чем-то, по-настоящему важным для нее, чтобы вытащить с этого этажа Баама и Эмму, и не следует тратить это время напрасно. Для начала - надо хотя бы пойти и воспользоваться забронированным полигоном, все будет полезней, чем изводить себя волнениями: и потренируется, и успокоится.

... если, конечно, не произойдет ничего из ряда вон выходящего.


***


Легкость, с которой ему удалось осуществить задуманное, была просто смешна. Учитывая нарастающее напряжение вокруг, проверки систем безопасности были неизбежны, да и остальные обстоятельства играли в его пользу. Кляйн и Мэй, более опытные профессиональные адепты света, отбыли вместе с господином Эванкхеллом, и на их скорое возвращение можно было не рассчитывать, так что в ликвидации последствий 'сбоя' задействовали всех адептов света, включая даже стажеров в некоторых зонах испытаний - и так уж получилось, что он сам в их зоне получил практически полный карт-бланш на контрмеры. С учетом общей поганости ситуации это, конечно, заставляло понервничать... но глупо было бы не использовать сложившуюся ситуацию в свою пользу.

Усилий он почти не прилагал. Для проверки систем безопасности, конечно, можно было бы использовать и удаленный доступ, но на волне общего напряжения никто не удивился, что он решил проверить все маяки-ретрансляторы лично, а уж при доступе к информации со всей зоны испытаний, узнать расписание одной избранной и найти удобный момент для конфиденциального разговора было и вовсе элементарно. Чуть больше усилий пришлось приложить, чтобы сдержать улыбку при виде избранной, с которой он и хотел побеседовать - настолько забавное у нее было выражение лица.

- Офицер Ро? - это девочка произнесла почти жалобно.

- Добрый вечер, мисс Эбер, - все же открыто улыбнулся Леро, благо, теперь и повод достаточно весомый был. В последнее время такие моменты, когда можно открыто проявлять эмоции, стали действительно редкими - и оттого куда более ценными. - Собираетесь тренироваться?

- А... да, - замялась та, так и не перешагивая порога полигона. - Простите, если помешала...

- Ничего страшного, сканированию маяков-ретрансляторов вы точно не помешаете, - собственный голос звучал достаточно ровно. - Вы можете свободно заниматься, главное - не подходите к этой стене.

- Хорошо... спасибо, сэр, - наконец решившись, Тейлор кивнула, прежде чем войти в помещение и направиться к мишеням. Интересно, решится заговорить, или придется самому подталкивать к разговору? - Простите за любопытство, офицер... но это сканирование же связано со сбоем систем безопасности?

Надо же. Не только заговорила, но еще и набралась наглости спрашивать подобное... Впрочем, на что он-то жалуется? Не будь столь смелого шага со стороны подопечной - ему пришлось бы самому выдать подобную информацию, и пусть к последствиям он готов, это все равно было бы более чем неприятно.

- Удивляюсь, откуда вы вообще это узнали, - отозвался мужчина, отвернувшись к парящему около него светочу, на котором была развернута заранее заготовленная подпрограмма перезагрузки участка наблюдательной сети. Так заманчиво применить ее именно сейчас... нет, пока не стоит. Мало того, что это будет слишком подозрительно - лучше оставить подобный козырь на потом, если не получится объясниться намеками и обмолвками. - Впрочем... кажется, у вашего товарища Куна хороший слух.

- Этого у него не отнимешь, - голос устанавливающей мишени девушки прозвучал сухо. Хм, конфликты в команде? - Простите, мне не стоило этого спрашивать...

- Ну, конечно, это секретно... но формально, ваша команда является помощниками офицеров, так что ничего страшного, - пожал плечами Ро, краем глаза наблюдая за собеседницей. - Да, сбой был. Если между нами - директор рвал и метал.

- Правда? - странные нотки в голосе Эбер он сначала принял за сдерживаемую радость, и только мгновение спустя до него дошло, что это не так. Не сдерживаемая радость. Недоверие. - Непохоже на него... кхм, мне он показался более спокойным человеком.

- Ну, всех нас можно чем-нибудь вывести из колеи, - прищурился офицер, ожидая реакции подопечной. - Тем более, это был не сбой... кхм.

Незаконная лишь дернулась, чуть не уронив мишень, после чего повернулась к нему, и в который раз с начала распределительного теста куратор избранных порадовался, что конкретно эта его подопечная перестала носить маску. Недоверие, удивление и слабая радость на лице девушки читались даже без сколь-либо длительного опыта чтения собеседника. Нет, вряд ли она напрямую причастна к подобному - тут совершенно другой уровень организации, недоступный альянсу незаконной участницы и мятежного отпрыска одной из десяти семей, но вот то, что это ей выгодно - факт.

Вопрос только - почему?

Сам факт знакомства Тейлор Эбер с 'официально признанной' незаконной Эммой Барнс будоражил офицеров до сих пор. Собственно, у них было только два варианта: либо его подопечная - тоже незаконная, либо она - чья-то пешка или наемник, да хоть тех же Гоонг Банг, которые протащили в Башню незаконную для каких-либо своих целей. С этой точки зрения 'сбой' был бы выгоден ей, тем более, информация о ее перемещении в Ад Эванкхелла тоже была затерта, но... именно это 'но', причудливо искажающее смысл, и не давало покоя Леро Ро. Вся эта возня, незаконные, Черный Март - все это создавало впечатление, что это все лишь масштабный отвлекающий маневр, призванный сконцентрировать все внимание на двух девчонках и отвлечь их от чего-то, по-настоящему важного. Информация о незаконной участнице, равно как и о другой, подозреваемой в наличии подобного статуса, уже ушла за пределы этажа, и, более того, уже начала привлекать внимание как обычных офицеров, так и высших чинов... и на фоне такого внимания любой избранный этой группы, кроме, конечно, принцесс Захарда, может творить практически что угодно - на него просто не обратят внимания на фоне подобных личностей. Остается только один вопрос - кого так усердно прикрывают?

- Не сбой? - наконец произнесла Тейлор. Судя по реакции - о произошедшем не знала... впрочем, он и так знал, что она незаконная, а не просто чья-то пешка. Хотя, чего уж там, одно другому не мешает.

- Кто-то через контрабандный маяк-ретранслятор взломал систему безопасности снаружи этажа и активировал протокол перезагрузки систем записи во время первого испытания, - покачал головой Леро Ро. И ведь из-за этого Квант и не уследил за резней на своей зоне... но ведь это было только началом. - В то же время с помощью шинсу-бомбы был уничтожен один из кристаллов суспендия в архиве центральной зоны испытания, что спровоцировало всплеск шинсу в системе. Оба диверсанта, доставившие и маяк-ретранслятор, были сразу найдены, но при задержании успели покончить с собой...

... вернее, уже были отравлены, и на момент поимки уже умирали. Яд, обнаруженный в крови умницей Раджек, переведенной из другой зоны вместе с Квантом, оказался быстродействующим, редким, дорогим... и, естественно, отсутствующим в свободной продаже даже для офицеров. Как и адаптированный для удаленного взлома маяк-ретранслятор. Как и шинсу-бомба, достаточно мощная, чтобы подорвать кристалл суспензия и вызвать такие последствия. Все это требует, как минимум, неплохого финансирования, а учитывая то, что это было проделано очень быстро и слишком уж вовремя, совпав с появлением незаконных - и очень хорошей организации. И в то же время директор Юу Хан-Сунг как-то находит возможность включить своих людей в число избранных, чтобы вывести одну из незаконных с теста... в то самое время, когда о незаконных среди избранных участников этого захода, теоретически, еще ничего не было известно...

Картина складывается на редкость страшная. И оттого он все сильнее убеждается в том, что принял правильное решение.

- Звучит... жутко, - кажется, девушку пробрало. И ведь не дура... явно сама дошла до части выводов, зная куда меньше. - Получается, в такой ситуации в зону испытаний мог пробраться кто угодно?

- Как знать... - потянул мужчина, смотря прямо в глаза собеседницы. Судя по прищуру - ответ был прекрасно понят. - Я бы посоветовал вам на всякий случай не доверять никому, мисс Эбер.

- Уже, офицер, - одними губами слабо улыбнулась та. Вот и хорошо... - Как я понимаю, говорить об этом не следует?

- Буду признателен, - прищурился Ро. - А теперь мне хотелось бы продолжить мою работу.

- Извините за беспокойство, - коротко кивнула Эбер, разворачиваясь к мишеням и вскидывая к ним руку, параллельно начиная формировать баанг.

Следить за получающимся результатом было особенно и не надо. В конце концов, у него есть доступ к системам наблюдения, и результат обучения подопечной он прекрасно знал. У Тейлор Эбер, при всех ее плюсах - прослеживающаяся многозадачность (уже сейчас-то!), невероятная сопротивляемость шинсу, хороший объем выработки оного, отменная визуализация, сильная способность анимы - был весомый минус, выражающийся в практически нулевой чувствительности к шинсу, и соответствующий контроль над вкладываемым в техники су. В принципе, это было не так плохо, в конце концов, чувствительность возрастает со временем, как и контроль... но он даже через системы наблюдения видел, что это давит на девочку. Когда максимальные усилия приводят к тому, что избранных послабее просто сбивает с ног - ну, это демотивирует, а учитывая проявившееся еще на испытании барьера миролюбие и некую мягкость подопечной, по ней это било куда сильнее. Так немудрено было заполучить и психологический блок, и хорошо, если просто на применение своих способностей, а не на контроль. Слышал он недавно про девочку из семьи Йеон, провалившую испытание на звание принцессы и уступившую оное Андросси Захард просто потому, что той не хватило контроля над собственным пламенем...

Он не так уж долго пробыл офицером-инструктором в аду Эванкхелла, по сравнению с той же Хакс, искренне любящей свою работу, или 'ходячим бедствием' Югой, про которого уже который век анекдоты ходят. Но даже этого короткого - по меркам офицеров - времени хватило, чтобы научиться ценить как способности подопечных, так и их моральные качества, и каждый раз искренне жалеть, когда кто-то из этих детей, действительно талантливых, не проходит дальше. Предательство на финальных испытаниях, проваленная подготовка, гора накопившихся штрафных баллов из-за неудач на более ранних тестах... Каждый раз это было обидно - но каждый раз за подготовкой этажа к приему новых избранных и новыми испытаниями это чуть забывалось. Чего уж там, порой он сам был рад забыть это: талантлив был каждый избранный, вот только талант не всегда означает достойную цель и достойные средства достижения этой цели, а люди, готовые без лишних размышлений пойти по головам, вызывали у него пусть и сильно ослабшее за время восхождения, но никуда не исчезнувшее чувство омерзения. И оттого более странным было наблюдать за действительно искренней и, пожалуй, даже доброй девочкой, которая обладает выдающимися способностями, и, несмотря на оные, все равно не перейдет даже на третий этаж.

Леро Ро не любил заниматься самообманом. Он прекрасно знал свое начальство - Юу Хан-Сунг был целеустремленным ублюдком, который, хоть и не пер напролом к поставленным им целям, все равно всегда добивался своего. Раз он захотел избавиться от незаконной, достаточно умной, чтобы не афишировать свой статус, и достаточно везучей, чтобы иметь возможность это сделать - он избавится от нее, рано или поздно, и шансы девочки вывернуться из захлопывающей ловушки не слишком сильно отличаются от нуля... и будет немного честнее поднять их, пусть он и не может открыто вмешиваться. Пусть после всего произошедшего он не сможет здесь оставаться, и понимает, что в личном деле неминуемо появится отрицательная характеристика (так как начальство злопамятно, и ответственность за 'сбой' все равно потребуется переложить на кого-нибудь) - но одно дело не иметь возможности в ближайшие пару-тройку веков вновь работать в зонах испытаний, а быть запечатанным или казненным за нарушение законов Башни - совершенно другое. Но даже так, намеками и обмолвками...

На чудо надежды было мало. Но после подобных решений и разговоров становилось легче, а воющая рогатым волком совесть хоть ненадолго, но утихала.

Наконец встав с левитирующего над полом маяка, на котором он и сидел, мужчина в последний раз взглянул на парящий перед ним маяк - прежде чем нажать на кнопку перезагрузки систем наблюдения. Вот и все. Больше он сейчас ничего сделать не может.

- До свидания, мисс Эбер, - произнес он, направляясь к дверям. - Ах да, и будьте осторожными. Из-за проверки системы я запустил перезагрузку систем наблюдения, так что если что-то произойдет в течение следующих пяти минут, боюсь, виновник не будет найден.

Стоящая в центре полигона девушка оцепенела, стоило ему только завершить фразу. Боится? И правильно делает... вот только сейчас это мешает, так как у нее мало времени. Пришлось указать собеседнице взглядом на мишени, прежде чем она поняла, что к чему.

- Спасибо за предупреждение, офицер, - благодарно кивнула незаконная, разворачиваясь к мишеням. - Я буду предельно осторожна.

... а в следующий момент у нее перед вскинутыми вперед руками появились два баанга.

Это не было чем-то неожиданным - в конце концов, он предполагал нечто подобное еще после битвы за корону, так что зрелище само по себе не было чем-то новым. Это было даже логично: судя по силе всплесков шинсу из каждого баанга, подопечная разделила на них минимально доступный ее чувствительности объем су, чтобы снизить огневую мощь. Честно говоря, это решение так и напрашивалось...

... но куда неожиданней было другое. То, что она вообще засветила подобную возможность перед ним. Не то, чтобы это было такой уж тайной, или стало козырем при столкновении с офицером - но сам факт того, что открывают подобную информацию...

- Кажется, я просил вас быть осторожней, мисс Эбер, - собственный голос дрогнул. Неужели эта девчонка действительно думает, что может ему доверять?

- А кто сказал, что я не осторожна? - глухо произнесла развернувшаяся к нему незаконная, заново создавая баанги. - Вот только... я верно расставляю приоритеты, офицер.

Слова, рвущиеся на язык, так и не были произнесены.

Просто потому, что он понял.

Контроль насекомых по роевому принципу? Минимум четыре баанга? Ага, как же! Теперь он видел, что тогда, на арене, Тейлор Эбер контролировала каждое насекомое по отдельности... просто потому, что могла.

Просто потому, что вокруг нее в воздухе один за другим зажигались баанги.

Их было много. Он бросил считать после второго десятка и стоял, оцепеневший от зрелища десятков крошечных огоньков - и собственных мыслей. Эта демонстрация... зачем? Он специально отключил все наблюдение ненадолго, чтобы дать возможность попавшей в капкан девочке хоть немного подготовиться ко встрече с охотниками, он специально не задавал слишком провокационных вопросов, чтобы не получать неудобных ответов и не иметь возможности свидетельствовать против подопечной...

Впрочем, все вопросы исчезли, стоило ему только понять эмоции во взгляде девочки.

Она сделала это осознанно. Эта мелкая самоубийца специально раскрыла свои козыри, специально выдала компромат на саму себя, возможно, даже рассчитывает, что он этим компроматом воспользуется - чтобы отвлечь внимание от других участников. От кого-то, кого прячут за всей этой шумихой.

- Надеюсь, оно действительно того стоит, - кивнул Леро, стоило ему восстановить контроль над собственным голосом.

- Вполне, - сухо произнесла Тейлор, даже не думая отводить взгляд. Вот же упрямый ребенок...

- Вы понимаете, что когда все вскроется, я потребую с вас ответы?

- И я их вам предоставлю.

Слов не было. Совсем. Вот же...

- В таком случае, приятного вечера, мисс Эбер, - развернулся к дверям мужчина, не задерживаясь больше, чтобы не утратить контроль над эмоциями окончательно.

Да что же такое тут творится?


***


- Устал... - обессилено выдохнув, мальчик опустился на стул в комнате подруги. - И как ты только не устаешь?

- Кто сказал, что я не устаю? - отвернулась от окна та, слабо улыбнувшись. - Я тоже хочу отдохнуть, Баам. Но отдохнуть я смогу и на третьем этаже, а пока не кончился распределительный тест, у меня есть шанс подучиться и потренироваться.

Пока не кончился распределительный тест, да?

Баам лишь вздохнул, признавая правоту собеседницы. Распределительный тест близился к концу, и напряжение постепенно нарастало. Даже среди проводников - он буквально кожей чувствовал страх мисс Розель и неуверенность мисс Грей, а уж про тех же удильщиков даже думать не хотелось. Однажды он пошел с мисс Тейлор после занятий, когда она передавала список литературы для самостоятельного изучения временно выбывшим из процесса тренировок травмированным удильщикам... до сих пор он не мог забыть крика мистера Кона, уверенного, что 'из-за этих двух стерв' он выбывает из теста и проклинающего всех, начиная от мисс Анак и мисс Андросси, из-за которых он и оказался в больнице, и заканчивая мисс Тейлор, за то, что в битве за корону та 'не зажалила их своими проклятыми осами'. Слушать такое было... дико. Несмотря на все объяснения Рейчел, он до сих пор не понимал, почему люди враждуют, особенно... так.

Это казалось попросту неправильным.

- Кстати, я удивлена, что у тебя тоже хватает сил заниматься дополнительно, - тем временем продолжала мисс Тейлор... вернее, просто Тейлор - Баам помнил, что девушке не нравится, когда к ней так вежливо обращаются. - Уже создавать два баанга... Это очень хорошо.

- Ну, у мистера Хо получается лучше... - нерешительно продолжил было Баам...

... и предсказуемо получил привычный ответ.

- Хо учился контролировать шинсу дольше, чем ты, - успокаивающе улыбнулась девушка напротив. - Все будет нормально, Баам. Ты пройдешь выше, не волнуйся.

- А остальные? - глухо произнес мальчик, опустив взгляд в пол. У мисс Розель и мисс Грей вообще ничего не получалось, да и мисс Эмма...

- Баам, - негромко произнесла его собеседница, подходя ближе и пристраиваясь на корточки, чтобы взглянуть ему в глаза. - Невозможно помочь всем. Как бы ни хотелось, как бы остальные не были сильны, чего бы они не желали - офицеры просто не пропустят всех. Как я поняла, таковы законы Башни...

- Но... - собственный голос дрогнул. - Мне как-то тоскливо от мысли, что столько людей провалятся...

- Послушай меня, пожалуйста... - тихо выдохнула сидящая перед ним анима. - Я понимаю, что тебя гложет, но тут все решает честное соревнование. Если пройдут одни, то провалятся другие. Всем ты не сможешь помочь.

- Все так, но...

- Баам, тебе ведь тоже придется выкинуть кого-то из испытания.

Выкинуть... К горлу мальчика подступил ком. Все верно, мест всего три - и мистер Лауре, как и мисс Эмма, точно проходят... а значит, им вчетвером придется бороться за оставшееся место. Мисс Рьюн уже выбыла, у нее на третий день занятий воспалились швы на лице, и ей пришлось вновь лечь в госпиталь - а еще через неделю все ее баллы исчезли из-за пропусков занятий и необходимости питаться за свой счет, и сейчас она дожидалась окончания теста, чтобы отправиться на свой родной этаж. Да и... если быть честным с собой, он и раньше знал, что ни мисс Грей, ни мисс Розель не пройдут - первая уже смирилась с этим и как-то обмолвилась, что хочет просто узнать больше, прежде чем вернется домой, потому что эти знания ей пригодятся, а вторая с каждым днем была все грустнее и грустнее.

В итоге на третье место претендуют только он и мистер Хо.

И вверх поднимется только один из них.

- Неужели нет... способа сделать всех счастливыми? - негромко произнес Баам. - Не таким путем?

- ... не знаю, - помолчав несколько секунд, выдохнула Тейлор. - Мне самой это не по себе. Все это ужасно несправедливо... вот только чего-чего, а справедливости тут нет.

- А где она? - упрямо произнес мальчик. - Где она, эта справедливость?

- Не знаю, - повторилась девушка. - Точно не в Башне... честно говоря, порой мне кажется, что ее вообще нигде нет. Прости, Баам.

- Ты-то за что извиняешься? - слабо улыбнулся тот. Даже он знает, что за такое извиняться не стоит, Рейчел рассказывала...

- Потому что рассказываю тебе все это, - невесело усмехнулась собеседница. - А ты слишком хороший человек для всего, что творится вокруг...

Для того, что творится вокруг...

Мальчик лишь прикрыл глаза, пытаясь отгонять воспоминания, преследующие его каждую ночь. Огромная равнина, поросшая невысокой травой под оранжевым вечерним небом - вернее, потолком, как он узнал от мисс Эммы немногим позднее - с самого начала немного испугала его, настолько зловеще она выглядела... и это впечатление только усилилось, когда бодрый и веселый голос с потолка предложил участникам устроить битву на полчаса, по истечению которых все, кто останутся стоять на ногах, пройдут дальше.

А затем там развернулся самый настоящий ад.

Поначалу ему везло. Он сам не понял, как ему удалось заслониться подаренным Рейчел тесаком от пули - тесак, конечно, сломался, но его самого даже не поцарапало. Тот же стрелок убил копейщика, который гнался за самим Баамом, а затем он наткнулся - как узнал позднее - на проводника, который атаковал его волной шинсу. Он сам не понял, почему это тогда не подействовало и что он тогда сделал, но он смог атаковать противника точно такой же волной шинсу, сбивая его с ног...

В том хаосе его спасло только то, что тот проводник стоял за спиной мисс Андросси. Он потом не раз пытался разубедить ее, что это было совпадением и случайностью, но мисс Андросси тогда посчитала, что он ей помог... и не стала убивать его. Честно говоря, на той равнине мисс Андросси его здорово пугала - она стремительно набрасывалась на врагов, убивая из без всякой пощады...

Впрочем, она пугала его не так, как мисс Эмма.

Если мисс Андросси просто сражалась, потому что это было нужно, и убивала своих врагов быстро, то мисс Эмма... Она наслаждалась тем кровопролитием. Он помнит улыбку на лице девушки, вокруг которой ее врагов просто разрывало на куски, помнит веселый безумный смех мисс Эммы - и оттого более жутко было после боя. Когда недовольно ворчащий офицер, куратор скаутов, провожал их в другую зону, когда с ними беседовал директор, похожий на красивую девушку... Страшно было даже во время битвы за корону, когда сидящая на троне фигура в черной одежде и с крупными желтыми глазами играючи обрушивала на своих противников насекомых. Это казалось настолько страшным, что он испугался даже за мисс Эмму, без колебаний вставшую рядом с троном и раненую потом мисс Рьюн.

Больше всего во всем этом хаосе было страшно не за себя, а за Рейчел, которую господин Хеадон сказал искать где-то наверху, и которая может быть в обществе таких же чудовищ в человеческом обличье, что его окружают.

Позже все стало немного более терпимым. Та же мисс Андросси оказалась совершенно обычной девушкой, которая, как и Рейчел, обожает спать, пока есть возможность, та же мисс Эмма, как и Рейчел, обожала свои волосы, а мисс Тейлор - то есть, просто Тейлор - от которой мисс Андросси просила его защитить мисс Эмму, несмотря на жуткий костюм и пауков, живущих в ее комнате, оказалась совсем не страшной и даже доброй. Однако чем дольше длился тест, тем меньше во многих избранных прослеживалось вот таких вот 'обычных' черт. Приветливый и вежливый мистер Хо, вместе с мисс Селеной атаковавший на арене мистера Ли Су, с каждым днем становился все мрачнее и молчаливей, взгляд веселого мистера Ли Су порой становился очень холодным и колючим, а смешливая мисс Селена, обожающая рассказывать веселые истории из жизни своих друзей, все меньше и меньше смеялась и разговаривала. И это не давало забыть главного - как бы ни были приветливы и улыбчивы люди рядом с ним, за этими улыбками прячутся самые настоящие монстры, которые уже начинают просыпаться в преддверии следующего теста.

Были и исключения из этого правила. Рак Крушитель из команды Тейлор и мистера Куна был не таким уж и страшным монстром, как остальные, выглядящие вполне нормально: он просто хотел охотиться, и был честен в этом намерении. Сам мистер Кун, наоборот, был более страшным монстром - но он не прятал этого, и был довольно честен в духе 'я не трогаю тебя, ты не трогаешь меня и мое', и на фоне остального это нравилось Бааму. Мистер Хатсу вообще не казался монстром, как и мистер Лауре, но сам Баам предпочитал просто не подходить в них слишком близко, не желая видеть, скрываются ли монстры за масками честного мечника и доброжелательного наблюдателя. Да и сама Тейлор... Он сначала напугался, когда мисс Андросси сказала, что мисс Эмму хотят убить, но мистер Кун потом все объяснил. Объяснил, что Тейлор пытается казаться чудовищем, чтобы такие монстры, как мисс Эмма, не превратили ее в настоящего монстра. Это звучало очень красиво, и в этом хотелось верить...

Пока что он не нашел повода усомниться. И очень хотелось надеяться, что не найдет и дальше, в этом безумном мире, где чудовища притворяются людьми, а люди, чтобы остаться собой, вынуждены притворяться чудовищами.

Баам лишь помотал головой, пытаясь отогнать невеселые мысли - и только тогда он заметил, что Тейлор пристально смотрит на него. Кажется, про такие случаи принято говорить 'пауза слишком затянулась'? Мальчик открыл было рот, лихорадочно думая, что бы сказать, чтобы прервать неловкую паузу...

... но от необходимости отвечать его спас стук в дверь.

- Сиди, я открою, - слабо улыбнулась Тейлор, поднимаясь на ноги и подходя к двери. - Кого там принесло?

- Я это! - из-за двери раздался голос мистера Ли Су, а еще через пару мгновений он застыл на пороге комнаты. - Ого, Баам, и ты тут? Смело с твоей стороны!

- Ха-ха, ну... - замялся тот, оглядывая комнату. Да уж, сейчас, ближе к концу распределительного теста, слухи о 'жуткой аниме, которая живет в комнате с множеством ядовитых насекомых', разошлись среди избранных, и некоторые даже ходили мимо комнаты Тейлор на цыпочках, стараясь лишний раз не шуметь. Честно говоря, сюда было не так уж и страшно заходить, да и Тейлор сказала, что многие насекомые не атакуют первыми...

- Слушайте, как насчет развеяться? - тем временем продолжал гость Тейлор, повернувшись к хозяйке комнаты. Что? - Мы тут решили посидеть, попить чаю, поднакупили вкусного...

- Развеяться? - Тейлор задумчиво взглянула на самого Баама. А он-то тут при чем? - Ты прав, пожалуй, не помешает. Где собрались?

- В комнате у Куна, - пакостно усмехнулся мистер Ли Су.

- Ого, да вы еще более смелые, чем Баам! - нервно рассмеялась девушка. Ну, учитывая, каким страшным порой может быть мистер Кун... да, тут действительно нужна смелость. - Баам, идем! Если это будет не весело, то забавно - точно.

- Ну, думаю, так оно и есть... - неловко рассмеялся тот, вставая со стула.

Это и впрямь было... забавно, иначе и не скажешь. К моменту их прихода только мистер Рак сохранял спокойствие, умиротворенный принесенной кем-то связкой бананов, мистер Кун и мистер Хатсу кидали друг на друга раздраженные взгляды, а мисс Андросси и Анак и вовсе начали ругаться, пусть пока что и негромко, и просто припоминали друг другу промахи на занятиях удильщиков. Но, вопреки опасениям - ничего страшного не произошло. Стоило им только всем усесться, как мисс Анак и мисс Андросси начали вполне нормально общаться, а мистер Хатсу и мистер Кун перестали смотреть друг на друга так зло. Поначалу, конечно, атмосфера была напряженной... но потом все как-то незаметно разговорились. У мистера Ли Су нашлось достаточно забавных историй, чтобы напряжение вскоре развеялось, и Баам сам не заметил, как начал смеяться вместе с окружающими. Впрочем, он не заметил и то, как уснул - наверное, усталость все-таки взяла свое...

Впрочем, проснулся он довольно быстро. От голосов. И именно поэтому, наверное, поспешил не открывать глаза - слишком уж интересную тему обсуждали эти голоса.

- ... похоже, как команда мы сработаемся, - негромко произнесла Тейлор. - Не думала, что Анак и Андросси прекратят свои конфликты...

- Ты серьезно не замечала? - тихо фыркнул Кун, а затем раздался шорох ткани, словно тот потягивался. - Они перестают спорить в твоем присутствии.

- А? - голос девушки звучал удивленно. - Серьезно? Почему?

- А самой подумать? - от парня раздался еще один шорох. - Анак заинтересована в Черном Марте... и, похоже, она немного к тебе привязалась. Андросси же заинтересована в Анак, но поскольку та притихает в твоем присутствии, то Андросси, которой нравится считать себя умнее, не идет на эскалацию конфликта. Очень удобно, знаешь ли.

- Да и ты с Хатсу тоже не ссоритесь, - поддела в ответ его собеседница. А они ссорились? - Мне кажется, или вы не понравились друг другу с первой же встречи?

- У этого паршивца просто какой-то талант бить по больному... - недовольно буркнул хозяин комнаты. - В конце концов, кто-то же должен промолчать первым? Тем более, он тоже старается. Я думал, ты это заметила, Тейлор.

- Я ничего не говорю! - примирительно произнесла та. - Значит... все-таки команда, Кун?

- Ну, если никто не имеет ничего против - да... хотя на обратное и не похоже, - устало выдохнул тот. - Нам повезло. Все они пройдут по результатам распределительного теста, не надо ни о ком беспокоиться.

Они-то все пройдут... а остальные?

- Я рада, - в голосе Тейлор слышалось облегчение. - Наконец-то все закончится...

- Не расслабляйся, - жестко произнес Кун. - У тебя еще есть время, чтобы влипнуть в неприятности. Тем более, ты уже постаралась это сделать, не так ли?

О чем это они?

- Он все-таки тебе рассказал... - как-то странно потянула девушка. Он? Кто это - 'он'? И что он рассказал? - Как я понимаю, сразу же?

- На следующий день, - мрачно отозвался парень. - Тейлор... прости, но ты что, сдохнуть хочешь? Ума не приложу, как он тебя не прибил!

- Я и не рассчитывала, что прибьет, - спокойно отозвалась та. - Ты мне рассказал достаточно, и я видела не меньше. Риск был минимален.

- А если он про тебя расскажет? - кажется, хозяин комнаты еле удерживался от крика. - Ты хоть понимаешь, что тогда будет?

- Да как будто кто-то до этого еще не догадался! - прошипела его собеседница. Не догадался о чем? - Все равно этого не скрыть, подозрений уже хватает. Так хоть внимание отвлеку...

Кажется, он вообще перестал что-либо понимать. Что тут вообще творится?

- Ты самоубийца, - обессилено выдохнул Кун. - Сначала - тот дракон, про которого ты говорила, потом - Анак, затем - те вопросы нашему куратору, теперь еще и это...

- Ты упустил белого стального угря, - педантично произнесла Тейлор, вызвав сдавленное шипение собеседника. - Вот теперь, пока что, все.

- Черт возьми, Тейлор... - от парня раздался шорох. - Я тебя вообще не понимаю. Ты так сильно хочешь защитить этих двоих...

- Ну, мы с тобой воспитаны по-разному, - негромко рассмеялась девушка. - Прости, Кун. Если я отступлю сейчас, если я оставлю их умирать... я перестану быть собой.

Он еле удержался от того, чтобы дернуться. Быть собой? И мистер Кун тогда говорил... Значит, это все было правдой?

- Наверное, именно в этом дело, - еле слышно выдохнул тот. - Ты права. Наверное, тому, кому мать перед сном рассказывала, как кого подсидели сегодня, этого не понять.

- А мне мать перед сном читала сначала сказки, а потом, когда сказки кончились - легенды о героях... - смущенно рассмеялась его собеседница. - Наверное, в этом все и дело. Мне очень нравилась 'Песнь о Нибелунгах'.

- 'Песнь о Нибелунгах'? - эхом откликнулся хозяин комнаты.

- Ну, да... это легенда о герое Зигфриде, - задумчиво отозвалась Тейлор. - Сама песнь начинается с истории о его сватовстве, но его путь как героя начинался с того, что он убил злобного дракона Фафнира, хранителя проклятых сокровищ...

- Мне одному это кажется жутко иронично? - буркнул себе под нос Кун, отчего его собеседница закашлялась. - И чем же закончилась легенда этого героя?

- Его убили, - иронично отозвалась девушка. - Несмотря на то, что после убийства Фафнира и купания в его крови кожа героя ороговела так, что ее не могли пробить никакие мечи и стрелы, у него было уязвимое место - точка на спине, где когда-то прилип лист дерева, и где кровь дракона не коснулась его кожи. Брат его жены вогнал туда копье.

- Вот тебе и урок, - ворчливо произнес парень. - Будь осторожней, Тейлор. Даже герои умирают, а тебя куда больше уязвимых точек.

- ... я знаю, - та отозвалась только спустя несколько секунд. - Ладно, может, хватит на сегодня? Бааму не помешает нормально выспаться, да и прибраться еще надо...

- Хорошо, - произнес ее собеседник. - Разбуди Баама, пока я начинаю убираться. Чертов Кроко с его чертовыми бананами... вроде бы и рептилия, а как свинячит!

Нервный смешок не сорвался только потому, что в тот же момент по плечу его потрепала рука. Нехорошо бы было, если бы они узнали, что он все слышал! Рейчел говорила, людям не нравится, когда подслушивают...

- Баам, просыпайся, - на этот раз Тейлор говорила куда громче. - Если будешь спать так - шея будет ныть, и все затечет.

- ... сейчас встаю, - он немного помедлил с ответом и говорил намеренно тише, чтобы казалось, что он только проснулся. Открыв глаза, Баам сел и извинился: - Прости...

... и только потом понял, что было, за что извиняться.

Просто потому, что он спал, положив голову на колени Тейлор

- Ничего страшного, - терпеливо улыбнулась та. А Рейчел бы разворчалась, или подшутила над ним... - Я знала, что ты устал, и все равно повела тебя сюда... так что это моя вина. Тебя проводить до комнаты?

- Нет, - помотал головой Баам. - Извини... спасибо за приглашение, но...

- Иди, - только и кивнула девушка. - Спокойной ночи, Баам.

- Спокойной ночи, - эхом откликнулся он, выходя из комнаты и понимая, что ночь будет не особо спокойной.

После всего услышанного спать больше не хотелось.


## Глава 14.


Чем ближе виднелся конец распределительного теста, тем напряженней становилось ситуация. Среди копейщиков на тренировках, вообще не подразумевающих спаррингов, было несколько случаев мордобоя, а среди адептов света Чунгчунг и Кукака Ракукака ухитрились на пару дней попасть в госпиталь после взрыва маяка (как, как они это сделали?), получив легкие травмы. У удильщиков и так один вылетал за другом, такими темпами, должно быть, к концу распределительного теста всего четверо и останутся, а в их группе из-за воспалившихся швов выбыла Хва Рьюн, и Тейлор было совестно из-за этого еще до того, как она услышала дикий крик одноглазой девушки в момент процедуры чистки швов. Не пострадала только группа скаутов; их и так было всего шесть человек, а их инструктором был тот самый офицер Блиц, допустивший побоище в своей зоне прохождения испытаний, результатом чего стал перевод команды Андросси. Означенный офицер после своего феерического провала бдил, стремясь не допустит повторения произошедшего, и пока что ему это удавалось.

Но напряжение росло. И к предпоследнему занятию проводников достигло чуть ли не своего максимума. Иначе ситуацию Тейлор обозначить не могла - это напряжение в небольшой комнате ожидания, смежной с учебным полигоном и открывающей обзор на оный, можно было хоть ножом резать. Сосредоточенная хмурящаяся Эмма, поникшая Розель, пытающаяся держаться невозмутимо Грей - и Хо, мрачно буравящий взглядом через стекло застывшего в центре полигона Баама, который вновь выполнил заданное упражнение. Всего три цели за отведенный отрезок времени... но - с двумя более-менее стабильными баангами, чего сам Хо до сих пор не может достичь.

И это было проблемой.

Если бы участники проходили дальше просто по итогам распределительного теста, Баам бы спокойно занял третье место среди проводников, как то и нужно. Начальные баллы у них одинаковы, в тесте они с Хо шли с минимальной разницей, но Баам все же лидирует - слишком уж много ошибок допустил в последнее время рогатый парень. Но, как им было объявлено, на следующий день после окончания распределительного теста начнется последнее испытание на этом этаже, и там результаты могут быть непредсказуемыми. В способностях Баама Тейлор не сомневалась, как и в том, что он с честью покажет себя на этом испытании, но вот Хо... По словам Агеро, испытание на втором этаже всегда проводилось на разделение участников потока на несколько команд, от двух до четырех, но даже в том случае, если команд будет четыре, Баам и Хо вполне могут оказаться в одной - и Хо вполне может попытаться предать мальчика, о чем и беспокоилась Тейлор. Да, у Баама великолепные задатки, он уже показывает неплохие результаты... но нельзя не признать, что у Хо больше опыта, и он в отчаянном положении, а посему способен на все. И именно это пугало. Конечно, вероятность того, что это произойдет, не так уж и высока...

... да кого она обманывает? Учитывая собственную дрянную удачу и то, что Мерфи ее, кажется, невзлюбил - события будут развиваться настолько плохо, насколько это вообще возможно.

- ... разве это не странно, Лауре? - из размышлений Тейлор вывел голос Хо, так и не оторвавшего взгляд от происходящего за стеклом. Хм? Она что-то пропустила? - До прихода в Башню, Баам никогда не учился управлять шинсу. Он не является выходцем из знатных семей... однако его успехи на поприще управления шинсу просто невероятны. Как ты думаешь, кто он такой? Тебе не кажется, что он что-то скрывает от нас?

Вот черт! Девушка лишь сжала руки в кулаки. Знала же, что рано или поздно кто-то начнет догадываться... и вот как тут ответить?

- Не мели чепухи, - вместо нее ответила Эмма. Что? Тейлор лишь недоуменно перевела взгляд на бывшую подругу, сидящую с закрытыми глазами; скрестив руки на груди, та продолжила. - У этого ребенка просто хороший потенциал, и все. Жаль, что он его так бездарно использует...

Эмма... знает?

- Бездарно? - развернулся к ней Хо. - О чем ты?

- Ведет себя, как размазня, - резко произнесла бывшая подруга. - Мямлит. Не верит в собственную силу. Боится причинять вред. Если это не бездарное использование потенциала - тогда я белый пушистый кролик.

Тейлор лишь нахмурилась. Это был намек? Про белого кролика? Раз она тоже незаконная, она видела Хеадона...

- Следующий, мистер Хо, - голос офицера из громкоговорителя не дал задать вопрос ни ей, ни уже открывшему рот Хо. - Мистер Хо, прошу, подойдите ко мне.

- А... да, иду, - механически ответил тот, отворачиваясь от Эммы и поднимаясь со скамьи. И хорошо - не будет задавать лишних вопросов.

... а вот ей самой очень хочется задать вопросы. И про то, что за хрень сейчас несла бывшая подруга, и про то, почему та себя вела так тихо все время теста, и про то, что та устроила на арене во время битвы за корону... О многом хочется спросить - но причина сдерживаться перевешивает гложущее изнутри любопытство. Иллюзий Тейлор не строила: несмотря на подозрительно хорошее поведение, Эмма не перестала быть Эммой, и доверять ей не стоило, тем более бывшая подруга знает, куда бить: слово за слово, и Тейлор вполне может сорваться и заполучить дисквалификацию. Нет, лучше уж промолчать - тем более, получение этих ответов не является чем-то жизненно необходимым, она прекрасно обойдется и без разговора с бывшей подругой. Тем более, что у нее и без Эммы найдется, с кем поговорить.

- Тейлор, ты видела? - улыбнулся вернувшийся в комнату ожидания Баам. - У меня получилось!

- Я рада, - сдержанно улыбнулась та в ответ. Два баанга у него только недавно начали получаться достаточно стабильно... - Ты быстро управился.

- Офицер сказал то же самое, - энтузиазм мальчика убавился. Хм? - Я и не думал, что уложусь до конца занятий...

... а ведь завтра последнее совместное занятие. А послезавтра - завершение распределительного теста.

И поэтому столь высок накал страстей. Вот и сейчас - и минуты не прошло с захода Хо на полигон, как рогатый парень вылетел оттуда, с ясно читающимся на лице раздражением. Он стал делать все больше и больше ошибок, а учитывая, что от заветного третьего места его отделяет только Баам... Взгляд, который Хо мимоходом кинул на мальчика, только подтвердил догадку Тейлор.

Будут проблемы.


- ... точно будут, - кивнул Агеро, выслушав ее рассказ. - Ладно, заканчиваем на сегодня.

Обессилено выдохнув, Тейлор лишь кивнула и села там же, где и стояла, выпустив из рук иглу, в очередной раз проклиная себя за опрометчивое решение попросить помощи у Агеро, когда поняла, что уже втянулась в навязанный Андросси ритм. В конце концов, навыки боя на ближней дистанции определенно лишними не будут, а Агеро показал неплохое владение ножом в битве за корону...

Очень скоро последствия этого решения настигли ее - тем же вечером, в седьмой день после начала распределительного теста. Нет, Агеро не просто наседал на нее, как Андросси... он делал это последовательно, методично и с комментариями. Удостоверившись, что она 'хотя бы умеет нормально падать' (попробуй не научись-то, с любовью Софии-чертовой-Гесс к ударам в самый неожиданный момент!), Агеро занялся тем, что он называл 'постановкой базы'. Умение правильно складывать кулак и бить, знание уязвимых мест антропоморфных рас, умение наносить удары по этим местам, умение вовремя уворачиваться... За этот месяц она так и не вернулась к подаренному Андросси обычному красному клинку-игле - просто некогда было, Агеро с рукопашным боем спуску не давал. Пожалуй, было бы не так обидно, если бы ее удары хотя бы были эффективны: но, увы и ах, парень мог укреплять тело шинсу в такой степени, что не получал даже синяков - а если она уже использовала для укрепления тела шинсу больше, чем нужно, то синяки появлялись уже у нее. С минимальным же укреплением... Каждый удар перехватывался и парировался, после чего Агеро разъяснял допущенные ей ошибки.

И так - почти целый месяц. Так обидно не было даже после первой пробежки, когда она кое-как доползла до крыльца дома и села там же, хватая ртом воздух... но глупо было бы утверждать, что эти занятия ей не пригодятся. Так что приходилось терпеть - тем более, что занятия выматывали, не давали волноваться лишний раз и заставляли забываться сном мгновенно, даже Черный Март во снах она видела не каждую ночь. Усталость, конечно, нарастала... но это было лучше, чем пустые волнения, от которых лучше точно не будет.

- На итоговых испытаниях после распределительного теста всегда хватает жертв, - даже не запыхавшийся Агеро тем временем отошел к стене, где на скамье лежал его неизменный портфель, и, порывшись в оном, кинул ей банку с чаем. М-м-м, великолепно! - Притом, всегда по вине участников, решивших устранить конкурентов - офицеры действуют предельно аккуратно и корректно, зачастую просто вырубают участников, даже повреждений средней тяжести предпочитают не наносить. Я понимаю твое беспокойство за Баама... но на твоем месте я бы больше беспокоился за другого участника.

За Эмму... Девушка лишь вздохнула. В способности бывшей подруги защитить себя она была уверена - но в чем не была уверена, так это в том, что Эмма столкнется с преодолимым препятствием. Незаконную участницу попытаются убрать рано или поздно, и сама Тейлор ставила на 'рано'. Финал распределительного теста для этого 'рано' подходил идеально.

- А что я могу сделать? - глухо произнесла Тейлор. - Вряд ли нам разрешат участвовать... Ты сам говорил, что финальный тест всегда проводится офицерами, даже стажирующиеся помощники не допускаются...

- Не допускаются, - кивнул парень, усаживаясь на скамье. - Но это не значит, что нам надо вмешиваться лично.

Что?

- То есть, надо договориться с кем-то из участников? - девушка повернулась к собеседнику. А ведь ей такое и в голову не пришло... вот что значит - отвыкла рассчитывать на окружающих.

- Да, я уже предпринял кое-что, - самодовольно отозвался Кун. Даже любопытно стало... - Помнишь Лебина?

- Который из адептов света? - кивнув, уточнила Эбер. Такого не запомнишь - клыкастый парень достаточно выделялся, чтобы запомнить его с первого взгляда. - Помню. Так что с ним?

- Его комната рядом с Хо, и я уговорил его присмотреть за соседом, - пожал плечами адепт света. Уговорил? - Не за бесплатно, конечно... но стоит только случиться хоть чему-то, и я скоро узнаю.

- Это хорошо... - покачала головой кейп. Вот только... - Вот только в тесте это не поможет.

- Значит, надо договориться еще с кем-то, - хмыкнул Агеро, поднимаясь на ноги. - Не беспокойся, все будет хорошо. И... лучше не лезь в это сама.

Что?

- В смысле? - недоуменно моргнула Тейлор. - Что ты имеешь в виду?

- То, что сказал, - жестко произнес парень. Что за... - Послушай, Тейлор... В своих актерских способностях я уверен - в отличие от твоих. У меня есть одна идея, однако для ее осуществления твоя реакция должна быть абсолютно естественной, иначе не стоит даже пытаться. Доверься мне.

Опять... Девушка открыла рот - и закрыла, не решившись ответить. Все же за этот месяц, кроме их с Агеро небольшого расхождения касательно принципов, лидер их команды не дал ни одной причины для недоверия, как и обещал. И сейчас не доверять его словам тоже нет причин. Хочет добиться естественной реакции? Ну что же...

- Хорошо, - наконец кивнула она. - Я верю тебе.

- Вот и славно, - Кун в ответ улыбнулся одними уголками губ. - Сегодня у нас была последняя тренировка; учитывая, что завтра кончается распределительный тест, тебе лучше немного отдохнуть. Если все пройдет хорошо, через несколько дней возобновим тренировки на третьем этаже.

- А если плохо? - мрачно отозвалась Эбер.

- Если плохо, тебе потребуются все имеющиеся силы, и усталость только повредит, - негромко отозвался собеседник. Да уж, утешил так утешил... впрочем, лучше уж такая правда, чем неведение и недооценка опасности. - Отдыхай. Пока что моя очередь решать проблемы.

Пока что. А если не удастся - будет ее...

Стоило только Агеро выйти, как девушка, устало выдохнув, растянулась на полу и уставилась в потолок тренировочного зала. Ну вот и все... Два дня осталось. Вроде бы она целый месяц готовилась к концу теста, и даже привыкла думать, что в определенный день как минимум двум ее близким людям будет угрожать серьезная опасность...

Нет.

К такому просто нельзя привыкнуть.


***


Кошмары уже давно стали привычны. Образы жирного ублюдка, сожравшего его друзей, восторженные взгляды Мики и остальных, которые меньше чем через пять минут сменились пустыми остекленевшими глазами, которое то чудовище сожрало с особым удовольствием, заливающий все алый цвет, истошные крики и хрипы, собственный липкий страх и бег по траве - куда угодно, подальше оттуда... Сбегать обычно получалось, и он просыпался; когда-то раньше, когда воспоминания еще были свежи - рывком, панически, пытаясь отдышаться и убедиться, что это лишь сон, позднее - уже спокойно, онемев, смотря в потолок и думая, когда же он перестанет видеть эти кошмары. Пока что без них уснуть не получалось, и на помощь приходили иные средства. Сначала - успокаивающие отвары старухи Мин из соседней деревни, потом, когда он окреп и вышел к людям - снотворное, позволяющее проспать чуть подольше, затем, когда он стал достаточно стар, чтобы раздобыть выпивку в их дыре - дешевая рисовая водка, после которой он мог проспать почти всю ночь. Но, что бы он ни делал, как бы себя не выматывал и что бы ни принимал - кошмары все равно возвращались каждую ночь, и после каждого пробуждения в последние несколько лет он так же лежал, смотря в потолок. Казалось бы, что те воспоминания чуть померкли, а эмоции притупились...

Вот именно - казалось.

Помотав головой, Хо сел на кровати, мельком кинув взгляд на часы, еще перед сном переведенные в видимый режим. Одиннадцать часов. Учитывая, что он пришел пораньше, и лег еще в девять - всего два часа сна... похоже, это действительно будет беспокойная ночь, и вот так вот просыпаться придется еще не раз и не два. Но выспаться надо: завтра - последний день занятий, и даже несколько баллов могут решить все. Придется выжать из себя все, на что он способен, чтобы пройти дальше...

... просто чтобы встать на один уровень с неожиданно вырвавшимся вперед мальчишкой...

Парень лишь прикрыл глаза, вспоминая неожиданно возникшего конкурента. Мальчишка Баам, наивный до одури - и до одури талантливый. Подумать только, создать баанг, пусть и нестабильный, с первой попытки! Конечно, Хо знал, что контроль шинсу - не такой уж и распространенный талант, чуть ли не жизненно необходимый для восхождения, и жизненно - на завершающих этапах оного, для офицеров это умение просто необходимо... но раньше он считал таким талантом свое умение, и это заблуждение за прошедший месяц было не просто развеяно, а безжалостно втоптано в грязь этим наивным ребенком, который, похоже, и сам до конца не понимал, что именно он делает. Для этой мелюзги словно не существовало границ возможного. Создать баанг с первого раза? Легко! Научиться с первой попытки стрелять сгустками шинсу? Пожалуйста! За месяц освоиться с первым баангом и научиться создавать второй? Раз плюнуть!

Отчасти он любовался подобными успехами - как любуются чудом. Вот только чужое чудо стало его проклятием: Хо прекрасно понимал, что сравняться с теми же Лауре и рыжей сучкой Барнс, плотно оккупировавшим первые два места в рейтинге проводников, он просто не сможет, а теперь и Баам уверенно метил на третье место. Ну, как уверенно... После госпитализации и дисквалификации другой рыжей стервы, явно не уступающей в опыте контроля шинсу Лауре, он сам с мелким шли практически на равных - ни малявка Грей, ни вертихвостка Розель не успевали за ними. Поначалу все было неплохо, Баам даже немного отставал, но к концу первой недели занятий это отставание исчезло, а к концу второй мелкий и вовсе вышел вперед, пусть на балл-другой за занятие, но все же! В какой-то степени Хо даже восхищался упорством и талантом ребенка. Время от времени всплывала предательская мысль - а может, ну его, этот тест? У мальчика есть талант, определенно есть потенциал, и тоже есть какая-то своя цель... но подобные мысли парень безжалостно давил. Сдаваться и отступать он не имеет права. Это будет значит, что все было напрасно. Что Мики и остальные до самой смерти продолжат сниться ему. Что он никогда не сможет отомстить. После этих мыслей решимость возвращалась...

... впрочем, много с нее проку, с этой решимости, если он ничего не может сделать?

Потребовалось сделать несколько вздохов и выдохов, прежде чем он смог успокоиться. Нет. Не стоит так думать. Надо успокоиться и снова попытаться уснуть, надо хотя бы попытаться выспаться - взволнованный разум контролю шинсу не способствует, а значит, с утра он должен быть спокоен, бодр и готов показать все свои навыки на последнем занятии, чтобы сократить разрыв. Успокаиваясь, парень обвел взглядом утопленную в полумраке комнату, пытаясь отвлечься от невеселых мыслей - и вздрогнув, когда взгляд зацепился за светлое пятно, которого перед сном там не было. У самой двери лежало что-то светлое, и, движимый любопытством, Хо поднялся, щелкнул по выключателю и только потом поднял с пола лист бумаги, очевидно, просунутый под дверь. Записка, надо же... Покачав головой, парень поднялся, отворачиваясь от двери и разворачивая лист бумаги - чтобы в следующую секунду застыть.

И было от чего. Уж чего-чего, а этих слов он не ожидал увидеть на подложенном ему в комнату клочке бумаги.

'Хочешь пройти дальше? Есть отличный способ!'

Слова больше были похожи на дурацкое рекламное предложение - и, честно говоря, Хо и вовсе принял бы записку за рекламу, если бы она не была написана на простой, белой, не глянцевой бумаге, причем - карандашом, от руки. А чем не реклама? Конец распределительного теста - вот он, да и сам Хо - не единственный, кто хочет пройти дальше, но не попадает на первые места рейтинга...

... вот только следующие слова развеивали впечатление 'рекламы'.

'У тебя есть лишь два противника, которые тебе по зубам. Двадцать Пятый Баам и Эмма Барнс. У обоих ест слабости, на которые тебе будет легко надавить.'

Эмма Барнс? Серьезно? Эта рыжая стерва, незаконная, как-то контролирующая пространство? Не смешно, черт побери! Неужели кто-то из офицеров хочет устранить незаконную его руками? Впрочем... это значит, что у него действительно есть шансы, верно?

К рыжей стерве, остерегающейся только их инструктора и его жутковатую аниму-помощницу, и за их спинами просто поливающую презрением всех остальных, Хо питал еще меньше положительных эмоций, чем к слишком талантливому мальчишке. И поэтом он продолжил читать.

'Слабость Баама в том, что он не хочет больше видеть чужих смертей; возьми кого-нибудь в заложники, пригрози убить заложника, если он не сдастся - и все будет готово. Слабость Эммы в том...'

Дыхание перехватило. Следующие слова, написанные с ровным нажимом аккуратным каллиграфическим почерком, долго не хотели складываться в предложения и обретать вложенный в них смысл. Но когда сложились...

- Серьезно? - собственный шепот в тишине комнаты звучал неожиданно громко. - Да что за хрень?

И, словно в ответ - раздался шорох из-за двери.

Терпение лопнули, а предельно напряженные нервы выдали предсказуемый результат.

- Кто это был?! - Хо буквально вылетел за дверь, оглядываясь в поисках подкинувшего ему записку придурка...

Но никого вокруг не было.

Утопающее в тишине позднего вечера общежитие молчало. Никого не было в коридоре, на лестнице не слышались шаги, а обостренный слух инфернала-полукровки не слышал движений в коридорах ни этажом выше, ни этажом ниже. Словно ему показалось... впрочем, а почему ему не могло показаться? Все же на носу конец распределительного теста, нервы ни к черту... Может, и записка ему показалась?

Нет. Не показалась. Скосив взгляд, парень увидел мятый клочок бумаги в собственной руке. Не показалось. А значит...

- В чем дело? - с мысли его сбил выскочивший из соседней комнаты Лебин. Вот же надоедливый! - Что случилось, Хо?

Записку подбросили... и, если шорох ему не послышался - буквально только что, перед его пробуждением. Но кто так быстро может передвигаться... или, на другой конец, прятаться? Это точно не уровень избранных участников их класса...

- Хо!

Рыжая сучка Барнс - незаконная. Ее выход с испытаний выгоден офицерам. Даже если он и ошибся в предыдущих выводах, особых проблем это ему не принесет: может, даже добавят бонусных баллов за вывод с испытаний незаконной участницы. Лакомый кусочек... и опасный, даже с помощью неведомого доброжелателя. С Баамом все было бы куда проще... впрочем, а что ему мешает? Мальчишка тоже бесил - но не презрением, как Эмма, а наивностью вкупе со взявшимся из ниоткуда талантом.

- Прием, Хо!

... ах да, надо что-то ответить.

- Ох, добрый день, мистер Лебин... - потянул Хо - и наткнулся на недоуменный взгляд собеседника. Ах да, уже же ночь... - Сегодня... чудная погодка.

И - вернуться в комнату, закрыв за собой дверь.

О том, что сосед начнет задавать вопросы, или расскажет кому-нибудь, Хо не беспокоился. В самом деле, зачем? Распределительный тест почти кончился, все на нервах, и его вылет из комнаты - не самая странная выходка, тот же Маучи вчера упился до поросячьего визгу из-за какого-то провала, так что Лебин будет молчать. А сам же Хо...

Выбор сложен. Но зачем вообще кого-то выбирать? Оба варианта легко осуществимы без какой-либо особой подготовки. Кто знает, как все обернется? Его неведомый доброжелатель сказал, что шанс устранить конкурента будет послезавтра, на дополнительном испытании - и кто знает, как все обустроят офицеры? Но если у него будет хоть один шанс... если он сможет приблизиться хоть к кому-то из этих двоих...

Уже через несколько минут слабо улыбающийся парень спал в своей постели. Впервые за десять лет он засыпал спокойно, не беспокоясь о кошмарах - предоставленный ему шанс был лучшим снотворным, что он когда-либо использовал.


***


Проведение переговоров - самое настоящее искусство, и, как правило, ход переговоров определяется еще до их начала, начиная с момента выбора места и создания антуража: данная ступень наглядно показывает, насколько организатор переговоров ценит своего визави. Конечно, в по-настоящему серьезных переговорах Агеро участвовать не доводилось, на него раньше вообще не возлагали особых надежд, но на 'детском' уровне семьи Кун он успел отточить невеликие навыки, и на нынешних оппонентов их должно было хватить... как и антуража, и цены за их услуги.

- Неплохое саке, - во взгляде сидящего напротив Ли Су проскользнуло уважение. Ну естественно! - Даже не буду спрашивать, где и как ты его достал.

- Лучше спроси у... мисс Риннен, - одними губами улыбнулся Агеро. - В конце концов, это ее чаще всего видели проходящей в твою комнату с бутылкой-другой.

- Вранье, клевета и провокация, - невозмутимо отмел подначку визави. Ну-ну... впрочем, он неплохо держится. Тейлор, конечно, не совсем точно назвала его 'самым умным', но и на простой уличный сброд его собеседник, если хорошо приглядеться, не так уж и похож. - В любом случае - благодарю за приглашение...

- ... а вот я не могу сказать того же, - хмуро буркнул Лауре, кутающийся в одеяло рядом с другим его гостем. - Если у тебя есть что сказать, Кун - говори, или я ухожу.

Бровь хозяина комнаты нервно дернулась. Впрочем... чего еще он ожидал? Фонсенкал, побочная ветвь семьи Евразия - это почти что диагноз. В меру мягкое воспитание, хороший самоконтроль, талант, семейный контракт и сухое чувство юмора сочетались в отпрысках этой семьи со знанием своей цены, и лентяй-пофигист Лауре был не худшим вариантом. Вот его отец был куда хуже, раз даже отца Агеро еле заметно передергивало при упоминании этого офицера и его чувства юмора, так что с Лауре вполне можно договориться.

Купить можно всех. Главное - дать адекватную цену.

- Охранный маяк, - взяв со стола небольшой куб, парень подкинул его в воздухе. - Ранг - Е-0, основная функция - блокировка наблюдения, побочная - возможность заблокировать доступ в помещение, где он расположен. Офицеры взломают, конечно... но против участников вплоть до D-ранга сойдет. Действительно толковые адепты света до тридцать пятого этажа встречаются редко, опыт у нашей специализации нарабатывается медленно. Одна услуга - и он твой.

- Считай, ты меня заинтересовал, - безмятежно-ленивый взгляд проводника резко посерьезнел. Ну еще бы! То, что Лауре действительно любит поспать, Агеро понял еще в первые дни теста, а то, что он не любит, когда его сон прерывают, рассказала Селена. - И все равно возможность взлома у тебя есть, верно?

- Лучше уж только я, чем вся команда, - покачал головой отпрыск семьи Кун. - Ну что, начнем?

- Погоди-ка! - подался вперед лидер группы скаутов. - А я, значит, должен забесплатно работать?

- А тебе, в отличие от Лауре, не плевать на жизни окружающих, - жестко произнес адепт света. Конечно, он мог бы и Ли Су заплатить... но зачем, когда его можно мотивировать работать бесплатно? Тем более, так легко...

Вот и сейчас подействовало - до того довольно легкомысленный собеседник мгновенно посерьезнел. Как же просто им манипулировать...

- Все так серьезно? - наконец произнес он.

- А ты как думал? - пожал плечами хозяин комнаты. - Распределительный тест заканчивается завтра. Конкуренция высока, у всех есть свои цели... а после распределительного теста всегда следует еще одно испытание, финальное на этом этаже, где у отстающих будет возможность сократить число своих и чужих конкурентов.

- Постой-постой, - помотал головой его гость. - Еще одно?

- Ну, офицерам же надо протестировать результаты вашего обучения в условно-боевой обстановке? - хмыкнул Агеро. - Так что да, будет. Обычно испытание проходит на базе какой-либо детской игры - салочек, пряток, догонялок или чего-то еще в этом духе - с делением избранных на несколько команд, от двух до четырех, в зависимости от количества доживших до конца теста; обычно в составе команды на таком испытании от четырнадцати до восемнадцати человек, так что, если ничего не изменится, команды будет две. Скорее всего, избранных каждой специализации известят об этом завтра, после окончания занятий, чтобы никто не расслаблялся, и чтобы был вечер на подготовку.

- Знаю, рассказывали, - неожиданно отозвался молчавший до того Лауре. - Ты уверен, что нас распределят в разные команды, Кун?

- Нет... и поэтому есть три варианта развития событий, - кивнул тот, устраиваясь поудобней. - В самом оптимальном вы вместе присматриваете за порядком в целом и за тем, чтобы из названных мной двух участников никто не пострадал. Второй не сильно отличается, но там придется поднапрячься кому-то одному, а третий же куда сложнее.

- Постой, - повторился Ли Су. - Как я понял, один из этих участников - Баам, слишком уж плотно вы с Тейлор за ним приглядываете... а второй кто?

- Барнс.

- Барнс? Незаконная?

- Незаконная, - поморщился адепт света. Как бы было легче, если бы Тейлор не была так зациклена на выживании этой дряни... но приходится возиться. - И не смотри так. Мне плевать на ее жизнь, но я не хочу, чтобы Тейлор наделала глупостей, если с ее знакомой что-то случится. Поэтому нужно присмотреть и за ней.

- Я уже не уверен, что это того стоит, - задумчиво потянул проводник. - Если за нее возьмутся офицеры...

- Не возьмутся, опасность тут только со стороны участников, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Беретесь?

- ... допустим, - скаут думал недолго. - Ладно, я берусь. Так что там с третьим вариантом?

Хех...

- В третьем варианте вам придется убедить проводящего испытание офицера самому присмотреть за ними, - поганую усмешку парень даже не скрывал, глядя на лица собеседников. А теперь - добить! - И замотивировать.

- Вот теперь сомневаюсь и я, - голос Ли Су дрогнул. - Я конечно все понимаю, Кун, ты хороший манипулятор... но тебя-то там не будет! Мы не знаем ни того, кто будет проводить испытание, ни места испытания, ни условий...

- Мы знаем варианты, - не дожидаясь, пока визави перейдет на крик, перебил его Агеро. - Проводящий испытание офицер выбивается из числа инструкторов, так что у нас всего пять вариантов. Арены - всего четыре. Видов испытаний тоже немного, а реакции остальных участников предсказать вполне возможно, мы знаем большую их часть...

- Я не был бы так уверен, - покачал головой Лауре. - Что мешает офицерам включить обоих твоих подопечных в состав, скажем, первой команды, а нас - в состав второй? Мы тогда не сможем ничего сделать, и предупредить кого-либо тоже...

Да уж, вот оно и самое уязвимое место его плана. Но - только если не знать, что за бардак тут происходит, и не знать слухов, которые ходят в семье Кун про администратора Юу Хан-Сунга и его любовь ломать оппонентов. С него вполне станется подыграть поначалу, дать надежду - а затем изящным планом сломать ее, чтобы следом сломать и втоптать в грязь своего противника. Пока что все происходящее вписывается в его образ действий...

... но говорить этого нельзя. Даже при включенном подавителе. Даже в защищенной комнате. Просто чтобы не провоцировать.

- Я не могу раскрыть свой источник информации, - наконец произнес он. - Я прошу только довериться мне.

Ли Су в ответ лишь скептически скрестил руки на груди - а вот Лауре недоуменно поднял бровь. Да уж, не такая ходит слава об отпрысках семьи Кун, чтобы они просили о чем-то, тем более - о подобном...

- Хорошо, - наконец кивнул Фонсенкал. Фух... - Все равно я и так планировал присмотреть за Баамом.

- Серьезно? - повернулся к нему его сосед. - Ты веришь ему?

- Я верю в то, что это серьезно, иначе бы он не стал нас привлекать, - отрезал проводник. - Так какие, говоришь, у тебя есть варианты развития событий?

Кун лишь кивнул в ответ - и начал говорить.

Говорил он долго. Тщательно спланированных вариантов было достаточно много, и под конец он почти охрип, а учитывая, что оба визави задавали вопросы и уточняли поначалу чуть ли не каждую деталь - к концу разговора голос уже еле слушался, и он был искренне рад, когда Ли Су первым откланялся...

... а вот Лауре задержался у дверей.

- Знаешь, мне в детстве рассказывали истории о незаконных, - начал он уже у самого порога. - Урек Мазино, Энрю... Во многих историях и байках говорилось об их невероятной силе и сильной воле, которая позволила им самим открыть врата в Башню. Но почти нигде не говорится о том, что они открывают врата не во Внутреннюю Башню, а в Башню вообще, приходя откуда-то за ее пределами.

Агеро лишь дернул щекой. Ну что же, офицеры явно давно догадывались - а теперь и некоторые участники осмелели настолько, чтобы практически прямым текстом озвучивать подозрения...

'Ты знаешь, кого ты прикрываешь?'

- Звучит интересно, - усмехнулся он, глядя прямо в глаза собеседника. Хочет ответа - пусть получает! - А мне вот в детстве рассказывали, как лучше подсидеть ближнего своего... такой у нас в семье своеобразный вид спорта.

'Не лезь не в свое дело, целее будешь.'

- Действительно, у разных семей воспитание сильно разнится, - помолчав несколько секунд, кивнул его визави. - В таком случае, спокойной ночи. Приятно было побеседовать.

Вот как? 'Спокойной ночи', а не 'счастливо оставаться' или что-то в этом духе... Ну, не отказывается сотрудничать хотя бы в мелочах - и то хорошо. Было бы хуже, если бы сначала шло 'приятно было побеседовать', а потом что-то вроде 'счастливо оставаться'; это значило бы потерю мобилизационного ресурса из-за 'естественной убыли' среди избранных, а терять ресурсы Агеро не любил. А так... На близкое сотрудничество рассчитывать, конечно, не приходится, но вполне сойдет.

Главное - пережить этот этаж. На остальных такого накала страстей не бывает, и можно будет относительно спокойно продолжить восхождение. А сейчас же... придется поднапрячься даже в самом лучшем случае.

В худшем же этаж он покинуть не сможет. По причине все той же 'естественной убыли'.


***


С недавних пор Леро Ро заметил, что беседы в кабинете директора стали его невероятно злить - впрочем, как и общение с самим директором. Юу Хан-Сунг сам по себе было невыносим, но на своей территории и при наличии жидкой грязи, которую он выдает за кофе... в таких случаях этого ублюдка хотелось просто придушить. Пока что он держался, но, видит Бог, его терпение сейчас было на пределе.

И все - из-за нескольких страниц, содержание которых никак не желало укладываться у него в голове.

- Директор... - собственный голос дрогнул. - Это что за фигня?

Сорвался таки. Не удержался... хотя нет. 'Не удержался' - это было бы, если бы он попытался придушить этого чокнутого кофемана, а сейчас он лишь высказал свои мысли. Да. Именно так. Он прекрасно себя контролирует...

- А что, там непонятно написано, офицер Ро? - мягко произнес собеседник. - Это сценарий последнего экзамена.

... но, такими темпами, его самоконтроль полетит ко всем чертям совсем скоро.

- Хотите сказать, что вы... - пришлось взять паузу на несколько секунд, чтобы придержать на языке ругательства. - Вы это всерьез?

-Да, конечно, - последовал все такой же негромкий ответ Хан-Сунга, больше увлеченного своим так называемым 'кофе', чем разговором. Аргх...

- Директор, прятки с офицером - это же... - начал было Леро...

... но его прервали.

- Мва-ха-ха-ха-ха! - хлопок двери за спиной совпал с донельзя знакомым идиотским смехом, и офицер почувствовал, как его бровь нервно дернулась. - Ты уже заценил, Ро?

Заценил? Мужчина застыл соляным столбом. Если этот придурок в восторге... дела обстоят куда хуже, чем ему казалось. В лучшем случае. В худшем же - будут трупы. Много трупов.

- Квант, а ты чего приперся? - на этот раз он даже не пытался быть вежливым - не до того сейчас, сейчас бы не выдать собственных эмоций. - Что ты тут забыл?

- Как 'что'? Я же ходячая кофемаши... то есть нет-нет-нет, - быстро спохватился давний товарищ, тем самым если не убивая, то существенно раня надежды Леро Ро. Хоть бы это было не так, хоть бы... - Я тут, чтобы получить последние распоряжения директора для финального экзамена!

Черт. Почти наверняка. Конечно, есть еще призрачный шанс, что все не так плохо...

- Тебе так не терпелось это узнать? - собственный недовольный вид и раздраженный голос прекрасно маскировал возрастающий страх. Как ему хочется сейчас ошибаться! Но, зная этого раздражающего ублюдка... - Ты - всего лишь инструктор по специальности скаутов. Мог бы просто меня дождаться, я бы тебе все рассказал...

- Ха, мой друг, я теперь не просто инструктор! - самодовольно усмехнулся Квант. Что? - Я, Квант, в этой игре в 'Прятки'... я буду водить.

Удержать рвущиеся на язык маты удалось с трудом. Черт, не ошибся! Что вообще за херня тут творится?

- Это правда? - собственный голос каким-то чудом звучал не жалобно, а возмущенно. А этому кофеману, похоже, на все похрен! - Директор!

- Да, - спокойно произнес тот, принимая принесенный ему Квантом кофе. - Квант будет водящим на экзамене.

Черт побери... Вот же кретин! Это лучшее, что этот долбанный кофеман может сделать?! Все же участники, в таком случае, просто полягут на экзамене!

Леро Ро порой жалел, что знал Кванта - есть все же такая категория людей, которых знаешь лучше, чем хотелось бы, и Квант прекрасно вписывался в нее, так сказать, был эталоном подобного типа личностей. Кванта он знал еще давно, с самого своего входа в Башню, и не уставал удивляться, как этот придурок мало того, что пережил восхождение, но еще и поспевал в ногу с Леро, и даже стал офицером. Похоже, если бог есть, он все же любит идиотов... ничем другим то, что Квант до сих пор жив, стал офицером и даже не потерял работу, с его-то косяками, сам Леро объяснить не мог. Невероятная зашоренность, нежелание видеть дальше собственного носа, дикое упрямство, безалаберность в старом приятеле прекрасно сочетались со взбалмошностью и просто чудовищным самомнением, что порой доставляло неприятности даже коллегам Кванта, не говоря уже о его учениках. И вот все это, так сказать, в одном флаконе, выпустить на финальный экзамен, с учетом того, что каждый год всегда находится либо выстраивающий хитрый план умник, либо же ошалевший от личной силы избранный, в результате чего офицеров всегда пробуют на прочность, благо, условия позволяют...

В этом же году таких личностей хватает - даже с учетом того, что трое из оных уже отстранены от экзамена из-за ранней промашки директора. И не одна, а обе команды обязательно попытаются атаковать офицера...

Похоже, в этом году будет много трупов.


## Глава 15.


Следующее утро после конца распределительного теста встретило Тейлор легкой головной болью. Нормально выспаться так и не удалось - сначала она полночи проворочалась в постели, а затем последовал разговор с Черным Мартом и настойчивыми просьбами той не волноваться, что тоже спокойствия не добавило. В итоге утром она проснулась с той самой головной болью, дурными предчувствиями и напряжением. Наверное, именно поэтому она предпочла свой уже чуть подзабытый костюм кейпа уже ставшей привычной форме избранных участников - само знание о его прочности и закрывающая лицо маска помогали чувствовать себя чуть более уверенно. Еще немного уверенности добавили Черный Март, размещенная в купленном накануне дешевом арсенале, и массивный браслет, являющийся контейнером для шинхэо, куда она отправила всех имеющихся у нее насекомых. На снаряжение накануне ей пришлось потратить тысячу баллов... но оно того стоило. Тейлор жалела лишь об одном - в магазинах для участников на втором этаже не было шинхэо; улыбчивая девушка за стойкой пояснила, что шинхэо появляются в продаже начиная с десятого этажа, когда начинаются обучающие курсы для владельцев особых способностей, а до тех пор участникам приходится обходиться либо тем, чем они завладели перед началом восхождения, либо тем, что поймали на испытаниях.

Ладно. Лучше подготовиться она все равно не могла - а значит, не стоит лишний раз волноваться.

Впрочем, волновалась не она одна: за завтраком напряжение в столовой можно было хоть ножом резать. Вчера, после последнего занятия, офицеры огласили информацию о проводимом на следующий день тесте, так что не удивительно, что участники волновались. Чего уж там, даже во взгляде Агеро прослеживалась легкая тень беспокойства, и, наверное, именно поэтому лидер их команды настоял на том, чтобы они этим утром далеко не отходили друг от друга.

Но даже этих мер оказалось недостаточно.

Это отчасти была ее вина. Тейлор отвлеклась: разговорилась с идущим рядом с ней Агеро, который неожиданно подробно отвечал на ее вопросы о шансах участников - и они отстали от ускорившегося Рака, ушедшего вперед по коридору. И именно поэтому то, что Рак заговорил с кем-то, они заметили не сразу.

- ... ты такая мелкая, что я тебя не заметил, - Тейлор лишь дернулась, услышав знакомый громкий голос. Рак разговаривал с какой-то высокой девушкой с длинными светлыми волосами и в светлой одежде, которую сама Тейлор не видела среди участников...

... и только потом до нее дошло.

В конце концов, обитающие в этом районе не исчерпывались одними только участниками! Стоит вспомнить хотя бы Желтую, помощницу офицеров - та тоже была блондинкой, хоть у нее и были покороче волосы. Переглянувшись с Агеро, на лице которого тоже был написан страх, они вместе рванули вперед...

Но - не успели.

В следующее мгновение Рака просто сжало. У Тейлор от этой картины чуть не остановилось сердце - но оно возобновило свой ход, когда аллигатор с размаха хлопнулся на пол, не устояв на ногах... резко укоротившихся ногах. Если раньше в их с Агеро товарище было около пяти метров росту, то теперь Рак был чуть выше метра, и то, если бы встал на задние лапы. У ящера изменились даже пропорции - увеличилась голова, стали более короткими и толстыми лапы с хвостом... теперь он точно напоминал ребенка, а не выглядел здоровенной образиной, как раньше.

- Ой, прости, я тебя не заметил, - со смешком в голосе произнес его противник, обходя Рака по кругу... а потом и еще по одному... Только тогда Тейлор узнала его - в конце концов, несмотря на отсутствие личных встреч за этот месяц, голос директора Юу Хан-Сунга она не забыла, правда вот, не узнала его с распущенными волосами. Тем временем директор продолжал издеваться: - Ох, прости меня, мелочь пузатая... Ой, прости, я не обратил внимания на что-то настолько мелкое...

М-да. С одной стороны, смотреть на это было неприятно. С другой же, Рак сам нарвался на неприятности с офицером, хотя Агеро предупреждал не только ее. Вот и сейчас со стороны остановившегося парня послышался хмык - а оглянувшись, увидела, что губы Агеро дрожат, словно он сдерживает смех. Хотя, почему 'словно'? Главное - чтобы он не заржал в голос, Рак этого просто не стерпит...

- Директор! - по ушам резанул голос Леро Ро, ранее незамеченного из-за габаритов Рака... прежних. - Чем вы тут вообще занимаетесь? Скоро нужно начинать испытание!

- Погоди, еще кружочек... - лениво потянул тот, еще раз обходя Рака, прежде чем уставиться на Агеро с Тейлор. - Вам бы не помешало заняться воспитанием вашего товарища, мистер Кун, мисс Эбер. Рано или поздно его неспособность следить за языком станет его погибелью.

- Конечно, директор, - лишь кивнула Тейлор, не дожидаясь, пока Агеро справится с желанием расхохотаться и будет готов ответить. Мало ли, не сдержится? - Извините...

- Вам не за что извиняться, - развернулся Хан-Сунг, направляясь дальше по коридору. - Не опаздывайте на испытания.

Да они и так не собирались. Впрочем... кинув взгляд на все еще находящегося в прострации Рака, девушка только покачала головой. Наверное, это действительно сильно выбило из колеи - только что он возвышался над всеми, а сейчас мир вокруг него стал просто гигантским.

- Слышал, Кроко? Подъем! - в голосе подошедшего к товарищу Агеро слышались нотки веселья. - Я, конечно, все понимаю, тебя шокировало, что ты так похорошел... хех, буквально помолодел... но это не повод забыть обо всем, хе-хе...

- Заткнись! - Раку этого хватило, чтобы придти в себя, и, подскочив, он протаранил живот собеседника своей головой. Оу, это больно... - Гр-р-р-р...

- Ох... хоть ты и стал меньше, сил у тебя не убавилось, - покачал головой парень, отдышавшись. - И все же... ха-ха-ха-ха-ха! Это просто чума! Ха-ха...

- Хватит ржать, черепашка!

- Аха-ха-ха-ха!

- Я же сказал, хватит ржать!

В голосе аллигатора была такая обида, что девушка не выдержала. Очень уж резко вспомнилось, как смеялись над каждым ее промахом.

- Агеро... это уже слишком, - негромко произнесла она, не особо надеясь, что это подействует... но смех лидера их команды как отрезало. Вот и хорошо... - Рак, не обижайся. Со стороны это просто выглядело слишком... странно.

- Впервые вижу превращение со сменой роста, - кивнул Кун, успокаиваясь. Правда? Или решил подыграть? - Знал, что такое возможно, но своими глазами увидеть... оно того стоило.

- Ар-р-р, чертова черепашка! - рыкнул Кроко... вот привязалось же прозвище! - Эй, помоги мне!

- Прости, ничего не выйдет, - покачал головой его собеседник. Правда? - Превращение со сменой роста выдают офицеры с разрешения хранителя этажа, чаще всего - в тех случаях, когда слишком большие или, наоборот, слишком малые габариты участника мешают ему в прохождении испытаний.

- Ты просто бесполезен, белая черепашка, - мрачно отозвался Рак, отворачиваясь и скрещивая короткие лапы на груди. Даже как-то жаль его стало...

- Не волнуйся, это можно исправить, - смягчившись, произнес Агеро. Правда? - Сейчас у нас маловато времени, но после испытания я посмотрю, что тут можно сделать. После получения разрешения на сжатие изменение размера не представляет из себя ничего сложного, но я не интересовался конкретными методами, так как это неприменимо к человеческой расе. Где искать подобную информацию, я примерно представляю... А сейчас нам лучше идти. Из-за кое-кого мы впритык успеваем к площадке суспендолетов.

Черт!


К отлету суспендолета к месту проведения испытания они вполне успели, а необходимость поднапрячься и последний отрезок дистанции пробежать с укреплением тела шинсу компенсировали взгляды остальных участников, которые те кидали на Рака. Сам Рак за время распределительного теста успел заработать своеобразную репутацию, да и в битве за корону он показал себя неплохо, так что определенное уважение и страх хотя бы копейщики к нему испытывали... и теперь это резко контрастировало с 'детским' обликом Кроко. Радовало лишь то, что никто не набрался смелости либо наглости смеяться - Тейлор всерьез опасалась, что Рак взорвется...

Но на этот раз все обошлось.

Суспендолет причалил к висящему в воздухе 'вагону' - иначе Тейлор это здание просто не могла назвать - а дальше их с Избранными пути разошлись. Встретившая их Желтая, с которой они толком не виделись этот месяц, проводила всю группу в один из залов ожидания, правда вот, следом отозвав их группу в другой зал, где и оставила наедине с каким-то светящимся кругом на полу и мониторами на стене.

- Что-то дурное у меня предчувствие... - мрачно произнесла Тейлор, стоило только двери за Желтой закрыться.

- Ну, дурное или не дурное... зависит от того, что предпримут офицеры, - окинул Агеро взглядом комнату. Хм? - Это разновидность светоча, используемого для телепортации... чаще всего применяется не на рядовых испытаниях, а на масштабных турнирах - подобными светочами можно перемещать к определенной точке снаряжение и заранее отобранных участников, правда вот, за это обычно взимается плата в виде баллов.

Что?

- Черепашка, ты имеешь в виду, что нас пустят на это испытание? - заинтересованно произнес Рак, очевидно, уже забывший о недавнем казусе.

- Пустят... вот только с какими условиями - понятия не имею, - покачал головой парень. - В любом случае, давайте пока что просто подождем. Трансляцию тут настроили, за испытанием вполне можно будет следить.

Да и не только за испытаниями. Работало сразу восемь экранов, шесть из которых пока что показывали лишь черное пространство, на еще одном была пустая комната, а на последнем - зал ожидания, куда отвели участников, и где за столом у одной из стен сидели офицеры-инструкторы во главе с Юу Хан-Сунгом. Вернее, почти все офицеры-инструкторы: не хватало только куратора скаутов, офицера Блиц.

- Значит, все-таки он будет проводить испытание, - кажется, Кун думал о том же. Лидер их команды задумчиво кивнул, не отрывая взгляд от экрана. - Не идеально... но могло бы быть и куда хуже. Я бы предпочел увидеть в качестве экзаменатора нашего куратора, но чего нет, того нет...

- Всех, кто смог дойти до финального экзамена, поздравляю от всей души! - тем временем на экране их куратор встал из-за стола. Тейлор чуть не передернуло от того, как преувеличенно-бодро звучал его голос. Похоже, дурные предчувствия все-таки оправдаются... - Двадцать восемь участников, которые не провалились на занятиях, участвуют сегодня в совместном экзамене. Вас разделили на две команды по четырнадцать человек, составы команд указаны в вывешенных списках. Надеюсь, вы сможете хорошо показать себя в той команде, где оказались!

Да уж, двадцать восемь человек... Могло бы быть и больше, если бы вчера копейщики не устроили безобразную драку, а несколько адептов света и скаутов на финальном занятии не провалились бы, так как набрали меньше пятидесяти баллов. Но все равно, двадцать восемь - слишком много, и можно ожидать чего угодно во время финального теста. Посмотрев на экран за спиной Леро Ро, куда вывели состав команд, Тейлор лишь кивнула своим мыслям: распределение участников по командам просто способствовало 'внештатным ситуациям'. Только, разве что, Анак с Андросси развели по разным командам - но во всем остальном это напоминало готовый взорваться котел. Слаженный удильщиков дуэт из Чунхва и Бларауза попал во вторую команду, к Андросси, тогда как Анак придется работать с Канчо, которого она успела поколотить в битве за корону, и паникером Беком, который среди рейтинга удильщиков сейчас находится на последнем месте. С копейщиками ситуация противоположная - в команду к Анак угодили лидер этой специализации, Алексей, и двое крепких середнячков, Эрик Бийон и Гун, а о попавших во вторую команду Маучи и Паракевле Рак отзывался презрительно с самого начала занятий. С адептами света тоже все было не так однозначно - в первую команду попали всего два, Лебин и Чунгчунг, а остальные три, то есть Селена Риннен, Леон и Кукака Ракукака, достались второй команде. Скаутов распределили более-менее равномерно - в первую команд вошли пара середнячков, Сунву Наре и Пол Шин вместе с лидером Ли Су, а во второй команде был Хатсу, лишь немногим отстающий от лидера, тень-Катан и отстающий Чопин. Вот только... да, с проводниками было сложнее всего. За первую команду Тейлор не беспокоилась вообще - там был Лауре, не беспокоящийся за свою лидерскую позицию в рейтинге специализации, трезво оценивающая собственные шансы Розель и смирившаяся Грей, а вот вторая, в состав которой включили Хо, Эмму и Баама...

- Будут проблемы, - мрачно произнес Агеро, тоже разглядывая список. - Впрочем, могло бы быть и хуже.

- Думаешь? - повернулась к нему Тейлор.

- Андросси, хотя бы, может присмотреть за ними, - покачал головой парень. - Она, конечно, может и увлечься... но будь она в другой команде, шансов было бы еще меньше.

Что-то ей не хочется знать, как высоко лидер их команды оценивает шансы на благоприятный исход...

- Команды разделены поровну с учетом ваших результатов на текущий момент, - тем временем, дав участникам рассмотреть список и все обдумать, продолжил офицер. - Количество участников в командах тоже равное: в команде 'А' на одного копейщика больше, тогда как команда 'Б' получила еще одного скаута. Поэтому вы все в равных условиях. Баллы за экзамен будут присуждаться как всей команде, так и в личный зачет, и поскольку эти баллы повлияют на окончательный результат, советую приложить все силы. Личные баллы будут присуждаться инструкторами, а командные - директором. Подробнее о самом экзамене вам расскажет директор Юу Хан-Сунг. Директор?

- Утречко! - жизнерадостно улыбнулся тот. Ну да, кое-кто уже поднял себе настроение... - Рад снова вас видеть, избранные участники. Но не будем отвлекаться - перейдем к экзамену. Финальный тест построен по принципу 'игры в прятки'.

Это заявление породило гул шепотов среди участников, недовольных подобной формулировкой.

- Все верно, прятки - та самая игра, о которой вы подумали, - на этот раз директор не стал выдерживать такую долгую паузу, как Леро Ро, и продолжил практически сразу же. - Но играть вы будете не против друг друга, поэтому нет нужды драться друг с другом. Вы будете играть с Водящим, которого выбрали мы.

- ... не знаю, мог ли быть более неудачный выбор, - мрачно произнес Кун. - Квант Блиц... Скауты много о нем говорили.

- Красная черепашка? - повернулся к нему Рак. - Эта черепашка настолько сильна?

- Дело не в том, насколько он силен, - покачал головой его собеседник. - Дело в его поведении. Надеюсь, обойдется без смертей.

А ведь стоит вспомнить первое испытание... м-да. Вот уж действительно - остается только надеяться.

- Посмотрите в окно, на то круглое строение, - тем временем продолжил Хан-Сунг. - Это арена испытаний для 'Пряток'. Вы будете перемещены в центр арены, а с началом испытания она будет закрыта куполом, погружающим ее в темноту. Освещение вам придется создавать с помощью часов и светочей. Теперь касательно правил... Они достаточно просты. Вы выберете в своей команде одного из удильщиков, который и станет водящим, и если ваш водящий сможет добраться от базы в центре арены до одного из выходов, то команда побеждает. Лимит - три часа. Если наш водящий ловит вашего, то игра заканчивается.

Дав участникам десять секунд на размышления и возможность задать вопросы, мужчина продолжил.

- Еще один нюанс: на вашем водящем должен быть знак, и если наш водящий дотронется до значка, то сработает сенсор, и игра закончится, - с этими словами офицер поднял в воздух крупный красный значок. - Конечно, на нашем водящем будет тот же значок, и если каким-то чудом любой участник коснется его, то экзамен считается пройденным, а тот, кто дотронется до значка, получит две тысячи баллов в личный зачет.

Предвкушающе-радостное лицо Андросси, попавшее в объектив, заставило Тейлор поежиться. Что там Агеро сказал про 'может увлечься'? Не может, а точно увлечется.

- И еще одно условие, - продолжил объяснять директор. - Вам потребуется выбрать и водящего, и лидера команды до начала теста, однако с началом теста лидер команды получит дополнительные полторы тысячи баллов, которые он может использовать во время теста или оставить себе, чтобы обеспечить более выигрышную позицию. Но именно эти бонусные баллы вам нужны, чтобы 'вызвать подкрепление'.

- Подкрепление? - поднял руку Алексей, притягивая к себе взгляды как офицеров, так и других участников. - Что за подкрепление?

- Хороший вопрос, - усмехнулся Хан-Сунг. - Арена была оборудована так называемой 'площадкой призыва', на которой лидер команды, используя полученные баллы, может призвать участника, уже сдавшего тест. Стоимость призыва зависит от продемонстрированных участником ранее результатов, так что будьте осторожны - если для призыва не хватит баллов, призывающему придется компенсировать разницу из своих личных баллов, тем самым сдвигая себя вниз в рейтинге специализации. Призванный участник не получит каких-либо баллов, но все его успехи отразятся в баллах, набранных всей командой. И еще два дополнения: во-первых, призванной одной командой участник будет недоступен для второго призыва, а во-вторых, точка призыва будет располагаться на полпути к выходу, и, естественно, сразу вызвать подкрепление вы не сможете. У кого-нибудь есть вопросы?

Значит, их все-таки призовут, и у них будет шанс вмешаться...

- Да, директор, - выступил вперед Ли Су. - Кто будет водящим с вашей стороны?

В следующий момент и участники, которым предстояло сдавать тест, и они, все втроем, вздрогнули. И было от чего.

- Мва-ха-ха-ха-ха! Отличный вопрос! Что и ожидалось от моего ученика! - голос офицера Блиц вместе с дурацким смехом разнесся по помещению... а в следующий момент этот офицер выскочил из закрытой коробки, до того стоящей рядом со столом. Судя по всему, это было неожиданностью даже для других офицеров - так, Хан-Сунг, сидящий как раз с того края стола, поперхнулся кофе. - Я и есть водящий в игре!

- Это админ?

- Офицер?

- Разве он не главный у скаутов?

- В натуре? Мы будем сражаться против офицера?

- Это типа 'можете сразу сдаться'?

Гул шепотов все нарастал, и Тейлор их понимала. Она, конечно, не знала, как широко разошлась информация о причастности Кванта Блиц к масштабным жертвам на первом испытании другой зоны, но репутация среди участников у нее была не высока... но, как бы то ни было, он все равно оставался офицером. И это был уровень силы, недостижимый для обычных участников. Пугало ли это? Дурацкий вопрос...

- Ха-ха-ха! - тем временем, настроение у 'водящего' было на редкость хорошим. - Я не буду драться в полную силу, так что не трухайте, молодцы!

Как будто это что-то меняет...

- Верно, - подхватил директор. - Офицер Блиц не может использовать в тесте оружие, не может усиливать тело шинсу, и на одну команду может использовать всего по одному баангу. У вас же нет подобных ограничений. Есть еще вопросы? Если нет... удачи вам, участники!

- Удача им определенно пригодится, - негромко произнес Агеро, когда Желтая и еще один незнакомый краснокожий парень разделили участников на две группы. - Тейлор, Кроко... я хочу с вами кое-что обсудить.

- Я Рак! - вызверился тот... но скорее уж для порядка, поскольку быстро взял себя в руки. - Чего тебе, белая черепашка?

- Это касается игры, - развернулся от экрана парень. - Вы обратили внимание на состав команд? В первой команде - Анак, которую уважают и боятся, и с ее подачи, лидером выберут Ли Су; скауты даже против выступать не будут, он знают, с кем учились, и знают, что с Ли Су в качестве лидера их шансы на победу повышаются. Однако у этого есть определенные последствия: Ли Су ни за что не вызовет ни тебя, Кроко, не меня.

- Я Рак, запомни это! - прорычал аллигатор. - И это еще почему, черепашка?

- Потому что оценивали наши ранние успехи, - покачал головой Кун, отходя к скамье у стены и присаживаясь, прежде чем начать объяснять. - Я еще в самом начале распределительного теста выспросил у нашего куратора, как именно оценивали нас троих, и сколько баллов мы получили. У меня было наибольшее количество баллов, в первом испытании я убил нескольких участников до встречи с вами - поэтому у меня, вместе с призом битвы за корону, было почти семь тысяч баллов, у Кроко же - наименьшее количество, четыре тысячи четыреста баллов. Я не знаю, в каком масштабе это определилось относительно грядущего призыва для теста, но, судя по оговорке директора и количеству выданных баллов, масштаб либо два к одному, либо четыре к одному... скорее всего, ставлю на последнее, иначе при любом призыве лидерам команд пришлось бы доплачивать. В любом случае - меня вряд ли призовут.

- Это я понял, - проворчал ящер. - Но почему не меня?

- Потому что Ли Су выгодно, чтобы Андросси прошла, и он захочет увеличить ее шансы, - пожал плечами его собеседник. - Поэтому он оставит ей единственный возможный результат - призвать тебя, и поэтому же первой командой будет призвана Тейлор.

Кхм...

- Не думаю, что это разумно, - покачала головой та. - В конце концов, я ничего не могу противопоставить офицеру...

- Никто здесь не может им ничего противопоставить, даже с такими ограничениями, - поморщился Агеро. - Даже принцессам не хватит сил... может, за счет снаряжения у Анак есть шансы, но они невысоки. Тейлор, Кроко - ваша задача не победить офицера, а задержать его на достаточный срок, чтобы команды достигли выхода. Кроко, тебе хватит силы, чтобы принять несколько ударов от офицера, если он не будет укреплять тело шинсу. Тейлор... тебе же придется блефовать, чтобы потянуть время.

- Есть идеи? - оставалось лишь кивнуть в ответ.

- Импровизируй, - пожал плечами лидер их команды. - Твоя способность анимы не так страшна, но то, что ты контролируешь насекомых... У людей полно иррациональных страхов, которые не исчезают, как бы силен не был человек, и страх насекомых - один из них. Мерзкие копошащиеся существа, которые могут переносить болезни или быть ядовитыми... Это на уровне инстинктов, и поэтому у тебя есть шанс. Устрой шоу. Судя по твоему костюму, склонность к театральности у тебя есть, так что это будет не сильно сложно.

Не сильно сложно, говорит он... А ей-то что делать?

- Поняла, - лишь выдохнула Тейлор, придержав рвущийся с языка ответ. - Если Ли Су действительно поступит так...

- Ли Су, конечно, не хватает опыта и обучения, но даже он заметил, что ты напряженно общаешься с Барнс, - хмыкнул парень, оперевшись спиной о стену. - И вряд ли он захочет увидеть, на что способна взбешенная анима, контролирующая насекомых. Он призовет тебя, не оставив Андросси иного выхода, кроме как призвать Кроко.

- Я Рак! - в очередной раз повторился тот. - Эй, надоедливая черепашка! А мне-то что делать? Просто сразиться с красной черепашкой?

- Да, - криво усмехнулся Кун. - Можешь на него поохотиться.

И почему ей кажется, что должно произойти что-то очень страшное?


***


- Лидером будет Ли Су, - ультимативно заявила Анак, как только они перенеслись на 'базу' арены испытаний - и одно это вселило уверенность в него. Конечно, позавчера, во время разговора с Куном, пока он выслушивал все рассчитанные варианты событий, он понимал, что подобный исход вероятен... но эти слова из уст принцессы помогли взять себя в руки и отставить волнение на второй план.

Все идет так, как планировалось. Все будет хорошо.

- Эм-м-м, принцесса... - неуверенно начал Бек, прежде чем наткнуться на взбешенный взгляд карих глаз девочки. - Почему он? Вы бы были куда более лучшим лидером...

- У меня и без того хватит дел, - принцесса Захард постучала пальцами по рукояти своего крюка. И то верно... - А у Ли Су есть голова на плечах, он умеет наблюдать и делать выводы. За тобой я такого не заметила.

Сказала как отрезала... Ли Су лишь подавил нервный смешок, натягивая на лицо самоуверенную усмешку. Сейчас не время показывать волнение. Только не тогда, когда в нем могут усомниться - это обрушит все планы.

- Не возражаю, - неожиданно произнесла Наре. Ась? - Ли Су бегает быстрее, чем любой из скаутов, и сможет быстрее нас добраться до площадки призыва.

- Да и котелок у него действительно варит... - одобрительно прогудел Шин. И он туда же? - Я не возражаю.

- Я тоже, - кивнул Амигочаз, закинув копье на плечо. Ну, кто бы сомневался... - Есть у кого-нибудь возражения?

Возражений не нашлось. Все же прав был этот изворотливый мерзавец Кун... ч-черт. Конечно, такое доверие приятно - в отличие от ощущения того, что он стал пешкой этого засранца. Вот же...

- Тогда какой план? - подалась вперед Розель. - Мы будем вызывать подкрепление?

- Будем, - уверенно кивнул Ли Су. Правда вот, неизвестно, будет ли от подкрепления толк против офицера... - Но сначала надо еще добраться до туда, чтобы нас не вышибли. Надо отвлечь офицера.

- Отвлечь? Как? - скептически произнес Лебин. - Он же офицер...

- Ты просто его не знаешь, - хмыкнула Наре, поправив свой рюкзак. - Он больше уделял внимания самовосхвалению, чем нашим занятиям... и он действительно легко увлекается. Эй, Ли Су! Ты же планируешь оставить часть из нас, чтобы напасть на него?

- Да, - кивнул тот. Уверенность в правильности выбранного курса действий росла все быстрее и быстрее. - Смотрите: он действительно легко увлекается, но у него есть еще одна особенность. Его эго. Если на него нападут, он не просто пройдет мимо нападающих, устремляясь к вожатому, он не остановится, пока не приведет всех нападающих в небоеспособное состояние. Это даст нам дополнительное время.

- Тогда... кто рискнет? - кивнула Грей. А ведь Кун говорил, что она готова сдаться...

- Нам нужно по одному человеку от каждой специализации, - кивнул в ответ Шип, сосредотачиваясь на воспоминаниях об инструктаже. - Скаут послужит приманкой, адепт света осветит территорию, копейщик будет подставным нападающим, проводник может осветить территорию баангом и отвлечь офицера вспышкой света, а удильщик... Прости, Анак, но только тебя я вижу на этом месте.

- Ничего страшного, - лишь хмыкнула девочка, убирая за ухо несколько прядей, упавших на лицо. - Я сильнее и крепче вас всех, особо тяжких травм не получу, а задержать офицера у меня шансы выше. Кто еще будет в первой группе?

- Я, - подняла руку Грей. Как и ожидалось... - У меня баанг получается только нестабильный, но и этого должно хватить. Я еще могу попытаться загипнотизировать офицера, но... не уверена, что это получится. Все же у офицеров хорошее сопротивление шинсу...

- Главное - попытаться, - подбодрил почти сдавшуюся проводницу Ли Су. - Скаут... Пол, я рассчитываю на тебя.

- Вот уж спасибо, - недовольно пробурчал тот. - Надеюсь, меня не размажут ровным слоем по всем плоскостям.

- Как будто ты не знаешь, на что падок наш инструктор! - хмыкнул лидер скаутов. - Сделай вид, что тебе очень жаль, извиняйся... В конце концов, ты лишь приманка, и атаковать придется не тебе. Так, еще нужен адепт света и копейщик! Лебин, Алексей, возьметесь?

- Конечно, - криво усмехнулся крылан. Вот и хорошо...

- Эй, а почему я?

Парень лишь прикрыл глаза, услышав недовольный вопль клыкастого адепта света. Вот же... Он и раньше знал, что Лебин особой смелостью не отличается, но теперь это лишь мешает. И ведь вариантов тут нет!

- Потому что на Чунгчунга у меня другие планы, - развернулся к нему Ли Су. - Не волнуйся, он, скорее всего, просто вырубит тех, кто не атаковал его активно. К тому же, еще есть шанс, что офицер Блиц вас отпустит. Тогда вам надо будет отступить к лестнице наверх и устроить засаду там.

- Хорошо, - задумчиво кивнул Эрик. - Тогда остальные... у лестницы?

- Копейщики - точно, - покачал головой лидер команды. - Там будет шанс атаковать его сверху, в коридорах у вас не будет подобной свободы действий и возможности избежать травм. Однако придется и рискнуть. Бек, Розель: вы будете ждать офицера там же. Розель, атакуй его сверху лестницами волнами шинсу. Бек, на узкой лестнице у офицера будет мало места для маневра, у тебя есть шанс придержать его. Если остальным удастся уйти, они присоединятся к вам.

- ... так и сделаю, - немного помолчав, наконец отозвалась Розель, поправляя волосы. - А Лауре?

- А что я? - буркнул тот, поплотнее закутываясь в одеяло и укладываясь на пол. - Я и так прохожу. Не хочу рисковать, сталкиваясь с офицером ни за что.

Как играет, паршивец... У парня дернулась бровь даже несмотря на то, что подобный исход был оговорен - а вот остальные участники почти в полном составе начали буравить одеяло взглядами. Даже жаль их...

- Хорошо, продолжаем, - предпочел развеять напряженную обстановку Шип. Фух, вроде бы чуть полегче стало... - Чунгчунг, Канчо, Наре, у меня есть задание для вас. Вы пойдете со мной. Канчо, ты станешь водящим.

- Я? - невысокий удильщик, кажется, не ожидал подобного. Ну, насколько знает сам Ли Су, его шансы на прохождение дальше невелики. - Но я не уверен, что смогу добраться...

- Поэтому мне нужна помощь Чунгчунга, - усмехнулся Ли Су, обращаясь к маленькому адепту света. - Ты же способен летать даже при таком уровне фона шинсу, верно?

- Да, я летаю быстро! - гордо отозвался тот... и замолчал, напряженно буравя собеседника взглядом. - Эй, ты же не хочешь сказать, что я должен его тащить?

- Ты - нет, - иронично хмыкнул лидер скаутов. - Но ты же можешь левитировать светочи, верно? А они, насколько я знаю, могут летать только на определенном расстоянии от адепта света...

- О, - понимающе округлил глаза Чунгчунг. - То есть, я его просто подвезу?

- Именно! - победно улыбнулся Шип, оборачиваясь к нему. - Фоновое свечение твоего инструмента обеспечит вам достаточно света, а скорость обеспечишь ты сам. Отправляйтесь ко второму, дальнему выходу. Офицер все равно сначала проверит первый, это выиграет вам еще немного времени.

- Не так уж и много... - напряженно нахмурилась Наре. Беспокоится о них? С ее-то баллами, практически гарантированно дающими ей третье место среди скаутов? - Эй, Ли Су, а мне что делать?

- Ты сразу же отправишься со мной к точке вызова подкрепления, - развернулся к девочке тот. - Наре... Ты же анима, если я не ошибаюсь?

- А? - недоуменно моргнула та. Что, не рассчитывала на подобное? - Откуда ты знаешь? Я же только офицеру рассказывала!

- Нашлись люди, рассказали, - хмыкнул лидер команды. - В общем, ты мне будешь нужна, чтобы засечь приближение офицера с помощью своего шинхэо. Мы будем третьей линией обороны, в точке призыва. И еще, Анак... Если офицер отпустит вас, ты присоединяешься не ко второй линии обороны, у лестницы, а к нам, в точке призыва. У лестницы тебе будет мало места.

- Поняла, не дура, - мрачно отозвалась та. - На этом все?

Все... Ли Су обвел взглядом собравшихся. В его команде сейчас собрались разные люди - кто-то наверняка пройдет вперед, как Лауре, а для кого-то этот тест - единственный шанс... и они провалят его, просто для того, чтобы выжили все. Им придется разменять все свои мечты, надежды и чаяния ради жизней тех, кто для них ничего не значит, и с его стороны подло подталкивать их к такому выбору...

Но иначе он не сможет.

Шип Ли Су не мог похвастаться тем, что видел много смертей. Всего одну... но и той, единственной смерти, ему хватило за глаза. Единственной смерти единственного друга, от которого осталась только дурная слава - и его мечта взобраться на самый верх, чтобы увидеть всю Башню своими глазами, чтобы увидеть хоть что-то за пределами их городишки и уличной жизни. Он взял обещание, что исполнит его мечту...

... но он не мог не признавать, что у других участников могут быть мечты посерьезней. Отомстить за близких, вылечить их, обеспечить безбедное существование семье, в конце концов, найти пропавших друзей и родных - такие желания, от исполнения которых зависят чьи-то жизни. И ему придется поставить крест на этих желаниях, чтобы не умерли другие люди, те, кого он знает.

На душе было мерзко. Но он знал - будь шанс выбрать еще раз, и решения он не изменит. Незнакомцами жертвовать легче, чем теми, кого он знает, и кто поверил в него.

- Да, все, - наконец решившись, кивнул он. - Начинаем.


***


Анак признавала, что выдержки ей не хватает. Это был один из тех немногих недостатков, с которыми она вообще ничего не могла сделать - разве что, как сейчас, представить, что она не сидит в засаде на офицера, а охотится на какого-то мелкого пугливого зверька, чтобы притащить его к ужину папе. Это немного помогало держаться...

Офицер, конечно, не был похож на добычу... с первого взгляда. Вот только Ли Су достаточно трепался о нем, чтобы можно было легко понять - в подобную ловушку он просто вляпается, не раздумывая. Придурок, занятый самолюбованием... Он предсказуемо атакует их, верно оценив их стремления, просто потому, что ни за что не даст им пройти, скорее уж убьет их, если они побегут достаточно быстро. Он первым делом примется за 'охотников', стремясь показать, какой глупостью была идея напасть на него, просто играясь с ними, как сытая кошка с затравленной мышью... и поэтому он не может представить, что на него нападут всерьез. Вот только стоит достаточно сильному удильщику выбрать целью его значок - и он мгновенно станет серьезным, решив, что его и впрямь решили атаковать...

Глупо рассчитывать, что офицер из охотника превратится в дичь. Даже ее он немного пугает - в конце концов, он же офицер, опыт у него недюжинный, и само знание этого вселяет волнение; кажется, он вот-вот выпрыгнет их темноты, и застывший внизу в круге света Пол тоже вполне предсказуемо нервничает.

... и не зря.

Заметив шевеление на самой границе освещенной территории, девочка кивнула своим мыслям. Идет. Как и ожидалось от этого придурка...

- Ну и ну... - звучный голос офицера отдался от потолка арены. Аргх, ну и эхо же тут... - Что это у нас тут? Шатаешься так беспечно в лучах света... Хочешь сказать, что ты - приманка?

Пол, заметивший наконец вышедшего на освещенный участок офицера, вздрогнул. Вот тряпка! Она тоже волнуется, и что с того?

- Пустить приманку для отвлечения и рвануть ко входу... - тем временем лишь покачал головой инструктор скаут, обходя своего нервничающего ученика по кругу и держась на самой границе светлого пятна, отчего он куда сильнее напоминал крупного кота, пытающегося зайти за спину своей добыче, чтобы вцепиться в холку. - Ребятки, ваш план настолько очевидно, что это даже тошно. Скажи 'спасибо', что я все-таки пришел, ведь мой оппонент оказался моим же учеником. Ха-ха-ха-ха-ха!

- На позиции, - Анак чуть вздрогнула, когда от парящих в воздухе часов раздался голос Алексея. Крылатому копейщику, кажется, все было нипочем - настолько спокойно звучал его голос. - Грей?

- Приближаюсь, - а вот проводница явно волновалась. - Нужно еще время, на таком расстоянии я не смогу ничего сделать.

- Что же, пока ваш водящий рвет когти к выходу, давай проведем небольшое показательное занятие? - за энтузиазмом в голосе Кванта Блиц слышались предвкушающие нотки. Играется, зараза... - Хм, с чего бы начать... Сейчас где-то неподалеку засело около четырех твоих товарищей, значит, расклад пятеро на одного. В эту группу наверняка входит один-два копейщика, удильщик и проводник, а поскольку все ваши адепты света еще новички, у вас в распоряжении не больше двух светочей. На ограниченной территории с недостатком источников света такой группе будет трудно развернуться, но такая тактика жизнеспособна для дальних маневров, то бишь, для обстрела. Итак, внимание: вопрос! Что следует делать скауту в подобной ситуации?

Проницательный, зараза... Впрочем, иного и не ожидалось - инструктор Хакс им рассказывала про тактику действий в группе, и подобная тактика была бы вполне логична.

- ... ноги, - дрожащий тихий голос Пола был, тем не менее, прекрасно слышен из-за эха. Ну, не совсем он и придурок...

- Что? - а вот офицер явно делал вид, что не расслышал...

... и, похоже, это вселило в скаута-приманку уверенность.

- Сэр, делать ноги, сэр! - воскликнул он... и, развернувшись, побежал в темноту, пока его противник застыл на месте. Удивлен? Или дает шанс? Впрочем, неважно!

- Огонь, - негромко выдохнула Анак, отдавая короткую команду копейщику - и спустя секунду в круг света ворвалось красное копье...

... вот только офицера, предсказуемо, уже не было на места.

Квант Блиц взвился вверх, одним движением оттолкнулся от чуть не попавшего в него копья - и прыгнул еще выше, к светочу, а еще через секунду арену испытания вновь заволокла темнота. Вот же...

- Первый светоч выведен из строя! - раздался в часах панический голос Лебина. - Ли Су, слышишь?

- Это было логично, - голос скаута звучал, словно тот запыхался. Интересно, где он сейчас? - Готовьте второй. Грей?

- Почти на позиции! - выдохнула та. Вот же... - Скоро!

- Запомни хорошенько, мой ученик... - тем временем в темноте раздавался шепот офицера, который, очевидно, решил еще поразвлечься, считая, что успевает. Ну-ну... - Поскольку скауты всегда на передовой, зачастую они оказываются в невыгодном положении! В таких случаях лучше всего будет ослепить противника, уничтожая его источник света. Это решает противника всех преимуществ, в частности, копейщики становятся бесполезны. Сам же скаут... С одной стороны, он оказывается ослеплен. С другой же - опытные скауты могут читать потоки шинсу и точно определять местоположение противника в любых условиях, в том числе и в темноте.

- А-а-а! - нервы у Шина не выдержали. - Грей!

- Сейчас! - теперь уже крик той был слышен не только через часы... а в следующий момент арену внизу осветила еще одна вспышка света, выхватывая из темноты фигуры скаута, самой мелкой проводницы и уже настигшего скаута офицера. Пора!

- Лебин, активируй светоч, - наконец произнесла Анак, поднимаясь по весь рост. - Арсенал, видимый режим.

- Эй, рано еще! - возмутился адепт света. Трус!

- Делай, что говорю! - прошипела девочка, подсоединяя Зеленый Апрель к катушке. Ну, понеслась. - Давай!

Вспышка света сверху не резанула по предусмотрительно прикрытым глазам - а открыв глаза, Анак увидела, как офицер начинает оборачиваться к ней...

- Эй! - крикнула она, привлекая к себе внимание. Раз уж нужно, чтобы офицер принял их всерьез... ладно, немного обмана не повредит! - Наш водящий здесь!

И - метнуть крюк.

Очень хотелось бы думать, что у нее были шансы... но поражение от Андросси и то, как другой офицер, куратор адептов света, легко остановил ее Зеленый Апрель, были достаточно показательными, и на победу она всерьез не надеялась. Наверное, поэтому было не так обидно, когда офицер сначала отшатнулся в темноту, а затем и ухватился за крюк рукой, не давая вытянуть его обратно...

... и поэтому ей стало действительно не по себе, когда офицер вышел из темноты.

- Что у нас тут? - в громком голосе не осталось ни следа ни энтузиазма, ни предвкушения. - Вместо того, чтобы убегать, решили поймать меня? Я что, выгляжу таким слабаком? Ах да... вы же говорите, что я даже не похож на офицера. Знаете... меня это просто взбесило.


***


- ... проклятье... - лишь глухо произнес Леро Ро, смотря за разворачивающимся на экране действием. А ведь он же знал, чем это кончится, когда долбанутый кофеман назначил Кванта в качестве экзаменатора! Похоже, действительно трупы будут, и их будет много... Хоть бы этот придурок взял себя в руки!

... и, кажется, если Бог все-таки существует, его мольбы были услышаны.

- Ха... ха-ха... хех... Бва-ха-ха-ха-ха! - старому приятелю наверняка пришлось приложить немало усилий, чтобы стереть с лица гримасу ярости и натянуть идиотскую широкую улыбку. Фух, все же сдержался... - Участники стали гораздо нахрапистей! Очень мило, что у вас хватило храбрости на это! Молодцы! План достоин похвалы! Вы и правда умнички!

А самого-то трясет от злости... впрочем, хорошо, что он сдержался, и даже попытался сохранить лицо. Может, все будет не так уж и плохо?

- ... но ваша неожиданная атака провалилась, - тем временем Квант полностью вернул самоконтроль, и оглядывал участников уже не с еле сдерживаемой злостью, а с интересом. - Теперь у вас нет ни единого шанса поймать меня. И что же вы предпримете? Попытаетесь снова? А может, драпанете отсюда? Если решите бежать, я дам вам фору в тридцать две минуты и двенадцать секунд... Что скажете? Я очень щедрый парень, хе-хе.

- ... отступайте, - на другом экране было видно, как бегущий по коридору лидер скаутов отдает короткий приказ. - Другого шанса не будет.

- Уверен? - поинтересовалась у него бегущая рядом светловолосая анима.

- Сейчас они просто превратятся в отбивную, все, даже Анак... прости, Анак, - покачал головой Шип Ли Су. - За это время офицер немного остынет, и у нас будет возможность достигнуть цели. Отступайте.

С нервной дрожью Леро ожидал услышать отрицательный ответ... но этого не произошло. Анак подтянула к себе отброшенный крюк, Грей ухватила скаута за руку, гася баанг, и вскоре на стартовой площадке арены не осталось никого. Обошлось...

- Фух... - наконец выдохнул он. - Слава Богу! Не думал, что Квант сможет сдержаться.

- Да, дети рисковали, - согласился сидящий рядом директор, оторвавшись от своего 'кофе'. - Такой просчет вполне допустим... и все же это был хороший план, особенно импровизация мисс Анак.

- Да уж... - поморщился Леро, вспоминая, как они наблюдали за обсуждением плана. - Теперь, когда они вызовут подкрепление, Квант будет уверен, что настоящий водящий - перед ним, и потратит куда больше усилий. У команды 'А' действительно есть шансы на победу.

- Да, похоже на то... - отозвался Хан-Сунг, прежде чем вновь уделить внимание своей мутной жиже. Хм... что за странные интонации? - Давайте наблюдать дальше. В конце концов, тест по-настоящему начался только сейчас.

... а вот теперь ему действительно стало не по себе.


## Глава 16.


- ... фух, по самому краю прошли! - нервно рассмеялась бегущая рядом Наре, не сбавляя ход, и он лишь кинул на нее вопросительный взгляд. - Не думала, что мисс Анак так рискнет...

- Анак вообще любит рисковать, - лишь хмыкнул Ли Су, вспоминая рисковое пари напарницы. И ведь чуть не потеряла свой крюк! А им с Хатсу еще и досталось за то, что беспокоились за эту долбанутую девчонку... - Береги дыхание, иначе выдохнешься до пункта призыва.

- И все же, это был грязный ход, - девочка даже не думала молчать. Вот же надоедливая... - Я ожидала бы подобного скорее от мистера Куна, чем от тебя.

А вот такие догадки ему не нужны...

- Думаю, команда под его руководством смогла бы добыть значок, - сбавил голос парень. И вот что тут еще ответить, чтобы не посеять подозрения? - Мне до него еще далеко.

- Анак выбрала тебя лидером... да и план неплох, так что не прибедняйся, - негромко фыркнула Сунву. Что-то ему не нравится, куда все это ведет... - Кстати, я тут посчитала кое-что... С уже сдавшими распределительный тест пройдут девятнадцать человек, верно? Я тут слышала один разговор удильщиков, мол, в команде в нашем ранге может состоять до девяти участников... Возьмете меня к себе, а?

А? Парень только и смог, что удивленно взглянуть на бегущую рядом девочку. Как она вообще...

- С чего ты взяла, что уже есть, куда брать? - наконец смог выдохнуть он.

- Я не слепая Ли Су, - коротко рассмеялась его собеседница. - Я вижу, как вы все общаетесь... и я знаю людей вроде мистера Куна. Они делают ход только с хорошими картами на руках, и не любят рисковать попусту. Если хочешь, считай это женской интуицией...

- А не маловата ли ты еще для женской интуиции? - фыркнул Шип. О, какой обиженный взгляд... впрочем, неважно - главное, что тему перевел. - Сначала нам всем надо сдать тест без дисквалификации, все же офицера мы изрядно разозлили.

- Это точно... - нервно хмыкнула его спутница - и сбилась с шага. Хм? - О, смотри, там что-то светлеет! Может, это пункт призыва?

- Скорее всего, он самый, - кивнул лидер скаутов, прищурившись, когда увидел блекло-белое свечение дальше по коридору. В конце концов, они уже поднялись на второе кольцо - судя по сгруженной Желтой им на часы карте, как раз где-то тут и должна быть их первая точка назначения... - Прибавим ходу. Отдохнуть еще успеем.

Только после этих слов его спутница замолчала. Ну наконец-то... Слишком уж каверзные вопросы она задает. Нет, Ли Су ничего не имел против Наре: девочка была умнее и проницательней остальных скаутов в частности (кроме Хатсу, у которого какое-то просто невероятное чутье на людей) и вообще большей части участников, быстро ориентировалась на местности, а уж про талант анимы можно и не говорить - подобные козыри лишними не бывают. Но вот то, какие вопросы она задавала, и в какой обстановке... Это могло всему помешать. Пусть она задаст вопросы потом, независимо от того, пройдет дальше, или нет - он примет и обвинения, и ярость - но не сейчас. Слишком многое стоит на кону, чтобы вот так рисковать.

К счастью, вопросов больше не последовало, и до самой площадки призыва, представляющей из себя круг в полу с парящим рядом с ним светочем, они добежали в тишине. А вот дальше...

- Да вы издеваетесь? - собственный голос разнесся под сводами коридора.

- Ли Су, ну что там? - потеребила его за рукав Наре. Вот же... - Дай взглянуть!

- Смотри, - поморщился тот, отходя в сторону и бросая взгляд на три имени с числами рядом с ними.

Кун Агеро Агнис - 1725 баллов.

Тейлор Эбер - 1250 баллов.

Рак Крушитель - 1100 баллов.

Погано, как ни крути...

- А что не так? - непонимающе обернулась к нему собеседница. - Вроде бы укладываемся...

- Вроде бы... - передразнил ее Ли Су, не отрывая взгляд от цены призывов. Что делать, черт, что делать-то? - Смотри: Рака я призывать не буду - они с Анак вряд ли сработаются, и мы можем особо и не выиграть время. Тейлор... Анак говорила, что Андросси невысокого мнения о ее способностях в качестве бойца первой линии, а с ее насекомыми много против офицера не навоюешь. Я бы с удовольствием призвал Куна, он и тактик неплохой, и как боец тоже хорош, но цена... Честно говоря, я не готов рисковать и жертвовать своими баллами.

- Двести двадцать пять баллов не хватает... - задумчиво потянула девочка. Да уж - такая 'доплата' мгновенно опустит его на третье место рейтинга скаутов... а дальше все может пойти как угодно. Нет, рисковать он не имеет права. - Но тогда кого из оставшихся двоих? Разницы, в принципе, не будет...

Для команды-то - да, не будет. А вот для него? Учитывая, какие усилия прикладывает Кун для своих товарищей, и учитывая, что он слышал от Анак про Тейлор... нет, если он допустит, чтобы ту призвала вторая команда, этот жуткий манипулятор с него спустит шкуру, и правильно сделает. Эх...

- Мы призываем Тейлор, - наконец произнес он, нажимая пальцем на соответствующую надпись на светоче. Тот мигнул в ответ... а затем короткий список сменился таймером обратного отсчета.

Стоп.

- Пять минут?! - пораженно выдохнула стоящая рядом девочка. - Это даже не смешно! У нас всего четыре минуты форы осталось!

- Черт... Анак, ты где? - повернулся парень к своим часам. Они обязаны продержаться!

- Двигаюсь к лестнице перехода на второе кольцо, - сухо отозвалась та. С ее скорость... это еще пара-тройка минут. Вот же...

- Ждем, - другого ответа просто не нашлось - в конце концов, не переходить же на подворотный жаргон в присутствии двух маленьких девочек? Кстати... - Наре, что у тебя за шинхэо?

- Слизнеобразный, разведывательного типа, Е-ранг, - нахмурившись, покачала головой та. - Из всех плюсов - зрение более-менее сравнимо с человеческим, и может какое-то время парить, но сейчас это бесполезно...

Хм...

- Я бы так не сказал, - на лицо сама собой выползла усмешка. Анак, конечно, успеют, но учитывая, что много времени они не выиграют... - У меня есть идея.

- А вот теперь мне стало действительно страшно, - в подтверждение своих слов Сунву отшатнулась на шаг назад. Ладно, если бы еще испуганное лицо сделала, язва мелкая! - Что предлагаешь?

- Выдвигайся вперед, - сосредоточенно кивнул Шип. - Мы какое-то время придержим офицера, все же Анак удачно сымпровизировала, и нам он уделит достаточно времени. Твоя задача - убраться подальше, в идеале - добраться до моста к первому выходу, а при встрече с офицером пустить его по правильному следу.

- По правильному? - недоуменно моргнула собеседница. - Не по ложному?

- По ложному он сам себя пустит, - покачал головой лидер команды. - После того, как он обнаружит обман Анак, он будет ожидать подвоха. И поэтому твоя задача - сказать ему чистую правду.

- Как-то жутко звучит... - потянула Наре. Ну, зная их инструктора... да, есть такое дело. - Тебе что, совсем меня не жалко?

- С чего бы? - хмыкнул Ли Су. - Ты - ребенок, все твои способности лежат в области разведки территории, и он это знает, как знает и то, что ты не будешь сражаться. Максимум - он вырубит тебя... хотя нет. Самая опасная для тебя ситуация - если ты сумеешь достигнуть моста. Тогда он может попытаться тебя скинуть, если ты его разозлишь. Но в этом случае ты сможешь вернуться на мост с помощью своего шинхэо...

- А офицеру придется либо прыгать, чтобы добраться до мистера Деде, либо делать круг и терять время, - задумчиво кивнула девочка. - Но, в любом случае... да, офицеру придется потратить еще немного времени на разговор со мной. Мистер Чунгчунг, мистер Деде, где вы сейчас?

- Движемся ко второму входу! - отозвался через часы голос адепта света. - Нам надо еще десять минут!

Десять...

- Через две минуты кончается отведенное нам время, - кивнул лидер скаутов. - Еще минуты две он будет добираться до нас... максимум - три минуты, больше времени он не потратит. Мы попытаемся задержать его так долго, как сможем, но минуту точно выиграем... может быть, даже две или три, если удастся его заболтать. Укладываетесь впритык.

- Раз так... пожалуй, мне лучше бежать сейчас, - кивнула Сунву. - Удачи нам всем! Если что, не обижайтесь, но я вас сдам!

Как будто он ожидал от нее чего-то другого...

Вздохнув, Ли Су проводил убегающую девочку взглядом. Если он ошибся в расчете времени, команда может и победить... что, к сожалению, ему не нужно. А ведь так заманчиво! Покорчить из себя идиота перед инструктором, заболтать, выиграть время - и победа окажется в кармане...

Сложно сопротивляться такому искушению.


***


- Удачи, - лишь кивнул Агеро, когда на экране Ли Су огласил решение вызвать ее, а светоч сбоку слабо засветился. - Береги себя.

- Постараюсь, - собственный голос дрогнул. То, что она ничего не обещает, сказано не было - но, судя по нахмуренному лицу парня, было услышано. Ладно, надо занять очерченное кругами место на светоче, и... хм. - Чисто для справки - это долго?

- Пять минут?! - ответ неожиданно раздался с экрана. Сколько? - Это даже не смешно!

- Обычно загрузка длится от пяти минут до минуты, - покачал головой парень. Вот оно как... - В конце концов, подобный ход обычно применяется не на стандартных испытаниях, а на турнирах, где хватает посторонних зрителей, и необходима некая зрелищность... Можешь не беспокоиться. Если я прав в своих расчетах, ты вполне укладываешься по времени до прибытия офицера к точке перемещения.

- Это радует, - нервно хмыкнула девушка. Волнение только нарастало, и оставалось лишь попытаться отвлечься, наблюдая за разворачивающимися на экранах событиями. Вот Ли Су убеждает девочку из числа скаутов идти дальше и дезинформировать противника, вот по коридору летит 'белка' Чунгчунг, а на парящем рядом с ним светоче сидит Канчо, вот группа участников собралась около лестницы...

... внизу которой есть какое-то шевеление. Хм?

- Значит, это вы должны задержать меня тут? - достаточно громкий голос был хорошо слышен через динамики - впрочем, устроившим засаду на лестнице участникам он тоже был прекрасно слышен, судя по тому, как они встрепенулись. - Разумно. Хотя бы теперь вы не рискуете... думаю, мне следует ожидать, что ваш водящий направился к верхнему выходу на втором кольце. Мне следует поторопиться... поэтому я проведу для вас лишь экспресс-урок.

От этих слов Тейлор стало не по себе, несмотря на то, что она была достаточно далеко от офицера - а вот тот же Бек, стоящий на лестнице, заметно содрогнулся. Даже как-то жалко его стало...

- Как я уже упоминал, скауту часто приходится сражаться с несколькими противниками сразу, - офицер продолжал надвигаться из темноты, не прекращая читать лекцию. - Чтобы избежать подобного, есть несколько трюков, которые позволяют скауту получить преимущество. В данном тесте лимит шинсу - один баанг из десяти мьен с десятью су. Этого не хватит, чтобы убить хотя бы одного человека... но хватит с лихвой, чтобы скрыть себя от чужих глаз.

И с этими словами он исчез. Уже выйдя на свет. Ничего себе...

- Мне казалось, что он использовал это же раньше, чтобы уйти от атаки Анак... - задумчиво потянул Кун. Да? Она тогда толком не разглядела... - Впрочем, ничего странного. Он наверняка использовал все тот же баанг, а значит, ограничен лишь этим приемом.

- Насколько широко распространены такие приемы? - повернулась к нему Эбер. Если бы она владела чем-то подобным в бою с Луном... Надо будет изучить что-нибудь подобное при первой же возможности.

- Достаточно широко, особенно среди скаутов, - покачал головой адепт света. - Но нередко - не раньше С-ранга... эта братия вообще в большинстве своем предпочитает использовать орбы с поддержкой адептов света. Еще подобного можно ожидать от некоторых высокоранговых копейщиков, а вот проводники редко используют подобные техники, предпочитая концентрироваться на прямой атаке или же защите. Среди же удильщиков и адептов света использование подобных техник шинсу без артефактов - редкость...

- Просто палите! - тем временем события на экране разворачивались дальше. Грей вскинула вперед руку с жезлом, Эрик с Гуном обрушили сверху копья, Пол Шин рванул вперед... Ему и досталось первым. Тейлор успела лишь увидеть, как парень полетел вниз по лестнице от броска своего противника, а Квант Блиц ринулся вверх, уклоняясь от брошенных в него копий, чтобы через несколько секунд отправить к Полу еще и Бека. Вот только вскоре путь ему преградил Алексей, спрыгнувшей с места своей засады и попытавшийся достать инструктора ударами огромных кулаков.

- Ты спустился поиграть в скаута? - голос офицера, вновь скрывшегося техникой шинсу, звучал насмешливо. - Прости, но тебе самое место среди копейщиков.

И эту истину он вскоре подтвердил - слитным движением рванув из темноты, офицер пробил парню в солнечное сплетение...

... а в следующий момент свет с потолка этажа, проникающийся в комнату через окно, сменился полумраком, чуть разгоняемым лишь блеклым белым светочем, на котором она стояла.

Переместилась.

Ее часть работы скоро начнется.

- Йо, ты долго, - криво усмехнулся стоящий рядом со светочем Ли Су.

- Все претензии - к организаторам, - сухо произнесла Тейлор, сходя со светоча и приветливо кивая выбегающей из темноты коридора Анак. - Какой план?

- Останемся здесь и попытаемся задержать, - мгновенно помрачнел парень. - Анак, твоя импровизация была хороша, поэтому есть шанс, что офицер уделит нам немного больше времени.

- Ясно, - коротко кивнула та. - Отступать не будем?

- Судя по тому, что он вытворял в самом начале - это бесполезно, слишком хорошо он ориентируется в темноте, - задумчиво отозвался парень. - Мы только себе навредим, если будем сражаться с ним даже на фоне светоча. В остальном же...

- Это Лебин, - ожили его часы. - Линия обороны у лестницы прорвана. Офицер исчез.

Уже?

- В общем, будем действовать по ситуации, - поморщился Ли Су. - Анак, Тейлор, сможете сработать вместе?

- Не вижу проблем, - покачала головой девочка. - Эй, Тейлор... ты можешь активировать Черный Март?

Что?

- ... нет, - глухо произнесла девушка. Даже если хочется - все равно не сможет... а даже если сможет, привлечет этим к себе лишнее внимание. - Я вообще в ближнем бою не очень.

- Тогда держись позади, - отвернулась Анак. - Будешь отвлекать насекомыми. Есть кто-то ядовитый, или нормальные шинхэо?

- Вряд ли они повредят офицеру, максимум отвлекут, - лишь хмыкнула Тейлор. - От перцового баллончика тоже особого толка не будет.

- Тогда просто отвлекай и путайся у него под ногами, - фыркнула собеседница. - Ли Су, тебе вообще лучше уйти. Ты будешь только мешать.

- Ну, я могу еще поговорить с ним... - нервно рассмеялся тот. Да уж, лишним это определенно не будет... Впрочем, с разговора все только начнется - а значит, не помешает подготовиться. Выпустив насекомых из контейнера, девушка вытащила из арсенала Черный Март; пусть она и не может практически ничего, но оружие в руке заставляет чувствовать себя увереннее...

... и, судя по всему, успела она вовремя. Потому что буквально в следующий момент в темноте вспыхнули два красных огонька.

- И о чем же ты хотел поговорить со мной, ученик? - обманчиво-доброжелательный голос офицера эхом отразился от потолка коридора.

Это стало переломным моментом. С лица Ли Су исчезла вся уверенность, сменившаяся нервной улыбкой. Похоже, он действительно боится своего инструктора...

- О черепашках? - неуверенно произнес он - и Тейлор улыбнулась под маской. Манера общения Кроко давно стала известной среди избранных в их зоне испытания... пожалуй, нет ничего удивительного, что Ли Су вспомнил о ней. Куда удивительней то, что вышедший из темноты офицер замялся на миг. Неужели не ожидал такого ответа?

- А я думал, вы умнее, - но самообладание к их визави вернулось быстро. - Дать бой, когда разумней убегать... Сколько вы тут уже, мисс Анак? Две минуты? Три? У вас были все шансы добежать до верхнего выхода, особенно, если бы к засаде присоединились ваши лентяи. Какой позор, четверо избранных уклоняются от участия в тесте...

- Это их личное дело, - мрачно произнесла та, выходя на шаг вперед. - Хотят провалиться - пусть провалятся.

- Вы тоже провалитесь.

- Не попробую - не узнаю.

- Вот же упрямые дети... - как-то даже устало выдохнул инструктор. - Вы же планировали атаковать меня, пока мой ученик и мисс Эбер отвлекают меня? Жизнеспособный план... но позвольте мне сказать еще кое-что. Против офицера это просто не сработает.

С этими словами он выдвинулся вперед. Ой-ей...

У Анак мгновенно кончилось терпение - и она сорвалась вперед, на ходу занося Зеленый Апрель. Пора! Оставалось лишь поддержать ее, направив всех летающих насекомых к офицеру. Быстр, зараза! И он, и Анак куда быстрее - Тейлор просто не успевала за ними, и могла лишь увеличивать плотность роев насекомых, когда офицер ненадолго замирал, стремясь перекрыть ему обзор. Да, судя по его словам про чтение потоков шинсу, это почти бесполезно... но это выполняло свою роль - отвлекало и сбивало с толку, но лишь поначалу.

Анак была быстра даже без укрепления тела шинсу - а за этот месяц она прибавила в скорости, но и офицер медлительностью не страдал, и их перемещения убивали десятки и сотни насекомых. Более того, на его стороне было то, чего явно не хватало Анак: опыт. Даже Тейлор видела, что девочка махала своим крюком слишком широко; нет, кое-какой опыт у нее точно был, но у офицера оного было больше по определению, и поэтому уклоняться ему не составило труда...

... а затем он перешел в наступление. Анак была просто отброшена ударом ноги, а затем офицер рванул вперед, явно стремясь добратся до отсутствующего у девочки значка вожатого. И Тейлор поняла - медлить больше нельзя. Офицер действовал быстро, и она не могла многого сделать: только шагнуть вперед, выхватывая из кармана на поясе перцовый баллончик, и вскинуть руку, нажимая на кнопку и метя в глаза, одновременно ударяя наотмашь Черным Мартом. Успеха предсказуемо это не принесло - но офицер отпрянул одним слитным прыжком на несколько метров... закрывая глаза рукавом? Неужели у нее хоть что-то получилось?

- Грязный ход, мисс Эбер, - произнес он, отнимая руку от лица, и в тусклом свете девушка смогла увидеть лишь чуть покрасневшие глаза. Еле попало, да? Жаль...

- Когда сражаешься с офицером, не может быть такого понятия, как 'грязный ход', - произнесла она в ответ, стремясь потянуть время. Раз уж он сам заговорил, значит, еще есть возможность! - Вам же самому не нравится, когда к вам относятся как к слабаку?

- Неужели хоть у кого-то тут есть голова на плечах? - криво усмехнулся мужчина. - Но вы все равно меня недооцениваете, детишки. И сейчас я покажу вам, в чем именно вы ошиблись.

Черт! Похоже, она только разозлила его!

- Тейлор! - повысил голос стоящий за ее спиной Ли Су. - Давай!

Анак еще явно не готова вернуться в строй... а значит, надо придержать его. Ход с баллончиком второй раз не подействует, насекомые практически бесполезны - а значит, нужно использовать что-то другое. Баанг? Она может немногое... но на полную мощность это может и сработать, хотя бы отвлечь ненадолго. Вскинув руки, девушка сконцентрировалась на привычном ощущении обволакивающего тело тепла - и вызвала привычный образ, щедро вливая в него шинсу.

Чтобы в следующий момент привычно дестабилизировать 'оболочку' баанга в одной точке. Выстреливая всем влитым в баанг шинсу.

Вспышка света на секунду заслонила обзор - и только благодаря уже ставшему привычным ощущению от смерти насекомых справа Тейлор поняла, что атака не достигла цели, и успела укрепить тело шинсу прежде, чем ее настиг удар. Вот только как бы она не укрепляла тело, она все равно оставалась легкой, и поэтому удар офицера просто снес ее в сторону; от удара о стену из легких просто выбило воздух. Именно поэтому она упустила момент, когда и Ли Су оказался на полу...

... но когда проморгалась, увидела, как валяющийся на полу парень вцепился в ногу офицера, который пытается стряхнуть его хватку.

- Ты, тупица! - тот явно был раздражен. - Отстань от меня! Прицепился, как банный лист!

- Анак! - лишь заорал он. - Бей!

Для офицера это явно было неожиданностью - как и пронесшийся к нему из темноты по другую сторону светоча крюк... распоровший форму у него на плече. Черт возьми! Даже так, он все равно увернулся!

... и даже поймал оружие Анак...

- Похоже, вы все заблуждаетесь, - с усмешкой произнес их противник. - Не думайте, что ваше снаряжение или оружие дают вам шанс, если я не использую шинсу. Я могу вас всех перебить и без его использования. Единственная причина, по которой я это не сделал - я не хочу убивать участников собственными руками. Уясните это.

Как-то даже не по себе стало...

... пока из часов Ли Су не донесся смех на два знакомых голоса.

- Пха-ха-ха-ха-ха! - заходился в веселье Леро Ро. Она даже представить себе не могла, что спокойный и сдержанный офицер может так смеяться... - Кто писал тебе этот текст?! Просто потрясно! Квант, это бомба!

- Ха-ха-ха-ха! - вторил ему смех директора.

- Ч-что? - а вот сам Квант явно не ожидал такой реакции товарищей. - Хватит ржать как кони! Леро!!!

Тейлор самой пришлось прикусить щеку, чтобы сдержать нервный смешок. Вот уж действительно, ударили смехом по пафосу...

- Директор, скажите, почему вы не используете шинсу? - тем временем не унимался его коллега.

- Просто не хочу убивать тебя своими руками, - подыграл ему Хан-Сунг. - Уясни это.

- Бва-ха-ха!

- Аха-ха-ха-ха-ха-ха!

- Я сказал, харэ ржать! - заорал третируемый ими офицер...

... и отпустил крюк Анак.

Девочка не упустила использовать этот шанс. Крюк мгновенно исчез в темноте, после чего снова возник - но уже сбоку, метя по значку... вот только и эта попытке не увенчалась удачей. Еле различимым движением стряхнув с ноги хватку Ли Су, офицер отступил на шаг назад, перехватывая крюк рукой - и дергая на себя. В темноте раздался удивленный возглас, а в следующее мгновение Анак вылетела вперед, так и не выпустив из руки Зеленый Апрель, а еще через мгновение схлопотала удар офицера и врезалась в стену в каких-то паре метров от Ли Су. Ч-черт...

- Ну вот и все, - произнес Квант, отбрасывая Зеленый Апрель в сторону и поворачиваясь к девочке. - Игры окончены, мисс Анак. Я вас поймал.

Поймал, да? Учитывая, что значок у другого человека, и учитывая расчеты Ли Су... Тейлор лишь нервно рассмеялась, поднимаясь на ноги - и мысленно похвалив себя за верную идею, когда офицер обернулся к ней. У кого-то тут болезненная реакция на смех? Впрочем, учитывая подколы его коллег...

- Сдавайтесь уже, дети, - их визави окинул взглядом и ее, и поднявшегося с пола Ли Су. - Если будете продолжать меня доставать, я вас прикончу.

- Хе-хе... - а вот Ли Су, кажется, вернул солидную долю самоуверенности. - Учитель, вы совершили нечто непростительное.

- И что же? - настороженно произнес тот.

- Я скажу вам! - повысил голос лидер команды. - Вы лишили себя первого и уникального шанса лицезреть совместную атаку принцессы Захард и владелицы Черного Марта! Почувствуйте наш гнев!

Да что он вообще несет?

- Почувствуй вкус моего сапога, придурок! - офицер, отвесивший удар сапогом по лицу парня, кажется, был того же мнения. - Ты что удумал, что тут битва насмерть, что ли?

- И все равно... - еле слышно выдавил упавший на пол парень. - Ты не пройдешь...

- И чего вы так расстарались для этого теста? У вас втроем пропуск на следующий этаж в кармане... - покачал головой инструктор скаутов. - Ладно, пора заканчивать. Предпочтете сдаться, мисс Анак, или еще поборетесь за свой знак?

И вот тут Тейлор уже не выдержала. Напряжение выплеснулось наружу нервным смехом.

Наверное, со стороны это смотрелось жутко. Девушка прекрасно знала, какое впечатление она производит в своем костюме, да и сама затемненная обстановка, и роящиеся насекомые - вместе со смехом лично у нее это создавало впечатление фильма ужасов. Конечно, офицер испуганным не был... но и оставить столь странное поведение участников без внимания он не мог.

- Вы так уверены, что Анак - наш вожатый... - наконец выдавила она. - Это даже смешно.

- Ч-что? - офицер остолбенел. Не ожидал, да? А ведь недаром директор оговорила, что попытаться достать значок офицера-водящего может не только водящий команды... - Вы...

- Вы же не думаете, что у нас в самом деле столько лентяев в команде? - хрипло выдохнул Ли Су, садясь на полу. - Мы очень хотим победить, офицер. И да... такого понятия, как 'грязный ход' против вас, не существует.

- ... паршивцы, - только и выдохнул офицер - прежде чем исчезнуть. Уф-ф-ф...

- Часы, канал 'команда А', - обессилено выдохнул Ли Су. Хм, отчет? - Вторая линия обороны прорвана. Офицер исчез. Чунгчунг, Канчо, где вы?

- Спускаемся по лестнице, - отозвался взволнованный голос. - Она длиннее, чем казалось... Три минуты до выхода.

- Хорошо, - еле заметно кивнул скаут. - Наре?

- Приближаюсь к мосту, - голос девочки, наоборот, звучал спокойно. - Почти у цели.

- Хорошо, - улыбка парня была слабой. - Как и планировалось...

Да уж... Девушка лишь прикрыла глаза, прислонившись спиной к стене. Все закончилось. Она свою роль отыграла - и остается лишь понадеяться, что и у остальных все будет хорошо.


***


Несясь по коридору, Квант еле удерживался от раздраженного шипения. Несносные дети! Кретины... хотя нет. Называть их кретинами глупо - тогда получается, что его почти обвела вокруг пальца кучка кретинов, а это обидней, чем попытка выиграть талантливых, везучих и, чего уж там, неглупых детей. Как они вообще могли подумать, что смогут задержать его? Силами кучки дохляков и неопытных соплячек? Пожалуй, хорошо, что у той анимы сдали нервы - задержись он еще немного, и мог бы не успеть. Двух из трех удильщиков он видел, и что-то из себя представляла только Анак Захард - а судя по словам Хакс, от их третьего можно не ожидать чего-то особенного. Ему повезло только в том, что у него с самого начала была большая фора, но он вряд ли успел пересечь мост, слишком уж тот длинный, даже с усилением шинсу обычный участник этого ранга так быстро его не пересечет. Как-то даже жаль, что они все поставили на такого слабого удильщика... Хакс говорила, что мальчишка - Деде, вроде бы - еле держится среди оставшихся участников. Жаль. Будь он хотя бы вполовину так силен или быстр, как Анак Захард, у команды еще был бы шанс.

Но чего нет, того нет. Сами виноваты.

Увидев пятно света впереди, выхватывающее часть моста и невысокий силуэт, мужчина удовлетворенно усмехнулся.

- Попался!

На его слова водящий повернулся... и оказался вовсе не водящим.

Стоящую перед ним светловолосую девочку с рюкзаком за плечами Квант прекрасно помнил. Сунву Наре, третья в специализации скаутов, не показывала сколь-либо значительных резултатов в чем-либо, кроме бега и разведки территории - да и то, последнее только за счет таланта анимы и протащенного на этаж шинхэо. И именно поэтому кого-кого, а ее он тут не ожидал увидеть. Думал, что она будет на одной из линий обороны, пытаясь уловить его приближение с помощью своего шинхэо... но не тут.

Не вместо удильщика.

- А где водящий? - рассеяно произнес он.

- Я за него, учитель, - робко улыбнулась девочка. - Похоже, вы заблудились?

Вот малявка!

- Почему ты одна тут? - надавил голосом Квант. - Где водящий?

- Его тут нет, - пожала плечами Наре. Чего?

- Ваш водящий должен быть тут! - не выдержав, вспылил мужчина. За идиота его держат? - Это единственный путь, которым мог попытаться пройти столь медленный удильщик! Он просто не должен успеть пройти к другому выходу, ваш водящий должен быть где-то поблизости!

- И тем не менее, это так, - смущенно кашлянула в кулак девочка. Врет! Он по глазам видит, что девчонка врет! - Наш водящий с самого начала направился к нижнему выходу.

Он бы не успел! Он должен быть где-то тут! Где-то...

Уже другими глазами офицер посмотрел на стоящую перед ним участницу. Малявка же была анимой, а ее летающий шинхэо мог легко поднять ее в воздух, пусть и ненадолго! Он видел этого Деде пару раз - субтильный мальчишка был ненамного выше анимы, и явно не сильно тяжелее. Она вполне могла с помощью шинхэо спрятать их водящего... и, скорее всего - в темноте под мостом. А теперь маленькая обманщица рассчитывает, что он купится и уйдет, чтобы они продолжили движение!

Квант Блиц был вынужден признать, что детишки состряпали неплохой план. Сначала - та уловка с фальшивым водящим, потом - ее продолжение на второй линии обороны, да даже сейчас... До того выхода далековато, чтобы он мог почувствовать потоки шинсу, а вот источник шинсу снизу он чувствует, пусть и совсем слабый, будто оный совсем уж далеко, где-то внизу. Впрочем, это даже в какой-то степени умно - выбрать подобного слабака в качестве водящего, надеясь, что его не почувствуют...

Детишкам не повезло в одном - в том, что водит именно он. Они показали хорошее взаимодействие, но шансов у них не было с самого начала.

- Я уже знаю о твоем шинхэо, ученица, - обличительно ткнул он пальцем в сторону собеседницы. - Ваш план не сработает. Можешь вытаскивать вашего водящего, пока у твоего шинхэо не кончились силы.

- ... что? - оторопело моргнула та. Еще играет? - Офицер, вы что-то путаете. Под мостом никого нет...

- Я умею читать потоки шинсу, ученица, - криво усмехнулся Блиц, делая шаг вперед. Что же так пятится? Боится? - И я ясно чувствую, что кто-то там есть. Давай, вытаскивай его.

- Да нет же там никого! - панически взвизгнула Сунву, отшатываясь еще на шаг назад. - Говорю же вам, они идут по другому пути!

- Ты так хочешь, чтобы твой товарищ разбился? - прошипел администратор. Вот же мелкая...

- Да он уже внизу! - выкрикнула собеседница. - Он уже давно спустился! Лестница ко второму входу практически под нами! Вы можете успеть!

Ч-черт. Ладно! В прыжке вниз он сможет извернуться и достать до водящего. А девчонка же... не мешает предодать ей урок. Ее вниз он, конечно, просто так не скинет, подстрахует - но кое-кто тут должен уяснить, что не следует так недооценивать офицеров.

- Может быть, я и прыгну, - предвкушающе усмехнулся Квант. - Но не один.

- Что...? - только и выдохнула Наре ... прежде чем полететь с моста.

Прикрыв глаза, он отсчитал пять секунд. Источник шинсу практически под ним, достать он сможет, и девочку вовремя поймает. Ну, пора! Квант шагнул вниз с моста...

... и с удивлением понял, что источника потоков шинсу нет вокруг.

Источник и впрямь внизу.

- Удачи! - издевательски прозвучал голос девочки, пролетающей вверх. Что? Квант лишь изумленно проводил взглядом ученицу... из рюкзака которой выглядывали четыре радужных крыла ее шинхэо. Но тогда... если так... вот мелкая крыса!

- Чертовы обманщики! - разочарованно закричал мужчина.


***


Что Наре действительно ненавидела - так это приказывать своему шинхэо летать... но куда сильнее был страх летать. Не то, чтобы она боялась высоты, но знание, что под ногами разверзается бездна, а собственный шинхэо из-за слабых крыльев не может лететь по прямой с грузом дольше минуты... Это сильно демотивировало.

Сейчас же шинхэо тащил ее не по прямой, а вверх - и последние метры до моста он дотянул с трудом. Дошло до того, что ей на мост пришлось карабкаться, как и ее зверю, после чего она растянулась на холодном каменном полу, смотря вверх, где темнота скрывала потолок арены, и пытаясь унять колотящееся сердце. А ведь оно чуть не остановилось, когда офицер практически прямым текстом сказал, что скинет ее вниз...

- Жаль, что не засняла все это на часы, - негромко выдохнула девочка в потолок. Весь их тест... эх, такое шоу! Ладно, сейчас не время... Переключив часы в режим коммуникатора, девочка негромко произнесла: - Третья линия обороны прорвана. Офицер сиганул вниз.

- Хорошая работа, - отозвался голос Ли Су. - Отдыхай. Спасибо тебе.

Он думает, что отделается одним спасибо? Хех...

В следующий раз обязательно надо будет с самого начала включить на всех коммуникаторах команды режим записи; если Ли Су устроил такое шоу из финального теста, более сложные тесты он сможет обыграть еще более красочно. Кто-нибудь обязательно заплатит за записи - в Башне хватает и тех, кто не прочь найти информацию о противниках, и тех, кто просто ценит хорошее зрелище. Конечно, для этого сначала еще потребуется оказаться в команде Ли Су... впрочем, о чем это она? По баллам она уже проходит, себя тоже показала сейчас - так что дальше она пройдет, а за местом в команде дело не станет. Ли Су ей теперь серьезно должен... и одним местом он от нее не отделается.

Такие умники, на которых она может делать деньги, искренне нравились Наре. И если в чем она и была уверена, так в том, что Ли Су никуда от нее не денется.

Чем бы ни закончился этот тест в частности и этот день вообще, она уже победила.


***


- Чертовы малявки!!! - сдерживать эмоции он уже не мог. - Как эти крысеныши посмели?! Проклятье! Моя гордость...

Чего уж там - его гордость сильно задели. И куда более обидно было то, что единственный источник шинсу, который он почувствовал, оказался парнем-проводником, закутавшимся в одеяло у самого спуска вниз по лестнице... впрочем, нет. Не это было самым обидным. Самым обидным были два силуэта, видимые в самом низу, в каких-то считанных десятках метров от выхода, уже освещенные дневным светом. Мелкий адепт света с талантом к левитации, левитируемый им же светоч - и детская фигура, сидящая на светоче. Тот самый слабак-удильщик, доставляемый к выходу своей командой... которую он просто не успевает догнать без шинсу. Квант открыл было рот для новых ругательств, почти смирившись со своим поражением...

Когда по телу разлилось знакомое тепло усиляющей техники шинсу.

- Удачи, офицер, - раздался голос того сонного проводника у него за спиной. Что? - Теперь вы точно нагоните их.

На языке крутились сотни вопросов - начиная от банального 'зачем это тебе?' и заканчивая глупым 'ты предал их?', но задавать их сейчас не было времени. Даже с усилением шинсу у него маловато времени...

... а позволить себе проиграть он не может.


***


Канчо победно улыбнулся, когда по глазам ударил дневной свет от выхода. Успевают! Теперь-то успевают! У него сначала чуть сердце не остановилось, когда Наре отчиталась, что офицер прыгнул вниз... но теперь они почти у выхода, и офицер их не нагонит при всем желании!

Они победят. Они вытащат значок с территории арены - и их команда победит. Может быть, он даже сможет пройти дальше, раз уж он, как водящий, сыграл роль в победе. Хотя какое там 'может быть'? Точно получит! У него будет шанс пройти дальше! Он сможет подняться выше и исполнить свое желание!

Чуть ли не с самого начала испытаний - после прохождения барьера - он сомневался, что справился. Он с трудом прошел барьер, только с помощью Чопина их команда прошла тест с загадкой, а во время битвы за корону Анак наваляла им всем... и распределительный тест был не легче. Сначала он лежал в госпитале, потом Анак с Андросси отправили его туда же, по очкам он серьезно отстал, и уже практически смирился с мыслью, что пройти дальше не сможет - но сейчас у него есть шанс. Сейчас он может сделать хоть что-то, хоть как-то помочь, а не просто огребать ударов. Еще несколько метров - и он победит. Еще несколько метров - и все будет хорошо...

Тень, метнувшуюся у него из-за спины, он заметил не сразу - только когда она пролетела вперед и застыла у самого выхода, выпрямляясь и становясь узнаваемым силуэтом... офицера? Он нагнал их с Чунгчунгом? Как он успел? Впрочем, неважно! Нужно лишь проскользнуть мимо него, и...

В следующий момент по ушам буквально ударил громкий сигнал. Что?

- Команда 'А' была поймана!

Что? Нет...

- ... испытание окончено...

Не может быть...

- Команда 'А' проиграла!

Только не так... только не в шаге от победы...


## Глава 17.


- Значит, все-таки проиграли в конце, - задумчиво потянула Хакс, смотря на экран. - Очень жаль. Они были так близки... Но Квант меня удивил! Догнать их с такой скоростью, без шинсу... Думаю, даже мне такой рывок не дался бы так легко.

- Все так - если бы не этот его рывок, команда 'А' бы выиграла, - костюм Юги чуть дернулся, словно тот кивнул. - Действия и их лидера, и той анимы-скаута меня поразили. Такое самообладание перед лицом офицера, такая рискованность... Жаль, что проводники не показали ничего особого, только чуть-чуть импровизации у мисс Грей в плане нестандартного использования своих способностей, но и это было за нее спланировано.

- Копейщики тоже не отличились, - поморщился Хьюнг, скрестив руки на груди. - Мистер Амигочаз слишком сглупил, спустившись вниз и вступив в рукопашную. Нет, Кванта он хоть немного придержал, но... честно говоря, если бы не его лидерская позиция и более ранние успехи, я бы подумал, стоит ли вообще пропускать его дальше. Остальные же копейщии вообще практически ничего не показали. А что ты думаешь о своих адептах, Леро?

- А что тут думать? - лишь покачал головой тот. В этот год вообще не попалось никого особого, так что логично, что все закончилось именно так... - Практически ничего. Мистер Лебин точно не проходит - особых навыков не показал, спокойно оценивать ситуацию не может, да и психологический профиль у него не тот. Второй же... м-м-м, посмотрим. Пока что я не увидел ничего, кроме сочетания использования врожденных способностей и базовых навыков. Что по командным очкам?

- Всей команде - девятьсот, - твердо произнесла куратор удильщиков. - Больше ставить не имеем права. Команду тянуло на себе лишь несколько избранных, остальным... чисто за сотрудничество. Тысячу только лидеру команды.

- Я так же думаю, - кивнул проводник. - А остальным? Лично я поставлю той скауту-аниме пятьсот. Чужой план она органично продолжила, противника немного отвлекла...

- С оценкой их лидера согласен. Скаут? Четыреста пятьдесят - больше не заслуживает, - покачал головой копейщик. - Думаю, адепту-летуну и их водящему можно по триста, за то, что почти дотянули до финиша.

- Больше и не надо, - согласилась Хакс. - Удильщики... м-м-м... Анак можно и пятьсот поставить, свою роль отыграла хорошо, а вот остальным больше сотни, увы, поставить не могу. А что ты скажешь о своих учениках, Хьюнг?

Пока коллеги переговаривались, Леро Ро заполнял и свой бланк. Как ни крути, с оценкой коллег он был согласен, и вытягивать никого не намеревался - так что он не задержался ни с выставлением командных баллов, ни с оценкой навыков учеников. А вот над чем он задержался, так это за анализом информации со светочей, в частности - за анализом всплесков шинсу. Если он не ошибается...

- Похоже, вы над чем-то задумались, офицер Ро, - голос сидящего рядом директора оторвал его от анализа информации. Вот же... - Все остальные судьи не испытывали трудности в выставлении оценок.

- Эм-м-м... да, мне нелегко решить, - замявшись на секунду, солгал куратор адептов света. Хоть бы поверил...

- Вот как? - навис над экраном светоча с результатами Хан-Сунг. М-да, и на что он надеялся? - Странно. Мне казалось, что после увиденного выступление вашего подопечного легко оценить.

- Ха-ха, вы правы, - напряженно рассмеялся он. Черт, что бы сказать? - Но...

- Но вы ведь заметили?

От ровного спокойного голоса собеседника по спине пробежали мурашки. Черт! Заметил все-таки...

- Вы засекли нечто через свой светоч? - в голосе непосредственного начальства слышалось веселье. - То, что Кванту помогли...

И ведь не отвертишься же...

- Да, я заметил, - понизил голос Леро. Квант, наверное, сейчас в ярости, и его реакция вполне понятна. Но вот чего он не понимает - так это причины такого поступка проводника команды, который, при всех своих талантах, достаточно пассивен и не стал бы этого делать... без указки. - Но я не могу понять, что двигало их лидером, когда он принял такое решение.

- О каком решении идет речь? - лишь прищурился директор.

- Он предал свою команду, - покачал головой куратор адептов света. - Зачем вести свою команду к победе, но в последний момент все разрушить?

- Предал? - негромко рассмеялся собеседник, отвлекаясь на лежащую перед ним папку - вроде бы, с анкетами участников. - Свою команду мистер Шип никогда не предавал.

- О чем вы говорите, директор? - нахмурился младший из офицеров. - Мистер Шип помог Кванту и тем самым привел свою команду к проигрышу... более того, он планировал это еще до начала игры. Если это не предательство, то что же?

- Офицер Ро... - наконец найдя нужный лист в папке, старший офицер пустил его по столу в его направлении. - Настоящая команда мистера Шипа здесь.

Хм? Мужчина лишь навис над бумажкой, пробегая глазами по списку имен и фамилий.

Анак Захард.

Хатсу.

Рак Крушитель.

Кун Агеро Агнис.

Тейлор Эбер.

Селена Риннен.

Двадцать пятый Баам.

Фонсенкал Лауре.

Хонг Чунхва.

Бларауз.

Осознание накрыло внезапно.

- Это же... - собственный голос дрогнул. - Список друзей, выданный всем специализациям... Неужели он завалил команду 'А', чтобы...

- Да, чтобы все прошли, - улыбнулся Юу, убирая лист обратно. - Анак Захард и он сам являются лидерами своих специализаций, и не провалились бы в любом случае. Схожая история и мистером Фонсенкал - он один из фаворитов своей специализации, и с этого пьедестала его сложно столкнуть. С вашими временными помощниками еще проще - им тоже не угрожает дисквалификация. Что же до остальных... Мистер Хатсу, конечно, достаточно высоко в рейтинге скаутов, но победи команда 'А', и его прохождение оказалось бы под угрозой, как и мистера Баама. Селена Риннен, насколько мне известно, далеко не лидирует в своей специализации, несмотря на набранные вначале баллы. Остальные же двое - крепкие середнячки, и победи команда 'А', из-за набранных ими баллов они бы неминуемо провалились. Теперь же... учитывая настойчивость и энергичность Андросси Захард, у всех его товарищей есть хороший шанс на прохождение. Признаюсь, я несколько удивлен, что мистер Шип смог спланировать нечто подобное - признаю, не ожидал от него такого уровня работы с информацией и планирования, с самого начала недооценил его как тактика - такого я ожидал скорее уж от мистера Куна. Не перестаю удивляться! Такая уверенность, наглость, знания, способности, хитрость... даже надменность. Автора этого плана так и хочется сокрушить.

От мечтательных ноток в голосе непосредственного начальства стало не по себе. Похоже, он... точно маньяк.

- Шучу! - последовавшая в следующий момент лучезарная улыбка только усугубила предыдущие впечатления. Черта с два это было похоже на шутку! - Мистер Шип показал себя изумительно! Наивысший возможный балл ему и его команде! Давайте схрумкаем что-нибудь вкусненькое и посмотрим, как покажет себя вторая команда.

- Да, впереди испытание команды 'Б'... - потянул Юга, расслышавший все из-за громкого радостного голоса директора. - Правда, это волнующе? Эй, что за постные лица?

- Ну-у-у... - лишь потянула Хакс, отворачиваясь от коллеги. - Честно говоря, команда 'Б' не очень-то...

- Согласен, - твердо кивнул Хьюнг. - Они... никакие. Принцесса Захард, незаконная и тот шустрый мальчишка из скаутов - вот и все, больше там смотреть не на что.

- Это что еще такое? - в голосе проводника проскользнули нотки возмущения. - У нас не должно быть любимчиков!

- Ты прав, и все же... - с сомнением потянул куратор копейщиков. М-да... В какой-то степени Леро Ро понимал его - вторая команда смотрелась блекло на фоне первой, где талантов было побольше. Выходец из побочной ветви семьи Евразия, принцесса Захард, хороший тактик-скаут, анима, достаточно сильный для F-класса копейщик... - Спрошу прямо. Не слишком ли отличаются силы команд?

- Да ладно, - а вот куратор удильщиков явно пыталась сохранять оптимизм. - Удильщики в команде 'Б' не так уж и плохи, теперь у них всех есть шансы на прохождение. Мечнику-эринийцу теперь тоже есть, где показать себя, да и незаконная... или я кого-то упустила?

- Да, есть еще один! - обрадовано кивнул Юга. - Среди участников-проводников есть один с величайшим талантом...

- Серьезно? - заинтересованно отозвался Леро. Он что, кого-то упустил? - Неужели появился кто-то настолько сильный?

- Не, не настолько сильный, - их собеседник явно развлекался. - Особенно на фоне незаконной...

- И в чем тогда прикол? - недовольно потянул Хьюнг.

- Ну-у-у... как бы вам сказать... - куратор проводников явно тянул время, пытаясь играть на их нервах. - Скажем, он как лотерея.

- Какая лотерея? - отозвался Хан-Сунг, заинтересованно взглянув на подчиненного.

- С виду он обыкновенный паренек... но я предвижу, что он пойдет гораздо дальше, чем простой участник, - в голосе Юги слышался смешок. - Совсем как лотерейный билет, который я купил вчера. Разве не интересно?

- Мечтай! - синхронный возглас трех коллег был ему ответом... а вот сам Леро Ро нахмурился. Проводник, 'он'... Кроме Фонсенкала Лауре, в этом заходе есть только один проводник мужского пола - и мальчик, которого он в этот месяц часто видел рядом с анима-незаконной, его не впечатлил вообще ничем. Нет, он помнит, на обсуждении вроде бы мелькало, что у мальчика есть талант к копированию чужих техник шинсу... но больше за месяц он вообще ничего не слышал о его успехах, хотя тот же Юга любит перемыть косточки талантливым ученикам. Он тут явно не понимает чего-то...

И от этого ему не по себе.


***


Напряжение в комнате отдыха, куда их после телепортации проводила неизменно отстраненная Желтая, можно было хоть ножом резать - у Тейлор, привыкшей тщательно следить за своим окружением и сбегать при первых признаках обострения ситуации, мурашки бежали по коже от такой атмосферы, а все рефлексы настойчиво требовали уносить ноги отсюда... но она не могла.

Не после проигрыша их команды.

Вспомнив, как все закончилось, девушка лишь прикусила губу под маской, радуясь, что она может не сдерживать такие проявления эмоций. Они были так близко! Чуть не сорвавшийся в истерику после перемещения Канчо рассказал, что офицер дотянулся до него в считанных метрах от выхода. Еще бы чуть-чуть, и они победили. Если бы офицер замешкался, если бы они смогли еще хоть немного задержать его...

... если бы она сама не сдала свою команду...

- Черт! - Канчо, не сорвавшийся в истерику, все еще бушевал, носясь по комнате отдыха из угла в угол, и от его мельтешения уже начало рябить в глазах. - Как он вообще мог так быстро добежать до нас? Мы только десять минут там летели! Это беспредел! Как мы вообще могли сражаться с этим монстром?

Верно. Они не рассчитали... и проиграли. В том числе и из-за нее.

И от этого становилось просто горько.

Тейлор, будучи честна с собой, не раз и не два радовалась, что они выиграли битву за корону - это освобождало от конкуренции хотя бы на этом этаже всю их команду, и не было нужды прорываться вперед, идя по головам ребят, с которыми она успела за этот месяц неплохо познакомиться. Она радовалась, что не будет участвовать в последнем испытании на конкурсной основе, а потом радовалась и тому, что ее призовут, и она сможет помочь пройти хоть кому-то. А теперь...

Теперь она ничего не может сделать. Кроме как извиниться перед этими ребятами.

- Это моя вина... - глухо прозвучал в повисшей тишине голос...

... но принадлежал он не ей.

Как и все остальные, Тейлор повернулась к Ли Су, сидящему у стены. Он что...

- Это моя вина, - повторил парень. - Черт... Ну я и кретин! Настолько недооценить навыки офицера... Вел себя как самоуверенный засранец, но даже не смог оценить его силу!

- Не ты один, - нервно хмыкнула Наре, поведя плечами. - Я, конечно, понимаю, что он сдерживался на наших занятиях, даже когда втаптывал нас в грязь, но... Я и подумать не могла, что он настолько быстр. Мы же отслеживали его передвижения, он двигался медленней!

- Кто бы мог подумать, что он умеет сдерживаться, - поморщился Пол Шин, потирая ребра. - Как он меня с лестницы спустил, а?

- И все равно, - мрачно произнес Ли Су. - Если бы не моя самоуверенность... нам же совсем немного не хватило! Да и...

Хватит!

- Если кто и виноват в этом, так это я, - покачала головой Тейлор, отворачиваясь от команды. Признаваться страшно, но ведь они и сами поймут... нет. Лучше рвать связи сразу и резко, не надеясь на что-либо. - Если бы я промолчала, он бы задержался еще немного, и мы победили.

- Все нормально, - голос Анак звучал еле слышно. Что? Девушка лишь повернулась к девочке, упорно отводящей взгляд. - Мне и так досталось... не останови ты офицера, могло бы достаться еще сильнее.

- Верно, он был зол... - задумчиво кивнула Грей. - Чудо, что он никого не покалечил...

- Хватит, - громкий голос Алексея был прекрасно слышен... а через несколько секунд стоящий рядом парень положил ей руку на плечо. А? - Это был хороший план, народ. Не стоит никому винить себя, мы все сделали все, что могли, и... мы все поступили правильно. Не знаю, как вы, а я ни о чем не жалею.

- Верно! - кивнула приободрившаяся Розель. - Мы все суперски показали себя, лучше бы просто не смогли! К тому же, мы дважды смогли обвести вокруг пальца этого монстра... Думаете, что команда 'Б' сможет это повторить?

- Верно! - радостно кивнула Наре. - Будь у них лидер уровня Куна, я бы еще побеспокоилась, но они определенно сольют тест!

- Точняк! - поддакнул Лебин. - Если подумать, у них нет никаких шансов против этого чудовища! Хватит киснуть, народ! Мы практически выиграли!

- Но... - начал было Ли Су.

- Никаких 'но'! - категорично произнесла Сунву, подходя к нему. - Хватит киснуть, это совсем не в твоем стиле! Еще немного нытья - и я в тебе разочаруюсь!

- ... а вот сейчас мне стало жутко, - передернул плечами тот. Чего уж там, самой Тейлор стало не по себе от поганой усмешки анимы-скаута...

- В общем, хватит ныть, народ, - подвел итог Алексей, скрестив руки на груди. - Предлагаю порадоваться своим успехом, отдохнуть и насладиться зрелищем. Кто-нибудь хочет посмотреть на то, как офицер размазывает по арене команду 'Б'?

Отказавшихся не нашлось, и толпа участников с радостным гомоном направилась к столу, напротив которого на экраны транслировалась пока что пустая и темная арена. Немного подумав, Тейлор направилась вслед за ними. Смотреть за разгромом второй команды, в которую тоже входили ее товарищи, не хотелось... но было нужно.

Просто чтобы убедиться, что все будет хорошо.


***


Ступени каменной лестницы ощутимо отдавали холодом через одежду, и это хоть немного успокаивало. Настолько, чтобы не тратить силы, мечась по арене испытаний - но не настолько, чтобы он мог забыть жгучее чувство унижения, которого сегодня он хлебнул сполна. Вот же дрянь! Неужели простые участники считают, что могут так просто обмануть офицера?!

... и ведь обманули же.

Вспомнив, как он попался, Квант раздраженно прошипел. Сначала - купился на приманку в виде самого бесполезного своего ученика, затем - без доказательств поверил, что атаковавшая его удильщица - водящая их команды, после - опрометчиво дал им слишком большую фору и позволил себе заиграться с другими участниками, потом - поверил в серьезность намерений группы участников у пункта призыва, следом не смог понять, что испуганная анима на мосту говорит правду, да и потом... Вспомнив помощь проводника их команды, офицер заскрежетал зубами. Вот же паршивец! Предал своих...

И он даже спросить не успел, зачем. Сначала - дал волю своим эмоциям, а потом проигравших участников просто телепортировали с территории арены, и тот же проводник лишь издевательски помахал ему рукой на прощание! Мелкий ублюдок мало того, что поиздевался над ним, так еще и свою команду предал...

Вздохнув, Квант уселся поудобней, прислонившись спиной к стене сбоку от лестницы. Холод камня немного успокоил и помог вернуть мысли в нужное русло. Что вообще задумал этот засранец? Наверное, окажись на его месте Ро, он бы сразу все разложил по полочкам, как и всегда в их команде... но Ро был далеко, и сейчас у него совета не спросишь. Придется думать самостоятельно.

Мальчишка предал свою команду. Зачем? Смысла это не имеет - Квант не слышал от коллег о каких-то конфликтах между специализациями, в этот раз во время распределительного теста все было достаточно тихо и мирно. А среди проводников? Хм-м-м... Судя по тому, что он слышал об этом проводнике, Фонсенкал Лауре занимает одну из лидерских позиций в своей специализации, и несмотря на проигрыш команды точно не провалится... в отличие от двух других проводников, которые были вообще никакими. Значит, он надеется на выигрыш второй команды - тем более, как то ни обидно признавать, при наличии планирования такого же уровня у них действительно есть шанс. А проводники второй команды... м-м-м... Девчонка-незаконная проходит полюбому - слишком много у нее баллов. Но мест в их специализации всего три, а больше ни о ком Юга раньше не говорил, значит, шансы должны быть равны. Вывод? Один из проводников должен быть как-то устранен. Есть тут какой-либо сговор, или же поганец Фонсенкал рассчитывает на удачу?

Он этого не знает. Но и того, что он знает, достаточно, чтобы понять одно - он должен присмотреть за проводниками второй команды. Просто из принципа.

- Не выйдет по-твоему, заносчивый паршивец... - собственный голос дрожал от злости.


***


Застыв перед экранами светочей, Агеро лихорадочно размышлял - тем более, что поводов было предостаточно.

Команда 'А' проиграла в испытании, как и планировалось. Потраченное время на разработку стратегий себя окупило, и все прошло почти как по маслу. Единственное, что он упустил из виду - тип шинхэо Сунву Наре, но это не повредило плану, наоборот, придало общую завершенность картине неожиданного проигрыша в последний момент. Более того, судя по накопившимся за время распределительного теста баллам и прогнозируемым оценкам офицеров, проходят все, кто ему нужен... но куда лучше то, что Тейлор выведена из игры, и при всем желании не сможет вмешаться и натворить глупостей.

А вот дальше он ступает на тонкий лед.

В команде 'Б' у него нет своих людей. Конечно, можно было бы подкупать всех слабых участников, и, исходя из этого, планировать их действия, в какой бы команде они не оказались... но Агеро знал, что есть линии, за которые переступать не следует. Работавшая здесь кузина из его же ветви рассказывала, что безопасность здесь на уровне, и разверни он деятельность на полную - его бы остановили, все же положение младшего помощника, пусть и временного, влечет за собой ряд условий. Дисквалификацию или попадание в тюрьму он позволить себе не мог; после изгнания он остался в живых только потому, что смог затеряться на нижних этажах, а сейчас его в какой-то степени защищает статус избранного участника, но если он будет дисквалифицирован или отправлен в тюрьму, то это вызовет определенный скандал, и благодарные родственники быстро найдут его. В таком случае за свою жизнь он не даст и балла...

Тем более, трансляция из наблюдательной комнаты офицеров, которую явно 'забыли' отключить, подтвердила его мысли. Намеки Агеро понимал хорошо - а намек на то, что директор понял, кто составил план, был более чем прозрачен, как и недвусмысленная угроза. Более того, он прекрасно понял, как директор это узнал: сведения о местной системе безопасности хоть и были достаточно обрывистыми, но о наблюдении за всеми участниками он знал, как и о том, что существуют шаблонные сигналки, срабатывающие в определенных ситуациях и при произнесении определенных слов. Все же Лауре знатно подставил его, заговорив о незаконных сразу после обсуждения плана...

Ладно. Что сделано - то сделано. Он поступил правильно, решив действовать предельно осторожно... насколько это вообще возможно в такой ситуации.

На что он может рассчитывать? У второй команды нет сильных тактиков - и в их отсутствие лидерство перейдет к Андросси Захард, которая незатейливо надавит авторитетом. Она же... персона увлекающаяся и самоуверенная, однако пролетевшая рядом с ней дисквалификация вбила в ее пустую голову хоть немного здравого смысла, так что совсем терять берега не будет. Попытается ли она атаковать офицера? Несомненно! И у нее даже есть шансы достичь этого. А в остальном? Сначала до распределения по командам Агеро опасался, что чуть не провалившаяся принцесса Захард устроит на испытании резню среди удильщиков, однако судя по тому, как выступила команда 'А', это маловероятно - удильщики там, кроме Анак, вообще никак себя не показали, а учитывая, что он знает про остальных удильщиков в команде 'Б', у них нет шансов. Андросси еще лучше знает уровень и успехи своих соучеников, так что должна понимать это, а значит, может заручиться их помощью. В идеале. Но если ей сорвет голову от жадности...

Нет. Не настолько она и глупа. Значит - будет сотрудничать. Значит - выдвинется к пункту призыва и вызовет Кроко, для увеличения шансов их команды. Это можно спрогнозировать. А вот остальное... э-эх...

- Кроко, - негромко произнес он. - У меня есть просьба.

- Я Рак! - огрызнулся тот, все еще недовольный своим видом. Как ребенок... хотя, почему 'как'? - ... черепашка, мне не ослышалось? Ты просишь меня о помощи?

- Скорее, уведомляю, - отстраненно отозвался Агеро. - Не поможешь - можешь лишиться своей добычи.

- Это моя добыча! - оскалился Рак. Ну-ну... Как будто он не видит, что эта рептилия начала привязываться к Тейлор, и еще через год-два забудет об охоте напрочь.

- Я не говорю, что я заберу ее... ее могут забрать другие, если у тебя не выйдет, - холодно произнес парень. - Так ты слушаешь, или тебе не интересно?

- Аргх, говори! - рыкнул ящер. Ну то-то же!

- Андросси призовет тебя во время их теста, чтобы ты помог ей победить офицера, - видя, как оскалился аллигатор, Кун лишь вздохнул. Лишь бы подраться, честное слово... - Я не говорю тебе, что ты должен это сделать, но подумай, что тебе действительно нужно. Если ты сразишься с офицером и забудешь об остальном, могут пострадать Баам и Эмма Барнс, и тогда Тейлор может натворить глупостей, после чего ей заинтересуются и другие охотники. Я хочу, чтобы ты присмотрел за этими двумя.

- Мелкая и рыжая черепашки? - недовольно отозвался собеседник. - А они-то тут при чем?

- На Баама у нее срабатывают то ли принципы, то ли материнский инстинкт... к тому же, в будущем он тоже может стать очень интересной добычей, - немного подумав, адепт света решил, что дополнительная мотивация не повредит. - А вторая... Не знаю, почему Тейлор с ней возится. На ее месте, я бы просто прибил рыжую дрянь, но она ей зачем-то нужна, и Тейлор из-за этого может натворить глупостей. Присмотреть нужно за обоими. Справишься?

- Посмотрим, - отвернулся копейщик. Да уж, забавный он... - Но не рассчитывай, что я откажусь от охоты!

- Это решать тебе, - в свою очередь, Агеро отвернулся к экрану, где вторая команда начала обсуждать план испытания.

Ну вот и все. Сейчас он сделал все, что может, чтобы сохранить всех, кто ему нужен. Путь от препятствий расчищен по максимуму - и им остается только идти вперед.


***


Окинув взглядом собравшихся вокруг нее участников, Андросси в последний раз бросила взгляд на лежащий на ладони значок водящего. До начала теста было всего пять минут на обсуждения, а затем уже ничего изменить нельзя будет, поэтому решать надо было сейчас. Отказываться от планов не хотелось - чего уж там, возможность обыграть офицера редко выпадает! Ли Су его практически поимел, а значит, и она сможет. Особенно учитывая, какие он создал для нее исходные условия, м-м-м...

- Думаю, никто не имеет возражений, если я стану водящей, - подбросила на ладони значок девушка. Хм, это что за взгляды? Нет возражений? - Опыт первой команды показал, что назначать слабого водящего не имеет смысла. Будь их водящий посильнее - смог бы уклониться от удара офицера и добраться до выхода.

- Согласен, - отозвался Бларауз, после того, как они с Чхунва переглянулись. - Более слабый водящий будет слишком уязвим... и обман тут не сработает, после второй команды офицер будет ожидать чего-то подобного. А лидер?

- И лидером стану я же, - невозмутимо произнесла Андросси. - Я выслушала ваши планы... как-то они не тянут. Впрочем, если у кого-то есть аргументированные возражения...

И - крутануть меж пальцами предусмотрительно вытащенный из арсенала миниатюрный клинок-иглу, который она привыкла использовать для метания. Она не Ли Су, у нее нет такого авторитета среди избранных... зато есть сила, перед которой преклоняются и которую боятся.

Этого достаточно.

- У нас нет возражений, - лишь покачала головой Селена. Да? А она ожидала увидеть их как раз со стороны адептов света, которые, по идее, должны координировать действия команд... - Я хоть и адепт света, но не тактик... как и остальные тут. Ли Су же показал, насколько это важно.

- Вот и славно, - растянула губы в улыбке принцесса Захард. - Тогда предлагаю план. Мы поймаем офицера.

После этого избранные начали переглядываться между собой. Да, звучит глупо...

- Не думаю, что это разумно, - кашлянув, начал Леон. Даже так? - Мы все видели, что он силен...

- Но убежать у нас не выйдет, мы это тоже видели, - отрезала лидер команды. - Офицер быстр... тем более, первая команда его знатно разозлила, и такой форы он нам не даст, так что сбегать не имеет смысла. Значит, нам остается лишь поймать офицера... тем более, у нас есть все шансы.

- Даже Анак не победила, с Зеленым Апрелем! - подал голос Маучи. А вот его она запомнит... и припомнит это при первой возможности.

- У Анак меньше опыта, - невозмутимо отозвалась Андросси. - К тому же, ситуация была не в пользу той команды - они вызвали не того в качестве поддержки.

- Нам что, надо вызвать Куна? - нахмурился Хо. - Мы же видели, он слишком много стоит...

- Поэтому мы призовем Рака, - усмехнулась принцесса Захард. - Сработаемся уж как-нибудь... а в прямом столкновении от него будет больше толку. Ну же, не трусьте! У вас есть великолепная я, есть незаконная, есть Хатсу, а будет еще и здоровенный сильный аллигатор!

- Не такой уж он теперь и здоровенный... - начал было Паракевл - но быстро замолчал под ее взглядом. - Хорошо, принцесса! Какой у вас план?

То-то же...

- Если коротко, призываем и вступаем в бой, - прищурилась Андросси. - Если же подлиннее... План Ли Су с несколькими линиями обороны хорошо себя показал, но нам потребуется то, чего у них не было - координация действий. Селена! Ты мне нужна на базе. Будешь координировать наши действия и отслеживать передвижения офицера.

- Хорошо, - кивнула та.

- Хо, ты тоже оставайся на базе и береги силы, - тем временем повернулась к проводнику-полукровке девушка. - Мне тут говорили, что ты можешь усилять шинсу других... Мне потребуется все, что ты сможешь сделать.

- ... хорошо, - рассеяно отозвался тот. - Но почему тогда на базе?

- Сейчас поясню, минутку, - тем временем она повернулась к скаутам. М-м-м, кого бы выбрать? Впрочем... - Первая линия обороны будет на лестнице - но не наверху, а посредине. Катан, Чопин, я оставляю это на вас. Кукака, поддержишь их светочем. Баам, на тебе - атаки офицера.

- Хорошо, - кивнул тот. - Я не уверен, что получится...

- Постарайся, ладно? - ободряюще улыбнулась ему лидер команды. - Ваша задача - задержать офицера настолько, насколько сможете... но без экстрима. Если чувствуете, что можете получить серьезное ранение или покалечиться, пропускайте офицера. Скауты после этого свободны. Баам, Кукака -вас после этого жду у базы, поэтому вы мне нужны живыми и боеспособными.

- А мы не нужны, да? - мрачно колыхнулся Катан. Ох, сложно разбирать язык тела представителей его расы...

- У вас другого шанса атаковать не будет, а рисковать вами понапрасну я не хочу, - покачала головой принцесса Захард. - Тем более, хорошо, если офицер расслабится, недооценив ваш уровень сил. А вот второй линии обороны легкой работы я обещать не могу. Маучи, Паракевл! Вы должны будете атаковать офицера издали. Леон, на тебе освещение! Хатсу, постарайся придержать офицера и превратить его в легкую мишень.

- Пожалуй... может и получиться, - задумчиво кивнул мечник. - Особенно, если он не будет ожидать этого после первой засады.

- Вот и хорошо... Леон, к тебе тоже самое, что и к Кукаке - отступай на базу после прорыва обороны, - удовлетворившись кивком собеседника, Андросси отвернулась к бывшей сокоманднице. Пожалуй, сейчас последний раз, когда они работают вместе... - Эмма, твоя точка засады - в коридоре. Используй свои порталы, чтобы мельтешить перед офицером и заставить его отвлечься на тебя.

- Это будет легко, - высокомерно хмыкнула она, откидывая локоны от лица. Ч-черт, даже завидно стало... может, ей тоже волосы немного отрастить? - А что по атаке?

По атаке? Андросси открыла было рот...

... и закрыла.

То, что статус незаконного имеет свои последствия, она прекрасно знала. Конечно, так просто Эмму убить нельзя, в конце концов, статус участницы предоставляет ей какую-никакую защиту, но одно дело - целенаправленное убийство, а другое - срыв взбешенного офицера, которому рыжая может просто попасть под руку. Нет. Рисковать нельзя.

- Не знаю, какой лимит нагрузки у твоих порталов, но предпочту не проверять, - наконец произнесла она. - У офицеров хорошее сопротивление шинсу, и лучше не измерять его опытным путем... да и наш противник уже порядком зол. Просто отвлекай внимание. Когда не сможешь - отступай к пункту призыва.

- Не к базе? - удивленно вскинула бровь та.

- Нет, не к базе, - предвкушающее усмехнулась Андросси. Вот теперь пришло время самого интересного... - Я знаю, что ты сможешь через свои порталы несколькими прыжками дотащить людей до цели. Поэтому мне потребуется твоя помощь, когда мы призовем Рака, чтобы вернутся на базу вместе с остальными и дать бой там.

Остальные участники напряглись, услышав это. Да уж, скользкая тема... Кто-то может и задать вопрос, не проще ли было отправить Эмму с водящим к одному из выходов - и надо этой темы избежать.

- Андросси, ты кое-чего не учла, - а вот теперь уже нахмурилась рыжеволосая девушка. Нередко она бывает настолько серьезна... - У моих порталов есть предел размера и времени активации, мы впятером просто не пройдем. Вчетвером - может быть, с трудом, но не впятером. Конечно, можно попытаться открыть больше двух порталов одновременно, но если нам не повезет столкнуться с офицером, кто-то из нас будет уязвим...

- Тогда не надо, экономь силы, они еще нам пригодятся для боя на базе, - довольно кивнула шатенка. Вот и славно, скользкой темы удалось избежать... и хорошо, что Эмма подыграла - она прекрасно помнит, какую мясорубку порталами может устроить ее приятельница. - Бларауз, Чунхва... Вам придется остаться и придержать офицера у точки перемещения, а затем направить его обратно.

- Многого не жди, но немного времени мы сможем выиграть, - кивнул Хонг.

- Большего и не надо, - вздохнула Андросси. Ладно, что-то вырисовывается... - Еще пара слов касательно засады у базы, и расходимся. Кукака! Я знаю, что ты можешь контролировать два светоча одновременно - поэтому освещение на тебе, но держи режим освещения включенным только на одном одновременно, и не забывай переключать их... мы все видели, что офицер любит лишать участников освещения. Леон - на тебе освещение позиции Рака, по моему сигналу! Баам - будешь атаковать издали, как и Рак! Я атакую вблизи, Эмма перенаправляет атаки офицера и помогает мне сокращать дистанцию, Хо поддерживает меня шинсу.

- Жизнеспособно, - немного подумав, кивнула рыжеволосая. - Хорошо, так и сделаем. И еще... Я могу доставить удильщиков к пункту призыва сейчас, это сократит необходимое время задержки. После я займу свою позицию.

- Хорошо, - улыбнулась лидер команды. - Все, расходимся! Тест скоро начнется!

... а ей надо еще успеть кое-что.

Эмма доставила их к пункту призыва быстро, и так же быстро умчалась - кивок на прощание, и приятельница исчезает в зарябившем воздухе. Поборов обычную после открытия портала дурноту, девушка лишь вздохнула, успокаиваясь, и повернулась к товарищам по специальности.

- А вот теперь буду серьезной, - от ее улыбки оба парня схватились за оружие. Ну-у-у, так даже неинтересно... - Боитесь? И правильно делаете. Я могу убить вас... собственно, от этого меня останавливает только полный провал удильщиков первой команды. Не провались они - я бы избавилась от конкурентов.

- Прости, не верю, - нахмурился Чунхва. Оу, это было грубо! - Что ты планируешь?

- Кое-что интересное, - широко улыбнулась Андросси. - Я хочу передать одному из вас пост фактического лидера. Ребята вы толковые, может, и пригодитесь еще... а в моем случае четыреста баллов особой роли не сыграют. Чунхва, у тебя же баллов поменьше, верно? Лидером станешь ты, тебе это пригодится.

- Так вообще можно? - нахмурился он.

- Я пролистала планы, пока та команда обсуждала свой... вы тогда еще увлеклись обсуждением, не слишком ли сложен их план, - кивнула девушка. - В общем, до начала теста можно сменить лидера с согласия предыдущей кандидатуры. Я согласна, и светочи наблюдения это зафиксируют... ну, в худшем случае, я все равно рядом. А, Бларауз! У меня тоже есть к тебе предложение.

- Какое? - настороженно отозвался тот. Правильно делает, что не доверяет, паранойя вообще продлевает жизнь... но сейчас она не планирует вредить ему, так что такое недоверие просто мешает.

Впрочем, рассказать она ему просто не имеет права. Офицер просто обязан уметь читать язык тела, и он поймет, если они оба будут знать. А значит - ей надо разыграть обоих вслепую.


***


Смотря на застывшую перед кубами связи внутри своего светоча Селену, Хо лениво размышлял, что обстоятельства складываются слишком удачно. Попадание в одну команду с обоими его целями, решение Андросси разделить их на группы, в конце концов, назначение их с Баамом в близкие друг к другу группы - это уже само по себе было неплохо, не говоря о том, что Баам, от которого избавиться будет куда проще, сам придет сюда, и не будет необходимости его вызывать, а в группе самого Хо лишь один человек кроме него, и взять заложника будет не сложно. Не говоря же о том, что Селена, эта бестолковая алкоголичка, ему доверяет настолько, что не боится пускать в свой светоч и поворачиваться к нему спиной... просто подарок судьбы, иначе и не скажешь. Неужели хоть что-то начинает налаживаться? Впрочем, рано расслабляться: самое сложное еще впереди.

- Хей, Хо... - голос его будущей заложницы прозвучал неожиданно настолько, что он чуть не вздрогнул. Выбрала же момент, чтоб ее! - Почему ты решил покорять Башню?

- Хм? - только и смог выдавить он, скрывая смятение. Такие разговоры? Сейчас?

- Тебе действительно так надо карабкаться наверх? - голос Селены звучал напряженно. Неужели она что-то заподозрила? Он же вроде бы не давал никакого повода...

- Такие вопросы, да еще и в такое время... - лишь потянул сам Хо, лихорадочно перебирая все их встречи и разговоры, не такие уж и частые в последние несколько дней. Вроде бы действительно не было проколов с его стороны - но тогда в чем дело?

- Просто мне любопытно, - пожала плечами девушка, не отворачиваясь от кубов связи. - Выступление команды 'А' заставило меня о многом задуматься. Просто... мне кажется...

- Мисс Риннен? - это парень выдохнул с облегчением. Все же не в нем дело!

- Знаешь, Хо, я ведь была никем, - покачала головой его собеседница. - Просто некто из срединной зоны, кто крал товары, приходящиеся с внешней зоны Башни. Проще говоря, я была воровкой. И вот однажды мы решили обобрать торговца... но, к несчастью, в его охране оказался офицер. Это был кошмар... я слышала разное об офицерах, но до того никогда не думала, насколько они сильны, люди тогда попросту полегли пачками. Пока он меня не заметил, я сидела, забившись в угол, и молилась. Я молила Бога о пощаде... говорила, что если я тогда там умру, это будет просто нечестно, ведь в моей жизни не было ничего хорошего.

Не было ничего хорошего? Он лишь поморщился, давя рвущиеся с языка колкости. Ее товарищи хотя бы были убиты по достаточно весомой причине! А не потому, что очередному ошалевшему от собственной силы ублюдку пришло в голову, что он может творить все, что ему вздумается, раз он так силен!

- ... затем, передо мной явился настоящий Бог, и без единого слова я ухватилась за его руку и вошла в Башню, - тем временем продолжала бывшая напарница. - Я... я хотела стать офицером. Войдя в Башню, я полагала, что смогу устранить любого, кто встанет у меня на пути, а когда доберусь до верха, буду жить в роскоши. Во время первого теста, когда требовалось убить двести участников, мной двигала жадность. Везде одни враги, враги, враги... убивая одного за другим, я чувствовала, что получаю выигрышные баллы. Это чувство было просто восхитительно! Когда тест закончился, я была вне себя от радости и подумала, что если повезет, и следующий тест я пройду с легкостью, а мысль о том, что следующий этаж стал ближе, настолько меня опьянила, что у меня будто крылья выросли. Но, когда я смотрела испытание команды 'А'... я болела за них. Видя, как они выкладываются на все сто, как они великолепны...

Ну, ничего удивительного. Он и сам до сих пор впечатлен - не думал, что кто-то может так слажено сработать, особенно когда на кону их мечты, а вокруг полно конкурентов.

- А затем я представила, что для продвижения дальше я должна пройти по их головам, - голос Риннен был еле слышен. - И взглянув под ноги... я почувствовала себя грязной.

Ну, теперь-то ему все ясно. Обыкновенные муки совести... Это вполне естественно для человека с ее мечтой. Тем более, Селена не производит впечатление монстра, рвущегося вперед любой ценой - стоило ее один раз притормозить, и все, готово. Даже немного жаль, что придется угрожать кому-то вроде нее... и жаль того, что с Сереной он больше не сможет поработать, даже если он ее не убьет. Люди вроде нее не прощают предательства, тем более, такого.

- Разве к этому не готовы все участники, входящие в Башню? - ответ гладко скатился с языка. - Раз все это отлично понимают, то не имеет смысла убиваться по этому поводу.

- В таком случае, Хо... - обернулась к нему собеседница. Хм? - Если бы я использовала тебя, чтобы взобраться... нет, убила бы тебя - ты бы меня не презирал?

- Не презирал бы, - равнодушно пожал плечами тот. Презирал, не презирал... глупость какая. В таком случае он бы был мертв, и ему уже было бы все равно. - Ведь я знал, на что иду. Все мы в одинаковых условиях, разве не так? Поэтому не презирай никого.

Селена, поникнув, отвернулась - а сам Хо потянулся, разминаясь. Такие разговоры перед тестом... слишком уж это отвлекает, да и он засиделся. Глядишь, даже сразу встать сразу не сможет, когда придет время...

- Хатсу засек офицера! - неожиданно дернулся Леон на одном из кубов. - Повторяю, Хатсу...

... ну вот и все. Еще немного осталось. Как только офицер прорвет первую линию обороны и Кукака двинется сюда вместе с Баамом - Хо сделает свой ход.

Осталось подождать совсем немного.


***


- Удильщики идут вместе... - недовольно проворчал через часы голос Кукака. - Стремный план. Нам бы не помешал кто-то из удильщиков!

- Успокойся, - а вот Катан, тень в форме человека, был предельно собран. - У нас есть шансы. Не один офицер умеет и любит прятаться в темноте. Может, я смогу даже дотянуться до значка...

- Он же потоки шинсу читает, - попытался вразумить товарища Чопин. - Заметит же!

- Может, и не заметит, если проводник отвлечет, - тень повернула 'голову' в его сторону, и Баам лишь сглотнул. Как-то не по себе ему... - Сможешь?

- Попытаюсь... - нерешительно произнес он - и застыл. По коже словно мурашки пронеслись. Что за...

- Хатсу засек офицера! - неожиданно в часах раздался стрекот их адепта света. - И он зол!

- Засек?! - встрепенулся Катан. - Он что, обошел нас? Где он?

- Здесь... - раздался голос из темноты...

И их нервы не выдержали.

Формировать два баанга ему еще сложновато, слишком уж много времени это занимает, а вот формирование одного Баам отточил до уровня рефлекса, как и выстрел - и в этот раз он использовал для выстрела не тонкий луч шинсу, а масштабную атаку, какие поначалу получались у Тейлор вместо таких вот лучей, и какие он смог повторить. Именно это и помогло: вспышка шинсу на мгновение вырвала из темноты силуэт офицера, мчащегося к ним на всей скорости, а затем вперед выступил Чопин, занося кулак для удара, а Катан, наоборот, отступил в темноту у стены.

Бесполезно.

Кулак Чопина оказался перехвачен, в результате чего тот полетел вниз по лестнице - а ринувшийся из темноты Катан, устремившийся к значку офицера, получил удар кулаком и отпрянул обратно в тень. И все? Так быстро? Они больше ничего не смогли.

- М-да, ребята, вы практически не продвинулись... - офицер явно был зол. С такого расстояния при свете переместившегося светоча Баам отчетливо видел зрачки экзаменатора, сейчас суженные до точек от ярости. - Если не покажете ничего более интересного, боюсь, дальше вы не пройдете. Ну, попытаетесь или нет? Может быть, мне хватит и вас, чтобы выпустить пар... в противном случае, мне придется строже отнестись к остальным.

Мальчик лишь сглотнул. Это действительно было жутко...

- Катан, Кукака! - выдохнул он. Один он просто не справится!

... и те помогли. Прямо над офицером вспыхнул еще один светоч, слепя яркой вспышкой, а Катан вновь ринулся из темноты, вновь устремился к значку, вновь был отброшен ударом - но этого времени Бааму хватило, чтобы сформировать второй баанг и выстрелить еще раз, но уже не широкой атакой, а двумя тонкими лучами, метящими офицеру прямо по глазам. Все равно он увернется...

Офицер и впрямь увернулся. А в следующий момент Баама буквально вбили в лестницу, и укрепление шинсу, которое он успел активировать, не сильно помогло - боль буквально оглушила.

- ... уже два баанга, да? Вот оно в чем дело, - начало фразы он не услышал, пытаясь вспомнить, как дышать после вспышки боли. - Ладно, детки, кое-что вы показали, так что разберу ваши ошибки - может, впредь вам это и поможет. Действовали вы слажено, но кое-чего не учли. Во-первых, многие офицеры могут быстро адаптироваться к смене освещения, это приходит с опытом, так что ослепить меня не вышло бы. Во-вторых, как я уже говорил вашим товарищам из другой команды, скауты, как правило, учатся читать потоки шинсу, поэтому со спины к опытному скауту сложно подкрасться. В-третьих, атака была слабовата, чтобы пробить сопротивление шинсу, так что лучше бейте посильнее, а вашему проводнику следует разнообразить арсенал. И, наконец, в-четвертых, когда сражаетесь с быстрым противником, лучше метьте в центр тела - больше вероятность, что увернуться противник не успеет. Надеюсь, вы это запомните... и впредь будете осторожней.

С этими словами офицер просто исчез. Фух...

- Цел? - прошипел буквально подползший к нему Катан. - Кажется, он не церемонился...

- Вроде бы цел... - выдохнул Баам, кое-как садясь на ступенях. Если бы не укрепление тела шинсу, он мог бы и сломать себе что-нибудь! - Он действительно зол. Кукака, предупреди остальных!

- Уже, - отозвался тот спустя секунду. Ну, хоть что-то... - Если ты в состоянии идти, выдвигаемся.

А если нет? Мальчик поморщился. Болело все тело... но останавливаться нельзя. Вниз еще бежать и бежать, да и до базы нужно добраться. Тем более, тест только начался, дальше будет тяжелее...

- Выдвигаемся, - лишь кивнул он.


## Глава 18.


- У-у-у... - Хатсу лишь презрительно скривился, смотря на воющего на полу Маучи. - Наша революция копейщиков... все копейщики Башни, дайте мне силу...

- Кхык... - у Паракевла даже сил не нашлось что-то сказать, что было... показательно, иначе и не скажешь. И ведь Хатсу даже особо не прилагал усилий! Так, тычок кулаком в солнечное сплетение одному, удар пяткой по стопе другому, выхватить их копья... И они еще на что-то надеялись? Даже не смешно.

К товарищам по команде из числа копейщиков он не испытывал ничего, кроме презрения, и дело тут было не в уровне сил, и даже не в тупости - устраивать распри, когда офицер может вот-вот нагрянуть! - а в банальном отношении этих двух ублюдков к своим же товарищам. Ладно, может быть, они просто глупо надеялись, что офицер не станет причинять серьезного вреда тем, кто навалится на него толпой, удерживая на одном месте ради атаки копейщиков... но вот принуждать к этому, и пытаться ударить в спину? Такой низости он не терпел. Конечно, самому Хатсу было далеко до возвышенных идеалов военной аристократии его родины, но отец из числа отставных воинов привил ему определенные стандарты, и предательство - прямое или косвенное - следовало карать, однозначно...

... но не сейчас. Не во время теста. Этих двух придурков хотелось прибить, но он не мог не понимать - сейчас, чтобы выиграть, им нужна каждая крупица сил... и поэтому он не стал вынимать меча из ножен. Не время. Решить этот вопрос можно и после теста. Если эти двое провалятся, то это можно будет считать наказанием свыше, а если нет... ну, после второго этажа будет достаточно возможностей.

Ждать Хатсу умел. Тем более, ждать оставалось не так уж и долго.

- Я лишь зря на вас силы потратил... - раздраженно выдохнул он, бросая удерживаемые копья. А силы ему будут нужны... тем более, сейчас, когда офицер, судя по всему, уже столкнулся с первой линией обороны. Доносившиеся от низа лестницы потоки шинсу буквально гудели от эмоций - обжигающая поначалу ярость офицера постепенно сбавляла накал, и теперь из-за нее слышались и отголоски чужой боли, и недоумение, и отчаянная решимость напополам с предвкушением, вскоре сменившаяся еще одной вспышкой боли, и страх... а затем ударило отчаяние. Бой уже проигран? Плохо... он думал, что офицер задержится на первой линии обороны дольше.

Но, как бы то ни было - теперь их очередь.

- Мечи, видимый режим, - лишь выдохнул он, чтобы через секунду схватить потертые рукояти еще отцовских клинков. Еще немного, и...

- Ма-мамочки! - донесшийся сбоку голос Маучи неприятно резанул по ушам. Еще и трус... - Елы-палы! Хочешь прикончить нас, да?!

... что?

- Ах ты недоносок!- вторил его зеленокожий товарищ. Они что, решили, что он их хочет убить? Идея, конечно, заманчивая... - Поднимать оружие на своих соратников? Разве человек может так поступить?! Только тварь решится на такое!

А сами-то кто? Идиоты...

- Бегите, - наконец произнес Хатсу. Как бы то ни было - сейчас надо увеличить шансы команды на победу, а поэтому нужна любая помощь. - Вы же сказали, что хотите попытаться? Хотите устроить вашу революцию копейщиков? Я постараюсь замедлить офицера... вы же тем временем отойдите на расстояние, и, как только я его прижму, бросайте копья.

- Ты же сам сказал, что его невозможно задержать! - взвыл во все горло Паракевл. Кретин! Так орать, когда офицер приближается...

- Кто знает... может, у меня и получится, - скаут лишь отвернулся от копейщиков, покрепче перехватывая мечи. - Что встали? Бегите!

Ответом стал лишь удаляющийся топот за спиной. Вот и хорошо... не придется беспокоиться о том, чтобы прикрывать этих. А вот о чем стоит побеспокоиться - так это о том, что офицер приближается, и эти кретины не успеют далеко убежать. Значит, придется сделать все возможное и невозможное, чтобы выиграть им как можно больше времени.

- Светоч, осветить зону передо мной! - выдохнул он, готовясь отразить атаку...

... и еле успевая опустить парящий клинок, чтобы заблокировать удар вынырнувшего из темноты офицера. Взмах другим мечом - черт, быстрый! - оказался безуспешен, а тем временем противник сократил дистанцию, входя в клинч, и оставалось лишь вскинуть свободную руку, укрепляя ее шинсу, чтобы блокировать еще один удар. Черт, больно! И, похоже, станет еще больнее - разглядев замах офицера, Хатсу вновь укрепил руку шинсу.

Даром это не прошло. Еще одна атака, принятая на плечо, обожгла правую руку вспышкой боли, а характерный хруст описал плачевность его ситуации... но шанс у него еще был.

Противник открылся.

- Призрачный танец! Первый удар! - воскликнул парень, щедро вливая в замах клинка шинсу. Атака оставила в ступенях лестницы солидную трещину...

Но против офицера была бесполезна. Тот слитным движением отпрыгнул, приземлившись на правую ногу... притом, что перед прыжком тоже перенес вес на нее. И это показало куда больше, чем все, что он продемонстрировал на испытании первой команды: скорость, конечно, хороша, но такое владение собственным телом, чтобы за столь малый промежуток времени уклониться от удара и приземлиться на ту же ногу, с которой прыгал...

- М-да... ты почти попал, - офицер явно успел успокоиться после столкновения с прошлой командой, и теперь в голосе вообще не звучало никаких эмоций - только любопытство... и в то же время потоки шинсу, доносившиеся от него, подрагивали от ожидания напополам с мрачной решимостью. Чего он ждет? - Ты и на занятиях себя неплохо показал, но, подумать только, ты так продвинулся...

Впрочем, ожидание инструктора Блиц сейчас неважно. Сейчас важна лишь цель - и, кажется, Хатсу не сможет достигнуть ее. Только сейчас, стоя лицом к лицу с офицером, он осознал в полной мере: движения его противника выходят за рамки человеческих. Пусть и рожден он человеком, но вырос он отнюдь не с человеческими способностями.

- Я-то думал, что смогу выпустить пар только на вашей первой линии обороны... порадовал ты меня, ученик, - тем временем усмехнулся инструктор. - Может, покажешь еще что-нибудь интересное?

Да что тут можно показать-то?

Еще через секунду времени на размышления вообще не осталось. Атаки офицера сыпались одна за другой - молниеносно, так, что уклониться было почти невозможно. Наверное, он устоял на ногах лишь благодаря своим навыкам. Будь на то воля Кванта Блица, Хатсу уже был бы мертв - спасало только относительно благодушное настроение офицера... и поэтому бой следовало заканчивать, пока противник играется с ним. Копейщики уже должны были успеть отбежать на достаточное расстояние, и остается лишь довериться им, чтобы закончить все здесь и сейчас!

А для этого надо подставить офицера под удар.

Ему повезло, что инструктор был хоть немного, но заинтересован в его навыках. Хатсу себе не льстил - ему не хватит сил, чтобы зацепить офицера и, тем более, дотянуться до значка... но это и не нужно. Главное - просчитать, как он будет уклоняться, чтобы выманить его на свет, а самому укрыться в тени, ожидая атаки тех двух придурков...

И не дожидаясь. Почему они медлят?

Раз медлят - надо придержать еще немного, не давая уйти с освещаемого пятна. Преградить путь ударом парящего меча, самому ударить со спины... вернее, попытаться ударить.

Атака, как и все предыдущие, была неудачной. Единственным отличием было то, что эта атака была еще более неудачной - он открылся для удара, и противник не преминул этим воспользоваться, буквально вбивая парня в стену. От удара из легких просто выбило воздух, перед глазами потемнело, и Хатсу сделал то, что умел лучше всего.

Он со всей силы ухватился за держащую его руку.

- Эй, пацан... - как-то даже разочарованно потянул инструктор. - Ты чего творишь?

- С самого рождения... я тренировался держать в руках меч, - говорить было больно, как и дышать, но если это поможет хоть немного задержать противника - это того стоило. - То, что попало ко мне в руки, я уже не отпущу. Копейщики! Давайте сейчас!

Освещения маловато - но не настолько, чтобы копейщики не увидели неподвижно стоящую цель в белой куртке. Главное - чтобы они атаковали!

Но... атаки не было. Ответом была лишь тишина. Почему они бездействуют? Неужели они...

... сбежали?

- М-да... - голос противника доносился как через вату. - Скорее просто сброд, чем настоящая команда... Значит, предателей оказалось больше. Хотя, работай вы вместе, у вас был бы хоть мизерный, но шанс. Все омерзительнее и омерзительнее...

Предателей... оказалось больше? Что... он имел... в виду?

От неожиданности руки разжались сами собой - и, наверное, именно поэтому офицер не стал наносить завершающий удар. Хатсу не мог толком сконцентрироваться ни на месте боя, даже постепенно ускоряющиеся шаги уходящего противника звучали где-то на краю сознания - лихорадочно мечущиеся мысли перекрывали собой все.

Предатели. Паракевл и Маучи один раз почти предали их, с их 'революцией копейщиков', предали и второй - чуть все не сорвав и попытавшись атаковать его. Что мешало им предать и в третий раз? Верно отец говорил, предателей надо убивать сразу...

Но что офицер имел в виду под 'оказалось больше'? Неужели кто-то еще предал? Всю команду целиком, или кого-то из товарищей? Если это была первая линия... нет. Он чувствовал окрашенные эмоциями потоки шинсу, да и если было бы что-то подобное, Кукака сообщил бы... если бы он не предал, но это могли заметить и Леон, и занятая координацией Селена.

... если не предал кто-то на базе.

Осознание накрыло внезапно - настолько, что Хатсу чуть не засмеялся, поняв, где он ошибался. Как можно было упустить это из виду? Селена хоть и отчаялась, но она вряд ли была бы способна на подобное - слишком уж часто она за этот месяц крутилась вокруг Ли Су, чтобы Хатсу понял, что она за человек - а вот один из их тройки проводников, Хо, просто фонтанировал смесью страха, ожидания и предвкушения... черт, как все просто! И ведь он же слышал от Тейлор, общающейся с Ли Су, что у Хо мало шансов на прохождение...

В такой ситуации многие пойдут на предательство. И, похоже, их рогатый проводник не стал исключением.

- Эй, Хатсу! - голос подбежавшего Леона он еле расслышал. - Ты как?

- Жить буду, - хрипло выдохнул Хатсу, кое-как поднимаясь на ноги. Рука и ребра болят... но, похоже, удалось не довести до переломов - максимум трещины; будь наоборот, он бы едва смог двигать рукой и дышать. - Отступаем к базе. Быстро.

Времени мало. За то время, что офицер двигался ко второй линии обороны, и за время его боя Кукака с Баамом в худшем случае могли уже прибыть к базе, в лучшем же находятся на полпути. Учитывая, что Тейлор хорошо отзывалась о способностях Баама, он вполне может быть конкурентом Хо, а значит, все нацелено на его устранение... а значит, надо поспешить.

- Ты тоже идешь? - нахмурился адепт света. - Прости уж, но мне кажется...

- Я иду, - надавил голосом скаут. Нашел время препираться! - Ты можешь выйти на связь с Кукакой?

- А зачем? - недоуменно отозвался собеседник, пожимая плечами. - Они же в пути, когда я смотрел, были уже на подступах к базе...

Ч-черт!

- Тогда свяжись с остальными через часы! - повысил голос Хатсу. - С Андросси, с Блараузом и Чунхва, с Барнс, наконец! Офицер сказал, что есть еще предатели! Хо нас предал, база уже под его контролем?

- Хо? Но он... - под его взглядом Леон подавился словами. - Черт! И еще двое сейчас прибудут туда... Сейчас свяжусь с остальными! Этим двум кретинам тоже передать?

- Хрен с ними, - раздраженно выдохнул мечник. - Офицер все равно их сейчас нагонит. Сообщи удильщикам и незаконной - а потом направляйся к базе. Я иду первым, расчищу путь.

И, не слушая возражений, скаут подхватил клинки, устремляясь вниз по лестнице. Черт! Только бы успеть!


***


Когда офицер достиг второй линии обороны, Хо понял - пора. И больше он не сомневался.

Вырубить Селену оказалось неожиданно легко. Всего один баанг, один выстрел сгустком шинсу в десять су... Это не может убить, даже вырубает с трудом - но оглушает качественно. И Селену тоже оглушило: он обмякла и упала бы, не подхвати он ее тело. Кинув последний взгляд на карту с отметками часов и светочей команды, выведенную на один из информационных кубов, он лишь удовлетворенно кивнул: отметка светочей Кукаки приближалась к базе, а значит, ждать долго не придется. Оставалось лишь погасить маяк, выходя из него и таща за собой Селену, чтобы сразу не демаскировать себя. Баама, конечно, будет легче устранить, чем незаконную... но это не значит, что он должен поставляться.

Когда в темноте забрезжили красные отсветы чужого светоча, Хо уже был спокоен. И лишь улыбнулся, одной рукой закрывая рот Селена и прислоняя к ее шее нож.

- Не дергайся, - это он произнес почти ласково. Все же они были в одной команде... - И не пострадаешь... фатально. Наверное.

Возмущенное мычание было ему ответом. Жаль... Ему действительно нравилось в одной команде с Селеной. Эту связь обрывать не хотелось - впрочем, провалиться не хотелось куда сильнее, так что Селену, скорее всего, все же придется убить.

Собственное восхождение важнее, чем подобные мимолетные случайные связи.

- Мисс Селена! Мистер Хо! - голос Баама, этой надоедливой малявки, был слышен еще на подходе - да и определить, какой из двух фигур на фоне светоча он является, было не так уж и сложно. С такого расстояния Хо вполне мог бы его убить, если бы мог контролировать достаточное количество су для летальных техник. Впрочем, а почему бы и нет? Вырубить он точно сможет... но лучше не самого Баама, а сопровождающего его адепта света, чтобы он не мог позвать на помощь. Тем более, он с его ростом просто великолепная мишень, а один баанг Хо контролирует без проблем с концентрацией, и даже без привязки к жестам. Просто зажечь над плечом баанг, выстрелить сгустком - и удовлетворенно кивнуть, когда высокая фигура инсектоида рухнула на пол арены.

Почти готово.

- Мистер Кукака! - сразу же остановился мальчишка. Вот же... - Мистер Кукака, что с вами?

- Все с ним нормально! - повысил голос парень, с удовольствием наблюдая, как испуганно вздрогнул собеседник. Услышал? - Но я не ручаюсь, что так и будет в дальнейшем... как и с Селеной.

- Мистер Хо? - голос Баама звучал удивленно. Честно, он порой бесит своей наивностью... - Что происходит?

- Подойди, и узнаешь, - Хо, в свою очередь, сам сделал несколько шагов, выходя на край освещенной зоны... но не выходя за границу базы. В конце концов, мало ли что? Офицер бродит невесть где, лучше перестраховаться... - Поговорим немного, Баам?


***


- Черт, - только и выдохнул Бларауз, стоило только взволнованному голосу Леона, доносившемуся через часы, стихнуть. - Кажется, наш план накрылся медным тазом.

- Придется обойтись без поддержки проводника, когда застанем офицера, - мрачно произнесла Андросси, сосредоточенно обдумывая варианты. В лучшем случае они теряют только этого засранца Хо - оставлять его в живых просто неразумно, может извернуться и все-таки ударить в спину. В худшем же потеряют всю защиту базы и Кукаку с Баамом; конечно, вариант маловероятный, но не стоит пренебрегать им. Черт, это будет болезненно! С одним адептом света их шансы резко снижаются, да и Баама терять не хочется. А Хатсу еще нужно добраться до базы...

- Я выдвигаюсь, - неожиданно отозвались часы голосом Эммы. Что?

- Ты уверена? - нахмурилась Андросси, оборачиваясь к часам. Ч-черт... Терять еще одну линию обороны не хочется, тем более, офицер скоро будет там - но людей терять не хочется еще сильнее. - Сможешь проскочить незаметно мимо офицера?

- Буду открывать порталы у самого потолка арены, он в любом случае до меня не дотянется, - непривычно-серьезно отозвалась бывшая напарница. Неужели тоже волнуется за Баама? Впрочем, она еще со встречи на первом испытании много внимания уделяла его защите... - Я доберусь до них быстрее Хатсу и прослежу, чтобы обошлось без жертв. Но вот успею ли я назад...

- Не торопись - мы выберемся, - задумчиво кивнула шатенка; новый план начал складываться из имеющихся условий, и был вполне приемлемым. Еще вчера у нее ничего бы не получилось, но сейчас... - Удачи.

Часы ответили молчанием - и девушка повернулась к пункту призыва, таймер на светоче около которого отсчитывал последние секунды. Ну вот и все...

- Все идет по плану, - наконец произнесла она. В конце концов, нужно же успокоить коллег-удильщиков... - Никаких изменений не будет.

- Точно? - нахмурился Чунхва. - Офицер уже скоро будет тут...

- Я с Раком пройду по другому пути, - покачала головой Андросси. - Разве что это займет чуть больше времени... но все равно, не стоит усердствовать. Будьте осторожны.

С этими словами обратный отсчет закончился, и в пункте призыва возник Рак. Окинув его взглядом, девушка лишь кивнула своим мыслям: идеально. Кто бы не дал ему разрешение на сжатие, это было очень кстати - иначе бы ее план не сработал. Она, конечно, может левитировать свои щиты по принципу светочей, что пригодно в том числе и для полета, но у щитов в таком случае весьма жесткие ограничения по весу, и Рака в его истинном виде они бы не подняли. А вот так может и выгореть...

Хотя, о чем это она? У нее все получится. Не может не получиться.

- Готов к бою, Рак? - широко улыбнулась она, выступая навстречу аллигатору. Она не так много знает о его сородичах, но и того, что она знает, хватает для одного вывода - от охоты они не отказываются.

- Спрашиваешь? - рыкнул тот, забрасывая копье на плечо. - Ну и где та красная черепашка?

- Тихо, мы еще столкнемся, - успокаивающе произнесла удильщица, переводя щиты в видимый режим и первой наступая на один из них. Пока что она может контролировать всего два... эх, придется тратить силы на их левитацию - но иначе сейчас никак. - Нашего противника так просто не взять, нужно устроить ловушку, около которой мы и будем ждать. Идем, стоит поторопится - без нас ловушку не доделают.

- Это будет интересно, - предвкушающее оскалился копейщик, следуя ее примеру. - На сильную добычу интересно охотиться...

Охотиться, да?

- Мне нравится, как это звучит... - лишь негромко рассмеялась Андросси, поднимая щиты потоком шинсу. - Сезон охоты на офицеров объявляется открытым!

А теперь - поднять щиты почти к самому потолку арены, чтобы вскоре опустить их на стене, отгораживающую первый ярус арены от этого коридора. Зазор небольшой, чем обычно и пользуются сидящие в засаде копейщики и адепты света на таких испытаниях - но им вполне хватит, чтобы пробежать сейчас. Единственное, будет тяжеловато спускаться с такой высоты... ну ничего. Она справиться.

Главное - успеть. Любые жертвы могут отнять у нее победу, поэтому ей надо сократить их количество. В идеале - лишь до одного рогатого паршивца, запоровшего ее план.


***


Рейчел учила его пытаться быть честным с самим собой, и это выходило легко - Баам вообще не понимал, почему люди пытаются в чем-то обмануть самих себя. Он вообще не понимал многого из ее уроков. Не понимал, зачем люди сражаются, не понимал, почему ради мечты нужно чем-то жертвовать - и тем более не понимал людей, которые зачастую оказывались вовсе не людьми, а монстрами в человеческом обличье.

И точно так же он не понимал, почему мистер Хо приставил нож к шее мисс Селены.

- Значит, это правда, - голос мистера Хо, как обычно, звучал мягко и негромко, но сейчас от него по коже прокатывались волны холода. - Неужели ты так боишься чужих смертей, Баам?

Что?

- Мистер Хо? - недоуменно выдохнул Баам. - Что вы...

- Какая жалость... - голос собеседника звучал глухо, словно издали - его заслоняли красноватые блики от светоча мистера Кукаки на лезвии ножа мистера Хо, так напоминающие кровь на поле под оранжевым светом вечернего потолка. - Такой талант - и такая... мягкотелость. Баам, ты в курсе, что с такой бесхребетностью вылетишь с испытаний еще до двадцатого этажа? У тебя просто нет характера, чтобы сражаться за свою мечту. Даже обидно, что такой талант достался какому-то... сопляку.

- Талант? - собственный голос был еле слышен. - О чем вы, мистер Хо?

- Не делай вид, что не понимаешь, - из голоса парня напротив исчезли все мягкие нотки. - Что ты вообще такое, Баам? Разве это не подозрительно, что ты смог так быстро научиться контролировать шинсу? Ты что, любимец богов?

Он? Любимец богов? Даже не смешно. Будь он любимцем богов, не оказался бы заперт в той пещере. Будь он любимцем богов, Рейчел бы не исчезла. Будь он любимцем богов, ему не пришлось бы видеть ту бойню...

- Что ты продал за такой талант? - чужой голос буквально ввинчивался в уши. - Я потерял все. И все, что я умею - пара трюков для зевак. Не думаешь ли ты, что тебе пора исчерпать свой лимит везения? Это было бы честно.

- Мистер Хо... - негромко произнес мальчик.

- У тебя есть выбор, Баам, - перебил его проводник. - Ты можешь доказать, что достоин продолжать свой путь к мечте, чего бы ты там не желал. Ты можешь сдаться, но Селена останется жива... или ты можешь развернуться и уйти, но я убью ее.

Девушка, к чьей шее был прижат нож, притихла - а Баам понял: не сможет. Даже не потому, что Рейчел учила его не предавать женщин, а с мисс Селеной он успел подружиться, и не потому, что он не сможет пожертвовать одним другом ради другого... Просто потому, что он понял: Хо не даст ему уйти. Взгляд желтовато-оранжевых глаз противника - да, теперь точно противника - был слишком уж холодным, слишком уж жестким...

... как тогда, на том поле, у чудовищ, что притворялись людьми.

- Что вы такое говорите, мистер Хо? - лишь выдавил он, лихорадочно думая, что делать. Ударить лучами шинсу? Один Хо точно сможет заблокировать своим баангом, второй - нет... но он не уверен, что попадет. Пустить волну шинсу, как тогда, перед встречей с Андросси? Нет, мисс Селену тоже заденет, а учитывая, что мистер Хо прислонил к ее горлу нож, она может... может...

- Не делай вид, что ты меня не понял, - понизил голос тот, опуская нож... и проводя им по видимой из-за открытого платья ключице мисс Селены. От вида потекшей по лезвию тонкой красной струйки мальчику стало плохо. - Или ты - или она. Выбирай.

- Зачем это вам? - собственный голос дрогнул.

- А ты не понимаешь? - нож в руке мистера Хо дрогнул, и красных капель стало еще больше. - Это все из-за тебя! Это все твоя вина, ты, монстр! Я знаю! Знаю таких, как ты! Из вас так и прет самодовольство за полученный свыше дар! Вы отнимаете у других людей счастье и присваиваете себе! Я знаю таких! И ты станешь таким же! Ты монстр!

Монстр? Он?

А ведь и правда...

Тогда, в своем первом испытании, он точно так же, как и говорит мистер Хо, отнял у других людей шансы исполнить их мечты и желания... более того - он тоже отнимал жизни, пусть тогда и не хотел этого. Он ничуть не лучше мисс Андросси и мисс Эммы, которых сам называл чудовищами. И вот теперь, еще и мисс Селена должна умереть, чтобы он мог когда-то увидеть Рейчел...

Нет. Он больше так не может.

- Монстр, говоришь? - воцарившуюся после крика мистера Хо тишину разрезал еще один голос...

... не его голос.

Повернувшись вслед за мистером Хо, Баам лишь недоуменно моргнул, увидев выходящую из темноты мисс Эмму. Что она здесь делает?

- Что ты здесь забыла? - мрачно произнес Хо, перенося уже окровавленный нож к шее мисс Селены.

- О, ну я услышала, что здесь будет интересный разговор и решила заглянуть, - криво усмехнулась мисс Эмма. - Вижу, что не прогадала. Монстры? Серьезно, Хо? Странно слышать такие слова того, кто даже на травоядное не тянет.

- Травоядное? - развернулся к ней парень, лихорадочно оглядываясь.

- Да, - ухмылка девушки стала еще шире. - Те, кто должен стать добычей хищников. Те, кто не достойны больше ничего, кроме как быть жертвой. Ты даже не добыча, на добычу хотя бы интересно охотиться... и ты так уверенно говоришь о монстрах. Сначала бы побеспокоился о том, чтобы тебя случайно не раздавили. Знаешь, такое случается с выбегающими на середину комнаты тараканами; высматривать их лень, но если они наглеют, то грех не прибить насекомое. Ты точно такой же таракан, Хо... и уж если кто-то тут исчерпал свой лимит везения, так это ты. У тебя есть лишь один шанс спастись - отпустить эту дуру и забиться обратно под плинтус, пока я не переборола лень и не потянулась за газетой.

Какое-то время мистер Хо молчал. А когда он нарушил это молчание...

- Ха-ха-ха-ха-ха! - полубезумный смех пронесся под сводом арены. - Лень, говоришь? А может - страх убивать меня перед лицом этого мальчишки, который так напоминает тебе о твоих страхах!

- Страхах? - склонила голову на бок незаконная. - Ты думаешь, я чего-то боюсь?

- Я знаю, что чего именно ты боишься, - широко улыбнулся мистер Хо. - Ты так уверенно говоришь про хищников и жертв... Ты настолько боишься вновь оказаться на месте жертвы, что просто бредишь силой! Ты даже свою подругу предала ради силы!

Что? Баам лишь сглотнул, переведя взгляд на мисс Эмму. Он знал, что она предала мисс Тейлор, мисс Андросси рассказывала, но...

- Что? - эти слова буквально ошеломили мисс Эмму. - Откуда ты...

- Я узнал это! - торжествующе произнес ее собеседник. - Ты так хотела доказать, что ты сильна, что травила ее, как третируют псин, чтобы те набрасывались на любого, кто подойдет к ним! Ты так хотела доказать, что она сильна, и ждала ее реакции на эту травлю! Ты даже увидела это... интересно, каково было понимать, что выращенное тобой чудовище однажды вопьется тебе в глотку? И этот мальчишка напоминает тебе ее, верно? Такой же бесхарактерный... я помню, что ты злилась, что он при своем таланте ведет себя как мямля! Ты не хочешь повторения той ошибки, стерва. Ты боишься, что вырастишь еще одного монстра на свою голову, и тогда сама станешь жертвой! Снова станешь...

- ... заткнись.

Баам лишь сглотнул, видя, как изменилось лицо мисс Эммы. На нем не было больше ни ухмылки, ни шокированного выражения - не было вообще никаких эмоций, лишь пустая маска, не выражающая вообще ничего. И вместе с глухим тоном и словно мертвым взглядом...

Это ужасало.

- Ты нихрена не знаешь, - продолжила она. - Ты не знаешь ни обо мне, ни о Тейлор ничего. Ты не знаешь, что я к ней чувствую, не знаешь, ради чего все это было, и через что мы обе прошли... и поэтому не имеешь права об этом говорить.

В следующий миг она мигнула, исчезая, как и тогда, на том поле... а затем точно так же исчезла мисс Селена, чтобы появиться рядом с самим Баамом, тогда как сами мисс Эмма появилась рядом с мистером Хо и наотмашь ударила его по голове, отчего тот отлетел на несколько шагов. Неужели... все кончено?

- Что и требовалось доказать - таракан, - презрительно скривилась она, поворачиваясь к Бааму. - Легко было раздавить.

Легко, да?

- Так же, как вы чуть не раздавили свою подругу, мисс Эмма? - мрачно произнес тот, замечая, как вздрогнула девушка. Вот как... - Значит, все это - правда?

- Понятия не имею, откуда это насекомое это узнало, - глухо произнесла та. - Наверное, какая-то способность... - Да, это правда. Впрочем, ты и так это знал, верно? Что ты на это скажешь, Баам?

Как будто тут можно сказать что-то другое...

- Вы действительно монстр, мисс Эмма, - негромко произнес он.

От этих слов девушка напротив застыла... а в следующий миг Баам увидел ее движение за ее спиной - прежде, чем мисс Эмма содрогнулась.

- Полностью согласен, - звучащий из-за ее спины голос звучал удовлетворенно. - Спасибо, что отвлек это чудовище, Баам.

Мистер Хо? Мальчик лишь оторопело застыл, смотря, как мисс Эмма падает на пол, а за ее спиной стоит мистер Хо с полностью окровавленным ножом. Он что... он действительно...

Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло быть!

- Оказывается, незаконные умирают так же легко, как и мы, обычные смертные! - тем временем продолжал говорить парень. - Где теперь твоя сила, чудовище?

- Здесь, - на прозвучавший чуть в стороне голос Баам не обратил внимания, как не обратил внимания на вылетевшего из темноты мистера Хатсу, в один взмах меча отделившего голову мистера Хо от его тела. Он не обратил внимание даже на кровь, заливающую пол арены - все внимание было приковано к мисс Эмме. К одной из тех, что спасла его. К одной из тех, кто, пусть и недолго, но был с ним рядом.

К одной из тех, кто умер по его вине.

Он сам не знал, зачем пошел к лежащей на самой границы зоны базы девушке... но когда приблизился - то увидел, что та еще дышит, и перешел на бег. Еще жива!

- Мисс Эмма! - лишь выдохнул он, опускаясь на колени рядом с упавшей девушкой. Столько крови... и непонятно - где ее, а где кровь мистера Хо. - Мисс Эмма, вы...

- ... как же это глупо, - хрипло выдохнула она. - Так подставиться... держу пари, остальные незаконные... смеяться будут... когда узнают... что я... ухитрилась так рано умереть...

- Не говорите, мисс Эмма! - собственный голос звучал глухо. - Прошу вас, поберегите силы... все будет хорошо...

Глаза девушки закрылись. Нет! Только не так!

Уже было достаточно смертей!


***


- Ну и ну... - лишь потянул Квант, выступая из темноты и оглядывая двух стоящих у светоча удильщиков. - Что тут у нас? Третья линия обороны? Поздновато вы. Здесь не самое выгодное место для засады, лучше было бы устроить ее чуть раньше, в коридоре.

... где кто-то был. Он отчетливо чувствовал сильный поток шинсу, перед самым его приближением устремившийся вверх и затерявшийся под потолком. Впрочем, чего уж гадать? Та незаконная-портальщица это была, больше некому. Странно лишь, что она предпочла отступить. Или это потому, что незадолго до этого он чуть отвлекся на двух копейщиков-предателей, с которыми чуть поигрался, прежде чем вырубить обоих придурков?

Впрочем, это не так уж и важно. Кажется, это испытание наконец-то входит в отмеренную колею. Водящая пытается сбежать с помощью портальщицы, на пути организовываются засады... даже с предателями он разобрался - хорошо, что удалось чуть выпустить пар на первой линии обороны, а затем на решение проблемы предателей можно было отправить своего ученика, с которым он достаточно мягко обошелся. Теперь нужно лишь побеспокоиться о том, чтобы успеть достичь водящую с незаконной; вторая довольно быстра, а на записях с первого испытания их зоны Квант видел, что та может не только сама перемещаться через порталы, но перемещать и других. Немного времени дает лишь то, что он знает возможности адептов света, и видел все их светочи - а значит, водящей с незаконной придется перемещаться максимум при тусклом свете часов, и они могут заблудиться...

Но надеяться на это не стоит. А значит - нельзя затягивать.

Оба удильщика, явно думая так же, рванули вперед без лишних слов. Прямолинейно, как и у всех неопытных представителей их специализации... В пользу этих детей играло лишь то, что они действовали слажено, прикрывая друг друга, что удивляло в принципе. Успеть с нуля сработаться за месяц, притом, в условиях жесткой конкуренции? Это довольно сильно - да и сами дети не такие посредственности, как тот придурок из первой команды, вылетевший на первой же линии обороны. Наверняка от наблюдателей им это зачтется; неизвестно только, чьей инициативой было подобное взаимодействие, но все равно, зачесться это должно, тем более какие-никакие навыки у этих двоих имеются.

Жаль только, ничего особенного.

- Шах и мат, - наконец произнес он, отбросив к стене ребенка с обоюдоострым мечом вместо классического клинка-иглы. - Было достаточно интересно, я обязательно поблагодарю Хакс за такую разминку.

А теперь - дальше, чтобы нагнать водящего...

- ... придурок.

Это прозвучало на самой грани слышимости, уже когда он достаточно удалился по коридору - но этого хватило, чтобы Квант застыл статуей. Что? Придурок? Сначала одни детишки принимают его за слабака из-за того, что он был слишком мягок с ними, потом другой самодовольный паршивец считает, что им можно манипулировать... а теперь еще и это? Ни в какие ворота не лезет!

Он не думал ни секунды перед тем, как вернуться назад. Единственное - не вышел на свет сразу, затаившись в тенях... и только тогда подумал, что это может значить. Может, настоящий водящий был среди этих двоих, и добежит до выхода, пока он будет гоняться за приманкой в виде принцессы Захард и незаконной? У другой команды этот ход почти сработал, и может, эти паршивцы решили повторить нечто подобное? Мало ли, еще призывали либо того аллигатора, либо вообще поганца-Куна, у которого на взгляд самого Кванта слишком много тузов в рукавах...

- Да ладно, завязывай с самоедством, - хмыкнул тот самый 'мечник'. Самоедством? То есть, это не самого Кванта назвали придурком? Ладно, пусть живут... - Ну не успели сказать - и что с того? Сам все обнаружит, когда не найдет никого у выходов.

... что?

- Ага, а потом прибежит сюда, злющий, как стальной угорь в брачный период, - отозвался его напарник. - Спасибо, обрадовал... ч-чертова принцесса! Она - устраивай засады, а исполнять роль гонцов - нам. Кстати, у моего народа гонцов, принесших дурные вести, убивают.

Засаду? То есть? Ох че-е-ерт...

Вывод у него был только один. Незаконная сбежала не для того, чтобы доставить их водящего к выходу - а для того, чтобы доставить его обратно! Если ему придется возвращаться, идеальной засадой станет база! Барьер там не позволяет администратору проходить через него, зато изнутри барьера можно как атаковать копьями, так и использовать техники шинсу и контролировать светочи, делая бойцов дальнего боя неуязвимыми! А в ближнем бою принцесса Захард, пусть и неопытная, но с таким количеством ограничений, как у него сейчас, представляет из себя какого-никакого, но противника. Хороший план. Даже имеет шанс сработать при должной удаче - особенно если тот проводник, которого еще не видел, усилит принцессу с помощью шинсу. Что-то такое Юга говорил, что тот однорогий достаточно опытен, хоть и полная бездарность...

Усмешка сама вылезла на лицо.

Кажется, избранные этого захода особо наглы - но чего у них не отнимать, так это умения работать с головой, из-за чего они могут доставить неприятности даже офицеру, пусть и обвешанному таким количеством ограничений. Даже интересно посмотреть, что они там устроили! И разминка будет неплохой - надо действительно передать спасибо Хакс; в том, что это ее ученица создала такой план, Квант не сомневался, других кандидатур у него просто не было.

Но это подождет. А сейчас ему следует поспешить, чтобы увидеть, что же такого там устроили эти дети.

По коридору он летел на всей доступной сейчас скорости - приберегая баанг на бой; мало ли что? Несколькими длинными прыжками спустился по лестнице, и устремился к еле видимому вдали пятну света. Предвкушение буквально распирало, и радостная улыбка сама вылезла на лицо...

... которая стерлась, стоило ему только подойти поближе.

Он ожидал организованной засады. Ожидал почувствовать потоки шинсу от засады в темноте, ожидал увидеть стоящую у самой базы Андросси Захард и стоящих за линией бойцов дальнего боя - но ничего из этого он не увидел. Зато он увидел раненую девчонку из адептов света, сидящую на полу рядом с отрубленной головой того рогатого проводника, собственного ученика с окровавленным мечом, двух застывших неподалеку адептов света, валяющуюся в луже собственной крови незаконную и тормошащего ее того самого мальчишку-проводника, на которого, как он думал, и была организована засада.

Без трупов все же обойтись не удалось. И это было... обидно. Почти как после его провала месяц назад - но тогда и трупов было побольше.

- Смотрю, я опоздала, - спустя еще несколько секунд в круг света вошла Андросси Захард. Как она вообще обошла его? Неужели... по стене? У нее был с собой светоч? - Эмма... Баам, как она?

- Жива, - голос мальчика дрогнул. - Но... я не знаю... как долго она...

М-да. Обидно. Думал, что собираются устранить мальчишку - но устранить явно хотели незаконную. Кванта это не так уж и коробило, в конце концов, ее все равно убили, чтобы не дожидаться нового Урека Мазино - неважно, немного раньше или немного позже - но обидно было то, что это сделал обычный участник... тем более, сделал на его испытании.

Словно его самого ни во что не ставят.

- Даже обидно... - потянул Квант, в свою очередь выходя из темноты. - Я так настроился на интересную ловушку, хотел проверить ваши силы, а тут... Что скажете, принцесса? Ваш план провалился.

Потому что из него выбыло минимум четверо. Двое - проводник и незаконная - физически, а мальчишка и та девчонка из адептов света просто не в состоянии сражаться из-за шока. Весомый удар по плану...

... и хороший предлог.

- Дерьмо случается, - мрачно отозвалась Андросси Захард. Хм? Ах да, она же изначально была в одной команде с незаконной... - А вы не выглядите таким уж и довольным, офицер.

- А чему тут радоваться?- пожал плечами тот. - Хакс столько рассказывала о своих талантливых ученицах, что я настроился на хорошую разминку... а тут такое огорчение. Впрочем... Как насчет еще одной поблажки с моей стороны? Я с помощью шинсу остановлю кровотечение незаконной и тем самым лишу себя преимущества, а вы продолжите выполнение своего плана. Соглашайтесь! Я даже вам дам фору в минуту, чтобы подготовиться...

- Принцесса! - прощелкал инсектоид из адептов света. - Сейчас шансы не в нашу пользу...

- Мисс Андросси... - одновременно с ним начал мальчишка-проводник. - Ради мисс Эммы... пожалуйста...

- Ох, а я знала, что идея придти к вам на помощь ей аукнется, - тем временем отозвалась принцесса Захард. - Хорошо, офицер. Мы принимаем ваши условия. Не думала, что вы умеете лечить...

- Просто адаптированная техника для замораживающего паралича противника, ничего больше... - пожал плечами тот, направляя руку в сторону девочки и формируя баанг. Всего-то - использовать все доступное су в одной области тела, подгадав момент, когда сосуды в очередной раз чуть сузятся, чтобы воздействовать строго на кровоток. Ну, вот и все... - А, и еще одно - у вас не больше десяти минут, у девочки слишком хорошее сопротивление шинсу. Вам надо либо победить за это время... либо сдаться.

- Мы победим, - уверенно кивнула девушка напротив. - Внимание всем! План в силе. По местам!

Такая уверенность... Действительно интересно. Жаль, придется беспокоиться еще и о незаконной - иначе он бы с удовольствием отдался бою. В этом году собрались действительно интересные команды.

- Рад, что мы договорились, - улыбнулся он, глядя, как один из адептов света убегает в темноту, а другой занимает место за чертой, ограничивающей базу, прежде чем повернуться к противнице. - Принцесса Захард... Я много слышал о вас, прежде чем сразился с мисс Анак. Признаюсь, она меня не сильно впечатлила.

- Опыта маловато, может быть? - пожала плечами удильщица. Ну да, весь ее опыт был заточен под обращение с крюком, да еще и в ограниченном пространстве при наличии союзников Анак Захард осторожничала, что и вышло ей боком... - Считайте, что вам выпала огромная честь сразиться с нами обеими, офицер. Во всяком случае, нас вы больше не увидите.

- Ну, по крайней мере, это было интересно, даже если забыть про боевые способности, - хмыкнул скаут. Кстати... - Меня впечатлило то, что в той команде мисс Анак уступила роль водящего другому. А вы, мисс Андросси? Мне не хотелось бы после боя узнать, что ваш значок оказался у другого удильщика. Да и если вы проиграете за эти десять минут, но затянете бой, я могу и не успеть вовремя добраться до коллег, и вашу приятельницу не успеют спасти...

- Вот, смотрите - видите? - девушка напротив лишь на секунду чуть приоткрыла жилетку, и он увидел отсвет на чем-то красном, прикрепленном изнутри. - А ваш?

Хм, учитывая, что время почти вышло... ладно. Пусть это будет сигналом.

- Здесь, - приподнял полу пиджака он, демонстрируя значок...

И в следующий момент Андросси Захард атаковала.


***


В жизни Селены было мало моментов триумфа; куда чаще ей приходилось убегать. Убегать из семьи, где отец-пьянчуга вознамерился продать нежеланного ребенка скупщикам Гоонг Банг, ведущим охоту на рожденных в Средней Зоне детей, убегать из одной банды, не решив пройти довольно жесткую инициацию, убегать из другой, когда запахло жареным, постоянно убегать... Это стало практически ее правилом - убегать при наличии первых признаков угрозы.

Но одного правила маловато. Пора вводить еще как минимум одно правило.

Надежных убежищ не бывает.

Поначалу она радовалась, что ее роль ограничили координацией перемещений. В конце концов, это существенно снижало риск - а рисковать Селена не любила. Еще больше обрадовало то, что Андросси оставила рядом с ней Хо, способного стать защитником ее маленькой крепости и с которым сама Селена была неплохо знакома... по крайней мере, как она думала.

Еще час назад ей не пришло бы в голову, что Хо возьмет ее в заложники и попытается убить. Впрочем, чего она хотела? Хо, как и она сама, из тех людей, что привыкли идти по головам - и вся разница между ними лишь в том, что ей не пришлось пройти по головам тех, с кем она сблизилась. Чего уж там, она на это не решилась: что-что, а близких людей у нее в любой момент жизни было мало, и жертвовать ими не хотелось. Пожалуй, это и помогло ей не стать тем монстром, которым стал Хо...

... и монстром совершенно другого вида - как те, что сейчас сражаются неподалеку.

- Разве не странно жить в этом мире? - негромко выдохнула Селена, мельком бросив взгляд на отрубленную голову друга. Хо всегда молча и терпеливо выслушивал ее, когда она хотела поговорить с ним о чем-то... как и сейчас. Хоть что-то не изменилось... - Когда у меня что-то отнимают, миру наплевать. Но когда этот самый мир делает все возможное, чтобы я не смогла получить отобранное обратно... это заставляет меня задуматься, насколько мир несправедлив. Ты так не думаешь, Хо?

Ответа не было. Как и всегда... Хо всегда ждал, пока она выговорится, прежде чем высказывать свое мнение.

- Хотя, если подумать, сражалась ли я когда-либо из последних сил, сжав зубы? - продолжила она, переведя взгляд на битву. Андросси Захард атаковала методично, расчетливо, не стесняясь блокировать атаки двумя желтыми щитами, орудовать вытащенным из арсенала обычным крюком и метать небольшие лезвия-иглы - она то приближалась вплотную к офицеру, практически дотрагиваясь до значка, то разрывала дистанцию, когда тот приближался слишком близко к ее жилету, под которым скрывался ее значок. Так красиво... в отличие от всех ее побегов. - Я всегда убегала, жалуясь, что мир несправедлив, и никогда не сражалась не на жизнь, а на смерть. Отнимали у меня все, а я лишь жалела себя. Интересно, что бы было, если бы я хоть раз дала отпор? Хотя все мои усилия могли оказаться тщетными, возможно, если бы я хоть раз попыталась, сейчас мой разум не был бы так пуст.

Боже, что она вообще делает? Разговаривает с головой своего мертвого друга... похоже, она все-таки сходит с ума.

Но, по крайней мере - она выжила. Снова. Снова оставила позади свои привязанности, снова прошла по головам, хоть на этот раз - и не по своей воли. Интересно, стоит ли считать это намеком на то, что пора хоть что-то изменить?

- Все же стоит попробовать пожить, сжав зубы и сражаясь до последнего, - наконец произнесла она. В конце концов, почему бы и нет? Кроме своей жизни, ей терять нечего... - Как думаешь, если я постараюсь от всей души, может у меня найдется хоть пара причин для жизни?

Движение сбоку привлекло ее внимание. Баам, до того сидящий рядом с Эммой, неожиданно выпрямился и вытянул руку вперед, зажигая перед собой огонек баанга. Он тоже решил сражаться, хотя ему сейчас хуже, чем ей - после всего того, что наговорил Хо... и с чего она должна просиживать штаны, теша свое горе? В конце концов, она взрослая женщина, и стыдно сдаваться там, где ребенок находит силы сражаться! Пусть она и немногое может, но убегать на этот раз она точно не будет!

Пока есть шанс сразиться - надо сделать это.


***


Медлить было нельзя. Он буквально чувствовал, как истекает отпущенное мисс Эмме время. В этот раз все было не так, как тогда, на том поле - тогда все было быстро, и он еле успевал понять, что же он делает. Сейчас же? Офицер обещал десять минут, но насколько затянется его бой с мисс Андросси...

Баам сглотнул, наблюдая за мельтешением двух людей в круге света. Мисс Андросси то укрывалась парящими рядом с ней щитами, то атаковала тонкими красными иглами или же крюком - но и офицер не стоял на месте, блокируя удар за ударом, пытаясь прорвать защиту противницы и не забывая время от времени сбивать светочи, отчего все вокруг периодически погружалось в темноту. Слишком долго! Сколько уже времени прошло? Если бой затянется, то мисс Эмма... она...

Нет. Надо сделать хоть что-то - и он примерно представлял, что именно. В тот момент, когда офицер ударил параличом мисс Эмму, Баам почувствовал... что-то. Как и тогда, на первом испытании, прежде чем применил скопированную волну шинсу. Значит ли это, что он смог скопировать технику? Скорее всего - он чувствовал поток шинсу под руками, чувствовал, что этот поток делает... и знал, как его отправить через баанг. Паралич - слишком слабо, против офицера вряд ли подействует, но может и отвлечь, давая мисс Андросси шанс.

- Потерпите немного, мисс Эмма, - выдохнул мальчик, вытягивая перед собой руки и формируя баанг. Следует начать с одного.

Выстрел отличался. Не обычная белая вспышка шинсу - но слегка голубоватая, и именно размазывающаяся в пространстве вспышка, а не сгусток света, широкая волна или луч, как раньше. Выстрел попал в офицера, когда тот был в прыжке, и он застыл на секунду, практически дав мисс Андросси добраться до него; пусть даже мисс Андросси не успела достать его, и офицер быстро стряхнул паралич, но это тоже был результат!

- Баам... это ты сделал? - обернулась она к нему, окидывая его недоумевающим взглядом. Ну... а кто еще?

- Надо же... - лишь потянул отскочивший офицер, разминая шею. Тянет время? - А я и забыл о твоей способности копирования. Следовало бы помнить, что подобные простые приемы ты легко осваиваешь... Что же ты за парень такой?

Не отвечая, Баам сформировал уже два баанга и ударил снова. Это следовало заканчивать - и заканчивать как можно скорее.

- Что же, это следует заканчивать, - кажется, офицер пришел к тому же выводу. - Не сдерживаемся больше, мисс Андросси?

- Хорошо, - широко усмехнулась та... и закричала, прежде чем рвануть вперед. - Леон, Рак! Сейчас!

Баам лишь дернулся, когда вдали зажегся еще один светоч, освещая часть арены около стены - где стояли Леон и уменьшившийся Рак. Зачем? Разве не стоило атаковать в темноте?

- А? - офицер тоже отвлекся. Неужели это было сделано ради его отвлечения. - А где его папка?

Мальчик лишь моргнул, встряхивая изумление. Не время! Он атаковал...

И в тот же момент произошло несколько вещей.

Раз - собственные выстрелы ударяют по ногам офицера.

Два - встрепенувшаяся Селена отправляет в сторону офицера свой светоч, увеличивающийся в размерах, который перекрывает обзор их противнику.

Три - Рак метает копье.

Четыре - Андросси проносится мимо офицера.

Но все это было бесполезно. Выстрелы мистер Квант стряхнул быстро, как и раньше, и от копья вовремя отшатнулся в сторону... а в следующий момент протянул руку в сторону мисс Андросси, отрывая солидный кусок от ее жилетки.

- Простите, принцесса! - издевательски потянул он. - Я был быстрее... но был хороший бой. Спасибо. Твой план отвлечь и замедлить меня, а затем заставить уклониться в нужную сторону, было хорош.

Неужели... они проиграли?

- И вам спасибо, офицер, - обернувшись, лучезарно улыбнулась Андросси. - Кстати... я все-таки кое-чему научилась у Анак.

Баам лишь моргнул, глядя, как офицер неверяще смотрит на жилетку. Там... не было значка?

- Трусики? - наконец выдохнул их противник. Что? - Серьезно?

- Ну, я же не говорила, что это значок... его, кстати, я отдала Блараузу, - негромко рассмеялась девушка. - Не заметили? Кстати... еще раз спасибо, офицер. За ваш значок.

И в следующий момент с потолка раздался гудок.

- Испытание окончено! Команда 'Б' захватила значок офицера и победила!

Все-таки победили...

... наконец-то все закончится.


***


Его планы проваливались не так уж и часто. Впервые провалившись еще в детстве, Агеро уделял составлению планов много времени и внимания, пытаясь учитывать каждую деталь. Способности и реакции окружающих, заданные условия... Но есть то, чего он не мог предугадать, и это могло обрушить весь план.

Как сейчас.

Предательство Хо было ожидаемым. Было бы логично предположить, что рогатый проводник попытается устранить Баама - но сама сложившаяся в зоне испытаний ситуация вынуждала принимать во внимание другие приоритеты, и поэтому он считал более вероятной целью Барнс. Вряд ли Хо сам это планировал, но стечения обстоятельств - они такие, и поэтому Агеро ожидал увидеть прибытие незаконной на базу второй команды раньше запланированного Андросси. Но вот чего он не ожидал - так это реакции Баама на слова Хо. Рогатый кретин не очень умно воспользовался переданными ему на той записке раскладами; сам Агеро на его месте давил бы на страх Барнс снова стать жертвой, чтобы добиться ее ступора и ударить, однако заскоки Хо и его ясно читаемое отношение к тем, кто превосходит его по силе, на корню обрезали этот вариант, давая возможность Барнс ударить. Все шло по плану...

Пока незаконная не начала задавать вопросы. И пока Баам не ответил.

Парень раздраженно поморщился, наблюдая за происходящим на экране, где начинали суетиться медики, оказывая помощь всем травмированным. Ч-черт... Знал же, что с этим ребенком будут проблемы. Мало того, что он незаконный - так еще и слишком мягкий для восхождения, и первое испытание его зоны закономерно оставило отпечаток, проявившийся в самый неподходящий момент. Ну кто бы знал?

... хотя, может, кто и знал. Устранение незаконной много кому выгодно, да и ту же записку кто-то подбросил...

Вдохнув, Агеро перевел взгляд на другой экран, где в наблюдательной комнате участников за столом соляной статуей застыла Тейлор. М-да... С ней тоже будут проблемы. Мало того, что этот рогатый ублюдок разболтал ее тайну всем участникам, так еще и ранена тварь, о которой заботится его подчиненная. Конечно, в обычных условиях подобное ранение не стало бы основанием снимать с испытаний Барнс, о чем и беспокоится Тейлор, но то - в обычных, а в отношении к незаконной... Медиков просто могут попросить завысить в отчетах степень повреждений - или найдется кто-нибудь инициативный - и состояние Барнс признают слишком тяжелой, после чего последует дисквалификация. Тейлор может наделать глупостей - и надо попытаться проконтролировать это.

Все еще поправимо. Пока не произошло ничего фатального... но у Агеро было отчетливое присутствие грядущего проигрыша, когда через несколько ходов светит неминуемый мат. И очень хотелось верить, что это просто излишняя паранойя... но права на самообман он не имел.

Эту битву он выиграл, протащив через испытание всех, кто ему нужен. Но следующую...

... похоже, следующую битву он проиграет.


## Глава 19.


Тейлор толком не помнила, что было после испытания. Сухое оглашение результатов, касающихся победы второй команды, госпитализация пострадавших, транспортировка обратно, к жилому району - все это как-то прошло мимо нее. После наблюдений за событиями, произошедшими во время теста второй команды, накатило тупое онемение, и не волновал ни пристальный взгляд Анак, ни как-то пытавшийся растормошить ее Ли Су; более-менее она пришла в себя только в госпитале, когда незнакомая русоволосая медсестра сердито ей выговаривала, что не стоило вкладывать так много шинсу в укрепление собственного тела, иначе в следующий раз она не отделается трещинами в ребрах, а может заполучить и переломы, если не что-нибудь похуже. Сил хватило, чтобы вежливо поблагодарить за помощь и обещать больше так не делать - но уже в коридоре силы кончились, и Тейлор кое-как добрела до знакомой рекреации, где машинально взяла чай из автомата и уселась, сжимая в руках горячий стаканчик с оным. Это ощущение помогало хоть немного концентрироваться, не соскальзывая в то онемение, и попытаться уложить в голове происходящее.

За испытанием второй команды она наблюдала с самого начала - светочи на трансляцию были настроены, и она видела, как Андросси излагала свой план, и как она поменялась ролями водящего и лидера с Блараузом и Чунхва. Тогда она, чего уж там, восхитилась действиями рогатой принцессы: об Андросси за этот месяц сложилось определенное впечатление, и Тейлор побаивалась, что та попытается устранить своих конкурентов, так что подобные действия Андросси были приятной неожиданностью. А вот дальше...

Дальше все пошло наперекосяк.

За боем первой линии обороны Тейлор наблюдала с замиранием сердца, и жутко волновалась, когда офицер буквально втоптал Баама в лестницу; практически так же в прошлом году один азиат-старшеклассник сломал спину, подравшись у лестницы и не удержавшись на ногах. Да и во время боя второй линии обороны она тоже поволновалась - как и, чего уж там, во время предшествовавших тому событий. Действия Паракевла и Маучи не вызывали ничего, кроме омерзения, а реакция Хатсу... Она испугалась, что мечник прибьет обоих придурков-копейщиков, но все обошлось. Сам же бой? Тейлор знала, что Хатсу сильнее Баама, что, впрочем, не мешало ей волноваться - и это волнение усилилось, когда она увидела на другом светоче, что Маучи с Паракевлом не собираются останавливаться...

... и усилилось еще сильнее, когда офицер заговорил о предателях.

Потому, что практически в тот же момент связь со светочем Селены оборвалась.

Подсознательно она была к этому готова - в конце концов, с Селеной был Хо, на счет которого Тейлор и раньше беспокоилась. Реакция Баама? Это тоже было отчасти предсказуемым - девушка прекрасно видела, как подавлен был мальчик после первых тестов, а с учетом того, что произошло в их зоне испытаний... это было даже естественно.

Но вот что было неестественно - так это вмешательство Эммы...

... и то, что прозвучало следом.

Она и раньше подозревала, что с Эммой не все в порядке. В конце концов, не без причины же Эмма отбросила в сторону их дружбу и начала травлю! Поначалу, в первые месяцы учебы в Уинслоу, Тейлор много думала о причинах предательства подруги - но потом эти размышления сошли на нет, оттесненные собственными проблемами. Тогда она думала о многом... но никогда не приблизилась к подобному ответу. Жажда силы? Страх стать слабой? Да что за хрень?! Откуда вообще об этом узнал Хо - у него, что ли, была какая-то способность Умника? Может, это вообще неправда? Не может же все быть так... так...

Как бы то ни было - с того момента все превратилось в трагедию. Ранение Эммы, смерть Хо, затеянная офицером игра на время... и победа, вырванная Андросси благодаря совокупности отвлекающих факторов. Победа, не вызвавшая особой радости даже у второй команды, не говоря уже об остальных.

Победа, которую не увидел как минимум один из них.

- Тейлор? - из размышлений ее вырвал нерешительный оклик, и девушка, недоуменно моргнув, уставилась на стоящего в паре метров от нее ребенка. Баам? - Ты... как ты?

- Все в порядке, - привычно соврала она - как врала отцу месяцами, каждый раз, когда тот спрашивал, как у нее дела в школе. - А ты? Я видела, офицер тебя уронил...

- Пара ушибов и синяк, ничего страшного, - негромко произнес Баам, подходя ближе. - Тейлор, я... прости.

А?

- За что? - недоуменно отозвалась та.

- Это из-за меня Эмма... Эмму... - замялся ее собеседник. Ох ты ж черт! Он что... он действительно винит в этом себя? - Если бы я тогда не сказал ей ничего, все бы...

Нет. Что бы то ни было - Баам не виноват. Ему и так тяжело, а откуда-то получивший информацию Хо буквально проехался ему по мозгам. Что бы то ни было, нельзя доламывать его и винить в произошедшем.

- Скорее уж это моя вина, - произнесла Тейлор, переводя взгляд на стаканчик в руках, края которого запотели от горячего чая. - Я знала, что Хо может что-то предпринять, и ничего не сделала. Если кто-то и виноват в происходящем, то это я. Ты ни в чем не виноват, Баам.

- Но... - начал было тот. - То, что сказал Хо... про Эмму и тебя...

Еще и это... Девушка лишь вздохнула, вспоминая прекрасно слышимые через светочи крики рогатого ублюдка. Она так хотела сохранить это в тайне, а теперь знают все...

- Это правда, - наконец произнесла она. Все равно отрицание ничем не поможет... - Эмма предала меня около полутора лет назад... но я не могла оставить ее без защиты. Если бы я ответила ей тем же, если бы я оставила ее на произвол судьбы, я была бы ничем не лучше ее...

- Лучше? - удивленно отозвался мальчик. Вот же...

- Я хотела быть лучшим человеком, чем те, кто мучил меня, - лишь выдохнула девушка. - Когда я получила силу, я вполне могла отомстить Эмме. Изуродовать ее, как Хва Рьюн, убить... У меня была моя сила несколько месяцев, и я могла бы отомстить, если бы действительно захотела этого. Но тогда я бы стала такой же, как и она. Я хотела быть кем-то лучшим... и поэтому я решила, что буду использовать свою силу на благо своему городу, на благо людям - решила, что буду героем. Но какой же я герой, если позволяю умереть человеку из-за того, что испытываю к нему? Я должна была предотвратить это, сделать хоть что-то...

Но она не сделала ровным счетом ничего.

А значит, именно она виновата в произошедшем.

Баам не нашел слов для ответа - впрочем, от необходимости отвечать его спас стук каблуков, приближащиюхся по коридору к рекреации. Обернувшись, Тейлор с удивлением заметила смутно знакомый силуэт, видимый меж кадок с растениями, а еще через несколько секунд она смогла узнать Елена Раджек, вышедшую на открытое пространство - и тоже заметившую их.

- О, мисс Эбер... - рассеяно отозвалась та, несколько секунд постояв на месте, а затем направившись к ним с Баамом. - Давно я вас не видела. Мне хотелось бы еще пару раз обследовать вас после нашего знакомства, но никак не удавалось вас поймать...

- Простите, замоталась, - кое-как выдавила та. Обследовать? С учетом того, что доктор Раджек и так нашла отличия от людей Башни, и того, что в Тейлор могут подозревать незаконную участницу? Нет уж, спасибо... - Сами понимаете - испытания, столько новых впечатлений...

- Да уж, помню себя на втором этаже... самой хотелось узнать все и побывать сразу везде, - добродушно усмехнулась женщина. - Кстати, как вы? Надеюсь, тут только по делам младшего помощника?

- Почти - чуть потрепало, - уклончиво отозвалась девушка. - Вот, уже собиралась уходить...

- Да уж, у нас и так достаточно работы, - покачала головой Елена, кинув взгляд на свою папку. - Я смотрела трансляцию с испытания... ваши товарищи серьезно разозлили инструктора Блица - кому-то придется отправляться на родные этажи с гипсом. Да и мисс Барнс... эх...

- Эмма? - негромко выдохнула Тейлор, почувствовав, что по коже пробежали мурашки. - Что с ней?

- Ранение средней тяжести, внутреннее кровотечение, кровопотеря... - рассеяно отозвалась медик. - По отдельности - ничего серьезного, но...

- Но? - подал голос Баам.

- Боюсь, мисс Барнс не пройдет дальше, - пожала плечами их собеседница. - Не знаю уж, что у нее там по баллам... но регламент на втором и третьем этажах таков, что участники, на последнем испытании получившие травмы определенной степени тяжести и иммобилизованные, не допускаются к дальнейшему прохождению испытаний, снимаются с тестов и отправляются на родные этажи. В некоторых случаях мы даже затягиваем с отправкой, особенно, когда участники не подлежат транспортировке...

... и за это время может произойти всякое.

Особенно - с незаконными.

- Вообще нет никаких шансов? - собственный голос звучал глухо.

- Ну, только если у кого-нибудь из избранных внезапно проснется скрытый талант к целительству, - хмыкнула доктор Раджек. А... сами медики? Впрочем, о чем это она - офицерам же выгодно завалить незаконного участника... - Не думала, что это так беспокоит вас, мисс Эбер.

- Мои с Эммой взаимоотношения - наше дело, а не всяких рогатых... в общем, рогатых, - та лишь подавила готовое вырваться ругательство, взглянув на Баама. Сказать, что она хочет спасти Эмму? Нет, не стоит заранее настраивать против себя офицеров... - Если Эмма умрет, мне хотелось бы той, кто будет решать этот вопрос, а не отдавать его на откуп кому-либо.

- Вот оно как... - лишь прищурилась медик. Хм? Она перегнула палку с этим заявлением? - А мисс Барнс как раз спрашивала о вас...

Что?

- Эмма? - подалась вперед кейп. Эмма в сознании? - Спрашивала?

- Да, я ей занималась... это был чуть ли не ее первый вопрос, когда она пришла в себя, - слабо улыбнулась Елена. Эмма спрашивала о ней? Да что вообще тут происходит? - Кстати, напоминаю - схватки в стенах госпиталя запрещены, нарушение запрета карается дисквалификацией.

- Нет нужды атаковать того, кто и так выбывает, - машинально отозвалась Тейлор. Раз уж так... - Я просто хочу поговорить с ней.

- Палата триста одиннадцать, этажом выше, - хмыкнула офицер. - Запрета на посещения нет... можете и попытаться, если мисс Барнс не спит.

Попытаться... Тейлор лишь кивнула в след удаляющейся женщине, погружаясь в свои мысли. Поговорить с Эммой хотелось... просто чтобы получить ответы. Если Эмму действительно хотят завалить - второго такого шанса не будет.

- Тейлор... - Баам осторожно тронул ее за локоть. Хм? - Ты же ничего не сделаешь Эмме?

Ох...

- Ты же не хочешь, чтобы Эмма пострадала еще больше? - слабо улыбнулась она, оборачиваясь к мальчику. Есть, конечно, страх, что она сорвется... нет, нельзя. Даже не из-за дисквалификации - нельзя добивать и так почти сломавшегося ребенка. - Не беспокойся, все будет хорошо. Я слишком дорожу нашей с тобой дружбой, чтобы разрушать ее из-за Эммы.

- ... хорошо, - наконец кивнул тот. - Я верю в тебя, Тейлор.

Ей бы самой поверить, что все так и будет!

До триста одиннадцатой палаты она добралась быстро - а там застыла перед дверью, не решаясь какое-то время зайти. Но смятение длилось недолго: в памяти встал тот день, когда она решила ускорить свои планы, и аналогия была как никогда уместной. Замнется сейчас - в лучшем случае отодвинет возможность получить ответы, а в худшем же вообще никогда не получит. И именно поэтому она вошла без стука, чтобы не потерять решимости, если не услышит ответа...

Впрочем, она его и так не услышала.

Эмма лежала на больничной койке с закрытыми глазами, и даже через еще держащийся сильный загар с прошлого лета была видна бледность от кровопотери. Ч-черт... Тейлор лишь сжала кулаки, поняв, что бывшая подруга спит, и ответов узнать не получится. Посидеть тут и дождаться пробуждения? Или вернуться в рекреацию и ждать там?

- ... Тэй...? - еле слышный шепот сбил ее с размышлений - и брюнетка задержала дыхание, смотря, как завозилась рыжеволосая девушка. Не спит?

- Эмма, - собравшись с мыслями, сухо произнесла она. - Как самочувствие?

- Издеваешься? - негромко выдохнула бывшая подруга, открывая глаза и окидывая саму Тейлор мутным взглядом. - Впрочем, о чем это я... у тебя же есть все причины...

- Свои причины я оставлю при себе, - притворив за собой дверь, Эбер прошла в палату и уселась на стуле у койки собеседницы. - У меня нет привычки выносить проблемы на всеобщее обозрение, в отличие от некоторых.

- К примеру, того выблядка Хо, да? - слабо усмехнулась Барнс, не отводя от нее взгляд. - Чертовы Умники... или кто он там...

Вот оно как...

- Значит, это правда, - собственный голос удалось проконтролировать, и он звучал ровно; мельком Тейлор порадовалась, что догадалась снова спрятать лицо под маской, чтобы не показывать эмоций. - Просто ради силы, Эмма? Серьезно?

- Не хочу слышать это от той, кто всего лишь с насекомыми вышла против Луна, - хрипло рассмеялась ее школьная мучительница. Луна? Она... видела? Как? - Честно говоря, это было круто...

- Откуда ты это знаешь? - чуть подалась вперед Тейлор. Разве только...

- Я была на той крыше... той ночью, - понизила голос Эмма. - Не могла уснуть, и снова решила пройтись, но София была занята, и мне пришлось быть осторожной... Я как раз собиралась выйти через лестницу с технического этажа... там замок уже год как сломан... но увидела, что на крыше кто-то есть, и не стала высовываться - а потом на крышу запрыгнул Лун...

Ясно. Как ясно и то, почему Эмма оказалась в Башне - скорее всего, потому, что они были рядом в тот момент... интересно, Лун тоже где-то тут? Впрочем, неважно... сейчас куда важнее другое. Эмма много говорит - может, виной тому какие-нибудь обезболивающее, что вполне может быть, учитывая взгляд бывшей подруги - и нужно этим воспользоваться.

- Снова решила пройтись? - уцепилась за слова собеседницы брюнетка. Может, ответ кроется тут? В любом случае, лучше сначала попытаться аккуратно получить ответы, нежели спрашивать в лоб... - И причем тут Гесс?

- Я порой выходила по ночам вместе с Софией, - на секунду прикрыла глаза рыжеволосая девушка. - Я, конечно, не кейп, в отличие от нее, но я и не рисковала, как она, и у меня с собой была бита...

Дальше Тейлор не слушала - потому что уже услышала.

Кейп. София-чертва-Гесс - кейп.

Мысли лихорадочно заметались, перебирая кейпов города. Барыги? Нет - единственная девушка из них, Скрип, вроде бы белая. Точно не АПП, и не Империя... злодей из независимых? В статье на ПЛО про команду Трещины, вроде бы, была указана некая Саламандра в полностью закрытом костюме... а, черт! Чего гадать-то?

- Кейп? - подала голос брюнетка. - Гесс - кейп? Кто именно?

- Призрачный Сталкер, - ответ упал, как наковальня.

Призрачный Сталкер. София Гесс - Призрачный Сталкер. Та самая София Гесс, полтора года превращающая ее жизнь в ад, чертов герой. Тот самый герой, который атакует бандитов из темноты, тот самый Страж - ее школьная мучительница. Черт возьми! Как это могло произойти? Может, Эмма просто бредит?

- Я начала выходить с ней на улицы еще прошлым летом, - тем временем продолжала говорить Барнс. - После того нападения я заперлась в комнате, и не хотела никого видеть... но София помогла мне. Она помогла мне вернуться туда, помогла мне увидеть, что я сильна. Еще через пару дней мы во время прогулки случайно натолкнулись на пару азиатов, попытавшегося нас ограбить... я тогда рванула вперед и отбила одному из них яйца, а после била по лицу, пока силы не кончились. После того момента София начала брать меня с собой на свои вылазки, до тех самых пор, пока не попалась этим моралистам из Протектората... тогда мы два месяца вместе не выходили...

- Каким боком София вообще замешана тут? - не выдержав, повысила голос Эбер - но осознав это, тут же притихла. - Что за нападение? Куда это - туда?

- В ту... аллею... где все произошло... - было видно, что ее школьная мучительница говорит с трудом. - Когда ты была в летнем лагере... ты еще звонила мне... на нас с папой напали. Это были АПП... они угрожали, что отрежут мне что-нибудь... говорили, что я слишком красивая, и нужно это исправить... предлагали самой выбрать, как именно меня изуродуют... Я начала отбиваться, хоть это и было безнадежно - и тогда София спасла меня.

В горле встал ком. Тогда? На Эмму напали... вот так? Отстраненно Тейлор подумала, что нет ничего особенно удивительного в том, что Эмма так себя ведет - немудрено и крышей двинуться от такого... вернее, надломиться. Что, судя по всему, и произошло. А еще и эта... Гесс...

- Значит, София тебя спасла, - собственный голос звучал словно издалека. - И потом помогла?

- Я тогда не хотела выходить из комнаты, никак не могла уложить происходящее в голове... - еле слышно отозвалась ее собеседница. - Но София помогла мне придти в себя, и все объяснила. Раз я боролась и выжила - значит, я достаточно сильна, значит, я хищница... значит, я сильная, как и ты...

Что?

- Как я? - через силу выдавила Тейлор.

- Да... когда на меня напали, я хотела быть такой же сильной, как и ты, - слабо улыбнулась Эмма. - Помнишь, Тей, во втором классе ты разбила нос Джеффри, который дразнил меня из-за волос?

- Да, тогда еще мне досталось от мамы за то, что я дралась... - рассеяно отозвалась та. Значит...

- Я понимала, что я не такая сильная, как ты, и что не оправлюсь от этого, - тем временем продолжала говорить собеседница. - София, конечно, помогла, и все было хорошо, но я ждала, когда ты вернешься из лагеря... но ты выглядела так невинно, словно ты была не хищницей, а жертвой. Софии ты не понравилось, и я решила доказать ей, что ты сильна, что ты можешь быть вместе с нами... если бы ты ответила, Тейлор! Если бы ты хоть раз ответила!

То есть... все эти месяцы ее травили из-за... этого чертового социального дарвинизма? Просто, чтобы доказать что-то этой Гесс? И она, получается, еще и виновата в этом? Тейлор открыла было рот для злой отповеди...

... и закрыла.

Она даже разозлиться не могла, у нее не было на это сил. Была лишь усталость - и жалость в отношении к девушке, лежащей перед ней. Девушке, все-таки сломавшейся тем летом. Почему дядя Алан не заметил этого? Почему никто не заметил того, что Эмме нужна помощь? Она же, по ее словам, закрывалась в комнате, это не то, что пройдет незаметно... но нет, никто не заметил. Вместо этого София доломала ее, исказила, буквально уничтожила жизнерадостную счастливую Эмму, которую раньше знала Тейлор, оставив вместо нее оболочку, заполненную бредом о хищниках и жертвах. На такую Эмму даже злиться не получалось.

- ... я поняла, что не ошиблась, на той крыше, - все говорила и говорила бывшая подруга. - Ты действительно оказалась сильна...

- Хватит, - резко произнесла Тейлор. Сил слушать это больше не было. - Ты права, Эмма - я действительно оказалась сильна... мне хватило силы, чтобы не убить вас, хоть у меня было достаточно возможностей. Я пережила весь ваш с Софией моральный онанизм - иначе обозвать эти попытки доказать собственную силу я просто не могу. Ты права, Эмма - ты не оправилась от тех событий, так и оставшись разумом в той аллее, тогда как я пережила это, нашла силы встать на ноги и пойти дальше, найдя себе новую цель.

- Теперь я это вижу... - криво усмехнулась Эмма. - Ты пройдешь дальше и исполнишь свою мечту... чего бы ты там ни желала. А я останусь тут, несмотря на все мои способности...

Останется...

... и умрет.

Тейлор не надеялась на лучшее - позиция по отношению к незаконным была ясна, и было ясно, что Эмма умрет, если не сможет пройти дальше. Просто офицеры доведут до логического завершения то, что произошло с Эммой тем летом, уничтожив ее еще и физически. И, если подумать...

Тейлор не хотела этого.

Еще час назад она бы могла засомневаться и отступить - но теперь? Нет, она не могла. Даже та ненависть, что раньше была у нее в отношении Эммы, и та исчезла - просто не получалось ненавидеть то сломленное существо, которое представляла из себя бывшая подруга. Если и была какая-то злость, то только в отношении Софии Гесс, доломавшей одного из ее немногочисленных близких людей... интересно, директор и учителя покрывали Трио потому, что София была героем и Стражем? М-да, пожалуй, была еще злость на саму систему... и все.

Как бы то ни было - Тейлор не могла позволить Эмме умереть. Просто потому, что она лучше их, в том числе - и, в том числе, лучше Софии-Сталкера. Просто потому, что она герой, а герои не оставляют людей на смерть.

- Посмотрим, - наконец произнесла Тейлор, поднимаясь со стула. - Отдыхай, Эмма. Поправляйся...

... а она пока постарается что-нибудь придумать.

И для этого ей нужен совет.


***


- Фух, наконец-то... - проворчал под нос Рак, принимая прежний огромный размер. Вот и хорошо; раз освоился с изменением размера - значит, наконец-то уйдет и даст поработать в тишине. - А ты не так бесполезен, белая черепашка!

- Получишь ведь, Кроко... - отстраненно отозвался Агеро, не отрывая взгляд от списка участников на экране светоча. Работать не получалось, и поэтому наблюдение носило скорее уж медитативный характер - слишком уж много произошло сегодня, надо было попытаться уложить мысли в голове. - Закончил? Тогда вали.

- Ну уж нет, - сбоку раздался топот, а затем аллигатор уселся на скамейке перед кроватью. - Ты не видел черную черепашку?

Хм?

- Тейлор? - наконец взглянув на собеседника, произнес парень. Как же порой сложно читать по этой чешуйчатой морде... - С чего это она тебе так резко понадобилась?

- Другие черепашки говорят, что рыжая черепашка пыталась сделать из нее охотника, - взгляд красных глаз оказался неожиданно-пронзительным. Вот оно что... может же, когда хочет. - Это так?

- А если и так, то что? - прищурился Кун. И ведь придется еще разбираться с последствиями...

- Огрести от другого охотника не так позорно, как огрести от добычи, - буркнул собеседник. Ах, вот как... ну что же, интересно. - Ты не подумай, что я отказываюсь от охоты! Просто...

- Похоже, твоей... добыче... теперь будет не до тебя, - вновь отвернулся к списку участников адепт света, машинально просматривая его. - Ей и с Барнс проблем хватит...

В том, что Тейлор сделает что-нибудь глупое, он ни секунды не сомневался. В конце концов, они оба в том возрасте, когда подобные глупости совершаются не по незнанию, а осознанно и с каким-то извращенным удовольствием; вся разница между ними лишь в том, что у него поменьше привязанностей и более гибкая мораль, нежели у подчиненной, вот и все. И не факт, что он сможет проконтролировать ее благородные, но оттого не менее глупые порывы...

- С рыжей черепашкой? - мгновенно взвился на ноги копейщик. - Я сам ее прибью!

... это было бы заманчиво. Очень, очень и очень заманчиво. Сразу бы столько проблем решилось! Рак, конечно, гарантированно слетел бы с испытанием - но ему можно найти адекватную замену, в отличие от незаконной... которая не совсем дура и поняла бы, кто приложил к этому руку. И после этого можно было бы попрощаться с идеей заполучить ее себе в подчинение.

Значит, придется отпустить ее, да?

Ему не впервой самому отказываться от того, что он не сможет удержать; воспитание в семье Кун быстро учило выбирать между тем, что он может отбросить и что может сохранить. Нравящиеся ему вещи, которые могли бы уничтожить другие дети семьи просто чтобы вывести его из равновесия, приятели, которые рано или поздно повернутся против него, сестра, которая бы все равно ушла наверх, даже Мария - он привык отказываться даже от того, что нравится ему больше всего... но это не значит, что каждый раз он принимал решение с такой уж легкостью, и этот момент тоже не был исключением. Недаром мать еще в детстве советовала быть осторожней, когда привязываешь кого-то к себе: чуть увлечешься - и все, привязан уже ты, и никуда ты не денешься. Именно поэтому надо уметь рвать связи первым, пока самому не стало больно от чувства утраченного...

- Не делай этого, - наконец произнес адепт света. - Это выбор Тейлор.

- Что за чушь ты молотишь? - раздраженно рыкнул ящер. - Ее выбор меня не колышет. Даже если она сама охотник - это не мешает ей быть моей добычей, и я сам ее приволоку, хочет она того или нет.

А ведь он попытается... и это ударит по нему же. Нет, рвать связи нужно сейчас, и делать это быстро.

- У меня раньше была старшая сестра по имени Мария, - наконец произнес Агеро. В конце концов, может, удастся хоть на примерах донести до Рака его неправоту... и, в конце концов, ему самому не помешает выговориться, тем более Рак лишний раз языком трепать не будет. - Вообще-то... хоть мы и были братом и сестрой, у нас разные матери... по правде говоря, мы очень далеки друг от друга. Может, именно поэтому она была доброй, вежливой - не такой, как я. Она всегда переживала за других, и для меня, выросшего в главной семье, где распри за власть были обыденным делом, она казалась чем-то далеким и чуждым... и в то же время чудесным.

Вопреки ожиданиям, говорить об этом оказалось куда легче, чем он думал - но, даже рассказывая, Агеро не мог не проводить аналогии и не сравнивать двух столь неожиданно светлых людей, с которыми он столкнулся. Мария, нашедшая в себе силы сохранить доброту даже в серпентарии семьи Кун, всегда представлялась ему хрупкой феей, словно сделанной изо льда, которая могла растаять или сломаться от неосторожных слов... и Тейлор, нашедшая в себе силы сохранить веру в людей и готовность прощать - пусть и с оговорками - но прощать. Тейлор не производила столь беззащитного впечатления, была скорее уж воином, закованным в крепкие доспехи собственных идеалов...

... но в то же время эти доспехи изначально были проломлены на спине, открывая ее слабое место всем, у кого есть глаза.

Нет. Опираться на такого человека нельзя. Сметут ее - значит, получат доступ и к тому, что она защищает. А такого он позволить просто не может.

- Я думал, что если кто-то и заслуживает чести быть рядом с Королем и жить счастливо, то это именно она, - продолжил он, сообразив, что пауза из-за его размышлений начинает затягиваться. И мне это удалось... поскольку на это место изначально претендовала моя биологическая сестра, для меня это было пустяковым делом.

Ну, не таким уж и пустяковым, если быть совсем уж честным с собой. Столько всего пришлось сделать по отдельности, чтобы расчистить путь для Марии и не вызвать подозрений раньше времени... Впрочем, все прошло так, как он и планировал, и он достиг своей цели

И с тех пор внутри поселилась пустота.

Чего-то не хватало. В силу возраста и положения на нижних этажах он многое перепробовал после изгнания - но эту пустоту не удалось заполнить ничем. Если быть совсем уж честным с самим собой, то даже покорение Башни было попыткой заполнить ту пустоту. Попыткой небезуспешной, чего уж там: за этот месяц напряжения и балансирования на грани он ни разу не чувствовал этой пустоты, словно разъедающей изнутри. Рискованная игра помогала забыться, а наблюдение за окружающими вселяло надежду на то, что он однажды сможет понять, что же он потерял. Порой он, казалось, вплотную подбирался к осознанию... и, наверное, именно поэтому он зашел так далеко, чтобы помочь Тейлор протащить наверх и Баама, и эту ее Барнс - все же из-за них его подчиненная могла натворить глупостей, а чувство подбирающегося осознания чаще всего срабатывало в ее присутствии...

Но, несмотря на все усилия, ничего не изменилось.

Пустота вернулась.

- Похоже, эта черепашка хоть и не бесполезна, но бестолкова, - голос Рака сбил с мысли. Что? - Ты сказал, что отослал девушку к Королю, потому что ей там самое место? И ты еще этим хвастаешься?

- Ты хоть осознаешь, что означает пост принцессы Захард? - раздраженно произнес парень. Тупая ящерица! - Думай, прежде чем раскрывать пасть, Кроко! Этот титул приносит положение в обществе и силу...

- Если бы был я... - не дослушав, перебил его аллигатор, - ... и была самка, достойная лишь вожака, лишь альфа-самца... то я сломал бы этому альфа-самцу хребет, и сам бы стал вожаком!

Кхм... сломать хребет Королю? Ну и глупость...

- Какая занятная мысль... - начал было Кун, осторожно подбирая слова, чтобы донести до Рака его неправоту...

Но он не успел.

Просто потому, что ящер не собирался останавливаться.

- Лично я думаю, что это ты и потерял, - категорично заявил он, сложив лапы на груди. - Свой банан, тупица!

... простите, что? Вот это уже наглость. Адепт света лишь прищурился, протягивая руку к портфелю, чтобы вытащить нож и по-настоящему потолковать с обнаглевшей ящерицей...

Когда в дверь за спиной Рака постучали.

И та дрогнула.

Словно не была до конца закрыта.

- Кхм... я не помешала? - смущенно произнесла открывшая дверь Тейлор. Пробежавшись взглядом по лицу подчиненной, сейчас не скрытому маской, Агеро подавил желание выругаться: чертов Кроко! Чего ему стоило закрыть за собой дверь, а? А ведь Тейлор, судя по всему, слышала их беседу - и неизвестно, с какой части она присутствует... - Кун, я хотела поговорить о кое-чем...

Так. Не зла - значит, не скандал. Смущена - просто слышала часть разговора, скорее всего, считает, что не стоило подслушивать. Вообще пришла - значит, по делу... ладно, можно и расслабиться.

- Черная черепашка! - обрадовано взвыл Рак. - Красная черепашка ничего тебе не сделала? Я сдеру с него панцирь, если он решил поохотиться за моей добычей!

На слове "добыча" вошедшая в комнату девушка чуть дернулась. Хм ? Странная реакция... но с ней можно будет разобраться и позже.

- Ты уже угрожал одному офицеру... забыл, чем это кончилось? - беззлобно подколол аллигатора Агеро. - Угомонись. В чем дело, Тейлор?

- Я была в госпитале, и поговорила со знакомой, она офицер-медик... - начала издали та - и осеклась, прикрывая глаза, словно собираясь с мыслями. - В общем, у меня есть новости о Барнс. Ее наверняка отстранят от дальнейших испытаний.

М-да. В общем, это было предсказуемо - ранение вряд ли такое уж и тяжелое, но оно послужит отличным поводом снять с тестов незаконную. Все логично... радует лишь то, что Тейлор вообще говорит об этом. С нее сталось бы натворить глупостей сразу же.

- Порадуй меня и скажи, что тебе на нее плевать, - ... но это не значит, что подчиненная не натворит глупостей в дальнейшем, тем более что еще есть время, чтобы все испортить.

- Прости, - слабо улыбнулась девушка. Черт! - Я хочу протащить ей наверх.

Дура!

- После всего того, что она с тобой сделала? - напряженно произнес парень. Черт, черт, черт! Как ее вообще отговорить?

- Я... разговаривала с ней сейчас, и получила кое-какие ответы, - собеседница отвела взгляд в сторону. Разговор наверняка был, и ответы тоже... черт! С чего она вообще так уверена, что это правда? Комплекс героя вытеснил последние мозги? - В общем, после того, что я узнала, я не могу оставить ее умирать. Я хочу протащить ее на следующий этаж, а дальше пусть идет своим ходом... и я хотела спросить твоего совета, Кун. Ты многое знаешь о Башне, может, есть шанс...

Аргх... Хорошо, хоть за советом пришла, а не сразу бросилась помогать этой твари. Может, еще получится переубедить?

- Эй, черепашка... - вместо него заговорил ящер. - Почему ты с ней вообще возишься?

- Эмма была моей подругой, - повернулась к нему Эбер. - С самого детства... как-то так получилось, что она была первой, кто начал общаться со мной. Я слишком многое унаследовала от своих родителей, и у меня не самый лучший характер... а в детстве, когда я не умела сдерживаться, это многих отпугивало. Я легко злилась, чуть что - рвалась в драку... Эмму это не отпугнуло, и она стала моей первой и единственной подругой. Мы вместе росли, делились всеми секретами, справлялись с проблемами вместе... Эмма помогла мне снова встать на ноги после смерти матери, однако полтора года назад все изменилось. Она сломалась - и если бы я вовремя поняла, что с ней не так, всего этого можно было бы избежать, так что в произошедшем есть и моя вина. Да, Эмма натворила многое, и мы никогда не сможем стать друзьями снова... но я хочу встать спина к спине с ней в последний раз, вытянув ее отсюда. Как она раньше вытягивала меня.

Девушка напротив говорила и говорила...

- Конечно, мои шансы не так уж и высоки... я наглею сейчас, да?

... а Агеро моргнул, осознавая, что то чувство возвращается.

- Я не так сильна или умна, как вы двое... я лишь хотела спросить вас, не против ли вы составить мне компанию в этой авантюре. Просто попросить помощи и совета...

Кажется, он снова начинает понимать, что тогда потерял.

- Я не знаю, что вы думаете обо мне, но... за этот месяц вы оба стали моими друзьями...

Верно. Тогда он сильно ошибся.

Он должен был предложить Марии не продвижение наверх, а совместное покорение Башни. Вместе взобраться наверх - неважно, сколько бы времени это заняло, и как бы тяжело это ни было. Они бы вместе справились, сражаясь спиной к спине, и не было бы причин расставаться...

- Отлично, черепашка! - взревел Рак. - Если ты просишь, то я...

... впрочем, нет худа без добра. Отправься он покорять Башню вместе с Марией, и не встретился бы ни со способной незаконной, ни с этим занятным аллигатором. Что стало - то стало... зато у него теперь есть команда, на которую он может опереться. А Мария? Мария ушла наверх не так уж и давно по меркам Башни, и он ее еще нагонит.

А пока что - надо разобраться с текущими проблемами.

Плавно поднявшись на ноги, Агеро напитал тело шинсу - и ударил рукой, буквально снося Рака в сторону. В конце концов, лидер же должен производить соответствующее впечатление, не так ли?

- Ну, коли так... я эксперт в этом деле, - криво усмехнулся он, смотря на замершую напротив Тейлор. Что, не ожидала? - Я доставлю всех нас наверх дешево и сердито. Соберись; тебя может укачать в пути, но остановок не будет.

Девушка напротив лишь сглотнула... и глаза повлажнели... настолько растрогана, что может заплакать? Надо же. Впрочем, ему же лучше - кажется, битву за лидерство в команде он уже выиграл.

Будет сложно... даже очень сложно. И это касается не только спасения рыжей дряни, которая этого просто не заслуживает - но и защиты его подчиненных, закрытия их слабых мест. Впрочем, если они победят, у них еще будет на это время...

А если проиграют - им будет уже все равно.

- Кун... спасибо, - наконец выдавила Тейлор, сморгнув. - Что делать?

- Для начала... - он бросил быстрый взгляд на экран светоча, в углу которого было видно время. Пожалуй, еще не слишком поздно... - Мы попросим у кое-кого совета.


***


День у Леро Ро не задался. Сначала - очередной взбрык директора, раньше времени выдавшего одному из участников разрешение на трансформацию, затем - финальное испытание этого захода со всем, что там произошло, после - короткое совещание с вынесением решения о прохождении участников, а потом к нему завалился раздраженный Квант, требуя объяснить, что же тут вообще происходит...

... и, будто того мало, его подопечным тоже не сиделось без дела.

- Какая поразительная коллекция, - вежливо произнес Кун, оглядывая собранные у стены динамики, колонки и даже старинные граммофоны. - Сразу видно, что вы - офицер. Тут собраны, похоже, все ограниченные выпуски...

Вздохнув, Леро обвел взглядом собравшуюся компанию. В соседнем с ним кресле сидит Квант, так и не ушедший и воспользоваться возможностью погреть уши - а Кун занял последнее кресло, напротив, через столик, тогда как пришедшая рядом с ним Тейлор заняла место за спинкой оного, и постановка была более чем показательная. Сцена "босс и подчиненный на переговорах", да...

Вопрос был только в том, что же нужно участникам.

- Даже стыдно показывать ее кому-то из семьи Кун, - нейтрально отозвался Леро, собираясь с мыслями. - У меня тут лишь малая часть, и не так уж и много диковинок. Что привело вас ко мне?

- Привело... - ребенок напротив лишь сощурился. Удивлен такому резкому переходу к теме? - Я хотел поговорить об Эмме Барнс.

Сидящий рядом Квант лишь поморщился. Да уж, произошедшее на последнем испытании ударило по его гордости, и так пострадавшей за этот месяц...

- Досадно, - наконец произнес он. - Чего именно вы хотите?

- Мы все знаем, что ее ранение - хороший повод вывести незаконную с испытаний, - вместо своего спутника подала голос Тейлор. - И мы хотим найти способ протащить ее дальше.

- Вы... - пораженно выдохнул Квант. - Вы совсем обнаглели?

Нехорошо. Он и так на взводе после теста...

- Квант, - одного слова - как и во время их восхождения - хватило, чтобы утихомирить товарища, после чего куратор участников повернулся к ним. - Это было довольно прямолинейно... и я удивлен, что с этим вопросом ко мне обратились вы, особенно с учетом взаимоотношений между мисс Эбер и мисс Барнс.

- Вот и я говорю, что Тейлор слишком мягка... - удрученно вздохнул ученик. Хм? Он так пытается мягко отказать в помощи своему товарищу? Нет, слишком сложно... - Но, как бы то ни было, они сами в состоянии разобраться в своих взаимоотношениях.

- Охотно верю, - кивнул старший из адептов света. - Однако я не могу позволить пройти раненому участнику только из-за его личных обстоятельств. Участники сами должны заботиться о себе... как правило, у тех, кто получил достаточно серьезные травмы на испытаниях, мизерные шансы на прохождение дальше.

- А что, если травма Барнс получена в результате вмешательства некой персоны, не участника? - откинулся на спинку кресла младший. Вот оно как... тоже до этого дошел? Впрочем, учитывая, с кем он в команде - вопрос незаконных этот ребенок должен был изучить, как и реакции офицеров и администраторов на оных...

Как ни крути, к разговору эти дети явно подготовились, пусть прошло не так и много времени с окончания испытания. И положенная мальчишкой на стол записка была хорошим доказательством.

- Это подкинули Хо за день до испытания, - продолжил Кун. - Ее краткое содержание? "Хочешь избавиться от конкурентов - вот их слабые места, пользуйся по своему усмотрению". И тот, кто прислал эту записку Хо... определенно не участник.

- Постойте-ка! - подался вперед Квант. - Вы заранее знали?!

- Знал, - сухо произнес в ответ подопечный... а вот девочка за его плечом дернулась. Не знала, да? - И, как вы уже поняли, ход обоих испытаний спланировал именно я. Фонсенкал должен был донести до вас мысль, что надо присмотреть за проводниками второй команды... и промотивировать это сделать.

Какое-то время Квант беспомощно открывал и закрывал рот. Да уж, его уделали дважды... и куда обидней то, что это сделал один и тот же человек, вообще не присутствовавший на арене.

- Как? - наконец смог вымолвить он.

- Архивы семьи, - небрежно пожал плечами этот... невыносимый ребенок, иначе и не скажешь. Мне были примерно известны типы испытаний и достоверно - принцип деления команд и планировка арен. Способности и личные качества участников я проанализировал и составил ряд планов, учитывающих все переменные.

Однако. Ро лишь моргнул, пересчитывая все переменные - и соответствующее количество планов. И вот все это - за день до испытания? Нет, подопечный как адепт света с побочной специальностью тактика однозначно хорош...

И Кванта он сделал всухую... ну, почти.

Учитывая, что смертей избежать не удалось.

- Допустим, - поспешно произнес Ро, перебивая уже открывшего рот друга. Ч-черт, может же он натворить дел... - Как вы можете доказать, что записка послана не участником?

- Еще до испытания я узнал, что Хо может предпринять что-то... очень рисковое, - Тейлор за спиной своего лидера напряглась. А взгляд... хм, она проинформировала? Ну да, она же помощник в группе проводников... - Тейлор предупредила меня... более того, предупреждала еще и провалившаяся участница из проводников, Хва Рьюн. Она говорила, что с самого начала Хо боялся Баама, и что с такими страхами и успехами Баама от Хо можно ожидать всего. Скорее всего, Хо изначально нацеливался на его устранения, все же Баам представляет собой более легкую мишень... Барнс просто подвернулась ему под руку, и ее устранение тоже было приемлемым результатом. Узнав это, я обратился к Левину из нашей группы, поскольку он живет по соседству с Хо, и попросил об одолжении - сообщать о всех странностях. Тем же вечером он сообщил мне, что Хо внезапно выбежал из комнаты с криками "Кто здесь?", а потом сделал вид, что ничего не произошло, и ушел обратно. Информации у меня было маловато, и поэтому следующим днем я проник в его комнату, надеясь обнаружить еще что-нибудь... и нашел ту записку.

- И на основании этой информации составил планы, - поднимающее кивнул Леро. Талантливый ребенок... да и вообще, в этом заходе избранных хватает талантливых детей. Жаль, что шансы изначально не в их пользу. - Как я понимаю, ты убедил не только мистера Фонсенкала, но и мистера Шипа?

- Вы... - наконец не выдержал Квант. Черт, сорвется! - Какого хера?! Ро, что вообще тут происходит?

... фух. Сорвется, но не на этих детей. Уже хорошо.

- Сам не знаю, - уклончиво отозвался тот, смотря на их визави. Дети-дети... во что они ввязались? - Что вам известно?

- Хо не мог заполучить такую информацию, - уверенно произнесла Тейлор. - Если про Баама еще и можно собрать информацию, учитывая его поведения после первых испытаний, то остальное... Я даже Куну всего не говорила, и только потом узнала от Эммы, что слова Хо частично соответствуют действительности. Пусть наш с Куном разговор и могли подслушать, но Эмма бы не стала делиться подобными... данными... с кем-либо.

- Это во-первых, - поддержал ее Кун. - А во-вторых... Преступник знал, что Хо с Баамом и Эммой окажутся в одной команде. Если бы расклад был "Хо и Баам" или "Хо и Эмма", это можно было бы принять за совпадение, но все втроем?

А если вспомнить, что директор сказал по этому вопросу свое веское слово вопреки мнениям офицеров-кураторов... черт. Это действительно погано.

Слишком много странного произошло за этот заход избранных. Две принцессы Захард, два оружия из серии тринадцати месяцев, двое незаконных... По поводу первых двух, кхм, категорий, он ничего сказать не может, но по поводу третьей? Тут одно из двух - либо директор хотел устранить Эмму Барнс, либо же хотел как-нибудь вывести на чистую воду его подопечную, путем травмы или смерти того мальчика, с которым она общается. И та речь директора, о выводе с испытаний опасных участников - как и слова о том, что он послал своего человека, чтобы вывести Тейлор Эбер с испытаний...

... своего человека, которая тоже уведомила Куна о возможных неприятностях со стороны Хо.

Слишком уж все это дурно пахнет, словно вокруг лишь одно дерьмо. И нырять в него с головой не хочется.

- Хорошо, аргумент засчитан, - наконец произнес мужчина. В конце концов... почему бы и нет? - Быть может... да, есть один способ, который позволит мисс Барнс продвинуться дальше.

- Правда? - подалась вперед подопечная. Вот же девчонка...

- Да, хотя я не вполне уверен...

- Ро, зачем? - лишь произнес Квант, когда подопечные покинули кабинет. - Так им подыгрывать...

- Потому что иначе нельзя, - уверенно произнес он. Иначе он и сам окажется ничуть не лучше того ублюдка, который устроил весь этот бедлам... - Квант, неужели ты не заметил? К этому все шло весь месяц. Бардак в твоей зоне испытаний...

- Эй! - возмущенно выдохнул друг.

- ... диверсия, битва за корону, предложение этим детям остаться на этаже для подготовки, и события во время пряток... - продолжил Леро, не слушая возражений. - К этому все шло; то, что дети обратятся ко мне с этим вопросом, было легко просчитать.

- Тогда зачем ты ответил? - посерьезнел Квант, протягивая руку за стоящей на столе кружкой кофе. - Ч-черт, остыл... Раз все к этому ведут - зачем?

- Потому что тогда они могут обратиться к кому-нибудь другому, - покачал головой адепт света. - И нажить проблем. Юга слишком законопослушен, Хакс, хоть и симпатизирует девочке, и шагу не сделает без разрешения директора, а Хьюнг...

- Я понял тебя, - поморщился скаут. - Но тогда почему, Ро?

- Потому же, почему я вожусь с тобой, - жестко ответил тот. - Не можешь предотвратить совершение глупости - возглавь ее, и попробуй проследить, чтобы идиоты не убились ненароком.

- Эй!!!


***


Оглашение результатов распределительного теста и финального испытания было назначено на шесть часов вечера, и к этому моменту Тейлор была готова. Прошлой ночью уснуть удалось с трудом, и она встала слишком поздно - но успела и привести в порядок запыленный после встречи со стеной арены костюм, и позаботиться о насекомых, и к назначенному времени она в полном костюме заняла одно из свободных мест залы-амфитеатра, как и остальные участники, готовые выслушать вердикт офицеров.

Правда вот, это не значит, что она не волновалась.

После рассказа куратора шанс появился, но этот шанс был призрачным. Еще один разговор с хранителем этажа? Ей было не по себе от одной этой мысли, и немного радовало лишь то, что Агеро вызвался провести этот разговор сам...

... а она будет вновь стоять в стороне.

Как и всегда.

И именно это выводило из равновесия.

- Приветствую вас всех, избранные участники! - тем временем внизу Леро Ро уже занял место за трибуной, и начал речь. - Пришло время определить результаты испытаний.

За его спиной зажегся экран, на котором высветились имена.

Удильщики - Андросси Захард, Анак Захард, Хонг Чунхва, Бларауз.

Копейщики - Алексей Амигочаз, Паракевл, Эрик Бийон, Гун.

Скауты - Шип Ли Су, Хатсу, Сунву Наре.

Адепты света - Селена Риннен, Лебин.

Проводники - Фонсенкал Лауре, Баам, Розель.

И - три окна с подписью "травма".

Пол Шин.

Бек Филипп Покер.

Эмма Барнс.

Участники мгновенно зашевелились. Кто-то, как Грей, равнодушно пожал плечами, Чунгчунг лишь возмущенно завопил... зато среди прошедших реакций было больше. Облегченные вздохи, победно вскинутые руки, радостные крики - Ли Су вообще обнял своих товарищей по команде.

А Тейлор не знала, куда деть руки и что вообще делать.

- Какого черта? - шум и шорохи перекрыл крик одного из придурков-копейщиков... Маучи, вроде бы. - Почему я не прошел? Наша же команда выиграла! Почему же тогда я провалился?

Ой, идио-о-от...

- Значит, тебя не устраивают результаты? - вкрадчиво произнес до того молчавший директор. Что-то ей стало страшно...

- Конечно! - а вот Маучи, похоже, было все равно. - С какого я провалился?

- Согласно баллам, которые присудили кураторы...

- Харэ мне лапшу на уши вешать! Что за чушь?! Измените результаты! Я прошел! Ты хоть знаешь, как я надрывался, кофеман долбанный...

Девушка лишь шумно сглотнула, когда директор вышел из-за стола, где сидели остальные офицеры, и призывно помахал рукой.

- Хорошо, мистер Маучи, подойдите сюда, - вежливо улыбнулся Юу Хан-Сунг. - Если вы не согласны с баллами администраторов, прошу, докажите здесь и сейчас, что имеете право пройти дальше.

- Что? - было растерялся успевший выйти на арену парень. - Но как я...

- Все просто, - развел руками его собеседник. - Вам надо просто выйти с арены в здравом уме.

- Что?! - подался было вперед Маучи...

... а в следующий миг с арены донесся тошнотворный хруст сломанных костей.

- Ва-а-а... черт тебя подери! Мое плечо! - хруст не прекращался. Он же его просто искалечит! - Ах ты сволочь! Проклятие... а-а-а, мои ноги! Мой... мой... а-а-а! Па... Паракевл! Прошу, помоги мне, Паракевл!

- О, мистер Паракевл, вы тоже не согласны с результатами? - повернулся к тому директор.

- Нет... нет, ну что вы! - испуганно воскликнул копейщик, поднимая руки. - Мне все нравится! Даже не знаю, что его не устроило!

- Погодите, - неожиданно подал голос сидящий рядом Агеро, мгновенно притягивая к себе взгляды как участников, так и офицеров. - Я тоже не согласен с результатами, директор.

Уже? Впрочем, другой удобный момент подобрать сложно...

- Прошу, спуститесь сюда, - лишь вздохнул тот.

Тейлор оставалось лишь кивнуть товарищу по команде, молча желая удачи - и наблюдать, как он спускается вниз. Еще немного...

- Итак, что же вас не устраивает, раз уж вы спустились сюда? - продолжил Хан-Сунг, как только Агеро оказался рядом с ним; пусть офицер и не повышел голос, но акустика помещения играла в его пользу, разнося голос по всей зале. - Вы прошли еще раньше, мистер Кун, и не участвуете в конкурсном отборе... даже ваш отказ не предоставит участникам дополнительного места.

- Я хочу, чтобы раненого участника, Эмму Барнс, допустили к участию в дальнейших испытаниях, - прямо произнес парень. - Ее раны не настолько серьезны, и не требуют иммобилизации. Насколько мне известно, к дальнейшему прохождению испытаний было допущено еще трое участников с травмами средней степени тяжести...

- ... вот как, - после недолгой паузы произнес его собеседник. - С чего вдруг такая просьба.

- Потому что так хочет мой друг, - уверенно отозвался Кун. Друг, да? А ведь за этот месяц они действительно стали друзьями...

Вот только ответом был лишь хохот.

Директор Юу Хан-Сунг хохотал, как и тогда, во время испытания первой команды, громко и заливисто - и чем дольше он смеялся, тем сильнее мрачнел Агеро. Только бы он не сорвался, только бы...

- Ха... ой, прости, - наконец выдохнул он. - Просто впервые вижу, чтобы тот, кто так далек от дружбы, в таком контексте использовал слово "друг"... ха-ха... ладно, все, успокоился. Но что же нам делать? Согласно правилам, мисс Барнс из-за травмы не может перейти на следующий этаж...

- Верно, - одними губами улыбнулся Агеро. - Но только тогда, когда испытания проводите вы. Я хочу лично встретиться с хранителем этажа и выполнить тест, который он даст.

После этих слов в зале воцарилось молчание. Ну вот и все, слова сказаны...

- Мне говорили, что хоть администраторы и проводят тесты, истинная власть принадлежит все же хранителям, - тем временем продолжал говорить лидер их команды. - Если я получу разрешение от хранителя этажа на участие Эммы Барнс, то правило о дисквалификации травмированных участников теряет свое силу. Поэтому, чтобы Эмма Барнс могла пройти дальше, я получу разрешение от самого хранителя этажа.

- ... откуда ты узнал об испытании хранителя этажа? - глухо произнес директор, стоило только парню замолчать. Вот же...

- Ну, я же из семьи Кун, как-никак, - легкомысленно пожал плечами его собеседник. Фух... Хотя бы куратора они не подставят - уже хорошо. - Я много наслушался об испытаниях от родственников...

- Значит, ты знаешь, почему обычно это испытание никто не выбирает? - прищурился Юу. А вот этого Леро Ро им не говорил...

- Я слышал, что испытание от хранителя отличается повышенной сложностью, - но, тем не менее, Кун нашел, что ответить. Ну да, логично... - Никто не выбирает его, поскольку не хочет усложнять себе жизнь... но это меня не пугает, я ведь намерен выиграть.

- Как только ты со своим самомнением в Башню пролез... - осуждающе покачал головой офицер. - Увы, но это еще не все. Есть еще одна причина, почему этот тест так непопулярен.

- Что? - недоуменно нахмурился адепт света.

- Чтобы пройти это испытание, участник должен соответствовать одному критерию, - это Хан-Сунг произнес с каким-то чуть ли не садистским наслаждением. - Тот, кто сам открыл дверь в Башню, как Великий Захард или Урек Мазино... только незаконный участник может получить тест от хранителя этажа.

Над аудиторией повисла тишина, и Тейлор пришлось постараться, чтобы подавить нервный, чуть ли не истерический смех.

Как все просто. Черт, как же все просто! И с самого начала к этому все шло, верно? Ее же наверняка с первого дня подозревали, раз она с самого начала не скрывала знакомства с Эммой... Неужели вся эта суета с запиской была направлена на ее разоблачение как незаконной участницы? Великолепная ловушка - которой, чисто теоретически, можно избежать. Просто пройтись до госпиталя, передать информацию Эмме...

Сбоку раздалось шевеление, и, скосив глаза, Тейлор поняла - нет. Нельзя.

Просто потому, что она была не единственным незаконным участником в аудитории.

Баам выглядел бледным... но, более того, на его лице читалась решимость, а руки были сжаты в кулаки - и он уже начал подниматься на ноги. Неужели ему не пришел в голову вариант с самостоятельным обращением Эммы? Черт, он же может сам признаться!

И этого допустить она не может.

Она уже под подозрением. Баам - нет. Даже если он признается... хотя, о чем это она? Мальчик явно чувствует себя виновным перед Эммой, поэтому признается, но от этого ничего не изменится... а она не может такого допустить. Не может позволить еще одному ребенку рисковать собственной жизнью.

Оставалось лишь мысленно извиниться перед Агеро - и первой подняться на ноги.

- Раз так, Эмма сама может попросить об участии, - подала голос она, и акустика залы разнесла звук по всему помещению. Может, еще получится отыграть все... - Эмма Барнс же незаконная, разве нет?

- Боюсь, она не в том состоянии, чтобы самостоятельно просить о тесте, - отстраненно-вежливо улыбнулся директор. - Думаю, через пару дней она уже могла бы... но дисквалифицированных участников отсылают на их родные этажи сегодня. Разве только здесь есть еще один незаконный...

Черт. Не вышло. А значит...

Ну, ей не впервой рисковать собственной жизнью.

- У вас он есть, - твердо произнесла Тейлор, выходя на лестницу, ведущую вниз, и начиная спускаться. Главное - не дать заговорить Бааму... - Вы ведь знали это с самого начала, верно?

Сверху было видно, как Агеро повернулся к ней и побледнел. Жаль... Если это действительно ловушка - то она попалась... просто потому, что не могла ее избежать.

Просто потому, что не может поставить жизнь Эммы выше собственной мечты.

Просто потому, что она - герой.

- Я не совсем понимаю, о чем вы, мисс Эбер, - нахмурился Хан-Сунг. - В свете ваших взаимоотношений с мисс Барнс это ваше требование кажется странным...

- Вы прекрасно поняли, о чем я, директор, - откинула волосы за спину девушка, прежде чем ступить на арену. - Я - незаконная участница.


## Глава 20.


Агеро не так уж и часто приходилось быстро принимать по-настоящему важные решения - как правило, у него было время все обдумать, просчитать варианты и определиться с дальнейшими действиями. Только на этом этаже все впервые изменилось: сначала - самое первое испытание, когда пришлось спешно принимать решение касательно вербовки незаконной, затем - тот тест с часами, когда они прошли только благодаря Раку, после - битва за корону, где из-за Анак пришлось принимать рисковое пари для их команды, потом - разговор с директором... Но даже тогда это было легче.

В отличие от выбора, перед которым сейчас всех избранных из захода поставил директор.

Вспомнив, чем обернулось оглашение результатов, Агеро еле удержался от гримасы. Ведь он сам же вызвался просить о тесте, чтобы не рисковать и попытаться удержать Тейлор от глупостей... но нет же. Черт возьми! Если бы он заранее знал о необходимости наличия статуса незаконного участника для запроса дополнительного испытания у Хранителя - сам бы притащил сюда Барнс, наплевав на ее травмы, чтобы та сама решала собственные проблемы. Но... не знал. И потому тогда, когда зашла речь о незаконных, ему оставалось лишь смотреть, как Тейлор спускается вниз, на площадку залы-амфитеатра. Уверенная походка, уверенный тихий голос, разносимый по зале акустикой - но все равно громкость заставляла вслушиваться в слова - уверенные движения... Если бы Агеро не знал, что решение было спонтанным, он мог бы поручиться, что эта сцена была отрепетирована его подчиненной, настолько эффектно и к месту это выглядело.

Эффектно - и глупо.

Нет, он понимал, чем руководствовалась его подчиненная. Тейлор достаточно умна, чтобы осознавать все риски и понимать, что ее тоже подозревали. В свете всего произошедшего понятно, что события на испытаниях вполне могли быть ловушкой, нацеленной как раз на нее... и глупостью как раз было то, что она позволила себе влезть в эту ловушку, прекрасно осознавая последствия. Он бы никогда так не сделал. Просто потому, что не осмелился бы так рисковать собственной жизнью.

Впрочем, сейчас стоит вопрос не о таком высоком риске. Вопрос в том, как бы привлечь на свою сторону остальных участников, чтобы минимизировать риски для Тейлор.

Обведя взглядом собравшихся на нижней площадке амфитеатра участников, Агеро лишь покачал головой. Директор Юу Хан-Сунг дал всем прошедшим дальше избранным выбор - спокойно подняться на третий этаж или присоединиться к испытанию его подчиненной и Барнс, но тем самым потерять свое право на переход на третий этаж, и в случае провала испытания быть дисквалифицированными окончательно. Выбор, как ни крути, нелегкий: у всех есть свои мечты и цели, и мало кому захочется рисковать их достижением ради кого-то знакомого, тем более, директор однозначно предупредил, что в их личных делах навсегда останется отметка о помощи незаконному участнику. Они в своем праве, раз уж боятся...

... вот только он не вправе дать им самим сделать этот выбор.

Тейлор надо вытаскивать. Да, она раскрыла себя перед офицерами, да, они признали ее статус, и теперь уже есть немалая вероятность, что его подчиненная сама не выберется с этого этажа. Это было естественно, в конце концов, существовал определенный регламент действий в отношении незаконных - но это не значило, что сложившаяся ситуация устраивала Агеро. Да, он привык жертвовать тем, что ему принадлежит. Да, он привык отбрасывать то, что не может удержать... но он привык делать это сам, сам выбирать то, что он может сохранить, и от чего потребуется отказаться - и перекладывать этот выбор на чужие плечи не хотелось. В конце концов, он привык цепляться за то, что считал своим, и именно поэтому нужно было что-то предпринять, чтобы вытащить Тейлор, и нужно было делать это быстро. Не факт, что у него выйдет - но надо попытаться, надо минимизировать риски, и поэтому ему нужен каждый участник.

Вопрос лишь в том, как этого добиться.

- Я так и думала, что с ней что-то нечисто, - неожиданно разорвал тишину голос Розель. Хм? Парень лишь уставился на девушку-проводника, отводящую взгляд от остальных участников. - С самой битвы за корону... Меня пугало, что простой участник может быть так силен, но я и подумать не могла, что она - незаконная.

- Да, сестренка сильная анима... - задумчиво потянула Наре. И она туда же, да? - Я уж думала спросить у нее, как ей удается контролировать столько шинхэо, а дело вот в чем оказалось... Кстати, а что такого в этих неизбранных незаконных, что все сразу стали такими сумрачными?

- Сама же сказала, они - неизбранные, вне закона, - тяжелый взгляд Ли Су прошелся по самому Агеро. Понял, да? Правильно Тейлор говорила - умен... - В отличие от нас, тех, кого в Башню отобрали, эти люди открыли дверь в Башню сами, силой своей воли.

- Ну... и в чем проблема? - кажется, девочка до сих пор не понимала происходящего.

- В том, что это противоречит законам Башни, - честно говоря, Агеро ждал ответа от Ли Су, а не от Лауре. Кинув взгляд на проводника, Агеро лишь прищурился: выходец из побочной ветви Евразии кутался в одеяло, но не делал вид, что ему все равно - что, применительно к этим ленивцам Фонсенкал, было довольно характерным признаком. Неужели так сильно заинтересован? - Но это не самое главное. Все незаконные, что приходили в Башню, приносили сюда небывалый хаос, из-за чего у многих сформировалось о них устойчивое мнение. Фантаминиум, в свое время устроивший резню в дворце Захарда, Энрю, убивший хранителя, Урек Мазино, ставший одним из основателей Крылатого Древа... Их боятся, и боятся не без причин. Я не раз слышал мнения, что их следовало убить еще на нижних этажах, пока они не набрались опыта и не вошли в силу.

- Тогда... что нам делать? - голос Наре дрогнул. - После ухода сестренки директор собрал нас и сказал принять верное решение... но что нам делать-то?

- Оч... очевидно же! - подал голос Паракевл. М-да, с этим кадром будет сложнее всего... - Мы не должны ввязываться в это! Нельзя губить свои жизни ради одной-единственной девчонки! Помогать ей - безумие чистой воды! Разве вы сами так не думаете?

Хороший момент, чтобы вмешаться. Очень хороший. Вот только... что ему делать? Если он сейчас отречется от Тейлор - это будет контрастировать с его поведением ранее, а с учетом наличия тут таких кадров, как Рак и Хатсу, получится склонить мнение остальных участников в пользу помощи его подчиненной. Вот только...

Вот только, учитывая проблемы Тейлор касательно верности и предательства, Агеро сможет смело ставить крест на планах оставить ее в своей команде. Так что - не вариант. Значит, нужно поддержать, нужно найти слова...

- Я не согласен, - в наступившей тишине голос говорившего отразился от потолка залы, образовав эхо...

Вот только заговорил не он.

Агеро лишь изумленно обернулся в сторону Баама. Мальчик стоял, уткнув взгляд в пол и сжав кулаки. Вот же... Он тогда прекрасно видел, как этот ребенок вскочил на ноги - прежде, чем заговорила Тейлор, но только сейчас до парня дошло, что его подчиненная не только выступала в защиту этой рыжей дряни, но еще и отвлекала внимание от мальчишки. Эх, как бы было просто, если бы он вызвался! Но нет же...

- Я не согласен, - повторил Баам. - Вы так логично говорите об опасности, о безумии... Вот только вы забыли еще о кое-чем. Забыли, что произошло за этот месяц. Вы забыли, что вы - друзья с Тейлор, как и я.

- Друзья не утаивают такой информации... - хмыкнул себе под нос Бларауз. Вот же...

- ... верно, - голос Баама понизился. Хм? - Не утаивают. Тогда... мне тоже нужно сказать вам кое-что. Я...

Вот черт! Он же сейчас тоже признается, и тогда все усилия его подчиненной пойдут насмарку! Агеро открыл рот...

- Он прав, - Рак успел первым. Что? - Жалкие черепашки... смотреть на вас противно. Забились в свои панцири и дрожите от страха. Именно поэтому вы всего лишь черепашки - те, кто никогда не высовывал голову из панциря из-за страха быть съеденным. Мелкая черепашка права: надо идти, и я иду вместе с ним и черной черепашкой. Мне плевать, что будет потом. Я никогда не упускаю свою добычу из виду. А вы... вы можете продолжать прятаться в своих панцирях, дабы пожить подольше.

Хех. Парень лишь подавил улыбку. Кроко такой Кроко... а сам еще вчера практически признал, что отказывается от охоты. Тейлор бы это, наверное, позабавило.

- Я тоже в деле, - наконец произнес он, поднимаясь с пола арены, на который уже успел сесть.

- Ты? - Лауре, кажется, это шокировало сильнее всего. - Кто-то из семьи Кун?

- Да ладно тебе... - лишь махнул рукой Агеро, даже не стирая с лица ухмылку, которая в свое время невероятно бесила сестру. Раз уж ход с предательством "из-за страха перед семьей" все равно провернуть не выйдет - остается вывернуть ситуацию наизнанку. - Как будто кто-то из побочной ветви Евразии не знает, что меня с семьей только фамилия связывает, и все. Я настолько испортил отношения с семьей, что помощь незаконной все равно ничего не изменит. Сорвал подготовку принцессы Захард, послужил причиной изгнания целой ветви, сам был изгнан, перед высылкой успел обчистить сокровищницу отца... Меня все равно прибьют, если я слечу с испытаний, и связь с незаконной участницей тут ничего не изменит. Я бы лучше посоветовал тебе поостеречься и не ввязываться в это, все же у тебя связь с семьей покрепче будет...

- Если что, я скажу, что ты меня цинично шантажировал, - Фонсенкал поднялся с пола, продолжая кутаться в свое одеяло. Ну... и такой вариант тоже был заготовлен. - К тому же... не хочу, чтобы кое-кто убился на дополнительном испытании.

Мутный взгляд проводника метнулся к Бааму. Ясно... Тейлор же говорила, что этот ленивец заинтересован в таланте мальчика - так что это решение вполне предсказуемо.

- Тогда и я иду! - выступила вперед до того молчавшая Селена. - В конце концов, я прошла испытание только благодаря Бааму... как и другие отбросы.

- Отбросы? Эй! - возмущенно воскликнул Паракевл. - Я...

- Ты ничего не смог противопоставить офицеру, - припечатала адепт света. - Более того, ты сбежал. Отброс. И трус. Продолжай бежать и дальше - может, тогда и будешь в безопасности. Вот только... вечно убегать невозможно. Я поняла это на своей шкуре, и мне повезло отделаться лишь одной раной. В твоей же удаче я... сомневаюсь. Как и во всем остальном.

- Я не трус! - подался вперед зеленокожий копейщик. - Я тоже помогу!

- Я тоже иду, - кивнул Хатсу. Хм? - В конце концов, мы друзья с Тейлор.

- Не сказала бы, чтобы мы такие уж друзья... но я не хочу упускать из виду Черный Март, - скрестила руки на груди Анак. - В общем, я иду. Ли Су?

- Аргх... черт вас всех побери! - раздраженно выдохнул тот. - Куда я от вас денусь...

- Рассчитывайте и на меня, - кивнула и Андросси, поднимаясь на ноги. - Я тоже... не хочу упускать кое-кого из виду.

- Тогда и я с вами! - шагнула вперед Наре. Было видно, что девочка боится... но все-таки решилась.

С усмешкой Агеро смотрел, как соглашается один за другим. Бларауз и Чунхва, с которыми Тейлор общалась, выполняя свои обязанности помощника в группе удильщиков, Амигочаз, который после госпитализации в битве за корону чудом успел выйти из госпиталя к началу занятий, еще двое копейщиков, решивших не отрываться от коллектива, отчаянно махнувший рукой Лебин... Последней оставалась только Розель - и Кун ее понимал. Она прошла лишь чудом, потому, что Барнс выбыла из-за травмы, и теперь ее положение в качестве проводника окажется под угрозой.

- Это действительно так важно? - голос девушки был слабым. - Вернуть к нам эту... эту?

- Это важно для черной черепашки, - повернулся к ней Рак. - Значит, важно.

Зря он это сказал...

- Да с хрена ли?! - сорвалась на крик Розель. Предсказуемо... - Вы же сами слышали, что говорил Хо на арене! И Эмма не отрицала! Нахрена эта ваша незаконная вообще помогает этой рыжей дряни?!

Ох... а может, ну ее? Толку с нее - практически ноль, зато проблем до кучи. Вряд ли еще один проводник сможет что-то изменить...

- Я не знаю, - голос Баама звучал негромко. - Я не знаю, как такое вообще могло произойти. Я не знаю, почему друзья отворачиваются друг от друга. Я не знаю, как люди становятся чудовищами. Я знаю лишь одно - меня учили не предавать женщин. Мисс Тейлор мой друг, с мисс Эммой мы были в одной команде. Я не имею права предать их.

- К тому же, они умрут, если их дисквалифицируют, - лишь зевнул Лауре, продолжая демонстрировать отсутствие интереса к происходящему. - Не знаю уж, что у тебя там мечта, Розель, и что ты хочешь найти на вершине Башни... надеюсь, что для тебя это важнее чужих жизней. Решай сама.

Какое-то время девушка молчала - прежде чем закрыть лицо руками. Вот же...

- Черт побери... - наконец невнятно отозвалась она. - Черт вас всех побери... я с вами. Довольны?

Да ладно? Согласилась?

- Тогда идем, - уверенно кивнул Агеро, первым направляясь к выходу. Не стоит затягивать с регистрацией на тест, в конце концов, кто-то может и передумать... - Офицеры ждут нашего решения, и не стоит их заставлять ждать слишком долго.

- Не командуй тут, черепашка! - рыкнул Рак, устремившийся за ним... после чего добавил, сбавляя голос. - Не стоило тебе снова отказываться от своей стаи ради самки. И так все было бы нормально.

- Они сами решили выкинуть меня, так что не во мне дело, - пожал плечами парень, делая вид, что не понимает, к чему сказал это аллигатор. Вот же... при остальных участниках... кто-то обнаглел. И "ради самки"? В самом деле? - Кстати, мне показалось, или ты стал проницательней, Кроко?

- Никто не знает, что творится в ваших панцирях лучше, чем Кроко, - рептилия самодовольно скрестила лапы на груди. Да ладно? - Твой панцирь - угольно-черный.

Если перефразировать на человеческий... да, ящер не так уж и неправ. У него действительно черная душа - и остается лишь надеяться, что герой в доспехах из собственных идеалов как можно дольше не поймет его истинную суть. По крайней мере - до тех пор, пока сам Агеро не научится действительно хорошо сдерживаться, и пока Тейлор не привыкнет к чудовищу вроде него рядом с собой.

Но тему нужно закрывать. Тем более... да, Рак сам предоставил повод.

- Ты в курсе, что сам себя назвал "Кроко"? - погано усмехнулся Кун, с удовольствием наблюдая, как собеседник сбивается с шага и еле удерживается на ногах. Месть сладка...

- Ч-что? - возмущенно отозвался он. - Неправда! Я такого не говорил! Я - Рак Крушитель!!!


***


Вторая встреча с хранителем поражала не меньше первой. Тогда Тейлор от шока не смогла рассмотреть всего собеседника - но сейчас она видела, что серое тело хранителя куда больше, чем ей казалось, и свивающееся вокруг нее кольца уходят куда-то вниз, в темноту, куда ее взгляд просто не достигал. Да уж... Даже необходимость присутствия рядом с хранителем ее пугала, не то, что необходимость договариваться с ним о тесте.

Но особого выбора у нее не было.

- Вот мы и снова встретились, девочка, - "голос" хранителя, как и при прошлой встрече, казалось, звучал со всех сторон. - Я знал, что ты вернешься.

- Знали? - недоуменно выдохнула Тейлор. Как?

- Такие, как ты, держат свое слово, а ты пообещала еще раз встретиться, - добродушно хмыкнул собеседник. Когда это? - Ты еще пообещала к ней набрать немного больше жира на этих костях... пока что ты выглядишь не особо аппетитно.

А, вот когда...

- Я обещала, что постараюсь, - нервно отозвалась девушка. - Не особо получилось...

- Жаль - такую костлявую рыбешку есть пока неинтересно, - взгляд огромного глаза пробежался по ней. Вот и хорошо, что неинтересно... - Итак, та, кто сама открыла дверь... ты хочешь просить о тесте, верно?

- Да, - энергично кивнула кейп. - Я хочу просить об испытании для другой незаконной... и всех, кто захочет к нам присоединиться.

В конце концов, тот же Рак не оставит ее одну. Хоть и не хочется втравливать еще кого-то в эту ловушку - но это не значит, что она сможет остановить того же Рака, который тоже может сглупить. Лучше заранее подстраховаться.

- Тогда я подготовлю тест, отвечающий твоим запросам, - отозвался хранитель. - Что же ты хочешь обрести в Башне?

Чего она хочет...

- Я ничего не хочу, - негромко произнесла Эбер. - От Башни мне не надо ничего. Будь моя воля - ноги бы моей здесь ни было, я была бы счастлива и дома, с отцом... но я позволила себя обмануть, и упустила шанс вернуться. Я не знаю, как далеко смогу зайти, не знаю, смогу ли найти выход из Башни и существует ли он вообще... Мне здесь ничего не нужно. Я хочу лишь одного - чтобы те, кто рядом со мной, были живы. Мои друзья, которых я обрела здесь, моя бывшая подруга, которой угрожает смерть... Не скажу, что все они так уж невинны и добры - но если им суждено умереть, я хотела бы сама определить это, а не ждать, пока их кто-то убьет.

- И именно поэтому ты запросила тест, ради той кислой девчонки... - голова хранителя чуть качнулась. Кислой? - Пусть будет так, я учту это. Еще что-нибудь? Чем больше условий ты задаешь, тем более нелегким будет этот тест...

Пожалуй...

- Есть еще кое-что, - кивнула девушка - и начала говорить.

В конце концов, раз уж она вляпалась в такую ловушку, она не должна тянуть вниз остальных.

Разговор надолго не затянулся, и уже вскоре по глазам резанул свет с потолка, пробивающийся через окна помещения, куда директор Юу Хан-Сунг отвел ее для разговора с хранителем. Только тогда Тейлор позволила себе выдохнуть, запустив пальцы в волосы. От осознания, во что же она вляпалась, хотелось выть.

Она может умереть. Она-может-умереть. Мысль была не совсем уж дикой - в конце концов, события месячной давности немного притупили страх смерти - но это не значит, что ей не хотелось жить. В конце концов, если в ту ночь, когда она выходила против Луна, геройство было чуть ли не последней причиной, позволяющей ей цепляться за жизнь, то за этот месяц все изменилось. Она увидела новые места, встретилась с людьми, которых не хотелось подводить или заставлять плакать, если с ней что-то случилось, в конце концов, впервые за эти полтора года завела друзей... и именно поэтому сама мысль о том, что она может умереть, была невыносимой. Словно она только начала учиться жить, но уже должна умереть. Словно сам мир против того, чтобы она была счастлива. До боли хотелось выбежать из этих дверей и сбежать, как она всегда пыталась сбежать от всего дерьма в ее жизни...

Нет. Все пути назад уже были отрезаны. Она сама торопилась их отрезать - просто потому, что боялась передумать. Просто потому, что боялась поставить свои мечты и желания выше чужих жизней.

И оставалось лишь надеяться, что она не пожалеет об этом выборе.

Вздохнув, девушка поправила растрепавшиеся волосы и направилась к выходу. Как бы то ни было - не стоит заставлять ждать директора.

- О, мисс Эбер... - обернулся тот на звук открывшейся двери, стоило только ей выйти в коридор. - Смотрю, вы получили разрешение от хранителя?

- Да, директор, - лишь кивнула в ответ Тейлор. - Он сказал, что Эмма может пройти тест... как и все остальные, кто захотят принять участие.

- Сделать такой выбор из-за какой-то девчонки, тем более, в таких обстоятельствах... - осуждающе покачал головой Хан-Сунг. - Вы действительно безумны, мисс Эбер.

- Мне не впервой принимать подобные решения, - только и прищурилась девушка. - В конце концов, вы же наверняка с самого начала знали, что я незаконная, иначе бы не предложили остаться... Обучение можно было бы пройти и на третьем этаже, а устранить двух незаконных лучше было бы здесь и сейчас. То, что нас оставили тут, записка, подброшенная Хо, травма Эммы... Все шло по вашему плану, не так ли?

- Именно так, - не стал отрицать мужчина. А зачем, собственно? Свидетелей нет, все и так все знают, да и ее саму скоро могут убить... - Мисс Эбер, вы и сами понимаешь, что вы опасны. Статус участников, конечно, не дает офицерам, проводящим испытания, просто так убивать незаконных... остается надеяться лишь на чудо. Честно говоря, я до конца не был уверен, что вы вступитесь за мисс Барнс. Рисковать своей жизнью из-за какой-то девчонки... я думаю, что это ненормально.

- Просто мы по-разному расставляем приоритеты, директор, - ответ дался нелегко. В конце концов, а как иначе? - Еще до начала восхождения я хотела быть героем... а герои не оставляют умирать людей, если могут им как-то помочь.

Все верно. Она поступает правильно. Она должна быть героем - лучшим героем, чем София, мучавшая ее все эти месяцы, лучшим героем, чем Стражи, не замечавшие этого или вовсе закрывавшие глаза на "развлечения" Софии.

Иначе все, что она сделала, было зря.

- Героями, как правило, становятся посмертно, - одними губами улыбнулся директор. Ну, все же они имеют в виду разных героев... - Это было глупо с вашей стороны, мисс Эбер. Даже если вы и выживете в испытании, вы уже настроили против себя всех участников своим заявлением.

И вот это - то, отчего больнее всего. Вряд ли она, конечно, настроила против себя всех - тот же Рак, если она выживет, останется рядом просто из-за упрямства, Анак все равно возобновит попытки заполучить Черный Март, а Баам слишком добр, чтобы предать... но Агеро может отойти в сторону, раз она стала для него бесполезна, да и остальных ее статус может отпугнуть.

Даже если она выживет, она вновь потеряет друзей. Как и полтора года назад, когда Эмма настроила всех против нее.

- Мне плевать, - через силу заставила себя улыбнуться Эбер, прежде чем направиться прочь по коридору. - Мне плевать, что скажут другие. У меня есть причина двигаться вперед.

Спустя несколько секунд за спиной послышались шаги офицера - и кейп напряглась, ожидая удара в спину. Но удара не последовало, и она спокойно дошла до дверей в другом конце коридора...

... открыв которые, увидела странную картину.

В глаза сразу бросился спокойный Леро Ро с какой-то папкой в руках, затем - нервничающий Квант Блиц, и только потом Тейлор поняла, что она видит. Рядом с ними были все избранные, которые прошли испытания. Тейлор лишь недоуменно взглянула на расправившего плечи Паракевла, на кивнувшую ей Анак, на покровительственно хмыкнувшего Рака, на слабо улыбнувшегося Баама... и на сделавшего несколько шагов к ней Агеро.

Зачем они здесь?

- Внимание всем! - хлопнул в ладоши вышедший вперед директор. - Мисс Эбер получила от хранителя разрешение на испытание для нее и мисс Барнс... а также для всех, кто сочтет нужным к ней присоединиться в этом испытании. Если вы согласны рискнуть, избранные участники, я прошу вас сделать шаг вперед.

Девушка лишь прикусила щеку, пытаясь не пустить на лицо горькую усмешку. Кому это вообще нужно...

Вот только через две секунды она получила ответ - когда толпа, после краткой заминки, колыхнулась.

Став на шаг ближе.

Тейлор лишь оторопело моргнула, оглядывая знакомые лица. Как? Они все...

- Зачем? - собственный голос был еле слышен. Зачем они все связываются с ней? Неужели им так хочется рискнуть своими жизнями?

- Я, вроде бы, просил тебя попытаться доверять окружающим, - усмехнулся Агеро. Что? Но ведь... - И обещал, что не предам тебя. Как видишь, я держу свои обещания.

В горле встал ком.

А ведь чуть больше месяца назад, во время того разговора в парке, она и не рассчитывала, что из этой идеи выйдет хоть что-то. Ситуация была слишком опасной, Агеро и до того показал себя изворотливым типом, и поэтому она ожидала предательства. Совсем не доверять, конечно, не выходило - лидер их команды знал ее тайну и держал язык за зубами, более того, он поддерживал ее... но как раз та самая осведомленность не давала доверять ему полностью, заставляла бояться, что ее бросят, как только ситуация станет слишком уж опасной - вот как сейчас. Эмма наглядно доказала ей, что не стоит доверять людям, как доказала и то, что за хоть сколь либо светлой полосой следует даже не темная полоса, а самый настоящий пиздец, как в свободном от травле декабре, предшествовавшему шкафчику. И вот сейчас... после всего этого... такое доверие...

Даже если она выживет, она никогда не сможет предать Агеро. Не после этого.

- Спасибо, - кое-как выдавила Тейлор. Черт, только бы не расплакаться! - Спасибо вам... всем...

- Раз вы приняли свое решение, испытание состоится послезавтра, - голос Юу Хан-Сунга разрушил всю доверительную атмосферу... но как раз это помогло собраться и взять себя под контроль. - На это время отсрочена отправка провалившихся и дисквалифицированных участников на их родные этажи. У вас есть день на отдых, подготовку и тренировки. Через день, в полдень, состоится последний тест, и я надеюсь, что вы покажете все, на что способны. Благодарю за внимание.

Словно и не было того разговора... но обольщаться было нельзя. Девушка лишь благодарно кивнула развернувшемуся к выходу мужчине, не отвлекаясь от собственных мыслей, которые текли как-то неторопливо и даже лениво. Что бы ни произошло на испытании, у нее есть всего день на подготовку... и, чего уж там, на прощание с товарищами. Даже если она выживет, все равно одной командой они работать не смогут, и с кем-то из этих людей, к которым она привыкла за этот месяц, она может никогда не увидеться. А если нет...

Впрочем, тогда ей будет все равно. А сейчас у нее есть дело, за которое стоит побороться, и люди, которые за этот месяц стали ей друзьями. Черт возьми, за этот месяц она увидела больше хорошего, чем за последние полтора года жизни!

Что бы ни произошло дальше - она никогда не будет жалеть об этом.


***


- ... в общем, как-то так и было, - закончил рассказ Баам, кинув взгляд на откинувшуюся на подушки рыжеволосую девушку. - Что вы думаете, мисс Эмма?

- Честно? Я удивлена, - слабо улыбнулась та. - Когда Тейлор пришла ко мне, я думала, что она убьет меня. В конце концов, я была не в том состоянии, чтобы бороться... а она не только не убила, но и выслушала. А теперь еще и это...

- Я тоже удивился, когда мистер Кун вступился за вас, пусть он и заявил, что делает это потому, что так хочет его друг, - покачал головой мальчик, вспоминая развернувшуюся в той зале сцену. После того, что директор сделал с мистером Маучи, вот так смело выйти и предстать перед ним...

Он до сих пор чувствовал себя виноватым за то, что промолчал тогда. За то, что не осмелился встать и помочь мистеру Маучи. За то, что не он вступился за мисс Эмму.

За то, что не он признался в том, что он - незаконный участник. За то, что это сделала Тейлор.

Последовавшие после слова мистера Лауре заставили его испуганно замереть. Мисс Эмме угрожает смертельная опасность, если она не сможет дальше проходить испытания? Тейлор подвергла себя такой же опасности, чтобы спасти мисс Эмму? Именно тогда он понял, что не сможет не помочь им, и почти признался... когда его поддержал мистер Рак, а следом потянулись и остальные, даже мисс Розель.

- Наверное, то еще было зрелище, - голос девушки вырвал его из размышлений. - Ума не приложу, как Кун вообще согласился на это. Мне казалось, что он терпеть меня не может...

- Эм-м-м... боюсь, вам не казалось... - смущенно произнес младший из проводников. - Похоже, мистер Кун просто больше хочет быть в одной команде с мисс Тейлор, чем оставить вас здесь. Впрочем... с остальными было еще хуже. У мисс Розель чуть до истерики не дошло, да и мистер Хатсу только ради мисс Тейлор согласился участвовать... Кстати, после того, как все выступили в поддержку мисс Тейлор, ей пришлось отвечать на вопросы, почему она вообще решила помочь вам.

- Что? - пораженно выдохнула старшая, приподнимаясь на подушках. Что-то не так? - Что она сказала?

- Ну... не так уж и много, - отвел брюнет взгляд в сторону. Стоит только вспомнить, как постоянно осекалась мисс Тейлор, и как она медлила, явно подбирая слова... - Она сказала, что вас использовали и обманули, мисс Эмма, что вас настроили против нее... что вы поняли это, когда оказалась в Башне, и теперь раскаиваетесь.

Вряд ли, конечно, это вся правда, отстраненно подумал мальчик. Мисс Тейлор явно не хотела все рассказывать, чтобы не подставлять мисс Эмму и не травмировать ее - и поэтому они наверняка узнали даже не половину подоплеки событий.

- ... вот как, - глухо произнесла собеседница. - Выставила меня жертвой, да?

- Что? - ошарашено моргнула Баам, глядя на полулежащую девушку. Выставили жертвой? Мисс Тейлор попыталась сохранить репутацию своей подруге - а та недовольна этим?

- Нет, ничего, - отвела взгляд мисс Эмма. Ничего? Почему ему кажется, что это не так? - Просто... Тейлор сама говорила, что не любит выносить проблемы на всеобщее обозрение.

- Простите, мисс Эмма, но, как по мне, промолчи мисс Тейлор - проблем было бы больше, - покачал головой мальчик. Он не до конца понимал, на чьей стороне должен был быть сейчас, в конце концов, мисс Эмма и мисс Тейлор обе были его друзьями... но одно он знал точно - если бы мисс Тейлор ничего не рассказала, остальные участники могли бы обидеться на нее, тем более что она уже раньше, не доверяя им, умолчала о том, что является незаконной.

... как и он сам...

- ... да, наверное, ты прав - глухо произнесла девушка. Хм? Почему ему кажется, что она с этим не согласна? - Кстати... Тейлор, как я понимаю, пока не может придти...

- Ну... - смущенно произнес младший из проводников, вспоминая, чем закончился тот разговор. - Мистер Кун на нее обиделся, что она так призналась перед всеми, и увел ее на тренировку. Думаю, сегодня вечером она будет занята...

Видел он как-то тренировки мистера Куна и мисс Тейлор... один раз даже поучаствовал, на свою беду. Это действительно было болезненно, и ему хватило одного занятия, тогда как мисс Тейлор тренировалась с мистером Куном каждый вечер. Вот и сегодня...

За сегодня ему тоже было стыдно. Если бы признался он, не было бы такого шума, и мисс Тейлор не досталось бы.

- Ясно... - удрученно вздохнула старшая. - Я не хочу отвлекать Тейлор, так что, если у нее не будет времени зайти... передавай ей мою благодарность.

- Она придет... такой уж она человек, - покачав головой, поднялся со стула брюнет. -Ладно, поправляйтесь, мисс Эмма! Не знаю уж, что за испытание там будет через три дня, но надеюсь, что мы все его пройдем.

С этими словами он вышел из палаты - и только притворив за собой дверь, позволил себе удрученно выдохнуть. Разговор оставил неприятный осадок; пожалуй, ему стоило послушать мисс Андросси и не идти самому, а доверить донесение новостей ей. Пожалуй, он слишком многое ожидал от этого разговора... да, наверное, как раз в этом все и дело. После объяснений мисс Тейлор он ожидал увидеть обычную девчонку, похожую на Рейчел, только обманутую и запутавшуюся в происходящем, ожидал, что ей потребуется помощь...

А увидел это.

Баам лишь покачал головой, вспомнив, как реагировала мисс Эмма на его рассказ. Порой на ее лице читалось неверие, порой - возмущение, иногда - удивление и шок... Нет, в принципе, все было вполне нормально, но ощущение фальши все равно не покидало. Словно он чего-то не видит.

Словно этим визитом и рассказом он сделал все только хуже.

Мотнув головой, мальчик направилась прочь по коридору - чтобы замедлить шаг, когда при приближении к лестнице увидел знакомый силуэт, спускающийся с этажа выше. Мистер Хатсу? Ах да, его же тоже потрепало на последнем испытании...

- Баам? - заметив его, парень обернулся, окидывая взглядом прищуренных черных глаз. - Все в порядке?

А? По нему это так заметно?

- Да... просто был у мисс Эммы, - пожала плечами мальчик, начиная спускаться по лестнице вслед за другом. - А вы тут какими судьбами?

- Показался медикам... хочу вернуть полную боеспособность к началу теста, - покачал головой мистер Хатсу. Да, теста... - Тебя он беспокоит, верно?

- Ну... да, беспокоит, - вздохнул Баам, отводя взгляд. Ничего не скроешь... - Надеюсь, мы все его пройдем.

- Я тоже, - коротко кивнул собеседник. - Не знаю, что там будет, и как нас распределят... но если будет возможность, присмотри за Тейлор.

А?

- Не за мисс Эммой? - проводник кинул удивленный взгляд на спутника. - Мы же с ней были в одной команде...

- И за ней тоже... но в ином смысле, - прямо произнес скаут. В ином смысле? - Кто предал один раз - тот предаст и дважды. Люди способны на многое, чтобы сохранить собственную жизнь.

Предаст... как мистер Хо?

- Мистер Хатсу, - незаконный остановился на лестнице, смотря в спину спутника, ушедшего чуть вперед. - Вы что-то знаете?

- Скорее уж, чувствую, - твердо произнес тот, останавливаясь и полуоборачиваясь. - Я настолько хорошо чувствую потоки шинсу, что могу уловить эмоции в них.

Чувствует потоки шинсу? Так хорошо? Офицер Блиц что-то говорил об этом во время испытания у первой команды...

- Вы почувствовали что-то от Эммы, да? - нахмурился Баам. - Что именно?

- Их с Тейлор сложно читать, - покачал головой мистер Хатсу. Сложно читать? Это потому, что они обе - тоже незаконные? - От них обеих идет сдвоенный поток шинсу, словно от двух источников одновременно. Первый поток вообще пуст, никаких эмоций не несет, но забивает восприятие своей мощностью, и прочитать второй удается с трудом.

- Ясно... - неопределенно ответил Баам. С трудом, значит... - И что же вы почувствовали?

- Ничего хорошего, - поморщился собеседник. - Я был этажом выше ее палаты... и я сейчас, кажется, во время вашего разговора, все время слышал дикую злость, практически бешенство. Я не знаю, что послужило его источником... но советую быть осторожней и присмотреть за обеими незаконными. Кто обманулся однажды - обманется и второй раз. Кто предал один раз - предаст и дважды.

- ... я учту это, - помедлив, кивнул мальчик. Мисс Эмма? Предаст? В это не хотелось верить, но...

В предательство мистера Хо ему тоже не хотелось верить - но это произошло, а его промедление стоило мисс Эмме травмы и подвергло опасности как ее саму, так и мисс Тейлор. Так что он не имеет права отбрасывать этот вариант.

Просто потому, что мисс Эмма - чудовище.

- Просто присмотри за Тейлор, - покачал головой парень, не торопясь продолжить спуск. - Если ее не станет, Анак может наделать глупостей. Да и... если я не ошибаюсь, тебе не все равно, что станет с Тейлор.

- Не ошибаетесь... - удрученно отозвался проводник, опуская взгляд. - Спасибо, мистер Хатсу...

- Хватит, - лишь покачал головой скаут. А? - Не благодари. В конце концов, я и сам заинтересован в том, чтобы вокруг было больше таких людей, как вы с Тейлор.

- Как мы с мисс Тейлор? - недоуменно выдохнул незаконный. - Что в нас такого?

- А ты еще не понял?

Не понял что? Баам лишь моргнул, глядя на обернувшегося собеседника, сейчас смотрящего на нее с неподдельным интересом.

- Чего именно? - наконец произнес он. Если дело в незаконных... нет, мистер Хатсу не знает же, что он тоже незаконный! Тогда... - Вы про талант в контроле шинсу?

- Нет, такие таланты тут не при чем... скорее уж, тут дело в другом, - покачал головой мистер Хатсу, стоящий ниже него на несколько ступенек. - Я не скажу, что знаю все об особых способностях, но мне кажется, что у некоторых из нас есть талант, куда более важный, чем способности анимы, провожатого или сенсора - дар превращать монстров в людей.

Что?

- Монстров... в людей? - лишь сглотнул мальчик. Слова собеседника неожиданно ударили по больному. - О чем вы?

- Я не слепой, Баам, - слабо улыбнулся парень. - Я хорошо ощущаю потоки шинсу, Тейлор и Эмма скорее уж тут исключения... я даже некоторых офицеров могу читать, чтобы ты знал. Я знаю, что представляют из себя окружающие меня люди, знаю это, стоит только мне увидеть их. Когда мы все только собрались, я видел среди нас монстров. Лауре, которому плевать даже на своих товарищей, готовый идти по головам Хо, Анак, которая сходила с ума от застарелой ненависти, Рак, видящий в окружающих только добычу или охотников-конкурентов, Кун, у которого вообще отсутствуют принципы, честь и совесть, Андросси, не считающаяся со случайными жертвами, да и Эмма... Такими они были месяц назад - но за это время они изменились. Само присутствие Тейлор заставило Куна сдержаться, Рака - посмотреть на мир чуть шире, и приглушило ненависть Анак. Само твое присутствие смягчило Андросси и вывело Лауре из апатии.

... вот только мистеру Хо это не очень-то и помогло...

- Я не скажу, чтобы они так уж перестали быть монстрами, - тем временем продолжал скаут. - Но вы сделали их чуть более человечными... может быть, однажды, находясь с вами, они станут нормальными людьми. Именно поэтому вы так ценны. И я надеюсь, что вы выживете.

- Спасибо... - сказал было проводник - и замялся. Вопрос было страшно задавать... но промолчать он не мог. - Мистер Хатсу... а я тоже монстр?

- Ты? - уже собравшийся было продолжить спуск мистер Хатсу обернулся. - Баам... Монстр бы не стал задавать таких вопросов. Будь спокоен - ты чуть ли не самый нормальный человек среди нас. Просто оставайся таким же, и все будет хорошо.

- ... спасибо, - в этот раз Баам отвечал куда уверенней. На душе стало легче, хоть ответ собеседника не успокоил полностью.

Плохое предчувствие никуда не исчезало.


***


Как оказалось, недалеко от здания госпиталя было кладбище, которого Селена раньше не замечала - впрочем, ей раньше везло, и попаданий в госпиталь она избегала, а поэтому чуть ли не бесконечные ряды голубоватых могил она раньше не видела. Их количество даже не удивило: они далеко не первые, кто проходит испытания, и, судя по оговорке зашивавшего ей порез медика, чуть ли не каждый год случаются смерти. Зачастую тела участников отправляют обратно на их этажи, если, конечно, они указывают в анкете наличие родни, но те, кому не повезло в этом плане, навечно остаются здесь.

Как Хо.

Погребенный в густое голубоватое шинсу, Хо выглядел таким спокойным - он при жизни никогда не был таким. Яркий, словно солнечный, он был улыбчивым, двигался энергично и не скупился на мимику и жесты... но теперь ничего этого не было. Сам цвет шинсу, в которое было погребено тело, словно стирал все теплые краски, на шее красовался уродливый шов, которым ради приличия прикрепили отрубленную голову к телу, а на лице было отстраненное выражение, которого у него при жизни ни разу не было.

Смотреть на это было просто дико. Но она держалась.

На похороны мог придти кто угодно - но пришли лишь двое. Она сама и Баам, этот слишком добрый ребенок, явно не понимающий самой возможности существования насилия и допустимости таких поступков. Этот добрый ребенок был слишком бледен и долго смотрел на тело Хо, словно стараясь запомнить своего мертвого врага, словно намертво впечатывая этот образ в память. Хотелось прогнать его, чтобы этот ребенок не терял решимости подниматься выше... но у нее просто не поднималась рука сделать это.

Но, наконец, Баам ушел, и она осталась одна у могилы. Ноги давно устали стоять, и поэтому девушка опустилась на каменную плитку рядом, не стесняясь пачкать пылью костюм. Уходить не хотелось. Хотелось просто выговориться...

Еще вчера она пыталась быть сильной после смерти Хо. Но сейчас же сил просто не было.

- Эй, Хо... - собственный голос в тишине кладбища прозвучал слишком громко, и Селена тут же перешла на шепот. - Почему ты выбрал тогда меня в качестве заложницы? Если подумать, ты легко мог добраться в темноте до тех же скаутов первой линии обороны - я была так увлечена наблюдением, что не заметила бы твоего отсутствия... Или именно поэтому? Мы были знакомы, и я доверяла тебе, следовательно, была удобной жертвой...

Слишком удобной. За этот месяц она размякла настолько, что стала доверять своим товарищам, так что тут есть и ее вина... да и, чего уж там, она действительно отвлеклась. Когда Андросси изложила им свой план, Селена поверила в победу команды. Так хотелось верить, что все будет хорошо, что они победят, что зрелище будет не хуже, чем у первой команды...

- Ты правильно сделал, что выбрал меня, - нервный смешок сорвался сам собой. - Я была слишком слабой, раскисла, как квашня... Где бы ты еще сорвал такую удобную цель? Это был отличный план... я бы даже восхитилась, не окажись на месте заложника.

И ведь у Хо действительно были шансы. Не примчись тогда Хатсу - ни Баам, ни она ничего бы не сделали ее бывшему товарищу, а место вместо одной из незаконных он себе тогда освободил...

... нет. Девушка лишь помотала головой, отгоняя пустые размышления. Она говорила с остальными после испытания - и знала, что Хатсу все равно бы примчался... а если бы даже он не убил Хо, это сделала бы вторая незаконная.

- Интересно, с чего ты решил, что у тебя есть шансы? - произнесла она в пустоту. - Ты так уверенно говорил... Ты правда думал, что ты сможешь пройти дальше? Мы оба были слабы... хотя, почему были? Мы оба по-прежнему слабы.

И это еще долго не изменится. Она сама прошла только потому, что выудила в справочных информацию о действиях адептов света на передовой и о таком навыке, как увеличение размера светочей, чтобы придавить ими нерасторопных противников... Контроль двух светочей, в отличие от того же Кукаки, ей упорно не давался, и поэтому она уделила внимание этой технике. Как оказалось, не зря - в норме адепты света, как она потом узнала от инструктора, начинали освоение этой техники после десятого этажа, и именно это принесло ей первое место в рейтинге адептов света... как и, чего уж там, отсутствие действительно сильных конкурентов.

Таких, как Кун, который, к ее счастью, прошел в битве за корону и не составлял конкуренции.

- Я знаю, что это неправильно... но я понимаю, почему ты так ненавидел и этого ребенка, и незаконную, - продолжала говорить Селена. - Они слишком сильны... особенно Баам. В отличие от нас, тех, кто упускают из виду действительно важные вещи и постоянно проигрывают, он другой. Если я даже в лепешку расшибусь, никогда не смогу сравниться с такими людьми, как он. Иногда такая зависть берет, что от бессилия я просто сажусь и смеюсь над его глупостью и бестолковостью... Ты знаешь, он приходил к тебе сегодня. У него есть все причины тебя ненавидеть - а он пришел проститься с тобой. Интересно, что бы ты сказал, если бы мог? Что он пришел удостовериться, что ты действительно мертв?

Хо молчал. Будь он жив, обязательно бы сказал какую-нибудь колкость... Сейчас этого действительно не хватает.

- Я давно поняла, что не смогу сравниться с некоторыми людьми, - собственный голос звучал глухо. - Он всегда впереди, они буквально сияют, ослепляя своей силой и целеустремленностью... Я видела таких людей и раньше, до восхождения, и всегда понимала, что буду вечно отставать от них. Что буду вечным середнячком, если и вовсе не последней слабачкой. Как и ты... просто, в отличие от тебя, после выступления первой команды я поняла, что не смогу снова пойти по трупам.

Хотелось напиться вместе с Ли Су - как и обычно... но страх того, что она выдаст, что весь этот месяц пользовалась им, чтобы собрать информацию и обойти конкурентов, не давал вновь постучаться в дверь его комнаты. Может быть, однажды она и наберется смелости...

Но не сейчас. И еще не скоро.

- Эй, Хо... - улыбаться пришлось через силу - но в этот раз, впервые за последние сутки, в горле не вставал ком, и слезы к глазам не подступали. Все хорошо. Все уже становится лучше. - Знаешь, ты преподал мне несколько важных уроков. Я поняла, что невозможно вечно убегать и прятаться. Я поняла, что однажды надо просто поднять голову, перестать закрывать глаза и затыкать уши, однажды надо просто сразиться. Спасибо тебе за этот урок. Я пройду дальше, помня о нем... и о тебе. Я достигну вершины без предательств, сражаясь своими невеликими силенками, сколько бы это времени не заняло. Может быть, если я не забуду о тебе, я воспользуюсь правом офицера, и вернусь сюда, чтобы рассказать, что я видела по дороге наверх, по которой решилась пройти благодаря тебе. Спасибо тебе, Хо.

"Прощай" она говорить не стала. Хотелось верить, что однажды она сюда вернется.

Облегченно вздохнув, Селена Риннен встала с плитки дорожки и направилась к выходу из кладбища... где уже был кто-то. Недоуменно прищурившись, девушка разглядела знакомый силуэт в спортивном костюме. Ли Су? А он что здесь забыл?

- Привет, - махнул рукой он. - Так и думал, что найду тебя здесь...

- Ну, допустим, нашел, - приветственно кивнула девушка, засовывая руки в карманы пиджака. - Что-то случилось?

- Просто ты пропустила наши вечерние посиделки, - достав из-за спины бутылку, парень помахал ей перед собой. Что? Сейчас? - За последние сутки слишком много всего произошло, а ночь ты провела в госпитале... я подумал, что ты захочешь выговориться. Ну что, посидим, как раньше? Торжественно клянусь побыть жилеткой для слез и умолчать о всем, что услышу.

По губам пробежала улыбка. Этот... невыносимый... Селена лишь прикрыла глаза, смаргивая слезы. И вот через него она хотела однажды перешагнуть, поднимаясь наверх? Даже не смешно...

- Спасибо, - кивнула в ответ она. - Но учти - я несу всякую чушь, когда пьянею!

- Как будто я за месяц этого не понял, - широко улыбнулся Ли Су. - Ну что, идем?

... нет. Она ошиблась. Кое-что все-таки останется прежним.

- Идем, - слабо улыбнулась в ответ Селена.


***


- Дура, - констатировала Черный Март, сердито кося в ее сторону.

- Знаю, - равнодушно пожала плечами Тейлор. Под теплыми лучами солнца ни о чем не хотелось говорить.

- Идиотка.

- Представляешь, я в курсе.

- Кретинка.

- Удиви меня чем-то новым.

- Аргх, с тобой просто невозможно разговаривать! - наконец не выдержала девочка. - Ты хоть представляешь, что наделала?

- Верно расставила приоритеты, - отозвалась девушка с каким-то буддистским спокойствием. В конце концов, зачем волноваться, если от нее пока что практически ничего не зависит? - Ты сама понимаешь, что я не могла иначе.

- Понимаю - это меня и бесит! - повысила голос блондинка. - У тебя совесть есть, Тейлор? А стыд? Ну, хотя бы инстинкт самосохранения, в конце концов?!

- Прости, - лишь вздохнула головой брюнетка. - Я понимаю, я поставила твое возвращение к Юри под угрозу, но я что-нибудь придумаю...

- Да я не об этом! - у Марта, кажется, лопнуло терпение. - Ты понимаешь, что сильно пожалеешь о своем выборе, если не сдохнешь через эти три дня? И я не о Юри говорю!

- Не о Юри? - повернулась к собеседнице Эбер. Точно, она же говорила... - Ты о том, что есть люди, которые захотят заполучить незаконного участника?

- Именно! - рявкнула клинок. Ох...

- А ты не подумала, что им было бы легче забрать Эммы? - склонила голову к плечу кейп. - Она куда уязвимей из-за травмы, и куда сильнее меня...

- Аргх, с кем я говорю... - бессильно выдохнула собеседница, кажется, уже смирившись с ее решением. - Ваши с ней силы - кардинально разные. Ее сила сильна с самого начала: не нужно думать и изворачиваться, чтобы добиться результата. Твоя же изначально не столь разрушительна, но ее потенциал куда выше как раз потому, что тебе придется использовать ее творчески, чтобы добиться своих целей. Честно говоря, в условиях Башни твоя сила куда более перспективна - многозадачность это сильный козырь, и подобного у твоей... бывшей подруги я пока не наблюдаю. На месте тех, кому выгодны незаконные, я бы в первую очередь попыталась завербовать тебя, и только потом - вас обеих, просто на всякий случай. Довольна объяснением?

- Да, спасибо, - слабо улыбнулась Тейлор. - Но ты прекрасно знаешь...

- Да-да, ты не могла иначе, - поморщилась Черный Март. - Знаешь, Тейлор... есть люди, которые, проходя мимо стога с сеном, неминуемо споткнутся, грохнутся туда и уколются потерянной в сене иглой. Серьезно, мне порой кажется, что ты влипаешь во все возможные неприятности!

- Ну уж прости, - хмыкнула девушка. Стог с сеном, надо же... и ведь не поспоришь. Кажется, законы Мерфи особо трепетно и нежно любят ее. - Я не обещаю, что все будет в порядке... но это было не самой плохой альтернативой. Я не могу позволить дорогим мне людям умереть.

- Тц, этот твой героизм... - вздохнула девочка. - Тейлор, послушай меня, пожалуйста. Ты не всемогуща. Ты не можешь спасти всех, и подобные истории не заканчиваются хорошо. Я существую слишком долго, и не верю в это. Легенды о героях, которые ты так любишь, слишком уж приукрашены, и истории тех, кто брал на себя это бремя - настоящих героев, не просто людей с особыми способностями - никогда не заканчивались хорошо. Под потолками Башни десятки и сотни тысяч лет полыхают конфликты, в которых нет героев и злодеев, есть одни лишь жертвы. Я не знаю всей картины того, что происходит сейчас... я знаю лишь одно, Тейлор. Ты не сможешь остаться на одной стороне со всеми, чем-то придется пожертвовать.

- Не беспокойся, - улыбка далась с трудом. Пожертвовать, да? - Я уже определилась.

- Ты слишком добра... - вздохнула блондинка. - Серьезно, завязывай. Так долго ты не проживешь.

- Нашла, чем пугать... - нервный смешок у брюнетки вырвался сам собой. - Я никогда не хотела жить долго, Март. Я хотела лишь жить счастливо.

[Неприемлемо.]

От того, как это прозвучало, у девушки прокатились мурашки по коже... и только спустя пару секунд она поняла, что это не прозвучало. Это словно отдалось везде, это было больше похоже на разговор с хранителем - но даже тогда она словно слышала голос у себя в голове, тогда как сейчас это было больше похоже на образ, на какое-то понятие.

И Тейлор не покидало ощущение, что однажды она слышала нечто подобное. Словно однажды она подслушала подобный разговор.

- О, ты наконец-то высунулась! - развернувшись, Март взглянула ей за спину... за спину? Там кто-то есть? - Я уж подумала, что ты до самого моего ухода не покажешься...

Пораженно Тейлор обернулась - и застыла.

У нее за спиной стояла она сама.

[Необходимость. Возникшая ранее критическая ситуация. Отсутствие прецедентов. Отсутствие надежных способов решения проблемы. Нарушение части условий эксперимента. Недопустимость нарушения остальных условий эксперимента. Необходимость вмешательства. Недопустимость исчезновения источника информации.]

- Вот, что я и говорю! - голос клинка доносился до нее словно издалека. - Даже Арахна беспокоится о тебе больше, чем ты сама!

- Арахна? - пораженно выдохнула кейп. Но... - Как?

- Нравится? - хмыкнула Черный Март. - Мне пришлось самой создавать проекцию Арахне - она просто не знала, как это делать для себя... тем более здесь. Извини уж, но у нее с воображением негусто, а мне показалось, что ты воспримешь кого-то со своей внешностью куда легче. Знала бы ты, как я умаялась с ней!

- Да, спасибо... - рассеяно отозвалась Тейлор. Вот, теперь, можно считать, и раздвоение личности себе заполучила... - Эм... приятно познакомиться?

Арахна лишь перевела взгляд на Март.

[Непонимание.]

- Нормы вежливости при общении разумных существ... если Тейлор захочет, сама тебе объяснит, - закатила глаза девочка. - Арахна, скажи Тейлор, что она поступила глупо.

[Нерациональность поведения источника информации. Вероятность исчезновения источника информации.]

- Спелись... - устало выдохнула девушка. Теперь ей действительно кажется, что она сходит с ума... - Конечно, мне приятно, что вы беспокоитесь обо мне, но...

- Тейлор, мне надоело слышать одно и то же, - перебила ее блондинка. - Послушай меня, пожалуйста. Арахна... хоть мне и не хочется, чтобы она вмешивалась еще сильнее, но если ты окажешься в по-настоящему опасной ситуации - она сможет тебе помочь. Твоя задача - когда ты поймешь, что твоей жизни что-то серьезно угрожает, вот прямо здесь и сейчас, начинай себя накручивать. Иначе это не сработает.

А?

- Не сработает... что? - недоуменно произнесла брюнетка...

... но ответ она получила не оттуда, откуда ожидала.

[Сила адаптируется под условия вокруг источника информации. Первичная адаптация прошла соответственно заданным условиям. Полный потенциал не раскрыт. Возможна вторичная адаптация.]

Полный потенциал? То есть...

- Контроль существ на определенной территории, верно? - ошарашено моргнула Эбер. - Твоя способность?

- Да, именно так, - первой отозвалась Март. - В общем... просто чтобы ты знала. Это твой последний козырь - о моем присутствии тут уже знают, и я бы на их месте предполагала, что ты можешь меня активировать, просто на всякий случай. А об Арахне они знать не должны, и поэтому у тебя может получиться выжить и вырваться. Постарайся не доводить до этого, но если так получится...

- Спасибо, - слабо улыбнулась кейп. - Спасибо вам обеим...

[Непонимание.]

На этот раз в сторону Арахны обернулась и клинок. Да уж, если она выживет, веселое времяпровождение ночами ей обеспечено - похоже, Арахне придется объяснять многое...

- Это Тейлор тебе тоже потом объяснит, - кажется, клинок пришла к тому же выводу. - В общем, это может быть нашим последним разговором... как бы все ни сложилось. Я была рада провести это время с тобой Тейлор. Береги себя.

- Попытаюсь, - поднялась со скамейки та. - Спасибо вам обеим. Март, я постараюсь что-нибудь придумать, чтобы вернуть тебя Юри...

- Иди уже, - махнула рукой она. - Доброго утра тебе, Тейлор.


- ... доброе утро, - это она произнесла уже в потолок.

Комната привычно ответила тишиной, чуть разбавляемой копошением насекомых. Вздохнув, девушка помотала головой, садясь на кровати и разгоняя остатки сна. Ну, по крайней мере, все не так уж и плохо, как могло бы быть: шансы на выживание у нее еще есть, и их стало чуть больше благодаря Арахне. Более того - у нее есть еще день, который она может провести с друзьями, и не стоит терять время на валяние в кровати. Конечно, она вчера устала, и вряд ли Баам сегодня выйдет на пробежку - но, в конце концов, ничто не мешает ей просто выйти из комнаты и насладиться видами, запоминая утренние пейзажи этого этажа.

Вот только этим надеждам не суждено было сбыться.

Хотя бы потому, что она была не единственным человеком, кто бодрствовал на этом этаже в такую рань.

- Доброе утро, - лишь вежливо улыбнулась Тейлор, заметив стоящего у перил мужчину. Как и месяц назад...

- И вам доброе утро, мисс Эбер, - не менее вежливо улыбнулся Леро Ро, на секунду отвлекаясь от любования видами. - Вижу, вам опять не спится?

- Привычка, - только и пожала плечами она, подходя и облокачиваясь о перила рядом. Интересно, что офицер тут делает? Пришел убить? Нет, Агеро говорил, что она пока что защищена своим статусом, и совсем уж нагло ее не убьют... - А вы какими судьбами?

- Не спалось, - ответ мужчины прозвучал неожиданно. Да ладно? - За этот месяц много всего произошло...

И вот что бы ответить?

- И не поспоришь, - так и не определившись с ответом, наконец хмыкнула девушка. - Знаете, никогда не думала, что найду здесь друзей... вообще не думала, что стану искать в Башне друзей. Но все обернулось иначе.

- В нашей жизни всегда есть место неожиданностям, - покачал головой блондин. Хм? - Многие не ожидали, что на этаже больше одной незаконной.

И - испытывающий взгляд. Ну кто бы сомневался...

- Но не офицеры, - криво усмехнулась брюнетка. - Меня же с самого начала подозревали?

- Мне хотелось верить, что эти подозрения ошибочны, - уклончиво произнес Ро. Хотелось верить? Ну-ну... - Впрочем, это моя ошибка. Позволите вопрос, мисс Эбер?

- Конечно, офицер, - спокойно отозвалась та. В конце концов, зачем уклоняться, раз все и так известно?

- Чего вы хотите добиться в Башне?

На несколько секунд кейп застыла, пытаясь понять, что именно услышала. Чего она хочет добиться в Башне? Серьезно? Из всех вариантов - такой вопрос?

- Честно? - наконец улыбнулась она, совладав с собственными эмоциями. - Ничего.

Ответом стал изумленный взгляд собеседника. Не ожидал, да?

- Я вообще не хотела входить в Башню, - продолжила Тейлор, отведя взгляд и смотря на парк внизу. - У меня была своя жизнь, пусть и не самая счастливая. У меня был дом, куда я возвращалась каждый день, и отец, по которому я очень скучаю. У меня даже появились способности, появилась мечта - я хотела стать героем и помочь своему родному городу. Все было не идеально, но положение улучшалось... пока я не оказалась здесь, посредине нигде. Думаю, если бы я с самого начала знала, что я смогу отказаться от восхождения и сразу же вернуться домой, я бы так и поступила, но я не знала. Я позволила себя обмануть - и это привело к тому, что я оказалась здесь. Вряд ли меня отправят домой, если я сдамся и откажусь от восхождения, не так ли? Мне остается лишь забираться наверх, если я хочу жить, и надеяться, что где-то там, наверху, существует выход из Башни. Я хочу выйти отсюда, хочу вернуться домой и встретиться с отцом... ну, и еще я хочу, чтобы все мои друзья были живы. Это много, верно?

Какое-то время стоящий рядом мужчина молчал. Да уж, наговорила она...

- Это эгоистичная, но простая и прекрасная мечта, - наконец произнес Леро. Хм? - Честно говоря, мисс Эбер, я не понимаю, почему вас признали опасной. Мне это не по нраву.

- Что? - недоуменно выдохнула девушка, скосив глаза на собеседника. Серьезно? Тут что-то не так. Может быть, это ловушка?

- Я гордился тем, что стал офицером, - тем временем продолжал он, тоже смотря вниз, на парк у общежития. - Гордился своей силой, своим опытом и знаниями... много чем гордился. А оказалось - я практически ничего не знаю о Башне. Я не знал даже о порядках на этаже, где работаю, и что-то начал понимать только после первых испытаний вашего захода избранных, только после битвы за корону. Мне это не по нраву. Я не хочу работать в такой обстановке, я хочу получить ответы... и как только ваш заход перейдет на третий этаж, я уволюсь. Мне надо набраться опыта, прежде чем приступать к такой серьезной работе, а заодно - и получить ответы на интересующие меня вопросы.

Надо же... Вот чего-чего, а такого она не ожидала. Неужели все оказалось не так уж и плохо, и офицер Леро Ро - действительно честный и порядочный человек? Хотелось бы в это верить... но, увы и ах, пока что она не имеет на это права.

Остается лишь надеяться, что однажды это изменится.

- Спасибо за этот разговор, офицер, - слабо улыбнулась девушка. - Я была рада встретиться с вами.

- Как и я, мисс Эбер, - мужчина ответил схожей улыбкой. - Если повезет, мы с вами однажды еще встретимся.

Если она выживет, конечно. Впрочем...

- Буду с нетерпением ждать следующей встречи, - лишь кивнула Тейлор.


Как и ожидалось, день оказался донельзя загруженным. Агеро с Ли Су заперлись в комнате, обсуждая сложившиеся расклады и прорабатывая планы и тактику действий, Рак утащил Алексея на полигон копейщиков, Андросси взялась погонять Бларауза с Чунхва... а вот за нее неожиданно взялась Анак, заявив, что не хочет, чтобы Черный Март случайно где-то потерялся. Конечно, она сражалась иначе, чем Андросси - но эта тренировка помогла отвлечься и хоть немного собраться с мыслями.

А вечером была вечеринка. Селена при поддержке Ли Су откуда-то притащила выпивки и закусок, и все избранные - как прошедшие предыдущее испытание, так и провалившие его - собрались в просторной, как и у всех избранных, комнате Агеро. Даже Эмма кое-как доковыляла из госпиталя и присоединилась ко всеобщему веселью. Тейлор ожидала напряженной атмосферы, думала, как будет пытаться все исправит... но к ее удивлению, все прошло нормально. Она в первый раз была на такой масштабной вечеринке - раньше, еще до старшей Уинслоу, Эмма не приглашала на свои вечеринки многочисленных знакомых, и все праздники проходили в обществе максимум десяти человек. Но сейчас же... Тейлор с удивлением замечала, что ей нравится все это - даже шуточки подвыпившей Селены и раскрасневшийся от выпитого Чопин, который словно энергетиком залился. Никто не говорил о предстоящем испытании - лишь веселились, вспоминали забавные ситуации с распределительного теста...

Единственным мрачным моментом был поднятый в самом начале тост за тех, кого не было с ними. И - все.

Расходились они уже после полуночи. Еле переставляющую ноги Селену утащил Ли Су, проводить Эмму до ее комнаты вызвалась Андросси, Чопина утащили его бывшие товарищи по команде... Она же, как и всегда после подобных посиделок, но не дотягивающих ни по численности, ни по градусу веселья, осталась помогать Агеро прибираться в комнате. Все равно вряд ли сможет сегодня заснуть от волнения...

- Не жалеешь? - наконец заоворил он, когда молчание уже начало затягиваться. - Ты можешь не пережить завтрашний день.

- Честно? Не жалею, - твердо отозвалась Тейлор, отрываясь от сбора оставленных пившими на спор Ли Су и Селеной пустых бутылок. - По крайней мере, это было весело.

- Знал же, что у тебя есть суицидальные тенденции... - мрачно произнес Агеро. Да? - Мне надо было сразу понять, когда ты провоцировала Кроко на первом испытании...

Ну что сказать...

- Видишь ли... - неспешно начала девушка, не отрываясь от уборки. - Моя жизнь была редкостным дерьмом. Никаких друзей, травля, отставание по учебе из-за выкрадываемых домашних заданий и тестов, постоянные убытки, отстранившийся отец... Все стало немного лучше, когда я получила свои способности, но ненамного. Знаешь, в ту ночь, когда я вышла против дракона, защищая детей... Я не хотела быть там. Я рассчитывала подождать еще несколько месяцев, потренироваться, придумать себе нормальное героическое имя - но просто сорвалась. Все было настолько хреново, что я решила сбежать от этого, будучи героем...

- Или умереть, - хмуро буркнул парень. Ну, как-то... даже не поспоришь.

- Наверное, - уклончиво отозвалась Эбер. - Мне было почти нечего терять... и только здесь, в Башне, это изменилось. Я встретила тебя, встретила Рака, Баама, Анак... Я наконец-то получила друзей, и даже узнала правду о том, что на самом деле произошло тем летом, перед тем, как Эмма предала меня. Раньше мне бы было обидно умирать так рано, но не теперь. Теперь в моей жизни было хоть что-то хорошее.

- Даже не говори о смерти! - не выдержав, повернулся к ней Кун. Хм? - Ты мне обещала, что будешь в моей команде, и никуда не уйдешь без объяснения причин... а если они окажутся недостаточно весомыми, я не отпущу тебя. К смерти это тоже относится.

Кхм... Кейп почувствовала, как ее губы сами собой растягиваются в улыбке. Как же ей раньше такого не хватало...

- Я и не собираюсь никуда уходить, - наконец выпрямилась она, смотря в глаза собеседника. - Я признаю за тобой победу - ты честно исполнил условия нашей договоренности, и я с радостью войду в состав формируемой тобой команды. Просто... я хотела, чтобы ты знал... в общем, я счастлива, и благодарна тебе за это. Ты спас меня, сохранив мою тайну, ты подарил мне возможность наконец-то пережить хоть что-то хорошее и завести друзей... и, что бы ни произошло дальше, я смогу с радостью вспоминать этот месяц. Я ни о чем не жалею потому, что ты был рядом... и этого достаточно.

Какое-то время стоящий напротив парень молчал, пристально смотря на ее лицо, словно выискивая что-то. Хм? Она сказала что-то не то?

- Я учту это, - наконец произнес он. - Теперь ты в моей команде, запомни. Первый приказ - вернуться в свою комнату и попытаться выспаться перед испытанием. Шагом, марш!

- Так точно, лидер! - шутливо отсалютовала девушка, прежде чем направиться к двери. - Спокойной ночи, Агеро.

- Спокойной ночи, - услышала она вслед, уже закрывая за собой дверь.

Ночная прохлада приятно охладила разгоряченную голову - и какое-то время Тейлор стояла у двери в комнату Агеро, просто дыша и пытаясь успокоиться...

... и только потом она заметила невысокую фигуру в конце коридора, которая, заметив, что она обернулась, начала приближаться.

И с ее владельцем ей сейчас меньше всего хотелось говорить.


## Глава 21.


В очередной раз бросив взгляд на стоящую во главе их отряда девушку, Хачулинг лишь подавил усмешку. Терпение Юри, похоже, и впрямь было на исходе - в какой-то степени он даже ее понимал; данная принцесса Захард и так не отличалась особым терпением, а уж утеря Черного Марта, о котором она обмолвилась, и неразрешенная ситуация с незаконной участницей тоже не способствовали спокойствию. Самому отпрыску семьи Кун спокойствие удавалось сохранять лишь по трем причинам.

Во-первых, его связь с принцессой Захард сложно отследить, и в случае неудачи его не постигнут какие-либо санкции.

Во-вторых, он достаточно быстро бегает, чтобы в самом худшем варианте развития событий сохранить себе жизнь.

И, в-третьих, все это обещало быть достаточно интересной историей, чтобы дождаться ее развязки и вместо нетерпения запастись предвкушением.

Вот только это была лишь его ситуация. Сам Хачулинг понимал, что его реакция не совсем нормально - увы и ах, сказалось воспитание его семейки, Захард им приснись - и те же Эван или Курудан переживают куда сильнее. Интересно, будь у него все в порядке с головой, он тоже не находил бы себе места от волнения? Увы, ответ на этот вопрос узнать он не мог, и поэтому оставалось лишь наблюдать за чужими метаниями.

Тем более, за этот месяц они здорово приблизились к собственной цели. Собственно говоря - предстоял лишь последний отрезок пути...

- Итак... - голос Юри звучал напряженно. - Ты говоришь, что для того, чтобы попасть на место проведения испытания, мы должны сигануть туда? Я, конечно, просила тебя указать нам путь, но разве я просила указать нам путь на тот свет, Эван?

Собственно, последний отрезок пути был представлен в виде прыжка в пропасть, дна которой не достигал даже свет действительно качественных светочей их провожатого.

- Но другого пути нет! - тем временем возмутился тот. - Только так мы сможем пробраться внутрь, чтобы нас не засекли. Это единственный путь... хотя признаю, что это не совсем путь, а бездонная яма.

Взглянув еще раз на Эвана, Хачулинг лишь подавил усмешку. Порядком доведенный их нервничающим лидером за этот месяц, провожатый определенно нарывался. В какой-то степени он даже мог себе это позволить, в конце концов, провожатые встречаются не так уж и часто, чтобы ими разбрасываться, да и сам Эдрок входил в ближайшее окружение принцессы, вследствие чего мог позволит себе некоторые вольности... вот только не тогда, когда их лидер в таком настроении. Юри сейчас напоминала шинсу-бомбу с выдернутой чекой, и могла взорваться от любого неосторожного слова.

- Эх... похоже, у нас нет выбора. Вперед, - наконец прикрыла глаза девушка. Да ладно? Еще держится? - Ты первый.

И с этими словами она кинула в пропасть стоящего рядом с ней Эвана.

- Ва-а-а-а-а! - вопль мужчины ударил по ушам. - Ты, долбанная принцесса-психопатка!!!

Скаут лишь поежился. Как и всегда, "взрыв" произошел внезапно... и, чего уж там, даже ему это казалось откровенно жутковатым. Конечно, он понимает, что Эвану ничего серьезного не грозит, в конце концов, ни один провожатый не встал бы добровольно на путь, который приведет к его собственной смерти - но менее жуткой ситуация от этого не выглядела. Немного сгладил впечатление крик души Эдрока, заставляя давить нервную усмешку...

Впрочем, это не удалось - потому что в следующий момент принцесса Захард обернулась.

- А вы чего встали? - раздраженный взгляд красных глаз прошелся по всему их отряду. - Особое приглашение нужно? Вперед, смертники!

И с этими словами она сама прыгнула в пропасть.

На этот раз Хачулинг усмехнулся уже азартно, шагая вперед. В конце концов, почему бы и нет? Юри мастер преувеличений - а у всех них есть способы выжить в такой ситуации, особенно когда их направляет провожатый. Более того...

... это лишь разминка перед чем-то по-настоящему интересным.

Иным визит на этаж Эванкхелла и не может быть.


***


Покрытая каменными обломками земля легко ложилась под ноги, не вынуждая отвлекаться, и не сбавляющий темп шага инструктор проводников продолжил настраивать защищенный канал связи. Жаль, что в связи с суматохой в последние несколько дней он пропустил один из выходов на связь, и втык от сонбе неминуем... ну, с этим он ничего поделать не может.

А вот порадовать сонбе и непосредственное начальство - пожалуйста. С этим проблем не будет, да и масштаб втыка уменьшится.

- Запустить протокол связи, - наконец буркнула себе под нос невысокая фигура, спустившаяся по насыпи - и тут же сменила тон на радостный. - Алло! Это я, сонбе!

- ... я разочарован, - голос сонбе звучал глухо. Вот же... - Ты пропустил сеанс связи.

- Возникли накладки, никак не удавалось уйти из поля зрения моего текущего начальства, - демонстративно-невозмутимо отозвался проводник. - К тому же, вы знаете, что из-за высокого грифа секретности все контакты запрещены...

- В прошлый раз это не мешало тебе выйти на связь, - сухо отозвался его собеседник. Ну... да, было такое дело... - Доложи текущую ситуацию.

- Так точно! - энергично отозвался мужчина. - Распределительный тест завершен, объект, как и Андросси Захард, прошла тест. Статус незаконной... пока что она числится среди действующих участников.

- Значит, придется решать это проблему позже... - голос непосредственного начальства звучал задумчиво. - А что по еще одному объекту? Подозрения подтвердились, номер шестьдесят семь?

- Более того, получено признание! - радостно отозвался указанный номер... хоть чувствовал он себя не так радостно. В конце концов, девочка была перспективна, и осознание того, что ее рано или поздно придется устранить, несколько... угнетало, иначе и не скажешь. - Каковы будут приказания?

- Не рискуй, - он мог практически видеть, как сонбе, недовольно поджав губы, мотает головой - слишком уж хорошо вписывался в этот момент его привычный жест. - В конце концов, это был ожидаемый результат. Действуй, только если будет возможность. У тебя в приоритете другое задание.

- Да, я обязательно заберу Черный Март и Зеленый Апрель на последнем тесте, - негромко рассмеялся инструктор проводников, представив себе этот бой. Обе принцессы, что настоящая, что полукровка, еще неопытны и пока еще недостаточно сильны, но поразмяться получится... - Кстати, тот парень, о котором я говорил ранее... Он может быть вполне способен получить герб багряных глаз.

- Только после тщательной проверки и получения ранга офицера, - строго отозвался его собеседник. Да уж... Как бы то ни было, надо еще испытать силы мальчишки - но, по крайней мере, у него есть потенциал, и это было главным. В конце концов, номеру шестьдесят семь давно надоело быть самым младшим в их "маленьком клубе по интересам". - Мне не нравится, что происходит сейчас на этаже Эванкхелла. Кто-то явно хотел спрятать незаконных... и не факт, что ты обнаружил всех.

- Не факт, - мгновенно помрачнел проводник. И, если вспомнить... - У меня есть еще одна новость, кстати. Почти сутки назад директор Юу Хан-Сунг вдруг сорвался с совещания, а через час вернулся и устроил масштабную проверку мер безопасности. Кажется, произошло еще что-то... но пока что у меня недостаточно информации, чтобы утверждать точно, сонбе.

- Постарайся собрать информацию еще и по этому случаю, - отозвался тот, немного помедлив. - Но будь осторожен. В такой обстановке мы не можем позволить себе операцию прикрытия, чтобы вытащить тебя в случае обострения ситуации, шестьдесят седьмой.

- Не волнуйтесь, сонбе, - негромко хмыкнул оный. - Я свяжусь с вами после того, как выберусь с этажа Эванкхелла. Безопасность тут на уровне... мы даже можем видеть, что пишут участники в своих дневниках. Я едва смог найти эту неконтролируемую область.

Этот Юу Хан-Сунг... Шестьдесят седьмого он раздражал неимоверно. Отклонить более высокую должность, чтобы попасть на этаж Эванкхелла? Что же он задумал?

- Что это вы тут делаете, Юга-си? - знакомый голос вынудил проводника прервать связь, мимоходом подумав, что сонбе теперь точно будет беспокоиться, и обернуться, окидывая взглядом незаметно подошедшего мужчину. Цветастые шелковые одеяния, светлые волосы, убранные в узел на затылке резной шпилькой из красного дерева, невозмутимое выражение лица - и холодный взгляд желтых глаз, в полумраке из-за обломков скал и тусклого предутреннего света с потолка кажущихся почти карими. Вот же... - Пришли передать секретное послание? Ну и ну...

- Ди... директор! - запнулся "Юга". - Что вы тут делаете?

- Кажется, я говорил не приходить сюда, что бы ни произошло, - падающая на лицо Юу Хан-Сунга тень придавала ему жутковатое выражение. - Неужели ты не услышал через такой плотный мех... офицер королевских карательных войск, номер шестьдесят семь, Рен?

Этого более чем хватило, чтобы напрячься. Если уж его раскрыли...

- И как давно ты знаешь? - мрачно произнес Рен, пытаясь незаметно вытащить один из малых контейнеров для шинхэо.

- Ну... с тех пор, как стало известно об опоздании Юги, - одними губами улыбнулся его визави. - Я достаточно проницателен.

Контейнер наконец удалось вытащить. Раз уж так...

- Похоже, у меня нет выбора, раз уж все так обернулось... я сожру тебя, - хмуро произнес младший анима, отпирая контейнер всплеском шинсу, чтобы в следующий момент услышать шорох чешуек по камням. Этот шинхэо не самый сильный - но его вполне хватит, чтобы потянуть время, чтобы выпустить более мощных его питомцев. - Хотя нет... думаю, все сложилось как нельзя лучше. Я всегда хотел с тобой сразиться, если наши пути пересекутся... "Охотник в засаде" на этаже Эванкхелла, гений-проводник Юу Хан-Сунг.

- ... у вас милый питомец, Рен, - это его собеседник произнес только после краткой паузы. Словно специально предоставляя возможность потянуть время и подготовиться. Ну, как бы то ни было...

- Обед подан, - лишь кратко скомандовал тот, направляя змея под землей к цели. Раз уж его визави так хочет поговорить - почему бы и нет? - Мне бы хотелось увидеть силу, которая так впечатлила самого вице-командира. И коли твои навыки действительно так хороши, то почему ты не попытался войти в одну из десяти знатных семей? Слухи всегда растут и растут, как снежный ком, особенно - если о предмете этих слухов не распространяются...

Почти! Змей за спиной вынырнул из-под камней, стремясь атаковать его цель. Но...

- Ну, слухи и впрямь чудовищны... - негромкий бархатистый голос Хан-Сунга звучал словно издали - особенно на фоне зрелища, как его шинхэо захватывает огромная зубастая пасть питомца его противника, в свою очередь тоже скрывавшегося под камнями. - Они далеки от правды... но порой истина оказывается куда страшнее.

В следующий миг шинхэо его противника пришел в движение, вновь скрываясь под камнями - но на этот раз он утащил с собой и питомца самого Рена, который стоял неподвижно, не в силах оторваться от гипнотического зрелища. Такой... уровень силы...

- Похоже, я тебя сильно недооценил, - собственный голос дрожал от волнения. Такой противник! - Прошу прощения за это, Юу Хан-Сунг. С тех самых пор, как я оказался под покровительством Захарда, я от скуки извелся, ведь со мной никто не сражался... И набрести на такое сокровище, как ты, просто неслыханная удача! А теперь... я буду нападать как следует.

Его противник лишь усмехнулся. Наконец-то! Еще немного, и

- Ну и ну... неужели моя шутка зашла слишком далеко? - лишь развел руками высший офицер. Что? - Похоже, что я оскорбил офицера Захарда.

Он что... не собирается атаковать?

- У меня совсем нет намерения вступать в бой с офицером Захарда, Рен, - тем временем продолжал говорить его собеседник. - Добыть Черный Март и Зеленый Апрель, а также уничтожить Анак Захард - у тебя же такие задачи, верно?

- И что, если так? - ошарашено произнес младший из офицеров. Да быть того не может, чтобы...

- Я помогу тебе, - в очередной раз разрушил сложившееся о нем впечатление директор зон испытаний в Аду Эванкхелла. - Я помогу тебе выполнить твои задачи.

- С чего это вдруг? - эти слова Рен выдавил с трудом. Он не может...

... не может так просто лишить его этого боя!

- Это Ад Эванкхелла, - тем временем заложил руки за спину Юу. - Место, где пропалывают сорняки, которые могут нанести вред Башне. А я - охотник в засаде, который скрывается, дабы вырвать эти сорняки.

Какое-то время шестьдесят седьмой стоял неподвижно. Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло быть.

- Передавай мое почтение своему боссу, - развернувшись, помахал рукой его визави, прежде чем направиться прочь. - Я буду рад, если он пришлет какого-нибудь вкусного кофейку...

Сил реагировать на этого не было. Вот вообще. Хотелось сорваться и наброситься на противника, вырывая так и не полученный бой - но, как ни крути, Рен умел ставить долг выше собственных желаний, а атака директора сорвала бы вверенное ему задание. И все равно...

Шестьдесят седьмого офицера карательных войск Захарда не покидало ощущение, что его поимели.


***


Вопреки опасениям, заснуть удалось - как и проспать до самого сигнала часов; вся разница была лишь в том, что во сне на этот раз не было ни Черного Марта, ни Арахны, лишь пустая прогретая солнцем набережная, и до самого пробуждения Тейлор смотрела на море, наслаждаясь зрелищем играющих на волнах бликов. Это хоть немного успокоило, и поэтому утром она была предельно собрана.

Вот только это спокойствие немного пошатнулось за поздним завтраком в столовой.

Когда к ней за столик подсела Розель.

Какое-то время девушки ели молча, и в это время Тейлор лихорадочно размышляла о ситуации. В конце концов, она не планировала получить подобную помощь - в вопросе дополнительного испытания она рассчитывала на Рака, который бы точно влез, на Агеро, который мог бы попытаться уцепиться за их сотрудничество, за Баама с его совестью, может быть, на принципиального Хатсу и Анак, заинтересованную в Черном Марте... но никак не на всю группу, и Розель была последним человеком, на чью помощь она могла бы рассчитывать. В конце концов, она знала, что шансы Розель на получение одного из трех мест в группе проводников были изначально мизерными, и оттого даже подумать не могла, что боящаяся за свое место и, чего уж там, боящаяся саму Тейлор девушка решится помочь.

И, судя по бросаемым самой Розель взглядам - та хотела поговорить, и как бы ни на эту тему.

- Я тебя не понимаю, - наконец произнесла она, разрывая висящую над их столом неловкую тишину. Хм? - Мы все слышали, что болтала на арене... Барнс. И то, что ты хочешь ей помочь...

- Ты не знаешь всей картины, - как можно более спокойно произнесла Тейлор, пытаясь не выдать собственного волнения. - Пусть Хо и наговорил много, но он сказал далеко не все, и не все это было правдой.

- Пожалуй, - повела плечами Розель, отводя взгляд. - Но то, что Барнс этого не отрицала, и то, что этого не отрицала ты... Я не понимаю этого. После битвы за корону, когда я лежала в госпитале, мне порой хотелось убить тебя за тот страх, боль и унижение. Разве тебе не хотелось этого?

- Порой хотелось, - не стала лгать брюнетка. - Еще до восхождения, еще дома... Но я привыкла думать о последствиях, и я привыкла сдерживаться. Тогда этого хватало. Сейчас, когда я узнала правду - мне больше не нужно думать о последствиях, у меня другая мотивация.

- Как я понимаю, ты этого не скажешь? - невесело усмехнулась блондинка. - Ну, на то я и не рассчитывала... спасибо тебе за ответ.

- Если хочешь - могу и ответить, - демонстративно-равнодушно пожала плечами Эбер. - Просто я не хочу, чтобы она умирала. Если хочешь, вини мои идеалы, которые не позволяют оставить человека на смерть.

- А обречь на провал позволяют? - вилка в руке ее собеседницы чуть погнулась. Вот оно как... - Конечно, офицер сказал, что даже если мы в полном составе пройдем это испытание, я не лишусь своего места, но... Ты знала это на тот момент?

- Нет, не знала, - предельно-честно ответила кейп, приготовившись к крику своей визави или и вовсе драки. В конце концов, все имеет свою цену...

- Ясно, - вопреки ожиданиям, сидящая напротив девушка не стала кричать, не сорвалась в истерику и не начала драку - лишь помрачнела, пристально смотря в глаза самой Тейлор. - И ты была готова лишить меня мечты, Эбер?

- Я отказалась от своей мечты, чтобы сохранить Эмме жизнь, - на этот раз та чуть покривила душой. В конце концов, у нее еще есть шанс выжить и найти выход из Башни... пусть мизерный, но есть. - Не знаю, зависит ли твоя жизнь от твоей мечты...

- ... не зависит, - потупилась Розель. Даже как-то полегче стало... Девушка лишь перевела дыхание, радуясь услышанному - она сама не знала, что сделала бы, оказавшись перед выбором между жизнью Эммы и жизнью еще кого-то из своих знакомых. - И здоровье не зависит. И жизнь родственников и друзей, так что можешь не беспокоиться. Я... я просто хотела быть свободной.

Хм? Тейлор замерла, вслушиваясь в негромкий голос своей собеседницы. Неужели...

... она и тут облажалась?

- Я третья дочь в своей семье... не то, чтобы моя семья была знатной или такой уж и богатой, но и у нас не все просто, - продолжала говорить блондинка. - Мой отчим - торговец, взявший в жены мою мать, когда она уже была беременна мной ради денег ее семьи. Он любит свое дело, ему есть, куда стремиться... В принципе, все было бы не так уж и плохо, если бы он был более... разборчив в средствах. В конце концов, у него есть наследник, которым стал мой младший брат, а мы с сестрами - так, лишь ресурсы для влияния. Мою старшую сестру он отдал замуж за своего торгового партнера, чтобы упрочнить связи, среднюю тоже это не избежало. О моем браке тоже уже договорились... я приступила к восхождению буквально накануне помолвки. Не думаю, что ее удастся избежать, если я провалю испытания и вернусь домой.

Слов, чтобы ответить, не было. А ведь у каждого провалившегося избранного наверняка есть схожая история...

- Не то, чтобы я так уж боялась замужества, - тем временем ее собеседница все говорила и говорила. - Мне больше повезло, чем Кадмилле и Маргарет - по крайней мере, мой жених не жирный старик, и о его распутстве не ходит слухов в нашем городе. Вот только... ему на меня плевать. Для него я - лишь приложение к выгодной сделке, может быть, будущая мать его наследника, если не найдется варианта повыгоднее, и я не отправлюсь на встречу с предками. Я такого отношения навидалась еще дома, и с меня хватило. В тот день, перед помолвкой... я решила сбежать. И тогда же я увидела перед собой бога Башни, который протянул мне руку, словно предлагая исполнить все мои мечты.

А ведь похожую историю рассказывала и Селена, во время испытания...

- Я вошла в Башню... и тогда же я определилась с моей мечтой, - голос девушки напротив звучал глухо. - Я поняла, что хочу быть свободной, что не хочу быть выгодным приложением к сделке, красивой игрушкой или подстилкой. Я хочу быть свободной! Хочу путешествовать, хочу увидеть Башню, хочу приключений... может быть, когда с меня хватит, хочу остановиться в каком-нибудь тихом провинциальном городке и свести свои путевые заметки в одну книгу. А чего хочешь ты, Эбер?

Чего она хочет, да?

- Я хочу вернуться домой, - собственная усмешка была горькой. Вот уж действительно, их цели практически диаметрально противоположны... - Хочу вернуться к своему отцу, с которым я так и не успела поговорить напоследок. Хочу увидеть свой родной город, хочу утром вновь вернуться в школу, тем более что теперь это будет не так уж и плохо, хочу вернуться к нормальной жизни...

- И в чем проблема? - недоуменно произнесла Розель. - Нас же отправляют назад при провале...

- Вас, - выделила голос Тейлор, с каким-то странным удовлетворением заметив, как побледнела собеседница. Поняла? - Законных участников. А вот как дело обстоит с незаконными... не знаю. Сомневаюсь, что ради нас кто-то будет открывать проход за пределы Башни, или что нас выбросят в Средней Зоне или на каком-нибудь глухом этаже. Скорее уж - убьют, во избежание неприятностей. И именно поэтому, раз уж я проворонила свой шанс сдаться, пока у меня была возможность вернуться домой, мне остается проходить испытания и карабкаться наверх, раз уж я засветилась как незаконная участница.

- Проворонила? - ухватилась за слово блондинка. - Как?

- У меня был шанс отказаться, еще на первом этаже, перед тем, как Хеадон выдал мне испытание... - слова давались тяжело, и брюнетка лишь опустила взгляд на стакан с чаем, который держала в руках. - Но я не знала, что он в таком случае отпустит меня домой, и от безысходности приняла условия. Если бы я тогда знала... если бы не позволила себе обмануться... Я бы наверняка отступилась и уже вернулась домой, довольная как слон, что мне все-таки удалось выжить и избежать неприятностей. Так что... Ты права, Розель. Нам не понять друг друга.

Какое-то время они обе молчали, и кейп лишь крутила в руках стакан с недопитым чаем, пытаясь согреть мерзнущие от волнения пальцы. Тепла отчаянно не хватало - как не хватало и сил сталкиваться с подобным, разговаривая с людьми, которые из-за ее желания провалились или имеют на то все шансы.

Выбор был сделан. Но даже после этого менее тяжелым он не казался.

- Ты его любишь? - от голоса собеседницы Эбер вздрогнула. - Своего отца? Ты так о нем говорила...

- Он - моя семья, единственный человек, оставшийся на моей стороне, - пожала плечами она. - Естественно, я люблю его. И я отчаянно боюсь, что даже если выживу и найду выход из Башни, то не успею к нему вернуться. Восхождение занимает много времени, а я, пусть и незаконная, вряд ли так же сильна, как Урек Мазино... Боюсь, что даже если я выберусь из Башни, я безнадежно опоздаю, и отец будет уже мертв, как и мой родной город, окончательно разорванный на клочья бандами или, быть может, затопленный... монстром из океана.

- Прости, - отвела взгляд девушка напротив. Ха? Это за что? - Это было эгоистично с моей стороны. В конце концов, от моего желания ничья жизнь не зависит...

А, вот оно что...

- С моей стороны это тоже было эгоистично, - слабо улыбнулась кейп. - К тому же... Тебе не за что извиняться. Пусть я и заперта тут, в Башне, но все не так уж и плохо. Я научилась чему-то новому, увидела новые места, и завела друзей, с которыми не хочу расставаться. К тому же, у меня еще есть надежда, пусть и призрачная, выжить и исполнить свою мечту... в конце концов, я не узнаю, возможно ли это, если не попробую.

- ... ты права, - слабо улыбнулась Розель. В смысле? - Все не так уж и плохо. Знаешь... Когда нам выдавали анкеты, я солгала, боясь своего провала. Я наслушалась своих товарищей по команде и написала, что я из Средней Зоны. Конечно, если я провалюсь, мой обман могут и раскрыть, и тогда я вернусь домой... но сейчас я прошла. Даже если я не зайду далеко, я все равно потрачу какое-то время на восхождение, и мой жених вряд ли станет ждать меня хотя бы несколько месяцев, не говоря уже о годах. А если обман и вовсе не раскроют - я окажусь в Средней Зоне и продолжу путешествие, пусть даже в таком случае я не получу ни бессмертия, ни невероятной силы. В конце концов, всегда есть варианты! Даже если я провалюсь и меня отправят домой, я всегда смогу сбежать...

Слабая улыбка сама вылезла на лицо. Все не так уж и плохо, да? И ведь она уже однажды видела такое поведение Розель - как раз после проваленного теста, когда блондинка пыталась убедить себя и всех вокруг, что все не так уж и плохо. Сейчас она действовала точно так же, и непонятно было только одно - где сейчас в ее словах правда, а где... м-м-м, даже не ложь, а спешно придуманные оправдания, чтобы не упасть в грязь лицом.

Но задавать этот вопрос не хотелось - потому что, если быть совсем уж честной с собой, ей не хотелось знать на него ответ, не хотелось рушить этот момент и веру Розель в то, что все будет хорошо. Хотя... пожалуй, все действительно не так уж и плохо. Пока они живы, все еще можно исправить, как бы плохо ни шли дела, и лишь смерть ставит точку в истории каждого.

Надежда еще есть.

- Спасибо, - слабо улыбнулась Тейлор. - За этот разговор... в общем, спасибо.

- А? Да не за что... - блондинка явно не ожидала такого ответа - впрочем, сориентировалась она быстро. - Слушай, Эбер... Расскажешь о мире снаружи Башни, а?

- Было бы, что рассказывать... - начала было брюнетка - но замолчала, наткнувшись на разочарованный взгляд собеседницы. Впрочем, а почему бы и нет? От нее не убудет... - Расскажу, но только позже, ладно? Рассказ будет долгим, а у нас испытание через час...

- О, верно, - ошарашено моргнула ее собеседница, прежде чем кинуть взгляд на часы, висящие над выходом из столовой. - Но потом ты никуда от меня не денешься, ясно?

- Ясно-ясно, - улыбнулась Эбер, прежде чем допить чай и подняться из-за стола. На душе было неожиданно легко.

По крайней мере, надежда еще была, пусть с шансами все было не так уж и безоблачно.


И надежда эта не исчезла даже через час, когда они всем составом в двадцать участников были все в том же самом летающем строении, откуда несколько дней назад отправлялись на "прятки" и откуда наблюдали за оными у другой команды. Не исчезала надежда и от вида двух офицеров, стоящих перед ними - от Юу Хан-Сунга Тейлор и так не ожидала ничего хорошего, а вот в Леро Ро не хотелось разочаровываться, все же чем дальше, тем больше он казался порядочным человеком.

- Пришло время последнего экзамена, - не стал затягивать молчание Юу Хан-Сунг. - Последний экзамен называется "Подводная рыбалка".

- Подводная рыбалка? - недоуменно произнес Чунхва, нахмурившись. Да уж, какое-то контрастное название, по сравнению с предыдущими тестами...

- Именно, - одними уголками губ улыбнулся директор. - Вам надо найти рыбу, которая залегла на дно, и поймать ее.

- Мва-ха-ха-ха! - от раскатистого хохота Рака заложило уши даже стоящей в отдалении от него Тейлор - а Андросси, которой не повезло оказаться рядом, и вовсе заткнула уши руками. - Тогда это ко мне, Великому Раку! Я в этом эксперт, за раз всех словлю!

- Не хочу вас расстраивать, мистер Рак... - улыбка директора стала неприятной, даже мстительной, - ... но охотиться будете не вы.

- Что? - такого ответа Рак точно не ожидал.

- Ловлю рыб предоставим вот этим охотникам, - кивнув, Хан-Сунг махнул рукой в сторону светоча, на одной из граней которого появилось изображение... тюленя с цветочной гирляндой на шее?

Реакция участников последовала незамедлительно.

- Что это за зверь?

- Они будут ловить рыбу?

- Такие миленькие...

Хмыкнув, Тейлор лишь покосилась на Розель, которой и принадлежала последняя фраза. Ну, тут сложно не согласиться - "охотники" выглядели достаточно мило.

- Этих животных зовут мангдольские киты, - дождавшись, пока шепотки стихнут, продолжил их собеседник. - Они - охотники. А в центре ямы, которая будет площадкой испытания, покоится королева мангдольских китов, Мадам Мангдолина. В центре ямы, которую видно и отсюда, есть еще одно углубление. Как вы видите, оно состоит из двух частей...

Кинув беглый взгляд за окно, где внизу в окружении похожих на чашу обрывов и скальных обломков можно было увидеть весьма и весьма крупное озеро, в центре которого можно было увидеть крупный темный силуэт, Тейлор вновь взглянула на экран, где уже было выведено схематическое изображение этого самого озера в разрезе.

- В нижнем углублении есть канал, который соединяет полость с подводным колодцем, - продолжил речь директор. - В десять утра вода поднимается до самого верха ямы, а после пяти вечера уходит. Из-за формы мы зовем эту пещеру чашей. Когда чаша заполнена до краев, вместе с водой она наполняется рыбой, и это время - обед Мадам Мангдолины. Пиршество ей готовят мангдольские киты, которые обладают поразительной способностью расставлять сети шинсу в воде. Как только чаша заполняется, они встают в круг и расставляют сети, а затем периодически их вытягивают.

- Хотите сказать, что они кормят мадам Мангдолину в центре, создавая сеть из шинсу, чтобы поймать рыбу, так? - уточнил Ли Су.

- Да, все верно, - кивнул Хан-Сунг. - Поскольку мангдольские киты расставляют сети и ловят рыбу, мадам по центру остается лишь глотать добычу.

- Я понял принцип охоты мангдольских китов, - напряженно кивнул Агеро. - Но какова наша роль в этом испытании?

- Ваша задача? - прищурился их визави. - Вы должны помочь мисс Эбер и мисс Барнс, которые сыграют роль добычи, удачно добраться до мадам, защищаясь при этом от охотников.

- Сыграем роль добычи? - по лицу сидящей на скамейке у стены Эммы пробежала тень, и Тейлор лишь нахмурилась. Что-то тут... нет, не нравится ей эта ситуация. - Что... что вы имеете в виду?

- Когда начнется испытание, мисс Эбер и мисс Барнс попадут в чашу через боковой туннель, - отвернулся к светочу мужчина. - Они оба будут находиться в специальной капсуле, созданной из шинсу, которая сконструирована так, что будет притягиваться в сеть шинсу, поэтому, как только охота начнется, капсула тоже придет в движение. Подобным образом мисс Эбер и мисс Барнс должны безопасно попасть прямо в пасть к Мадам Мангдолине, где их и проглотят. Тест засчитают, как только они выберутся из Мадам с другой стороны.

... зря она когда-то думала про два выхода, доступных, если проглатывает дракон. Определенно зря. Сглазила.

- ... можете не беспокоиться о своей безопасности, - отвернувшись от светоча, директор жизнерадостно улыбнулся. Ну-ну... - Капсула шинсу защитит вас и под водой, и в желудке Мадам Мангдолины.

- Тогда для нас и работы-то нет! - возмутился Лебин. - Даже если мы ни черта не сделаем, охотники сами управятся!

- Не все так просто.

- Что?

- Не все так просто, - повторился их собеседник. - Подобно акулам, которые ловят скумбрию, когда та охотится на сардин, так и мангдольским китам во время рыбалки есть кого опасаться.

Изображение на экране светоча вновь сменилось - на этот раз оно было представлено коренастой гуманоидной фигурой с серо-зеленой кожей и в потрепанных лохмотьях, держащей на привязи... эм, раскормленного червя?

- Воры, - произнеся это, Хан-Сунг обвел взглядом участников. - Также известны, как морские гоблины. Они охотятся не на мангдольских китов, а на их улов. Гигантские болотные черви, которых они разводят, могут изменять форму тела и рта; они могут прогрызать тонкий пласт земли и добираться до вод чаши, а дальше они крадут приманенную рыбу. Потом Воры вспарывают им брюхо и забирают добычу. Если мисс Эбер и мисс Барнс станут добычей этих червей до того, как их проглотит Мадам Мангдолина, испытание считается проваленным.

Ну, никто и не говорил, что все будет просто...

- Есть еще один враг мангдольских китов - Псина, - изображение на экране светоча вновь сменилось, теперь там можно было увидеть мохнатое существо, похожее одновременно на помесь крокодила, кабана и собаки. - Также известные как полосатые земляные свиньи, эти хищники питаются мангдольскими китами. Они в ужасных отношениях с Ворами... но и это еще не все.

На этот раз на экране была антропоморфная фигура с двупалыми руками и ногами и словно скошенной набок головой. Бр-р-р...

- Бык, - кратко пояснил их визави. В каком месте это вообще похоже на быка? - Это существо объявилось в этих краях пару лет назад. Оно отличается громадной силой, невероятной скоростью и чудовищным аппетитом. Обычно эти твари не водятся на нижних этажах, но этот... почему-то приперся. Из-за своей силы и скорости он стал во главе пищевой цепочки в этом район. Они охотятся и на мангдольских китов, и на людей - было дело, несколько участников встретились с ним случайно... и были сожраны в тот же миг. Если в зоне прохождения испытания объявится Бык, то оно станет невероятно сложным...

Если? Девушка еле удержалась от скептического хмыка. Даже без учета ее ситуации, с ее-то удачей, говорить такие слова - все равно, что дразнить Мерфи. А учитывая, что провал незаконных участников выгоден...

- На этом все, - хлопнул в ладоши Юу Хан-Сунг, прежде чем деактивировать светоч. - Участники, у вас до начала испытания есть час на обсуждение стратегии и транспортировку. Желаю удачи!

- Мисс Эбер, мисс Барнс, - стоило ему только закончить, как Леро Ро выступил на шаг вперед. - Капсула для транспортировки подготовлена. Пройдемте.

- Удачи... вам обеим, - кивнул ей Агеро. Ничего себе... - Будьте готовы ко всему. Не утоните там. И... возвращайтесь.

- Все будет хорошо, - вместо нее ответила Эмма, криво усмехаясь. - Тейлор слишком хорошо плавает для этого, да и я... тут нечем хвастаться, но такие, как я, не тонут.

Кхм... Как-то сложно с этим поспорить.

- Все будет хорошо, - повторила Тейлор с улыбкой, поворачиваясь к лидеру ее команды. - Мы обе выберемся оттуда.

С этими словами она протянула бывшей подруге руку, чтобы помочь встать...

... за которую та, промедлив несколько секунд, все-таки схватилась.


***


В очередной раз скользнув взглядом перед лежащей перед ним схеме, Агеро поморщился. Неприятная ситуация. Пожалуй, он даже не хочет знать, что наговорила хранителю Тейлор, чтобы получить такой тест... как будто бы это что-то изменит.

Предчувствие у него было донельзя отвратное.

- ... в настоящее время экосистема в той расселине абсолютно сбалансирована, - задумчивый голос Ли Су доносился до него словно издалека. - Все завязано вокруг рыб в чаше. Остальные же - мангдольские киты, Псины и Воры - сосуществуют в отношениях "добыча-охотник". На первый взгляд кажется, что мангдольским китам необходима защита, но это не так: они смогут и сами выжить. Хотя Воры и крадут рыбу у мангдольских китов, взамен они защищают китов от Псин. Хоть Псины и едят мангдольских китов, сражаясь с Ворами, они защищают их улов. К тому же, даже если Псины сожрут пару-другую китов, на охоту это не повлияет - ведь, как только охота начнется, сеть будет сужаться в размерах, и для ее поддержания будет нужно меньше охотников, а количество сожранных китов будет, скорее всего, восполнено Мадам Мангдолиной до начала следующей охоты. Из чего делаем вывод: даже если мы будем все это время пинать балду, охота китов не прервется.

Сидящие за круглым столом участники обменялись взглядами. Ли Су достаточно доступно изложил взаимодействия животных в рамках данной экосистемы, и вывод был вполне логичен. Вот только...

- Звучит здраво, - помедлив несколько секунд, кивнул Чунхва. - А что делать с червями?

- Именно, - рассеяно отозвался Агеро. - Черви доставят нам проблем. Если черви доберутся до нас, то мы провалимся еще до того, как начнется процесс охоты. Поэтому наша задача - убрать червей, при этом вмешательство в экосистему должно быть минимальным. Если мы ввяжемся в драку, то отгонять Псин будет проблематично, поэтому разумнее всего предоставить истребление червей копейщикам.

- Допустим, - задумчиво кивнул лидер скаутов, перетягивая взгляды на себя. - Скауты... тогда в разведке?

- Да... но нам придется разделить скаутов, - отозвался адепт света. - Хатсу и Наре разведают положение дел у Воров, и, как только воры и черви придут в движение, они оповестят наших копейщиков, которые уже будут наготове. Копейщики укроются от глаз Воров и будут отстреливать только тех червей, которые начнут вгрызаться в землю. Затем, когда объявятся Псины, мы должны, привлекая как можно меньше внимания, стравить их между собой. Это основной план, но трудно предугадать, что нас ждет... поэтому по мере развития я и Ли Су будем давать указания об изменениях в плане. И еще кое-что...

Обведя участников взглядом, Кун продолжил.

- Самая большая проблема в этом испытании - это Бык. Потому что именно он может полностью разрушить баланс в этой экосистеме...

- Постой! - влез до того молчавший Лебин. - Директор сказал, что Бык может и не появиться...

- Он появится, - перебил говорящего Агеро, еле удерживаясь от того, чтобы поморщиться. Иначе директор просто не упомянул бы его, в случае появления Быка свалив все на непредвиденные обстоятельства... нет, Бык точно будет. Просто потому, что это выгодно, чтобы устранить сразу двух незаконных. - Учитывая пакостный характер этого кофейника, Бык обязательно появится. Он нам это обеспечит, даже если самому придется его создать.

- П-понятно... - неуверенно сглотнула Розель. - И что же нам делать?

- Вам? - кинул в ее сторону взгляд парень. - Ничего. Ты и Лауре сначала обеспечите прикрытие скаутов, а потом отступите на помощь копейщикам, на случай силового противостояния с Ворами... как и наши скауты. Кстати, Бларауз, Чунхва! Я надеюсь, что вы сможете обеспечить прикрытие копейщикам на случай силового противостояния с Ворами.

- Понял, - кивнул Бларауз.

- Селена, Лебин - вы вместе со мной окажете поддержку всем остальным, координируя перемещения и отвечая за связь, - коротко кивнув паре адептов света, Агеро повернулся в сторону принцесс Захард. - И, наконец, вы. Директор предупредил нас о способностях Быка, и поэтому будет разумно подобрать адекватное противодействие.

- Сделаем, - легкомысленно отозвалась Андросси. - Разве что...

- Вам в поддержку отойдет Ли Су, для обнаружения Быка, и Баам, - усмехнулся парень. По крайней мере, присмотрят за ним, чтобы не натворил глупостей... - Не знаю, какое там сопротивление шинсу у Быка, но не выше, чем у офицера, поэтому его заморозка сработает. Задача вашей группы - уничтожить Быка, его ни в коем случае нельзя отпускать.

- Справимся, - коротко кивнула Анак. - Я бы и одна справилась.

Вот же девчонка...

- Лучше не рисковать, - надавил голосом Агеро. - В конце концов, тест и без того будет сложен.

И остается лишь надеяться, что ничего сверх того, о чем предупреждал директор, их не ждет...

С мысли сбил сигнал, раздавшийся от двери. Точно, время... Уже пора отправляться к суспендолету, чтобы спуститься в расселину и начать тест. И времени у них не так уж и много - нужно успеть уложиться в первые часы охоты мангдольских китов и до пяти вечера.

Иначе он проиграют.

- Начинаем, - твердо произнес он, первым вставая из-за стола и отгоняя невеселые мысли вкупе с дурными предчувствиями.

В этот раз у него нет права на ошибку. Они обязаны победить.


## Глава 22.


Со скальной площадки, где он расположился, открывался отличный вид на копошащихся внизу морских гоблинов и их червей, и сам вид этого импровизированного лагеря показался Хатсу невероятно... спокойным, иначе и не скажешь. Гоблины кучковались друг с другом, кто-то запрягал червей, кто-то проверял оружие... Вот только мирным это зрелище останется только на контрасте.

Просто потому, что вскоре от этого зрелища не останется и следа.

И дело тут даже не в испытании.

Хатсу прекрасно осознавал, что у него не такт уж и много достоинств. Да, он хороший мечник - но та же Андросси не слабее его в плане техничности. Да, он достаточно силен и быстр - но и Анак тут сильнее его, в их первом и единственном бою он держался только за счет техничности. Он гордился своей честью и принципами - но и тут был не единственным, кто готов пойти ради них на смерть... Единственное, что его выделяло среди участников - так это хорошее ощущение шинсу, тут он оставил позади даже этого лентяя Лауре: пусть выходец из семьи Фонсенкал и достаточно хорошо чувствовал шинсу, но он отставал и в плане зоны охвата, и в плане точности ощущения потоков шинсу, что делало его превосходным сенсором. Даже без проявления этой способности на первых испытаниях, он уже был один из сильнейших скаутов, но сенсорика позволяла ему развернуться на полную на передовой - и сейчас именно ей он ощущал напряжение гоблинов внизу, ленивое ожидание китов неподалеку и волнение Ли Су на самой границе своей зоны сенсорики.

Вот только проблемы грозили придти не отсюда. Совсем другие потоки шинсу несли угрозу - те, что он чувствовал еще полтора суток назад, во время оглашения результатов... и, чего уж там, после признания Тейлор. Неприятие, разочарование и мрачная решимость были вполне понятны, особенно после пояснений Фонсенкала, однако вызывали опасение совсем другие - предвкушение, радость и жгучая надежда. Сами по себе они были не так уж и плохи, но вот то, от кого он чувствовал эти потоки шинсу, и в какой ситуации... Как раз это его и пугало.

- Как там, Хатсу? - от размышлений его оторвал голос Селены. - Что заметно в логове Воров?

- Ничего такого, - лишь покачал головой тот, не отрывая взгляд от копошащихся внизу гоблинов и червей. - Похоже, что они никуда еще не собираются.

- И у Ли Су тоже все глухо... - задумчиво потянула девушка. Значит, киты еще не выдвинулись...

- А что Псины? - вспомнил про еще одних участников охоты парень. - Еще не появились?

- Еще нет, - лишь вздохнула адепт света. - Присматривай пока за Ворами. Пропустим хоть одного - все может накрыться медным тазом.

- Понял, - несколько замявшись, кивнул скаут. - Что насчет Быков?

- Быков? - голос собеседницы дрогнул. Что-то не так? - Ты тоже считаешь, что он будет не один?

Что?

- Тоже? - лишь выдохнул мечник.

- Ну... не ты один этого опасаешься, - нерешительно потянула воровка. - Кун говорил быть настороже - у нас и без того непростое испытание, а учитывая еще и наших незаконных... мол, лучше уж думать, что у нас тут целая стая Быков, но получить лишь одного, чем рассчитывать на одного Быка, но получить неприятный сюрприз.

- Не поспоришь... - лишь хмыкнул Хатсу - и тут же отвлекся от беседы.

Потому что в следующий момент произошли сразу два события.

Во-первых, внизу засуетились Воры, начиная спешно сворачивать нехитрые приготовления.

А во-вторых, из-за спины донеслась волна шинсу, наполненная животным голодом.

Парень резко развернулся, вглядываясь в темноту - и вполне предсказуемо не видя никого там. Вполне можно предположить, что это какой-нибудь зверь пробежал, учитывая, что он привык ощущать потоки шинсу подобной силы и с такими эмоциями от животных, да и сам источник на тот момент находился на самой границе его зоны сенсорики, успев покинуть ее... но слова Селены и собственные опасения не давали просто так отбросить вероятность самых неприятных совпадений.

- Хатсу? - тем временем в голосе Селены, доносившемся из часов, появились нотки беспокойства. - Все в порядке?

Нет. Не стоит расслабляться - один раз он уже расслабился и упустил из виду чужие эмоции, что и привело к сложившейся ситуации.

- Воры собираются выдвигаться, - наконец решившись, кивнул он. - И... я заметил еще кое-что.

- Кое-что? - девушка мгновенно посерьезнела. - Что именно? Насколько это серьезно?

- ... не знаю, - собственный голос дрогнул. - Я не уверен. Был отклик на самой границе моей зоны сенсорики... примерно в двухстах метров на север от моей позиции, я даже не сумел разобрать направление дальнейшего движения замеченной цели. Может, это было просто какое-то животное, но...

- Я поняла, - негромко откликнулась воровка. - Сейчас передам Куну. Что-то еще?

- Больше ничего, - отозвался мечник. - Мне выдвинуться к позиции Ли Су, как только закончу наблюдение за гоблинами?

- Секундочку... - ответа от адепта света пришлось ждать куда дольше. - Нет. Оставайся на позиции, дальнейшие действия в соответствии с планом. С одним Быком отряд Андросси справится самостоятельно и без потерь.

- А с двумя? - раздраженно выдохнул скаут, чувствуя, что терпения остается все меньше и меньше.

- Кун сказал, что вероятность этого невысока, - вскоре отозвалась Селена. - Куда выше вероятность развития другого варианта - атаки Быков на все группы избранных. Лучше уж уравнять шансы на то, что мы все пройдем этот тест.

- Ясно, - недовольно отозвался Хатсу. Остается лишь надеяться, что Кун не ошибается...

В то, что все закончится хорошо, ему уже верилось слабо.


***


От того, как киты лениво шевелись на камнях, Ли Су хотелось взвыть. Чертовы ленивые твари! Они уже почти час тут валяются, целый чертов час с начала испытания! Хотелось их шугнуть, чтобы они наконец приступили к охоте... но, во-первых, нет никакой гарантии, что мангдольские киты направятся именно наохоту, а не сбегут.

А во-вторых, стоит только дернуться в их сторону - и один мстительный тип с манипулятивными замашками и манией контроля потом отыграется на самом Ли Су.

Нет, не вариант.

- Как там, Ли Су? - именно этот момент выбрал "мстительный тип", чтобы выйти на связь. Черт, порой кажется, что он мысли читает... - Охотники не двигаются?

- Нет... - раздраженно выдохнул тот. - Такое ощущение, что им все до лампочки!

- Подождем еще, - терпеливо ответил Кун. И как у него только получается сохранять спокойствие, в такой-то ситуации? - Если тот кофеман нас не обманул, то они скоро выдвинутся.

- Чтоб у него кофе кончился, - от всей души пожелал Ли Су. - И где он только такие тесты откапывает?

- Знаешь... - в голосе собеседника отчетливо слышалось веселье. - Полагаю, есть вещи, которые нам лучше не знать.

Ну, учитывая то, как Кун отзывается об этом "кофейнике", как он его назвал...

- Тебе виднее, - лишь хмыкнул парень, бросая еще один взгляд на лежку китов - и замечая, как те зашевелились. Ну наконец-то! - Эй, Кун! Они начали двигаться!

- Наконец-то они взялись за дело, - недовольно проворчал адепт света. Хм, похоже, не так уж он и спокоен... - Ленивые скоты... уложимся ли мы такими темпами до пяти вечера?

- Должны уложиться, - с сомнением в голосе отозвался скаут. Облегчение из-за того, что тест все-таки начинается, не смогло до конца разогнать тревогу.

- Всей группе! - неожиданно перешел на общий канал связи его визави. Хм? - Воры тоже выдвинулись... и еще Хатсу заметил что-то, но не смог опознать. Будьте настороже.

Дождавшись, пока гул голосов в левитирующем рядом светоче стихнет, Ли Су лишь покачал головой. Еще и гоблины выдвинулись. Ну вот и все...

- Так разволноваться из-за пустяка... - негромко выдохну он. - Устал, как собака, а ведь ни черта не сделал...

- Не волнуйся - действий нам всем сегодня хватит, - вот того, что Кун подбодрит его через светоч, парень не ожидал. М-да, пожалуй, не он один тут волнуется... - Эй, Ли Су...

Хм?

- Что? - недоуменно произнес тот. Что-то случилось?

- Почему ты тогда, после признания Тейлор, решился помогать ей?

Вот оно что... Невеселая усмешка выползла на лицо. Да, не такой уж их тактик и непробиваемый... Впрочем, это было понятно еще и раньше, когда они с Хатсу только пытались налаживать контакт с командой Куна - но тогда Ли Су свалил выведение собеседника из равновесия на Хатсу, у которого поразительно легко получается наступать людям на больные мозоли. Следовало еще тогда подумать, что не все тут так уж и просто...

- Я не решался, помнишь? - наконец начал говорить он. - Вы практически не оставили мне выбора. Рак, ты, Хатсу, Анак, Баам... За вами все равно последовали бы многие - не присоединись я, мои шансы были бы невысоки. Ты же повел за собой большую часть боевого потенциала команды...

- Нет, на тот момент - не большую, - возразил его визави. - Половину - да, но и остальные бы вытянули. Тебе было бы достаточно возразить и аргументировать свой отказ: может, Андросси бы еще и присоединилась к нам из-за Анак, но больше никто не пошел бы. Не забывай, во время "пряток" ты заработал авторитет, к тебе бы прислушались. Так почему...?

М-да. Значит, придется отвечать честно?

- Из-за Селены, - наконец произнес он.

- Да ладно? - от ироничного смешка Куна кулаки сжались сами собой. Наверное, у этого белобрысого поганца сейчас рожа просто просит кирпича...

- Вот только не надо тут этого, - предупреждающе произнес Ли Су. Кун, конечно, болтать и разносить сплетни не будет, но все равно не хотелось, чтобы кто-то лез в его личную жизнь. - Просто... мы разговаривали на следующий день после "пряток". Я встретил Селену после похорон Хо, и мы посидели, выпили, поговорили... Мы о многом говорили, в том числе и о том бардаке, что устроил Хо. Она же изначально была с ним в одной команде, и во время распределительного теста они, вроде бы, общались...

- Надеюсь, она не особо горевала по нему, - цинично хмыкнул его собеседник. - Сдох - и черт с ним. Или она сказала что-то действительно интересное?

- Она говорила о том, что двигало Хо, - прикрыл глаза парень. - Впрочем, это и так было понятно, верно? Страх, жажда силы, зависть... Вот только Селена сказала, что он завидовал не только силе Баама - ту же Эмму он просто ненавидел, хотя та была на голову его сильнее. Он ненавидел Баама за то, что у него все еще есть что-то, что мы все потеряли при входе в Башню, за то, что он так ярко сверкал. Хо ненавидел людей вроде Баама не из-за их таланта или сил, а из-за того, что им есть, что защищать.

Светоч ответили молчанием. Кажется, не ему одному тут было над чем подумать...

- Знаешь, я согласен с ним, - продолжил скаут. - Такие люди, как Баам и Тейлор, которые сражаются не только ради себя, но и ради тех, кто им дорог... Я завидую им, но, в отличие от Хо, я не хочу отнимать это у них. Ведь кто-то отнял у меня кое-что дорогое только потому, что когда-то обокрали их самих...

- Ты на удивление... - адепт света на несколько секунд замялся, явно выбирая формулировку. - ... праведный парень.

- Не настолько, насколько ты, - негромко рассмеялся Ли Су. - Или ты думаешь, что я ничего не заметил? Я знаю твою породу людей, и знаю, что вы готовы на такие риски только по весомым причинам.

- Ли Су, - из голоса Куна исчезли все нотки веселья. Ой-ей, кажется, зря он это сказал... - Лучше бы тебе знать свое место, иначе...

Но дальше он не слушал.

Потому что в тени среди скал мелькнуло что-то светлое.

И оно медленно приближалось.

- Тут что-то есть, - напряженно произнес он, вставая на ноги из-за своего укрытия.

- Что такое, Ли Су? - его собеседник тоже отбросил переход на личное. - Что случилось?

Пока еще непонятно, нужно присмотреться. Прищурившись, парень вгляделся в темноту, пытаясь не фокусироваться на источнике света...

Наверное, именно поэтому он успел отпрыгнуть в сторону, когда свет чуть дрогнул, а из теней соткался огромный, чуть ли не восьмиметровый, черно-красный силуэт, устремившийся к самому Ли Су. Черт! Чуть не попался в пасть!

- Бык! - лишь выдохнул он, устремляясь прочь. Да ну нахер! Как будто он сможет тут что-нибудь сделать! - Появился Бык!!!

Все-таки появился, урод... черт, как же жутко он выглядит! Долбаный кофеман! В каком месте вот это вот похоже на Кроко? Да по сравнению с ним Кроко - зубная фея!

- Бык? - ответ раздался лишь через секунду, показавшуюся невероятно длинной.

- Кто-нибудь, спасите меня! - взвыл Ли Су.

- Погоди чуть-чуть, - голос Куна звучал спокойно и сосредоточено. - Я направил к тебе остальную твою группу.

Было бы очень кстати! Парень лишь хрипло выдохнул...

... а в следующий момент понял, что не слышит тяжелых шагов за спиной.

Первым позывом было метнуться в сторону, на всякий случай, что Ли Су и сделал - и только потом он оглянулся, чтобы увидеть, что Бык застыл на месте, смотря в сторону... в ту сторону, куда направились киты. Вот черт! Если его так отпустить, то он может сожрать охотников, и никакое подкрепление тут не успеет!

Это было до ужаса страшно. Но тест надо было пройти - чего бы это ни стоило... и поэтому он, подхватив один из валяющихся под ногами камней, со всей силы запустил его в Быка. Получай, урод! Хоть остановился...

Но этого недостаточно. Надо задержать Быка на достаточное время, чтобы подкрепление успело сюда добраться. Как бы страшно это ни было.

- Я... - собственный голос дрогнул, и парень перешел на крик. - Я - вкусняшка!

Какое-то время Бык стоял, таращась на него в почти полной тишине, разбавляемой еле слышным фырканьем Куна, доносившимся из светоча, словно белобрысый поганец еле сдерживал смех. Вот засранец! И Бык не лучше - постояв так несколько секунд, он спокойно повернулся и двинулся дальше, в том же самом направлении, куда выдвинулись и киты. Вот же дерзкий палтус! Он, Ли Су, преподнес же себя на блюдечке с золотой каемочкой - а он еще морду воротит! Дрянь... если все так пойдет, то выхода нет...

- Урья-а-а-а-а-а! - с этим воплем парень понесся на Быка, чтобы отвесить тому пинок с разбега. - Нахальный палтус! Я же сказал, что я тут вкусняшка!

Похоже, этого делать определенно не стоило - поскольку в следующий момент Бык использовал то самое щупальце со светящимся шаром на конце, чтобы обвить вокруг ноги Ли Су и с размаху ударить парня о камни. Ч-черт, еле-еле успел использовать укрепление шинсу! Больно-то как...

А в следующий момент Бык придвинулся, распахивая слюнявую пасть. Черт! Его же так сожрут!

В первый раз челюсти клацнули впустую - парень успел откатиться по камням. И во второй тоже. И в третий, и в четвертый... а потом у него появился шанс. В конце концов, нужно сделать хоть что-то, чтобы его самого не сожрали! С этой мыслью Ли Су резко выпрямил ноги, впечатывая их в брюхо Быка, прежде чем извернуться и начать отползать. Хе-хе-хе, это заставит его покорчиться от боли! Еще ни один человек не смог выжить после этого удара...

Вот только вновь обвившееся вокруг лодыжки щупальце, дернувшее его назад, развеяло весь оптимизм. Верно... это же не человек...

- А-а-а-а! - в такой ситуации он мог лишь заорать. - Сдаюсь! Сдаюсь! Лучше сожри тех китов! Не меня! Ва-а-а-а! Мамочки! Спасите меня!

Ужас захлестывал с головой - и поэтому Ли Су не поверил своим глазам, когда что-то зеленое буквально смело нависшего над ним Быка, впечатывая мерзкую тварь в скальные обломки. Неужели...

- Тебе лучше не есть его, монстр, - знакомый детский голос звучал на диво спокойно. А... Анак? Парень лишь повернул голову, неверяще смотря на девочку с гигантским зеленым крюком в руке. Спасительница! - Несварение заработаешь.

Кхм...

- Да-да, лучше не есть всякую падаль, - невозмутимо заявила вышедшая вслед за ней из тени Андросси, покручивая в руке миниатюрную красную иглу. - У тебя такой ужасный вкус... Если проголодался, предлагаю перекусить этой ящеркой. И для здоровья полезнее будет.

Что они творят?

- Заткнись, глазунья-шатунья, - недовольно покосилась в сторону собеседницы девочка.

- Ты кого глазуньей назвала, карлица?- нахмурилась девушка. Ой-ей...

- Тебя, морщинистая, - не осталась в долгу ее собеседница.

- Кто... кто это морщинистая? На моем идеальном личике без макияжа ни морщинки!

- Да щаз! Харе заливать! Видела я тебя без макияжа...

- Как ты смеешь распространять такие лживые слухи обо мне? Чертова соплячка!

- А какого ты макияж перед битвой накладываешь? Думаешь, восполнит твои недостатки?

- Стерва! Сдохнуть хочешь?

- Ну, давай!

Они что, охренели? Собачиться во время испытания... вот овцы! Стоило исчезнуть из вида сдерживающему фактору в лице Тейлор, и их уже не остановить! Ли Су уже открыл было рот, готовясь позвать на помощь, ибо иначе Бык его сожрет...

... когда в тот же момент голубовато-белая вспышка ударила в Быка, заставляя его остановиться.

- Мисс Андросси, мисс Анак... - голос Баама звучал напряженно. Точно, его выстрелы шинсу, которые он изучил во время "пряток"! - Может, вы решите свои разногласия после испытания?

На этих словах у Ли Су чуть не заслезились глаза. Спаситель! Более того - единственный нормальный человек здесь!

- Баам, ты... - лишь развернулась к нему Андросси, покачивая головой. Ой-ей, это нехорошо... надо бы отползти быстрее от Быка, пока заморозка еще действует... - Хорошо. Разберемся потом, ящерка.

- Не жалуйся, когда огребешь от меня в самый неожиданный момент, - невозмутимо отозвалась Анак. Они опять...?

Додумать эту мысль Ли Су не успел - в этот момент Бык отмер, отойдя от паралича. Поводив головой из стороны в сторону, тварь окинула взглядом красного глаза собравшуюся компанию...

... прежде чем рвануть в темноту.

- Куда, зараза?! - первым устремилась за ним Андросси. - Я что, такая страшная?!

- Испугала бедное животное... - издевательски потянула Анак, бросаясь за второй принцессой. - Стой и не запугивай его дальше! Я сама разберусь!

- Мисс Андросси! Мисс Анак! - следом за ними бросился и Баам. Вот же...

- Кун... - лишь хрипло выдохнул Ли Су, провожая взглядом спину убегающего мальчика. Черт, как же все болит... - Андросси с Анак и Баамом погнались за Быком.

- И правильно сделали - его нельзя упускать, - ответ раздался через несколько мучительно-долгих секунд. - Теперь они и сами справятся, особенно если Баам будет их притормаживать, не давая наделать глупостей. Жаль лишь, что они убежали без светоча... но тут ничего не поделаешь.

Вот как...

- Мне следовать за ними? - лишь поморщился парень, вставая на ноги. Страшно, конечно, но...

- Придется, - голос его собеседника звучал недовольно. Вот именно, что придется... - Без светоча они не смогут связаться с нами в случае неприятностей. Выдвигайся за ними - я налажу протоколы ретрансляции сигнала, пока ты будешь на достаточно близком расстоянии, все будет хорошо. Попытайся их догнать.

- Догонишь их... - недовольно буркнул Ли Су, зашагав вперед, в темноту, и постепенно набирая темп, чтобы вскоре перейти на бег.

Как бы то ни было - отставать он не должен.


***


Пальцы привычно перебирали клавиатуру светоча, перелистывая с канала связи на канал. Переключившись с канала Ли Су, замолчавшего после распада их группы, какое-то время Агеро послушал азартные возгласы Анак вперемешку с возмущенными воплями Андросси и постепенно затихающими призывами Баама быть поосторожней, прежде чем через светоч Лебина подключиться к наблюдению за копейщиками. Ввиду буйности отдельных представителей этой категории и их дальнейших активных действий, за ними пришлось установить отдельное наблюдение, и сейчас он мог наблюдать, как мающийся от скуки Рак, коверкая имя Паракевла, пытается заставить того рассмешить его. Вот же большой ребенок! Парень лишь покачал головой, прежде чем переключиться на канал связи с Наре. Да уж... с одной стороны даже хорошо, что нашлось, где применить ее способности, чтобы облегчить тест, но с другой стороны контроль над ситуацией от этого может пострадать.

- Как продвигаются поиски, Наре? - немного помедлив, произнес он.

- Кун? Ты вовремя, - судя по голосу, та улыбалась. - Кажется, тут есть спуск.

- Отлично, я так и думал, - кивнул Агеро. Пожалуй... признание талантов и заслуг тут будет к месту. - Нам повезло, что среди избранных еще есть анима. До начала восхождения я только слышал о вас...

- Просто это не каждый может, - судя по шороху, Наре пожала плечами. - Я особо не распространяюсь об этом... кстати, Кун, мне вот что интересно. Откуда Ли Су узнал о моем таланте?

- Я сказал, - невозмутимо ответил парень. В конце концов, раз спрашивает - то, как минимум, догадывается, и ложь может испортить партнерские отношения... а терять из виду перспективные кадры он не любил. - Офицеры говорили об этом еще перед распределительным тестом.

- Значит, это из-за тебя я тогда страху натерпелась, когда офицер меня с моста скинул? - голос девочки звучал обижено. - Ну спасибо...

- Обращайся, - иронично хмыкнул Кун. Надо же! Дал ей возможность показать себя - а она еще и обижается... - Чисто для справки - что бы ты делала, если бы я не сказал этого Ли Су?

- Отсиделась бы в стороне, - только и фыркнула Сунву. Ну-ну... - В конце концов, я занимала третье место в рейтинге скаутов и в любом случае проходила, у остальных, кроме Ли Су и Хатсу, был слишком большой отрыв. А что, Кун? Я все равно сказала куратору, чтобы получить бонусные баллы...

- Значит, ты не делаешь того, что тебе не выгодно? - отстраненно отозвался тот, на несколько секунд отрываясь на просмотр карты, где отображались все отметки часов и светочей. - Довольно мелочно.

- А я и не спорю, - цинично отозвалась анима. - Кстати, про мелочность. Твое обещание...

- Не волнуйся, я дам тебе то, что обещал, - прикрыл глаза адепт света. Вот же хваткая мелочь... - Похоже, ты своего не упустишь. Знаешь, такие девушки не пользуются популярностью...

- Ну и ну, Кун, ты просто ужасно разбираешься в девушка... - негромко рассмеялась его собеседница. - Если такую девушку, как я, одарить любовью, она будет гораздо привлекательней...

- Ну-ну, - скептический хмык он даже не скрывал.

- Ах, ты все не так понял! - поспешила оправдаться Наре. - Мужчина - это создание, которое существует, чтобы любить. Женщина - создание, которое существует, чтобы быть любимой. Пока женщину кто-то не полюбит, она не сможет расцвести в полную силу, но любовь их меняет полностью. Женщина отдает всю себя...

- Ты это вычитала в девичьих журналах? - демонстративно-невозмутимо отозвался Агеро. Вот же мелочь... Подросла бы сначала, прежде чем говорить о подобном. Кто дал ребенку глянцевые журналы в руки?

- Хмпф! Ты безнадежен, - ультимативно заявила девочка. Да ну? - Грядет катастрофа, если ты украдешь сердце хотя бы одной девушки. Мне уже заранее жаль эту идиотку, если таковая найдется.

- Ну, не надо злиться... - лишь потянул парень. Кстати, об идиотках... - Эй, Наре... Ты смогла бы использовать свои способности анимы на других созданиях, вроде Быка?

- Ну... с моими силами это будет сложновато, - голос собеседницы звучал недовольно. - Анима-профи вполне смог бы.

- Хм... понятно, - на секунду прикрыл глаза Кун, привычно пытаясь скрыть эмоции от наблюдателей, которых здесь сейчас не было. Вот, значит, откуда следует ждать угрозы...

О том, что директор Юу Хан-Сунг - анима, он знал уже давно: в семейных архивах на этого офицера лежало досье, не отличающееся особой толщиной, зато отличающееся пометкой "дополнить при первой возможности". Правда вот, Агеро раньше не уделял угрозе с этого направления большого внимания, рассчитывая, что придется противостоять влиянию или власти офицера, но следовало бы подумать еще и про личные навыки и способности самого опасного противника здесь. В свете этой информации слова директора про Быка заиграли в новом свете - особенно учитывая тот факт, что появление Быка и последующий побег того практически полностью оборвали связь с обеими принцессами и Баамом; их отметки уже подошли к границе охвата его светочей, и вскоре он может потерять их из виду, если погоня не остановится, а Ли Су их не нагонит. В таком случае он не то, что помощь не сможет послать - даже не узнает, если что-то произойдет. А если Бык не один...

До зуда в пальцах захотелось известить Тейлор, и остановило лишь то, что он слишком далеко от озера, просто не дотянется при всем желании, чтобы наладить канал связи, а Ли Су с единственным свободным светочем он отослал на поиски его группы. Остается надеяться лишь на то, что в случае опасности обе незаконные смогут сориентироваться на месте.

- А что? - сбил его с мысли голос Сунву. Вот же...

- Ничего, - наконец отозвался адепт света. Ладно - все равно бы не сработало, нечего гадать и волноваться. Лучше уделить внимание текущим проблемам. - Давай быстренько закончим то, что мы хотели.

Несколько секунд помолчав и кое-как справившись с эмоциями, он переключился на один из прежних каналов.

- Ли Су, ты их нашел?

- Нет... пока еще нет, - голос того звучал устало. - Вашу Башню! Как же далеко они забурились? Чтоб этих принцессок... и Баам с ними... А как у вас там дела, Кун? Что с Ворами?

- Скоро подойдут к сетям, - прежде чем ответить, ему пришлось подключиться параллельно к каналу Лебина, который и курировал ожидающих копейщиков. М-да, ну и картина... - Но их слишком много, и трудно подсчитать, сколько еще пока прячутся. Если будем атаковать в лоб, то потом костей не соберем.

- Понятно... - лишь потянул Ли Су. - А что с Псинами?

- Еще нет, - хмыкнул Агеро. Впрочем... эта информация вреда не нанесет, да и собеседника подбодрить не помешает. - Но твоя догадка была верна.

- Что, серьезно? - обрадовано воскликнул его собеседник. - Значит, я не зря изучал все это... а-а-а-а-а-а-а! Я падаю!

Это чем он там занимается?

- Ты в порядке? - подавив рвущиеся с языка колкости, произнес парень.

- Да... жить буду, - ответом был лишь хриплый выдох. - Ты не видишь, где они?

Они? Он про свою группу? Кинув взгляд на карту, адепт света лишь нахмурился. Три отметки часов были у самого края зоны охвата светочей, но куда больше насторожило то, что они двигались отдельно: Анак и Андросси выбрали разные направления, а Баам отставал по скорости от них обеих. Еще чуть-чуть, и на часах осталась только его отметка...

- Похоже, мы опоздали, - собственный голос звучал глухо. - Анак и Андросси уже исчезли с карты. Ты можешь попытаться нагнать Баама, но он уже приближается к границе.

- Вот черт... - устало выдохнул скаут. - Это бесполе... что это?

Хм?

- Что у тебя там? - напряженно произнес адепт света. Еще какие-то неожиданности?

- Что-то приближается, - его собеседник шумно сглотнул, прежде чем ответить. Еще один Бык? - Кун...

Но договорить он не успел.

Просто потому, что его прервал другой голос.

- Эй, ты, безвкусно одетый паренек... - женский голос был незнаком Агеро - но от той силы, что звучала в нем, сразу стало не по себе. - Не подскажешь мне дорогу?

Прежде, чем он успел задуматься, Агеро уже настраивал канал для получения визуальной информации со светоча, и уже спустя несколько секунд увидел выходящую из темноты женскую фигуру. Высокая и стройная девушка, темноволосая и красноглазая, выглядела типичной представительницей семьи Ха - это бы он сказал уверенно, даже без опознавательных признаков, широко известных на многих этажах Башни. "Типичная Ха", которая носила заплетенный набок хвост с красной лентой и заколку с гербом багряных глаз в волосах, в Башне была всего в одном экземпляре.

Невеселая усмешка скользнула по лицу. Ей бы прибыть на двое суток раньше...

... ладно. Пусть они уже ввязались в это испытание, есть то, что они могут исправить - и помощь полноправной принцессы Захард лишней определенно не будет.

- Мы окажем вам всю необходимую помощь, Ха Юри Захард, - собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно уверенно. - Для нас честь встретиться с вами...

- Отставить расшаркивания, - уголки губ сами собой дрогнули в улыбке, когда стоящая перед Ли Су девушка отреагировала согласно его ожиданиям. - Что тут происходит? Не припомню таких испытаний в Аду Эвакхелла...

Какой удобный вопрос!

- Проводится дополнительное испытание по запросу незаконной участницы, Тейлор Эбер, - пришлось приложить усилия, чтобы не выдать голосом веселья, когда видимая через светоч Юри Захард нахмурилась. Все-таки догадка была правдивой... - К сожалению, из-за участия в испытании Андросси Захард и полукровки Анак Захард произошли... непредвиденные обстоятельства.

- Она тоже тут? - подалась вперед его собеседница. "Она"? Кого она имеет в виду - Андросси или Анак? - Да что у вас вообще тут творится?!

Ого... Он, конечно, слышал, что Ха Юри Захард отличается особой эмоциональностью, и, чего уж там, вспыльчивостью - но такой реакции определенно не ожидал. Просчет. Но, тем не менее...

- Нарушение хода теста, - предельно честно ответил адепт света. В конце концов, подобные люди ценят честность и прямолинейность... - На испытание проник анима с подконтрольными ему шинхэо, и вопрос лишь в том, на кого он нацелился. В данный момент Анак Захард и Андросси Захард с поддержкой проводника были выманены одним из шинхэо, и могут быть одной из целей... как и Тейлор вместе с другой незаконной.

- Еще одна? Ч-черт... - принцесса Захард устало потерла переносицу. - Она в опасности?

Какая возможность! Кун закусил губу, давя готовый вырваться ответ. Он слышал, как Тейлор отзывалась о Юри Захард, и уважение в голосе подчиненной наверняка имело под собой реальную основу, особенно учитывая отношение к незаконным и то, что в руки его подчиненной попал Черный Март. Догадки оказались верны - Юри Захард явно симпатизировала незаконной, может быть, даже нацелилась на неофициальное покровительство, и если он признает, что Тейлор угрожает опасность, то принцесса Захард вполне может вмешаться в испытание, спася его подчиненной жизнь. Вот только это будет означать провал испытания, их совместный провал...

... чего он допустить не может. Лучше уж сделать ставку на столкновение принцессы Захард с анимой, сам ли это Юу Хан-Сунг или другой обладатель аналогичной способности; убьет Юри Захард аниму или просто припугнет, есть весомый шанс, что у Тейлор не будет неприятностей.

Оно того стоит.

- Она справится, - уверенно произнес Кун, пытаясь поверить в собственные слова. - Она сейчас вместе со второй незаконной, и совокупных сил анимы и контролирующей пространство незаконной должно хватить, чтобы справиться с угрозой... тем более, принцесса, ваше вмешательство в испытание напрямую приведет к дисквалификации Тейлор. Я больше беспокоюсь за Андросси и Анак, особенно за последнюю...

- А что с ней не так? - нахмурилась принцесса из семьи Ха, и это стало тем, чего он ожидал. Вздохнув, парень начал говорить, наблюдая, как по мере разговора вытягивается лицо собеседницы - а затем она срывается в темноту, в том направлении, где исчезли Анак с Андросси и Баамом. Фух, сработало...

- Кун... - Ли Су нашел силы заговорить только когда прошло несколько секунд с исчезновения принцессы. Ну, что там еще?

- Что? - нетерпеливо отозвался тот, кидая взгляд на информационные кубы, где было видно, как Лебин инструктирует копейщиков, а Селена ведет Хатсу к ним же. Уже началось...

- Ты - зло, - уверенно сказал скаут. Ну надо же, открытие...

- Я знаю, - криво усмехнулся адепт света. - Я думал, ты понял это еще перед "прятками".

- Офицер и принцесса Захард - фигуры разных калибров, - возразил собеседник, поднимаясь на ноги. - Не боишься, что она придет за тобой, когда поймет, что ты ее обманул?

- Я не сказал ни слова лжи.

- Ты прекрасно понял, о чем я. Она не найдет Черного Марта у Анак, и будет зла.

- Ли Су... - устало выдохнул Агеро. Вот же перестраховщик! - Победителей не судят - главное, чтобы Тейлор с Эммой выжили, тогда гнева принцессы Захард удастся избежать, и наша задача - обеспечить это.

- Значит... - Ли Су шумно сглотнул. - Те слова про аниму были правдой, Кун?

- Да, - мрачно отозвался тот. - Еще вопросы будут?

- Нет... - рассеяно отозвался его собеседник. Вот и хорошо...

- Тогда взял ноги в руки и живо к озеру, - понизил голос парень, пытаясь не сорваться на раздраженный рык. - Мне нужно дотянуться зоной охвата светочей до Тейлор, и это не терпит отлагательств.

- Но...

- Живо!

Глядя через светоч, как скаут припустил в нужном направлении, сидящий за экраном светоча парень лишь поморщился. Вот же... Хоть они и получили неожиданную помощь, но трата времени остается тратой времени. Копейщики сейчас похожи на шинсу-бомбу с выдернутой чекой, и в любой момент могут сорваться, принцессы Захард позволили поймать себя в ловушку, а Тейлор с этой ее рыжей дрянью даже не догадываются об угрозе. Они слишком уж сильно рассеялись, а количество Воров понижает их шансы на победу...

Ладно. Надежда еще есть, и еще можно побороться.

Еще не поздно все исправить.


***


- Вот, - отвернулся Лауре от очередного разлома в земле, проделанного с помощью шинсу. - Я выполнил свою часть сделки.

- Еще не все сделано, - одними губами улыбнулась Наре, сжимая подушку собеседника и не без удовольствия наблюдая, как тот поник, услышав ее ответ. Не то, чтобы она имела что-то против него... но он так забавно реагировал сейчас, что сложно было удержаться от искушения. - Розель, что у тебя там?

- Сейчас, секунду... все, - выпустив всплеск шинсу с помощью своего жезла, та развернулась, поправляя закинутое на плечо одеяло их раба... то есть напарника, да, именно напарника. - Вот, это последнее. Мы смогли уложиться до прихода Псин.

- Раз уж мы с этим покончили... - голос их собеседника дрогнул. - Прошу, верните моих деток.

- Нет, - не удержалась от поганой усмешки стоящая с ней рядом девушка. - До конца теста ты их не получишь.

- Что? Уговор был не такой! - возмущенно воскликнул парень. - Вы украли моих деток, стоило мне только на минутку отвернуться! Подлые грабители!

- Лауре, не надо так сильно сгущать краски... - потянула девочка. - Как только тест закончится, мы их тебе вернем...

- Заткнись! - не выдержал тот. - Я спать хочу, свинья!

... что?

- На клочки порву, - мрачно произнесла Сунву, хватаясь руками за разные уголки подушки и ожидая реакции. Три, два, один...

- Приношу извинения, богиня! - поспешно поклонился Фонсенкал. Вот то-то же! Анима победно улыбнулась...

... и нахмурилась, заметив, как окаменел парень перед ней. Что за...?

- Они идут, - неожиданно произнес он, разворачиваясь и смотря в сторону.

- Что? - недоуменно произнесла Розель.

- Псины наступают, - неожиданно серьезно произнес их собеседник.

- Тогда и нам надо выдвигаться! - Наре перекинула подушку Розель, перехватывая контроль над шинсу в теле своего шинхэо. Кстати... - Лауре, сможешь усилить моего питомца?

- На десять минут, не больше, - закатил глаза тот, протягивая к ней руку.

- Этого хватит, - успокаивающе произнесла девочка. И, раз уж там... - И Розель потащишь ты.

Страдальческий взгляд парня был ей ответом.


***


- Скучно, - заявил Рак, плюхаясь на камни скального карниза, где они и расположились, выцеливая воров - и Алексей лишь хмыкнул, глядя на эту картину. Да уж... Он еще за время распределительного теста понял, что помощник на их специализации - тот еще большой ребенок, но ярче всего подобные качества здоровенного аллигатора проявлялись в такой вот обстановке, когда нужно было ждать. С терпением у Рака, похоже, было на редкость паршиво. - Эй, Параскева! Рассмеши меня!

- Я - Паракевл! - возмутился тот. - И я тебе не клоун!

По мнению самого Алексея, Паракевл не сильно отличался от клоуна. Дурацкое поведение, дурацкая шуточка, даже странно-карикатурная внешность, настолько странная, что он не мог вспомнить, к какой расе принадлежит зеленокожий копейщик... кхм, к чему это он? Лично ему Паракевл тоже напоминал клоуна - но учитывая все выходки этого типа, вся реальность вокруг него казалась дрянной комедией про постоянно лажающих напарников, и оставалось лишь надеяться, что хоть это испытание пройдет без эксцессов.

- Гр-р-р, скукотень! - тем временем аллигатор развалился на камнях. - Я уже одурел от скуки! Черт, я тоже хочу сразиться с Быком...

- Копейщики! - договорить Рак не успел, будучи прерванным голосом Лебина из светоча. - Внимание, ваш выход!

- Что? Работа? - мгновенно подскочил ящер - и сам Амигочаз тоже подобрался, покрепче сжав копье. - Аха-ха, наконец-то! Прасковья, за работу!

- Я же сказал, что я - Паракевл!

- Хватит маяться дурью! - повысил голос их адепт света. - Все на свои позиции! У нас проблемы - хоть Воры и движутся с небольшой скоростью, их гораздо больше, чем мы думали!

Кинув взгляд с карниза вниз, Амигочаз поморщился. Лебин сказал "больше"? Вернее было бы сказать, что их дохера - по ущелью внизу двигались десятков пять червей, каждого из которых сопровождала небольшая толпа гоблинов. Похоже, это будет сложно...

- Настал ваш черед действовать по план! - продолжал инструктировать их Лебин. - Расценивайте это так: один промах - и игре конец!

- Меня вот что интересует, черепашка, - голос подобравшегося к краю карниза Рака звучал напряженно. - Когда мы начнем охоту?

- Рано еще! - рявкнул Лебин. - Не раньше, чем появятся псины! Вы должны сделать свой ход, когда они будут грызться между собой!

- Тц, скукота... - недовольно потянул аллигатор...

... а Алексей тем временем всмотрелся в копошение внизу. Часть червей продолжила движение - а еще часть остановилась... и начала вгрызаться в землю? Вот черт!

- Черви начали охоту, - негромко выдохнул он... но это было услышано.

- Вот скотины! - рыкнул Рак, прежде чем повернуться к парящему возле них светочу. - Черепашка! Воры начали охоту! Что нам делать?

- Это... - начал было Лебин - но спустя мгновение был прерван другим голосом.

- Ждите, - голос Куна звучал противоестественно-спокойно... стоп, что?

- Что? - дурным голосом взвыл аллигатор. - Я же сказал, что Воры уже охотятся!

- Именно поэтому я говорю вам ждать...

- Ты свихнулся? - не выдержал Алексей. - Если...

- Если червяк поймает черную черепашку, то тест провален! - перебил его Рак. - Ты...

- Я знаю.

- Ни черта ты не знаешь! Говорю же, надо уже палить по ним и прибить их всех!

- Успокойся, Кроко, - несмотря на крик собеседника, лишь каким-то чудом не услышанный ворами внизу, перехвативший контроль над светочем адепт света не повысил голос ни на тон. - У меня есть план. Я обязательно приведу к вам Псин.

План?

- Черт... - лишь потянул ящер. Неужели не вырвется и сорвется? - Понятно. Будем ждать...

Фух. Алексей лишь выдохнул. Нет, он не был против насилия, но ввязываться в бой с низкими шансами на победу ему не хотелось, и поэтому он был рад, что аллигатор сдержался. Парень лишь выдохнул, опуская копье...

- Получай!

Что за хрень? Повернувшись к зеленокожему копейщику, крылан лишь ошеломленно отвесил челюсть, наблюдая, как копье того летит к цели. Что этот идиот вообще наделал?

И, более того, этот кретин промазал...

- Какого черта ты это сделал, Парад?! - вызверился на напарника Рак.

- Сам же сказал кидать! - благим матом завопил Паракевл.

- Да нифига! Психованный кретин!

- Можно, я его прибью? - мрачно произнес Эрик, кидая взгляд на кивнувшего на его слова Гуна. - Раз уж провалимся по его вине, хоть генофонд почистим...

- Поддерживаю, - криво усмехнулся Алексей, направляясь к мгновенно побледневшему Паракевлу. - Не беспокойся, больно не будет... хотя нет, вру. Будет больно, но недолго.

- Или долго, - поддержал его Гун, поудобней перехватывая копье. Хех, это уже почти весело...

- Ва-а-а, Воры нас обнаружили! - попытался их отвлечь от охоты на себя этот кретин... или не отвлечь? Кинув взгляд на ущелье внизу, парень лишь поморщился - и впрямь, заметили... ну еще бы, не заметь они брошенное копье! - Все из-за тебя, свинтус!

- Что? - закономерно возмутился Рак, которому сравнение явно пришлось не по вкусу. - Ты еще клюв на меня раскрыл? Это ты пальнул!

- Заткнись, отброс!

- Не беспокойся, Паракевл, - негромко произнес Эрик. - Воры до тебя не успеют добраться. Это право за нами.

- Ва-а-а! Тварь, ты и вправду хочешь прибить своего товарища по команде?!

- Эй, идиоты! - Алексей лишь повернулся к светочу. Похоже, Куна они достали... ну, если посмотреть со стороны - не так уж он и неправ. - Хотите выжить - драпайте со всех ног к светочу!

- Потом разберемся с этим козлом, - негромко произнес крылан, вызывая любопытные взгляды остальных копейщиков. - Драпаем!

- Хоть кто-то здравомыслящий здесь! - возопил Паракевл, которого в следующие секунды подхватил за шкирку бросившийся прочь Рак - и вовремя: камень на том месте, где они только что стояли, взорвался россыпью осколков, а следом оттуда вынырнул червь. - А-а-а! Эти долбанные черви просто огромны! Быстрее шевели ластами! Быстрее!!!

- Заткнись! - заорал на него Эрик, бросая копье в червя, чтобы спустя секунду броситься дальше, на ходу вытаскивая еще одно копье из арсенала.

- А-а-а-а! - в следующую секунду на Паракевла бросился один из гоблинов - чтобы быть отброшенным неожиданно-сильным взмахом зеленой руки. - Уйди, противный!

- Хороший удар, Парашют! - одобрительно рыкнул Рак. - А теперь держись крепче!

От осознания того, что задумал аллигатор, крылан не сдержал лезущую на лицо ухмылку. Да он псих! Впрочем... чего-то такого ему весь этот месяц и не хватало.

- По... подожди! - кажется, Паракевл это тоже понял. - Ты куда несешься?! Там же воры внизу!!! Не-е-ет!

Под аккомпанемент его вопля Алексей убрал в арсенал копье и подхватил двух бегущих рядом с ним людей, более мелких, чем представители его суб-расы, и по определению более слабых и хрупких. И - вперед! Собственные крылья не позволяют летать, слишком уж они малы, да и не попаришь с таким грузом - но если запитать их шинсу, можно хоть немного замедлить падение, чтобы относительно мягко приземлиться рядом с Раком и его ношей на спине одного из червей, в окружении гоблинов...

... и в тот же миг сбоку в толпу Воров врубились двое удильщиков в компании Хатсу. Именно врубились, иначе и не скажешь - воздух сразу наполнился криками: удильщики действовали слажено, а скаут на этот раз не сдерживался, и оба его меча - что удерживаемый в руках, что парящий - мгновенно окрасились кровью.

И это зрелище было просто великолепным.

За этот месяц Алексей Амигочаз истосковался даже не по настоящему бою, а по резне - чтобы без правил, без пощады, до смерти. Первый тест месяц назад дал ему сбросить пар, но этого было мало - как и его сородичи из разных суб-рас крыланов, Алексей обожал насилие, и то, что весь месяц пришлось сдерживаться, ему не пришлось по нраву. Правила, запреты... Не то, что бой сейчас. Крылан лишь усмехнулся, готовясь достать копье и броситься вперед...

- Не кидай их! - голос сверху замедлил его на секунду, и Амигочаз замялся, не став выпускать из рук своих напарников... а затем стало поздно.

Он, как и Рак с его поклажей, оказались в воздухе.

Рядом с левитирующим Лауре, которой взмахом руки направил их компанию к другому скальному карнизу, изначально забракованному из-за его малой высоты.

- Что за хрень? - лишь выдохнул Алексей. Это и был план Куна?

- Какого лешего тут творится? - вторил ему Паракевл... но следующие слова показали, что он спрашивал о другом. - Эт-ти... Псины! Псины вылезли из червей!

И впрямь, внизу расцвела самая настоящая бойня. Тела червей набухли, чтобы спустя несколько мгновений освободить вырывающихся наружу Псин, которые без замедления атаковали Воров. Все еще сражающимся внизу Хатсу с удильщиками стало откровенно легче - тем более, что один из них что-то закричал, и с его лезвия взорвалась волна искристого бирюзового шинсу, буквально разметавшая всех у него на пути.

- Активируемое оружие? - пораженно выдохнул Эрик. - Здесь?

- Ага! - просияла подбежавшая к краю обрыва Наре, как только они приземлились. - Чунхва практически не использовал Нарумаду даже на первом тесте, слишком уж редко такое оружие на низких этажах... ладно, о чем это я? Отличная работа, Лауре! Вот, держи!

С этими словами она протянула проводнику подушку - а подошедшая следом Розель вернула и одеяло. Ну надо же... а он-то уже начал думать, с чего это ленивый проводник вообще решил им помочь.

- Что произошло? - тем временем нахмурился Гун. - Как Псины вообще попали к червям в желудок?

- Ты так и не понял, хотя сам все видел? - гордо улыбнулась Розель. - Псин, которые передвигались под землей, засосали черви, а потом те выбрались наружу.

- Под... землей? - недоуменно выдохнул Паракевл.

- Да, - радостно улыбнулась девочка-скаут. - Псины передвигались не на земле, а под ней... и их засосали черви, и так они оказались на поверхности.

- Н-но откуда вы узнали, что псины используют подземные пути?

- Мне рассказал Ли Су, - ответ неожиданно раздался из светоча. Впрочем... да, от Куна стоило подобного ожидать. - Он поделился со мной своей догадкой, что где-то видел в книгах, мол, земляные свиньи роют туннели, чем доставляют немало проблем местному населению. По его наводке Наре, используя шинхео, исследовала подземные пути, и обнаружила кучу туннелей, разветвляющихся под землей.

- Псины могли перемещаться благодаря туннелям, которые оставили черви, - подхватила анима. Вот оно как... - Мы уничтожили часть путей, чтобы Воры и Псины встретились.

- Ясно, - помрачнел Рак. - Значит, ты ждал этого, черепашка?

- Ну... - в голосе Куна слышалось веселье. - Если бы Псины не поспели вовремя, план бы рухнул.

Донельзя легкомысленно. Легкомысленно - и все равно успешно. Пожалуй, ему стоит привыкнуть к таким планам, если он хочет продвигаться наверх с этими людьми...

- В общем, приготовьтесь, дамы и господа, - судя по голосу, их адепт света улыбался. - Настало время охоты.

Усмешка сама выползла на лицо. Охоты, да? Пока что это больше похоже на бойню...

... и ему стоит поторопиться, пока остались еще цели. Второй шанс, судя по всему, выдастся очень и очень нескоро - и не факт, что он сможет так же хорошо сдерживаться, не повеселившись сегодня как следует.


## Глава 23.


Для кого-то скальные обломки вперемешку со сталагмитами, торчащими из воды, показались бы непреодолимым препятствием, но Андросси они лишь стелились под ноги, настолько она была увлечена погоней. Вот ведь мерзкая тварь! Взять и сбежать, когда она только решилась взяться за него! Ну не наглость ли это? Ничего, сейчас она его догонит и доходчиво объяснит нахальной твари, в чем именно она была неправа!

... вот только бы сначала найти его в этой темноте.

Остановившись на вершине одного из сталагмитов, торчащего из воды, девушка оглянулась - впрочем, как будто она могла что-то увидеть в этой темноте. От собственных часов, переведенных в режим освещения, тоже было мало толку, их света еле-еле хватало, чтобы прыгать от обломка к обломку, и в этот момент Андросси пожалела, что не перехватила у Ли Су светоч, прежде чем броситься в погоню. В пещерном мраке не было видно ни зги, и от этого немного становилось не по себе. Мимоходом она пожалела, что Анак куда-то запропастилась - пусть они с племянницей откровенно плохо ладили, это не значит, что Андросси стремилась избежать ее общества или и вовсе хотела смерти ящерки. Сейчас ей было бы куда спокойней, если бы она была рядом...

Ладно, чего уж теперь. Покачав головой, шатенка несколько раз вздохнула и выдохнула, успокаиваясь и беря эмоции под контроль. Стоило только остановиться, как первоначальный азарт значительно ослаб, уступая место волнению. Что ей делать дальше? Попытаться найти Быка? Можно и попытаться... вот только следы шинсу она читает откровенно паршиво, и если Бык ушел под воду, ничего не сможет обнаружить. А атаковать вслепую... ха-ха, смешно. В темноте его не видно, и она только силы зря потратит, если решит бить наугад.

Но тогда что же, ей нужно вернуться?

Мысли прервало ощущение шинсу сбоку - и девушка прыгнула в сторону, уворачиваясь из вылетевшего из темноты на ее пятачок света черного щупальца Быка. Тц, вспомни черта! Приземлившись на другой сталагмит, принцесса Захард сгруппировалась и заозиралась по сторонам, пытаясь угадать, откуда придется следующая атака. Ситуация становилась все хуже и хуже: мало того, что эта тварь атакует из темноты, так она еще делает это и очень тихо - при таких габаритах Бык не издал и звука. И, если подумать...

... если подумать, то, похоже, она загнана в ловушку.

В памяти всплыло лицо Куна, перед вчерашней вечеринкой убеждавшего ее смотреть по сторонам и быть осторожной. Этот белобрысый говорил, что испытание - слишком уж удобная возможность убить сразу двух незаконных одним ударом... ха, если бы только незаконных! Невеселая усмешка скользнула по лицу. Похоже, кто-то нацелился не только на незаконных, но и на принцесс Захард, и остается лишь один вопрос - на кого именно? На ящерку, из-за унни Анак, или на нее саму? Взрослые предупреждали, что из-за высокой конкуренции среди принцесс ее саму могут попытаться устранить во время испытаний подкупленные участники или и вовсе лояльные другим семьям офицеры, но она и подумать не могла, что покушения начнутся так рано. Может, конечно, эта ловушка и была рассчитана не на нее, а на Анак... но лучше не расслабляться и быть готовой к любым неприятностям.

Плеск воды сбил ее с невеселых мыслей, и Андросси осмотрелась по сторонам. Все-таки Бык зашумел? Ха, ей это на руку! Победно усмехнувшись, девушка замахнулась, прежде чем бросить на звук одну из игл, прикрепленных шнуром к арсеналу...

... а в следующий момент ощутить давление шинсу из-за спины.

Больше она ничего сделать не успела. Щупальце Быка мгновенно обвилось вокруг талии, после чего последовал резкий рывок, сдергивающий ее с вершины сталагмита и затаскивающий под воду. Черт! Такая сила... Даже она не может с такой силой сдавить! Не зря директор предупреждал о Быке, предостерегая, что он слишком силен...

Хватка щупальца сдавливала живот и грудную клетку, мешая даже сделать вздох - и вода вокруг не прибавляла оптимизма ситуации. Легкие уже начали гореть огнем, а попытки как-то оттянуть от себя щупальце и ослабить хватку не приносили особого успеха. Неужели... неужели все так и кончится?

Это было ее последней мыслью, прежде чем свет померк.


***


Каменные обломки лишь мелькали под ногами, не хуже привычных лесных троп ее родного этажа, что позволяло сосредоточиться на ускользнувшей в темноту цели и ее следе шинсу. Вот же тварь! Куда он вообще мог сбежать? Очень некстати то, что они с этой рогатой разделились - с Андросси наверняка было бы легче его найти... да и, чего уж там, отдавать родственнице возможность сразиться с Быком не хотелось. Как же, такая добыча! И ведь если рогатая уже нашла его, то шанс самолично прибить это животное и доказать, кто тут самая сильная, будет упущен...

С мысли девочку сбил свет впереди. Что это? Приманка Быка? Или Андросси заблудилась в темноте и сделала солидный крюк? Даже не пытаясь скрыть вылезшую на лицо усмешку, Анак устремилась на свет... когда тот начал смещаться в сторону. Э-э-э, куда?! От неожиданности она чуть не оступилась, но успела восстановить равновесие и понеслась за источником света, который вскоре вывел ее со сталагмитов и скальных обломков, уродующих мелководье пещерного озера, к скальному уступу. Собственные часы, переведенные в режим освещения, не могли выхватить из темноты весь уступ, и какое-то время Анак озиралась, пытаясь понять, куда же делся замеченный источник света... прежде чем вздрогнуть от звука, которого она не ожидала услышать.

От незнакомого мужского голоса.

- Кого-то ищешь, Анак Захард?

Что за...? Резко обернувшись, девочка вгляделась в темноту, из которой выползал огромный желтоватый змей... а рядом с ним шла фигура в костюме, напоминающем карикатурного барана. И страннее всего было то, что она уже видела говорившего - пусть несколько раз, пусть мельком, но все же!

- Ты! - офицеров-инструкторов Анак запомнила достаточно хорошо, и "баран" перед ней был инструктором проводников.

Но тогда какого хрена он делает здесь?

- Хе-хе... я тебя удивил? - тем временем сухо рассмеялся офицер. - С чего бы это?

Плохое у нее предчувствие, однозначно плохое. Надо уходить, пока есть возможность - тем более, ни Бык, ни Андросси еще не найдены.

- Блин, я думала, это Бык... - негромко проворчала принцесса Захард - но в то же время достаточно громко, чтобы в тишине пещеры офицер с его хорошим слухом это расслышал. А теперь - ходу!

- По... погоди! - чуть ли не панически воскликнул офицер. С чего бы это?

- Что еще? - обернулась девочка, уже стоя на краю площадки. Один прыжок - и она скроется! - У меня нет времени трепать языком.

- Нет... просто... - она вновь отвернулась от мужчины - но следующие его слова заставили замереть. - Увидеть Анак Захард во плоти, в то время как она умерла у меня на глазах... Будто призрака увидел.

Вперед она так и не шагнула. Не после этих слов.

- Что? - резко обернулась Анак. Нет, быть этого не может... - Что ты сказал?

- Ты же спешила куда-то? - издевательски потянул инструктор. Ублюдок!

- Хватит паясничать! - рявкнула принцесса Захард, отходя от края уступа. - Что ты сказал? Отвечай!

- Хмпф, какая наглость... - демонстративно покачал "головой" офицер. - Позволь для начала представиться. Меня зовут "Рен", офицер карательных королевских войск номер шестьдесят семь. Я твоя Немезида.

И с этими словами он вытянул изо "рта" на костюме... Девочка лишь сглотнула, увидев то, что он вытянул.

Голубой камень в простой латунной оправе на белом шнурке.

Тот самый кулон, который она подарила маме, перед тем как она... она...

- Ты, - собственный голос звучал глухо. - Откуда у тебя этот кулон?

- Я же сказал тебе, разве нет? - голос же противника, наоборот, доносился словно издалека. - Я - твоя Немезида.

Нет...

- То есть, я хочу сказать, что это я убил твою мать, - завершил свою речь мужчина напротив, убирая камень на шнурке обратно в "рот" костюма". - Хочешь кулон?

Он еще спрашивает! Анак сделала шаг вперед, поудобней перехватывая рукоять Зеленого Апреля. Эта... мразь...

- Отдай, - негромко выдохнула она. - Отдай его.

- Хе-хе-хе, - ее враг - тут уже нет никаких сомнений - сделал несколько шагов назад, отступая в темноту с освещенного пятачка камня. - Если хочешь его, попробуй догнать и отобрать.

Тварь! Девочка рванула вперед - и в следующий момент еле разминулась с яркой голубой вспышкой шинсу, которая еще моментом позже с грохотом ударила по краю скального уступа, отколотые камни которого вызвали серию всплесков в водах озера, и этого Анак хватило, чтобы притормозить. Что за... Она лишь недоуменно уставилась на комок меха с рогами и единственным глазом, цепь от цепи которого уходила куда-то в темноту - и которого прикрывал голубой щит из четырех сегментов шинсу и какая-то хрень, похожая на пустой рог или странную ракушку. Что это вообще такое?

- Познакомься, Анак Захард - это один из моих милых питомцев, - голос убийцы ее матери звучал издевательски из темноты. - Я его так избаловал, что он стал слегка опасным. Сможешь побить его и поймать меня - отдам кулон.

- Ах ты... - слова встали комом в горле. Сволочь! - Не смей меня недооценивать! Я вырублю это за один прием!

Зеленый Апрель, как и всегда, послушно отозвался на импульс шинсу, чтобы в следующий момент обрушиться на щит...

... и завязнуть в нем.

- Я же сказал, что он слегка опасен, - голос собеседника практически смеялся. - Такая хиленькая атака ему не повредит.

- Да что ты говоришь? - оскал бешенства сам вылез на лицо. - Тогда... попробуй отразить это! Зеленый Апрель, воспламенись!!!

Удлинившийся крюк буквально смел комок шерсти, а в следующий момент все заволокло пылью. Получилось...

- Ну что же, а теперь отдай кулон, - собственный голос звучал хрипло от волнения. - И свою жизнь.

- ... ну, этого я как-то не ожидал, - вот теперь Рен был серьезен - из его голоса исчезли все издевательские и веселые нотки. - Не думал, что незаконная принцесса сможет активировать оружие из тринадцатимесячной серии... но, мисс Анак, не думаю, что я могу вернуть вам кулон, ведь мой малыш все еще жив и здоров.

А в следующую секунду она почувствовала давление шинсу за спиной. Что за... жив? Анак еле успела отпрыгнуть в сторону, прежде чем выстрел шинсу пришелся на то место, где она только что стояла. Как? Его же долбануло Зеленым Апрелем! Почему его даже не поцарапало?

Тем временем глаз стал оглядываться, и она поняла - все. Медлить больше нельзя. Раз уж другого пути нет...

- Что я тебе говорил, Анак Захард? - одновременно со словами офицера "рог" у комка шерсти дернулась и начала наливаться свечением шинсу. Значит, вот откуда он стрелял! - Этот малыш... "слегка" опасен.

Так. Значит, не стоит бежать и атаковать в лоб без плана - нужно немного подумать. Атака Зеленого Апреля не сработала из-за щита шинсу... тогда просто нужно не бить по щиту! Сорвавшись с места, Анак уклонилась от первого выстрела и устремилась вперед, мимо самого глазастого комка шерсти, дальше, в темноту. Ее цель - не этот "питомец" противника, а тот, кто находится на другом конце цепи! Именно поэтому девочка улыбнулась, выхватив взглядом из темноты рогатый силуэт. Вот он!

- Попался, урод! - воскликнула она...

... а в следующий момент урод обернулся.

Оказавшись точно таким же питомцем с глазом чуть ли не во все тело.

Это не он?

- Хе-хе-хе, мой живот... - убийца ее матери заливался смехом, и его голос раздавался откуда-то справа. - Разве я говорил, что цепь держу я? Хе-хе-хе-хе-хе... дура... хе-хехе...

Ублюдок! Анак лишь дернулась в направлении говорящего - а в следующий момент все тело обожгло болью, и она недоуменно уставилась на другой желтый "рог", вонзившийся ей под левую ключицу...

... и, кажется, пробивший тело насквозь.

Чертов ублюдок!

- Все полукровки отличаются тупостью, - теперь голос противника звучал гораздо ближе - вот только сконцентрироваться на нем было сложно; в тот же момент "рог" выскользнул из раны, и собственная красная кровь щедро окропила и одежду, и камни под ногами. Больно... как же больно...

Анак попыталась сделать несколько шагов - но на ногах удержаться не получилось, и она завалилась на уступ лицом вперед, еле успев подставить руки, чтобы не удариться головой. Зеленый Апрель удержать не удалось. Она вытянула правую руку, чтобы дотянуться до крюка... который в следующий момент пнул вышедший из темноты офицер, подкидывая оружие вверх, чтобы секундой позже самому схватить его. Нет!

- Зеленый Апрель - возврат выполнен, - удовлетворенно произнес он. Нет...

- Отдай... его, - кое-как выдавила девочка. - Ты... убдюдок...

- Не хочу, - капризно отозвался ее противник, покачав головой. Скотина! - Ох, девочка, ты просто тупица. Если бы ты залегла где-нибудь, то прожила бы дольше. Но ты приперлась мстить Башне... даже не знаю, что тут сказать. Просто убить тебя как-то неприкольно - может, лучше пригласим в студию специального гостя?

- ... что? - недоуменно подняла голову принцесса Захард...

... но ответил ей не собеседник.

Ответом стало знакомое шлепанье шагов, доносящееся из темноты. Бык? Анак обернулась так быстро, как могла - чтобы в следующий момент увидеть знакомый черный силуэт... щупальце которого держало бессознательную Андросси.

- Гла... глазунья-шатунья? - собственный голос поначалу сорвался - но Анак всегда быстро восстанавливалась, и голос уже успел восстановиться, в отличие от болезненно пульсирующей раны. Впрочем, это не помешало ей повернуться к офицеру. - Ты... ты что же?! Контролировал Быка?!

- Бинго! Угадала! - негромко рассмеялся Рен. - Изначально это испытание было создано с одной целью - уничтожить тебя. Испытание, подготовившие его администраторы, сам этот этаж и все, что есть в Башне - все твои враги. Все потому, что ты - враг Захарда.

Ублюдок...

- Итак, пора начинать шоу, - стоило только ее противнику кивнуть, как Бык аккуратно опустил Андросси на камни. - Мисс Андросси... подъем, мисс Андросси. Вставайте! Принцесса Андросси!

Черт! Девочка прикусила губу, пытаясь подавить стон боли от попытки встать. Паршиво... Неужели этот комок меха задумал натравить рогатую на нее? С раной, против них двоих она не справится...

- Заткнись! - тем временем попытки ее противника привести Андросси в чувство увенчалась успехом... - Сколько раз повторять - не будить меня, я сама встану!

... ну а то, что глазунья спросонья отвесила будившему ее офицеру затрещину, сбившую его с ног, явно не считается. Заминка пойдет на пользу и самой Анак - все больше времени придти в себя.

- Уй, моя голова... - Андросси явно было не хорошо, что бы там ни отправило ее до того в отключку. - Где это я... ась? Куратор проводников? А что он тут за... Ящерка! Ты чего это валяешься?

- Глазунья, - хрипло выдохнула Анак. - Этот белый комок - враг!

- Он... враг? - ее рогатая родственница тем временем перевела взгляд на офицера.

- Слегка запоздало, но я представлюсь, мисс Андросси, - учтиво кивнул тот. Вот зараза... - Я - офицер королевских карательных войск номер шестьдесят семь, Рен.

- Ты... тут, чтобы убить ящерку, - глазунья недолго медлила с ответом. Она что, действительно...

- Я как раз в процессе, - самодовольно отозвался Рен. Ч-черт... - Но перед этим... я тут кое-что заметил, прикидываясь куратором, и хотел удостовериться в кое-чем.

- Удостовериться? - эхом отозвалась Андросси.

- Ага, - хмыкнул ее собеседник. - Хотя даже сама мысль богохульна... и все же... возможно, что принцесса Андросси, быть может, не намерена помешать фальшивке взобраться выше.

Черт! Анак лишь хрипло выдохнула, пытаясь приподняться - и в очередной раз падая. Нет! Только не это!

- Да... да это же просто смешно! - криво усмехнулась глазунья. Вот как... - С какого мне ей помогать? Хотела бы я ей помочь - убила бы обоих удильщиков в прятках, чтобы она точно не прошла!

- Но вы не попытались устранить фальшивку ни в битве за Корону, хотя могли бы убить ее на арене, ни сейчас, когда у вас было для того достаточно возможностей, - голос офицера доносился словно издалека.

- У меня не было возможности узнать Анак в битве за корону, пока она не активировала Зеленый Апрель - и в том же раунде она была дисквалифицирована! А сейчас куда важнее пройти испытание!- практически мгновенно ощетинилась рогатая. - В любом случае, почему я вообще должна объяснять свои поступки?!

- Вы можете доказать это действием, - учтиво ответил убийца ее мамы. Что? - Здесь и сейчас. Устраните эту фальшивку.

Нет... только не так...

- Эм-м-м... это как-то... - негромкий голос Андросси был слышен словно через вату.

- Принцесса, вы колеблетесь? - а вот в голосе Рена появились вкрадчивые нотки. Значит, он все-таки серьезно намерен убить ее руками Андросси, да?

- Ну конечно же! Я тоже хочу уничтожить ее! - широко улыбнулась глазунья. Значит, весь этот месяц она притворялась, да? - Но испытание в самом разгаре, она еще может пригодиться...

... или не притворялась?

- Можете не волноваться, я прикажу быку уйти, - продолжал давить ее собеседник. - Тогда испытание станет пустячным, и помощь фальшивки не понадобится.

- Это так... и все же...

- Принцесса Андросси! Вы предпочитаете изображать святую невинность, даже после того, как на ваших глазах над семьей Захарда был занесен меч? Если слухи об этом распространятся, они сильно повлияют на вашу репутацию, когда придет ваше время получения одного из оружий тринадцатимесячной серии.

А в следующий момент убийца ее матери швырнул Андросси Зеленый Апрель.

И та его поймала.

- Покажите же, принцесса, - сил концентрироваться на словах этой твари уже не было. - Докажите, что вы - та, кто без сомнения достойна меча тринадцатимесячной серии, на которых зиждется судьба Башни!

Стоило только глазунье услышать эти слова, как клинок в ее руке опустился...

И Анак поняла - все.

Это конец.

- Глазунья... - кое-как выдохнула она, пока родственница приближалась к ней. Да этот же ублюдок вертит ей как шинхэо! - Ты же...

- Не надо меня ненавидеть, ящерка, - одними губами улыбнулась та, поднося меч к горлу Анак...

... чтобы в следующий момент отшатнуться, когда мимо ее головы пронеслась знакомая вспышка голубовато-белого шинсу.

Ударив в офицера.

- Мисс Андросси! Мисс Анак! - взволнованный мальчишеский голос Анак тоже был знаком. Баам? Проводник из первоначальной команды Андросси? Точно, он же побежал вслед за ними... догнал-таки! И такими же выстрелами в прятках он мог, хоть и ненадолго, парализовать офицера!

А значит - у нее есть шанс выбраться отсюда. Если только Андросси...

- Вставай, - в следующий момент рогатая родственница убрала крюк от ее горла и протянула руку, помогая подняться на ноги. Передумала? Или... - Баам, спасибо. Что бы без тебя делали...

- Мисс Андросси, вы... - недоуменно взглянул на нее подбежавший мальчик. Он же изначально в глазунью метил?

- Потом поговорим, - жестко произнесла та. - Ящерка, драться можешь?

- Не в рукопашную, - мрачно отозвалась она, проводя плечом - и в следующую секунду закусывая губу, чтобы сдержать болезненный стон. Вот сволочь белая... - Верни мне Зеленый Апрель, и тогда я смогу хоть что-то.

- Да пожалуйста, - меньше всего Анак ожидала, что родственница протянет ей ее крюк рукоятью вперед. Да ладно? Глазунья что, головой ударилась, сражаясь с Быком? - Знаешь... беру назад все то, что сказала месяц назад. Я действительно жалею, что ты не смогла отнять у Тейлор Черный Март. Он бы сейчас пригодился.

- Эм, как бы... - кашель Баама из-за их спин привлек внимание обеих принцесс Захард. Хм? - Я могу вам помочь. Арсенал, видимый режим!

С замиранием сердца Анак смотрела, как из полосе металла дешевого желтого арсенала, появившегося рядом с плечом Баама, торчит знакомое угольно-черное лезвие и рукоять, которую ей так и не довелось подержать в руках. Это... вообще реально? Как?

- Как? - словно бы прочитала ее мысли Андросси.

- Эм-м-м... мисс Тейлор отдала его мне вчера ночью, на хранение, - смутился мальчик. - На тот случай, если на испытании... что-то пойдет не так.

Тейлор что... думала, что умрет? Из-за того, что незаконная? И поэтому отдала Черный Март, чтобы его не смогли забрать с ее мертвого тела? От этой мысли в горле встал ком. Вот же обманщица... говорила, что Анак сможет забрать Черный Март только через ее труп - а сама так легко рассталась с клинком...

- С Тейлор мы потом поговорим, - помрачнела глазунья, вытягивая из арсенала клинок. - Надо же...

- Ученик, - прервал их голос офицера, наконец-то переборовшего паралич. - И ты туда же?

- Простите, мистер Юга, - проводник отозвался неожиданно твердо. Надо же! Не ожидала она такого от этого вечно мнущегося и слишком вежливого мальчишки... - Но я не могу предать мисс Андросси и мисс Анак.

- Подумай дважды, - холодно произнес их противник. - Ты не представитель знатной семьи, всего лишь обычный избранный. Если даже ты переживешь этот день, то тебе это припомнят, если ты хоть единожды совершишь ошибку.

- Значит, мне нельзя этого делать, - уверенно произнес мальчишка. - Тем более... я все равно не могу предать женщину. Простите.

- Вот оно как, - немного помедлив, кивнул убийца ее матери. - Тогда, думаю, раз уж все сложилось так... Мне следует стать серьезным.

- Да уж постарайтесь, - насмешливо потянула рогатая, на пробу прокручивая в руке Черный Март. - Кстати, я удивлена, что на вас паралич действовал так долго - даже Кванта Блица он не мог удержать дольше секунды. Я думала, королевские карательные войска посильнее будут...

Кстати, хороший вопрос. Почему это так сильно на него подействовало? Впрочем, не время медлить!

- Воспламенись, Зеленый Апрель! - выдохнула она, замахиваясь мгновенно удлинившимся клинком. Не то, чтобы это попало по офицеру - но это вызвало облако пыли, из которого он выскочил... что послужило отличной заминкой. Выстрел шинсу Баама пусть и пришелся вскользь, но офицеру этого хватило, а потом к нему прыгнула Андросси с Черным Мартом, вынуждая вновь уклоняться - и вновь подставиться под атаку Зеленого Апреля, которая на этот раз попала в цель. Крюк буквально вдавил тело офицера в скалу, и Андросси понеслась вперед, чтобы завершить начатое.

- Пришел твой конец, онигири! - азартно воскликнула она...

Она не успела на какую-то секунду. Офицер, уже чуть пришедший в себя после удара Зеленого Апреля, руками распахнул изнутри "рот" своего костюма, и Анак успела увидеть лишь смутный силует, перед которым на мгновение сформировалась сфера баанга все того же голубого цвета - чтобы в следующий момент выстрелить широким лучом, больше похожим на разряд электричества, который фактически снес Андросси в сторону... как и Баама, который стоял на траектории атаки.

А в следующий момент офицер, незаметно приблизившийся после яркой вспышки шинсу, сбил с ног и саму Анак, чтобы в следующий момент наступить ей на горло.

- Похоже, мне не оставили выбора, - она еле слышала противника из-за шума крови в ушах. - Придется прибить тебя самому.

- Ты... ублюдок... - голос Андросси был еле слышен - или ей и вовсе показалось? - Не смей...

- Принцесса, я обязательно доложу об этом королю Захарду, - насмешливый голос убийцы ее матери доносился как через вату. - Таким образом, у нашей принцессы из семьи Биа станет на одну соперницу меньше... Итак, пора заканчивать с забавами.

Воздуха не хватало, и у девочки перед глазами потемнело. Тело и так плохо слушалось после ранения, и удушения сейчас хватило, чтобы сознание начало ускользать. Нет! Только не сейчас, только не так!

Она не хочет умирать!

- Мошек - лучше всего давить, - еле слышимый голос Рена буквально ввинчивался в уши. - Сдохни же...

В следующий момент давление с горла исчезло, а в воздухе резко запахло свежестью, как после грозы. Молния? Кое-как вздохнув, Анак открыла глаза - и уставилась на стоящего на коленях Баама. Мальчишка выглядел потрепано, куртка участника на плече была порвана, по подбородку текла струйка крови - но, тем не менее, он поднялся... и перед его руками парило два баанга.

- ... а вот про твою сопротивляемость шинсу, ученик, мне забывать не следовало, - мрачно произнес их противник. Черт! Оклемался! Так быстро? - Ладно, пора заканчивать со всеми вами.

С неприкрытым страхом Анак наблюдала, как перед их противником искрами шинсу начинают формироваться баанги...

... и исчезают, когда из темноты в офицера прилетает камень.

- Это уже не смешно! - кажется, нервы их противника не выдержали. - Еще один гребаный даун?!

- Кто это "гребаный даун"? - низкий женский голос был смутно знаком Анак - словно она его когда-то где-то слышало... но не может вспомнить, когда и где именно. - Этот мальчишка, от которого ты огреб даже после его взбучки? Или эти две страшненькие дуры, которые так жалко валяются на земле? Или же... я, их старшая сестра?

Судорожно сглотнув, Анак окинула взглядом девушку, вышедшую из темноты. Безукоризненно-чистый белый пиджак, так неуместный в грязи этой пещеры, красная юбка чуть не короче, чем у Андросси, длинные темные волосы, заплетенные в хвост набок и завязанные красной лентой... и заколка с гербом багряных глаз на виске.

Принцесса Захард.

- П-принцесса Юри! - пораженно выдохнул их противник. Юри? То есть, Ха Юри Захард? Та самая владелица Черного Марта? - Почему вы здесь...?

- Ну, забрела как-то, - у Анак сложилось отчетливое впечатление, что его собеседница издевается. - Ищу тут одну вещь... Но с какого перепугу ты так панибратски обращаешься ко мне?

Анак не знала, радоваться ей или готовиться к еще одному бою. С одной стороны - Юри Захард четко выразила свою позицию. С другой стороны - она принцесса Захард, широко известная как "Мясник Захарда", и ее репутация говорит сама за себя...

- Я спросила тебя - кто ты? - тем временем надавила голосом вновь прибывшая принцесса. - Язык отсох?

- А... нет, принцесса! - поспешно откликнулся ее собеседник. - Прошу прощения, что не представился ранее. Я - офицер королевских карательных войск, номер шестьдесят семь, Ло По Биа Рен.

- Королевские карательные войска? - нахмурилась Юри Захард. И она... тоже не хочет связываться?

- Да, принцесса, - почтительно кивнул Рен. - По приказу забрать Зеленый Апрель, я внедрился в зону испытаний и в данный момент выполняю свои обязанности. Ну, я продолжу свою работу, принцесса? Поскольку сие зрелище может быть для вас не очень приятно, то, думаю, вам лучше удалиться...

И с этими словами он направился обратно в сторону Анак. Нет...

- Стоять, Рен, - голос еще одной ее родственницы звучал неожиданно строго. - Офицер не имеет права вмешиваться в испытание участников. Это против законов Башни. С каких это пор офицеры Захарда начали нарушать законы Башни ради исполнения своих обязанностей? Я заберу Зеленый Апрель и Черный Март, поэтому уберись-ка, пока администраторы испытаний тебя не засекли.

Какое-то время убийца ее матери молчал, не двигаясь с места. Неужели он отступится?

- Принцесса, неужели вы позволите этой фальшивке жить дальше? - нет, не отступится...

- Неважно, выживет она или нет, - мотнула головой Юри. - В данных условиях ты не можешь...

- Я так не могу, - перебил ее Рен. - Само существование фальшивки заключается в том, что ее должны уничтожить. Вы же это отлично понимаете, принцесса? Это проблематично. Еще можно понять пыл молодой Андросси - но для принцессы, владеющей мечом из тринадцатимесячной серии, сказать такое... Если король Захард узнает об этом, я даже представить не могу, как это его огорчит.

- Ублюдок... - бессильно прошипела Андросси. Пытается давить на Мясника Захарда так же, как и на глазунью? Анак лишь открыла рот...

... когда на плечи резко опустилось давление шинсу.

- Эй, новичок... - в голосе Мясника Захарда звучала неприкрытая угроза. - Ты сейчас угрожал мне?

- Нет, конечно же, принцесса! - ее собеседнику явно хватило одного тона, чтобы отшатнуться назад. - Я просто беспокоюсь о будущем Захарда...

- Да ты что? - издевательски потянула Юри. - Думаешь, любую проблему можно решить, лишь вставляя в конце имя Захарда... Как удобно. Но вот угрожать именем Захарда принцессе Захард? Ты точно спятил. Заруби себе на носу - сила Захарда не такая удобная штука, как ты полагаешь. Хотя объяснять это кому-то, кто выкрикивает имя Захарда направо и налево, лишь пустая трата времени. Брысь отсюда. Или я тебя убью.

Какое-то время ее противник молчал - а затем за его спиной словно из ниоткуда материализовались рыбообразные и змееподобные шинхэо. Анима... Анак лишь вздохнула, попытавшись встать - но в следующий момент от боли и усилившегося давления шинсу у нее потемнело в глазах...

... а когда она их открыла, на камнях остались лишь потеки зеленоватой крови шинхэо.

- Эй, овечья шкура... закончил? - голос Юри, подобравшейся к своему противнику вплотную, звучал почти скучающе. Она уничтожила их всех... так быстро? Тем временем Юри вытянула по направлению к противнику руку, сложив пальцы как для щелбана. - В общем... считай это самообороной.

А в следующий момент она отвесила этот самый щелбан анима - и его сила была так велика, что все вокруг заволокло каменной пылью. Неужели...

- Ха, уклонился? - эта реплика родственницы, донесшаяся через облако пыли, звучала так, словно Юри удивлена. - Давай сюда свой лобешник.


***


Оторвав взгляд от происходящего на экранах, Агеро кивнул своим мыслям. Дело сделано... практически. Проблема с червями и псинами решена, и вопросы вызывает только местоположение Быка - и, соответственно, угроза принцессам Захард и Тейлор. Если не учитывать этот фактор, испытание от хранителя кажется не такой уж и опасным. В других обстоятельствах он бы немного расслабился и не отказал бы себе в удовольствии наблюдать за чужой работой и, чего уж там, чужими мелкими косяками. Но сейчас? Сейчас он был настороже...

- О чем задумался?

И именно поэтому, услышав незнакомый голос над ухом, сперва ударил на голос ножом, и только потом отскочил в сторону, оглядывая вломившегося в его маяк злоумышленника - оказавшегося на диво знакомым... пусть и по общим признакам. Светлые волосы, отличающие голубоватым в ярком свете маяка, насыщенно-синие глаза, бледная кожа - подобные признаки разделяют все дети семьи Кун, и его визави, похоже, не был исключением. Но зачем он здесь? Неужели отец уже услышал о том, что он начал восхождение, и послал убийцу, предпочтя не дожидаться его провала?

- Кто ты? - настороженно произнес Агеро. Если это офицер, добраться до выхода из маяка он не успеет...

- Какой ты напряженный, - лишь хмыкнул собеседник. - Хм, давненько я не бывал в маяках типа этого. Прямо ностальгия накатила...

- И какого черта ты сюда залез? - ядовито отозвался адепт света. - Поностальгировать?

- Ха-ха, нет, - беззаботно улыбнулся взломщик. - Я бы хотел ненадолго позаимствовать его.

Что? Агеро было открыл рот для отповеди...

... а в следующий момент информационные кубы вокруг задвигались словно сами по себе. Он уже взломал маяк? Как?! Ошеломленно взглянув на собеседника, парень остановил взгляд на приставке в его руках. Серьезно? Он взломал чужой маяк через игровую консоль?

Да кто это вообще? О подобном умельце среди родственников он бы знал!

- Ты чего вытворяешь в чужом маяке? - наконец не выдержал младший из семьи Кун. - У нас тут испытание в самом разгаре!

- Прости, - в голосе старшего не слышалось ни капли раскаяния. - Просто я потерял своих друзей, и должен как можно быстрее их найти... ведь каждый из них бомба замедленного действия.

Друзей? Агеро лишь сглотнул. Нарушитель в зоне испытаний, ищущий друзей сейчас...

- Ты с Юри Захард? - наконец кивнул он. А какой любопытный взгляд! - Один из моих товарищей уже встретился с ней... она направилась еще к двум.

- О, раз что-то знаешь - иди сюда, будешь помогать, - тон, которым ответил его родственник, не предполагал возражений... впрочем, это было и в интересах самого Агеро. Говоришь, одного засекли... а, вижу еще двоих, наткнулись на какого-то мальчишку. Он не из семьи Фонсенкал случайно?

- Из них самых.

- Тогда Ледяной Клубнике сейчас повезло встретить своего дальнего родственника... о, все. Я их всех нашел.

Ледяной Клубнике? Позывной? Агеро нахмурился, обдумывая услышанное. Даже если принцессы и действовали в составе команд, их подчиненные прибегали к позывным не так уж и редко. Разве что... учитывая слухи, что какое-то время назад ходили про Юри Захард и ее знакомых... Еще раз оглядев собеседника, он удовлетворенно кивнул, заметив вышитый на его рубашке герб.

Дерево с крыльями. Вернее - Крылатое Древо.

- Ледяная клубника, чем вы там занимаетесь? - тем временем произнес угонщик его светоча. -

- Э? Хачулинг? - через один из информационных экранов донесся детский голос... стоп. Тот самый Хачулинг? - А, нет! Голубика, я тут бомжа нашла!

Кхм. Если это о Лауре... тут и не поспоришь.

- Но у нас тут серьезные проблемы, - напряженно ответил Хачулинг. - Кто-то, похоже, разозлил нашу принцессу. Возможно, даже простой офицер... Похоже, они даже устроили схватку.

- Схватку? - радостно откликнулась "Ледяная Клубника". - Голубика, а где они?

- Послать координаты?

- Угу, угу! Конечно!

Вздохнув, Агеро присел на один из кубов. Вот же цирк... Но - схватка в зоне испытаний? Значит ли это, что опасения касательно принцесс оказались верны, и Юри Захард их вытащит? Обидно было бы лишаться таких кадров...

- Данные переданы, - наконец произнес Хачулинг. - Ну, тогда полагаю, мне тоже надо выдвигаться...

Э-э-э, нет! Не так быстро!

- Погоди! - раздавшийся через один из кубов мужской голос был с ним солидарен. - Куда намылились, кретины?


***


Эван еле удержал раздраженный вздох. Кретины! Прыгнули бы нормально, вместе - не раскидало бы их всех! А сейчас, судя по всему, Хачулинг для связи взломал чей-то маяк и нехило засветил их всех...

А все это потому, что эта царственная психопатка спихнула его с утеса! Видит бог, эта девчонка всегда добавляет ему головной боли и работы!

- А, так ты жив, Трутовик! - в голосе их скаута особого энтузиазма не звучало, скорее уж это было похоже на плохо скрываемое разочарование. Вот паршивец...

- Конечно, жив, - невозмутимо ответил он, на какое-то мгновение пожалев, что они вообще взяли с собой Хачулинга. Даже от шагающего рядом Курудана проблем меньше, чем от этого геймера-социопата с адреналиновой зависимостью! - Не надейтесь, я так просто не помру. Как бы там ни было... не наломайте дров. Оставайтесь на своих местах, я все улажу.

В следующий момент из часов раздался гвалт голосов.

- Черта с два!

- Мы тоже хотим веселухи!

- Именно, мы тоже имеем право на веселье!

- Мы знаем, что ты хочешь забрать себе самое интересное! Скряга!

- Вот-вот!

Ар-р-р, вот придурки...

- Рты закрыли! - наконец не выдержал он. - Будете меня злить, и в нашем походе внезапно прибавится количество потерянных людей!

- Трутовик - мелкий скряготышка! - вот только на представительницу семьи Евразия это, как обычно, не подействовало.

- Заткнись, мышь старая! - не остался в долгу Эдрок. - Вот ведь... какого она мой рост сюда приплела... Ладно, идем, Курудан.

- Ок, босс, - покладисто отозвался тот. Эх, со всеми бы все было так просто! Вдохнув, Эван наконец добрался до двери в конце коридора - которая тут же распахнулась перед ним, являя светлую комнату с невысоким помостом, на котором, перед ширмой, сидел светловолосый мужчина в традиционных шелковых ярких одеяниях. Одного взгляда на него провожатому хватило, чтобы поморщиться - любой разговор с этим человеком на его памяти оборачивался целой кучей проблем, и этот не обещал стать исключением.

Особенно учитывая то, что на невысоком столике перед высшим офицером стояло две чашки.

- Значит, вы знали о нашем вторжении... - наконец произнес Эван, проходя в помещение, - ... Юу Хан-Сунг, директор этажа испытаний.

- Я уже заждался вас, - улыбка его визави была безукоризненно-вежливой. - Главный провожатый знати Захард, скороход, Эван Эдрок.

Это фактически было приглашением - и он забрался на помост, чтобы через несколько секунд, сняв рюкзак, усесться за низкий столик, где...

- Это быстрорастворимый кофе? - вопрос вырвался сам собой. Учитывая, что он знает о вкусах директора этажа испытаний и правителя этажа... - Эванкхелл явно в отъезде.

- Да, у него возникли кое-какие срочные дела, и он уехал, - равнодушно пожал плечами Хан-Сунг. - Вам несказанно повезло.

Ну, с этим не поспоришь...

- Но будь тут Эванкхелл, вы бы не смогли устроить подобный тест, - отпив горьковатого напитка, спокойно произнес Эван.

- Прощу прощения? - нахмурился его собеседник.

- Похоже, в зоне испытаний затесался наемник семьи Захард, - собственный голос звучал достаточно спокойно, и бушующее внутри волнение не прорывалось ни через мимику, ни через голос, ни через движения. - Вы же не будете отпираться, что не знали?

На это мужчина напротив не ответил. Вот как...

- Буду откровенен - мы пришли за Черным Мартом, - продолжил провожатый. Молчание - чуть ли не лучший возможный ответ в их ситуации, оно обрывает целую кучу неудобных путей и освещает те, что им нужны. - Что бы там ни произошло, полагаю, вы и слова против не скажете?

- Похоже на то, - директор, по крайней мере, смог сохранить лицо... стоп, что?

- И вы еще зовете себя директором? - подался вперед сребровласый карлик. Такая быстрая капитуляция еще сильнее злила!

- Ага, - одними губами улыбнулся блондин. Ар-р-р... - Ведь я провожу данное испытание, точно следуя непосредственному приказу хранителя этажа.

Что? Непосредственному приказу хранителя?

- А теперь, прошу, уничтожьте наемника Захарда как можно скорее, и покиньте испытание сразу после возврата Черного Марта, - тем временем спокойно продолжил Юу. - Не думаете, что подчищать за семьей Захард должна семья Захард?

- ... ясно, - наконец произнес Эдрок. Значит, вот оно как... - Но у принцессы Юри Захард есть вопросы к некоторым участникам в этой зоне испытаний...

- Она сможет задать их по окончанию испытания, после чего ей придется покинуть этаж, - улыбка собеседника чуть померкла. Не решился противостоять? - Надеюсь, вы это понимаете.

- Более чем, - сухо произнес провожатый. - Курудан!

- Босс? - тут же откликнулся тот.

- У тебя минута на его уничтожение, - поморщился Эван. Так грубо вмешиватся...

- Понятно, босс, - развернулся их дансулса. - Голубика, поспособствуй, пожалуйста.

Вроде бы все может разрешиться спокойно...

... но почему тогда у него настолько плохое предчувствие?


***


Дышать было трудно, и Баам едва мог сконцентрировать взгляд на картине перед ним. Раненая мисс Анак, обессиленная мисс Андросси, мистер... Рен, оказавшийся их врагом - и стоящая напротив него принцесса Юри Захард, та самая, которой мисс Тейлор просила передать Черный Март в том случае, если с ней что-то... случится на этом испытании. Принцесса Юри Захард, настроенная против мистера Рена.

Принцесса Юри Захард, которая так и не могла решиться нанести удар.

- Черт! - наконец вздохнула она. Что... - Быть принцессой - та еще головная боль. Эй, онигири... делай, что хочешь.

Что? Баам судорожно вздохнул, глядя, как девушка напротив подхватывает Черный Март и разворачивается, направляясь прочь. Она... уйдет просто так? Оставив своих родственниц умирать?

- Я... был действительно огорошен, принцесса Юри, - голос их противника он еле слышал. - Конечно же! Принцесса Юри не может пойти против приказов короля Захарда! Это мудрый выбор, принцесса!

Мудрый, да...

А они тут умрут.

Все будет кончено, и он ничего не сможет исправить.

Баам лишь закрыл глаза, пытаясь найти хоть какой-то выход...


... а когда открыл их, он увидел нечто.

Наверное, это были звезды, о которых говорила Рейчел. Множество ярких холодных огоньков в пустоте. Они не светили так ярко, как он думал - это были просто словно искры в темноте, бессильные ее разогнать... но они меркли на фоне того, что было перед ним.

Два огромных силуэта, заполнившие собой все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного - их было просто не с чем сравнить, но откуда-то он знал, что это два существа, которые находятся одновременно во множестве параллельных пространств. Они словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

И они были живыми. Баам не знал, как он понял это, но он мог поклясться - они были живыми. Непохожие ни на одну расу, которых он встретил только на этом этаже, они, тем не менее, существовали и, кажется, даже принадлежали к одному виду... вернее, к одному виду принадлежали те зеркала, из которых они состояли. Они словно сформировались в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

... и эти силуэты двигались в унисон, закручиваясь вокруг друг друга в причудливой двойной спирали, отдаляясь друг от друга с каждым витком. Невероятное количество пылинок-зеркал - настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ - отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал - почувствовал? Осознал? - слова - вернее, понятия - которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


В следующий миг пустота с огоньками-"звездами" сменилось темнотой пещеры, разгоняемой лишь тусклым светом часов. Ничего не изменилось - принцесса Юри Захард так же уходила прочь, мисс Андросси так же силилась встать, мисс Анак лежала неподвижно, а мистер Рен начал поднимать руку, зажигая рядом с ней огонек баанга...

И Баам понял, что делать.

От него во все стороны расходились нити. Какие-то тоньше, какие-то толще. Какие-то ярче, какие-то тускней. Разных цветов... и на концах четырех нитей он видел людей. Мисс Андросси, мисс Анак, принцесса Юри - и мистер Рен, уже сформировавший баанг. Он сейчас выстрелит!

И Баам понял, что он должен сделать. Он дернул за одну из нитей.

Ярко-голубая вспышка, как и та атака, которую он скопировал, резанула по глазам - но это уже было неважно, ведь мисс Анак там не было, она была у него на руках... переместившаяся по одной из этих нитей? Нет, об этом он может и потом подумать! Еще одна нить - и мисс Анак оказалась рядом с мисс Андросси, а сам мальчик бросился в сторону, подхватывая валяющийся на камнях Зеленый Апрель и на этот раз не дергая, а толкая нить, чтобы переместиться за спину мистеру Рену...

... и чтобы в следующий момент чья-то рука, ухватившаяся за его плечо, утащила его в сторону.

- Вот еще, дети у меня на глазах еще не убивались об офицеров, - голос принцессы Юри звучал недовольно. Она... спасла его? - Курудан, позаботься об этом.

Что? Баам лишь дернулся...

А в следующий момент он ощутил, что шинсу вокруг мистера Рена буквально взбесилось, словно сбираясь в огромный пресс и резко давя на него сверху. Что за...

Затем случился следующий удар. И следующий. А потом еще один, и еще, и еще... Удары становились все сильнее и сильнее, и вскоре костюм мистера Рена, испачканный кровь, распластался на камнях среди трещин, появившихся от этого удара.

- Дансулса... - от его голоса Баам дернулся. Мистер Рен еще жив? - Кажется, меня и впрямь уложили... Значит... ты привела друзей, принцесса... в данном случае... даже улик не останется... я даже не могу об этом доложить... вы и вправду ужасающи...

На это принцесса Юри ответила молчанием. Значит... она не предавала их? Она с самого начала это спланировала?

- Принцесса... - тем временем продолжал говорить мистер Рен. - Вы искали только Черный Март... или еще и его владелицу? Незаконную участницу по имени Тейлор Эбер?

Что? От этих слов мороз прокатился по коже. Мисс Тейлор, конечно, хорошо отзывалась о принцессе Юри... но не угрожает ли ей опасность?

- Я послал Быка, - следующие слова прозвучали неожиданно. Быка? Туда? - Очень жаль, что... ее талант пропадет впустую... Я не могу... отпустить незаконных участников... живыми... Эта девочка... не вернется живой, принцесса.

Нет...

- Что ты сказал? - развернулась та. - Ты, мелкий...

- Этого... не предотвратить... даже если вы меня убьете, - негромко рассмеялся офицер. - Как вы уже догадались... это тело - один из множества... моих контейнеров для шинхэо... настоящее... далеко отсюда...

Это стало последним, что он сказал - после этого то, что осталось от... контейнера мистера Рена, затихло. Значит...

- Эван, - только после этих слов принцессы Баам заметил парящие рядом с ней часы. Эван? Кто-то из ее друзей? - Я больше не могу это терпеть. Я покончу с этим нелепым тестом. Я сотру с лица земли всю зону испытаний.

Что?!

- Моя госпожа!!! - собеседник мисс Юри был явно напуган. - Нет! Прошу вас, не надо, госпожа!

- Не надо... что? - процедила она. - Этот тест изначально бредовый. Я переверну всю зону испытаний и сама приведу Тейлор.

- Моя госпожа...

- Тут вынужден вмешаться я, принцесса, - еще один голос был знаком Бааму. Директор Юу Хан-Сунг? - Если вы будете и дальше вмешиваться, мисс Эбер, как и второй незаконной участнице, будет автоматически присуждено поражение.

- О, это же директор испытания! - губы все еще держащей его за плечо девушки раздвинулись в хищной улыбке. - Позже я приду за тобой и тоже прибью... поэтому готовься.

Как-то... жутко стало. Даже на фоне всего остального.

- Нет! Вы не должны, госпожа! - продолжал стоять на своем мужчина, названный Эваном. - Он прав!

- Что? - темноволосая девушка лишь бросила взгляд на часы.

- Этот тест идет по плану самого хранителя этажа! - голос мистера Эвана звучал панически. - Все, от появления наемника Захарда до нашего вторжения - это все входило в его план! Поэтому наша роль в испытании закончилась сразу после смерти онигири! Это конец! С этого момента девчонка сама должна пройти тест!

То есть... Они не будут помогать?

- Верьте в него, моя госпожа, - мистер Эван говорил все тише и тише. - Позвольте ей пройти испытание, полагаясь на свою собственную силу!

Какое-то время мисс Юри молчала. Вот как...

- ... ясно, - наконец произнесла она, прежде чем перевести взгляд на самого Баама. Что? - Эй, мальчик... Я видела, как ты телепортировал мою племяшку. Ты можешь точно так же телепортировать Тейлор?

Телепортировать мисс Тейлор? Баам недоуменно моргнул - прежде чем прикрыть глаза, перебирая видимые только ему нити. Ближайшие три были разной толщины, но казались самыми яркими - и на конце каждой из них он видел образы. Мисс Андросси, мисс Анак, мисс Юри... Следующая была куда тускней - и на ее конце он видел смутный образ мистера Ли Су, а остальные нити отличались тем, что образы на обратных концах нитей были еле различимы. Попытка ухватиться за них оканчивалась провалом, нити словно выскальзывали, дразнящее оставаясь рядом.

- ... не могу, - собственный голос звучал глухо. Он даже образа ее не мог найти! - Слишком далеко. Я сейчас только до одного из наших могу дотянуться... теоретически. Я не уверен в этом...

- Значит, этот вариант отпадает, - обессилено выдохнула их спасительница, прежде чем повернуться к мисс Андросси. - Эй, сестренка... Как ты думаешь, Тейлор пройдет этот тест?

- Она... - мисс Андросси замялась на несколько секунд, прежде чем кивнуть. - Да, она пройдет. Она сильная анима, к тому же, с ней вторая незаконная, которая нашинкует этого Быка на колбасную нарезку.

- Значит, точно есть еще одна, - обессилено потерла переносицу ее собеседница. - Хорошо. Я дождусь окончания теста, чтобы поговорить с ними обеими.

Баам лишь облегченно выдохнул, когда принцесса Юри отпустила его плечо. Наконец-то...

Наконец-то все закончится. Они все живы, и все будет хорошо.


***


- Ну, вот и все, - скучающе произнес Хачулинг, убирая приставку в карман брюк. Ну наконец-то! - Я-то думал, потеха будет... чтоб этому перестраховщику Эвану еще огрести от принцессы. Ладно, делать больше нечего! Спасибо за маяк, мелкий.

- Погоди, - поднялся с куба Агеро. - Ты ведь... Тот самый Кун Хачулинг, ренегат?

- А я смотрю, семья обо мне не забывает, - иронично хмыкнул его собеседник. - Ну, да. Я Хачулинг. Предпочитаю без "Кун". Что, осуждаешь?

- Я-то? - поморщился младший из Кунов. - У меня положение ничуть не лучше твоего. Кун Агеро Агнис.

- Ого, так это ты воду взбаламутил недавно? - лишь приподнял бровь старший. Кхм... взбаламутил воду? - Эван поставил, что до двадцатого этажа семья никого не пошлет за тобой... но ты сильно засветился, помогая незаконным. Не жалеешь?

- Не больше, чем ты, - криво усмехнулся хозяин светоча, взглядом указав на эмблему на рубашке парня напротив. Все же, Крылатое Древо... К тому же, он прекрасно знает, что представляет из себя этот его родич - в свое время Хачулинг создал себе определенную репутацию, и теперь понятно, как вести себя, чтобы выцедить из него хоть что-то. Просто выставить себя таким же отступником и бунтарем, и готово... - По крайней мере, еще больше испортить отношения с семьей сложно.

- Да уж, даже если ты в FUG подашься - ничего особо не изменится, - негромко хохотнул взломщик. - Я смотрю, нацелился заполучить себе мышцы в команду?

М-да. Воспитание семьи Кун имеет и свои минусы - в подобных ситуация родственники видят друг друга насквозь. Впрочем...

- Позволь мне умолчать об этом, - одними губами улыбнулся адепт света. - Просто мышц я и так бы мог набрать - в этом заходе хватает по-настоящему сильных участников с уникальными талантами...

- Звучит, как интересная история... думаю, ты мне все успеешь рассказать, - его собеседник кинул взгляд на один из кубов. Ах да, он же слышал, что команда Юри Захард планирует остаться тут на какое-то время, чтобы задать Тейлор ряд вопросов... ну, после трех предыдущих незаконных вполне естественно, что новые получат пристальное внимание. - Не волнуешься за нее? Ты же слышал...

- Если кто-то и выберется из этого невредимой, то это Тейлор, - спокойно улыбнулся Кун, пытаясь подавить волнение. Конечно, есть еще мизерный шанс, что Бык будет не один, или что там будет не только Бык... - А что? Хочешь поставить?

- С тобой? Мечтай, - поморщился Хачулинг. - Я, конечно, не самый здравомыслящий человек тут, но мне вполне хватит здравого смысла, чтобы не ставить против того, кто обвел всю верхушку нашей семейки вокруг пальца. Ладно, братишка! Позже поговорим!

С этими словами родственник вышел из светоча - и только тогда Агеро, обессилено выдохнув, опустился обратно на куб. Принесло же психа на его голову! И ведь они кровно связаны... да, правильно говорят - в семье Кун нет нормальных людей.

Ладно. Подумать об адекватности своих родственников он может и позже. Тест еще не закончил... и самое страшное впереди.

Главное - чтобы Тейлор вернулась живой. А с остальным он справится.


***


Под водой было действительно красиво. Стайки мелких рыбок, еле достающие до их глубины лучи света с поверхности, чуть мерцающие в темноте сети шинсу... Даже было немного жаль это место. Еще чуть-чуть - и испытание закончится, но тогда она вернется к друзьям, они поднимутся дальше, и все будет куда лучше. Конечно, будут и проблемы. Она многое поставила на кон, разоблачив себя как незаконную участницу, и в дальнейшем ей обеспечено как пристальное внимание, так и попытки устранить, как и Эмму на этом этаже...

Но самое страшное уже позади. Она справится.

Теперь она не одна.

- Эй, Тейлор... - голос Эммы прозвучал неожиданно, и темноволосая девушка вздрогнула. Что-то случилось? Бывшая подруга молчала практически все испытание, а сейчас заговорила... - Ты не жалеешь?

- О чем? - повернулась к ней Тейлор. На плоту внутри капсулы шинсу было достаточно места, но они с самого начала по молчаливому соглашению уселись спиной к спине, словно зрительный контакт сломал бы хрупкое перемирие. - О своем решении? Или...

- О том, что ты не сопротивлялась, когда все это только началось, - голос рыжеволосой девушки звучал глухо. Ах, вот о чем она... - Если бы ты хотя бы огрызнулась или ударила меня или Софию...

- Когда? В твоем доме, еще на тех каникулах? - иронично фыркнула брюнетка, отворачиваясь обратно. - Или в школе, когда вы уже всех настроили против меня? Эмма, может, ты и забыла, но я не принимала все покорно с самого начала. Просто каждая моя попытка что-то сделать заканчивалась тем, что виноватой признавали меня.

- И поэтому ты остановилась? - в голосе бывшей подруги появились какие-то странные нотки. К чему это она?

- А что, мне надо было пойти на эскалацию? - покачала головой Эбер. - Эмма... Не занимайся самообманом. Это просто школа, просто кучка подростков, которые разбегаются по своим делам - сначала временно, после занятий, а потом через несколько лет, когда они заканчивают учебу. Я вполне могла пройти через это, отряхнуться и пойти дальше, а кучка избалованных детей осталась бы со своими иллюзиями, что им все позволено и за них все решат взрослые. Интересно, долго бы вы зашли с таким подходом? У ваших родителей, может, и хорошее терпение, но от всех последствий они бы вас не защитили.

- Пожалуй... ты права, - казалось, Барнс это выдавила с трудом. - Значит, ты все-таки решила наказать нас, Тейлор?

- Просто верно расставила приоритеты, - закатила глаза та. - Без обид, Эмма... Но собственное образование - не промежуточные оценки, а реальные знания - и нормальные отношения в семье показались мне куда важнее, чем самоутверждение в... таком коллективе. Без второго я смогла обойтись. Без первого - нет. Конечно, порой бывало обидно... но это было мое решение, и с последствиями я разбиралась сама.

- Как всегда, сильно и зрело, - негромко выдохнула ее собеседница. - Знаешь... вот этому я и завидовала. Что бы ни происходило, ты всегда находила силы встать и пойти дальше.

- Просто упрямство, - так же тихо рассмеялась анима. Да уж, если бы не оно... как-то страшно подумать, что бы она смогла сделать, если бы сорвалась и пошла на эскалацию конфликта после обретения способностей. - Кстати, как твоя рана?

- ... если не двигаюсь и не напрягаюсь - то вообще не болит, - на несколько секунд замялась с ответом проводница. - Не волнуйся, я выживу. Значит, проходим этот тест и расходимся, да?

- Не думаю, что хочу испытывать свой самоконтроль, - предельно честно ответила Тейлор. - К тому же... Куну ты не нравишься. Без обид.

- Я не мешок с долларами, чтобы всем нравиться... но я поняла тебя, - грустно вздохнула Эмма. - Эх-х-х... Кто бы мог подумать, что милая маленькая Тей променяет меня на симпатичного парня?!

Кхм. Что? Ах да, их привычные подначки...

... привычные до Уинслоу.

- Да ладно тебе, - лишь фыркнула брюнетка, пытаясь скрыть волнение. Сама ситуация мгновенно показалась неуютной. - У нас чисто деловые отношения.

- Даже пошутить нельзя, - голос рыжеволосой девушки звучал обиженно. - Эй, Тейлор... Ты знаешь, что я была там, на первом этаже, когда ты разговаривала с Хеадоном?

Что?

- Я слышала, что ты ему отвечала, - тем временем продолжала говорить ее бывшая подруга. - Что ты хочешь выбраться из Башни, что хочешь вернуться к отцу. Ты и правда этого хочешь? Даже теперь, после этого месяца, когда у тебя снова появились друзья, и когда ты не видела даже сотой части Башни?

По коже прокатился холодок. Эмма... она что, хочет остаться тут?

- Да, - твердо ответила Эбер, наконец собравшись с мыслями. - Конечно, здесь интересно, и мне нравится быть рядом с моими друзьями... Но я тут чужая. Это не мой дом, и никогда им не станет. Мне будет жалко, если до возвращения я не увижу всю Башню, мне будет грустно прощаться с друзьями - но я сделаю это. А ты, Эмма? Ради чего ты взбираешься на вершину?

- Я... - начала было та...

И в следующий момент что-то ударило по капсуле.

Тейлор мгновенно взвилась на ноги, оглядываясь. Еще не стихли разряды шинсу на поверхности капсулы, Эмма только-только успела испуганно прикрыть голову руками - а она уже смотрела, куда удаляется черный... щуп? Кнут? Щупальце? Проследив за ним взглядом, девушка вздрогнула, увидев смутно знакомый силуэт, который она впервые увидела лишь несколько часов назад, и то на экране светоча.

Бык. Здесь был Бык.

- Эмма, ты в порядке? - собственный голос звучал сухо. - Сможешь создать портал, чтобы разрезать его?

- Я... - голос бывшей подруги был еле слышен. - Прости, Тей... сейчас это слишком тяжело и больно...

Черт! Тейлор лишь прикусила губу, провожая взглядом кружащегося вокруг них Быка, прежде чем создать с десяток баангов перед руками. Сейчас не время сдерживаться и экономить шинсу - иначе эта тварь их просто сожрет! Нужно ударить со всей силы и надеяться, что капсула выдержит выстрел изнутри! Леро Ро, конечно, говорил, что такая возможность предусмотрена... но Хеадон тоже много чего говорил про шар и простое испытание!

С первым выстрелом она промазала. Со вторым - тоже. Черт, какую же скорость эта тварь развивает в воде? Совсем как тот угорь! Тейлор вскинула руки еще раз, готовясь стрелять - прежде чем Бык ударил распахнутой пастью по сфере капсулы, заставляя ту покрыться разрядами шинсу и сбивая с ног саму находящуюся на плоту Тейлор. Черт, чуть не свалилась!

- Тейлор, ты как? - испуганно воскликнула Эмма.

- Справлюсь! - рыкнула та, вновь взвиваясь на ноги и смотря, как Бык в очередной раз заходит, чтобы атаковать. Если он будет атаковать в лоб, и если он слишком проворный, чтобы попасть в него издали... остается только одно. Так же, как и со стальным угрем.

Атаковать прямо в пасть.

В этот раз она терпеливо ждала атаки животного, собирая баанги и щедро заливая в них шинсу. Близко, ближе, еще ближе... пора! Она ослабила "сдерживающую пленку" на баангах - и в тот же миг десятка тонких белых лучей ударили в распахнутую пасть Быка.

Буквально испаряя ему голову.

Инерции движения Быка хватило, чтобы царапнуть зубами по сфере капсулы - но больше его не хватило ни на что, и огромная черная туша спустя пару секунд скользнула вниз, к дну озера. Неужели... она это сделала? Избавилась от Быка?

Неужели наконец-то все закончилось?

- Тейлор? - голос Эммы за спиной звучал испуганно. - О Боже...

- Он мертв, - слабо улыбнулась та, разворачиваясь к бывшей подруге. - Бык мертв, Эмма. Теперь все будет хорошо. Мы сдадим испытание, и пройдем дальше.

- Тейлор... - бывшая подруга на секунду закрыла глаза и сглотнула, словно собираясь с мыслями. -Значит, я и впрямь не ошиблась... Спасибо, Тейлор. Спасибо, что доказала мне это.

- Не за что, - лишь мотнула головой брюнетка. В конце концов, она и так собиралась это сделать...

Вот только следующих слов Эммы она не ожидала.

- И прощай.

Что? Она недоуменно уставилась на лучезарно улыбающуюся подругу, которая поднималась на ноги. Неужели... Неужели Эмма и впрямь не справилась с теми воспоминаниями и чувством вины? Неужели она хочет умереть? Тейлор шагнула вперед, уже открывая рот для вопроса...

... а в следующий момент она оказалась под водой.

Вне капсулы.

Какое-то время, будучи не в силах осмыслить происходящее, девушка недоуменно смотрела на устремляющуюся вниз тушу Быка - и только потом нашла силы развернуться в воде и взглянуть наверх, где капсула уже подплывала к пасти Мадам Мангдолины. Эмма... просто переместила ее через портал? В воду?

Эмма снова предала ее?

Если бы уже не устремившаяся в рот вода, Тейлор бы истерически засмеялась. Все просто! Черт возьми, как же все просто! Ведь незаконным сразу угрожала опасность... и Черный Март упоминала, что они слишком ценный ресурс, чтобы ими так просто разбрасываться. Неужели Эмму уже завербовали? Неужели это все было лишь проверкой на лояльность для Эммы?

Неужели она с самого начала была обречена умереть?

... верно. Она уже наглоталась воды. Даже если бы у нее был воздух, и даже если бы она доплыла до Мадам Мангдолины - без капсулы она не смогла бы выжить в ее желудке.

Это финал.

Она была обречена с самого начала.

И сейчас она ничего не может контролировать.


***


Баам лишь вздохнул. К счастью, они успели вернуться к концу испытания - принцесса Юри передвигалась достаточно быстро, чтобы он мог следом за ней... э-э-э... скользить по нитям? В общем, он мог перемещаться следом за ней вместе с мисс Анак и мисс Андросси, и уже вскоре они достигли мистера Ли Су, а к концу испытания все впятером оказались в пещере у тела Мадам Мангдолины, куда уже прибыли мистер Рак с мисс Наре и мистером Чунхва. От одного их вида у мальчика вырвался облегченный вздох - уже почти все закончилось, и вскоре можно будет отдохнуть и расслабиться.

- Вы долго, черепашки! - обвел их взглядом мистер Рак. Ну... - Выглядит так, как будто кто-то на вас охотился...

- Ты не представляешь, - негромко рассмеялась мисс Андроси. - Я тебе потом расскажу.

- Ты обещала, черепашка, - рыкнул себе под нос аллигатор. - А это кто с вами?

Это? Ой. Баам лишь оглянулся на мисс Юри, которая не стала никуда уходить. А ведь в прошлый раз она разозлилась, посчитав, что мистер Рен недостаточно почтительно обратился к ней! И сейчас...

- Она нас спасла, мистер Рак, - твердо посмотрел в глаза ящеру мальчик. - Пожалуйста, проявите немного уважения.

- Уважение... - буркнул себе под нос тот. Хоть бы он не сказал ничего слишком грубого! Хоть бы мисс Юри сдержалась! - Ладно. Эй, желтая черепашка! Ты уверена, что другие черепашки должны вылезти тут?

Фух, обошлось...

- Эм-м-м... наверное? - неуверенно произнесла мисс Наре. Наверное? - Если все так, как сказал администратор, то они появятся из одной из этих дырок.

- Тц! - отвернулся от нее крокодил. - Если уж им надо выбираться, то выбирались бы нормально, а не из какого-нибудь отстойного местечка типа этого...

Договорить он не успел. В следующий момент тело Мадам Мангдолины задрожало, а из одного отверстия начала выплескиваться слизь... вместе с телом мисс Эммы.

Только с телом мисс Эммы.

Стоило только Бааму это осознать, как по коже пробежал мороз. Нет. Этого не может быть. Они, наверное, разделились! Тех нитей, что видит только он, меньше не стало!

- Черепашка вышла! - тем временем бросился вперед мисс Рак - но уже через несколько шагов замер. - Почему... только одна? Эй, рыжая черепашка! Почему ты одна? Где другая черепашка?

- Тей... Тейлор... - мисс Эмма выдохнула это с трудом, приподнимаясь на руках. - Когда Бык внезапно напал, я... из-за боли не смогла создать портал. Пытаясь защитить меня, Тейлор... она осталась внизу. Она... упала с плота...

Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло быть.

- Погоди, - голос мисс Анак звучал хрипло. - Ты хочешь сказать, что Тейлор... погибла? Ты это хочешь сказать?

- Эй, ответь! - мистер Рак повысил голос на поникшую девушку. - Что стало с моей добычей! Отвечай мне!!! Что стало с той черепашкой?!

Перебрав нити, Баам облегченно выдохнул.

- Она жива, - негромко произнес он, выступая вперед. Образ мисс Тейлор был расплывчат - но он ясно видел, что она не тонет, что она где-то там, внизу, в каком-то пузыре шинсу! Еще все можно исправить! - Она еще жива. Мисс Тейлор еще там...

- Баам, - негромко произнесла Андросси. - Ты серьезно?

- Да, - твердо кивнул он, повышая голос. - Мисс Тейлор еще там! Надо вытащить ее оттуда!

Это ведь совсем просто - теперь, когда он может телепортировать других и телепортироваться сам. Нужно только поспешить, пока он вообще видит мисс Тейлор! Баам протянул руку, ухватываясь за нить...

А в следующий момент шею обожгло болью, и перед глазами потемнело.

Нет. Только не это. Он должен спасти мисс Тейлор... он... должен...


## Глава 24.


В жизни у Агеро было не так уж и много провалов - их он мог пересчитать по пальцам одной руки. Одно-единственное поражение от сестры в тренировочном поединке еще в детстве, одна из первых "семейных игр", закончившаяся его глубоко уязвленным самолюбием и лекцией матери о недопустимости провала, обидный щелчок по самолюбию от директора Юу Хан-Сунга во время испытания с дверями, просчет в "прятках", приведший к травме Барнс и последующей глупости Тейлор, и...

Он лишь сглотнул, вспоминая события сегодняшнего дня. Вполне ожидаемая ловушка от директора, о чьем таланте анимы он практически забыл, пробравшийся в зону испытаний офицер королевских карательных войск, охотящийся за Анак Захард и обоими клинками тринадцатимесячной серии, Бык, посланный за Тейлор и этой его рыжей дрянью - и собственный глупый просчет, собственная переоценка сил...

... стоившая жизни Тейлор.

Наверное, сейчас он должен быть разочарован, что столь перспективный кадр, на которого он возлагал столько надежд, так глупо и нелепо погиб. Наверное, сейчас он должен быть зол на себя, что допустил подобную ошибку. Но... он сейчас не чувствовал ничего из этого. Совсем. Тогда, слыша через светоч всхлипы Барнс, разочарованный рев Рака и исступленный шепот Баама, не желающего верить в смерть Тейлор, он не чувствовал вообще ничего. Это было даже не онемение - это была люто, бешено ненавидимая им пустота, словно замораживающая изнутри, которая стала его неотъемлемой спутницей после ухода Марии и которая приутихла за этот месяц.

И именно эта пустота сейчас давала силы как-то держаться.

Наверное, если бы не она, он бы тогда наплевал на все и убил бы Барнс. Впрочем, была и другая грань этой пустоты - не хотелось делать ровным счетом ничего, разве что вернуться в собственную комнату в общежитии и просто грохнуться на кровать, ничего не делая и никуда не выходя. Наверное, он бы так и поступил, если бы не остатки гордости и сила привычки, которые все же заставили собрать остатки сил и встретиться с другими участниками в одной из учебных аудиторий, куда их созвали офицеры, чтобы объявить результаты испытания. Обведя взглядом собравшихся, Агеро лишь вздохнул - пусть до назначенного времени еще было несколько минут, но в аудитории уже были почти все, кроме травмированных на испытании участников, да и часть из тех предпочла явиться. Ли Су порванные на руке мышцы не мешали придти, Бларауз получил лишь мелкие порезы, сдерживая гоблинов и Псин... Из травмированных участников не было только Баама, Андросси и Анак, которым досталось в столкновении с офицером - даже Барнс, пусть и сильно бледная, сейчас сидела у стены. А вот из остальных...

- Уверен, что администратор просил придти "всех участников", - холодно произнес он, окидывая взглядом собравшихся. - Почему же здесь не все?

- Эм-м-м, Кун... - неуверенно начала Наре. - Мистер Хатсу и мистер Рак...

Ах да. Парень лишь привычно прикрыл глаза, как и всегда, когда требовалось спрятать эмоции - и только потом понял, что действительно было что прятать. Раздражение. Раздражение на этого ящера, который никак не смог принять правду, и на слишком проницательного мечника, который всегда видел больше, чем нужно.

- Черт с ними, - наконец выдохнул тот. - Я и не думал, что они придут. Не стоило даже на них рассчитывать.

- Н-но... как ты можешь... - запнулась его собеседница. Хм? - Почему ты так говоришь? Следует думать о чувствах других!

... что?

- Прости, но... - раздражение не удалось сдержать, и оно прорвалось в голос Агеро, - ... сейчас мне глубоко начхать на чувства других.

Девочка напротив замолчала. Вот же надоедливая малявка...

- Хватит, вы двое, - неожиданно подал голос Ли Су. - Нет смысла грызться между собой, тем более... сейчас. Важнее... подумать о том, что нам делать... теперь. Эм-м-м... во-первых... раз уж тест завершен, мы должны... мы можем... черт. Кажется, я схожу с ума.

Не он один. Невеселая усмешка сама скользнула на лицо - все участники были подавлены после сегодняшних событий. Каким-то образом у Тейлор, у этой слишком доверчивой и в чем-то наивной девчонки получилось многих расположить к себе, и... теперь...

Черт.

Кажется, он до сих пор не может поверить в то, что это произошло.

- Эм-м-м... но мы ведь прошли тест? - уж кого-кого, а Паракевла он меньше всего ожидал услышать - и меньше всего ожидал услышать эти слова, поэтому с недоумением уставился на зеленокожего копейщика. Что... он сказал?

- Разве сейчас это главное? - глухо произнес сидящий рядом с ним Чунхва.

- Конечно, главное! - Паракевл явно не понял скрытой в словах собеседника угрозы и продолжал стоять на своем. - Разве это не очевидно? Естественно, жаль, что она погибла, но мы все тут хотим перебраться на следующий этаж! Кто умер - тот умер, живые же должны продолжать свой путь несмотря ни на что!

Правильные слова, все же нельзя зацикливаться на прошлом и поражениях. На редкость правильные... но - не сейчас, не здесь и не в такой обстановке. И не было ничего удивительного в том, что удильщик одним слитным движением вытащил из ножен клинок, чтобы в следующий момент приставить его к шее испуганно взвизгнувшего копейщика.

- Хватит говорить про ее смерть, - неожиданно поддержал сорвавшегося Чунхва сидящий на противоположной стороне комнаты Амигочаз. Ха? Вот уж от кого-кого, а от этого крылана, попавшего в госпиталь из-за Тейлор, Агеро не ожидал поддержки. Интересно, это что, уважение, или что-то иное? - Или хочешь сдохнуть первым?

- Смерть? - не выдержал этот кретин. - Вы что, всерьез думаете, что это не так? Она же умерла! Неужели вы считаете, что она выживет, упав на глубину?

- Ты действительно... - через зубы процедил Чунхва, подаваясь вперед...

Но был прерван негромким покашливанием от входа.

- Разве я не говорил вам, что драки вне испытаний и полигонов запрещены? - холодно произнес Леро Ро, входя в аудиторию - но против воли Агеро его взгляд устремился не на адмнистратора, а на родственника, шагающего за ним. Раз Хачулинг тут... он же скаут, высококлассный скаут... и если есть надежда...

Но, вопреки ожиданиям, Хачулинг лишь помотал головой, прикрыв глаза. Значит...

- О... офицер! - отшатнулся в сторону от Чунхва Паракевл, после чего уставился на вошедшего администратора. - У меня вопрос!

- Какой? - негромко ответил тот. Все ясно...

- Мы ведь... прошли? - продолжал упорствовать зеленокожий копейщик. - Прошли или провалились?

- А ты все никак не угомонишься? - поморщился удильщик, все же опустивший клинок.

- Но спросить-то можно! - сорвался на крик его собеседник. - Скажите же, офицер! Мы ведь... не провалились?

- Вы все... - по лицу Леро скользнула тень, - ... это испытание прошли успешно.

Прошли? Агеро недоуменно подался вперед. Но раз они прошли... значит... Нет, он ничего не понимает. Что тут вообще происходит?

- Яху-у-у! - крик Паракевла резанул по ушам. - Успешно! Прошел!

- Как же... так... - рассеяно выдохнула Наре. - Разве не должны были мисс Тейлор и мисс Эмма успешно выбраться, чтобы нам засчитали победу?

- Так... было сначала, - поморщился светловолосый офицер. Сначала? Быть не может... - Похоже, у мисс Эбер была особая просьба хранителю во время обсуждения испытания. Она попросила, чтобы прошли все, если она погибнет во время теста.

Дурная девчонка! Парень лишь прикусил губу, давя ругательства. Ей бы о себе позаботиться! Если бы она была чуть осторожней, сейчас... сейчас она была бы...

- Погодите, - поднялся на ноги Ли Су. - Это означает... Тейлор...

- Да, - уверенно кивнул Леро Ро. - К сожалению, это так. Мисс Эбер... погибла.

Нет. Она не могла. Только не так. Кто угодно - но только не она. Она же обещала, что выберется оттуда! Обещала вернуться и присоединиться к его команде!

Она не могла умереть!

- ... мы осушили пещеру и все обследовали, - слова их куратора доносились словно издалека. - Но ничего не нашли. Увы, шансы мисс Эбер на выживание... практически нулевые. Примите мои соболезнования.

Принять его соболезнования? Практически нулевые? Куну захотелось рассмеяться в лицо собеседнику. Да кого он обманывает?! Соболезновать смерти незаконной? Утверждать, что у нее были какие-то шансы?

Это все просто чудовищная ложь!

Дальнейшее прошло мимо него. Он краем глаза заметил, как Алексей помог этой рыжей дряни Барнс, из-за которой умерла Тейлор, выйти из комнаты, еле обратил внимание, как Наре увела бледная Розель, еле почувствовал, как его хлопнул по плечу Ли Су, вышедший из комнаты. Более-менее вывела из полутранса только воцарившаяся тишина, и Агеро недоуменно моргнул, обводя взглядом пустую аудиторию... вернее, почти пустую.

В отличие от остальных, Хачулинг не ушел.

- Ты как? - неожиданно тихо произнес родственник, проходя вглубь аудитории и замирая напротив Агеро. В смысле - как он? Он же не пострадал... - В порядке?

А, он об этом... И что тут ответить? Не вываливать же на окружающих собственные проблемы и переживания? Нет, это могут использовать против него - и поэтому надо собраться с силами и солгать, солгать в очередной раз.

- Я... - открыл было рот для ответа Агеро... и понял, что привычная ложь не срывается с языка. Верно, в каком месте это "в порядке" или "нормально"? - Я... справлюсь.

- Я вижу, - лишь покачал головой Хачулинг. Видит он... ну да, тут, наверное, только слепой бы ничего не заметил. Что-то он совсем расклеился... - Давай, справляйся и приходи в себя, братец. Тебе это понадобится.

В смысле? Младший Кун лишь недоуменно моргнул. Это намек?

- Что-то важное? - твердо произнес он, поднимаясь со скамьи. Верно, с собственными проблемами и эмоциями можно разобраться и позже - сейчас у него есть дела.

- Ну... как бы да, - криво усмехнулся его старший родственник, пряча руки в карманы. - Завтра днем на этаж возвращается Эванкхелл, и Эван убедил ее высочество, что встреча с ним сейчас будет не самой лучшей идеей, так что мы отбываем утром. Юри прибыла этот этаж в поисках Черного Марта и заинтересовавшей ее незаконной... и теперь, когда она мертва, принцесса жаждет узнать, что же тут происходит.

- Ты думаешь, я сам много знаю? - невеселый смешок вырвался сам собой. - Если бы знал больше...

... тогда, может быть, сейчас Тейлор бы была жива.

- Ты знаешь хоть что-то, - жестко произнес его собеседник. - Идем. Раз уж все сложилось так... лучше займись хоть чем-то. Все лучше, чем винить себя в произошедшем.

А кого еще? Ведь он мог бы этого избежать! Мог бы предвидеть такой исход событий! Но нет же...

- Хорошо, - наконец отозвался Агеро, пытаясь не выдать собственных эмоций. В конце концов...

... может, если он хотя бы попытается разобраться в происходящем, это будет легче принять.


***


Госпиталь этой зоны испытаний в Аду Эванкхелла сейчас, когда оные испытания подходили к концу, был практически пуст. Несколько занятых палат этажом ниже, дежурящие на стойках медсестры... Впрочем, даже если бы тут было больше людей - это не было бы тяжелей. В конце концов, кого волнует, что так и не оправившиеся от травм выбывшие участники ходят по коридорам? Собственная травма, конечно, была болезненна, обидна и уродлива, но в то же время она способствовала развитию событий в нужном направлении, а следовательно, Хва Рьюн все устраивало. В конце концов, симпатичная внешность была лишь приятным бонусом, помогающим добиваться ряда мелких целей с меньшими затратами, но никогда не была чем-то, за что стоило цепляться.

В отличие от ее мечты.

Наконец остановившись перед одной из дверей, Рьюн удовлетворенно кивнула своим мыслям, прежде чем войти в комнату, залитую оранжевым вечерним светом с потолка, проходящим в помещение через большое окно, у которого на кровати сидела рыжеволосая девушка. Это зрелище было настолько гармоничным, что Рьюн на секунду залюбовалась - казалось, вечер окрасил в свои цвета сидящую перед ней девушку, что было несколько символично, особенно для сильной провожатой, легко видящей чужие пути. Путь девушки напротив должен был оборваться еще несколько лет назад... но, тем не менее, продолжился. Ее нынешняя подопечная, подсознательно отрицая оборвавшийся путь, продолжала цепляться - за жизнь, за прошлое, за собственные заблуждения и ложь, что практически свела ее с ума - и, пытаясь идти вперед, обрывала чужие пути, пытаясь заменить ими свой. Воистину жалкое зрелище. Конечно, люди должны знать цену жизни, пусть даже она порой бывает мучительна и невыносима - но вот так?

Как человек, Хва Рьюн восхищалась подобной воле к жизни. Как провожатая, Хва Рьюн испытывала лишь отвращение, смотря на тот узел из собственного оборванного пути и вырванных чужих путей, что по незнанию сплела девушка напротив... и эта смесь эмоций, резкий контраст между переплетающимися между собой восхищением и отвращением, опьяняла настолько, что приходилось прилагать усилия, чтобы сосредоточиться как на разговоре, так и на видимых ей путях.

- И как? - наконец произнесла Рьюн, когда молчание затянулось достаточно, чтобы вот-вот стать неловким. - Как тебе выбранный путь, Эмма?

- Выбранный путь? - лишь потянула та, убирая чуть вьющиеся пряди от лица. - А ты как думаешь? По мне, так это лучший из тех путей, что ты мне показала. Серьезно, Рьюн? Разыграть самоубийство перед лицом Тейлор? За кого ты меня принимаешь?

- Но это бы подействовало, - лишь покачала головой она. - Мы создали подходящий антураж, чтобы убрать тебя с поля зрения всех, кто заинтересован в незаконных. Открытое восхождение будет сложнее...

- Пусть жертвы пугаются трудностей, - улыбнулась Эмма. А сама-то кто, девочка? Самообман - такой самообман... - Меня это не страшит... в конце концов, я не Тейлор, чтобы убегать и прятаться.

Тейлор, да? Хва Рьюн лишь на секунду прикрыла глаза, вспоминая паутину путей, раскидывающуюся от действий незаконной, которую FUG намерен однажды назвать своей новой Богиней в отсутствии других достойных кандидатур. Конечно, были и горячие головы, заинтересованные показанным уровнем силы другой незаконной, которая, к тому же, охотно шла на контакт. Вот только все голоса в пользу Эммы Барнс исчезли, стоило им только ознакомиться со всеми обстоятельствами ее дела. Проблемы с лояльностью и подчинением вкупе с расшатанной психикой перечеркнули саму возможность подготовки Эммы Барнс в качестве основного Кандидата в Убийцы даже до того, как сама Рьюн предельно честно ответила, что пути, позволяющие этой незаконной развить свои способности до необходимого уровня, можно пересчитать по пальцам одной руки - в конце концов, второй Уайт никому не нужен. Конечно, просто так от Эммы не отступятся, в конце концов, незаконными не разбрасываются. Ее будут исподволь обучать, вводить в курс дела, готовить на тот случай, если с основным Кандидатом что-то случится...

И Хва Рьюн было это выгодно.

Пусть они играют в свои игры. Пусть FUG пристально наблюдает за обеими замеченными ими незаконными, пусть уделяет им внимание и тратит ресурсы на них... а она достигнет своей мечты иным путем. В конце концов, ни одна из этих двух незаконных не является той, что станет ее Богом. Пусть вокруг них обеих сплетаются пути, обещающие залить Башню кровью и косвенно исполнить мечту Рьюн - но куда вернее другой путь, по которому она намерена пройти до конца.

- Верно, - одними губами улыбнулась аловолосая девушка, прерывая затянувшуюся паузу. - Ты не она. Кстати, я удивлена, что ты держалась так долго. То, что наговорила Тейлор, то, как она поступала... Я удивлена, что ты не убила ее сразу же, как вы оказались в озере.

- С ней всегда было весело возиться, - улыбка ее рыжеволосой собеседницы стала шире, практически превратившись в оскал, а светлые глаза безумно заблестели. - Еще дома, день за днем... Она так забавно на все реагировала! Особенно когда думала, что наступило затишье. Такой оптимизм, такая наивность и невинность... В прошлый раз было весело подготовить для нее ловушку, воспользовавшись этими ее качествами. Знаешь, Рьюн, я даже не верила до конца, что она клюнет на это, но ты была права. Она совсем не думала о своих прошлых ошибках и неудачах, а потом наступила на точно те же грабли. Просто потому, что она - идеальная жертва... Это было великолепно. И ради этого стоило потерпеть.

И вновь - контраст, но на этот раз человек в Хва Рьюн испытывал брезгливость от вида сидящей напротив девушки, тогда как провожатая была довольна услышанным. Пусть как человек Эмма Барнс и была ей противна, но ее действия способствовали развитию путей в нужном направлении. А собственная брезгливость... ну, теперь, когда этот отрезок пути пройден, с сидящей напротив девушкой ей еще какое-то время не придется сталкиваться, вскоре после чего узел ее путей будет разрезан. От одной этой мысли Хва Рьюн испытывала мрачное удовлетворение - ведь ее собеседница сама выбрала свою судьбу, выбрав самый короткий путь из всех предложенных. Да, ее ждут приключения, да, у нее будет возможность стать сильнее и не раз доказать собственную силу, но за это ей придется заплатить сполна, и такое развитие событий Рьюн устраивало полностью.

- Я рада, - негромко хмыкнула она. - Надеюсь, ты не натворила глупостей, вроде разрезания тела Тейлор порталом?

- А я давала причину подозревать себя в таком идиотизме? - саркастично потянула Барнс. Кхм... нет, это комментировать она не будет. - Нет, я просто переместила ее за пределы капсулы так далеко, как могла, и все. Знаешь, Рьюн... Это было до смешного просто. Тейлор было так же легко раздавить, как и червя, неосторожно выползшего на тропу после дождя.

- Хорошо, - лишь хмыкнула провожатая. Червя, ну надо же... Самой Рьюн пришла на ум иная ассоциация, подсказанная путями - но эта ассоциация обрывала солидную часть оных в самом начале, и потому пришлось придержать язык за зубами. - Ладно, отдыхай. Сейчас наши пути расходятся, мне вместе с остальными выбывшими придется отбыть из зоны испытаний, и мы нескоро встретимся.

Вернее - нескоро лишь по меркам Башни, но никак не по меркам девчонки, пришедшей из-за ее пределов.

- Жаль, - несмотря на слова, в голосе незаконной не звучало сожалений. - Ну, увидимся как-нибудь! С тобой было приятно поработать.

- Взаимно, - солгала Рьюн, прежде чем выйти из комнаты.

Какое-то время она стояла в коридоре напротив двери использованной ей незаконной, собираясь с мыслями. Разговор оставил неприятный осадок... но после того, как сегодня днем сместились пути, он был необходим - без него бы ее Бог куда дольше шел к осуществлению ее мечты, и поэтому пришлось резко менять планы, столь рано отбрасывая сыгравшую свою роль незаконную. Чисто по-человечески, Хва Рьюн было даже немного жалко девочку, балансирующую на грани безумия и не желающую признавать, что она уже мертва, но как провожатую ее это полностью устраивало... более того, она еле удержалась от удовольствия задать несколько вопросов, еще сильнее давя на и без того надломленную девочку, чтобы свести ее с ума и как можно быстрее разорвать запутанный узел путей. Увы и ах, пришлось сдержаться, ведь на кону стояла ее мечта. И так все сложилось как нельзя лучше. В конце концов, тому, кто станет ее Богом, нужна причина, чтобы достичь этого звания - и сегодня она обеспечила ему достаточно причин.

Ладно. Здесь ее роль сыграна. Можно уходить. Кивнув своим мыслям, Рьюн направилась прочь по коридору...

... чтобы спустя несколько секунд замедлить шаг у рекреации, где на фоне окна, в лучах оранжевого света, сидел ее Бог.

Сейчас он был похож на себя в первые дни после их знакомства. Почти сломленный, поникший ребенок, опустивший голову так низко, что вьющиеся темные волосы прикрывали глаза... но через какую-то секунду до Рьюн дошло, что впечатление было обманчиво. Поза сидящего на скамейке ребенка была напряжена, и против света единственным целым глазом она различила плотно сжатые губы. Вот как...

Значит, он все понял.

Как ей и нужно было, чтобы проложить ему путь.

Пришлось приложить усилия, чтобы спокойно пройти лестнице вниз к мимо того, кто станет ее Богом, не выдав собственной неуверенности и, чего уж там, страха перед неизвестностью - и только начав спуск, девушка позволила себе облегченно выдохнуть. Порой пути, что видела Хва Рьюн, какое-то время после начала движения по ним были непонятны ей самой - и этот путь не стал исключением. Сейчас она буквально кожей ощущала, как все пути вокруг дрожат и перестраиваются, и понимания хватало лишь на то, чтобы понять - ее разговор с использованной ей незаконной был услышан, пусть она пока что и не понимала, как это могло произойти... и это раздражало. Как раздражала и сама необходимость в этом разговоре, возникшая сегодня днем, когда пути в очередной раз изменились.

Как раздражало и то, что произошло месяц назад.

Когда она начала плотно сотрудничать с FUG, она знала, к чему это приведет, и была готова... как она тогда думала. Чуть больше месяца назад, в кабинете Юу Хан-Сунга, провожатая ожидала встретить совсем другого человека - и поэтому чуть не выдала своего удивления, когда увидела сидящую напротив Охотника рыжеволосую незаконную. Не ту, что видела на открытых ей путях. С того момента многое пришлось изменить, и за несколько часов от того поворотного момента до встречи с ее Богом Хва Рьюн успела перекроить солидную часть путей, а остальные оставить в подвешенном состоянии, обеспечив все необходимые развилки и не решая двигаться дальше. Такое было впервые в ее жизни, такого страха она никогда не испытывала...

... и только выйдя вместе с остальными участниками на битву за корону, она поняла, что поступила правильно. Стоило ей только увидеть садящуюся на трон фигуру в закрытом черном костюме, она поняла, в какую сторону ей нужно двигаться. FUG утверждают, что нашли двух незаконных? Пожалуйста, она не будет разубеждать их в этом. FUG хотят заполучить обеих? Хорошо, почему бы и нет - одна и так с ними добровольно связалась, а вторую она направит в их руки, чтобы они не тянулись к тому, к чему тянуться не следует. Конечно, это не самый лучший вариант, в конце концов, тому, кто станет ее Богом, потребуются совершенно другие стимулы, чтобы стать достойным этого звания... но когда он станет, он станет совершенно другим. Никаких сомнений и неуверенности, никакого нежелания оставлять противника в живых - такой Бог сможет исполнить ее мечту, и для этого стоит потерпеть. А проблема развития сил? Да, она была на видимых ею путях еще месяц назад, но сегодня днем, когда пути перестроились, исчезла. Похоже, тот, кто станет ее Богом, смог получить толику необходимых ему сил, а сейчас обзавелся и необходимой ему мотивацией. Не страх, а гнев. Не желание спасти, а желание отомстить...

И ради этого потребовалось лишь толкнуть на изначально предназначенный ему путь лишь одну девчонку.

Это было до безумия легко - Хва Рьюн получила практически всю необходимую информацию от еще раз предавшей свою бывшую подругу Эммы, а остальное было лишь делом техники. Отойти от плана в битве за корону, ударив сотрудничающую с ней незаконную и побуждая ее ответить. Подставиться под атаку другой незаконной, приняв риски травм и увечья. Протоптаться по ее формирующемуся чувству вины. Мимоходом шепнуть пару фраз принцессе Захард, намекнув, что озлобленные мстители могут смести любые преграды. Наблюдать со стороны, как формируется дружба ее Бога с Тейлор Эбер - а затем подтолкнуть одного завистника к решительным действиям, после чего напоследок взвинтить Эмму Барнс, и все, можно было пожинать плоды собственных действий. Мучимая чувством вины и подстегиваемая комплексом героя одна из незаконных с радостью влезает в расставленную ловушку, защищая окружающих просто потому, что ей это кажется правильным - а другая захлопывает эту ловушку, считая это лишь еще одним испытанием для себя. Это было до безумия легко, в конце концов, окружающие - и сами незаконные в том числе - сделали большую часть ее работы, самостоятельно, по своим личным побуждениям...

Правда вот, это была лишь самая легкая часть плана. Впереди - несколько загруженных лет, наполненных присмотром за "Кандидатом", чтобы не дать ей сойти с пути или оборвать свой путь, несколько лет все возрастающих подозрений со стороны верхушки FUG и окружающих, несколько лет ожидания, чтобы затем выступить на стороне ее Бога и, оказав ему услугу, обрести его поддержку и привести его к исполнению собственной мечты, что толкнет его на его собственный путь, с которого он уже начал сходить. Это действительно будет трудный путь... но ничего страшного. Даже сейчас, когда начало пути уже было изменено, есть еще возможность вернуться на него, пусть и придется изрядно поплутать. Придется быть осторожной и внимательно смотреть под ноги, проводя ее Бога окольными путями, придется постараться, чтобы выстроить пути для всех, кто должен в обязательном порядке встретиться ее Богу на его пути - но она справится.

Как справится и с тем, чтобы присмотреть за глупой Богиней, перед которой теперь у нее, Рьюн, появился долг. В конце концов, Тейлор Эбер невольно помогла ей, улучшая ее путь - и будет честным хоть немного поддержать ее. Хотя бы потому, что это нужно. Хотя бы потому, что она может.

... если что-то Хва Рьюн и любила в выбранном ею пути, так это такие моменты, когда собственные желания целиком и полностью совпадали с жизненно необходимыми этапами пути.

Спустившись по лестнице и проводив взглядом бегом поднимающегося наверх темноволосого парня из числа скаутов, девушка мимоходом отметила, что путь приближается к очередной поворотной точке, и уже можно не беспокоиться, что ее Бог сорвется и наделает глупостей в ближайшее время. Вот теперь - точно все, теперь можно покидать зону испытаний без задержек... и, чего уж там, лучше бы сделать это как можно скорее - сейчас один из самых опасных моментов, когда пути натянуты до предела и могут оборваться при любом неосторожном действии. На секунду Хва Рьюн пожалела, что Эмма Барнс вообще попалась на глаза FUG: если бы не эти двое незаконных, столь тщательно оберегаемый путь не оказался бы под угрозой обрыва в самом своем начале! Но что произошло, то произошло. Точка невозврата уже пройдена, и теперь ей остается лишь одно.

Двигаться вперед, несмотря на то, что ждет в конце выбранного ею пути.


***


Когда-то давно Баам никак не мог понять Рейчел, которая пыталась разъяснить ему понятия вражды и ненависти. Тогда все казалось донельзя простым - разве людям обязательно ненавидеть друг друга и вредить друг другу? Он никак не мог этого понять, и хоть как-то примириться с возможностью существования подобного заставил вопрос Рейчел о том, как бы он повел себя, если бы ей кто-то причинил вред. Тогда он смог ответить на этот вопрос...

... но тогда он и представить себе не мог, что нечто подобное произойдет на самом деле.

Тогда все было просто. Рейчел была его другом, и не было никого кроме нее - как не было ни угрозы с чьей-либо стороны, ни опасности, ни самой возможности того, что он будет разрываться между теми людьми, что стали ему друзьями.

И уж тем более тогда он не знал, как ощущается злость на самом деле.

Злость обжигала изнутри - как обжигала боль в мышцах после каждой пробежки в начале месяца. Злость удушала - как удар офицера, тогда вбившего его в пол, после которого Баам какое-то время судорожно пытался вспомнить, как дышать, не корчась от боли. Злость практически проносилась по телу разрядами - как сегодня днем, когда он попал под атаку мистера Рена. Немного помогало не потеряться в этих ощущениях то, что злость несколько заглушали другие эмоции: густое недопонимание, похожее на утренний туман здесь, который он заставал каждый раз, выходя на пробежку с мисс Тейлор, болезненная обида, напоминающая вырубивший его несколькими часами ранее удар ножнами по голове мистера Чунхва, и снедающее, как голод, чувство вины. И эта самая смесь эмоций, щедро сдобренная ошеломлением от услышанного через одну из нитей, заставляла оцепенеть и не давала принять какое-либо решение.

А что он должен делать? Попытаться последовать за мисс Тейлор, хотя уже еле чувствует ее нить? Ворваться в палату к мисс Эмме и потребовать ответов, чтобы попытаться разобраться в услышанном? Что он вообще должен делать после того, что произошло сегодня?! Сначала мисс Тейлор -по словам мисс Эммы, которым он уже верить не может - "срывается с плота" и "умирает", потом - этот разговор, когда мисс Эмма сказала, что она убила мисс Тейлор...

Что он должен сделать, когда один его друг пошел против другого?

Может быть... хотя бы, для начала следует разобраться в происходящем? Встав со скамьи, Баам чуть пошатнулся. Нет, двигаться все еще было слишком тяжело - а значит, требовалось применить новоприобретенные способности. Вздохнув, мальчик сосредоточился на одной из нитей, и...

- Баам!

... потерял концентрацию, услышав оклик.

- Мистер Ли Су? - лишь произнес он, повернувшись в сторону скаута, приближающегося к нему быстрым шагом. - Что-то произошло?

- Да, - помрачнел тот, остановившись и пытаясь отдышаться. - Недавно состоялось собрание. Баам, мне жаль, но администратор сказал, что Тейлор...

- ... мертва, - собственный голос звучал глухо.

- Да... стой! - поник мистер Ли Су - и тут же встрепенулся. - Откуда ты знаешь?

- Знаю, - мрачно отозвался Баам. Объяснять - слишком долго... - А теперь не мешайте мне, мистер Ли Су. Мне нужно поговорить с мисс Эммой.

- Постой! - ухватил его за плечо собеседник, сбивая концентрацию перед очередным перемещением. Опять! - В чем дело?

- Это она, - негромко выдохнул мальчик. - Это она во всем виновата. Это ее вина...

... и его.

Он виноват в том, что это произошло. Он виноват в том, что мисс Эмма оказалась ранена. Он виноват в том, что потребовалась помощь второго незаконного, чтобы мисс Эмма получила шанс пройти дальше. Он виноват в том, что он промедлил, позволив вызваться мисс Тейлор. Он виноват, что знал о том, что ей может угрожать опасность, в конце концов, она сама рассказала ему прошлой ночью, прежде, чем вручить на хранение Черный Март... как виноват и в том, что не успел ее тогда вытащить. Его вины тут хватает, как и вины мисс Эммы - но все отличие в том, что он не хотел никому зла, и в том, что он не пытался убить своего друга.

- Э-э-э, Баам... - осторожно произнес парень. - Не надо глупостей, хорошо? Ты и так нас всех напугал, когда начал кричать, что Тейлор жива...

Вспомнив об этом, мальчик лишь поморщился. Это было обидно - он был в шаге от того, чтобы спасти мисс Тейлор! Просто дернуть за нить, вытаскивая ее из воды... Она же была совсем рядом, он чувствовал это и мог вытянуть ее оттуда! Если бы он вел себя тише, если бы не напуганный его поведением мистер Чунхва не вырубил бы его - он успел бы!

А теперь мисс Тейлор неизвестно где. И в этом есть и его вина.

Но - не только его.

- Я знаю это! - повысил голос он. - Я чувствовал, что она жива! Она была там! А сейчас...

- Успокойся, - надавил голосом мистер Шип. - Я понимаю, что это тяжело. Это тяжело для нас всех... Пожалуйста, не делай глупостей, Баам. Сражения между участниками запрещены, и тебя могут дисквалифицировать, если ты атакуешь... Барнс. Пожалуйста, не делай этого, Баам. Тейлор заботилась о тебе, она заботилась о вас обоих, даже о Барнс - и если это хоть что-то для тебя значит, если ты не хочешь, чтобы все ее усилия прошли втуне, не делай глупостей, пожалуйста.

Все усилия даром? Горькая усмешка сама выползла на лицо. Конечно, мисс Тейлор заботилась о них обоих! И он предал ее, не успев спасти - а мисс Эмма предала ее, пытаясь убить!

- Все равно все это было напрасно, - собственный голос звучал глухо. - Если бы вы знали...

- Знал... что? - недоуменно произнес скаут. - Баам... Что произошло? Ты что-то знаешь?

- Да, - негромко выдохнул тот. - Знаю.

- Тогда идем, - собеседник аккуратно подтолкнул его в сторону, к лестнице вниз. - Я тут подслушал кое-что после собрания... Ты же встречался с принцессой Юри Захард, помнишь ее? Она прибыла сюда за Черным Мартом и Тейлор, но теперь, когда Тейлор умерла, она заинтересовалась в происходящем. Один из ее сопровождающих увел Куна на встречу с ней, и наверняка вопросы захотят задать не только ему. Ты тесно общался с Тейлор, и раз ты что-то знаешь, это может быть полезным.

- Но... - подал было голос проводник.

- Идем, - продолжал настаивать на своем мистер Ли Су. - Если это что-то действительно важное, будет разумнее заручиться помощью Куна, он что-нибудь придумает. Ты, конечно, можешь напасть на Барнс - но офицеры это быстро остановят, а ты будешь дисквалифицирован и больше ничего не сможешь сделать.

Только это заставило Баама немного успокоиться. И в самом деле... Он прекрасно помнит, насколько сильна мисс Эмма - первое испытание на этом этаже он еще нескоро забудет. Конечно, у озера мисс Эмма сказала, что пока что не может создавать порталы - но сейчас, в палате, она сказала совсем противоположное, и теперь, когда накал эмоций несколько спал, он не уверен, что сможет сделать хоть что-то, если дойдет до прямого столкновения... и в таком случае это станет последним, что он сможет сделать - как до дисквалификации, так и вообще. Мистер Лауре же говорил, что незаконным в случае дисквалификации угрожает смерть; пусть Баам и заполнил документы с помощью мистера Куна и мисс Тейлор, указав, что он был рожден в пределах Башни, но это не значит, что обман не вскроется.

А значит - остается пока что сдержать ту злость, что он почувствовал впервые, и направиться вслед за мистером Ли Су.

Из-за ноющего после сегодняшнего боя тела они двигались медленно, и Баам не раз и не два испытывал искушение переместиться поближе к цели - особенно, когда они приблизились на достаточное расстояние, чтобы образ мистера Куна на конце одной из нитей стал достаточно отчетливым. Сдерживаться помогало лишь предчувствие, что в отличие от боевой обстановки такое перемещение вызовет много вопросов и только замедлит их... да незнание, сможет ли он перетащить с собой кого-либо, или же придется перемещать мистера Ли Су отдельно. Только это и заставляло передвигаться без использования своих новоприобретенных способностей, пользуясь ими только для того, чтобы определять направление и поправлять мистера Ли Су, когда он заблудился...

... но это оказалось напрасным. Когда они прибыли к аудитории, за дверью которой он ощущал - и видел через нити - как сидящего и разговаривающего с незнакомым невысоким пепельноволосым мужчиной мистера Куна, так и скрестившую руки на груди мисс Юри, стоящую у стены, войти они не смогли. При попытке постучать в дверь на ней вспыхнула тонкая пленка шинсу.

- Ч-черт, заперто... - негромко выдохнул мистер Ли Су, отходя от двери. - Баам, ты точно уверен, что это здесь? Ты же был в госпитале, так что...

- Уверен, - собственный голос звучал достаточно твердо. - Я чувствую и мистера Куна, и принцессу Юри. Они там.

- Знал бы я раньше, что ты сенсор... эх, - покачал головой его собеседник. - Ладно, допустим, это так. И что? Будем ждать?

Ждать? Баам собрался было кивнуть, чтобы ответить согласием - и замер. Нет. Ждать он не мог. Он и так уже потерял много времени, сначала позволив лишить себя сознания, а потом приходя в себя в госпитале - и поэтому мисс Тейлор сейчас неизвестно где. Нельзя больше терять времени.

- Простите, мистер Ли Су, - собственный голос звучал глухо. - Боюсь, вам действительно придется меня подождать.

- Что ты... - начал было тот...

Но Баам уже не слушал.

Он толкнул одну из нитей, переместившись за спину мистеру Куну.

В следующий миг произошло несколько событий. Мисс Юри, до того ходившая из стороны в сторону чуть в отдалении, резко остановилась, незнакомый парень с голубыми волосами, чем-то похожий на мистера Куна, перевел на него взгляд, сидящий у стены темнокожий гигант встрепенулся, разговаривавший с мистером Куном пепельноволосый мужчина вздрогнул...

... а сам мистер Кун, резко разворачиваясь, приставил нож к горлу самого Баама.

- Черт побери, - только несколько секунд спустя выдохнул мистер Кун, убирая нож. Это... было страшновато. - Черт побери. Баам... Что ты делаешь здесь? И как ты тут оказался?

- Прошу прощения, мистер Кун, если помешал, - испуганно сглотнул мальчик, отходя на шаг назад, после чего обвел взглядом всех собравшихся. - Извините, что помешал... но мистер Ли Су сказал, что я должен придти сюда, когда узнал, что я знаю о... сегодняшних событиях больше, чем он.

- Ли Су? Вот же... неймется ему, - лишь покачал головой светловолосый парень, оборачиваясь к остальным присутстсвующим. - Извините за это...

- Ничего страшного, - жестко произнесла мисс Юри, перебивая открывшего было рот для ответа пепельноволосого мужчину. - Эван, проверь глушилку - я не хочу, чтобы еще кто-то вломился сюда или подслушал нас. Баам, так ведь? Что ты знаешь? У озера ты утверждал, что Тейлор была жива...

- Она жива, - твердо произнес тот, выступая на шаг вперед. - Я тогда чувствовал ее, и она была достаточно близко, чтобы я мог переместить ее к нам... если бы меня не вырубили, я бы успел это сделать.

- Переместить? - голос мистера Куна звучал... странно - и Баам, честно говоря, сейчас боялся смотреть на своего друга. - Как сейчас? Баам... ты переместился сам? Не порталом Барнс?

- Нет, - несколько удивленно ответил тот. С чего бы ему? - Я... когда мы сражались с мистером Югой - вернее, мистером Реном - я... впервые смог переместиться по нити...

- Стой, стой, ребенок, - потерла переносицу мисс Юри, и у него сложилось впечатление, что она устала. - Я прекрасно это помню... в конце концов, ты помог Анак, телепортировав ее, и сам чуть не подставился под атаку дансулсы...

- Я же уже сказал, что извиняюсь, принцесса Юри! - подал голос из своего угла темнокожий гигант.

- Я уже не упрекаю тебя, Курудан, - устало прикрыла глаза та. - Что до твоей способности... Баам... Конечно, я впечатлена, что простой участник смог овладеть техниками контроля пространства при помощи шинсу, тем более, так рано - но как это связано с тем, что ты почувствовал Тейлор?

- Я... - на секунду замялся с ответом Баам. Впрочем, ему же не нужно это скрывать, верно? - Я... вижу нити, которые ведут к тем людям, которых я знаю. Не ко всем - но к части этих людей. Тогда я дернул за нить, ведущую к мисс Анак, чтобы вытащить ее - и сам переместился по нити, чтобы сблизиться с мистером Реном. Чем ближе человек, тем... м-м-м... толще нить, но я не понимаю, что означают цвета и яркость свечения нитей. И чем ближе человек - тем более четкий образ я вижу на конце нити. Стоя за дверью здесь, в коридоре, я мог видеть и слышать вашу беседу... это действует еще где-то в десяти метрах от меня минимум, но я еще не разобрался.

- Думаю, что куда больше, - негромко произнес мистер Кун. Ну... разобраться как-то не было времени... - Значит... тогда ты почувствовал Тейлор, Баам?

- И сейчас чувствую, - упрямо произнес он. - Но тогда она была достаточно близко, чтобы я мог ее видеть, пусть даже я уже видел ее не очень четко. Она была под водой... но без сознания, в каком-то пузыре шинсу - и стремительно отдалялась. Думаю... я смог бы вытащить ее, если бы...

Слова встали комом в горле. Ведь мог же! Но не успел... буквально на какие-то секунды опоздал...

- Жутковатая у тебя способность, ребенок, - неожиданно негромко произнес голубоволосый парень. А? - Найти и дотянуться до своей цели... Не хотел бы я встретиться с тобой по разные стороны баррикад через пять-шесть веков. Эй, Эван! Мальчик говорил про нити... Это не может быть мутацией способностей провожатого?

Кого?

- Маловероятно, - отозвался пепельноволосый мужчина, названный Эваном. - Как я понял, способность завязана не на любые пути, а именно на людей... скорее всего, с необходимостью наличия маяка в виде привязанностей разной силы. Похоже на еще одну технику контроля пространства...

- Хачулинг, Эван... потом поговорите о техниках, - перебила их мисс Юри. - Баам... Тейлор сейчас далеко? Ты можешь почувствовать, где она?

- Примерно... в том направлении, - мальчик лишь махнул рукой в сторону окна. - Больше я ничего не чувствую, слишком уж далеко она, и нить слишком тонкая...

- А ты не допускал мысли, что ты можешь чувствовать не ее местоположение, а местоположение ее тела? - неожиданно поинтересовался парень, названный Хачулингом. Что... тела? От одной только мысли об этом у Баама словно все заледенело внутри. - В конце концов, твой талант только-только пробудился, и ты еще не освоился с ним...

- С этим... можно разобраться и позже, - подал голос мистер Кун, вставая с парты, на краю которой сидел. И он... тоже так думает? Как же так? Мисс Тейлор же его друг! - Меня сейчас больше волнует другое. Слишком уж вовремя Тейлор упала с плота - и если бы это все действительно было случайно, Баам бы не увидел вокруг нее пузыря шинсу. Чем бы он ни был - мобильным барьером для подобных работ или спасательной капсулой - но факт остается фактом: участнику на втором этаже не достать подобного снаряжения без помощи офицеров, кроме как протащив его с собой, а раз Тейлор пришла из-за пределов Башни, у нее не было такой возможности. Это больше похоже на...

- Похищение или побег, - подхватил речь мистер Эван. Побег? С какой стати? - В конце концов, раз уж она разоблачила себя как незаконную, ей угрожала опасность...

- Это не побег, - помотал головой его собеседник. - Мы с Тейлор... заключили сделку. Она бы не сбежала, только не так.

- Тогда похищение? - задумчиво произнес мистер Хачулинг. - А не слишком ли мудрено? Незаконных бы скорее постарались убить...

Руки сами сжались в кулаки. Убить. И мисс Эмма была уверена, что убила мисс Тейлор...

- Баам, ты что-то знаешь? - негромко произнес мистер Кун, кладя ему ладонь на плечо. А? - Ты знаешь что-то еще?

- ... да, - собственный голос звучал глухо. - Сейчас, в госпитале... я через нить мисс Эммы услышал ее разговор с мисс Рьюн. Мисс Рьюн спрашивала, довольна ли мисс Эмма выбранным путем, и тогда та сказала...

- Стоп! - подался вперед мистер Эван. - Путем? Ты уверен, что звучало именно это слово?

- Да... мисс Рьюн упоминала его еще и позже, - недоуменно отозвался мальчик. - А что?

- Действительно, Эван, - подошедшая к товарищу девушка положила тому ладонь по плечу. - Ты же не хочешь сказать, что у нас тут был еще один провожатый?

- Я... почти уверен в этом, - тот замялся лишь на доли секунды. Провожатый? То есть - провожатые? Кто это такие? Мистер Эван и мистер Хачулинг уже упоминал их... - Когда мы возвращались после беседы с директором Юу Хан-Сунгом, я видел одну участницу с характерными приметами Алых Ведьм. У нее еще половина лица была забинтована, и виднелись свежие рубцы...

- Да, это мисс Рьюн, - удивленно произнес Баам. Почему мистер Эван назвал ее Алой Ведьмой? И... - Что такого в том, что она - провожатая?

- Точно, ты же не знаешь... - вместо мистера Эвана неожиданно ответил мистер Кун. Хм? - Провожатые, насколько мне известно - те люди, у которых есть способности видеть будущее в виде путей. Подразделяются на Алых Ведьм с отличительными приметами в виде волос и глаз разных оттенков красного, и Серебряных Гномов, к которым и принадлежит мистер Эдрок, - на этих словах мистер Эван лишь кивнул. То есть... он тоже? - Но... если Хва Рьюн была провожатой, я не совсем понимаю, как она вообще позволила Тейлор изуродовать ее на одном из первых испытаний...

- Ни один провожатый не стала бы этого делать, - категорично отозвался Серебряный Гном. Что? Но тогда... - Ни один провожатый не ступит на путь, ведущий к его травмам, увечьям или смерти... если, конечно, не сочтет, что это того стоит.

- Это того стоит, - негромко выдохнул его собеседник. А? - Если я прав, это того стоит. Но тогда... тогда получается, что все это было распланировано с самого начала. Я видел тот бой, видел навыки Алой Ведьмы - и если бы она тогда атаковала Тейлор, а не Барнс, она могла бы вывести ее с испытания и избежать увечья. Но если она этого не сделала, сочтя увечье приемлемой ценой... тогда все, что произошло дальше, было распланировано. С самого начала. Еще до того, как Тейлор выдала, что она знакома с другой незаконной и навлекла на себя подозрения.

В горле встал ком. Значит... тот разговор в госпитале... Мисс Эмма действительно планировала убить Тейлор? Планировала сделать это еще месяц назад? Этого не может быть...

... хотя, кого он обманывает. Это уже случилось.

- Значит, признание этой дурной девчонки ничего не изменило бы, - голос мисс Юри доносился словно издалека. - Если бы она не призналась на том вашем собрании, для нее создали бы другую ловушку, верно?

Нет. Если бы она не призналась, это бы сделал он...

- Скорее всего, - ответ мистера Куна был еле слышен из-за шума крови в ушах. - Вот только она призналась бы в любом случае...

... тогда как он мог бы сделать это...

- Мне стоило это сделать, - собственный голос звучал глухо. - Мне стоило сказать, на том собрании. Я...

- Она бы все равно призналась, Баам, - устало покачал головой светловолосый парень. - Не вини себя.

- Не вини... в чем? - лишь склонил голову к плечу мистер Хачулинг. - Братишка, мы что-то еще упустили?

Да, упустили...

- Да, - твердо произнес Баам. Он виноват... и больше не может молчать. - Есть еще кое-что. Я...

- Он незаконный, - голос мистера Куна прозвучал неожиданно громко.

Что?


***


Взглянув на замершего истуканом мальчика, Агеро лишь покачал головой. Вот же... ребенок... Честно говоря, он не знал, что и думать. С одной стороны, он был изрядно зол, что Тейлор разоблачила себя как незаконную, чтобы прикрыть этого ребенка - а с другой стороны, был ему благодарен за надежду. Если Баам не ошибся... если он сказал правду... если Тейлор действительно жива...

Нет. Слишком рано для надежды. Он не хочет разочаровываться.

Еще месяц назад он бы просто пошел дальше. Еще месяц назад он бы вновь отбросил все, к чему успел привязаться... включая тех, с кем сблизился за этот месяц. В конце концов, люди вокруг него умирали и раньше, и Агеро привык к мысли, что погибший товарищ - просто мертвец, у которого нет ничего ценного, и он не должен тащить живых за собой на тот свет. Но сейчас?

Сейчас он не хотел упускать эту возможность.

Сейчас он хотел поверить в чудо.

- Незаконный? - пораженно выдохнула Юри Захард. - Третий?! Да что за хрень у вас тут творится?

- Я сам уже больше месяца задаюсь этим вопросом, - лишь пожал плечами Агеро. Да уж, дольше скрывать это не выйдет... - Но факт остается фактом. Баам - незаконный, и мы с Тейлор подозревали это почти с самого начала распределительного теста, и чем дальше, тем больше становилось аргументов в пользу этого.

- Как? - лишь пораженно выдохнул тот. Ну, его удивление вполне естественно... - Откуда?

- Ты однажды оговорился, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Еще когда мы все заполняли анкеты, помнишь? Нам с Тейлор хватило одной зацепки, чтобы начать раскручивать. Ты ничего не знал о Башне, не знал о расах, которые встречаются повсеместно, более того, у тебя есть выдающийся талант к контролю шинсу и невероятная способность к копированию чужих техник... как теперь выяснилось, и к пространственным техникам тоже. По отдельности это говорит слишком мало - но у меня перед глазами был пример в виде Тейлор, проколовшейся на тех же мелочах. Более того, наличие даже не одной незаконной участницы, а сразу двух в одной зоне испытаний дало мне повод подозревать и наличие третьего. Это были всего лишь подозрения - но они переросли в уверенность, когда ты чуть не вызвался во время собрания после "пряток". Тейлор еле успела перетянуть на себя внимание директора, чтобы защитить тебя.

По мере того, как он говорил, Баам становился бледнее и бледнее. Ох, вот же ребенок...

- Зачем? - наконец выдохнул он. - Зачем ей было защищать меня? Если бы я вызвался первым, она бы сейчас...

Да. Если бы он вызвался первым - Тейлор сейчас могла бы быть здесь. Агеро был честен с самим собой и не мог не признавать, что он предпочел бы именно этот вариант. Вот только... этот вариант был изначально невозможен - если, конечно, они правы, и подобный исход затевался с самого начала.

- Ты бы не вызывался первым, - собственный голос дрогнул. Черт, как же все это было глупо... - Некоторые принципы Тейлор... Она в любом случае не позволила бы тебе рисковать своей жизнью, разоблачая в качестве незаконного. Слишком уж сильно она верила... верит в то, что дети не должны страдать - и слишком уж сильно она ценит своих друзей. К тому же, она практически с самого начала подозревала, что не выберется с этого этажа, в конце концов, офицеры подозревали ее просто из-за знакомства с... Барнс. Твое признание просто бы не состоялось, Баам.

- Вот, значит, как... - задумчиво потянул Хачулинг. - Но тогда... Почему о третьем незаконном не было известно? В конце концов, офицеры же отслеживают, откуда были перемещены участники. Это же Ад Эванкхелла...

- О Бааме никто не знал, потому что во время первого испытания произошел... скажем так, сбой в системе безопасности, - криво усмехнулся младший из родственников. - Были сбои в наблюдении, пострадала база данных... Позднее нам удалось узнать, что это был не сбой, а диверсия. Я не знаю, была ли она направлена на прикрытие Баама, или на что-то еще - но мы воспользовались этим, чтобы прикрыть его. Как видишь, не прогадали. Сейчас о нем за пределами этой аудитории никто не знает.

- И не узнает, - мрачно произнесла единственная девушка в аудитории. Даже так? Парень лишь удивленно воззрился на нее. Зная о характере Юри Захард, он опасался более резкой реакции... - Если это... важно для Тейлор, то я не буду раскрывать этого ребенка как незаконного. Радуйся.

На этих словах мальчик поник. М-да... Оставалось лишь покачать головой. Конечно, Агеро был порядком зол, что все произошло именно так - но была весомая причина, по которой он не собирался трогать этого ребенка, и принципы с симпатиями Тейлор были тут не при чем. Баам уже наказан, и он не сможет избежать этого наказания, пока является тем, кем он есть - добрым и честным человеком. Он никогда не забудет прошедшего месяца, он никогда не забудет этого дня, и пока не умрет или не сломается, будет винить себя за то, что произошло с Тейлор. Вина станет его наказанием, и это чувство будет преследовать его до конца его дней. Чтобы заглушить свою горечь и удовлетворить жажду мщения, Агеро даже делать ничего не нужно - можно даже контакт не разрывать, оставаясь рядом напоминанием о том, что произошло...

Впрочем, это верно и в обратном отношении.

- Сейчас меня больше занимает другое, - тем временем принцесса Захард отвернулась и говорила уже со своим провожатым. - Мне интересно, у кого хватило ресурсов и наглости, чтобы поднять руку на то, что принадлежит мне. Есть идеи, Эван?

- Даже не знаю, госпожа... - покачал головой тот. - Для того, чтобы провернуть подобное, нужны солидные ресурсы - провожатые не так уж и часто встречаются среди участников, да и, судя по полученным нам сведениям, у противодействующей нам стороны откуда-то была информация о прошлом интересующей вас незаконной, хотя, насколько нам известно, она о том не распространялась. Эта информация могла быть получена только от другой незаконной, Эммы Барнс, которая, в свете имеющейся у нас информации, наверняка сотрудничала с ними с самого начала...

- ... не только сотрудничала, - негромко произнес Баам. Хм? Агеро лишь повернулся к мальчику...

... а в следующий момент еле сдержал удивленный вдох.

За этот месяц он успел неплохо узнать третьего незаконного на этаже. Честный и добрый ребенок был чист как стекло и читался как раскрытая книга - и оттого зрелище, представшее перед Агеро сейчас, было поразительнее. Мальчик все еще был бледен, все еще говорил тихо, чуть подрагивающим голосом... но его взгляд изменился. Светло-карие глаза, почти желтые при ярком освещении, сейчас отчетливо отливали золотом, а суженые почти до точек зрачки завершали не столь очевидную картину.

Он был зол.

И это для Агеро было чем-то новым.

- Тот разговор, который я услышал через нити в госпитале... - тем временем продолжал говорить незаконный, не повышая тона - и от этого картина тихой, пока еще сдерживаемой злости становилась более яркой. - Мисс Эмма призналась. Она считает, что убила мисс Тейлор, и рада этому.

Какое-то время в помещении стояла тишина... и Агеро понимал - еще немного, и на этот раз он сам не сможет сдержаться. Черт побери! Он же знал, что это была дурная идея! Просто не имело никакого смысла прощать того, кто однажды уже предал! Черт, он должен был изначально понять, что раз уж Барнс выбралась из озера, она была замешана во всем этом не как невинная жертва! Он должен сам был придушить эту рыжую дрянь!

-Я должен был понять это раньше, - голос проводника звучал еле слышно. - Мистер Хатсу еще накануне предупреждал меня, что его настораживают эмоции мисс Эммы... Если бы я догадался раньше...

- Никто из нас не догадался, - кое-как удалось проконтролировать голос, чтобы тот звучал спокойно... тем более, у него был повод контролировать себя. - Тем более... Простите уж, но мне не нравится имеющийся расклад. Зачем кому-то было... похищать, - он еле удержал на языке слово "убивать", - Тейлор, если Барнс уже явно сотрудничала с ними? Или они хотели заполучить обоих? У Барнс более полезная в плане боевого применения способность, особенно в краткосрочном раскладе, даже без развития, - да и пользователи техник контроля пространства при помощи шинсу, без каких-либо артефактов, встречаются очень редко - тогда как Тейлор... Она, конечно, в потенциале может стать одной из сильнейших анима - но анима в Башне хватает...

- Братишка, ты еще кое-чего не учел, - перебил его Хачулинг. А? Чего именно? - Слишком узко мыслишь. Ты говоришь "пользователь пространственных техник" и "анима", а надо говорить "две незаконных". Есть одна организация, которой выгодно наличие незаконных на своей стороне, невзирая на способности тех - и у этой организации вполне хватит и наглости, и ресурсов, чтобы провернуть подобное и развить успех. Все тут помнят старые легенды о незаконных, м-м-м?

Старые легенды о незаконных? Агеро открыл было рот...

... и закрыл.

Нет. Только не они. Только не эти террористы с их культом Убийц.

Только не они - потому что Тейлор, с ее мировоззрением и миролюбием, может просто не выдержать этого.

- Какие легенды? - недоуменно произнес уже менее поникший Баам. О, точно...

- Легенды о том, чем именно опасны незаконные, - неожиданно произнес дансулса, представленный как Курудан. - Незаконные, прежде всего, опасны не только своим уровнем сил, и даже не хаосом, которые они приносили в Башню. Незаконные опасны по другой причине - просто потому, что никто из рожденных в Башне не может убить Захарда... в отличие от незаконных. Хачулинг прав - есть организация, которым выгодно наличие незаконных, потому что они как раз стремятся к уничтожению Захарда и десяти великих семей.

- FUG... - ошеломленно потянула Юри Захард. - Они... черт побери! Эти уроды! Если они все это затеяли... Черт! Я их в порошок сотру! Я уничтожу любого офицера на этом этаже, кто с ними связан!

- Нет, госпожа! - тут же метнулся к ней Эдрок... хм? - Господин Эванкхелл возващается уже завтра! Если вы начнете тут резню... у нас слишком мало доказательств, чтобы оправдать это! Это будет равносильно объявлению войны!

- Плевать! - не собиралась успокаиваться та. - Я их смету, вытащу Тейлор и заберу ее отсюда!

- Нет! - повысил голос провожатый. - Госпожа, если вы сделаете это, у вас практически не останется шансов вытащить незаконную отсюда! Пока вы будете пробираться с боем, ее просто переместят в другое место, и...

- Черт возьми, Эван, - голос принцессы Захард звучал неожиданно тихо. Она... сдается? - Меня же Урек засмеет, если я без нее вернусь... аргх! Я не могу это просто так оставить!

- И не нужно.

Взгляды всех присутствующих в аудитории мгновенно повернулись к Агеро. Что... он что, это вслух сказал? Вот же...

- Не нужно что? - вопросительно произнес Хачулинг. - Братишка, только не говори...

- У меня есть идея, - криво усмехнулся тот. В конце концов, а почему бы и нет? Даже если ему откажут - он ничего не потеряет, а если его поддержат...

У него появится шанс.

- Вот этих слов я и боялся, - пораженно вдохнул родственник. - Ты знаешь, сколько фейлов начинается с этих слов, а?

- С этих слов начиналась и моя авантюра, закончившаяся выдвижением Марии в качестве принцессы Захард, - возразил Агеро. - Как видишь, у меня тогда получилось.

- У тебя тогда были под рукой ресурсы семьи.

- А сейчас есть целый набор избранных в одной из зон испытаний...

- Хватит вам! - от голоса представительницы семьи Ха они оба замолчали. - Что у тебя за идея?

- Я хочу воспользоваться сложившимися обстоятельствами, - прямо произнес младший из присутствующих представителей семьи Кун. - Сейчас у нас есть шанс использовать их в свою пользу. Эмму Барнс, по всей видимости, завербованную FUG, на данный момент не решаются убирать из числа избранных, а среди избранных после двух недавних испытаний есть несколько человек, которых я могу использовать в качестве поддержки. Я хочу создать группу участников вокруг Эммы Барнс, которая будет следить за ней, и воспользоваться способностями ряда избранных участников, чтобы установить ее контакты и выйти на FUG. На данный момент она и Хва Рьюн - наши единственные явные зацепки... но я сомневаюсь, что провожатая допустит своего пленения. Я не знаю, за кого из офицеров можно зацепиться, чтобы добыть информацию - но, думаю, если мы будем действовать через избранных, у нас есть шансы.

... особенно учитывая необычные способности некоторых участников, чьей помощью он может заручиться.

- Звучит интересно, - брюнетка напротив ответила лишь через несколько секунд. И почему ему слышится несказанное "но"? - Но у меня есть еще один вопрос к тебе... Кун Агеро Агнис. Я знаю об истории с провалом Кун Элии Захард, и у меня маловато причин доверять тебе. Ты сам сказал, что хотел заручиться поддержкой незаконной в своем восхождении, и у меня стало еще меньше причин доверять тебе. Сейчас у меня нет причин верить в твой альтруизм. Зачем тебе ввязываться в это?

Вот как... Оставалось лишь прикрыть глаза. Ну что же, рано или поздно ему пришлось бы столкнуться с этим вопросом - и заданный сейчас, он может все испортить. Как, черт побери, ему отвечать? Сказать правду, которая потом будет использована против него? Можно вообще промолчать... в конце концов, свое дело он сделал, предложив вариант слежки - и, вполне вероятно, если Юри Захард действительно заинтересована в Тейлор и действительно так тесно связана с Крылатым Древом, о чем можно судить по ее оговорке про Урека Мазино, этот вариант все равно будет реализован. Можно было бы отойти в сторону...

Но тогда он может никогда больше не встретиться с Тейлор. И это неприемлемо.

А значит... надо сказать правду. Надо отбросить привычку не показывать собственных чувств, въевшуюся настолько, что стала практически инстинктом. А собственная гордость... нет. К черту гордость. Он уже однажды расстался с дорогим ему человеком из-за собственной гордости - и в этот раз предпочтет потерять гордость ради человека, чем потерять человека из-за гордости.

- Я дважды в жизни видел чудо, - наконец начал он.

Эта фраза заставила уже было развернувшуюся Юри Захард замереть - и для Агеро это было лучшим подтверждением верности собственной идеи. Пока что это работает... значит, надо продолжать.

- Первый раз я увидел чудо, когда понял, каким человеком является моя сестра Мария, - собственный голос в тишине хрипло звучал от волнения. - Я не ожидал, что кто-то, выросшей в нашей банке с пауками, лишь по недоразумению называемой семьей, может быть таким, как она. Добрым. Сострадательным. Мягким. К сожалению... таким людям не место в семье Кун. Мы встретились с ней незадолго до ее испытаний, которые дали бы ей право носить герб и фамилию семьи - и я понял, что она не пройдет. Мария достаточно сильна... но ее мягкость была уязвимостью, которой бы неминуемо воспользовались ее противники, после чего ее ждала бы незавидная участь. И тогда же я решил спасти ее, избавив от распрей в нашем серпентарии, благо, у меня была возможность. Тогда она стала принцессой Захард...

- ... ты понимаешь, что ты сделал? - голос так и не повернувшейся обратно принцессы Захард дрогнул. - Ты обрек ее на постоянный риск во время восхождения, на слепое преклонение перед ее силой и статусом без капли искренних эмоций по отношению к ней как к человеку. Даже если она не погибнет по дороге наверх, не будет убита сторонниками других принцесс и пройдет испытания - ее ждет та же грызня, от которой ты стремился ее спасти, только масштабом побольше, уже среди принцесс Захард.

- Теперь я это понимаю, - твердо произнес Агеро, старательно давя нотки волнения. Да, теперь он это понимает... только пообщавшись с Анак и Андросси, только узнав, что на них уже произошло покушение - только теперь он понял, на что обрек Марию. - А тогда... Тогда я сам, своими руками, лишил себя своего чуда. И оттого было невероятней второй раз столкнуться с чудом чуть более месяца назад. Всю жизнь я знал, что вторых шансов не бывает - и поэтому усомнился в реальности происходящего, когда понял, каким человеком является Тейлор. Готовая умереть ради своих идеалов. Принципиальная до зубовного скрежета. Добрая настолько, что готова спасать и прощать даже человека, который разрушил ее жизнь и свел ее с ума. Она была невероятно похожей на Марию в этом плане... и вместе с тем отличалась. Мария казалось мне ледяной феей, хрупкой настолько, что могла сломаться от неосторожного слова или действия, ее хотелось оградить от всего мира - а Тейлор же словно на самом деле была героем, которым она хотела стать, героем, закованным в доспехи собственных идеалов, которому, тем не менее, нужно прикрыть спину.

Какое-то время он молчал, собираясь с мыслями. Несмотря на намерение рассказать об этом, несмотря на всю собранную решимость, говорить было нелегко - но он должен сказать.

Иначе он одно из виденных им чудес никогда больше не увидит.

- Они обе изменили меня, - наконец продолжил он. - До встречи с ними я не знал, что люди бывают такими... и после встречи с каждой из них я вынес что-то. Они обе стали чудом для меня, но я лишился обоих своих чудес, и если в случае с Марией я сам оттолкнул свое чудо, то Тейлор... Тейлор отняли у меня. Отняли, когда я решил покорять Башню вместе с ней. Отняли, когда она пообещала быть рядом со мной и не исчезать. И если она все еще жива, я найду ее и вытащу оттуда, на что бы мне ни пришлось пойти.

- А если нет? - лишь прищурилась наконец развернувшаяся к нему Юри Захард.

- Если нет? - усмешка вышла кривой. Если с Тейлор что-то случится... если самый дорогой его друг умрет... - Тогда однажды я отомщу им, и убью каждого из них. Сейчас я не могу практически ничего, но если с Тейлор что-то случится...

Если с Тейлор что-то случится - у него не останется других причин жить нормально, кроме Марии, которую тоже нельзя оставлять без помощи. Но, в любом случае...

Просто так оставить это он не может.

Когда он только начинал восхождение чуть больше месяца назад, его все устраивало. Понятная система Башни, логичное устройство, вполне разумные испытания... Вот только теперь все изменилось. Его не устраивает сложившаяся ситуация, когда одного из его немногочисленных друзей могут убить просто из-за того, что она родилась вне пределов Башни. Его не устраивает сложившаяся ситуация, когда доброй и нежной девушке приходится жить в банке с пауками, если она не хочет влачить жалкое существование в грязи.

И, пожалуй, теперь он немногим больше понимает Хачулинга, который присоединился к Крылатому Древу.

Какое-то время принцесса напротив молчала... а затем по ее губам скользнула усмешка. Она что, развлекается?

- Кого-то ты мне определенно напоминаешь, - когда молчание затянулось до неловкой паузы, произнесла она, прежде чем начать приближаться к нему. Чего она хочет? - Ну что же... пожалуй, я не буду вам мешать.

- Моя госпожа... - ошеломленно произнес Эван, провожая изумленным взглядом свое непосредственное начальство. - Вы же не хотите...

- Заткнись, Эван, - широко усмехнулась темноволосая девушка. - Я, по-моему, уже пояснила, почему я заинтересована в возвращении Тейлор. У мелкой заразы определенно есть хороший потенциал, раз уж она смогла активировать Черный Март... да и Урек меня не поймет, если после всего того, что я рассказала про Тейлор, я это оставлю просто так. А уж если в этом действительно замешан FUG... Я не могу допустить их усиления, и поэтому я просто обязана вернуть Тейлор. Раз уж есть шанс найти что-то, что поможет выйти на FUG и вытащить Тейлор, то я не могу этого так оставить.

- Принцесса, вы уверены, что это разумно? - осторожно подал голос Курадан. - Все-таки они просто избранные, и только начали восхождение...

- И именно поэтому никто в FUG не подумает, что "просто избранные" смогут им помешать, - в голосе Юри звучало развлечение. - Мы будем искать следы среди офицеров, эти дети - действовать через избранных. Конечно, кое-какую поддержку мы обеспечим, раз уж заинтересованы в результате - но большую часть вам придется делать самим, ребятки. Ну, Кун Агеро Агнис? Кого ты сможешь привлечь на свою сторону?

- Я с вами, - голос Баама, кивнувшего ему, звучал глухо... но именно этот ответ был предсказуемым, и именно его Агеро ожидал. В конце концов, появившаяся у незаконного способность к телепортации - и, что куда важнее, к отслеживанию людей - была важна для задуманного. Тем временем Баам заметил обращенные на него взгляды и добавил: - Может, я многого не знаю о Башне... но я знаю одно - я не смогу предать женщину, и не смогу оставить без помощи мисс Тейлор, которая защищала меня, заботилась обо мне и стала одним из моих первых друзей. Я... я безмерно виноват перед ней, ведь если бы не мои ошибки, сейчас она была бы здесь, с нами - и меньшее, чем я могу помочь, это попытаться найти ее и вытащить.

Как и планировалось. Меньшего он от Баама не ожидал... тем более, в такой ситуации. Конечно, с ним будет сложно - придется постараться, чтобы чувство вины не толкало его на глупости. Придется приложить усилия, чтобы Баам перестал так мягко и сострадательно относиться к врагам. Придется выложиться, чтобы он понял, что есть вещи, которые прощать нельзя...

...просто затем, чтобы он не последовал за Тейлор, совершая ее ошибки.

- Вот и славно, - улыбнулась их собеседница. - Ну-с, я думаю, что я могу рассчитывать на вас! Эй, Кун... возьми. Изначально я хотела дать знак Тейлор, но к следующему разу я обзаведусь новым - а вот тебе он пригодится уже сейчас.

Знак? Парень лишь с изумлением воззрился на протянутую ему фибулу в виде ствола дерева с единственным крылом. Знак Крылатого Древа, и эти слова... Его принимают, и, похоже, это будет последней каплей, перечеркивающей возможность вернуться в семью. Впрочем... а почему бы и нет? Ему и так практически нечего терять, он слишком многое сделал и слишком много сказал. Если уж рвать связи - то на полную, верно?

- Благодарю, ваше высочество, - почтительно поклонился он. - Я вас не подведу.

- Ну вот и славно, - довольно прищурилась Юри Захард. - Хачулинг, курировать его группу будешь ты.

- Я? - пораженно воскликнул тот. - Это еще почему?!

- Ты сам знаешь, какой за тобой был косяк на прошлой миссии... - кинула в него недовольный взгляд принцессы. - Раз так... Полагаю, на сегодня все. Эван, где Ледяная Клубника и Рябина?

- Клубника решила наведаться к своему дальнему родственнику, и Рябину прихватила, - закатил глаза тот. - Моя госпожа, а...

- Если мы расходимся - это не значит, что у нас закончились все дела, - поморщилась та. - В конце концов, Эванкхелл возвращается сюда завтра днем, нам надо успеть отбыть раньше... и у нас еще много дел до отбытия. Эван, Курудан! Пусть шансов маловато, но проверьте площадку суспендолетов - может быть, Алая Ведьма еще не успела покинуть зону испытаний. Хачулинг! На тебе инструктаж новичка, пока что обеспечь ему допуск до категории D, мы не в той ситуации, когда стоит мелочиться. Баам... - взгляд красных глаз остановился на мальчике. - Я хочу поговорить с тобой. Как я поняла, ты неплохо знал Тейлор... давай-ка пройдемся и все обсудим. На этом все.

М-да... Агеро лишь покачал головой, смотря, как принцесса Захард вытаскивает Баама из комнаты. Похоже, кого-то тут просто тянет на незаконных... и, похоже, ему стоит радоваться, что Юри Захард отбывает уже утром, и у нее не будет времени на выяснение отношений касательно его лжи о владелице Черного Марта. Подумать только... Тот факт, что Тейлор передала Черный Март на сохранение Бааму, заставлял лишь скрипеть зубами от бессильной злости. Ведь знала же, на что идет! Знала - и все равно влезла в ловушку! Дурная девчонка!

... если к тому моменту, как он найдет ее, Тейлор еще будет жива, то больше такой глупости она никогда не сделает. Он просто не позволит подобному повториться.

- Не боишься? - произнес Хачулинг, как только дверь за членами Крылатого Древа и Баамом закрылась, а он сам вновь активировал стоящий на столе светоч-глушилку. - Влезать в такую политику в твоем возрасте...

- Сам знаешь - если ты не занимаешься политикой, политика занимается тобой, - фыркнул Агеро, вновь усаживаясь на парту. Да уж... А ведь их набор избранных представляет из себя интересную мишень. Две принцессы Захард - пусть одна и полукровка - не до конца изгнанный представитель семьи Кун, член побочной ветви семьи Евразия... Если FUG захочет провести какую-нибудь акцию устрашения, они могут оказаться под ударом; более того, учитывая культ Убийц и то, что они похитили Тейлор, весь их набор может оказаться под ударом. - Ну... что стало, то стало. Верно я поступил или ошибся - станет ясно только тогда, когда придет время столкнуться с последствиями.

- Не ожидал я от тебя подобного, - покачал головой родственник, усаживаясь чуть поодаль. Подобного? В смысле - вступления в Крылатое Древо? - Конечно, я слышал слухи, которые ходили про тебя и ту девочку Марию, но...

- И ты туда же? - закатил глаза он. Честное слово, эти слухи его уже достали!

- Молчу-молчу, - примирительно произнес старший из отпрысков семьи Кун. - Просто... обычно подобного сложно ожидать от наших родственников. Сам знаешь, что мы за люди...

О да - он это прекрасно знал. Выросший в главной ветви, он навидался достаточно страшных людей, и, чего уж там, сам был одним из них. Кун Агеро Агнис не отрицал ничего, когда его называли манипулятивным ублюдком, мразью, мстительным засранцем и так далее. У него была целая россыпь недостатков, от излишней амбициозности и жадности до любви к насилию и склонности к жестокости, но что он умел в совершенстве, так это ставить свои недостатки себе на службу, и поэтому нужные ему люди редко видели, кем он является на самом деле, а вот противникам приходилось сталкиваться с, чего уж там, мстительной и порой беспричинно жестокой тварью. А амбициозность, жадность и собственничество доставались его сторонникам, которых он очень не любил отпускать. А возвращать... Ну, возвращать украденное он будет впервые - но, в конце концов, все однажды случается в первый раз.

- Знаю, - наконец произнес младший. - Ну... так получилось. Может, наконец-то начнем? У нас еще много работы.

- Какой ты нетерпеливый, братишка... - устало покачал головой его собеседник. - Ладно. Слушай и запоминай...

А затем Хачулинг начал говорить. О кодах связи и убежищах, где находились ретрансляторы-шифровальщики, о сочувствующих Крылатому Древу и инфораматорах, которых можно было встретить даже до двадцатого этажа, о мелких схронах, порой встречающихся не то, что в жилых зонах - но даже в зонах испытаний нижних этажей... Информации было много, и Агеро внимательно слушал.

Ему потребуется каждая крупица ресурсов, до которой он сможет дотянуться, чтобы вернуть его чудо. Ему потребуются все люди, до кого он сможет дотянуться, ему потребуются все силы... Но то, что ему нужно больше всего - время. Ему нужно успеть вовремя, чтобы найти Тейлор живой, чтобы вытащить ее, пока она не сломается. А если он опоздает...

... ну что же, у него станет еще одной причиной больше увидеть Башню в огне.

Поэтому Тейлор лучше остаться живой и в своем уме. Иначе одной причиной сдерживаться у него будет меньше.


***


Порой бывают такие моменты, когда нужно бросать все и уходить. Не из-за страха, не из-за опасностей - просто потому, что иначе нельзя. Просто потому, что нельзя оставаться работать там, где детей, не сделавших ничего, убивают просто из страха и опасения. Просто потому, что нельзя продолжать затыкать уши и закрывать глаза, притворяясь, что вокруг ничего не происходит.

Просто потому, что нельзя иначе.

- Ро! Эй! Ты спятил? - голос напарника, в котором слышался страх, звучал словно издалека. - Я же сказал тебе все обдумать! Ты куда это почапал, кретин?

Кретин? Да, пожалуй, он кретин. В конце концов, это заслуженная оценка за то, что он не предпринял ничего раньше. Тут, пожалуй, даже "кретина" маловато будет... Мотнув головой, чтобы отогнать размышления, светловолосый мужчина распахнул двери кабинета начальства и вошел, не обращая внимания на панические возгласы за спиной.

Сейчас важно иное.

- Что вас привело так внезапно? - с неизменной спокойной улыбкой произнес директор Юу Хан-Сунг... и это стало последней каплей.

Больше Леро Ро не сомневался, с размаха хлопая по столу рукой, в которой был зажат администраторский значок офицера этажа Эванкхелла.

Хватит. Так нельзя. Больше он так не может.

- С этого момента я покидаю пост администратора, - собственный голос звучал ровно и спокойно - хотя больше всего хотелось наорать на сидящего перед ним ублюдка в цветастых шелковых одеяниях. - Вы многому меня научили, за что я вам благодарен... мистер Юу Хан-Сунг. На сим откланиваюсь.

И - развернуться прочь, пока он не наговорил того, о чем пожалеет, и не натворил глупостей.

- Эй, Ро! Ты же не серьезно?! - в голосе Кванта за спиной звучало неподдельное изумление - но на этом старый друг не остановился, по видимому, обернувшись к его, Леро, бывшему начальству. - Эй! Вы его просто так отпустите? Не остановите его?! Офицеров его уровня можно по пальцам пересчитать!

- Ах, точно! - от энергичного возгласа хозяина кабинета Леро, уже приближавшийся к выходу, поморщился. - Раз Ро ушел, думаю, тебя надо тоже уволить. Вы ведь оба "идете в комплекте". Полагаю, разделять вас будет просто негуманно...

Скрежет зубов сдержать не удалось. Вот же гнида... И Квант тоже хорош - так нарываться. Теперь он не только лишился работы, но и, похоже, попытается влезть в то же, во что готов влезть сам Леро.

- Эй! Ро! - голос из-за уже захлопнувшейся двери кабинета звучал просто оглушительно - а в следующее мгновение красноволосый мужчина вылетел из-за дверей, нагоняя самого Леро Ро. - Ты куда это намылился? Из-за тебя мне тоже дали пинок под зад!

- Меньше нарываться надо было, - жестко произнес блондин, не сбавляя шага. - Если хочешь, могу посоветовать работу на двадцать первом этаже. Из-за капризов семьи Йеон там постоянно текучка кадров, и вакансия-другая найдется.

- Нашел, чего советовать! - фыркнул его собеседник. Да уж, двадцать первый этаж был в их среде той еще байкой, о котором упоминали как об одном из самых неудачных рабочих мест в зонах испытаний... - Сам-то ты куда пойдешь?

- Отправлюсь путешествовать, - мрачно отозвался Ро, с каким-то затаенным удовольствием наблюдая, как его спутник дергается, чуть ли не сбиваясь с шага. - Не ходи за мной.

- Да ты охерел? Ты мне жизнь раскрошил, как хлопья - а теперь не ходи за мной?! - взвыл Блиц. Вот же приставучий... нет, ему все же лучше в это не ввязываться. - Ты куда лыжи навострил?

И ведь не отстанет же...

- На семьдесят седьмой этаж, - демонстративно-равнодушно отозвался адепт света, наблюдая, как собеседник подавился готовыми вырваться словами. Не ожидал, да... - Вот почему я сказал тебе не ходить за мной.

- Се... семьдесят седьмой этаж?! - пораженно выдохнул скаут, отойдя от шока. - Там же распологается Крылатое Древо! Какая нелегкая несет тебя в это проклятое место?!

- Если я пойду туда... - обернулся к былому товарищу Леро, - ... возможно, я смогу докопаться до истины.

А если ему совсем уж повезет - он найдет ответы раньше, нагнав появившуюся вчера в зоне испытаний Ха Юри Захард в компании группы из офицеров Крылатого Древа. Раздобыть ответы у них будет нелегко... но отступиться он не сможет. Это будет еще одним бегством от реальности, и за время работы на этом этаже таких побегов у него накопилось достаточно.

Само решение отправиться на поиски Крылатого Древа было рискованным. Даже прокручивая эту мысль в голове сутки назад, Леро Ро ощущал себя так, словно он делает шаг с обрыва. Конечно, события тогда принимали очень четкое направление, столь ему нужное, но волнения от этого меньше не становилось... впрочем, собственное волнение было малозначительным. Ему были нужны ответы - и ради этого он готов пойти на многое.

Он не найдет ответов, если будет стоять на одном месте, и, как прежде, закрывать глаза и затыкать уши, пытаясь отрешиться от неудобной истины. Пришло время сделать шаг вперед, как бы рисково это не было... и он сделает.

Просто потому, что это нужно.

Просто потому, что это правильно.

Просто потому, что нельзя иначе.


***


Оставшись один в кабинете после ухода двух самых проблемных его подчиненных, Юу Хан-Сунг лишь покачал головой, прежде чем подхватить со столика чашку кофе - и замереть, не донеся ее до рта, потому что он заметил что-то, не укладывающееся в привычную картину мира.

У него дрожали руки.

Тремор - редкость среди офицеров. За время восхождения они сталкиваются с таким количеством невероятного, что планка удивления у них сильно повышается... не говоря уже о контроле собственного тела, который сводит к минимуму непроизвольные реакции. Подобное прослеживается даже у новичков из числа офицеров, а вот у высших офицеров уже возведено в ранг искусства - и окажись кто-нибудь еще из владельцев этого ранга здесь, он бы счет его реакцию непростительной.

Впрочем, у самого Хан-Сунга была причина для подобного неподобающего поведения.

В конце концов, он, наверное, никогда так не волновался, как в течение этого месяца.

Когда до него донесли, что в Башню вошел незаконный, у него перехватило дыхание. Это значило, что план переходит на принципиально новый уровень, это значило, что они наконец-то смогут развернуться на полную. Но когда он узнал, в чем дело... когда он узнал, что незаконных было двое, и когда сидящая перед ним рыжеволосая девочка, запутавшаяся в собственных страхах и самообмане, выложила все как на духу, Хан-Сунг понял - раньше было не волнение. И ведь это было только началом! Потом последовал провал Кванта, который хоть и был самому Хан-Сунгу на руку, на деле оказался весьма и весьма болезненным - подобную некомпетентность господин Эванкхелл не одобряет, и самому Хан-Сунгу придется оправдываться перед ним. А дальше что было? Провожатая, которая, по ее словам, не смогла разглядеть опасность на пути из-за побочного эффекта способностей курируемой ей незаконной? Срыв плана и попытка судорожно вернуть события в намеченную колею? Перекраивание списков специализаций, чтобы создать максимально возможный накал страстей среди проводников и затыкание бреши отсутствия достойных кандидатов среди адептов света? А если вспомнить диверсию во время первых испытаний, когда основной удар пришелся по базе данных? Старейшены уже высказали ему свое неодобрение, а ведь скоро вернется господин Эванкхелл, и все начнется по новой. Или же "прятки", когда все из-за этого нахального мальчишки Куна балансировало на грани провала?

Но хуже всего было то, что произошло около полутора суток назад. Анима ушам своим не поверил, когда все сигналки в районе Озера Дьявола, также называемого Чашей, практически одновременно взвыли - и поэтому, замерев от шока, он потратил несколько секунд, пытаясь поверить в реалность происходящего. Несколько драгоценных секунд, которые могли бы изменить все! Выдвинься он чуть пораньше, он бы вполне мог успеть...

... но когда он прибыл к озеру, он уже опоздал.

Обитавшего там Дьявола больше не было.

Хан-Сунг сам не знал, как ему удалось совладать с собственными эмоциями, когда он обнаружил пропажу. Ведь они же еще века назад подстраховались на этот случай! Они же расставляли сигналки, защитные системы... которые оказались просто и незатейливо выключенными - даже не взломанными! Это обескураживало чуть ли не меньше, чем пропажа. Это означало предательство, предательство на достаточно высоком уровне, и с последствиями ему еще предстоит столкнуться. Как же, исчез Дьявол, на которого возлагали столько надежд! Даже реакция старейшин на его короткий отчет показала, что доставшаяся ему после диверсии головомойка была даже не разминкой, а так, мелким эпизодом, недостойным упоминания. И ведь ему придется еще отчитываться, когда события хоть немного войдут в колею...

Честно говоря, это его пугало. Один провал ему могли бы простить легко. Второй? Куда тяжелее - хотя он бы выкрутился. Но два провала? В ситуации, когда он должен присматривать за двумя незаконными и направлять их? Похоже, придется использовать все свое влияние, чтобы сохранить имеющееся положение и контроль хотя бы над одной из незаконных - о двух он уже может даже не мечтать. И на этот раз ему не простят ни одной ошибке. Конечно, он полезен организации, но у него вполне достаточно врагов, и поэтому следующий провал станет его последним.

А значит - все должно быть идеально.

Опустив чашку с остывающим кофе обратно на столик, Юу Хан-Сунг сделал несколько глубоких вздохов и выдохов, приводя эмоции с мыслями в порядок. Все хорошо. Ничего непоправимого еще не произошло. Даже задержка Юри Захард в подконтрольной ему зоне не слишком помешала - та ограничилась лишь разговором с этим мальчишкой Куном и еще одним ребенком, плюс, одна из участник приведенного ею отряда, явно принадлежащая либо к семье Евразия, либо к ее побочной семье поговорила со своим родственником - вот и все. Все хорошо, что хорошо закончилось. Организация получила то, что хотела - обе незаконных участницы находятся под контролем разной степени жесткости, и рано или поздно пригодятся им. Жаль лишь, что не получилось достаточно быстро сломать портальщицу, и теперь вражда двух незаконных при их столкновении обеспечена - но и это можно обернуть себе на пользу... тем более что портальщица сохранила за собой статус участницы, и волей-неволей будет оттягивать внимание на себя.

От пришедшей в голову мысли светловолосый мужчина еле сдержал усмешку. Надо же! Скажи ему месяц назад, что он будет использовать незаконную участницу в качестве отвлекающего фактора - он бы счел говорившего безумным. Но сейчас? Лично ему Эмма Барнс была бесполезна. Неуравновешенна, привлекшая к себе внимания... да и, чего уж там, ее скоро вырвут из-под его контроля. Тейлор Эбер оставят ему только потому, что девочка - анима, и ей нужен учитель в ее специализации, но вторую заберут, и поэтому Эмма Барнс лично ему была бесполезна. Конечно, с ней будут работать, и постараются использовать ее на полную - пожалуй, еще бы несколько дней назад Хан-Сунг был бы согласен с этим мнением, но дурная девчонка взбрыкнула в самый последний момент, и хорошо еще, что не убила другую незаконную. Пожалуй, надо будет поблагодарить умницу Хва Рьюн, что она тайком модифицировала броню Тейлор Эбер, дополнив ее несколькими артефактами с защитными и лечебными капсулами, которые юная анима из-за своих проблем с сенсорикой просто не заметила. Страшно подумать, что было бы, не предусмотри она такого результата...

Ладно. Что стало, то стало. Обидно, конечно, что пришлось в последний момент перекраивать несколько планов - но тут ничего не поделаешь. Сейчас надо сосредоточиться не на том, что у него могло бы быть, а на том, что он получил, а он получил самый настоящий приз. Юная анима, толком не обученная, с уже сформированной многозадачностью и еще гибкой психикой была идеальной заготовкой для оружия, и только поэтому ее следовало вытаскивать с испытаний. Конечно, у нее есть потенциал, и товарищи по команде присмотрели бы за ней... но как бы мал ни был детеныш акулы, плавать с сардинами ему не стоит - иначе он только на них и привыкнет охотиться. Будущему Убийце надо развиваться в совершенно других условиях... и да, теперь уж именно что Убийце, а не заготовке для Шипа. Раз уж Дьявол исчез, имплантация даже искусственного Шипа, что является обязательной стадии подготовки перед воссозданием Шипа, станет огромным риском для жизни незаконной.

В очередной раз потянувшись за чашкой с уже порядочно остывшим кофе, Хан-Сунг заметил, что у него опять дрожат руки. Да что же это такое! Ставки, конечно, возросли - но это же не повод так волноваться!

... хотя кого он тут обманывает?

Юу Хан-Сунг давно не ощущал себя таким беспомощным. Сейчас, когда планы раз за разом срывались или находились на грани срыва, сейчас, когда его положение в организации оказалось под угрозой, он вполне имел право на волнения. Невольно вспоминались его ранние годы жизни, еще до начала восхождения - тогда он с родителями выбрался из родного города к родственникам, в соседний, курортный городок на побережье океана, где и провел лето. Он бегал с новыми знакомыми и приятелями по пляжу, купался, ловил крабов... Вот только ярче всего запомнилось не это, а волнорез перед надвигающимся штормом. Конечно, волны, летящие на побережье, были не такими уж и крупными, и он убежал раньше, чем шторм разыгрался на полную - но маленькому ребенку все кажется больше, и эти волны запомнились ему на всю жизнь. И, наверное, именно поэтому сейчас ему казалось, что он стоит на том самом волнорезе, а на него накатывает огромная волна - такая, что даже если он не захлебнется и выплывает, то мирный пляж, где он был, точно перестанет быть таким прекрасным туристическим местечком.

Он чувствовал, что грядут изменения.

И оставалось лишь надеяться, что он достаточно хорошо держится на плаву, чтобы не оказаться погребенным под волнами.


Эпилог.


- Баам? - он лишь вздрогнул, когда девушка в еле освещенном коридоре общежития недоуменно повернулась к нему. - Ты еще не ушел? Нам завтра достаточно рано вставать...

- Прости, - лишь потупился он. На лице девушки напротив читалось столь явное беспокойство, что было немного не по себе за то, что он заставил ее волноваться - но поступить иначе Баам просто не мог. - Я... хотел поговорить с тобой, Тейлор.

- Что-то серьезное? - лишь поинтересовалась та - и нахмурилась, стоило только ему кивнуть. - Тогда идем, поговорим у меня. Кстати, как ты? Не волнуешься перед завтрашним испытанием?

- Ну, вряд ли мне угрожает такая опасность, как вам с мисс Эммой... - негромко произнес Баам, вместе со своей спутницей ненадолго останавливаясь перед дверью ее комнаты, прежде чем пройти внутрь. Полутемное помещение с копошащимися насекомыми уже не вызывало такого страха, как месяц назад, но тут все равно было... неуютно, иначе и не скажешь.

И это было одной из причин, почему следовало рассказать все как можно скорее.

Но далеко не самой важной.

- Ну, не думаю, что с нами может произойти что-то действительно страшное, - голос мисс Тейлор звучал как-то странно, и Баам не смог разглядеть выражение лица собеседницы, когда та включала свет - а когда она повернулась к нему лицом, на оном была видна привычная спокойная полуулыбка. - Не хочу сглазить, но... в общем, поверь мне. А вот на твоем месте я бы поволновалась - пусть я и просила хранителя о выдаче теста, но на месте офицеров я бы обязательно что-нибудь организовала, чтобы наглядно показать участникам, насколько глупо было поддерживать незаконных.

- Главное - чтобы с вами все было в порядке, - лишь мотнул головой он. - Мисс Тейлор... кхм, Тейлор... я давно должен был кое-что сказать...

- Баам, - голос девушки неожиданно посерьезнел. - Прежде чем ты договоришь это, я спрошу тебя о кое-чем. Это... имеет отношение к тому, что ты хотел сделать во время оглашения результатов распределительного теста и пряток?

Что? Он еле сдержал изумленный возглас. Тогда... это было так заметно? Но если так...

... мисс Тейлор уже знает?

- ... да, - наконец выдохнул проводник. - Простите. Я... должен был сказать это раньше.

- Ничего страшного, - улыбка анимы напротив стала чуть шире... но ее заметавшийся по сторонам взгляд настолько разнился с этой улыбкой, тоном и словам, что у него по коже пробежали мурашки страха. Что-то тут было не так. - Это вполне естественно в нашей ситуации... и в твоем возрасте.

А? Он лишь недоуменно моргнул. При чем тут его возраст?

- Прости, мне самой не следовало так долго молчать - я еще практически с начала распределительного теста это заметила, - тем временем продолжала говорить старшая из незаконных участников. С... самого начала? Но как? - Я, конечно, не очень хорошо разбираюсь в людях... но твоя реакция была достаточно яркой. Прости, Баам. Мне не стоило молчать так долго, но я боялась - и, чего уж там, до сих пор боюсь - дать тебе какой-либо ответ.

- Мисс Тейлор, вы... - начал было говорить младший - но в тот же момент девушка напротив сделала шаг вперед и приобняла его за плечи. Что она делает?

- Никаких "мисс", помнишь? - улыбнулась она, отстраняясь. - И не надо ничего говорить, Баам. Я понимаю, это сложно... но, прости, я не хочу сейчас отвечать на твой вопрос.

- Ясно, - собственный голос звучал глухо. - Тогда, мисс Тейлор... то есть... Тейлор, я должен перед тобой извиниться. Если бы я...

- Тш-ш-ш, все нормально, - покачала головой та. - Все так, как и должно быть, Баам. Давай поговорим об этом, когда все кончится, хорошо? Думаю, на третьем этаже у нас будет более чем достаточно времени для таких разговоров...

- Хорошо, - неуверенно отозвался Баам. - Отложим эту беседу. Тогда... я пойду?

- Да, тебе не помешало бы выспаться, - задумчиво произнесла мисс Тейлор. - Хотя... Баам, прости, но у меня есть небольшая просьба касательно завтрашнего испытания. Ты не мог бы мне немного помочь?

- Конечно, - развернулся тот, уже было направившийся к двери. - Что мне нужно сделать?

- Тебе нужно кое-что спрятать, - покачала головой девушка напротив. - Видишь ли, Баам... Ты знаешь, что такое оружие серии тринадцати месяцев?

- Не думаю, что знаю это достаточно хорошо, - напряженно отозвался он. - Я знаю, что в битве за корону вы с мисс Анак ставили на кон свои клинки, и мисс Андросси была этим недовольна. Она говорила, что это слишком хорошее оружие для вас двоих...

- Ну, как-то так оно и есть, - смущенно улыбнулась анима. - Оружие серии тринадцати месяцев - действительно хорошее оружие, которое король Захард выдает лишь принцессам... и, чего уж там, ни Анак, ни я не владеем по праву теми клинками, что у нас есть. Я не буду ничего говорить про Анак и Зеленый Апрель, в конце концов, это ее история, и только ей решать, рассказывать ли это - но я хотела бы рассказать тебе о другом. О Черном Марте. Этот клинок должен принадлежать Ха Юри Захард, но, к сожалению, он попал ко мне в руки, и теперь я должна вернуть его любой ценой. У Юри могут быть проблемы, если она не сможет его вернуть... и я не хочу этого. Она - первый человек за последние полтора года, кто был добр ко мне, и я не могу предать ее доверие.

Оставалось лишь прикрыть глаза, давя болезненные воспоминания. И все-таки, они в этом плане похожи...

- Я не знаю, что будет на завтрашнем испытании, - тем временем продолжала говорить старшая из незаконных. - Мы с Эммой наверняка выживем... Но я боюсь не только за наши жизни. Я не знаю, что это будет за испытание, но я боюсь, что в его ходе мне придется расстаться с Черным Мартом, и тогда Юри может оказаться в опасности. Поэтому я хочу, чтобы ты на какое-то время спрятал Черный Март у себя. Если все будет в порядке, я заберу его обратно, как только мы перейдем на третий этаж, а если нет...

- Тейлор, не говори так!

- ... если нет, то ты передаешь его сам.

В горле встал ком - и Баам, сглотнув, взглянул на улыбающуюся девушку перед ним. Да как можно вообще говорить что-то подобное и улыбаться? Она что, не понимает...

Нет. Все она понимает. Это стало неожиданно ясно - и от накрывшего его осознания Бааму стало плохо.

Все это было ложью. Все, что Тейлор сейчас сказала про свою уверенность в собственном выживании - было ложью. Она не собиралась ни отвечать на его вопросы, ни поговорить о незаконных на третьем этаже, ни возвращать попавшее ей в руки оружие лично. Она подозревала, что собирается умереть, как те люди на поле... и не боялась.

Не боялась настолько, что сама шла на это, прекрасно все понимая.

- Не делай этого, - собственный голос звучал глухо. - Даже не думай. Тейлор, после испытания... возвращайся, пожалуйста.

- И ты туда же? - лишь закатила глаза та. - Не беспокойся, Баам, я уже обещала вернуться... хочешь, я и тебе тоже пообещаю? Я обязательно вернусь, и мы продолжим восхождение все вместе. В одной команде. Кун будет нашим лидером, и будет ворчать на нас, если кто-то снова сделает какую-нибудь глупость, Рак будет нарываться на драки и искать себе добычу, Андросси и Анак будут так же потихоньку ругаться между собой... Все будет хорошо, Баам.


На этих словах он и проснулся.

Так же, как и каждый раз за неделю, прошедшую с того самого злосчастного испытания.

Какое-то время Баам лежал, смотря в потолок, и пытаясь справиться с нахлынувшими воспоминаниями. Последний разговор с мисс Тейлор словно въелся в память даже до того, как он рассказал о нем мисс Юри, и до того, как мистер Кун помог разложить все по полочкам.

До того, как он понял, что во время того разговора мисс Тейлор, сместив акценты, в очередной раз отвела от него подозрения.

До того, как мисс Юри, услышав подробности, добрые несколько минут шепотом костерила "сумсбродную девчонку с тягой к суициду".

До того, как они перешли на третий этаж, оставив мисс Тейлор где-то там, внизу.

На секунду прикрыв глаза, собираясь с мыслями, Баам негромко выдохнул, припоминая события прошедших дней. Сначала у него был долгий разговор с мисс Юри, после - безуспешная попытка уснуть, а потом... Потом мистер Кун заявился в столовую на завтрак в их последний день пребывания на втором этаже - и все пошло кувырком.

События того часа для Баама долгое время были как в тумане. Он смутно помнил, как мистер Кун говорил о случившемся, говорил об их утрате - и помнил, как неожиданно прозвучали слова, что он не хочет, чтобы все усилия мисс Тейлор прошли даром. Следующих слов, о том, что мистер Кун намерен остаться рядом с мисс Эммой, чтобы убедиться, что такого не повториться, Баам и вовсе не хотел бы слышать... но он прекрасно помнил о своем решении той ночью, и поэтому вслед за мистером Куном поднялся на ноги, подхватывая речь и в свою очередь говоря, что не хочет предавать память о мисс Тейлор.

И это послужило началом конца.

Если за день до этого они были едины, спаяны вместе надеждами на лучшее и теми речами, что они произнесли при подведении итогов распределительного теста и пряток, то в то утро все изменилось. Союз раскололся. За ними с мистером Куном пошли немногие - присоединились мистер Бларауз и мистер Чунхва, общавшиеся с мисс Тейлор, на их стороне выступил мистер Алексей, заявив, что не хочет пропускать хорошие сражения, немного погодя присоединилась мисс Наре, говоря, что ей будет выгоднее сотрудничать с мистером Куном... и все. Даже мистер Эрик и мистер Лебин присоединились позднее, просто потому, что ему не нашлось мест в команде мистера Ли Су - и они обошли мистера Паракевла, так и оставшегося без команды.

На этом все кончилось.

Все остальные отвернулись от них.

Мистер Хатсу выглядел так, словно хочет убить мисс Эмму - и Баам, помня про слова, сказанные в госпитале накануне "подводной охоты", прекрасно понимал его мотивы. Касательно мисс Андросси и мисс Анак Баам не обманывался: вторую интересовали только Тейлор и Черный Март, первой же куда важнее была мисс Анак, чем все остальные. За ними последовал и мистер Ли Су, ставший лидером их команды, неохотно, осуждающе покачивая головой, ушел и мистер Фонсенкал. Мисс Селена тоже их покинула - она всегда была дружнее с мистером Ли Су, чем с остальными, и от мисс Розель Баам тоже многого не ожидал, мисс Эмму она не любила. Уход мистера Гуна был вполне предсказуемым... о чем уж там говорить, если даже мистер Эрик присоединился к команде мистера Куна только потому, что в другой команде не осталось свободных мест!

Но вот что было куда обиднее, так это решение мистера Рака. Баам быстро привык к здоровенному ящеру, как то ни странно, довольно добродушному, несмотря на его увлечение охотой на окружающих и привычку решать все вопросы насилием... и оттого тяжелее было увидеть, как он уходит, не сказав ни слова никому из их команды. Отчасти он понимал мистера Рака - было видно, что тот был привязан к мисс Тейлор, и когда ее не стало, у него не было ни единого повода держаться рядом с той, кто послужил причиной "смерти" мисс Тейлор. Это было понятно, это было естественно... но его уход завершал всю картину раскола.

И это было больно.

Последующие события словно пронеслись мимо него. Пронеслось перемещение на другой этаж, перед которым директор Юу Хан-Сунг выдал им всем памятные подарки, пронеслось расселение по корпусам, распределение занятий для разных специализаций и месячная подготовка к испытанию для перехода на четвертый этаж, сопряженная со сдачей нормативов. Все это казалось бессмысленным - но Баам старался держаться, старался развивать новоприобретенные способности, старался совершенствоваться как проводник и сдавать все нормативы ради данного обещания.

Вперед помогали двигаться две вещи.

Вина и страх.

Вина - за то, что он не смог ничего сделать, хотя у него было достаточно подсказок, чтобы понять, что ничем хорошим это не закончится. И страх - того, что он не сможет ничего исправить.

Эти вина и страх удушали. Они словно окутывали его непроглядной темнотой - как той, что царила в его пещере до того, как туда впервые пришла Рейчел. Эти вина и страх преследовали его целыми днями: когда он тренировался, когда видел мисс Эмму, когда мелком встречал на тренировках друзей и знакомых со второго этажа... но острее всего они становились после таких вот пробуждений, как сейчас. Они буквально давили, как пресс воды, который он почувствовал, в последний раз видя мисс Тейлор через свои нити - и было чуть ли не физически сложно вставать и начинать делать хоть что-то, лишь бы вырваться из апатии, навеваемой страхом и виной. Конечно, сделать это получалось, и за длинный день, наполненный тренировками и занятиями, горечь вины и страха отодвигалась на второй план, но стоило только уснуть, как возвращалось в виде сна то самое воспоминание, а по пробуждению все начиналось по новой. Именно поэтому он сейчас лежал, смотря в потолок и пытаясь собраться с силами, чтобы начать новый день...

Но вставать следовало. Наконец поднявшись с кровати, Баам направился к выходу из комнаты, чтобы добраться до ванной в жилом блоке, куда заселили их команду - и остановиться у двери, услышав голоса из небольшой гостиной, куда выходили двери всех комнат. Там кто-то есть? В такую рань? Впрочем... есть. Сосредоточившись на сразу двух нитях и прикрыв глаза, чтобы не путаться в ощущениях и в очередной раз не заработать головную боль, он увидел картину, разворачивающуюся за дверью. Мистер Кун сидел с кружкой кофе на одном из диванов, тогда как мистер Ли Су, избегавший их команду с самого перемещения на третий этаж, мерил комнату шагами и энергично жестикулировал.

- ... в общем, ты понял, - наконец остановившись, он потер руками лицо, словно пытаясь прогнать воспоминания о кошмаре. - Я беспокоюсь за него. Не знаю, что там творится у Хатсу в голове, но произошедшее сильно по нему ударило.

- А ты скажи, по кому это не ударило, - лишь покачал головой мистер Кун. - Я одного не понимаю - чего ты от меня хочешь? Я не так уж и близок с твоей командой, а с Хатсу никогда не был особо дружен... Честно говоря, я немного опасаюсь, что если влезу, Харакири-бой попытается меня зарезать.

- Вот потому, что "Харакири-бой", мне и нужна твоя помощь, - устало выдохнув, мистер Ли Су уселся на диване напротив мистера Куна. - Кун... я не знаю, что именно произошло, раз на Хатсу так сильно подействовала смерть Тейлор, но мне кажется, что он винит в этом себя. А ты знаешь Хатсу, и знаешь обычаи его народа... Я не хочу терять еще одного друга. Помоги. Если хочешь - буду должен.

- Должен, да? - задумчиво произнес его собеседник. Неужели мистер Кун что-то потребует за помощь? - Хорошо... будешь должен. Если я скажу сделать что-то ради безопасности всех избранных нашего захода - ты это выполнишь без вопросов и промедлений. Понял?

- И так бы выполнил, даже без условия, - шатен явно испытывал облегчение от такой формулировки. - Спасибо, Кун. Я пока что придерживаю Хатсу, заставляя находиться около него либо Анак, либо Розель, которых он не погонит прочь - но я не уверен, как долго это будет помогать. У Розель... тоже проблемы. Она не сдаст нормативы за месяц, и уже сказала мне, что если даже команда пройдет испытание с первой попытки, то она покинет нас, чтобы воспользоваться максимально доступным годовым сроком и потом, при удаче, присоединиться к другой команде. Скоро она уже не сможет уделять столько внимания Хатсу, как сейчас.

- Я тебя понял... хорошо, постараюсь поторопиться, - покачал головой светловолосый парень. - Если на этом все... тебе лучше идти. Не думаю, что твоя команда с одобрением отнесется к тому, что ты связался с нами.

- Не напоминай, а? - поморщился скаут, откидываясь на спинку дивана. - Самому тошно. Слушай, Кун... что вообще за херня тут происходит? Я, конечно, не претендую на то, что знаю тебя достаточно хорошо, но тот цирк, который ты устроил перед переходом на этот этаж...

- Ли Су, - адепт света в ответ на это подался вперед, перебивая своего собеседника. - Заткнись.

- Ок, понял, не лезу не в свое дело, - примирительно поднял руки тот. - Все так серьезно?

- Более чем, - мрачно отозвался мистер Кун. - Ли Су... Однажды я расскажу тебе это - но точно не здесь и не сейчас. А теперь иди. Еще рано... но лучше подстраховаться.

- Да, ты прав, - поднялся с дивана тот. - Хорошо. Доброго вам утра. Приветов передавать не буду.

- И не надо, - произнес ему в спину лидер их команды, наблюдая, как мистер Ли Су выходит из их блока в коридор... после чего, вздохнув, произнес. - Баам, можешь выходить.

А? Он лишь вздрогнул, отводя взгляд от нитей. Вот же...

- Это было так заметно? - только и произнес он, выходя из комнаты. - Доброе утро, мистер Кун.

- Доброе, Баам, - вежливо кивнул его собеседник. - И... да - для тех, кто умеет чувствовать потоки шинсу, это было достаточно заметно. Уж не знаю, что именно произошло во время "подводной рыбалки", когда у тебя пробудились способности, но сейчас ты фонишь шинсу не хуже Тейлор. Я не очень хорошо пока что чувствую потоки шинсу, но даже для меня это заметно. На будущее, если подслушиваешь - притворяйся, что делаешь что-то, а не просто стой за дверью.

- ... понял, - смущенно отозвался тот. - Извините - не думал, что так выйдет...

- Ничего, тебе было полезно это услышать, - ответил мистер Кун, еще раз глотнув кофе из кружки, прежде чем поставить ту на стол. - Что можешь сказать? Про Хатсу и про ситуацию вообще?

Про мистера Хатсу...

- Мы с ним разговаривали в госпитале, накануне подводной рыбалки, - задумчиво начал Баам. - Мистер Хатсу говорил, что он может так хорошо чувствовать потоки шинсу, что распознает эмоции тех, от кого эти потоки исходят. Он... был недоволен тем, что почувствовал от мисс Эммы во время моего с ней разговора. Тогда он попросил присмотреть меня за мисс Тейлор во время испытания...

- Вот оно как... - поморщившись, его собеседник устало потер переносицу. - Сенсор-эмпат, надо же... Мне стоило раньше подумать, что Харакири-бой не так уж и прост. Эриниец, сын гончара - и прошедший обучение у мечника, тем более, владеющий такими мечами! Где же были мои глаза... и ведь придется как-то решать эту проблему. Баам, сможешь поговорить с ним?

- Ну... я попытаюсь, - нерешительно отозвался он. - Но... почему я? Я не справился с просьбой мистера Хатсу, и подвел...

- Но к тебе он относится лучше, чем ко мне, - спокойно ответил адепт света. - Мы же с ним на ножах чуть ли не с самого начала распределительного теста, и сдерживались только ради наших команд. Поговори с ним. Убеди, что он не виноват, и ничего бы не смог бы изменить. У тебя хорошо получается сходиться с людьми, может, хватит и простой беседы.

- А может, и не хватит, - негромко отозвался проводник. Как же все сложно... - Мистер Кун. А мы не можем рассказать хотя бы ему, что мисс Тейлор...

- Нет, - перебил его лидер их команды, чуть подаваясь вперед. - Не надо, Баам. Хатсу довольно силен, как телом, так и духом, у него полезная способность... но он слишком честен и прямолинеен. Он не выдержит правды, и натворит глупостей, да таких, что мы ничего не сможем исправить.

- Это аукнется нам, когда мы все исправим, - возразил брюнет.

- Если он попытается прибить меня тогда - он будет в своем праве, - покачал головой светловолосый парень. - Но главное - чтобы у нас вышло все исправить, а он может помешать. Так что не надо.

- Но мистеру Ли Су вы хотели все рассказать... - нерешительно произнес Баам.

- Ли Су - совсем другое дело, - негромко выдохнул мистер Кун. - Если надо, то он будет молчать... к сожалению, это его предел. Баам... Ты прекрасно видишь, как я действую - если кто-то подходит достаточно близко, то я затягиваю его в свои дела, но сейчас я не могу так поступить. Я действительно хотел бы заручиться еще чьей-то помощью, но проблема в том, что я не могу больше никому доверять. Те, кто не выдаст, не имеют достаточно уровня силы, чтобы зайти с нами достаточно далеко, и из них можно выдать правду - а те, кто достаточно силен, не смогут не выдать своего знания. Это бремя должны нести лишь самые безжалостные из нас... честно говоря, будь моя воля, я бы и тебя не стал привлекать - но от тебя теперь подобное сложно утаить. Лучше уж ты будешь все знать, а я смогу за тобой присмотреть, нежели ты начнешь сам, в одиночку, искать ответы и погибнешь. Я себе этого не прощу... и если ты прав, то она этого мне тоже не простит.

Что?

- Если? - собственный голос звучал глухо. - Вы мне не верите, мистер Кун?

- Я хочу тебе верить, Баам, - лишь прикрыл глаза тот. - Видит бог, как я хочу этого... но я не хочу разочаровываться, если это не так... или если что-то пойдет не так. Только когда план увенчается успехом, только когда все закончится - я позволю себе в это поверить. Извини.

- ... все нормально, - наконец нашел силы ответить проводник. - Вы правы, мистер Кун. Нельзя расслабляться.

- Рад, что ты тоже так думаешь, - слабо улыбнулся адепт света. - Не смею больше тебе мешать. До подъема остальных осталось меньше часа... лучше поторопись, пока ванная свободна.

- Да... - начал было брюнет - и остановился. Уж больно отстраненным было выражение лица собеседника, стоило только от него отвести взгляд... словно что-то произошло. - Мистер Кун... все в порядке?

- Хм? С чего ты взял, Баам? - поднял взгляд светловолосый парень.

- У вас задумчивый вид, - лишь покачал головой тот. - Что-то произошло?

- Да... сегодня ночью я встретился с одним из контактов Хачулинга, - мотнул головой его собеседник. Мистера Хачулинга? - Один из помощников офицеров, проходящих тут практику перед проходом на испытания, адепт света... может, ты уже сталкивался с Сеунг? В общем, теперь у меня есть две новости.

- Хорошая и плохая?

- Обе плохие... тут уж скорее, ожидаемый факт и непредвиденный сюрприз. С какого начать?

- С ожидаемого факта.

- Сеунг просканировал наши кольца, - сидящий на диване парень подбросил над ладонью голубовато-белый ободок кольца. Те памятные кольца, которые им вручил директор Юу Хан-Сунг? - Оказывается, у них весьма интересная начинка... это маячки, передающие сигнал о своем местоположении - а соответственно, и о местоположении носителя. А теперь вопрос дня: после всего произошедшего на втором этаже, многие ли из нас добровольно откажутся от этих колец?

- Скорее уж, все будут их беречь, - помрачнел Баам. - Значит...?

- Да, местоположение каждого из нас планируют отслеживать, - мистер Кун еще раз подбросил кольцо на ладони. - И есть только три варианта, зачем это нужно. Во-первых, весь наш заход избранных может стать показательной мишенью: у нас есть избранный из семьи Кун, пусть и опальный, есть избранный из побочной ветви семьи Евразия, и есть две принцессы Захард. Если показательно прибить нас всех - и выйдет хороший урок на тему того, что не стоит связываться с великими семьями и властью, потому что те все равно падут. Паршивый вариант, не находишь? И альтернатива не лучше - эти маячки предназначены для того, чтобы использовать всех нас в качестве заложников, и если что-то пойдет не так, нас начнут показательно убивать по одиночке.

- А третий вариант? - собственный голос был еле слышен. - Вы сказали, что есть три варианта...

- Третий вариант - сочетание первого и второго, - поморщился его собеседник. - Самый паршивый... и, чего уж там, самый вероятный. Окажись я на месте того, кто задумал этот фокус с маячками - сам бы так поступил. И ведь не избавишься от них пока что! Спугнем же... Остается только надеяться, что Ли Су не забудет про свое обещание, и что мы успеем все провернуть достаточно быстро, чтобы его команда не сильно поредела. Он забрал практически всех сильных участников, все, кроме Гуна и Розель, дойдут до двадцатого этажа и пройдут там испытания... А у нас же двое точно не дойдет, и еще двое-трое отсеются на двадцатом. Конечно, хорошо, что рядом с нами будет как можно меньше наших знакомых со второго этажа, которыми мы не можем рисковать, но это же и опасно. На втором этаже придется побегать, выискивая нам пополнение, и его же придется ставить под удар. Я бы заранее попросил тебя не привязываться к тем, кто позднее вольется в нашу команду... но не могу.

- Простите... - негромко выдохнул проводник.

- Тебе не за что извиняться, - криво усмехнулся адепт света. - Такой уж ты человек, верно, Баам? Будь ты другим... признаю, я бы не воспринял тебя всерьез. Но ты действительно страшный человек со страшной способностью, которая не была бы и вполовину так опасна в руках кого-нибудь другого. Ты слишком легко привязываешься к людям - и это твоя сила.

В горле встал ком. Да уж, его сила - телепортация к тем, к кому он чувствует хоть что-то, и телепортация таких людей... Сейчас от него раскидывались добрые три десятка нитей. Часть из них были рассеяны поблизости, к товарищам со второго этажа, расселенным по блокам в их общежитии, часть уходили вниз, к офицерам на втором этаже, часть ушла в сторону средней зоны вместе с отсеявшимися участниками, ушедшей командой мисс Юри и похищенной мисс Тейлор... А ведь нитей станет больше. Пусть даже он не видит людей через нити, если до его целей больше пятисот метров - но и того, что он видит, хватает.

И немного страшно, что он может запутаться в этих нитях, когда их станет еще больше.

- ... более того, я не хочу, чтобы ты менялся, еще по одной причине, - тем временем продолжал говорить его собеседник. - Если это тебя сломает, Баам, и если наша задумка увенчается успехом... кое-кто может не сдержаться. Мы, конечно, заключили с ней сделку, что она войдет в состав моей команды и будет повиноваться моим приказам, но я как-то не уверен, что успею приказать ей не калечить меня. Так что оставайся сам собой как можно дольше, хорошо?

- Хорошо, - слабо улыбнулся брюнет. Как-то даже легче стало, словно мистер Кун это специально сказал... хотя кого он обманывает? - Мистер Кун... вы же не пытаетесь отвлечь мое внимание от второй новости?

- Черт с тобой, - буркнул себе под нос светловолосый парень. - Хорошо. Хачулинг передал через Сеунга, что сейчас моя сестра находится на втором этаже... не Мария, а Элия. Та, у которой я отнял возможность стать принцессой Захард.

- И у нас не получится ее избежать? - склонил голову к плечу мальчик.

- Если бы, - поморщился его собеседник. - Она уже попала в поле зрения Крылатого Древа пару лет назад... и сейчас ее настоятельно попросили присмотреться к оставшимся без команд участников на двадцатом этаже, которые точно проведут там еще пару лет, чтобы мы могли завербовать их. С текущим составом, даже если Эрик и Лебин провалят испытания, мы точно доберемся до двадцатого этажа за пару лет, а там нам придется столкнуться с Элией. Вряд ли она, конечно, будет в открытую саботировать такие просьбы, но я заранее советую тебе быть осторожными с теми, кого она нам подберет. Прошло меньше двух лет с нашей с ней последней встречи... думаю, она все еще крепко зла на меня.

- Я учту это, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - Но если это ловушка... как нам это понять?

- Никак - и в этом все веселье, - хмыкнул в ответ мистер Кун. - Нужно просто будет быть настороже. Элия не из тех, кто прощает предательство.

А ведь мистер Кун предал свою сестру...

- Можно вопрос? - слова вырвались прежде, чем Баам успел придержать их на языке - и было уже поздно идти на попятную, когда собеседник обратил на него полный любопытства взгляд. - Почему... вы ее предали?

- Потому что она выжила бы, тогда как Марии не так сильно бы повезло, - прикрыл глаза тот. - Тогда... мне пришлось сделать выбор между тем, что мне придется отбросить, и тем, что я смогу сохранить. Я мог бы не вмешиваться, и тогда Элия бы стала принцессой Захард... но Мария наверняка бы провалила испытания, и в лучшем случае позднее ее бы сделали чьей-нибудь наложницей, а в худшем случае от нее отреклись бы, или же она была бы убита во время испытаний на право носить фамилию и герб семьи Кун. А теперь - они обе живы, пусть даже Марию я могу вообще никогда не увидеть, а Элия ненавидит меня. Но лучше уж так, чем чья-нибудь смерть, верно?

Он слушал речь собеседника словно в трансе. А ведь если подумать... вряд ли этот выбор дался легко мистеру Куну. Оттолкнуть от себя тех, кого любишь, чтобы дать кому-то шанс выжить? Такого Баам и врагу не пожелала бы...

Интересно, именно поэтому Рейчел учила его никогда не предавать? Не только потому, что он сделает кому-то больно, но и потому, что больно будет ему самому?

- Верно, - оставалось лишь согласиться с собеседником, удивленно вскинувшим бровь в ответ на его слова. - Мистер Кун... Предательство - это всегда так больно?

- ... да, - взгляд сидящего напротив светловолосого парня заледенел. Интересно, его когда-нибудь предавали? - Предательство близких, ожиданий, мечты... Это всегда ранит. Раньше я думал, что есть способ избежать этого - не иметь ни друзей, ни ожиданий, ни мечты. В конце концов, как может предать то, чего не существует?

- Но... - брюнет вздрогнул, пытаясь отогнать от себя образы темной пещеры, возникающие при этих словах. - Но ведь так нельзя жить...

- Нельзя, - согласился сидящий напротив парень. - Теперь я это понимаю. Так жить нельзя... и поэтому приходится рисковать. Жизнь - это всегда риск, Баам... и доверие - тоже риск, я бы даже сказал, один из величайших. Поэтому, послушай мой совет, пожалуйста: не доверяй тем, кто когда-либо предавал. Они могут предать снова.

- Даже вы? - попытка развеять напряжение наткнулась на ледяной взгляд синих глаз собеседника.

- Даже я, - твердо произнес он. - Я не хочу тебя обманывать, Баам, и не хочу предавать... но ты не на верхней строчке моего списка приоритетов. Если случится так, что мне придется выбирать между тобой и теми, ради кого я поднимаюсь наверх - я могу и отбросить тебя. Я попытаюсь не доводить до таких ситуаций, но жизнь слишком уж непредсказуема... поэтому не доверяй мне, пожалуйста. В таком случае у тебя хотя бы будет шанс выжить.

От этих слов Баам лишь сжал кулаки.

Как же он все это ненавидел.

Он не понимал, что нашла в Башне Рейчел. Возможность увидеть звезды, когда заберешься на самый верх? Зачем? Разве звезды стоят всего этого? Разве они стоят смертей и крови? Разве нужно предавать и идти по головам, чтобы увидеть описываемую Рейчел россыпь огоньков в темноте? Неужели все вокруг не замечают - пока они карабкаются к своей мечте, они теряют нечто другое, не менее ценное?

Если это действительно так, если Башня такова...

... то он, похоже, начинает ненавидеть ее. Всей душой.


***


Уборка была привычным занятием... привычным до оскомины, если можно так сказать. В этом был лишь один плюс - собственные действия были отработаны до автоматизма, и от мышлений с воспоминаниями ничто не отвлекала.

О чем Рейчел порой жалела.

Вспомнив, с чего все началось, девушка лишь содрогнулась. Как же она испугалась, когда Баам помчался вслед за ней! Она чуть не выдала своего страха, когда он сбил ее с ног, и остановили только слова, сказанные кем-то из взрослых, когда она была еще совсем маленьким - животным нельзя показывать своего страха, иначе они нападут... и поэтому Рейчел смолчала, придержала рвущиеся с языка испуганные крики, сказав совсем другое. Тогда это казалось правильным - а почему бы это было иначе? Она собиралась подняться на Башню, выбраться из той темноты, чтобы увидеть голубое небо днем и россыпь звезд по ночам, чтобы больше не возвращаться в то мрачное место и не видеть Баама. Как бы было легче, если бы он просто остался позади, если бы он просто забыл о ней...

Может быть, тогда бы он не вошел в Башню, забрав ее место. Может быть, тогда она смогла бы войти в Башню самостоятельно.

Но - что случилось, то случилось.

Она не поверила своим глазам, когда во вспышке света исчез Баам, а она осталась одна, в темноте, в сводящем с ума мраке. Это было... Словно рухнуло все, на что она надеялась и о чем она мечтала. Словно исчезло все, для чего она жила. Словно это было напрасно...

- Рейчел, ты закончила? - раздался из-за спины голос, и девушка вздрогнула, чуть не выронив губку из рук. Черт! Расслабилась!

- Почти, господин, - повернувшись, поклонилась она, не поднимая взгляд выше ног мужчины в невероятно дорогом даже на вид белом костюме и белых кожаных туфлях. Надо кланяться, когда к ней обращаются, надо...

- Я же просил не называть меня господином, - негромкий смешок вырвал ее из воспоминаний. Точно... Он же вытащил ее оттуда.

Это в прошлом. Это все в прошлом.

- Простите, учитель, - смущенно произнесла девушка, выпрямляясь и искоса смотря на стоящего в проходе суспендолета мужчину. Высокий, в дорогом белом костюме, с недлинными каштановыми волосами и в очках, он выглядел невероятно красиво - и уже стал почти привычным за этот месяц, когда он нашел ее, плачущую от страха и отчаяния, на той самой тропе в темноте, после чего забрал с собой. - Я просто подумала, что стоит убрать снаряжение, раз мы сейчас вылетаем...

Особенно - учитывая, как они приземлялись. И как летает ее господин... то есть, учитель.

- Ну, это определенно лишним не будет, - усмехнулся ее собеседник. - Давай, заканчивай - и пойдем. Дьявола мы забрали, так что можем вылетать. Тебе лучше присутствовать в рубке - смотровое окно не передает всей красоты вида местного перехода в серединную зону.

- Сейчас, учитель, - почтительно кивнула Рейчел, убирая два плаща - по словам учителя, экранирующих шинсу - в один из металлических ящиков, после чего выпрямилась. - Простите за ожидание.

- Идем уже, - развернулся мужчина, направляясь дальше по коридору. - Как тебе этот этаж? Не жалеешь, что не оказалась здесь в качестве участницы?

- Не очень, - отозвалась девушка, не сильно покривив душой. Конечно, она бы не отказалась стать кем-то вроде главной героини истории, начать восхождение самостоятельно, собрать друзей и со временем стать достаточно сильной, чтобы исполнить мечту Арлен и увидеть звезды...

Но все сложилось донельзя лучше.

Пусть Баам и забрал ее место - но теперь ей не нужно рисковать своей жизнью вместо него, поднимаясь наверх, ей теперь открыт куда более короткий и легкий путь... да и тот факт, что Баам не единственный герой этой истории, тоже грел душу. К тому же, зачем ей все это? Словно копошение в песочнице - тогда как ей пора взрослеть, и возможность добраться до своей мечты куда быстрее и иным путем была именно таким решением, взрослым и обдуманным. Все было почти идеально...

Вот именно, что почти.

Рейчел не обманывалась. Учителю она не очень нужна - разве что как возможность добраться до Баама и манипулировать им, используя его привязанность к ней. Ради этого ее будут держать рядом, ради этого ее чему-нибудь научат... а значит, следовало извлечь из этого столько выгоды, сколько она сможет. В конце концов, раз Баам забрал ее место, то теперь это - ее единственный шанс подняться наверх, и упускать его она не имеет права. А что до гордости? У кого-то вроде нее нет, не было и не будет гордости.

И не надо.

Звезды важнее.


***


Ей было страшно. Съежившейся за поржавевшей железной дверью, на ведущей на крышу лестнице с технического этажа было страшно даже вслушиваться в раздающийся за дверью гул, топот и треск пламени. А кому бы, черт побери, не было страшно, если бы за дверью не бесновался чертов кейп-дракон?!

На этой мысли Эмма еле сдержала всхлип. Черт! Если бы она знала, что сегодня ночью нарвется на Луна - осталась бы дома! Ну не убыло бы с нее, если бы она вместо прогулки по улицам попила бы молока или горячего шоколада на кухне! Нет же, пошла по привычке...

... и теперь она в ловушке.

Дверь с типовым магнитным замком, как и во всех домах в этом квартале, захлопнулась, еще когда она забралась на технический этаж, но тогда Эмма не придала этому внимания: с крыши можно было спуститься и по пожарной лестнице, так что сломанный изнутри замок и захлопнувшаяся дверь не вызвали никаких эмоций. Но вот спуститься с крыши - да даже выйти на нее! - она не успела, просто потому, что когда уже начала открывать дверь, заметила, что на крыше кто-то был. Высокая худощавая фигура в темном, плохо различимая из-за отсутствия фонарей, припала на одно колено у самого края крыши, вглядываясь вниз, и поэтому Эмма остановилась, не решаясь выходить. Она, конечно, сильная и хищница... но мало ли что? В конце концов, это же Доки - и она сама не похожа на добропорядочного гражданина, тогда как человек в черном может оказаться новым кейпом, к примеру, линчевателем вроде Страшилы, о котором недавно говорила София. Нет, лучше не пытаться прокрасться к пожарной лестнице, а посидеть за дверью и подождать...

О своем решении Эмма пожалела уже через минуту, когда и так не самая освещенная крыша потемнела от пронесшегося по ней огромного роя - и когда фигура, оказавшаяся человеком в черном трико и с длинными темными волосами, отшатнулась от края крыши... чтобы туда через какие-то несколько секунд приземлился огромный мужчина с татуировками на голом торсе и маской дракона на лице.

Лун.

За боем она смотрела с замиранием сердца. Неизвестный кейп, контролирующий насекомых, оказался в невыгодной ситуации - в самом деле, что могут сделать насекомые против дракона? Разве только умереть в огне, или без толку ползать по чешуе! Очевидно, это понимал и постепенно отступающий кейп, все снаряжение которого, кроме костюме, состояло из перцового баллончика в руках...

...а сама Эмма поняла, что он отступает прямо сюда.

К ней.

К лестнице, дверь внизу которой закрыта.

И выхода нет. Вообще.

Она не сможет сбежать по лестнице. Дверь закрыта, замок сломан. Она не сможет сбежать по крыше - слишком уж много там огня, она просто не добежит до пожарной лестницы.

Она в ловушке.

Выхода нет.

Она умрет здесь.

Эмма закрыла глаза, не желая видеть приближающуюся смерть...


... а когда открыла, она увидела звезды.

Словно исчезла планета, и она оказалась в космосе. Вокруг были лишь одни звезды. Дивный вид множества огоньков в пустоте, сияющих холодным светом, занимал все ее поле зрения, и, казалось, не было ничего, кроме звезд вокруг...

Хотя нет. Было.

Были две невероятных, громадных фигуры, заполоняющие собой все ее восприятие, перекрывающие вид на бездну, полную звезд. Она никогда не видела ничего, похожего на это - ей было не с чем сравнивать эти силуэты... но почему-то она была уверена, что они живые, что эти два существа настоящие, пусть и непохожие на что-либо привычное ей. Они находились во множестве параллельных пространств, словно состояли из неисчислимого множества движущихся слоев, напоминающих ей грани кристаллов или осколки зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, создавая чудовищных масштабов калейдоскопом. Они словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом не больше, не меньше.

Казалось невероятным то, что подобное вообще может существовать, и что эти существа могут быть живыми - но Эмма была уверена, что это так, пусть и сама не понимала, откуда она это знает. Они не были похожими на что-либо, казались настолько чуждыми, что от одного их вида волосы бы шевелились на голове, если бы она сейчас чувствовала свою голову. Они казались нереальными - но в то же время она знала, что они реальны, что они существуют и, более того, даже принадлежат к одному виду, как и те осколки зеркал, из которых состояли эти "калейдоскопы". Они словно объединились в общности, словно формировали эти существа по какой-то причудливой договоренности...

... и эти существа двигались практически синхронно, в унисон, закручиваясь в причудливой расходящейся двойной спирали вокруг друг друга, и с каждым витком отдаляясь друг от друга все дальше и дальше. Это движение словно было губительно для них - чем дальше они отдалялись друг от друга, тем больше осколков зеркал осыпалось с них, и эти зеркала казались пылинками в масштабе самих существ, настолько те были велики. Когда же существа отдалились достаточно далеко друг от друга, она услышала - осознала? Поняла? - слова... вернее, то, что заменяло их этим существам. Они словно общались понятиями, образами, и эти образы были настолько яркими, что заслонили ей собой весь обзор.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


... а затем все исчезло.

Эмма почувствовала, как падает - наверное, она отшатнулась и теперь упадет вниз по лестнице - и в следующий момент оказалась на холодном полу... стоп. В следующий момент? Так быстро? Девушка судорожно открыла глаза...

Чтобы понять, что она оказалась где-то в другом месте.

Звезды и зеркала были тут же забыты, когда она начала озираться по сторонам. Где это она? Какой-то большой зал, большой настолько, что другие стены - кроме той, около которой она оказалась - и потолок теряются в темноте. Под пальцами - холодный камень плит на полу, на стене - сложные рельефы непонятных существ, от одного вида которых начинает болеть голова...

И ни единой мысли, как она могла тут оказаться.

- Так-так-так, - незнакомый голос заставил девушку вздрогнуть. - И что тут у нас? Гость?

Гость? Здесь? Эмма, не поднимаясь на ноги, крутанулась на полу, разворачиваясь по направлению к говорящему...

Который не был человеком.

Или, вернее, не был нормальным человеком.

Она не знала, является ли он Оборотнем или Делом 53, о которых рассказывала София, но он точно не выглядел как человек. Чисто внешне он был похож на кролика, странного лысого кролика с белой кожей и длинными "ушами", вырастающими из странно вытянутого черепа - но "кролик" был каким-то жутким из-за широкой пасти, усеянной выглядящими острыми треугольными зубами и отсутствия видимых глаз, по крайней мере, в данный момент. Одет "кролик" был в странный костюм - или комбинезон? - представляющий из себя смесь из шорт и жилета, а около одной его лапы в воздухе висел металлический посох с двумя кристальными сферами в качестве набалдашника. Все это - включая то, что она тут оказалась и само помещение - было настолько странно и сюрреалистично, что Эмме пришли на ум многочисленные современные экранизации работы Кэрролла и игры по мотивам его произведения.

Хех, интересно, а она здесь кто? Неужели Алиса? И теперь ей предстоит спускаться вниз по кроличьей норе?

- ... хотя нет, - следующие слова "белого кролика" заставили ее замереть. - Ты не гость. Ты не та.

Не та? Она - не та? Что все это значит?

- Что? - собственный голос звучал хрипло от волнения.

- Я же сказал, что ты - не та, - в голосе собеседника звучало раздражение. - Ты не тот человек, которого выбрала Башня. Ты недостойна.

От этих слов все вопросы о том, где она оказалась, что значит выбор какой-то башни, о которой "белый кролик" отзывался так, словно она писалась с большой буквы, и какой же человек нужен, просто вылетели из головы. Как так? Почему она недостойна?

- Почему? - поднялась на ноги Эмма. - Что все это значит? Я же попала сюда...

- Ты - не избранная, хватит мне мозги пудрить, - хмыкнуло стоящее напротив существо. - Мелкая врунишка... и ладно бы, если бы только другим врала. Ты ведь и сама это знаешь, верно? Насколько ты сломленное, трусливое, жалкое и слабое существо. Такое даже первое испытание не пройдет, не доломавшись окончательно. Но если бы только в этом было дело! Мерзкое, слабое, отвратительное, порочное создание, преисполненное жалости к себе, лжи, самообмана, страха и зависти. Ты не была избрана, и не поднимешься наверх. Лучше отойди куда-нибудь в угол и плачь там, не выбегая на средину комнаты, чтобы не мешать подниматься другим, пока ты, словно червь, копошишься в грязи.

Слова били как ток через оголенные провода. Откуда... откуда он все это знает? Да какое вообще право он имеет так говорить?

- Н-нет... - собственный голос звучал жалко. - Этого... не может быть. Это все ложь...

- О чем я и говорил, - отвернулся от нее "белый кролик". - Ты не желаешь слышать истину и погрязла в самообмане. Тебе нечего делать наверху.

- Нет! - шагнула вперед Эмма. - Я сильная! Я хищница! Дайте мне шанс, и я докажу это!

- Доказать? - замер уже начавший удаляться собеседник. Он... решился? - М-да... Похоже, у меня нет выбора. Пожалуй, я дам тебе пройти небольшой тест, идеально соответствующий твоим силам.

- Любой тест! - обрадовано воскликнула девушка. Она справится! - Дайте мне любой тест, и я выберусь отсюда!

- Это зависит от того, пройдешь ли ты тест... - в голосе существа напротив, крутанувшего посох в руке, прозвучала издевка... а затем он наставил посох на стену, которая отползла вверх, открывая решетку.

За которой, в воде, было нечто.

Это было похоже на смесь змеи с мотыльком. Длинное туловище белого цвета с россыпью красных пятен переходило в не менее длинный хвост, а чуть ниже небольшой головы широко раскинулись большие бело-красные то ли крылья, то ли жабры. И это существо... даже его череп был в три раза длиннее, чем ее тело! Лун по сравнению с ним выглядел бы букашкой!

- Это белый стальной угорь, - голос, доносившийся словно издалека, казался ей полным издевки. - У него сейчас брачный период и он весьма голоден, поэтому он с нетерпением ждет, когда же ты пожалуешь к нему...

Она? К нему? Да это же безумие!

- Неужели... - кое-как выдавила Эмма. - Неужели... это и есть тест?

- Да, - кивнул в ответ "белый кролик". - Условия довольно просты. Ты, девочка, должна убить его.

... что?

- Вы же... - собственный голос был еле слышен, - ... на верную смерть меня отправляете...

- Нет, - пасть собеседника еще раз раскрылась, демонстрируя частокол зубов. - Я просто дал тебе простой тест, идеально соответствующий твоим силам. Они же у тебя есть, не так ли? Ты же сильная?

Да он издевается!

- Какие силы! - не выдержав, закричала девушка. - Ты просто посылаешь меня на смерть! Как я вообще могу убить такое чудовище? Ты же решил избавиться от меня, раз уж заявил, что я не избранная!

- ... ну так что? - существо напротив заговорило, дождавшись, пока она решит набрать воздуха в легкие для очередной реплики. - Ты примешь вызов?

... и этого оказалось достаточно.

Ноги Барнс подкосились, и она упала на колени на каменные плиты, еле успев выставить руки. Нет... она же не сможет. Она же даже с нормальными людьми только с битой и при помощи Софии могла управиться! Да кто вообще сможет справиться с этим чудовищем? Даже Лун, наверное, не смог бы! Оно же больше Лефиафана!

- Я... - кое-как выдавила она. - Я... не хочу умирать...

- Что и требовалось доказать, - холодный и равнодушный голос ударило словно кислота по оголенным нервам. - Тогда отползи в сторону, насекомое. Кажется, наш гость прибыл, пусть и с запозданием...

В следующий момент ее окутала тьма, словно пряча, но не мешая смотреть - а еще несколько секунд спустя Эмма удивленно выдохнула, увидев высокую фигуру, упавшую на каменный пол с метровой высоты. Темное трико с серыми вставками брони, полнолицевая маска с желтыми стеклами, делающая вновь прибывшего похожим на хищное насекомое - и волна длинных, чуть вьющихся черных волос... стоп. Тот кейп с крыши? Он тоже тут?

Значит, он избранный, потому что кейп, а она - нет, потому что просто человек? Это же несправедливо!

Это все было несправедливым. То, что тут ждали этого кейпа. То, что Хеадон заговорил с ним не так, как с ней - вежливо, словно успокаивая... даже имя спросил! Но самую большую несправедливость Эмма ощутила, когда кейп снял маску.

Открывая под ней знакомое лицо.

Это была Тейлор Эбер. Это была Тейлор. Ее бывшая подруга детства. Слабая Тейлор, что так ни разу не ответила за все время издевательств. Почти сошедшая с ума Тейлор, которая вела себя как бешеное животное, когда ту вытаскивали из шкафчика. Тейлор, что могла только плакать, когда они с Софией и Мэдисон испортили флейту тети Аннет, когда они раз за разом уничтожали ее вещи и даже обливали напитками в туалете.

И эта Тейлор Эбер была кейпом. Эта Тейлор Эбер, имеющая дурацкую силу контроля насекомых, не побоялась выйти против Луна. Эта Тейлор Эбер без каких-либо признаков страха или волнения разговаривала с "белым кроликом".

И она была избрана для чего-то.

Тогда как сама Эмма - нет.

Словно Тейлор была лучше ее.

А дальше началось самое настоящее безумие. Что бы там ей ни предлагали, что бы ни означала ее избранность - Тейлор отказалась от всего! Она говорила, что не хотела входить в эту башню, что хочет вернуться к отцу... и это злило. До дрожи. Словно Тейлор думала, что она лучше Эммы, и не стремилась это доказывать. Словно это все было ей не нужно! Наверное, именно поэтому рыжеволосая девушка не сдержала мстительной ухмылки, когда услышала, что из Башни нет выхода, и что Тейлор все равно придется подниматься наверх.

Вот только в следующий момент ухмылка слетела с ее лица.

Потому что испытание Тейлор заменили.

Ей не нужно было убивать угря! Ей нужно было просто проскочить мимо него и лопнуть висевший в воде вдали шар, просто уклоняясь от атак угря. Ей, кейпу, досталось задание легче, чем обычному человеку! Несправедливо! И более того - ей даже помогли! Спрыгнувшие с потолка пара людей, высокая красивая брюнетка и седой карлик, вручили ей какую-то сферу и длинный тонкий клинок, словно так и надо! Нечестно!

... и куда более нечестным было то, что Тейлор даже не уклонялась от атак угря, а заставила того корчиться от боли. Куда более нечестным было то, что у нее все получилось - и она исчезла во вспышке света, по словам "белого кролика", названного Хеадоном, переносясь куда-то наверх...

А сама Эмма осталась здесь. Здесь, где она ни сможет ни подняться наверх, ни выбраться из этой проклятой башни, вернувшись домой.

Это было больно. Очень больно. Эта боль заглушила и разговор Хеадона с двумя людьми, что помогли Тейлор, и их уход. Эмма сама не заметила, как смогла подняться на ноги и, пошатываясь, немного приблизиться к Хеадону.

- Ты все видела? - в его голосе звучала насмешка. - Девушка поднялась выше. А что будешь делать ты, дитя?

Она? Дитя? Да скорее Тейлор из них двоих дитя - как внешне, так и внутри! Спряталась в свой костюм, будто это что-то может скрыть и исправить! Постоянно бежит от всего - даже оказавшись здесь, и став какой-то избранной, стремится убежать и вернуться домой, под безопасное крыло своего папочки!

- Это же... нечестно, - кое-как выдавила она. - Это нечестно! Тейлор же помогла та девушка, даже оружие дала! И тест у нее был проще! А мне же...

- Ты еще не поняла, что это не главное, дитя? - приоткрыл пасть собеседник, чтобы окинуть Эмму взглядом жуткого глаза с белой радужкой, растущего прямо во рту. - Разве главное - не желание принять вызов? В отличие от тебя, девушка прошла вперед без страхов и сомнений. Она, видать, не робкого десятка! Так смело пойти на бой с монстром... совсем как герой из сказки! Просто восхитительно! А ты же, по сравнению с ней... абсолютно негодна и недостойна покорения Башни.

Нет. Этого не могло быть. Нет...

- Почему... почему именно Тейлор? - собственный голос она еле слышала. - Эта жертва... почему?! Почему именно она? Почему она стала избранной? Ведь я куда сильнее ее! Я - хищница! Я - выжила! Почему тогда выбрали именно ее?

Словно... словно это не так. Словно все это было ложью.

Словно Тейлор и впрямь сильна.

И теперь Тейлор прошла вперед - чего бы она там ни хотела, стать избранной или просто выбраться отсюда. А она... Она не сможет сбежать. Она останется. Как и на той крыше - она в ловушке, и выхода нет.

Она умрет тут.

В следующий миг все закрыли звезды...

... и поэтому голос Хеадона она услышала не сразу.

- ...не хочешь заключить со мной сделку, дитя?

- Что? - удивленно подняла голову Эмма. Ей же... не послышалось?

- Если выполнишь мою просьбу, я дам тебе шанс, - приблизился к ней вплотную "белый кролик". - Я дам тебе шанс доказать, что ты сильна. Я дам тебе шанс подняться наверх и перестать ползать в грязи. Я дам тебе шанс стать героиней легенды... если ты сделаешь правильный выбор.

А в следующий момент по решетке рядом с ней ударил угорь. Черт! Тейлор же его не добила! Эмма лишь взвизгнула, закрыв голову руками...

... но больше ничего не было.

Не было ни шума, ни плеска воды за решеткой, ни ударов угря об оную - и, посидев так несколько минут, девушка решилась открыть глаза... чтобы увидеть плавающее за решеткой безголовое тело. Мертв? Кто... убил его? Эмма дотронулась пальцами до пола...

И поняла, что они касаются чего-то мокрого.

Дальнейшие события расслоились для нее как кадры в детском мультике, который они с Тейлор когда-то попробовали сделать для проекта в начальных классах. Вот она опускает взгляд вниз и видит воду на полу, по которой текут красные разводы. Вот она понимает, что вода течет у нее из-за спины. Вот она оборачивается...

... и видит голову угря.

Отдельно от тела.

Словно чем-то отрезанную.

- Вот это я и имел в виду, - удовлетворенный голос Хеадона звучал словно издалека. - Я же говорил, что испытание идеально соответствует твоим силам... сообрази ты это раньше, дитя, уже прошла бы наверх. Ну так что? Ты будешь отвечать на мой вопрос, или нет?

Идеально соответствует... силам? У нее есть силы? Она - парачеловек?

От этой мысли губы сами собой расплылись в улыбке...

... которая тут же потухла.

Она - парачеловек. Тейлор - тоже. Она пряталась, когда Тейлор вышла на бой с Луном. Она не была избрана, когда избрали более слабую Тейлор... Почему?

Впрочем, с этим она может разобраться и позднее. Сейчас важнее выбраться отсюда!

- Буду, - наконец произнесла она. - Что за вопрос?

- Простой, - неприятно усмехнулся ее собеседник. - На что ты готова пойти, чтобы стать героем легенды?

А разве это неясно? Девушка лишь улыбнулась...


Звон будильника в часах оборвал сон - и девушка лишь недоуменно моргнула, смотря на висящую над тумбочкой сферу часов. Сон... всего лишь сон... Облегченный вздох вырвался сам собой. Верно. Это всего лишь сон. Все закончилось. Она выжила - и теперь живет дальше.

А Тейлор мертва.

Одна эта мысль заставила приподняться уголки губ в улыбке. Тейлор мертва. Слабачка Тейлор, решившая притворяться сильной и игнорировать их, мертва. Надоедливая Тейлор, весь прошлый месяц строившая из себя непонятно что, мертва. Глупая Тейлор, решившая, что кто-то вроде нее может быть героем истории, мертва. Это грело душу, и сами эти мысли на весь день заряжали хорошим настроением - которое не портил ни Баам, который так и не смог принять смерть Тейлор, ни слабаки Бларауз и Чунхва, которые только и могут, что работать в паре, ни надоедливый шумный Лебин, ни правильный до зубовного скрежета Эрик, ни плакса Наре, ни дуб Алексей... Даже этот Кун, расчетливый мерзавец, которого удалось обвести вокруг пальца, не портил настроения. Как бы с ним было сложно, если бы он хоть немногим меньше верил ей! Но, кажется, у них с Тейлор действительно что-то было, и ее смерть отбила ему все мозги. С одной стороны хорошо, что ее никто не подозревает...

... а с другой стороны, даже жаль. Один из немногих людей здесь, достойный высокого звания хищника во всех смыслах - и тот сломался! Это было удручающе, и ей оставалось лишь надеяться, что он придет в себя. Конечно, ей обещали, что в худшем случае помогут собрать команду на двадцатом этаже, но в одной команде с Куном без этих его заморочек было бы интересно... это бы щекотало нервы сильнее, чем ночные прогулки с Софией.

Ладно. Поживет - увидит.

Встав с кровати, девушка с наслаждением потянулась. Новый день на этом этаже, как и несколько до него, был прекрасен. Никакой изоляции, никаких притворств бедной жертвой... красота! Лучше и не могло бы быть!

Она свободна. Она счастлива. Она в очередной раз выжила.

И все будет хорошо.


***


От вида зрелища на экране светоча ком подступал к горлу - настолько она скучала по людям, собравшимся на арене из белого камня. А ведь с их разлуки прошла только неделя, из которой она бодрствует только три дня!

И неизвестно, как долго она еще их не увидит...

- Похоже, что вы все уже приготовились к переходу на следующий этаж, - вещал на экране Юу Хан-Сунг, заложивший руки за спину - и девушка невольно кинула быстрый взгляд на него же, сидящего рядом и наблюдающего за его реакцией. Вот... ведь... ублюдок... - Вы выложились по полной, чтобы пройти эти сложные испытания, и доказать свое право на дальнейшее продвижение, избранные участники.

- Думаешь, кого-то тут тронут твои хвалебные речи? - мрачно произнес Агеро, стоящий среди одной из двух небольших групп избранных. - Погоди, пока я стану офицером. Первое, что я сделаю - это вернусь сюда и напинаю тебе по самые гланды.

От этих слов Тейлор захотелось улыбнуться... но она не смогла.

Просто потому, что рядом с Агеро на записи стояла Эмма Барнс.

Эмма, которая разыграла просто великолепный спектакль, чтобы она, Тейлор, не смогла сбежать.

Эмма, в очередной раз предавшая ее.

Эмма, которой она позволила себе предать.

- Ах, совсем забыл... совсем забыл отдать вам это, - волну воспоминаний разрезал голос Юу Хан-Сунга на экране светоча, и девушка вновь уставилась сюда, смотря, как от его рук разлетается веер небольших черных коробочек, устремляющихся к каждому участнику. Отдать? Что именно? Впрочем, вскоре стало ясно - когда Наре достала из коробочки кольцо из голубовато-белого металла. - Это кольца в честь вашего прохождения. Я думал, что перед расставанием стоит отдать вам их... на память о всех произошедших во время испытаний событиях, и всех тех, кто сражался с вами рука об руку.

После этих слов на площадке воцарилось молчание. М-да... Она никогда не думала, что она будет одной из тех, по кому объявят минуту молчания - и никогда не думала, что сможет понаблюдать за этим, пусть и на записи. И это... это казалось диким.

Словно все уже кончилось.

Словно она и впрямь умерла.

Впрочем, как будто это сильно отличается от истины...

Вздохнув, Тейлор отвела взгляд от экрана, не смотря на запись и уставившись в пустоту. Пусть уже и прошло три дня с того момента, как она очнулась в госпитале неизвестно где, пусть собственные эмоции и чуть утихли - но проблемы от этого не исчезли, и ситуация лучше не стала.

Черный Март была права. Ей не стоило высовываться, даже если она и выжила - поскольку ее участь вряд ли будет лучше смерти. Раз ее украли, значит, зачем-то она нужна, верно? Невольно возникла ассоциация с Падшими, сектой, поклоняющейся Губителем, которые похищали кейпов и промывали им мозги, заставляя сражаться на собственной стороне. Конечно, в Башне и без нее хватает владельцев необычных способностей... но раз ее похитили - значит, за чем-то это нужно.

И самое паршивое здесь то, что независимо от целей ее похитителей, отказаться она не сможет.

Силовой вариант побега Тейлор даже не рассматривала - поблизости она не ощущала ни одного насекомого, снаряжение у нее отобрали, а видимая при визитах медсестер и доктора, неожиданно - или, наоборот, почти ожидаемо - оказавшегося доктором Раджек, охрана за дверью как бы намекала, что выбраться ей позволить не намерены. Был вариант с самоубийством, пусть и быстро отброшенный - она, в конце концов, была в госпитале, и не могла поручиться, что сможет умереть достаточно быстро, чтобы ее не успели откачать. Еще можно было бы притвориться, что она выступает на стороне своих похитителей, а потом сбежать... Этот вариант казался ей самым жизнеспособным, и она рассматривала его вплоть до сегодняшнего дня, вплоть до визита Юу Хан-Сунга - и до этой показанной записи.

Намеки Тейлор понимать умела, иначе бы она влипала во вдвое большее количество шалостей со стороны Трио. И этот намек был более чем красноречив. Ее похитили, не убили - следовательно, действовали не представители законной власти, которым выгодна ее смерть, а кто-то еще, не исключено - что какая-либо преступная организация, которая может себе позволить открыто пойти против власти. Ее похитили - следовательно, что-то от нее нужно. Ей показали эту запись - следовательно, рычаг давления на нее выяснен, а врученные участникам кольца вполне могут оказаться с сюрпризами, начиная от банальных еще в ее мире маячков, которые Технари смогли бы запихнуть в такие крохотные изделия, и заканчивая какими-то технологиями Башни, о которой она еще не знает, к примеру, взрывчаткой или другой гадостью.

И это было провалом.

- Честно говоря, меня впечатлило то, как открыто и едино ваши товарищи выступили, поддерживая вас в "подводной охоте", мисс Эбер, - мягкий, бархатистый голос директора доносился словно издалека. - Жаль лишь, что команды распались. На записи это не попало, но утром в день отбытия лидер первоначальной вашей команды, мистер Кун, заявил, что в память о вас он поможет мисс Барнс взобраться на Башню, чтобы ваша жертва не была напрасной. Это заявление... вызвало самые разнообразные реакции.

Губы сами собой искривились в горькой усмешке. Агеро... И он тоже позволил себя обмануть? А ведь именно он был самым осторожным и разумным в их команде...

- Думала, он умнее, - как можно более спокойно произнесла Тейлор. - А в результате, самым умным из нас троих оказался Рак... Даже обидно как-то.

- Вы злитесь, мисс Эбер? - с весельем в голосе произнес Хан-Сунг...

... и это даже не тронуло. Совсем. В конце концов, она с самого начала знала, что ничего хорошего от него ждать не стоит, с того момента, как их команду оставили на этом этаже. Задевало немного только то - что это было слишком уж похоже на травлю хулиганами в Уинслоу... но к разнообразным хулиганам она и дома привыкла, и поэтому сейчас было не так тяжело.

- Обманули раз - вини обманщика, обманули второй - вини себя, - демонстративно-равнодушно, как и при столкновении с хулиганами в коридорах, произнесла девушка. - Мне не стоило доверять Эмме так слепо. Кстати, можно вопрос, директор?

- Задавайте, - склонил голову набок тот.

- Раз было организовано не убийство, а похищение, незаконные вам нужны живыми, - собственный голос звучал достаточно ровно. - А две - априори лучше, чем одна. Не знаю, для чего мы вам нужны... но разве вам нужна была вражда незаконных? Если бы меня с плота сбил Бык, или если бы меня атаковали офицеры, этого можно было бы избежать, а уж спасение в такой ситуации...

- Да, это было бы беспроигрышным вариантом, - вздохнул сидящий у ее койки мужчина. - К сожалению, мисс Барнс... несколько склонна к самодеятельности. Ее стоило лучше... проинструктировать и промотивировать.

А может, и не стоило. Так, по крайней мере, она видит чуть больше картины, нежели считала бы, что ее не похитили, а спасли... Да. Так даже легче - если, конечно, не забыть о предательстве Эммы.

Эммы...

- Еще один вопрос, - мрачно произнесла Эбер. - Почему я? Если вопрос об уровне силы, Эмма куда сильнее...

- Но ее силу развивать будет сложнее, - слабо улыбнулся Юу. - У вас диаметрально противоположная ситуация. Сила мисс Барнс - контроль пространства, но слишком узкоспециализированный, и имеющий множество ограничений. У нее есть все ваши проблемы, включая полную нечувствительность к шинсу, которая и мешает ей развивать собственные способности... но даже если она это и преодолеет, она столкнется с другой проблемой. Контроль пространства сам по себе требует куда большего су, нежели большинство остальных техник контроля шинсу, и мисс Барнс сможет только наращивать мощность, но не сможет выйти за пределы узкой специализации, а для получения побочных навыков потребуется слишком много времени. Вы же, мисс Эбер... Вы - анима, и это не самый редкий дар в Башне, о его развитии известно больше. Но, более того... У вас просто невероятная естественная многозадачность, и подобное до сего момента встречалось только у одного незаконного, который на поле боя превращался в непреодолимую силу. Может, вы слышали о нем. Энрю, также называемый Убийцей Хранителя и Красной Башней, обрушивает на головы своих противников дождь из копий шинсу... в одном из его боев было зафиксировано, что он одновременно поддерживал порядка девяти тысяч баангов. Сколько вы можете контролировать насекомых, мисс Эбер?

Вопрос неожиданно сбил с толку. Если подумать, то... ой. Ой.

- Значит, поэтому, да... - наконец выдохнула кейп. Если подумать с этой точки зрения... тогда их стремление вполне понятно. - И зачем вам такая сила?

- Странный вопрос, - пожал плечами офицер. - Мисс Эбер... Вы когда-нибудь сталкивались с ситуацией, когда вам не хватает сил? Когда вы просто физически не можете преодолеть разницу между вами и вашим врагом - не просто на испытании или в бытовой ситуации, а тогда, когда речь идет о жизни и смерти? Когда мечта не становится ближе ни на шаг, а все усилия хорошо если приводят к чему-то другому? Опускались ли когда-нибудь у вас руки от отчаяния и бессилия?

Она бы сказала, что испытывает все это прямо сейчас... но пришлось промолчать. Пока что ей объясняют, а не заставляют ее, пока что ей разъясняют, а не отдают приказы. Лишиться этого - и жалкой иллюзии контроля над ситуацией - можно очень легко, но восстановить это вряд ли получится. И именно поэтому Тейлор оставалось молчать.

- Есть ситуации, когда людям не хватает сил... и тогда они просят о помощи, - тем временем продолжал директор. - У товарищей, у начальства, у представителей власти... но что им делать, если у тех, к кому обратились, тоже не хватит сил или и вовсе не будет желания помогать? В таких обстоятельствах... людям остается лишь обратиться к Богу.

Щека дернулась сама по себе. Все-таки секта? Это даже не смешно...

- Богам обычно плевать на нас, - раздраженно произнесла Тейлор. - Если Боги и существуют... то они очень и очень жестоки.

- Да, Боги жестоки, - во взгляде Хан-Сунга промелькнуло веселье... простите, что? Он так просто согласился? - И поэтому людям остается справляться самим. Создавая собственных Богов. Богов, что будут отвечать на наши мольбы. Богов, что будут убивать тех, кого нельзя убить. Тех, кого называют также Убийцами.

- Убийцами... - потянула девушка, словно пробуя слово на вкус - и в то же время лихорадочно размышляя, что же делать. Ей однозначно не нравилось, куда завела беседа, а собственные предчувствия нравились еще меньше. - И как же связаны с этим незаконные?

- Незаконные? - прищурился мужчина. - Видите ли, мисс Эбер... тут есть одна история. В свое время в Башню вошла группа незаконных, и эти люди стали теми, кто сейчас известен как главы великих семей и Захард, король Башни. В процессе покорения Башни они заключили контракты с хранителями, и эти контракты обеспечивают сложившееся положение дел на сей день. О контрактах глав великих семей я могу рассказать и позже, но Захард... Он заключил особый контракт, согласно которому никто из рожденных в Башне не может его убить.

Как только смысл этих слов дошел до девушки, она замерла.

Боги, что убивают тех, кого нельзя убить. Захард, которого не могут убить. И - незаконные участники, на которых не действует этот контракт. Идеальные исполнители для этой работы.

Убийцы.

Все сразу встало на свои места. Черт, как же все просто! Когда на кону подобное, естественно что никто не собирался действовать честно! Офицеры - убивают потенциальных убийц, террористы и мятежники с оппозиционерами - наоборот, заручаются поддержкой незаконных во имя своих целей. А сами же незаконные... да кому вообще есть дело до их хотелок? Правильно Черный Март говорила - ценный ресурс!

И правильно она говорила, что нельзя попадаться. Пусть даже она и выжила - но в такой ситуации... нет, лучше бы ей было умереть.

Прикрыв глаза, Тейлор лихорадочно размышляла, пытаясь найти выходы решения проблемы - и не находила. Вообще. Никаких. Что ей тут делать? Она герой, она не хочет убивать! Ведь одним только Захардом дело не ограничится - это даже ей ясно! Как минимум - будет кто-то в процессе тренировок и обучения, будут офицеры, решившие устранить ее, будут участники из великих семей, решившие встать у нее на пути, как Агеро... и ведь его тоже наверняка убьют! Она не хочет убивать!

Но... и отказаться не может.

Тейлор хорошо понимала намеки - и показанная ей запись с кольцами не была случайной. Намек на то, что в случае ее отказа найдут и убьют всех, кто ей дорог в Башне, был достаточно прозрачным. Она не сможет пожертвовать ими ради своих идеалов! Ни Баамом, которому и так досталось, ни Агеро, которому она обещала не предавать его, ни Раком - никем! Но если так...

Ей придется отбросить ради них свои идеалы. Отбросить мечты. Своими руками разрушить все, что делала до сих пор ради призрачной надежды, что их не тронут и они останутся в живых. Отбросить надежду, что она когда-либо сможет вернуться домой, к отцу... да и, к тому же, в подобных обстоятельствах этот не имеет смысла. Даже если она сможет достичь верха достаточно быстро, даже если она убьет всех, кого ей прикажут убить, даже если она найдет путь домой - она не вернется, ибо к тому моменту она будет уже не той Тейлор Эбер, что убегала ночью из дома, чтобы стать героем. В конце концов, какие герои убивают потому, что им это прикажут? Нет, никакой она не герой...

Как и в том случае, если она откажется от друзей ради идеалов.

Герои не делают ни того, ни другого.

Пришлось прикусить щеку, чтобы сдержать истерический смешок. Это же было предрешено, верно? Она не может отказаться... и она с самого начала не могла сбежать - с того момента, как она оказалась на этом этаже, она, сама того не зная, приближалась именно к этому финалу. Выхода не было... как не было его вообще в ее жизни, когда она просто не могла избежать очередной встречи с хулиганами в Уинслоу. Вот уж действительно - ее жизнь похожа на хождение слепого и глухого кретина по полю с граблями! Постоянно влезает в одни и те же ловушки, которых вообще не могла бы избежать...

Это было до такой степени похоже на шкафчик, что было просто тошно. Она заперта - заперта Эммой - в ужасном месте, в окружении копошащихся тварей, и не может выбраться отсюда. Слишком расслабилась за полученный месяц отдыха от травли. Забыла, что ничего не бывает так просто.

И теперь остается лишь расплачиваться за то, что она всерьез думала, что в ее жизни может быть хоть что-то хорошее.

- Амбициозная цель, - наконец смогла выдавить она. Собственный голос от волнения звучал хрипло. - Могу ли я узнать, что Эмма захотела за... участие?

- Мисс Барнс... она из тех людей, кто работают скорее уж ради процесса, чем результата, - невесело улыбнулся ее собеседник. - Ей... в силу наклонностей... подобное доставляет удовольствие. Как по мне - непрофессионально. А вы, мисс Эбер? Чего вы хотите от нас? Знания? Богатство? Сила и власть? Все, чего вы жаждете - мы можем вам дать это...

Ха-ха. Все, что жаждет? Нет, свободы ей точно не дадут...

... а значит, надо попытаться хоть как-то взять ситуацию под контроль.

Она может заявить, что хочет, чтобы ее друзья были живы и в безопасности. Судя по показанной записи - такого ответа от нее ожидают, и, может быть, даже выдадут гарантии... но на это и будут давить, и каждый раз, когда она даст повод для сомнений в своей лояльности или оплошает, кого-то из ее друзей вполне могут убить в качестве наказания за провал или напоминания о ее положении. Нет. Не вариант. Но тогда... да, у нее есть еще один вариант, вполне понятный и логичный.

- Я хочу мести, - наконец произнесла она. - У меня была моя мечта... но Эмма разломала ее, как и всю мою жизнь еще до того, как я вошла в Башню. Она уничтожила мою спокойную жизнь, уничтожила память о моей матери, отобрала моих друзей и отняла мою мечту. Что-то одно я могла бы простить... но не все. Я хочу мести. Я хочу сама, лично, убить Эмму.

В конце концов, ей убивать все равно придется. И убить тварь, разбившую ее мечту, отнявшую будущее и толкнувшее его на путь злодея она вполне сможет - все равно больше героем ей не быть. Может... если она сама убьет Эмму...

Может, тогда все это будет хоть немного легче.

- Неожиданно, - когда пауза после ее ответа уже прилично затянулась, произнес Хан-Сунг. - Мисс Эбер... Неужели вы думаете, что мы позволим одной из незаконных убить другую?

- Вы чуть не позволили ей убить меня - если бы она разрезала меня порталом, а не выбросила с плота, у вас была бы одна незаконная, - язвительно отозвалась Тейлор. - К тому же, Эмма сама поставила крест на использовании сразу двух незаконных... и после услышанной вашей оценки я склонна думать, что да, позволите.

Какое-то время ее собеседник молчал - и девушке стало не по себе. Если они откажут... если Эмма им важнее...

- Да будет так, - широко улыбнулся мужчина напротив, прежде чем встать со стула и вежливо поклониться. Неужели... получилось? - Ваша воля закон для меня. Я буду служить вам верой и правдой, моя Богиня.

- Я исполню ваши мечты, - уверенно кивнула девушка.

Глупо доверять тому, кто заманил ее в ловушку. Все его вежливые слова, все его заверения в преданности - он просто использует ее. Таков закон жизни, и верить нельзя... но можно этим воспользоваться, придавая происходящему статус взаимовыгодного обмена и получая хоть какой-то контроль над происходящим.

И ей понадобится каждая крупица контроля, чтобы сберечь хоть кого-то из тех, кто ей дорог.

Даже если она больше не может быть героем.


Конец первой арки.


Арка 2. Мотыльки слетаются на пламя.


Пролог.


Тейлор достаточно спокойно восприняла новость, что ее вывезли со второго этажа еще до того, как она пришла в сознание - в конце концов, это было логично. Именно такой, отстраненно-рациональный взгляд на происходящее, и помогал ей контролировать собственные эмоции, не срываясь в истерику...

Для чего, собственно, было более чем достаточно причин.

В первые дни после того, как она пришла в сознание на этой базе, собственное состояние напоминало ей психиатрическое отделение, в которое ее поместили после того, как вытащили из шкафчика - но тогда она чувствовала подобное, иначе и не скажешь, эмоциональное онемение из-за успокоительных, а тогда же... Это просто была усталость напополам с горьким разочарованием. Весь прошедший месяц она провела в напряжении, надеясь, что Баам не выдаст себя, и что она сможет спасти Эмму, она рискнула - как она думала на тот момент - своей жизнью, чтобы спасти Эмму... и все это оказалось напрасным. Осознание самой этой ситуации действовало ничуть не хуже успокоительных, ощутимо притупляя эмоции и даже навевая сонливость. Но это состояние продлилось ровно до разговора с директором. И - спокойствие как отрезало. А как иначе, с такими-то новостями? Порой Тейлор жалела, что в тот день пришла в норму: так, с неподавленными эмоциями, было куда сложнее. Приходилось рационализировать, рассматривать происходящее с точки зрения ее похитителей, чтобы отвлечься и хоть немного сбавить градус эмоций - иначе было никак. В этом плане происходящее здорово напоминало ей Уинслоу: приходилось быть предельно осторожной и жестко контролировать себя, чтобы не натворить глупостей. Если она сорвется - даже не в самоубийственную атаку, а просто в истерику - она может сболтнуть что-нибудь не то, и хорошо еще, если она четко обозначит, насколько идея с заложниками была верна. А если уж она как-либо выдаст Баама... Нет. Нужно было молчать. В конце концов, ей не привыкать...

Но вот что было ново, так это отсутствие насекомых в доступной ей зоне. За последние месяцы Тейлор привыкла, что рядом насекомых всегда хватает - даже в домах, они прятались внутри стен и в мебели, а когда она оказалась в Башне, в самом худшем случае у нее было несколько пауков под волосами; пусть даже она не могла видеть и слышать через насекомых, но сами тактильные ощущения подконтрольных ей существ, сами потоки воздуха, которые они ощущали, давали достаточно четкую картину окружающего пространства, которая не требовала постоянного оглядывания. И очутившись в ситуации, когда вокруг больше не было насекомых... Это было даже не неуютно - Тейлор могла сравнить это только с сенсорной депривацией, словно у нее осталась всего одна пара глаз, а звуки отошли куда-то на задний план. Оставалось лишь радоваться, что она не получала всю информацию с органов чувств насекомых: в таком случае их отсутствие давило бы куда сильнее.

Умом она понимала, что со стороны ее похитителей это был логичный шаг - в конце концов, лучше уж заранее вытравить насекомых из убежища, куда доставят пленную аниму, контролирующую насекомых, нежели сталкиваться с проблемами потом. Умом она это понимала. Но ощущать это на себе... Это жутко дезориентировало. И злило.

- Вы идете, моя Богиня?

... но не так сильно, как окружающие ее люди.

С мыслью, что ее похищение - как и произошедшие на втором этаже события - подстроил директор Юу Хан-Сунг, Тейлор свыклась. Участие в происходящем милой и улыбчивой Елены Раджек тоже не вызывало отторжения, в конце концов, наличие помощников директора среди персонала было естественным. Но вот то, что в числе ее похитителей оказалась и Хва Рьюн... Это выбивало из колеи. Спокойная и уравновешенная Хва Рьюн, предупреждавшая Куна о Хо. Раненая ею еще в битве за корону Хва Рьюн, свежие рубцы которой чуть виднелись из под новой даже на вид керамической маски, закрывающей правую половину лица.

И эта же Хва Рьюн - у которой были все причины ее ненавидеть - обращалась с ней донельзя почтительно и лояльно. Будто и не было ничего.

- Иду, - твердо произнесла Тейлор, устремляясь по коридору вслед за ушедшей чуть вперед аловолосой девушкой. - И, будь любезна, не называй меня так.

- Неужели вам мешает скромность, моя Богиня? - иронично усмехнулась ее спутница, заложив руки за спину. Вот же... - Я понимаю, что вы нетребовательны, но вам придется привыкнуть к такому отношению со стороны окружающих. Конечно, не все будут называть вас так, пока вы не станете Убийцей официально...

... если она вообще до этого доживет. Тейлор не обманывалась - пусть она практически ничего не знала об этой организации, но сам факт того, что она являются антиправительственной и приемлет достаточно радикальные методы, означает и то, что с представителями этой организации никто, мягко говоря, церемониться не будет, а уже засветившиеся с высокой вероятностью внесены в КОС-листы. И это наверняка ждет и ее: в конце концов, из слов Юу Хан-Сунга у девушки сложилось впечатление, что ей не удастся остаться незамеченной, а употребляемые слова "Боги" и "Убийцы" недвусмысленно намекали, что она не одна такая, следовательно, представители официальной власти уже сталкивались с Убийцами, и на случай новых столкновений должны существовать определенные регламенты. Тейлор была не уверена лишь в одном - как широко распространится информация о том, что один из незаконных станет Убийцей, но если она вообще выскользнет за пределы организации... может, она чего-то и не понимала, но слова "незаконный" и "Убийца" в одном предложении буквально просили пресечь назревающую проблему в зародыше.

- ... я учту это, - наконец произнесла она, сообразив, что пауза начинает затягиваться. - Но мне не хотелось услышать это от тебя. В конце концов, ты заполучила шрамы по моей вине... думаю, это будет равноценным обменом. Мое имя ты знаешь.

- А вы уверены, что вы сможете его носить открыто? - лукаво взглянула на нее Рьюн. Что? - Мы подстроили вашу смерть, чтобы на прохождение первых периодов вашей подготовки избежать внимания королевских карательных войск... их наблюдатель в зоне испытаний уже успел доложить о присутствии двух незаконных. О смерти незаконной участницы Тейлор Эбер уже известно всем, кому это нужно - и вам придется начать восхождение еще раз, но уже под другим именем и, на сей раз, под личиной избранной участницы. Разумеется, вам придется выбрать новое имя. У вас есть какие-либо предпочтения?

Новое имя, да? Эта мысль отдала горечью. У нее отняли дом, отняли возможность вернуться, отняли друзей и мечту - а теперь отнимают еще и имя... и тут она ничего не может сделать. Подобное решение проблемы предельно рационально, и, более того, возражать не в ее интересах: она уже пошла на сотрудничество со своими похитителями, и пусть даже нормы приличия удалось соблюсти, но все знают подоплеку ситуации.

Не стоит ухудшать свое положение.

- Никаких, - собственный голос звучал глухо. Кхм, нет, как-то это странно прозвучало... Надо бы попытаться исправить впечатление. - У меня дрянная фантазия на имена. Лучше уж выберите что-нибудь сами.

- Я рад, что вы настолько доверяете нам.

От знакомого голоса, раздавшегося со спины, девушка чуть вздрогнула. Он? Вот же... Оставалось лишь развернуться, чтобы увидеть двух спускающихся по лестнице мужчин, одним из которых оказался директор Юу Хан-Сунг в привычно-яркой шелковой одежде и с неизменной шпилькой из красноватого дерева в волосах. Честно говоря, сейчас его хотелось видеть меньше всего, чтобы не испытывать собственную выдержку и самоконтроль - но опять же, в который раз, в этом вопросе она вряд ли имела право выбора.

- Директор, - вежливо кивнула брюнетка, мельком радуясь, что у нее есть возможность пока что избежать ответа на вопрос. - Добрый день.

- Добрый, мисс Эбер, - уголки губ блондина поднялись в полуулыбке. Неужели слышал разговор? Впрочем, судя по всему - слышал, и неудивительно: акустика тут хорошая. - Как вам эта база?

- Великолепно, - к базе у нее и впрямь не было нареканий. Впрочем, она только-только выбралась из лазарета, и еще не успела ничего оценить. Разве что, хм... - Признаю, я удивлена, что это место столь хорошо защищено от насекомых. Обычно люди даже не представляют, сколько этих созданий живут в местах их обитания...

- Действительно, - во взгляде Юу Хан-Сунга промелькнуло веселье. Весело ему... а ей-то как быть? - Пришлось постараться, чтобы защитить это место от шпионажа со стороны анима. Мне достоверно известно, что представитель королевских карательных войск в зоне испытаний второго этажа был анима и принадлежал к семье Биа... С ними лучше держать ухо востро.

Интересно, как это понимать? Тот анима действительно существовал, или ей сейчас пытаются навесить лапшу на уши?

- ... надеюсь, эта проблема скоро разрешится, - тем временем продолжал говорить директор. - Как только внимание к этой области средней зоны спадет, мы сменим базу, и вы получите доступ к шинхэо.

Иными словами - когда сомнений в ее лояльности поубавится. Логично.

- Спасибо за пояснение, - лишь кивнула в ответ кейп, не став больше ничего добавлять. Вряд ли эта беседа - просто дань вежливости... но она понятия не имеет, что сейчас от нее хотят, а значит, нужно немного подождать.

- Не за что, - лишь прищурился ее собеседник. - Раз уж мы встретились сейчас... Мисс Эбер, это Ха Джин-Сунг, высший офицер, он будет вашим учителем единоборств. Джин-Сунг, это Тейлор Эбер, незаконная участница и наш новый Кандидат в Убийцы.

Вот как? Девушка лишь взглянула на второго мужчину, до того молчавшего и смотрящего на нее через прищур. Высокий - лишь немногим выше ее - и сухощавый, с вьющимися каштановыми волосами, которые выглядели так, словно были завиты, и карими глазами, он выглядел достаточно невзрачно, в толпе он бы просто потерялся даже без учета многообразия рас Башни. В меру неприметный, он не производил впечатления опасного человека... но звание офицера говорило само за себя, да и приставка "высший" намекала, что не стоит его недооценивать. Впрочем, куда уж ей...

- Рада знакомству, - наконец произнесла Тейлор. В конце концов, как бы она ни относилась к своим похитителям - знания и навыки ей не помешают, а от банальной вежливости от нее не убудет. Остается лишь надеяться, что этого будет достаточно: вежливость она еще выдержит, а вот на виляние хвостиком ее выдержки не хватит наверняка.

Но этого не потребовалось. Ха Джин-Сунг молчал лишь пару секунд - после чего пристальный прищур сменился ироничным, а губы мужчины раздвинулись в доброжелательной улыбке.

- Как холодно... - лишь потянул он. Издевается? - Хан-Сунг, ты случайно не завербовал нашего нового Кандидата силой? Не беспокойся, ученица, никто тут не будет тебе вредить... за пределами полигонов и тренировочных залов, конечно же.

Пришлось приложить усилия, чтобы не показать эмоций. Вот же... ублюдки...

- Боюсь, сейчас не время для твоих шуток, - негромко произнесла Рьюн, положив ей руку на плечо, от чего Тейлор лишь вздрогнула. Чего они вообще этим добиваются? - Я могу продолжить экскурсию по базе? Тейлор только сегодня вышла из лазарета...

- Да сколько угодно! - примирительно поднял руки Джин-Сунг, прежде чем повернуться к своему спутнику. - Ты хотел о чем-то поговорить со мной? В отличие от меня, у тебя маловато времени для разговоров...

- Да, уже вечером придется улетать обратно в зону испытаний - господин Эванкхелл не будет долго меня ждать, - кивнув, Хан-Сунг развернулся и направился прочь по коридору, в том направлении, откуда пришли Тейлор с Рьюн. - Идем. Я заварю латте.

- Опять? У тебя вообще совесть есть?

- Что ты имеешь в виду?

- Как будто сам не понимаешь...

Посмотрев в спину удаляющимся офицерам, девушка еле удержалась от того, чтобы сжать руки в кулаки. Останавливало лишь то, что нельзя было показывать настоящих эмоций - и, естественно, присутствие Хва Рьюн. Похоже, это начинает становиться ее успокоительной мантрой...

- Успокойся, - ладонь Рьюн, лежащая на ее плече, чуть сжалась. Успокои... что? Это было так заметно? - Не стоит так остро реагировать на простые шутки.

- Извини, в последнее время чувство юмора мне несколько изменяет, - сухо произнесла Тейлор. Простые шутки? Да черта с два! Но, тем не менее... - Кстати, ты все-таки назвала меня по имени. Спасибо.

- Не волнуйся, это ненадолго, тебе все равно вскоре выберут другое имя, - хмыкнув, аловолосая девушка развернулась, направляясь дальше по коридору, и оставалось лишь последовать за ней. - К тому же... считай, что это знак благодарности за то, что ты сделала.

А?

- Благодарности? - нахмурилась брюнетка. - Не припомню, чтобы оказала тебе какую-либо услугу.

- Оказала, - обернувшись, усмехнулась ее спутница. - Видишь ли... Ты знаешь, кто такие провожатые?

- Только "проводники", - покачала головой Эбер. "Провожатые"? В смысле? - Эти понятия связаны?

- Так же, как могут быть связаны между собой специализации, - лишь хмыкнула Хва. - Да, для того, чтобы стать проводником, нужен особый талант, но, тем не менее, многие участники могут в той или иной степени контролировать шинсу, пусть даже укрепляя тело, а офицеры, как уже известный тебе Квант Блиц, нередко осваивают те или иные приемы контроля шинсу. Проводник - специализация, которой можно обучиться... тогда как провожатым нужно родиться, как, к примеру, анима. Провожатые... Мы видим пути. Пути к определенной цели, к определенным людям, даже - пути к исполнению тех или иных событий. Если говорить очень грубо, то провожатые могут видеть будущее. Конечно, не все провожатые, для этого нужна определенная сила способности, но те, кому это доступно... Мы можем видеть пути развития событий, можем видеть варианты будущего - и выбирать нужное нам, исходя из того, что мы увидим на открытых нам путях.

Чем дольше ее собеседница говорила, тем острее кейп чувствовала, как у нее буквально кровь стынет в жилах. Если идущая впереди нее девушка действительно видит будущее - варианты будущего! - если она все это видела, то...

... то она могла видеть и тот вариант, где Тейлор не успела остановить Баама. А значит, ее похитителям известно про него.

Значит, все было напрасно.

- И что же ты такого увидела? - как можно более спокойно произнесла она. Приходилось стараться, чтобы голос не дрожал от волнения... черт, да как тут вообще можно быть спокойной? Тут даже делать вид не получается!

- Честно? - хмыкнула провожатая, не оборачиваясь. - Хаос. С того момента, как мне стало известно о незаконных, я была в ярости - большую часть открытых и известных мне путей, которые я выстраивала годами, просто безжалостно перепутали в единый клубок, обрывая часть нитей и связывая морскими узлами другую. Я была в ярости... пока я не увидела, что оставшиеся пути ведут к нужному мне результату с куда меньшим риском обрывов, нежели раньше, и от того, чтобы ступить на нужный мне путь, меня отделяло лишь несколько твоих решений. Ошибись ты - и все пути сплелись бы в этот клубок... но если бы ты приняла верное решение, что ты и сделала, я бы смогла построить путь, с которого невозможно свернуть и который невозможно оборвать. Ладно! Не вижу смысла разговаривать о том, что уже произошло, сейчас это уже не так важно. Важно другое. Путь строится.

От странных ноток, прозвучавших в низком голосе собеседницы, анима чуть не поежилась. То, с какой уверенностью она говорит о будущем... Это до такой степени было похоже на фанатизм, что Тейлор стало страшно. Слишком уж ясным было осознание того, что ради своих "путей" идущая рядом с ней миловидная девушка, которую не сильно портила даже керамическая полумаска, пойдет по головам, несмотря ни на какое чувство благодарности и, чего уж там, чувства вообще. С таким человеком было даже страшновато находиться рядом, а в ситуации, когда только ей можно было хоть немного доверять...

Нет. Даже ей доверять нельзя. Это может быть ловушкой.

- Ясно, - наконец произнесла Тейлор, кое-как совладав с собственными эмоциями. - Благодарю за доверие... но извини. Не думаю, что у меня достаточно оснований тебе доверять после всего, что произошло.

- Это естественно, - с ироничной полуулыбкой отозвалась Рьюн. - Я и не ждала от тебя доверия сразу же. Оно выстраивается со временем... но не бойся, времени у нас более чем достаточно. Думаю, у нас есть все шансы стать лучшими подругами...

Тейлор лишь мысленно поморщилась от того, как угрожающе это прозвучало. Впрочем, а чем еще это могло быть? Пора уже свыкнуться с мыслью, что ей еще долго не видать свободы действий - насильно завербованным кадрам априори не может быть доверия, и ей еще нужно будет заслужить оное, чтобы получить возможность сделать хоть что-то. От мысли о том, что придется стать среди этих людей своей, было тошно...

И страшно. Страшно оттого, что она может увлечься, и притворство может стать правдой.


***


- Ну, и что ты думаешь о своей новой ученице? - голос Хан-Сунга, суетящегося возле кофе-машины, был преисполнен любопытства. - До сих пор считаешь, что лучше займешься ее обучением?

- А у меня есть альтернатива? - лишь поморщился Джин-Сунг.

С альтернативой в данной ситуации действительно было туго.

Когда с ним связались месяц назад, уведомив, что он будет тренировать нового кандидата, Джин-Сунг не был особо преисполнен энтузиазма: воспоминания о Караке были достаточно свежи, а нарастающее разочарование в своем последнем ученике - слишком горьким, чтобы он не горел желанием связываться с очередным Кандидатом. Когда новость была дополнена известием, что Кандидат - незаконный участник, энтузиазм было всколыхнулся: незаконные были достаточно яркими личностями, пусть даже и не лишенными недостатков, и следить за ростом одного из них было бы априори интересно. Но когда ему сообщили, что незаконных было двое, и что он с высокой вероятностью сможет принять участие в обучении лишь одного из них...

Это было первое разочарование. И по мере того, как он приближался к неизбежному выбору, разочарование нарастало.

Да, обе незаконные участницы - совсем еще девчонки! - были яркими личностями. Да, у обеих был потенциал. Да, хватало несовершенств, и обучение обеих будет сопряжено с тяжелым трудом... чего уж там, хватало несовершенств и в личностном плане - у обеих девочек были солидных размеров тараканы в голове...

И вот на этом сходство между потенциальными ученицами кончилось.

Одна из них, рыжеволосая стервочка была интересным вариантом, если готовить из нее именно удильщика. Неплохая мобильность, хороший атакующий потенциал врожденной способности - ей нужно было лишь поставить технику, вбить в голову немного мозгов да позволить набрать опыта, и уже можно было бы выпускать на прохождение испытаний в качестве официального Кандидата, не боясь, что ее прибьет первый попавшийся офицер или самонадеянный ребенок из какой-либо великой семьи. Минимум усилий, чтобы огранить и без того начинающий сверкать бриллиант - чего еще можно было желать?

Вот только на этом варианте заставляли ставить крест личностные качества девочки. Нет, склонность к насилию не мешала, жажда крови тоже лишней не была, и даже самомнение, заставляющее смотреть на окружающих свысока, не было особой проблемой - его вполне можно было сбить парой первых же занятий, показательно раскатав ученицу по всем ровным поверхностям полигона. Нет, проблемой было другое. Отсутствие каких-либо привязанностей к кому-либо в Башне было плюсом, но накладывающиеся на все это проблемы с лояльностью вкупе с отсутствием сколь либо эффективных рычагов давления здорово осложнили бы взаимодействие. Это, конечно, было решаемой проблемой - пусть тонкие манипуляции не его профиль, но подобных специалистов в FUG хватает... вот только, как показал недавний опыт, подобные манипуляции могут дать сбой, и последствия оного могут быть весьма и весьма болезненными. Это, конечно, если говорить предельно корректно. Если же просто выразить свои эмоции? Ну, тогда можно сказать, что мелкая рыжая дрянь наполовину урезала их преимущество - сколько бы усилий не вкладывалось в подготовку Кандидатов, как бы далеко они обе не зашли, при первом же столкновении обе девчонки попытаются прибить друг друга, и хорошо, если выживет хотя бы одна. И ведь если бы у этой стервочки был весомый повод так поступить! Месть там, непримиримая вражда... но нет же! Жажда сила одной малявки вкупе с желанием самоутвердиться чуть не сорвала всю операцию, и это стало последней каплей. Дуру Джин-Сунг смог бы обучать. Самонадеянную соплячку - тоже. Но вкладывать время и усилия в девчонку, которая может стать следующим Уайтом? Увольте. Если бы девчонка не была незаконной, он бы вообще высказался за ее устранение - но такого никто не позволит, и поэтому с ней будут возиться. Пусть и кто-то другой.

А у него самого не осталось особого выбора, кроме как присмотреться ко второй. И, вопреки опасениям, увиденное зрелище порадовало чуть больше.

Темноволосая анима была более сложной задачкой. Проводника ему обучать будет куда сложнее, в данном вопросе основная нагрузка ляжет на Хан-Сунга - но совсем без дела он не останется. На тех записях, что он просматривал, пока будущая ученица валялась в лазарете, отходя от неудавшегося покушения, он видел, что девочка не боится ближнего боя. Да, не умеет дозировать вкладываемое в удары и защиту количество шинсу. Да, с этим будет достаточно проблем. Но в остальном? В меру хорошая реакция, неплохие физиологические задатки и, самое главное - четкое осознание собственной уязвимости в ближнем бою вкупе с мотивацией на саморазвитие рисовали если не приятную, то вполне приемлемую картину. С этим можно было работать. Да и, чего уж там, личность будущей ученицы ему тоже импонировала - в меру умная, опять же, в меру осторожная, но умеющая и рисковать... И, самое главное - преданная тем, кого сочтет своими. После грызни среди старейшин и ветвей организации, после Караки, который практически сразу же после официального получения звания Убийцы подключился к борьбе за власть, не брезгуя любыми средствами, новая ученица казалась глотком свежего воздуха. Стоит ли говорить, что встречи он ждал с нетерпением?

И эта встреча оставила неприятный осадок.

Поначалу все шло достаточно гладко. Первое впечатление полностью соответствовало ожиданиям - осторожная, собранная и вежливая девочка... пожалуй, даже слишком осторожная. Будущая ученица вела себя так, словно находилась во вражеском окружении, а брошенная для проверки шутливая фраза вызвала неожиданно острую реакцию - как у девочки, так и у самого Джин-Сунга. Новый Кандидат - более того, будущий Убийца - завербован силой? Серьезно? Он даже не знал, огорчаться от того, что пришлось прибегать к таким действиям, или же злиться на Хан-Сунга, допустившего очередную ошибку. Как будто их мало было в последнее время!

- Звучит так, будто ты разочарован, - лишь усмехнулся его собеседник. "Будто"? - Неужели ученица не оправдала твоих ожиданий?

- Ученица-то оправдала, - мрачно произнес шатен. - Хан-Сунг... не притворяйся, что не понимаешь, что тут происходит. Ты что, действительно завлек нового Кандидата силой? Серьезно?

- Только не говори, что у тебя взыграла совесть, - наконец развернувшись, блондин вернулся к столу, поставив на оный две чашки с кофе. - Слышать подобное от тебя... Это даже не смешно.

- Не в совести дело, - лишь покачал головой отступник семьи Ха. - А в лояльности завербованного Кандидата. Растить псину, которая однажды вцепится тебе в глотку... это даже не неразумно - и нам всем повезет, если девочка в своей мести ограничится только тобой. Если одна из Убийц когда-то слетит с нарезки, все мы можем понести серьезные потери, прежде чем ее удастся остановить.

- Не слетит, - покачал головой Юу, устраиваясь за столом напротив. - У нас есть достаточно действенный способ контроля, заодно обеспечивающий ее лояльность.

- Классическая схема с заложниками? - поморщился удильщик. - Ты сам знаешь, что долго она не будет действовать...

- Это было одним из вариантов, - уклончиво отозвался проводник. - Но при личной беседе... Твоя ученица выразила стремление отомстить второму нашему Кандидату.

Оставалось лишь присвистнуть. А неплохо так девочка чувствует ситуацию... Конечно, сразу ей никто не даст добраться до второй незаконной, да и солидная часть старейшин будет против подобного развития событий - но рано или поздно битва за звание Убийцы состоялась бы, и оное по традиции заполучил бы лишь один Кандидат... даже без учета текущей ситуации. Но, более того...

- Про заложников моя ученица уже знала? - прищурился он. Слишком уж уклончиво отвечает его собеседник...

- Она хорошо понимает намеки, - лишь улыбнулся анима напротив. Вот оно как...

С одной стороны, Джин-Сунг был рад за ученицу. Суметь несколько улучшить свое положение в такой момент? Принятое решение говорит как о неплохом самоконтроле, так и об умении выкручиваться из неприятностей, пусть оное еще и не развито толком. Но вот с другой же - сложившаяся ситуация его не радовала от слова совсем.

Когда стало окончательно понятно, что у него нет особого выбора, какую из незаконных он будет обучать, Джин-Сунг изучил все, что только успел, о будущей ученице. Задатки девочки его порадовали, но остальное... мягко говоря, это заставило призадуматься.

При всей своей показной жесткости в боевой обстановке, девочка была достаточно миролюбива, что для Кандидата и, тем более, для Убийцы существенный минус. Она была, по сути, просто ребенком - такому бы учиться, разбираться с собственными проблемами и, не торопясь, карабкаться наверх, но вместо этого она будет буквально рвать жилы, чтобы показать, что достойна стать Убийцей и защитить своих заложников. А учитывая мечту девочки стать героем...

Для FUG решение официально продвигать ученицу как Кандидата было оптимальным - второй вариант не был столь удачным и не нашел столь массового отклика. Но вот для самой девочки... Сложно было представить более неудачный вариант, особенно учитывая текущую ситуацию. Будь она монстром вроде Мазино, или даже чуть более мягкой и контролируемой версией Барнс - он бы с радостью взялся обучать ее и сделал бы все, чтобы по-настоящему завлечь ее на свою сторону. Но имеющийся вариант... нет. Джин-Сунг не обманывался - пусть он и обучает девочку рукопашному бою, но, по факту, сейчас он всего лишь наблюдатель, который следит за работой Хан-Сунга и не имеет особого права вмешиваться до первой ошибки со стороны Охотника. Тот же, зная об угрозе собственной жизни, постарается ошибок не допускать, и будет делать все, чтобы выковать из попавшейся им заготовки идеальную Убийцу, пусть даже это и будет включать ломку девочки.

Это было понятно. Это было логично.

И... почему-то казалось неправильным.

Словно они не заполучили в свои руки незаконного, который осуществит мечты FUG, а схватили первого попавшегося человека с улицы.

- Хан-Сунг... - собственный голос звучал глухо. - Будь осторожен. Ты прекрасно знаешь, почему я здесь - и что будет, допусти ты хоть одну ошибку. Может, ты и не знаешь этого... но меня уполномочили убить тебя на месте, в любой момент, по моему усмотрению.

- Вот как? - тот мгновенно посерьезнел. - Не ожидал услышать этих слов от тебя. Не то, чтобы мы были друзьями...

Друзьями. Ха, забавная шутка...

- Я не смогу тебя прикрывать, - покачал головой Джин-Сунг, прежде чем допить кофе и подняться на ноги. - В конце концов... на базе хватает и других наблюдателей, и слепых среди них нет. Поэтому я и говорю тебе - будь осторожней. В отличие от новых Кандидатов, ты не незаменим. Помни об этом.

- Благодарю за предупреждение, - одними губами улыбнулся Хан-Сунг, вот только взгляд и голос выдали его напряжение. Ну и ну... неужели кто-то тут начал сдавать? - Как я полагаю, ты наконец-то решил обустроиться на новом месте?

- Придется, если я хочу нормально выполнить свою работу, - отозвался он, уже развернувшись к двери. - Мне придется многому обучить нашего нового Кандидата.


***


- ... собственно, так все и было, - закончила рассказ сидящая за столом девушка, прежде чем потянуться за своей кружкой - и поморщиться, на что ее собеседник лишь усмехнулся. Слишком уж по-детски выглядела сидящая напротив девушка, огорченно взирающая на свой остывший горячий шоколад. - Что думаешь?

- Они в своем репертуаре, - покачал головой мужчина. - Как и всегда, прекрасные чувства привели к ужасным последствиям... Но ты действительно уверена, что это правда? Она жива?

- Честно? Не уверена, - вздохнула его собеседница. - Все же есть обстоятельства, когда выжить просто невозможно... но шанс есть, и мне хотелось бы в это верить. Тем более, девочка показала отличную способность выживать в рискованных ситуациях - пусть я не видела и половины, но показания свидетелей более чем ярко все описывают. Согласись, логично предположить, что она выкрутится и на этот раз? Тем более, вашего брата так просто не убьешь...

- Что есть, то есть, - нахальная усмешка сама собой выползла на лицо. - Впрочем, не мы одни умеем выкручиваться. Я не ожидал, что после новостей о... исчезновении... твоей протеже, ты сможешь откопать еще двух незаконных, и, тем более - завербовать одного из них. Неужели так зависть заела, Юри?

- Ничего не зависть! - возмущенно вскинулась та, чуть ли не вскакивая на ноги. Вот же... девчонка, иначе и не скажешь. - Просто... Урек... Не знаю, как по меркам незаконных - вас слишком мало, чтобы составлять статистику - но по меркам участников у Тейлор есть потенциал. Потрясающая упертость и целеустремленность, дар анимы, да еще и способность активировать Черный Март... Да и у Баама потенциал ничуть не меньше. Железная воля, твердые принципы, невероятный талант к контролю шинсу, какая-то способность контроля пространства... С ними интересно. Так и хочется увидеть, во что они вырастут, если не свернут себе шеи на полпути.

... что принципиально расходится с позицией шавок Захарда. Ну, иного он от Юри и не ожидал.

- Ну, допустим, я тебе поверил, - откинулся на спинку дивана мужчина, названный Уреком. - Настолько, что мне стало интересно с ними встретиться. Не знаю, как насчет девчонки... но сможешь потом затащить мальчишку на наш курорт на тридцатом этаже?

- Это будет нескоро, - покачала головой Юри. - Избранные их захода и так привлекли к себе достаточно внимания из-за поддержки незаконных, и несколько лет лучше даже и не заикаться о том, чтобы вытащить их на нашу территорию... если, конечно, дела не пойдут совсем уж плохо, и не останется никакой альтернативы. Мне и так пришлось оставить с ними Хачулинга на всякий случай... он, конечно, великолепный скаут и хороший адепт света, но никак не провожатый. Не подождешь, пока они сами достигнут тридцатого этажа? Тогда посещение нашего курорта не привлечет много внимания.

- Долго ждать я не буду, - хмыкнул ее собеседник. - Тем более, у меня и без того достаточно дел.

- Будь уверен, Мазино - он вскарабкается достаточно быстро, - наконец отставив кружку в сторону, девушка скрестила руки на груди. - Да и касательно девчонки... Если она жива, у меня есть одна идея, как вытащить ее.

- Ой ли? - криво усмехнулся мужчина. - Неужели ты планируешь объявить FUG войну?

- А что я теряю? - прищурилась принцесса Захард. - Мне ничего не будет, если я пойду на обострение конфликта. Эти ублюдки давно у нас в печонках сидят, а если я - с точки зрения остальных сестер, конечно - самостоятельно добуду информацию, которая позволит мне изрядно потрепать эту братию, я лишь упрочню свое положение среди других принцесс...

- Не наглей, - подался вперед Мазино. - Неужели ты думаешь, что я упущу такое веселье?

- Я на это и рассчитываю, - безоблачно улыбнулась сидящая напротив принцесса. Что? - Самостоятельно добыть информацию о уязвимостях FUG и понадкусывать их - одно дело, а вот натравить на них Крылатое Древо, особенно с участием самого Урека Мазино - совершенно другое, не находишь? Это совершенно другой уровень. Конечно, мне удалось загладить свою оплошность, не только вернув Черный Март, но и присвоив Зеленый Апрель... но сам факт того, что я на какое-то время упустила клинок тринадцатимесячной серии, стал слишком широко известен. Мне придется постараться, чтобы восстановить репутацию, и FUG - подходящая цель для этого.

Какое-то время он сидел, застыв соляным столбом. Эта... девчонка, иначе и не скажешь... нет, это была наглость. Невероятная наглость.

И - невероятный для нее расчет.

Что бы там ни думала о себе Юри, это было слишком мудрено для нее.

- И кто же тебе подсказал эту идею? - лишь усмехнулся альбинос, смотря на мгновенно поникшую собеседницу. Все-таки был прав...

- Мальчишка из семьи Кун... лидер команды, в которой состояла и Тейлор, и сейчас состоит Баам, - негромко произнесла брюнетка. - Что, так заметно?

- Не твой ход мысли, - покачал головой Урек, пытаясь не рассмеяться в лицо собеседнице. Ч-черт... ну и наглость... - А ведь он лишь избранный F-ранга, да? Если ему хватит сил, далеко пойдет...

- Поверь мне - далеко пойдет, - вздохнула Юри. - Знаешь, это даже забавно... я практически своими глазами увидела, как повторяется история твоей встречи с Баэком. Если Тейлор действительно жива, и если ее удастся вытащить от этих ублюдков - Кун за ней пойдет куда угодно. Если же нет... полагаю, нам с тобой останется лишь подождать, запастись попкорном и наблюдать за его художествами.

- Вот уж нет, - криво усмехнулся мужчина. Чтобы он, да просто наблюдал за подобным? Ага, сейчас! - Даже не надейся, подобное веселье я не упущу.

... к тому же, он просто не может упустить шанс взглянуть на незаконную, которая облажалась больше, чем он сам.

- Рада это слышать, - хитро улыбнулась девушка напротив. Хм? - Кстати, Урек... Ты же влезаешь не для того, чтобы избавиться от прозвища "Лузер Мазино"?

- Нет. С чего ты это...

- Урек Мазила.

- Юри...

- Да, господин Урек Лузерино?

- Заткнись.


## Глава 1.


Первое занятие с Ха Джин-Сунгом состоялось на следующий же день после их знакомства - и Тейлор ожидала неприятностей, после вчерашней встречи в коридоре... впрочем, уже спустя несколько секунд после входа на показанный Хва Рьюн полигон, где ее уже ожидал инструктор, ей показалось, что первое впечатление было ошибочным. После вчерашнего она готовилась к каким-либо колкостям, собирая все натренированное на Трио самообладание, однако мужчина был предельно серьезен и сосредоточен на самом занятии.

Впрочем, не обошлось и без отступлений.

- Что ты знаешь о FUG? - первым делом произнес он.

- FUG? - Тейлор лишь склонила голову к плечу. Какая-то аббревиатура?

- Тебе не сказали даже этого? - во взгляде Джин-Сунга промелькнуло что-то странное. Что-то ей не по себе... - FUG - название нашей организации. Здесь собрались те, кто жаждет отомщения, те, кто жаждет изменить Башню... Но даже сильнейшим из нас может не хватить сил, и поэтому нам нужны такие, как ты. Убийцы. Тебе придется стать по-настоящему сильной, чтобы исполнить мечты тех, кто будет взывать к тебе. В основном, раз уж ты проводник и анима, твоим обучением займется Хан-Сунг, я же буду обучать тебя лишь рукопашному бою и контактному контролю шинсу. Скажи, в чем заключаются твои сильные стороны?

М-м-м... если подумать...

- Многозадачность, - осторожно произнесла девушка, вспомнив разговор с директором в лазарете. И, если подумать... - Выработка шинсу.

- Почти верно... я бы добавил еще и сопротивление шинсу. А слабые стороны?

- Вам весь список, или кратко?

- Шутишь? Это хорошо, - лишь прищурился мужчина. - Ну, а если серьезно... Многое можно исправить, начиная от недостатка знаний и нехватки опыта, и заканчивая даже твоим зрением. Можно исправить даже контроль - он наработается со временем... Но основных слабостей у тебя две. Первая - твоя нечувствительность к шинсу. Честно говоря, я не уверен, можно ли будет добиться результатов, даже если поместить тебя в зону сильного давления шинсу - весь эффект может перебить твое сопротивление шинсу, и поэтому придется обходиться с помощью разнообразных очков, визоров и прочих подручных средств. Кстати, держи. На занятиях он тебе пригодится.

- Спасибо, - оставалось лишь кивнуть, принимая зеркальную маску-козырек - практически такую же, какую ей выдавал Агеро... нет, не думать об этом. Не думать. - А вторая слабость...

- Рукопашный бой, - покачал головой Ха. Значит, в этом дело, да? - Это, можно сказать, естественная слабость неопытных проводников и, тем более, неопытных анима. Со временем это выправляется... но как только ты начнешь восхождение, и как только твое имя свяжут с FUG, у тебя этой возможности не будет. Члены великих и малых семей, даже офицеры - у многих будет соблазн убить тебя, и проще всего это будет сделать, прорвавшись на расстояние удара. Наша задача - нивелировать эту слабость, хотя бы настолько, чтобы ты смогла защититься, потянуть время и оставить сдерживание противника на своих шинхэо. Тебе приходилось сражаться в рукопашную до прихода в Башню?

- Нет, - лишь мотнула головой Эбер. - Только...

- Да, я смотрел записи - лидер твоей прошлой команды постарался поставить тебе базу, - кивнул ее собеседник. - Умно с его стороны... а вот рогатая девчонка чуть все не испортила.

- Андросси? - нахмурилась кейп. - В смысле - чуть не испортила?

- Рано тебе еще практиковаться с иглой... и клинками вообще, - покачал головой инструктор. - Тем более, игла - не твое оружие. Слишком прямолинейное, требующее куда больше грубой силы или невероятного опыта, которое тебе из-за профильного обучения будет крайне сложно получить. Я бы рекомендовал скорее крюк - это более коварное оружие, не требующее такой силы, тем более, обычными избранными до D-класса включительно оно используется куда реже, и тут может сработать эффект неожиданности. Более того, в сочетании с арсеналом и леской крюк дает возможность маневрирования, особенно если использовать малые крюки... Надеюсь, возражений нет?

- Вам виднее, - уклончиво отозвалась анима. Крюк, да... - У меня нет никаких возражений.

- Вот и хорошо - когда начнем обучение с оружием, я подготовлю несколько крюков, - кивнул в ответ офицер. - Но первым делом, эту неделю, пока отсутствует Хан-Сунг, мы займемся контролем вообще и контрактным контролем шинсу в частности. Что ты знаешь об использовании шинсу в рукопашном бою?

- Только об укреплении тела шинсу, - осторожно произнесла Тейлор. - И немного о контроле обратного потока...

- Да? Это я упустил... - рассеяно произнес Джин-Сунг. - Но так даже будет проще. В принципе, если сильно обобщить, твой ответ верен - контроль шинсу в рукопашном бою подразделяется именно на эти две категории. Первая - укрепление шинсу, которое, кстати, можно применять не только к собственному телу, но еще и к оружию... если, конечно, это предусмотрено при его создании. Укрепление самого оружия, усиление режущего эффекта - для опытного пользователя шинсу подобное не составит труда. Контроль же обратного потока... Это утверждение верно лишь отчасти. Контроль обратного потока - редкая способность, позволяющая напрямую контролировать поток шинсу в теле противника, парализуя оного, или даже - при должном опыте, конечно - контролируя движения его тела. Контактная же манипуляция, которую мы и будем осваивать, представляет из себя нападение с манипуляцией потоками шинсу в теле противника при прикосновении... и, в виду отсутствия способности к контролю обратного потока, данные манипуляции несут деструктивный характер. Есть целый ряд контактных манипуляций, однако я не вижу смысла начинать их освоение с самых простых, которые требуют фиксированного количества шинсу для использования - сейчас, с твоим контролем, ты просто не сможешь их освоить, и поэтому мы начнем с другого. Первой освоенной техникой "Хва Джеон-Гон Па-Суул", также известная как "Мотыльки, порхающие в цветах". Этот прием, если можно так выразиться, является коронной техникой FUG, своего рода визитной карточкой... но примечателен он не только этим. Он создает мощные вибрации в теле противника, тем самым уничтожая его. Смотри внимательно.

Оставалось лишь натянуть визор и наблюдать, как мужчина напротив приблизился к стоящему чуть в стороне практически классическому фэнтезийному каменному голему, расцвеченному множеством пестрых потоков шинсу, прежде чем поднес к ним руку, по которой прокатилась дрожащая волна шинсу. В тот же момент потоки шинсу в големе словно взбунтовались - если до того они двигались в одном направлении и с одинаковой скоростью, словно закручиваясь в спираль, то в следующий момент они задрожали, некоторые поменяли свое направление, какие-то ускорились, какие-то замедлилилсь... а еще через пару секунд голем взорвался, и Тейлор еле успела вскинуть рук, защищая голову от мелких обломков. Черт! Если эта техника взорвала голема...

... что-то ей не хочется знать, что станет с человеком, окажись он на месте цели.

- Данная техника имеет свои недостатки, - тем временем продолжал лекцию мужчина. - Из-за необходимости прикоснуться к противнику защита использующего эту технику слабеет. В этом и состоит ее главная опасность - ее очень сложно разучивать в полевых условиях, регулируя скорость и мощность действия, и, как правило, начало обучения у многих совпадает с его же окончанием; первая же ошибка может оказаться фатальной. В подобных условиях она требует десятки лет тренировок... но раз уж у нас есть возможность сократить этот процесс, то следует им воспользоваться. Если ты все хорошо разглядела, тогда можешь приступать.

Приступать, да? Понять бы еще, как это сделать...

На начальном этапе все было хорошо. Уже через полчаса тренировки она разобралась, как пускать по рукам пульсирующую волну шинсу - но на том все и застопорилось; весь результат свелся лишь к саднящим от ударов по голему ладоням и собственному раздражению. Не стоит говорить о видимых без визора результатах! Тейлор просто не понимала, как воздействовать на потоки шинсу внутри какого-либо объекта. Попытки толкнуть шинсу через руки просто приводили к усилению ударов, которые все равно не могли навредить голему.

- Лучше отдохни, - она лишь вздрогнула, когда за спиной раздался голос Джин-Сунга. Похоже, она сильно увлеклась... - Вполне закономерно, что на первой тренировке результатов не будет.

- Извините, - развернувшись, выдохнула Тейлор. Умом-то она это понимала... но на деле было жутко обидно. - Я...

- Отдохни, - сидящий чуть поодаль на каменном полу мужчина похлопал рядом с собой рукой. Как-то не хочется к нему подходить... но намек был недвусмысленным, и Тейлор осторожно подошла, присаживаясь - Не загоняй себя - если переусердствуешь, отнимешь у себя время, которое могла бы потратить на другие тренировки и обучение. Я прекрасно знаю и о твоей проблеме с контролем, и о твоей проблеме с чувствительностью, так что результатов в ближайшие пару лет в этой технике не жду вообще.

- Но тогда... почему нужно было начинать с этой техники? - начала девушка, осторожно подбирая слова. - Не сложнее ли будет отслеживать прогресс?

... или его отсутствие...

- У остальных техник соотношение между длительностью обучения и конечным результатом не так выгодно, - покачал головой Ха. - Хва Джеонг-Го Па-Суул - наиболее разрушительная из них, тогда как разница в длительности обучения невелика... и, чего уж там, это еще и вопрос репутации. Как-то несолидно для Убийцы не знать коронную технику FUG, не находишь?

Ну, если смотреть на происходящее с такой точки зрения...

- Ясно, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Значит, особых результатов на этом поприще пока что от нее не ждут...

... но лучше не затягивать. И дело тут даже не в намеках Юу Хан-Сунга, и не в угрозе заложникам - дело в том, что, судя по словам Джин-Сунга, ее просто не выпустят покорять Башню, пока она не освоит необходимый минимум приемов. Ждать десятки лет? Нет, она не может себе такого позволить - просто потому, что за такой срок можно свыкнуться с происходящим. Все это может стать нормой...

И поэтому ей надо поторопиться. Если она не хочет медленно сломаться, если она хочет исправить хоть что-то - ей нельзя ждать так долго.

- Раз возражений нет, то тогда предлагаю такой распорядок занятий, - голос собеседника вырвал ее из мыслей. Хм? - Два часа на голема, два - на тренировки рукопашного боя. Следующие пару месяцев будем заниматься в таком режиме.

- Пару месяцев? - повернулась к нему Эбер. - А потом?

- Посмотрим, - хмыкнул инструктор. На что? - Если покажешь достаточно хорошие результаты - перейдем к бою с оружием, если нет - продлим такой темп еще на месяц-другой. Ну, отдохнула?

- Да, - кивнула кейп, поднимаясь на ноги. Намек был прекрасно понят.

Пусть пока все оказалось не так уж страшно - расслабляться она не имеет права. Расслабилась пару раз... а расхлебывать придется еще очень и очень долго.


В эту ночь, как и во все прошлые, во сне она видела набережную Броктон-Бей - но, в отличие от всех снов за прошлую неделю, в этот раз на набережной она была не одна. Арахна, так же похожая на нее, стояла чуть поодаль, застыв словно изваяние...

И это выбило из колеи. Сильнее, чем тот разговор с Юу Хан-Сунгом. Сильнее, чем присутствие Хва Рьюн и обещание поддержки с ее стороны... наверное, потому, что они не обещались помочь. И пусть напрямую Арахна ничего не обещала, все заверения исходили от Черного Марта - Тейлор все равно чувствовала себя преданной.

- Неужели что-то случилось, из-за чего ты вдруг решила меня навестить? - вопреки усилиям, фраза прозвучала достаточно язвительно... но сил сдерживаться больше не было. Хватит. С нее и наяву хватает этого дерьма.

[Нестабильное состояние источника информации. Неготовность воспринимать данные. Нерациональность контакта.]

На осознание услышанного ушло несколько секунд - после чего девушка чуть не задохнулась от возмущения. Простите, что? Она еще и виновата?

- Ну, знаешь ли... - раздраженно выдохнула Тейлор, прежде чем пройти мимо Арахны к лавке и усесться на прогретые солнцем доски. - Ладно, хрен с тобой - не хочу еще и во сне грызться с кем-то. Арахна... Ты мне ответишь на один вопрос?

[Нарушение части условий эксперимента. Допустимость обмена данными с источником информации.]

Эксперимента, да? Она еле подавила гримасу, глядя на безэмоциональное лицо Арахны. В прошлый раз она пропустила слова про эксперимент мимо ушей - но сейчас они резанули по слуху. Что за эксперимент? Что за условия? Хотя...

Нет. Не время. Это она еще сможет выяснить - а пока что лучше разобраться с текущими проблемами.

- Заладила - "источник информации", "источник информации"... - недовольно проворчала девушка. - У меня, вообще-то, имя есть. Можешь называть меня Тейлор...

... а то, кажется, она скоро начнет забывать это - особенно с учетом намерения сменить ей имя.

[Принято. Допустимость обмена данными с Тейлор. Готовность выдать запрашиваемую информацию.]

- Ну, хоть что-то... - вздох облегчения при взгляде на проекцию вырвался сам собой. - Арахна... Почему Март сказала мне, что ты можешь помочь?

[Непонимание.]

Хм? Взглянув на собеседницу, Эбер лишь нахмурилась. Непонимание? В смысле - она просит уточнить формулировку?

- Почему Черный Март сказала, что ты можешь помочь мне, а ты сама уточнила про изменение моих сил в критической ситуации? - наконец подобрав слова, заговорила она. - Это было ложью?

[Непонимание.]

Ну вот, опять! Кейп уже открыла рот для следующего вопроса - когда ее собеседница вновь "заговорила".

[Нехватка времени. Выхватывание информации из контекста объектом "Черный Март". Неверные выводы.]

Ах, вот оно что...

- Это называется не "непонимание", а "недопонимание", - покачала головой Тейлор. Значит, зря она надеялась, да? - Тогда у меня есть еще один вопрос. Почему ты не смогла этого сделать? Должны же быть какие-то причины...

На этот раз ответа ей пришлось ждать несколько секунд.

[Нестандартный случай. Недостаточная мощность способности согласно заданным условиям при первичной адаптации. Скорое проведение вторичной адаптации для корректировки. Вторичная адаптация была проведена.]

То есть... она просрала свой шанс? Ну просто великолепно! Как раз в ее стиле - получить способность с великолепным потенциалом, и все безнадежно испортить...

- Ясно, - наконец выдохнула она, откидываясь на спинку скамейки. Черт, как же это хреново... ладно. Хотя бы во сне она может отдохнуть, не заморачиваясь собственными проблемами? - Ладно, спасибо за ответ. Может, присядешь, или так и будешь столбом стоять?

В первые несколько секунд Тейлор показалось, что она просто не услышала ответа, и только затем она поняла - Арахна была в замешательстве... если, конечно, это можно было так назвать. Больше всего девушке молчание спутницы напоминало зависший компьютер - других сравнений на ум просто не приходило.

Когда же ответ прозвучал...

[Непонимание необходимости данного действия.]

Девушка лишь недоуменно взглянула на собеседницу. Что, серьезно? Ладно... в этот раз, хотя бы, она понимает, что вызвало затруднения у Арахны.

Вот только это не отменяет одного вопроса - как пояснить что-то настолько элементарное?

- Ну... так принято у людей, - наконец начала она, осторожно подбирая слова. - Согласись, когда один собеседник сидит, а второй - стоит у него над душой, атмосфера становится весьма напряженной, верно? Будто он с высоты своего роста пытается морально давить на сидящего... и, согласись, неудобно постоянно запрокидывать голову, чтобы смотреть на собеседника. У людей принято поддерживать зрительный контакт при разговоре, и подобная ситуация делает это несколько неудобной. Если обобщить все, то можно сказать, что нахождение собеседников на одном уровне способствует более приятному и продуктивному общению.

[Принято.]

Ну, хоть что-то! Оставалось лишь вздохнуть, когда образ Арахны замерцал, прежде чем исчезнуть - а в следующий момент появиться на скамейке, притом, Арахна явно копировала ее, Тейлор, позу. Да уж, Черный Март явно не преувеличивала, говоря, что намаялась с ней...

- Вот и хорошо, - ободряюще улыбнулась Эбер своей спутнице. - Ну, поговорим или просто посидим, раз уж нет тем для разговора?

[Отрицание.]

Хм? В смысле?

- Имеешь в виду, что нам есть, о чем поговорить? - склонила голову к плечу кейп. - Значит, ты не просто так появилась именно сейчас?

[Подтверждение. ]

- И о чем же? - легкомысленно произнесла Тейлор...

... вот только следующие "слова" заставили ее посерьезнеть.

[Нарушение части условий эксперимента. Недопустимость нарушения остальных источников эксперимента. Необходимость получения информации об использовании силы. Необходимость использования силы.]

То есть, эксперимент... это получение информации о том, как она использует свои способности? Зачем вообще проводить этот эксперимент? Он касается только ее или всех кейпов?

... и если последнее верно - то кому вообще по силам организовать подобное?

- То есть, ты недовольна тем, что я не могу использовать свои способности? - осторожно произнесла девушка.

[Подтверждение.]

Кхм!

- Как будто от меня тут что-то зависит! - не выдержав, вспылила она. - Да они же специально обработали все от насекомых! Кого мне контролировать в такой ситуации?

[Необходимость получения информации об использовании силы. Необходимость использования силы.]

Словно со стенкой разговаривает...

- Послушай, я работаю над этим, - несколько раз вздохнув и выдохнув, чтобы успокоиться, продолжила Эбер. - Не будут же они вечно держать меня без шинхэо, верно?

[Необходимость получения информации об использовании силы. Необходимость использования силы.]

Аргх...

- Арахна, выслушай меня, пожалуйста, - терпеливо произнесла Тейлор, смотря в глаза собеседницы - чтобы наткнуться на абсолютно стеклянный взгляд. Верно... чего она еще ожидала? - Я не могу сейчас контролировать насекомых напрямую... но у меня, кажется, есть решение, которое устроит нас обеих. Ты говорила, что условия эксперимента были нарушены, верно? И ты говорила про отсутствие прецедентов... значит, ты раньше никогда не сталкивалась с подобным - перемещение в другую реальность, использование шинсу... Я же использую вырабатываемое тобой шинсу, понимаешь? Я не могу использовать твою силу напрямую - но я могу делать это опосредовано, через шинсу. Если ты никогда не сталкивалась с таким, это же будет получением новой информации, верно? Не сойдет ли это за использование силы?

Ответа она ждала несколько секунд - и только услышав оный, облегченно выдохнула.

[Принято. Использование энергии вне рамок силы приемлемо. Использование энергии вне рамок силы является новым опытом. Процесс получения информации продолжается. Эксперимент продолжается.]

Хм... Тейлор даже не знала, радоваться ей от этого ответа или плакать. С одной стороны - она уговорила Арахну и избежала ее гундежа. С другой стороны, слова про продолжающийся эксперимент не могли не настораживать - если вообще не пугать. И, тем не менее...

- Спасибо, - наконец выдохнула она. В конце концов, вежливость не помешает, верно?

[Непонимание.]

О, точно... Март же говорила, что Арахна не понимает таких концепций - и все придется ей объяснять. Впрочем... что ей еще делать во снах? Хоть будет общаться с кем-то - все возможность сбросить напряжение и немного отдохнуть...

- О... это просто вежливость, - улыбнулась девушка. - Это социальная норма у людей, которая делает процесс общения более приятным и продуктивным. Конкретно сейчас - это была благодарность; обозначение того, что ты признателен за помощь или разговор, в том числе и подчеркивание полезности полученной помощи или информации... а также обозначение готовности чем-то помочь в ответ. К примеру, я благодарна тебе за то, что нам удалось договориться сейчас, и, если тебе это важно, использую твои силы сразу же, как только появится возможность. Это так работает.

[Принято. Благодарность за сотрудничество.]

- Верно, благодарю за сотрудничество, - негромко рассмеялась Эбер. Ну... в конце концов, это не так страшно. Теперь же, когда ей есть с кем поговорить - ситуация стала немного более терпимой.


***


На втором этаже он не думал, что ему придется тренироваться по ночам. Тогда, с самого начала распределительного теста, жизнь вошла в размеренный и, чего уж там, удобный ритм - пробежки по утрам, завтраки в компании друзей, практические и теоретические занятия, обеды в шумной компании, тренировки...

... хм, наверное, в этом и дело.

С того самого момента, как Баам оказался на втором этаже, он никогда надолго не оставался один - чего уж там, к концу распределительного теста подобная ситуация казалась попросту немыслима. Он всегда был в компании друзей, всегда был чем-то занят, а про необходимость врать своей команде и идти непонятно куда посреди ночи можно было и не говорить. Сейчас же? Это стало почти обыденностью - за несколько прошедших дней он уже привык к таким "ночным прогулкам от бессонницы" к самой границе жилой зоны участников, как он однажды объяснил свои отлучки мисс Эмме, встретившей его после возвращения, уже под утро... тем более, не такой уж и неправдой это было - особенно, если заменить "бессонницу" на "кошмары". Когда ему не снился разговор с мисс Тейлор, он видел залитое кровью поле первого испытания, мертвого мистера Хо, раненую мисс Селену или и вовсе ощущал давление воды, которое чуть больше недели назад почувствовал через связь с мисс Тейлор. Желание спать такие сны отбивали начисто, так что, можно сказать, он совмещал приятное с полезным...

- Дерьмово выглядишь, - поприветствовал его сидящий на камне голубоволосый парень.

... вот только, похоже, не все так думают.

- И я рад видеть вас, мистер Кун, - вежливо кивнул Баам, подходя к собеседнику и замечая, как тот поморщился. Как и всегда, да?

- Я же говорил - называй меня Хачулинг... впрочем, удар засчитан, - хмыкнул собеседник, поднимаясь на ноги. - Как дела? Я тут влез в местную сеть... похоже, вам уже выбрали противника, и офицеры уже делают ставки. Что, не интересно узнать, Баам?

- Да не особо, - пожал плечами тот. А какой смысл? Он и так знает, что хоть мистер Эрик не справляется с нормативами и намерен уйти из команды перед тестом - их все равно останется восемь человек, а учитывая репутацию мистера Куна и наличие мисс Эммы, большинство офицеров все равно будут ставить на них. Куда важнее другое. - Мистер Хачулинг... Это же вы взломали базы данных на втором этаже перед нашим отбытием?

- Скорее уж, взломал базы данных на этом этаже перед вашим прибытием... а там устроил маленькую диверсию, - хитро усмехнулся его собеседник. - А что? Недоволен новым именем?

- Звучит оно по-прежнему, - поморщился Баам. Что "ночь", что "каштан" - оба эти варианта звучат одинаково, и при повседневном общении замена не мешает... более того, многие его знакомые изначально думали, что его имя пишется как "каштан". - Но если это вскроется...

- Если вскроется - наверняка примут за ошибку офицеров-регистраторов, - махнул рукой Хачулинг. - Не волнуйся, Баам. На втором этаже во время ваших испытаний произошло много всякого, а учитывая, что известно об Эванкхелле - его подчиненные не будут выносить сор из избы. Тебе действительно лучше побыть "каштаном", на тот случай, если тебя будут искать из-за... скажем так, твоих способностей. Если ты волнуешься, что в этом могут обвинить тебя - напрасно: все понимают, что участнику-новичку, к тому же, не адепту света, подобный подлог был бы просто не по силам. Так что привыкай.

- Да... привыкну, - рассеяно отозвался он. Тем более - изменений мизер. - Вы же пока что сопровождаете нас только поэтому, да?

- Нет, увы... - удрученно вздохнул голубоволосый парень напротив. - Юри оставила меня присматривать за вами, прикрывать ваши косяки - и, чего уж там, отслеживать подозрительную активность за пределами зон испытаний и жилых зон участников. С двадцатого этажа с вами будет проще контактировать, но сейчас я не могу зайти дальше границ жилой зоны... все же я не провожатый, и риск попасться слишком велик, если я зайду дальше. Впрочем, есть и еще одна причина. Должен же кто-то поднатаскать тебя, верно?

- А? - лишь удивленно выдохнул брюнет. - Вы? То есть...

- Ха-ха, ничего страшного, - негромко рассмеялся стоящий напротив офицер. - Конечно, я не проводник... но тебе пригодятся не только приемы твоей специализации. В конце концов, раз уж ты заполучил такую полезную способность - на тебя придется полагаться в плане слежки, и есть вероятность, что тебе придется столкнуться с нашими противниками лицом к лицу. В такой ситуации как-то не стоит засвечивать свое истинное лицо, не находишь? Куда разумней создать другую идентичность, которую никто не свяжет с настоящим тобой - и тут стоит вопрос не только в изменении внешности; куда проще определить личность противника по его стилю боя, который даже у опытных избранных, не говоря уже об офицерах, является уникальным как история болезни. Мы тратим годы и десятилетия на изучение собственных техник, века на их оттачивание... и именно поэтому нам крайне сложно сменить стиль боя, маскируясь под кого-то другого - пусть офицеров и много, но при желании можно опознать того, кто скрывает личность, но не может скрыть стиль боя. На разучивание техник шинсу для "альтер-эго" времени просто не хватает.

- А я их копирую... - оторопело произнес незаконный. Собственная способность стала казаться... откровенно жуткой, иначе и не скажешь.

- А ты их копируешь, - с каким-то садистским удовольствием произнес скаут. - Более того, у меня есть подозрение, что ты копируешь даже способности, пусть и в искаженном виде. Ведь до конца распределительного теста у тебя не было способности к телепортации, верно? Наличие двух несвязанных между собой способностей - та еще редкость, логичней предположить, что ты именно что скопировал ее. Но сейчас главное не это. Сейчас важнее то, что ты лишен нашей всеобщей слабости в виде ограниченности арсенала приемов - и этим следует воспользоваться. Ну что, готов стать оперативником семьи Кун?

А?

- Что? - сказать, что проводник был удивлен такой резкой сменой темы - значит сильно преуменьшить степень его ошеломления. - Что вы имеете в виду, мистер Хачулинг?

- Надо создать достоверную легенду для твоего альтер-эго, объясняющую и наличие у тебя достаточно специфических техник контроля шинсу, и стремление влезть в дела наших противников, - пожал плечами тот. - Будь моя воля - я бы озаботился твоим обучением как скаута, быстрого и незаметного... но если уж ты засветишься, придется создать четкий след, который уведет внимание в сторону от нашей организации и заставит противников распылить ресурсы для добычи информации. Семья Кун и ее махинации для этого - практически идеальный вариант, лучше разве что было бы выдать тебя за члена карательных королевских войск... но ты не потянешь этот вариант в ближайшие десять лет минимум, даже показательно, даже в идеальных условия. А вот за оперативника великой семьи, работающего среди избранных и имеющих уровень сил пониже или же тщательно маскирующий оный - вполне можно тебя будет выдать... где-то через пару лет, конечно. Ну что, готов? Учти, гонять буду нещадно.

Что-то ему стало жутко... но отступать он не имеет права.

Не в такой ситуации.

- Готов, - твердо кивнул Баам.


Уже через час он пожалел о своем решении. Мистер Хачулинг показал ему одну-единственную технику - визуальное сокрытие, наподобие того, что использовал офицер Квант во время "пряток", после чего началась отработка этой техники в виде кружения по лесу, росшему на границе жилой зоны избранных, и за каждым обнаружением следовал короткий, но стремительный полет по подлеску, заканчивающийся болезненным падением, если Баам не успевал переместиться к своему наставнику. Но самым обидным было даже не это. Самым обидным было то, что в конце тренировки мистер Хачулинг сказал, что для обнаружения Баама он использовал лишь зрение, не обращая внимания на звуки, запахи и потоки шинсу, которые тоже следовало научиться скрывать, не говоря уже об умении тихо передвигаться в любых условиях. В итоге под утро Баам возвращался в общежитие усталый, сонный и в расстроенных чувствах. Умом он, конечно, понимал, что могло быть куда хуже - но то умом, все же разочарование в собственных результатах было достаточно велико. А ведь впереди ждал очередной сон, наполненный кошмарами...

Вот только подавленное состояние улетучилось, когда он заметил в холле общежития сидящего у кофейного автомата мистера Хатсу. И это определило все дальнейшие действия - в конце концов, Баам не забыл подслушанный пару дней назад разговор, как не забыл и то, что за это время встретиться с мечником ему не удавалось.

- Доброй ночи, мистер Хатсу, - негромко произнес он, подходя к автомату и заказывая кофе. Раз уж ему предстоит непростой разговор - стоит взбодриться... да и приготовиться к тому, что разговор может затянуться, и поспать не удастся. - Вам тоже не спится?

- ... Баам? - лишь через несколько секунд ответил его собеседник, поднимая взгляд. М-да... интересно, это ли имел в виду мистер Хачулинг, говоря, что сам Баам дерьмово выглядит? У парня напротив под глазами были видны синяки солидных размеров - но в сочетании с его общей бледностью это смотрелось куда хуже. - А ты что здесь так поздно делаешь?

- Скорее уж, так рано, - лишь покачал головой тот, забирая свой стаканчик с кофе и усаживаясь рядом. - Вам тоже не спится?

- Да... вроде того, - рассеяно отозвался мистер Хатсу. - Судя по тебе, ты не первую ночь бродишь вокруг?

- Ну... Я долго не могу уснуть, - уклончиво отозвался Баам. - Привык... гулять по ночам. Проветрить голову перед сном.

- Тогда ты сегодня загулялся, - хмыкнул сидящий рядом парень, взглядом указывая на окно, за которым начал светлеть потолок. - Зря ты пьешь кофе. Не уснешь ведь...

- Все равно не успею выспаться, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Мистер Хатсу... с вами точно все в порядке? Вы выглядите болезненно...

- Просто бессонница, - упрямо отозвался тот. - Честно говоря... я удивлен, что хоть кто-то в вашей команде может спать спокойно. После всего того, что произошло.

- Они - не вы, - осторожно произнес незаконный. Похоже, мистер Ли Су был прав, когда беспокоился за мистера Хатсу - тот явно винит себя в произошедшем... но как успокоить его, не выдавая информации, которая может навредить и мисс Тейлор, и всем им? Пожалуй... - Они не так хорошо чувствуют шинсу, как вы?

- О чем ты... а, понял, - мгновенно помрачнел мечник. Похоже, он сделал только хуже... - Ты тоже думаешь, что я виноват в произошедшем?

Нет!

- Нет! - мгновенно озвучил проводник свои мысли. - Вы ни в чем не виноваты, мистер Хатсу. Если кто и виноват - то это я. В конце концов, вы просили меня присмотреть за мисс Тейлор, а я не смог... был слишком далеко...

- Оставь - если бы ты не был там, Анак вполне могла бы умереть, - покачал головой скаут. Ну, если подумать... - Без тебя они бы не справились. Без меня же...

- Мистер Хатсу, вы все равно бы не смогли оказаться там, - лишь отвел взгляд Баам. Верно, если кто и виноват в произошедшем - так это он сам. Если бы он был чуть порасторопней, если бы он действовал быстрее...

Мисс Тейлор сейчас была бы здесь.

И не было бы нужды во всем этом обмане, в котором он уже запутался, как муха в паутине.

- Не вини себя, - неожиданно произнес мистер Хатсу. А? Это так заметно? Впрочем... он же чувствует эмоции через шинсу... - Ты не виноват.

Не виноват он, как же! Если бы мистер Хатсу знал...

Нет. Ему нельзя знать. А значит - нужно молчать.

- Наверное, - негромко выдохнул он. От того, что он собирался сказать, было не по себе... но иначе он поступить просто не мог. - Но тогда... и вы тоже не вините себя, мистер Хатсу. Не нужно. Что бы ни произошло... нам всем надо двигаться дальше. Не вините себя. У вас есть еще команда, которая ждет, когда вы придете в себя.

- ... я набью морду серьгоману, - негромко произнес себе под нос его собеседник. Что? Серьгоману? Но кто среди них... мистер Кун, что ли? - Рядом с ним ты неплохо научился лгать, Баам. Да и... с этим разговором тебя Ли Су поговорил подсуетиться?

- Ну... - смущенно отозвался тот, пытаясь подобрать ответ. Впрочем... зачем сейчас лгать? - Да. Мистер Ли Су беспокоится за вас.

- Чтоб ему... - беззлобно проворчал мечник, устало прикрывая глаза - прежде чем собраться с мыслями. - Хорошо, я услышал тебя... и постараюсь не доставлять больше поводов для беспокойства.

- Хорошо...

- С одним условием - ты ответишь на мой вопрос. Баам... что ты скрываешь?

От этих слов он замер. Что? И ведь... да, ему есть, что скрывать - начиная от того, что он является незаконным, и заканчивая правдой о произошедшем в тот день. И ведь ничего из этого он сказать не может! Но и промолчать тоже не может - уже достаточно близких ему людей пострадало, и мистер Хатсу не должен стать одним из них. Но тогда...

- Много чего, - наконец произнес он. - Мистер Хатсу... Что вы знаете обо мне? Откуда я, зачем я покоряю Башню, почему я руководствуюсь теми или иными принципами, что я намереваюсь делать... Вы знаете что-нибудь из этого?

- Баам... - ошарашенно произнес тот. - Ты... да, ты прав. Я ничего о тебе не знаю. Вот же... да уж, я даже подумать не мог, что из всех участников именно ты окажешься самой темной лошадкой. Ты не казался мне подобным человеком... значит, в этом дело, да? Твои эмоции буквально бурлят - настолько ты боишься выдать что-то.

- Да... есть такое дело, - скомкано отозвался незаконный. Боится ли он? Это слабо сказано... - Простите, мистер Хатсу. Если бы от этого зависела только моя жизнь, я бы рассказал вам, в конце концов, мы друзья. Но... это не только моя тайна. Простите.

- Ничего, - смягчился взгляд скаута. - Знаешь, Баам... Если тебе нужна защита - скоро в нашей команде освободится еще одно место, так как Розель уходит. Мы будем рады видеть тебя. Андросси скучает по тебе, да и Рак к тебе привык...

- Простите, мистер Хатсу, но я не могу уйти, - упрямо повторил проводник. Рак, Андросси, остальные его друзья... - Передавайте им привет.

- Я-то передам, - лишь покачал головой его собеседник. - Баам... Если ты остаешься из-за Барнс - поверь, оно того не стоит. Хоть ты и можешь превращать чудовищ в людей, но некоторые монстры настолько ужасны, что ничто не заставит их быть человеком. Это просто бессмысленно.

Бессмысленно, да? В это не хотелось верить... но умом Баам понимал, что это так и есть. Мисс Эмме он не может помочь - и, если честно, не хочет. Не после того, что услышал.

Мистер Хатсу был прав. Некоторых монстров не исправить - а значит, остается только один выход.

И вполне естественно, что после всего произошедшего этот выход Бааму не нравился.

Но иного - не было.


## Глава 2.


Человек ко всему привыкает - особенно если окружающие условия терпимы... ну или хороши, по сравнению с ожиданиями. Так и Тейлор за неполную неделю пребывания в одном из убежищ FUG более-менее привыкла к навязанному ей ритму, тем более, пока что он не представлял из себя ничего особого. С утра - теоретические занятия с Хва Рьюн, представляющие из себя беседы о Башне, информация из которых перекликалась с тем, что Тейлор успела узнать во время самостоятельных исследований на распределительном тесте, ближе к вечеру - тренировка с Джин-Сунгом, после которой Тейлор, как правило, или еле приползала в отведенную ей комнату, или же приползала к лазарету, где Елена приводила ее в порядок, в очередной раз ворча на разрывы мышц и трещины в костях. Но, тем не менее, это не сильно отличалось от рутины во время распределительного теста: тогда ей так же приходилось поглощать теоретическую информацию, тогда ей так же приходилось выкладываться на тренировках с Агеро, и вся разница была лишь в том, что ее щадили...

... впрочем, тут ее тоже щадили. Тейлор не обманывалась: даже касательно темпа обучения, все могло бы быть куда хуже, не говоря уже об... общей подготовке - о том, что может скрываться за этим эвфемизмом, думать не хотелось, не то, что приступать к... подобному. Но не стоило обманываться - рано или поздно ее заставят, так или иначе, и всем будет плевать на то, как это согласуется с ее принципами и ценностями. Ее могли уже заставить, и это наверняка бы сломало ее, но ей дали время, и неважно, чтобы самой придти к этой мысли, или чтобы смириться с происходящим.

Именно отсутствие давления с этой стороны - пока что, естественно - делало ситуацию вполне терпимой. Это помогало справиться даже с ограниченным кругом общения, который, впрочем, был ограничен только по меркам пребывания на втором этаже; по сравнению с Уинслоу же она имела просто невероятную компанию для общения, пусть оная и была жутковатой. Веселый и беззаботный Джин-Сунг пугал пока что лишь своей силой, тогда как при встречах с вежливой и доброжелательной Еленой становилось не по себе от жадно-любопытного огонька в глазах блондинки, а уж про Рьюн с ее жутковатым фанатизмом и говорить не хотелось. Но другой компании попросту не было; пусть даже Тейлор и видела в убежище FUG других обитателей, тех же медсестер в лазарете, персонал столовой, да и в коридорах встречались люди.... но заводить новые контакты было просто неразумно, учитывая, что при первой возможности она оборвет все контакты со своими похитителями. Оставлять в их руках рычаги давления в виде заложников в лучшем случае, а в худшем - источников информации? Несусветная глупость.

Не стоит даже пытаться заводить тут друзей. Тем более, все предыдущие попытки обзавестись оными заканчивались плачевно.

- Ты готова отвечать? - негромкий голос Хва Рьюн оторвал ее от размышлений, и оставалось лишь машинально кивнуть в ответ. - Хорошо. Кто правит Башней?

- Сам Захард, король Башни и ее символический правитель, - начала перечислять Тейлор. - На данный момент неактивен... в связи с этим верно будет упомянуть и принцесс Захард, избранных им женщин, служащих королю в обмен на дарованные им силы, и активно учавствующих в политике Башни. Следующими после Захарда идут Трое Лордов - Молик Ван P. GR, Жу Чон и Флакс - являющиеся фактическими правителями Башни, и сменяющие друг друга каждую тысячу лет. Все вместе они входят в так называемое "Собрание Правителей", и их решения имеют высочайший приоритет во всех областях политики Башней. Затем можно назвать десять великих семей - первоначальные соратники Захарда и их потомки, знать Башни. Эти семьи владеют особыми контрактами и привилегиями, каждая из них имею свои отличительные черты...

- На них мы и остановимся, - кивнула аловолосая девушка напротив. - Расскажи о каждой семье. Глава семьи, отличительные внешние черты, особые способности и так далее. Начнем с семьи Ха.

- Ха... - потребовалось усилие, чтобы отогнать образ энергичной и невероятно яркой темноволосой девушки, и сосредоточиться на информации из лекций. - Семья, возглавляемая Ха Юрин, удильщиком по прозвищу Змееголов. Типичный для семьи Ха облик - высокий рост, бледная кожа, темные волосы и красные или карие глаза. Их способности - невероятная физическая сила, благодаря же контракту с Хранителем обладают наиболее выдающейся способностью к укреплению тела в Башне. Рьюн... можно вопрос?

- Давай, - с развлечением в голосе произнесла та. - Это же касательно Джин-Сунга, да?

Кхм...

- Да, - кивнула брюнетка. - Как я поняла, в Башне, в отличие от моей родины, шанс того, что у подобной семьи будут однофамильцы, стремится к нулю. Значит, он...

- Да, Джин-Сунг - из семьи Ха... более того, он из главной ветви, - лишь усмехнулась Хва. - Высший офицер, имеющий ранг в пределах сотни... У него было высокое положение в своей семье до того, как он присоединился к нам. Я не буду тебе рассказывать причины - слишком уж это грязная история, да и не моя, к тому же - но у него есть все основания сражаться против империи Захарда и десяти семей. Думаю, если ты его спросишь, он может и рассказать.

- А может, и нет, - проворчала себе под нос Эбер.

- Может, и нет, - согласилась с ней ее наставница. - Ну что, продолжим? Раз уж начали с семьи Ха, пойдем в порядке ознакомления с семьями. Что скажешь касательно семьи Кун?

- Семью Кун возглавляет Кун Эдван, копейщик, также известный под прозвищами Синяя Молния и Марлин, - заученно произнесла кейп, пытаясь не вспоминать Агеро. А ведь если ей не удастся вырваться, то они встретятся уже как противники, и получается, что она предаст его... - Отличительные внешние черты представителей семьи Кун - светлые, даже голубоватые, волосы и синие глаза. Насколько мне известно, представители семьи Кун наследуют склонность к электрическим атакам шинсу... также им не приходится заключать контракты до 133 этажа, оные заранее заключены для их семьи.

- Я бы еще упомянула жесткую конкуренцию ввиду многочисленности семьи Кун и наличия множества побочных ветвей, но и так неплохо, - задумчиво кивнула провожатая. - Хорошо. Семья Евразия?

- Евразия? - недоуменно отозвалась анима. - Ты же вроде сказала, что будем в порядке ознакомления...

- Так мы и продолжаем в этом же порядке, - хмыкнула Рьюн. - Напомни мне на следующем занятии уделить внимание побочным ветвям этих десяти семей, представители которых носят другие фамилии. В данном же случае... Фонсенкал Лауре является членом семьи Фонсенкал, побочной ветви семьи Евразия.

- Вот как... - рассеяно потянула Тейлор. Интересно, поэтому ли у Лауре был высокий уровень подготовки? Впрочем, сейчас это неважно. - Хорошо. Семья Евразия находится под контролем Евразии Блоссом, проводника по прозвищу Бамбуковая Креветка. Многие представители этой семьи выглядят довольно молодо, других отличительных черт у них нет. Особая способность - выдающийся контроль шинсу, из-за чего многие представители этой семьи становятся проводниками.

- Хорошо... тогда перейдем к семье Биа, - хмыкнула сидящая напротив девушка. Биа? А они... - Предупреждая твои вопросы, скажу прямо - ты знакома с ее представителем. Ло По Биа Рен, офицер королевских карательных войск, действовал в зоне испытаний второго этажа под личиной офицера Юги.

- Ясно, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Значит... это и был тот самый офицер-анима, о котором говорил Юу Хан-Сунг? - О семье Биа известно мало. Чаще всего в разговорной речи называют просто фамилию "Биа", тогда как полная фамилия представителей главной ветви семьи - Ло По Биа. Глава семьи - Ло По Биа Тхай, проводник, известный под прозвищем Дельфин. Не существует какой-либо четко выраженной отличительной внешней черты даже среди представителей главной семьи, не говоря уже о двадцати побочных ветвях, зато многие члены этой семьи обладают ярко выраженными способностями анимы.

- Я бы еще добавила, что Ло По Биа Тхай является сильнейшим анимой Башни, которые способен брать под контроль не только шинхэо, но и людей... - покачала головой аловолосая девушка. Даже людей? - Но сейчас было простительно, ты этого не знала. Ладно... продолжим с семьей Бидоу.

- Надеюсь, я с ними не сталкивалась? - мрачно буркнула себе под нос брюнетка, но, получив отрицательное покачивание головой, начала отвечать. - Семью Бидоу, также известная как "По Бидоу", возглавляет По Бидоу Густанг, проводник по прозвищу Одинокая Волна. Нельзя говорить о каких-либо отличительных внешних признаков членов этой семьи. Касательно особых способностей... тут можно назвать высокий контроль шинсу, как и у представителей семьи Евразия.

- С этой семьей надо быть не менее осторожной, чем с семьей Кун, - задумчиво кивнула Хва. Хм? - Потомков Марлина можно распознать хотя бы внешне, в отличие от Бидоу, а учитывая, что они не практикуют они передачу фамилии членам побочных ветвей, ты не сможешь опознать скрывающегося Бидоу, пока не окажешься в лаборатории Исследовательской Ассоциации... ладно, неважно. Ту Пери?

- Семья под контролем Ту Пери Тпери, первого адепта света Башни, известной также как Божье Око, - механически ответила Эбер, думая в тот момент совсем о другом. То, как ее собеседница говорила о семье Бидоу... ей кажется, или в этом вопросе для Хва Рьюн очень много личного? - Отличительные внешние черты отсутствуют. Особые способности - обработка больших объемов информации, что делает представителей этой семьи прирожденными адептами света...

- ... а в сочетании с отменным снаряжением и разработками самой Ту Пери Тпери, мало кто может составить конкуренцию адептам света этой семьи на поле бояю. Хорошо. Йеон?

- Семью возглавляет Йеон Хана, проводник и удильщик по прозвищу Цихлида. Отличительные внешние черты представителей семьи - темные волосы и глаза разных оттенков красного. Особые способности - огненные техники шинсу, благодаря которым многие офицеры этой семьи получают дополнительную специализацию Повелителей Огня.

- Лучше употреблять термин "Хваеомса"... в остальном претензий нет. Надеюсь, ты не спутаешь семьи Ари и Арье?

- Было бы, что путать, - лишь фыркнула кейп. - Главой семьи Ари является Ари Хан, скаут, известный под прозвищем Летучая Рыба. У этой семьи нет особых внешних признаков, а их особая способность - превосходная скорость реакции и возможность развивать невероятную для прочих обитателей Башни скорость. Главой же семьи Арье является Арье Хон, удильщиктакже известный как Белый Меч или Белый Оар. Отличительные внешние признаки представителей этой семьи - белые волосы и глаза светлых серых оттенков, вплоть до белого. Особые способности семьи Арье... считается, что это - их стиль фехтования...

- Близко, но не совсем, - покачала головой провожатая. - Известно, что в их стиле боя нет мертвых зон - лучше не рассчитывать на нечто подобное в бою с ними и готовиться, что удар придет с любой стороны. Подобная способность контролировать собственное окружение в частности и поле боя вообще - и есть способность их семьи, но до такого уровня развить ее чрезвычайно тяжело. Просто учти это на будущее. Теперь... У нас осталась еще одна семья. Хендо.

- Ее возглавляет Хендо Рок Бладмаддер, известный также как Морская Черепаха Долгожитель, занимающий достаточно редкую позицию защитника, - кивнула анима. - Ввиду широко применяемой практики приема в семью посторонних, нельзя говорить о каких-либо определенных отличительных чертах, как и об особых способностях подавляющего большинства представителей этой семьи; кровные же потомки наследуют высокую сопротивляемость шинсу.

- Верно, - криво усмехнулась ее собеседница. Фух, наконец-то этот опрос закончился... - А вот теперь каверзный вопрос, и будет он касаться как раз представителей семьи Хендо. Зачем принимать в семью простых избранных и даже тех, кто еще не удостоился этого звания? Кровь представителей великих семей сильна по определению, и если бы кровные потомки семьи Хендо дожили до звания высших офицеров, они бы получили высокие рейтинги в качестве офицеров-защитников...

Хм?

- Если бы? - нахмурилась Тейлор. То есть, они... - Почему они не доживают до этого? Какая-то вражда семьей?

- Нет - подобное имеет место между Евразия и Бидоу, у Хендо же среди великих семей нет таких противников, - покачала головой Рьюн. - Просто... череда несчастных случаев. Оступиться и вместо ранения по касательной получить смертельное, нарваться на бешеного шинхэо, в конце концов, подавиться оливкой... Вариантов очень и очень много. Можно сказать, что все потомки главы семьи Хендо прокляты умирать ранней смертью. Они даже до получения звания офицера не доживают - умирают в возрасте ста лет...

- И это - ранняя смерть? - удивленно выдохнула брюнетка. - У меня на родине многие живут меньше...

- Я не могу сказать ничего о незаконных... но это Башня, - покачала головой аловолосая девушка. - В сто лет, можно сказать, жизнь только начинается... а потомки главы семьи Хендо редко живут дольше. В то время как остальные продолжают восхождение, обретают вечную молодость и бессмертие - его потомки обречены умирать. Но это не так плохо... как то, что их много. Одно время его потомки так широко расселились по Башне, скрывая свое происхождение, что великим семьям пришлось выявлять их, чтобы не допустить заражения своих семей этим проклятием. Кстати, знаешь, что тут самое забавное? Хендо Рок Бладмаддер сам проклял всех своих потомков.

Что? От этих слов мурашки прошлись по коже. Это же...

- Зачем? - лишь выдохнула она.

- Эгоизм, наверное? - хмыкнула Хва. - Есть одна легенда, о том, как Захард и покорявшие с ним Башню воины, ставшие впоследствии главами великих семей, заключили контракт на бессмертие с хранителем сотого этажа... но одному из его сподвижников было отказано в контракте, и этим человеком был Хендо Рок Бладмаддер. Это не афишируется широко... но нашей верхушке известно о событиях тех времен - как известно и то, что глава семьи Хендо боялся смерти, и принял условия, предложенные хранителем. Если бы он наложил проклятие ранней смерти на свое дитя и на каждого ребенка этого дитя, через жизни, что он забрал у них, он один смог бы жить вечно... ну, ты понимаешь, что он выбрал. Его потомки умирают лишь затем, чтобы он продолжал бежать от смерти... и чем старше он становится, тем больше детей у него должно быть, чтобы продолжать свое существование. Мерзкая история, не находишь? И ведь самое забавное, что все всех устраивает...

Оставалось лишь опустить взгляд. Действительно... мерзкая история. Но куда поганей то, что всех устраивает такой порядок дел - и то, что один боящийся смерти придурок обрекает на смерть всех своих потомков, и то, что те умирают, не успев по местным меркам толком пожить.

- Я поняла, что с семьей Хендо творится настоящий кошмар, - собственный голос звучал глухо. - Я вижу, что ты за что-то ненавидишь семью Бидоу...

- Не просто за "что-то", - помрачнела ее собеседница. - Исследовательская ассоциация, которую возглавляет По Бидоу Густанг... Одна из ее запретных тем - исследование способностей провожатых. Запретная сейчас. Не ранее. Глава семьи Бидоу лично заинтересован в изучении данной... темы... и тут сыграли свою роль два фактора. Во-первых, как и у всякого ученого, у главы семьи Бидоу есть гордость исследователя... а во-вторых, провожатых слишком мало, чтобы проводить... по-настоящему масштабные исследования. И если Среброволосые Гномы в большинстве своем служат Захарду и принцессам, как семья Эдрок, то у Алых Ведьм нет... такого покровительства.

Эбер еле удержалась от того, чтобы сглотнуть. Намек был понят.

- Прости, - наконец произнесла она. - Не стоило мне тебе... напоминать.

- Все равно такое не забывается, - мотнула головой провожатая. - Поверь мне... у великих семей достаточно грехов. Евразия Блоссом является массовой убийцей, уничтожившей почти все население одного из этажей, методы Арье Хона не сильно отличаются от таковых у Хендо Рок Бладмаддера, Ту Пери Тпери тоже одно время слишком... углубилась в исследования, а про интриги семьи Кун я и вовсе молчу. У состоящих в FUG достаточно причин, чтобы желать их уничтожения.

Это ей пришлось оставить без ответа. Можно было, конечно, произнести что-то в духе "я исполню их мечты" и тому подобное, раз уж она согласилась на подобное ранее - но говорить подобное в лицо провидице, которая, тем более, видит ее насквозь? Глупо.

- На этом закончим наше занятие на сегодня, - наконец кивнула ее собеседница, вставая из-за стола. Как и всегда, она уходит из библиотеки первая - и можно спокойно почитать что-нибудь... - Кстати, у меня есть новости. Руководство определилось с твоим новым именем.

- Руководство? - недоуменно отозвалась кейп. А при чем тут оно? - Неужели этот вопрос было необходимо решать на таком высоком уровне?

- А ты как думаешь? Незаконный, Кандидат в Убийцы - а если все пройдет по плану, то и Убийца... - пожала плечами ее собеседница. - Раз уж подвернулась такая возможность, было решено ее использовать. Радуйся. Теперь тебя зовут Арлен Грейс.

Как? Девушка лишь недоуменно моргнула. Имя было странным, зато фамилия звучала достаточно нормально. Но...

- Грейс? - лишь склонила голову к плечу она. - Как "милость"?

- Да, - слабо улыбнулась Рьюн. - А также как в "Грейс Мирцеа Ласлек". Не хочешь узнать, кто это?

- Одно из двух - либо кто-то из верхушки FUG, либо кто-то, чья фамилия должна разозлить сторонников Захарда, - покачала головой Тейлор. - Других идей у меня нет.

- Ну... скажем так, оба варианта верны, - лишь хмыкнула ее собеседница. - Грейс Мирцеа Ласлек - первый Убийца, основатель FUG и его глава. Не находишь, что это символично? Одна и та же фамилия у основателя FUG, ведомого надеждой, что Захард может быть уничтожен, и у последнего Убийцы, который исполнит наши мечты... Надеюсь, у тебя нет возражений?

- С чего бы? - откинулась на спинку стула брюнетка. - С того самого момента, как я получила способности, я знала, что мне придется взять еще одно имя, чтобы защитить свою личность. Арлен Грейс - не самый худший вариант. Согласись, было бы куда хуже назваться Божьей Коровкой или Черной Вдовой?

- Хм... ну, тут с тобой трудно поспорить, - покачала головой аловолосая девушка. - Раз уж возражений нет - советую привыкать к новому имени. Вряд ли кто-то здесь будет теперь называть тебя "Тейлор".

- Вот как? - лишь прищурилась та, смотря в лицо собеседницы. Интересно, вспомнит ли она о том разговоре?

- ... именно, - лукаво улыбнулась Хва, словно отвечая на незаданный вопрос. - Ладно, отдыхай. И помни - завтра возвращается Хан-Сунг, у тебя с утра занятие с ним.

Вот же... Оставалось лишь вздохнуть, провожая взглядом удаляющуюся собеседницу - после чего потереть переносицу. Каждый разговор с Хва Рьюн был достаточно тяжелым, полным тонких намеков, словно призванных расшатать ее доверие к друзьям со второго этажа... впрочем, почему "словно"? На месте тех, кто должен озаботиться ее лояльностью, Тейлор бы побеспокоилась, чтобы у нее не осталось привязанностей в Башне вне FUG, и поэтому подобное поведение Рьюн было естетсвенным. Его можно было предсказать, можно было игнорировать все эти намеки... но собственная паранойя, начавшая расцветать пышным цветом после событий на втором этаже, заставляла сомневаться во всем. Действительно ли Агеро хотел просто использовать ее как перспективного проводника, а не как незаконную? Чего хотел Лауре, помогавший ей советами? Не потому ли Юга - вернее, Ло По Биа Рен - был столь расположен к ней, что подозревал в ней незаконную и хотел прояснить этот вопрос? Что в словах Леро Ро было правдой, а что - ложью?

И ведь ответов на эти вопросы у нее не было...

В такой ситуации она видела только два выхода. Во-первых, она могла поддаться своей паранойе, обесценить воспоминания и ждать удара в спину от друзей даже если ей удастся однажды вырваться от FUG. Простое и понятное решение... вот только это означало, что все это не имеет смысла. Все равно FUG вряд ли отпустят ее покорять Башню до того, как будут чуть больше уверены в ее преданности - а Тейлор не была уверена, что сможет не сломаться за это время, учитывая, что давление на нее рано или поздно возрастет. Ну сбежит она в таком случае... а к кому? К тому, кому она не сможет доверять? Не имеет смысла - только усилия лишние потратит. В такой ситуации разумнее уж просто смириться с произошедшим и осознанно полностью перейти на сторону FUG...

Или же воспользоваться другим выходом.

Продолжать верить.

Верить в Куна, который с течением того месяца проявлял больше дружеских качеств, чем то следует просто начальнику и манипулятору. Верить в Рака, который все же поддержал ее. Верить в Баама, которому не повезло оказаться не в том месте не в то время. Верить в принципиального Хатсу, который просто не смог бы предать. Верить в Анак, пусть ее мотивация и крутилась вокруг Черного Марта... Она может лишь верить в этих людей, раз ей ничего больше не остается. Может, они и предадут ее, может, это будет больно и мучительно - но если она не будет верить хоть во что-то, она сломается прежде, чем сможет снова начать восхождение к вершине Башни. Это наверняка будет больно и сложно, в конце концов, в ее жизни ничего не может быть просто так...

Но сдаться она не имеет права. Если она сдастся - значит, Эмма все-таки победит.

А этого Тейлор допустить не могла.


Следующий день начался донельзя погано. Со встречи с Юу Хан-Сунгом.

По мнению Тейлор, сама встреча с данным индивидом не могла нести ничего хорошего; в конце концов, последствия всех встреч с этим человеком говорили сами за себя. Тест на время - и поникший Агеро, разговор после битвы за корону - и их пребывание на втором этаже, подведение итогов распределительного теста и "пряток! - и ее разоблачение как незаконной, разговор перед "подводной рыбалкой"... Ну, продолжать не было нужды. И ведь что самое поганое - все последствия были запланированными заранее, и ни Тейлор, ни кто-либо еще не имели никакого контроля над ситуацией. Поэтому встречи с директором испытаний второго этажа стали для девушки своеобразным знамением того, что она что-то упустила, и скоро ей придется столкнуться с последствиями.

И, вполне закономерно, от встречи с этим человеком она ждала неприятностей.

- Твое обучение будет сопряжено с трудностями, Арлен, - голос офицера, отдававшийся от стен тренировочной залы, звучал невероятно спокойно, диссонируя с собственными эмоциями Тейлор. - По правде говоря, в обучении проводника вырабатываемый объем шинсу и сопротивление оному не имеет особого значения, а вот нечувствительность к шинсу является скорее мешающим фактором. Исходя только из этих параметров, было бы неразумно обучать тебя как проводника.

- Но? - только и произнесла девушка.

- Но? - обернулся к ней мужчина. - Ты не находишь, что это как-то грубовато?

В смысле? Тейлор открыла было рот... и закрыла. Точно! Одежда ее собеседника была похожа на традиционные китайские или корейские одеяния - впрочем, скорее уж корейские, но это было не так важно, как другое. Азиатские нормы вежливости, в том числе, почтительное отношение к тем, кто так или иначе обучает...

- Прошу прощения, - наконец произнесла Тейлор. - Скорее всего, тут имело место недопонимание из-за культурных различий. Как мне правильно к вам обращаться?

- Культурные различия, да? - Хан-Сунг лишь прищурился. - Мне следовало об этом подумать... с другой стороны, никто из незаконных не распространялся о своей родине... Хорошо. Можешь называть меня учителем, Арлен. Это применимо к текущей ситуации.

- Хорошо... учитель, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Учитель, да? Ну... по крайней мере, из-за собственных ассоциаций это поможет не проникнуться доверием к этому человеку, в конце концов, учителей, к которым она не испытывала ничего хорошего, уже было более чем достаточно. - Вы сказали "было бы"... Значит, есть какие-то действительно весомые причины.

- Верно, - улыбнулся ее собеседник. - И эта причина - многозадачность. Не будь у тебя таланта анимы, был бы разумней обучать тебя как адепта света, благо, там чувствительность к шинсу не имеет практически никакого значения, но раз уж у тебя есть дар, его нужно развить на полную. А раз уж так сложилось... нам придется разобраться и в отношении твоей проблемы с контролем, и с проблемой нечувствительности, и с психологическим блоком, позволяющим использовать только насекомых. Но все по порядку! Для начала займемся контролем. Арлен, инструктор вашей группы во время пребывания на втором этаже что-нибудь говорил про отрицательную и положительную тенденцию?

- Нет... учитель, - добавила на всякий случай она.

- Тогда объясню я, - задумчиво кивнул тот. - Итак, отрицательная и положительная тенденция - термины, относящиеся к контролю шинсу и являющиеся свойствами организма. Баанг, мьен и су неразрывно связаны друг с другом, и в порядке вещей такое взаимодействие, когда увеличивая количество баангов, мы уменьшаем мьен и су. Это и называется отрицательной тенденцией... под этим термином понимают обратно пропорциональную связь между характеристиками. Увеличили баанги - уменьшили мьен и су, увеличили су - потеряли в количестве баангов и мьен, и так далее. Уменьшая же баанг, мы высвобождаем внутренние ресурсы для увеличения мьен и су... Эта тенденция характерна для большинства пользователей шинсу, однако тренировками ее со временем можно свести в ноль, то есть добиться при увеличении количества баангов неизменность мьен и су. Все понятно?

- Вполне.

- Тогда продолжим. В противовес отрицательной, есть и так называемая положительная тенденция, которая встречается крайне редко - под этим термином понимается прямо пропорциональная связь между всеми характеристиками. Иными словами, увеличивая число баангов, владелец подобной способности поднимает максимально возможные значения мьен и су, понижая число баангов - опускает эти значения. Редкая особенность... и мощная в руках опытного пользователя шинсу, но неопытному она только навредит в плане обучения - да и иных опасностей хватает. Большое число баанг вредит мозгу избранного, слишком велика нагрузка контроля множества объектов, тем более, со все возрастающими характеристиками...

Что-то у нее дурное предчувствие...

- Я не знаю, радоваться или огорчаться мне, Арлен, что это к тебе не относится, - тем временем продолжил мужчина. Не относится? Эм-м-м... что из этого к ней не относится? - С одной стороны, у тебя с твоей многозадачностью есть все задатки, чтобы избежать побочных эффектов положительной тенденции, да и столь мощная способность была бы определенно полезна, с другой стороны же это просто усложнило бы твое обучение. Ты пробовала контролировать несколько баангов одновременно?

- Да - и на индивидуальных тренировках, и на практических занятиях группы проводников, - осторожно произнесла девушка. Это ведь действительно помогало уменьшать мощность выстрелов шинсу... - Значит, я буду использовать этот метод для наработки контроля?

- Да, хотя от него постепенно придется уйти, - серьезно кивнул Юу. - Подобное упражнение на контроль, насколько я знаю, используется для обучения детей семьи Йеон - но там берется под контроль именно мощность пламени. Суть упражнения в поражении единичной мелкой цели при сохранности остальных... и по мере его выполнения тебе придется уменьшать количество подконтрольных баангов. Идем. Я уже подготовил мишени - чем раньше ты начнешь, тем лучше.

Верно. Что-что, а контроль ей определенно пригодится...


***


Конкретно эта база не нравилась Джин-Сунгу. Не то, чтобы ему по нраву больше были массивные и претенциозные сооружения вроде убежища Караки - но и подземная база с кое-как обработанными помещениями и еле живой инфраструктурой, выведенная из консервации буквально за неделю до прибытия на оную Кандидата, была откровенно убога, несмотря на то, что ему ради интересов FUG пришлось помотаться по разным дырам. Конечно, сама местность со старыми выработанными шахтами суспендия препятствовала обнаружению со стороны заинтересованных лиц с обеих сторон, да и фон шинсу от шахт позволял установить мощные щиты... но подобная защита была единственным преимуществом базы.

Впрочем, немного радовало то, что это была не только его проблема. Сам Джин-Сунг не был особо требовательным человеком, главное, чтобы была возможность купить сигареты, чего ему сейчас откровенно не хватало. А вот Хан-Сунгу повезло меньше - мало того, что привезенный им с собой запас растворимого кофе уже подходил к концу, так еще и как эстету Охотнику было явно сложнее находиться здесь. Вспомнив кабинет директора испытаний на втором этаже, куда Джин-Сунг порой заглядывал, он лишь покачал головой: действительно, по сравнению с тем помещением, которое представлял из себя изукрашенный кабинет, довольно аскетичная, пусть и просторная комната, как-то не котировалась. Конечно, это было логично: в конце концов, данная база была всего лишь временным убежищем, и не имело смысла тащить сюда всякое барахло, особенно учитывая, что они уйдут отсюда всего через несколько месяцев, особенно - если как Хан-Сунг, который в конце этого месяца все равно улетает обратно... но, тем не менее, наблюдать за эмоциями старого знакомого было более чем интересно. Вот и сейчас блондин сидел напротив, крутя в руках кружку с кофе из столовой, а не той дрянью из пакетиков, которой он травит всех, подвернувшихся под руку.

- Мне не нравится активность вокруг в последнее время, - наконец произнес Хан-Сунг, отпив кофе и вновь продолжив крутить кружку в руках. - Слишком уж тут стало людно. Необычно для данной местности.

- Не так уж и необычно, - лениво возразил Джин-Сунг. - Ты просто засиделся на своем этаже. Старые выработки всегда привлекали внимание разнообразного сброда... я скорее уж удивлен, что никого не пришлось отсюда выкуривать, прежде чем расконсервировать базу.

- Тут как раз за пару месяцев до этого Йеон обкатывали свой молодняк, - вздохнул его собеседник, устало прикрывая глаза. - Выжгли все подчистую... лишь чудом до самой базы не добрались.

Кхм... простите, что?

- И ты еще настоял на этой базе? - напряженно произнес он. - После рейда Йеон?

- После показательного рейда Йеон... - поправил блондин. - После него сюда бы никто еще год не сунулся... и как раз это странно. Либо местный сброд совсем обнаглел, либо же мы чего-то не знаем.

- Вот как... - задумчиво отозвался брюнет, отпивая свой кофе. Раз уж так... - Какие шансы того, что это не просто сброд?

- Пока что невысоки, - покачал головой Юу. - Я отправил одну из групп охраны комплекса на разведку... одна из банд была поймана, лидер был допрошен. Сама банда - обычный сброд, здесь таких хватает, но...

- Но?

- Раньше они обитали на уровне третьего этажа. Сюда же спустились потому, что им посоветовали местные торговые тропы... и хорошие убежища.

Значит, вот оно как. Ха лишь покачал головой, еще раз отпивая кофе и напряженно размышляя. Разведка чужими руками не была в средней зоне чем-то из ряда вон выходящим, а уж руками одной из мелких банд, которых никто не считает - и вовсе обыденностью. Но именно сейчас, и именно на этом этаже?

- Похоже, ты сильно наследил, - наконец произнес он.

- Похоже, не все поверили в смерть незаконной, - вздохнул сидящий напротив анима. - И тут даже гадать не надо, учитывая кратковременное присутствие Юри Захард в зоне испытаний. Скорее уж я удивлен тем, что ищущие незаконную пытаются действовать тонко, учитывая, что вопрос касается незаконной...

- Может, учатся на ошибках? - криво усмехнулся удильщик. - Ну да ладно. Все равно это было лишь временным убежищем - неприятно только то, что к нему приблизились так быстро. Снаряжение моей ученицы точно осмотрели? Не было никаких маячков?

- Рьюн лично все проверила, - вздохнул проводник. - Ничего. Так что либо поиски идут по всей Средней Зоне, и нам придется переносить базу во Внешние Зоны, либо же кого-то интересует именно это место, и мы тут не при чем. Сейчас проверяются ближайшие законсервированные базы... но, похоже, придется перебираться на уровень другого этажа. Пока что на других этажах тихо, Джин-Сунг.

- Рад это слышать, - кивнул тот. - Скажи мне, как подберешь что-нибудь, чтобы я сам проверил... и молись, чтобы эту базу не нашли до нашего переезда. Этот твой промах я прикрыть не смогу.

- Премного благодарен и за это, - вроде бы спокойно ответил Хан-Сунг... вот только Джин-Сунг заметил, что у его собеседника дрогнули пальцы. Похоже, сильно по нему - и, чего уж там, его самомнению - ударила эта череда провалов... - Ну да ладно, с этим мы можем справиться.

- А с чем не можем? - прищурился брюнет. Что-то нехорошее у него предчувствие...

- Не то, чтобы не можем, - отставив кружку на стол, отозвался блондин. - Но меня беспокоит медленный прогресс нашего нового Кандидата.

- Медленный? - лишь хмыкнул Ха. - Ты недооцениваешь девочку. Она растет над собой не по дням, а по часам... по крайней мере, на моих занятиях. Опыта у нее маловато, да - но определенные успехи она делает. Спаррингуй с ней участник F-класса, где-то до десятого этажа примерно - и она могла его бы убить в рукопашном бою.

- Даже так? - подался вперед Юу. - Она мне не показалась подобным типом... думал, в этом плане ее придется готовить долго. Мне стоит поблагодарить тебя за усердную работу, Джин-Сунг?

- Да никакой работы, - покачал головой тот. - Тут... скорее всего, сила привычки. Арлен начинает привыкать сражаться против противников, которые сильнее нее, и не стесняется использовать для победы над ними любые средства - еще немного, и она может просто убить кого-нибудь случайно, в силу привычки атакуя, не сдерживаясь...

- Даже так... - повторился анима - вот только в спокойном голосе проскользнули какие-то нотки, а спокойный взгляд желтых глаз на секунду изменился... и Джин-Сунг просто не успел понять, что это было. - Хорошо. Значит, планируешь форсировать обучение Арлен?

- В рукопашном бою ее еще есть чему учить, но, по крайней мере, основы уже поставлены, и в случае сближения дистанции со стороны превосходящего противника она сможет дезориентировать его, прежде чем разорвать дистанцию и атаковать всерьез, - пожал плечами удильщик. - В принципе, пока что этого хватит - с одним противником она опыта не наберется, а поддерживать имеющийся уровень сможет и на тренировках. При укрепление тела количество шинсу соизмерять учится, за неделю всего раз была в лазарете... можно приступать и к обучению с крюком. Хотя, будь моя воля - я бы засунул ее в один из наших низкоранговых отрядов, к тем же группам охраны или разведки, и вывел бы ее в поле хотя бы на пару рейдов, по тем же бандам. Всяко бы помогло нам оценить ее общий уровень, а ей - набраться опыта... вот только психологически она не готова. Как я понял, она же еще вообще не убивала, верно?

- Да, есть такое, - по лицу его собеседника пробежала тень. Хм? - Впрочем, не беспокойся об этом - можешь оставить психологическую подготовку на меня. И, знаешь... я рад, что хотя бы с твоей стороны есть успехи. В плане контроля шинсу наш Кандидат практически не продвинулся.

- Не жди от нее многого потому, что она незаконная, - Джин-Сунг мог только покачать головой. М-да, если подумать, звучит это... просто дико, иначе и не скажешь. - У всех есть свои сильные и слабые стороны, да и те проблемы, над которыми ты работаешь, не решаются так быстро. Сколько времени всего прошло? Семь недель?

- Почти восемь, ты не уследил за временем... - удрученно вздохнул Хан-Сунг. - Я тебя понимаю... и я понимаю, что мы обучаем девчонку, которая только недавно вошла в Башню. Но старейшины видят не необученную девчонку, а незаконного...

- ... и вместо нее видят монстра вроде Фантаминиума или Энрю, - согласно кивнул брюнет. - Я тебя понял... и попробую что-нибудь с этим сделать. Думаю, Мирцеа прислушается к моему мнению.

- Премного благодарен, - с явным облегчением произнес блондин. Да уж, с давлением на него старейшины явно перестарались... впрочем, он и сам виноват, что не уследил за происходящим в такой ситуации. Как будто не знал, что для его устранения только повод и нужен!

Но Джин-Сунг не стал ничего выговаривать собеседнику. Собственно, зачем? Тот и так все знал... как знал и то, что сам Джин-Сунг не сможет ему ничем помочь, и, более того, не станет делать. У него не было для того ни единой причины - по-настоящему сильные свои привязанности в FUG он мог пересчитать по пальцам одной руки, да и того было бы много, и Юу Хан-Сунг в число этих людей не входил. Более того...

У Джин-Сунга были свои цели и мечты, связанные как с FUG в целом, так и с новым кандидатом в частности. И если Юу Хан-Сунг провалит подготовку будущего Убийцы, если он уничтожит возможность достичь его, Джин-Сунга, целей...

Тогда он не будет сомневаться.

И привязанности не помешают.


***


- Бесит, - раздраженно фыркнул товарищ, сидящий на соседнем сиденье. - Я же говорил, что это дурацкий план.

- Но, тем не менее, ты последовал за мной, - собственный голос звучал спокойно.

- Естественно! - не сдержался собеседник. - Ты что, думал, что можешь просто так бросить меня после того, как всю жизнь мне поломал, Ро?

Оставалось лишь закатить глаза, сдерживая рвущиеся с языка колкости. Вот ведь...

Леро Ро действительно чувствовал себя виноватым перед давним напарником. Хотя бы за то, как все обернулось.

Поначалу все казалось просто идеальным. Поиск Крылатого Древа, засветившегося в зоне испытаний во время "подводной рыбалки" их последнего захода избранных, увенчался успехом практически сразу же - покидая зону испытаний Ада Эванкхелла, Леро заметил светочем следы движения еще одной группы, нагнать которую не составило труда. Конечно, не обошлось без проблем - принцесса Захард со своей группой не была рада тому, что их нагнали двое простых офицеров, и Кванту тогда здорово потрепали нервы... Но это того стоило. Хотя бы часть ответов о произошедшем искупила все - и собственное увольнение, и недолгий бой, закончившийся их с Квантом растоптанной гордостью, и, чего уж там, страх от столкновения с Мясником Захарда. Сам Леро Ро был готов к подобному...

Был готов он и к большему - и, похоже, это большее еще впереди. Вполне логично, что двое новичков в Крылатом Древе, пусть и офицеров, не получили всей информации. Оказанное им доверие еще предстояло отработать, испытательный срок - пройти, и если это включало в себя мотания по Средней Зоне вкупе со сбором информации, он был готов пойти на это, тем более, пока что работа была не такой уж и сложной. Пугнуть одну банду воров здесь, показаться там, аккуратно пустить слух, что в другой зоне хватает и возможностей быстро подзаработать, и пригодных под убежища мест, после чего собирать плоды своей работы... Это было скорее нудно, чем тяжело, и он не совсем понимал, на что жалуется Квант. Впрочем, с его-то темпераментом - и подобная, чуть ли не монотонная, работа? Да, пожалуй, Кванту это было действительно тяжело.

- ... и нахрена мы вообще пошли за ними? - продолжал теперь бубнить его напарник. - Пошли бы другим путем - не застряли бы с Крылатым Древом? Аргх, до сих пор в голове не укладывается! Воистину, не зря меня предупреждали не связываться с подобными организациями - адская работа, негнущийся график, склочный коллектив, личностная и карьерная деградация...

- Не волнуйся, последние два пункта тебе не грозят, - отстраненно произнес Леро, завершая тестовый прогон систем суспендолета. Верно Квант говорил - старье, уже барахлить начало... но сам Леро вообще не надеялся, что их обеспечат снаряжением, тем более, таким дорогим, и поэтому не катил бочку на транспорт, схрон с которым им указал их текущий куратор. Обеспечить функциональность этой рухляди он вполне сможет... в отличие от возможности работать спокойно и без нервотрепки со стороны напарника. - Деградация тебе не грозит по умолчанию, дальше уже некуда, а склочный коллектив ты и сам обеспечиваешь.

- Эй! - возмущенно воскликнул Квант. - Это было слишком!

- Сам виноват, не ной, - спокойно произнес блондин. - У тебя был шанс уйти, я тебе не единожды это предлагал.

- Ага, так бы я и ушел... - хмуро буркнул себе под нос красноволосый мужчина. - Я просто не мог упустить шанс доказать, что этот ублюдок Хан-Сунг как-то во всем этом замешан! Это дело принципа, Ро!

- Я смотрю, ты жаждешь его крови, - с развлечением в голосе произнес тот. Нет, все же порой Квант, несмотря на всего его заскоки, обеспечивал хорошее настроение...

- И желательно - всей! - с энтузиазмом отозвался его собеседник. - Этот сукин сын уволил меня из-за каких-то своих подозрительных делишек! Я просто не могу спустить ему это с рук!

- Тогда и не ной - чем усердней мы работаем, тем больше шанс, что мы найдем что-то, - отозвался Ро, наконец завершая тестовый прогон. Ну все, можно лететь... - Давай, пристегивайся. Курс на 2-F-41-Н.

- Туда? - поморщился Блиц, тем не менее, застегивая ремень. - Опять мне ждать, пока ты взламываешь очередную базу данных?

- Если хочешь, можешь выйти и проветриться... но если засветишься, сам будешь объяснять принцессе Юри, почему мы сорвали операцию, - терпеливо произнес адепт света, но, посмотрев на насупившегося напарника, добавил. - Успокойся. Надо обеспечить стабильный приток кадров в контролируемую зону, у тебя будет возможность немного расслабиться.

- Опять гонять бандитов? - фыркнул скаут, никак не успокаиваясь. - Они же даже ничего мне сделать не могут!

- Гонять учеников это тебе не мешало... как и огребать от них, - не сдержавшись, язвительно отозвался Леро, наблюдая, как скривился его товарищ. То-то же? - Ладно, полетели. У нас впереди еще много работы.

Вот уж действительно - работы еще много... но она обещает окупиться сполна.

А значит, стоило постараться.


## Глава 3.


Как-то так получилось, что ему хорошо удавалось пробираться по пересеченной местности - даже в одиночку, то есть не имея возможности телепортироваться. Лесные тропы на третьем этаже были лишь разминкой, на четвертом же ему пришлось пробираться на каждую тренировку по буреломам - лес, окружающий жилую зону избранных, был действительно непроходимым. После этого бег по более-менее горной тропе среди скал, ограждающих жилую зону избранных на пятом этаже, был лишь легкой разминкой: тропа сама словно ложилась под ноги, напоминая на пробежках на втором этаже, когда он только-только учился нормально бегать, и поэтому Баам с отчетливым сожалением телепортировался, как только образ мистера Хачулинга на конце его нити стал достаточно ярким. Пусть пробежка и была отдушиной - тратить время не стоило, все же после этой тренировки ему надо еще хоть немного поспать перед завтрашней, командной.

- О, ты уже? - развернулся к нему до того стоящий на краю обрыва парень, убирая в карман приставку. - Быстро. Кстати, как и ваши команды - поздравляю, вы держите темп. Всего два месяца прошло, а вы уже перешли на пятый этаж!

- Спасибо, мистер Хачулинг... но не стоит, - лишь покачал головой Баам. - У нас уже отсеялось три человека из двух команд... да и мистеру Гуну из команды мистера Ли Су тяжело далось последнее испытание на четвертом этаже. Если он отсеется, дальше мы пойдем минимальным составом, и не сможем себе позволить оставить кого-либо еще.

- Да уж, неприятно... - только и вздохнул его собеседник, отходя от края отрыва. - А вариант набрать кого-нибудь в команду не рассматривали?

- А смысл? - гримасу сдержать не удалось. Набирать кого-то еще... - Как я понял, те, кто присоединяются к другим командам на этажах до двадцатого - отсеявшиеся ранее люди, брошенные своими командами из-за слабости... и у них нет шансов взобраться выше. Ну пройдут они еще один этаж. Ну два. Может, поднимутся и дальше... Но он не смогут поддерживать темп наших команд. И им придется оставаться снова... конечно, мы можем набрать кого-либо еще, но...

- Да, не лучшая идея, - кивнул голубоволосый парень напротив. - Тем более, не стоит втягивать заведомо более уязвимых участников в вашу игру. Кстати, не обнаружил пока ничего?

- А... да, - несколько замешкавшись, ответил брюнет. - Мисс Эмма стала проявлять внимание к одной из команд, живущих в том же комплексе, что и мы. Учитывая, что до сих пор даже с нами общается с трудом...

- К этому стоит присмотреться, - задумчиво отозвался скаут. - Постарайся выделить ее контакт и установить с ним связь, чтобы следить за ним. Может, это и случайность... но лучше все-таки подстраховаться.

- Хорошо, - лишь кивнул в ответ проводник. - Тем более, кроме мисс Эммы, у наших команд хватает точек соприкосновения. В обеих наших команд есть анимы, а я достаточно тесно общаюсь с мисс Наре...

- Вау, - со смешком перебил его собеседник. А? К чему это он? - Кажется, ты слишком много общаешься с моим братом, раз уж начал думать как он. Не скажу, что я не рад этому... ну да ладно. Кстати, мой братишка еще не начал присматриваться к членам других команд на предмет вербовки?

- Нет, мистер Кун думает, что мы сможем добраться до двадцатого этажа текущим составом, и пополнение планирует искать там, - покачал головой Баам. - Он говорит, что сейчас слишком велик риск нанять уже завербованного нашими противниками человека.

- Правильно говорит, - криво усмехнулся Хачулинг. - Ну, если он уверен, что вы дойдете с имеющимся составом... ладно, поверю ему. Есть еще новости? Если нет, давай приступим к тренировке. Что ты думаешь об использовании оружия, Баам?

- Как будто я в оном разбираюсь, - только и вздохнул тот. - Всего дважды держал в руках, и ни разу не смог использовать...

- Про Черный Март во время инцидента с покушением на мелких принцесс я знаю, - задумчиво отозвался его наставник. - А другой раз?

- Раньше, как только прибыл на второй этаж... во время первого теста, - отвел взгляд брюнет, пытаясь отогнать воспоминания. - Я просто растерялся, не знал, что делать, испугался... сам не заметил, как выпустил нож из рук.

- Ну, может быть, ближний бой - это просто не твое, - равнодушно пожал плечами голубоволосый парень. - Тем более, без обид, новички из проводников в ближнем бою откровенно слабоваты, а времени набраться опыта у тебя особо-то и нет, учитывая, во что ты ввязался - противник может оказаться куда сильнее тебя, и первый же пропущенный удар станет последним. Если бы твоя способность к контролю пространства не была бы столь узкоспециализированной, или если бы ты смог действовать в паре с избранным, обладающим достаточной мобильностью, твой потенциал бы раскрылся в полной мере... но чего нет, того нет, а значит, тебе придется импровизировать. Более того - раз твоя способность уже была засвечена, в той личине, которая будет вести объект наблюдения, тебе попросту нельзя открыто использовать телепортацию, чтобы избежать разоблачения. Раз уж ты можешь перемещаться вне зависимости от того, находится ли конечная точка телепортации в поле твоего зрения, тебе придется использовать все, от местности и до атак противника, чтобы выдать телепортацию за повышенную скорость или иллюзорные техники шинсу. Раз уж ты разучил скрывающие техники на минимально необходимом уровне, теперь мы займемся собственно отработкой подобной тактики...

Оставалось лишь подавить стон. Очередной раунд игры в прятки, но на этот раз - в скалистой местности, где можно легко переломать все кости, упав с обрыва? Впрочем... а чего он еще ожидал? Наверняка, если задаст вопрос - то получит ответ вроде "ты должен уметь избегать смертельных опасностей и быть по-настоящему надоедливым засранцем для твоих противников, чтобы они не могли быть уверены в твоей смерти, даже если сбросят тебя из-под самого потолка этажа", или что-то в этом духе. А значит, жаловаться бесполезно - не стоит даже тратить на это силы.

Тем более, оные ему еще понадобятся этим днем.


В отличие от распределительного теста на втором этаже, с занятиями по расписанию и обязательным посещением, на этажах, начиная с третьего, прошедшим второй этаж командам предоставлялось более свободное расписание. Вся обязательная совместная деятельность ограничивалась инструктажем вначале, на котором выдавались необходимые для сдачи нормативы, а второй инструктаж проводился уже после сдачи оных, перед командным тестом, который проводился тогда, когда команды подавали заявки на прохождение оного. В остальном же каждый развивался самостоятельно, и там уже были варианты, готовиться к сдаче нормативов и испытаниям в одиночку, привлекать своих товарищей с той же специализацией или объединяться с представителями оной из других команд. Впрочем, иногда практиковалось и расширенное взаимодействие - так, на пятом этаже был еженедельный турнир удильщиков, в который мисс Анак с мисс Андросси включились вскоре после прибытия. Впрочем, их взаимодействие с участниками из других команд не было чем-то новым, да и мистер Амигочаз тоже тренировался с мистером Раком...

Но вот куда более неожиданным было то, что и мисс Наре тоже последовала их примеру. В команде она общалась разве что с мистером Чунхва, в сторону которого Баам не мог смотреть после той сорвавшейся попытки вытащить мисс Тейлор, и с мистером Куном - и только благодаря ей он узнал, что в еще одной из находящихся сейчас в ожидании испытания команд есть анима, и что мисс Эмма общается с товарищами той. Не то, чтобы он так уж хорошо общался с мисс Наре - та была слишком уж... себе на уме, иначе и не скажешь, и постоянно крутилась вокруг мистера Куна, что, учитывая достаточно напряженную ситуацию, здорово всех нервировало - но мисс Наре была относительно доброжелательна по отношению ко всем окружающим, а значит, можно было не бояться, что она будет против разговора.

Так, собственно, и получилось.

Баам обнаружил скаута их команды в одном из малых полигонов для проводников, который одна из помощников офицеров, мисс Рейна, отдала под нужды анима, которых сейчас на этаже было трое - мисс Наре говорила еще о каком-то зверолюде с этой способностью, который предпочитал тренироваться в одиночку. От остальных полигонов этот отличался наличием нескольких сейчас пустующих клеток у одной из стен да нескольких аквариумов с другой, около которых и стояли две девочки. Мисс Наре, с ее ростом и короткими светлыми волосами, он узнал сразу, в отличие от другой анимы - такой же невысокой девочки с каштановыми волосами, убранными в два коротких хвостика. Она-то первая и заметила его, обернувшись к двери.

- Эм-м-м... добрый день, - неуверенно произнес Баам, замявшись под взглядом светло-голубых глаз. - Мисс Наре, вы обед пропустили...

- Да? Ой... не уследила за временем... - лишь вздохнула та - и просияла, увидев протянутый ей бумажный пакет. - Спасибо! Баам, ты - лучший!

- Вы уже не первый раз так увлекаетесь, - покачал головой тот, протягивая еще один пакет с прихваченными в столовой сэндвичами второй аниме. Да уж, тут, в отличие от второго этажа, за еду платить не нужно... - Не забудьте, что через два часа у нас вечерняя тренировка. Мистер Кун просил передать, что явка обязательна - нужно поработать над тактическими схемами.

- Хорошо, постараюсь не опаздывать, - прожевав, кивнула мисс Наре. - Спасибо за напоминание... и за обед. Кстати, вы же еще незнакомы? Баам, это Верди, она анима... и тоже проводник в своей команде. Верди, это Баам... порой мне кажется, что он - нянька для всех в нашей команде.

- Кому-то же следует заботиться, чтобы все ели вовремя и не опаздывали, верно? - улыбнулась ее собеседница. - Спасибо за обед, Баам...

- Постарайтесь следить за временем, хорошо? - только и покачал головой тот. - Чем вы так увлеклись?

- А? Ну... - блондинка нахмурилась на секунду, прежде чем кивнуть, явно принимая какое-то решение, и отойти в сторону, открывая вид на один из аквариумов... вернее, террариум, за стеклом которого ползали...

- Паук? - выдохнул он, смотря на достаточно крупное черное насекомое, которое заволокло паутиной один из углов отведенной ему территории. Совсем как у...

- Ага, решила поработать с насекомыми, - кивнула светловолосая анима. - Верди тоже заинтересовалась. Анима вообще редко работают с насекомыми, по крайней мере анима не из великих семей - поначалу доступные шинхэо слишком малы и отличаются разве что ядовитостью, да и то не всегда, а куда более крупные имеют хорошую сопротивляемость шинсу, и неопытный анима просто не сможет их контролировать. Это практически общепринято: многие анима считают, что с насекомыми каши не сваришь, и у меня не было информации об использовании их в качестве шинхэо до... ой, - осеклась девочка. - Прости. Я не хотела...

- ... ничего страшного, - прикрыл глаза брюнет, прежде чем собраться с ответом. Да уж... Интересно, мисс Тейлор знает, как повлияли на остальных вести о ее "смерти"? - Это действительно было... удивительно, иначе и не скажешь. Я помню, как вошел к ней в комнату - вы знали, мисс Наре, что она держала всех насекомых в своей комнате?

- Благодаря слухам - знала, - негромко произнесла та. - В общем... Я решила поработать с насекомыми, тем более, она оставила мне свой контейнер с шинхэо перед... тем испытанием. Сказала, что там он ей все равно не понадобится, а мне может пригодиться, раз я анима... Я подумала, что не стоит ее шинхэо оставаться невостребованными...

- Она была бы рада, что кто-то их использует, - на этот раз собственный голос звучал куда уверенней, и лицо не надо было так жестко контролировать. - Так чем вас настолько заинтересовали насекомые-шинхэо?

- У них невероятная сила для своих размеров, - вместо мисс Наре ответила мисс Верди. Да? - Я слышала, что большие насекомые-шинхэо очень сильны, но не верила в это до сих пор... однако это может оказаться правдой. К тому же, у насекомых такого размера изначально низкое сопротивление шинсу, а значит, их может контролировать даже слабый анима. Ты же знаешь про положительную и отрицательную тенденцию?

- Уменьшение двух из трех факторов измерения шинсу при увеличении одного? - утвердительно кивнул Баам.

- Именно, - отвернулась к террариуму его собеседница. - Поэтому тренировками в один момент времени можно развивать только один фактор - либо баанг, либо мьен, либо су, и то это оказывает значительную нагрузку на мозг. Проще начинать обучение с увеличения количества баангов, это снимает часть нагрузки с мозга, однако для анима, не имеющих специализацию проводника, это очень сложно, поскольку играют роль и остальные факторы - мьен влияет на доступную для контроля шинхэо территорию, а су помогает продавить врожденную сопротивляемость шинсу у шинхэо. А поскольку даже у обычных шинхэо она высока... у анима можно проследить замедление развития многозадачности. Как правило, два шинхэо даже в Е-ранге - хороший результат для анимы, не относящегося к позиции проводника.

- А с насекомыми можно обойти это ограничение! - радостно подхватила светловолосая девочка... запуская руки сразу в два террариума и вынимая их только тогда, когда на каждую руку прыгнуло по пауку, которые тут же начали выписывать восьмерки по ее ладоням. - Смотри, Баам! Я уже сейчас могу контролировать двух шинхэо! Жду не дождусь курсов для анима на десятом этаже - немногие могут уже сейчас контролировать два баанга...

- Ты все о баллах, - покачала головой шатенка. - Разве тебе не интересен сам процесс?

- Интересен, конечно! - возмутилась ее собеседница. - Но я, в отличие от тебя, думаю и о практической стороне вопроса! Во-первых, анима, контролирующий больше одного шинхэо в F-ранга, сможет на обучающих курсах получить больше бонусных баллов и потом позволить себе более дорогостоящих шинхэо! Во-вторых, за мелких насекомых-шинхэо не надо платить - они в любой момент под рукой, просто насобирала в лесу и все, бесплатные обучающие пособия уже есть! В-третьих, даже такие шинхэо полезны - они малозаметны, что дает возможность для разведки и диверсий! А учитывая, что среди насекомых достаточно ядовитых видов...

Ничего себе она разошлась...

- Это поразительно, мисс Наре, - негромко начал Баам, думая, как бы перевести тему. - Значит, вы решили работать с насекомыми-шинхэо?

- После десятого этажа - точно, а пока попытаюсь обойтись и своим Глазастиком, - покачала головой та. - У насекомых... У них - по крайней мере, для скаута-анима - есть два минуса. Во-первых, у них слишком малое сопротивление шинсу, и после обучения на мелких насекомых очень трудно будет перейти к крупным, придется много тренироваться, чтобы повысить максимально доступное количество су. А во-вторых, у насекомых зрение и слух отличается от человеческих, что неприемлемо для разведки. Специально выведенные шинхэо избавлены от этого недостатка, но так рано их не купишь... Впрочем, и тут есть варианты!

- Да? - лишь склонил голову к плечу он.

- Да, я как раз с этого и хотела начать - но отвлеклась и забыла! - подняв ладони повыше, светловолосая анима улыбнулась. - Видишь разницу между пауками?

Вглядевшись, брюнет лишь нахмурился. Пауки были похожи друг на друга - черные, небольшие, с округлой головогрудью и длинными, длиннее ее, лапами. Но...

- Этот больше, - наконец кивнул он, указав на правую ладонь. Паук там действительно был больше - пусть на несколько миллиметров, но все же. - Он взрослый?

- Они оба взрослые, - вместо держащей пауков девочки отозвалась мисс Верди. - Но первый...

- Первый паук принадлежал... Тейлор, - на секунду замялась мисс Наре. - Я искала такой вид по справочникам в сети - окрас, размер, красные пятна на головогруди... Я не нашла ничего. Думаю, она принесла его, как и еще несколько таких пауков, снаружи Башни. А второй паук... Баам, он родился уже здесь. И все пауки, вылезшие из кокона, были крупными! Я экспериментировала, пыталась контролировать их - у них еще и зрение лучше! У пауков же хорошо видит только самая крупная пара глаз, мелкие могут только засечь движение, после чего пауку приходится поворачивать голову, чтобы увидеть хоть что-то. У пауков, родившихся тут... я назвала их вторым поколением... В общем, у них все мелкие глаза видят так же хорошо, как и крупная пара у тех пауков, которые были принесены снаружи, а крупная пара глаз видит еще четче! Может, третье или четвертое поколение покажет куда лучшие результаты... Как знала, что все усилия того стоили!

- И не говори, - нервно хихикнула шатенка. - Как представлю себе, как ты открываешь тот контейнер...

- ... а в нем пара кубометров насекомых, - передернула плечами блондинка. - Кстати, еще один плюс в мою пользу: насекомые страшнее осьминогов!

- Я бы так не сказала, - как-то странно улыбнулась ее собеседница. - Уверяю тебя, Наре: осьминогов... недооценивают.

- Ты о манге, что ли? Не спорю, этим можно напугать... Но хрена с два ты сможешь собрать достаточно осьминогов-шинхэо, чтобы они заполонили все вокруг!

- А ты не сможешь контролировать столько насекомых!

Опять? Баам было открыл рот, собираясь остановить обеих спорщиц - когда за его спиной раздался скрип двери...

... и знакомый голос.

- Ничего себе вы разошлись! Вас из коридора слышно...

- Ой, Эмма! - округлила глаза мисс Наре. - Извини, мы действительно увлеклись...

- Ничего, бывает... - обернувшись, Баам мог увидеть, как стоящая на пороге рыжеволосая девушка с усмешкой оглядывает их всех. - Я смотрю, вам тут весело, Наре?

- Да... проводим эксперименты в целях развития способностей, - кивнула та, бросив быстрый взгляд на пакет с сэндвичами, прежде чем протянуть его вновь вошедшей. - Будешь?

- Нет, предпочту последить за фигурой, - отбросила пару локонов с лица мисс Эмма. - Кстати, будьте осторожней. Алексей сейчас приполз после тренировки с Раком, и этот аллигатор сломал ему пару ребер. В общем, Кун рвет и мечет, что общекомандную тренировку придется проводить не в полном составе, и лучше бы вам не опаздывать, а то он может и отыграться на испытании...

- И не только вам! - из-за спины Эммы выглянула еще одна фигура, и Баам недоуменно уставился на невысокую русоволосую девушку... с кроличьими ушами. - Верди, заканчивай побыстрее, хорошо? Я нашла пару интересных тактических схем, можно будет опробовать...

- Хорошо, Шаша! - лишь кивнула она, на что девушка с кроличьими ушами кивнула в ответ, прежде чем выйти обратно в коридор вместе с мисс Эммой. Шаша, да? Значит, это и есть та знакомая мисс Эммы, о которой она уже пару дней говорит... - Ничего себе... Звучит так, будто ваш лидер - страшный человек.

- Ну, не настолько он и страшный, - неловко рассмеялась мисс Наре. - У Куна, конечно, тяжелый характер и острый язык, но он заботится о нас... и уж точно бы не стал подставлять нас на испытании. Эмма просто преувеличивает. К тому же, Кун - только номинально лидер, как адепт света. Все же Эмма... ну, ты же знаешь...

- Да, незаконная, - задумчиво произнесла мисс Верди. - Даже не знаю, сочувствовать вам или завидовать. С одной стороны, у вас все-таки незаконная в команде, и могут быть неприятности со стороны офицеров... но, с другой стороны, вы своими глазами можете наблюдать восхождение незаконной на Башню, так сказать, из первого ряда. Разве это не интересно?

- ... безусловно, - собственный голос звучал глухо. - Мисс Наре... я могу вас о кое-чем попросить?

- А? - недоуменно отозвалась та. - Да, конечно... В чем дело, Баам?

- Постарайтесь не говорить о насекомых в присутствии мисс Эммы... и используйте их только в случае необходимости, - негромко произнес он, не отрывая взгляд от двери, где буквально только что стояла девушка, отнявшая его друга. - Вы же знаете, после того, как мисс Тейлор...

- Ой, - только и выдавила его собеседница. - Да, точно... об это-то я и не подумала. Она ведь до сих пор не оправилась, верно?

Знала бы она...

- Верно, - ложь далась чуть легче, чем обычно... как и всегда в последнее время. Значит ли это, что он начал привыкать лгать? Баам не знал - и, честно говоря, он боялся отвечать себе на этот вопрос. - Только не надо жалеть ее, хорошо, мисс Наре? Мисс Эмма из того типа людей, которым из-за чужой жалости и напоминаний будет еще больнее...

- Я поняла, - неуверенно улыбнулась светловолосая девочка. - Хорошо, я так и сделаю. Спасибо за напоминание, Баам... и за обед тоже.

- Не за что, - лишь покачал головой тот, направляясь к выходу. - Будьте осторожны.

А осторожность им потребуется. Теперь, когда уже было поздно, Баам видел, как порой буквально темнеет лицо мисс Эммы при напоминаниях о мисс Тейлор, теперь он видел, как в ее взгляде порой появляется что-то страшное, чего он раньше предпочитал не замечать. Теперь он видел, что красивая рыжеволосая девушка - самое настоящее чудовище...

... и ему не хотелось проверять, как отреагирует это чудовище на столь яркое напоминание о том, что оно сделало.


***


Когда сражаешься с превосходящим противником, нельзя сдерживаться. Каждый удар должен быть во всю силу, каждый удар должен нести намерение если не искалечить, то убить точно... Эту истину Тейлор впервые почувствовала еще дома, когда столкнулась с Луном - там просто нельзя было заботиться о жизни противника, если она хотела выжить - и здесь, в Башне, эта истина раз за разом подтверждалась. Стальной угорь, столкновение с офицером на испытании, регулярные тренировки с Джин-Сунгом...

Последние каждый раз заставляли ее выкладываться на все сто.

Заметив мелькнувшую на периферии зрения тень, Тейлор начала движение. Резкий, практически чечеточный, шаг назад - такой сломает кости свода стопы - пришелся в пустоту, но она буквально почувствовала, как из-под ее пятки убирают ногу, смещаясь в сторону, и поэтому следующий шаг она сделала чуть правее, на этот раз метя в колено, и параллельно начиная разворачиваться, занося руку с зажатым ей небольшим крюком...

... чтобы в следующий момент пошатнуться, когда... что-то произошло.

Иначе это описать не получалось.

Это было похоже на то, что у нее появилась вторая пара глаз - которая ничего не видела, как бы она ни пыталась их открыть. Это было похоже на то, что у нее появилось еще одно тело, которое было словно зажато где-то и не могло двигаться. Это... это дезориентировало, и Тейлор пошатнулась. Наверное, она бы совсем упала - если бы в ту же секунду ее не ухватили за руку.

- Немного смазано, но вполне неплохо... кроме последней атаки, - голос Джин-Сунга звучал одновременно и над ухом, и словно издалека. - Это вообще было больше похоже на махание руками, чем на нормальный удар. Ты же при мне отрабатывала удары крюком!

- Простите, - собственный голос с трудом слушался. - Я...

- Только не говори, что не можешь ударить оружием человека, - в голосе собеседника звучали усталые нотки. - С нанесением мне потенциально калечащих и смертельных ударов у тебя проблем не было.

- Нет никаких проблем... - упрямо повторила Тейлор. - Извините, я...

- Постой, - держащий ее за руку мужчина нахмурился. - С тобой все в порядке?

- Не дави на нее, Джин-Сунг, - голос Хва Рьюн она, как и голос собеседника, доносился словно с двух сторон. - Все нормально с твоей ученицей, дай ей только немного придти в себя.

Придти в себя? Тело скорее само, рефлекторно, обернулось на голос, чтобы "одной парой" глаз увидеть стоящую у стены аловолосую девушку с коробкой в руках...

... коробкой, внутри которой Тейлор что-то чувствовала.

Словно...

- Серьезно? - ошеломленно выдохнула она. - Уже?

- Если не веришь - можешь считать это подарком от меня лично, за успехи, - Рьюн улыбнулась лишь одним уголком рта - полностью она до сих пор не могла улыбаться, и вряд ли это изменится из-за шрамов. - Чисто между нами - Хан-Сунг не верил, что ты будешь продвигаться так быстро, пусть и по специализации удильщика. Ну что, будешь открывать, или мне забирать его?

- Вы вообще о чем? - непонимающе произнес Джин-Сунг. - Хва Рьюн... что ты задумала?

- Просто помогаю твоей ученице сломать один из психологических блоков, - лишь хмыкнула та. - Открой, Арлен.

На негнущихся ногах Тейлор приблизилась к собеседнице и открыла коробку - чтобы на секунду застыть от дезориентирующей вспышки света, ударившей по одной из "пар глаз".

Нечеловеческих.

В коробке, которую держала в руках провожатая, была стрекоза. На редкость крупная - где-то сантиметров с пятнадцать, не меньше - но после стального угря Тейлор поняла, что размерами фауны Башне удивляться не стоит, и к насекомым, очевидно, это тоже относилось. Но... практически человеческое зрение? И нормальный слух, а не неразборчивые шумы, так беспокоившие ее во время пребывания в психиатрическом отделении? Это...

- Насекомых-шинхэо хватает, - в голос говорившей девушки она практически не вслушивалась. - Но они не так популярны по сравнению с другими видами: у естественным образом эволюционировавших видов сильно отличаются органы чувств, а искусственно выведенные виды, лишенные этой слабости, имеют повышенное сопротивление шинсу, что усложняет контроль над ними для неопытных анима... ну и, как правило, непригодны ни для чего, кроме разведки. Карликовые меганевры - отличный тому пример...

- Карликовые? - кое-как выдавила Тейлор. - Если это карликовое...

- Насколько я знаю, у обыкновенных меганерв размах крыльев около шестидесяти-семидесяти сантиметров, - с развлечением в голосе произнесла ее собеседница. Сколько? - Согласись, они бы слишком бросались в глаза... Кстати, как тебе? Нормально видишь?

- Да, - собственный голос дрогнул. Видеть себя чужими глазами было странно... но, тем не менее, изображение, получаемое с двух разных точек обзора, не вызывало никакого отторжения, а чуть подзабытое за время пребывания на этой базе ощущение местоположения тела насекомого в пространстве казалось совершенно естественным. - Никаких проблем нет. Просто... это немного дезориентировало.

- Немного? - за спиной раздались шаги. - Тебя бы в это время мог бы убить даже обычный избранный F-ранга!

- По сравнению... с прошлым разом - это немного, - лишь покачала головой брюнетка, наблюдая, как стрекоза, повинуясь ее воле, перелетает ей на плечо. - Просто, после долгого отсутствия насекомых вокруг... На контрасте это было... это было слишком. Рьюн, я надеюсь, это было обязательно?

- Тот же вопрос, - мужчина бросил недовольный взгляд на все еще усмехающуюся аловолосую девушку. - Ты ведь специально попросила меня заняться на тренировке отработкой боя вслепую? И не стыдно за сорванное занятие?

- Не стыдно, - без малейшего раскаяния произнесла красноволосая девушка. - И да, это было обязательно. Арлен, я еще в битве за корону заметила, что ты не видишь через насекомых - иначе бы ты поняла, что Эмма в числе участников куда раньше, и у тебя бы изменился язык тела. Это было естественно, в конце концов, анима, тем более неопытный, вряд ли бы смог адаптироваться к зрению насекомых... но тебе надо расти над собой. Пока что у тебя есть меганервы для разведки, но они слишком приметны, и лучше тебе еще научиться работать и с органами чувств обычных насекомых.

- Я... поработаю над этим, - нерешительно кивнула Эбер. Вот только до сих пор она ощущала в доступной ей зоне одну лишь стрекозу... Невольно закрадывалась мысль, что с ее способностями за эти месяцы что-то произошло - к примеру, сузилась доступная зона контроля или упало количество насекомых, которых она могла контролировать - и она гнала от себя эти мысли, боясь, что так оно и есть. - Когда я смогу использовать и других насекомых.

- Я загрузила на терминал в твоей комнате справочники как по шинхэо, так и по обычным насекомым Башни, - ответ Хва был... неожиданным, иначе и не скажешь. Это... это что, намек? Или шутка? Если шутка - то совсем не смешная. - Кстати, в твоей комнате уже установили террариумы для насекомых, и я оставила на столе контейнер с другими меганервами. Разберешь сама, как их размещать. По поводу других насекомых? Просмотри справочники, составь список - я потом зайду, обсудим, что можно заказать в первую очередь.

Скрыть эмоции не удалось - и кейп все-таки вздрогнула, недоуменно смотря на собеседницу. Она... серьезно? Нет, это что, действительно правда? Ей доверяют настолько, чтобы выдать насекомых?

- М-да... - в голосе удильщика, от которого анима вздрогнула еще раз, звучало сомнение. - Похоже, что занятие окончательно сорвано. Можешь идти, Арлен - вряд ли мы сегодня чего-нибудь добьемся. А вот ты, Рьюн... Останься. Нам надо поговорить.

Лицо у провожатой - по крайней мере, его видимая половина - скривилась как от лимона, но Тейлор уже развернулась к выходу, прилагая все усилия, чтобы не ускорить шаг и вообще не показывать, как она рада новостям. А как иначе? После этих двух месяцев, когда она не чувствовала насекомых вообще, даже ощущение присутствия одной-единственной стрекозы было как глоток свежего воздуха! А если их еще и несколько... нет, от предвкушения она все-таки ускорила шаг, и теперь старалась лишь не перейти на бег.

Только закрыв за собой дверь комнаты, она позволила себе немного расслабиться, окидывая взглядом отведенное ей помещение. Как и вся база - вырубленное в скале, без окон, с минимумом мебели... впрочем, последнее изменилось. Две полностью пустующие ранее стены теперь от пола до потолка были заставлены террариумами разных размеров, но взгляд притягивали не они, и не мешки с заботливо прикрепленным стикером "корм", а лежащий на краю письменного стола массивный браслет - практически такой же, какой у нее был на втором этаже.

Контейнер с шинхэо.

И Тейлор не сомневалась ни минуты, прежде чем всплеском шинсу высвободить его обитателей.

Платой за это была секундная вспышка дезориентации - как и ранее, что при тестовом выводе насекомых из контейнера вскоре после покупки оного на втором этаже, что во время "пряток" - а затем со всех сторон обрушилось чуть подзабытое ощущение присутствия насекомых. Правильное. Естественное. И на этот раз ей не мешала даже картина, показываемая чужими глазами. Это было просто великолепно - и этому не мешала ни новизна ощущений, ни то, что стрекоз было всего два десятка. Девушка облегченно выдохнула...

... и поймала себя на том, что улыбается. Впервые за эти месяцы.

Эта мысль мгновенно отрезвила, и Тейлор поспешно стерла улыбку с лица. Слишком уж она расслабилась, наверное, раз позволяет себе так открыто демонстрировать эмоции - и лучше на всякий случай не думать, что никто их не видит: на месте своих похитителей она бы себе не доверяла, тем более настолько, чтобы и выдать хоть каких-нибудь шинхэо, и оставить без наблюдения. Нет. Лучше перестраховаться и все-таки контролировать себя. В конце концов, как она может контролировать ситуацию, когда с самоконтролем проблемы?

Несколько раз вздохнув и выдохнув, она уселась за стол и, включив терминал, принялась за работу. Рьюн не сказала, когда зайдет - а значит, может зайти в любой момент, и нужно хотя бы начать работать над списком, тем более, это в интересах и самой Тейлор.


***


Стоило только ее подопечной покинуть полигон, как Хва Рьюн повернулась к стоящему рядом с ним мужчине, мгновенно стерев кислое выражение с лица и натянув привычную усмешку, отчего тот поморщился. С какой-то точки зрения она понимала Джин-Сунга: манипулировала им, сорвала занятие, ничего толком не объяснила... Никто такого не любит, особенно со стороны провожатых. Конечно, сложившееся впечатление можно сгладить, извиниться, пуститься в объяснения - но зачем? Рьюн и так прекрасно знала, что окружающие считают ее манипулятивной стервой, и ее это нисколько не смущало, а подобные моменты позволяют хоть немного отводить ей душу... конечно, если ее поведение не мешает развитию нужных путей. Тогда приходится сдерживаться, как сдерживалась она все время на втором этаже...

Но сейчас это позади, и она может позволить себе немного поизмываться над окружающими. Тем более - назревающий разговор станет очередным маленьким шажком сразу на нескольких нужных ей путях.

- И что дальше? - голос ее собеседника звучал обманчиво-спокойно, и мелькнула мысль, что Джин-Сунг обманчиво спокоен уже давно - но тем, кто сталкивается с этим спокойствием вместо открыто демонстрируемого им гнева, легче не становится. - Притащишь на занятие стального угря, чтобы девочка училась контролировать не только насекомых в боевой обстановке?

- Не притащу, - невозмутимо ответила Рьюн. - Все равно это будет бесполезно.

- Хм? - начавший уже было разворачиваться Джин-Сунг окинул ее нечитаемым взглядом. - Это еще почему? Как по мне, отличный вариант, особенно если я буду давить чуть сильнее. Ты же хочешь, чтобы выбранная тобой Богиня исполнила твою мечту...

- Сколько сарказма, - издевательски потянула девушка, прокручивая в голове услышанное. Раздражен... но уже не зол, и не считает нужным прятать эмоции - это уже хорошо. - Не волнуйся, я была предельно честна. Больше такого не будет... тем более, развитием способностей анимы твоей ученицы займется Охотник. Просто если бы я не сделала этого сейчас, это могло бы аукнуться, притом, очень и очень скоро... и сорванное занятие бы совершенно забылось на этом фоне.

- Думаешь? - скептически произнес мужчина. - Столько проблем из-за недоучившейся анимы?

Хва прикусила щеку изнутри, чтобы удержаться от ухмылки - за это, вкупе со следующими словами, она может получить... да и даже без ухмылки эффект будет поразительным.

- Не анимы.

Как и ожидалось, ее собеседник застыл. М-м-м, просто великолепно! Жаль только, долго наслаждаться этим видом она не сможет - скоро ошеломление ее визави кончится. Три, два, один...

- Рьюн... поясни, - жестко произнес он. Наконец-то!

- Как пожелаешь, - вежливо улыбнулась та, не прекращая крутить в руках контейнер - это помогало делать вид, что она собирается со словами, а не затягивает паузу назло собеседнику. - Ты никогда не думал, что условия за пределами Башни отличаются от тех, в которых живем мы? То, что мы смогли хоть как-то классифицировать способности известных нам незаконных - уже само по себе чудо... но это не значит, что мы смогли классифицировать и опознать все, и что не могло появиться чего-либо нового, и обнаруженные нами незаконные - прекрасный тому пример. Интутивное управление пространством с созданием порталов у одной, контроль насекомых у другой... Джин-Сунг, ты никогда не думал, что мы не видим всей картины?

- Всей картины? - недоуменно переспросил тот. Вполне естественная реакция... - Что ты имеешь в виду?

- То, что сказала, - жестко произнесла она. - Мы сделали слишком поспешные выводы. Не правда ли, легко подумать "анима", увидев контроль живых существ, верно? Даже я поначалу чуть не обманулась... пока не задалась вопросом, как можно развить способности твоей ученицы. Это буквально на языке крутилось - столь разный уровень сил обеих незаконных, столь разное развитие, столь жестко ограниченные способности...

- Не тяни кота за хвост, - раздраженно выдохнул Ха. Ну, не его одного раздражает типичное загадочное поведение провожатых, набивающих себе цену... - Что ты увидела?

- То, что это ни черта не способности анимы, - прямо ответила провожатая. Что, не ожидал? - Это контроль. В перспективе - над кем угодно... но для этого придется многое сломать. Способности твоей ученицы. Ее разум. Возможно, даже ее тело. При желании, Убийцу из этого все же можно вылепить... но мы рискуем потерять контроль над таким Убийцей сразу же. Оно того не стоит, верно?

Договорив, она замолчала, наслаждаясь очередным ступором собеседника - так часто выбивать Джин-Сунга из колеи мало кому удается... впрочем, его реакция была вполне логичным ответом на новости. Рьюн видела, что удильщик уже немного привязался к своей ученице, пусть то и отрицает, убеждая себя, что его больше беспокоит ситуация с вышедшим из-под контроля Убийцей... что, впрочем, тоже достаточно пугающий вариант. В свое время FUG хлебнуло горя с Уайтом, а тот был уроженцем Башни, и никому не хочется думать, на что будет способен безумный Убийца-незаконный. А ведь ей приходится это знать! Эх...

- Ты уверена, Рьюн? - негромко произнес ее собеседник. Вполне естественно, что ему не хочется этого признавать... но эти заблуждения надо развеивать. Безжалостно.

- Вполне, - серьезно произнесла та - и замирая на несколько секунд, словно решаясь, прежде чем сбросить информационную бомбу. - Более того... Джин-Сунг, я и так уже достаточно рисковала со сломом этого блока. Знаешь, я еще на втором этаже говорила с Еленой и окружением твоей ученицы, задавала вопросы... Психологический блок на использование органов чувств насекомых у нее появился после того, как она получила способности. Представь - быть запертым в ограниченном пространстве, в темноте, когда тебя поедают насекомые... и получить над ними контроль. Сразу. Рывком. Над всеми насекомыми, находящимися в определенном радиусе. Видеть и слышать через них. Чувствовать все то, что они чувствуют. На контрасте с тем, что чувствует обычный человек, притом, учитывая, что органы чувств насекомых устроены иначе... Елена говорила, что после этого твоей ученице пришлось неделю провести в клинике, не исключено - что в психиатрической, после чего и появилось то, что мы увидели на втором этаже. Она могла только чувствовать насекомых, но не более того.

Чем дольше она говорила, тем больше бледнел собеседник, и под конец Рьюн пришлось прикрыть уцелевший глаз, скрывая торжествующий взгляд. Она буквально видела, как собеседник выстраивает параллели в голове: "ограниченное пространство - база", "запереть - похитить", "в темноте - без насекомых в зоне контроля", "поедают - вербуют"... Это логично, и создает донельзя яркий образ, а уж на контрасте со словами ее подопечной "немного" и минутной дезориентации слова о неделе в психиатрии создавали невероятно четкое впечатление.

Более того - нужное ей впечатление. Подкрепляемое фактами.

Она бы ни за что не смогла бы пронести на базу шинхэо без ведома Хан-Сунга во время его присутствия на базе - он бы просто почувствовал груз, стоило бы только выпустить шинхэо из контейнера, а с учетом ситуации сам бы явился на место происшествия. Раз этого не произошло - значит, он знает... или даже санкционировал подобный ход. В принципе, так оно и есть, и это автоматически переводит большую часть гнева ее собеседника на непосредственного куратора проекта "Мечта". А учитывая положение того, политические обстоятельства и личность самого Джин-Сунга...

- Вы охренели? - услышанное в ответ взбешенное шипение было ей как бальзам на душу. - Чего вы хотели добиться, воспроизводя те же условия?

- Того, что ты увидел, - демонстративно-невозмутимо пожала плечами Рьюн. - Эффективный слом одного блока. Не будь этого инцидента - вряд ли твоя ученица смогла бы так быстро увидеть глазами насекомого, скорее уж долго убеждала бы себя, что она не может этого сделать, и шарахалась от собственных воспоминаний. И затягивать тоже не стоило - потом последствия могли быть жестче. Правильный подбор времени, условий и шинхэо помог минимизировать последствия... Теперь ей останется только использовать имеющиеся способности и пытаться найти новые пути их применения.

- Черт... Хан-Сунг будет разочарован, - рассеяно выдохнул Джин-Сунг, запустив руки в воздухе. Да уж... Ей даже стало немного его жаль - ведь он только постфактум узнал, с чем именно им удалось разминуться... - Он строил такие планы на обучение ее как анимы...

- Может, у него и выйдет что, - слабо улыбнулась аловолосая девушка. Хм? Уловив вопросительный взгляд, она продолжила. - То, что... психологические блоки, хех... ломать нам нельзя - не значит, что нет никаких обходных путей. Более того, я тебе вплотную скажу - твоя ученица уже вплотную приблизилась к этому варианту, и как только Хан-Сунг начнет ее обучение нормально, с высокой вероятностью она найдет выход. Вот только...

- Да?

- Есть высокая вероятность, что она найдет путь и усиления своих способностей. Тот самый, о котором я тебе говорила.

- Ты... нет, у меня даже слов нет, - устало произнес брюнет. - Рьюн, насколько это вероятно?

- Она уже встала на этот путь, пусть и сама не осознает это, - покачала головой та. - И вопрос только в том, пройдет она по нему до конца, или сможет остановиться на полпути. Поэтому, я прошу тебя... присмотри за ней, пожалуйста.

- Ты просишь об этом... меня? - недоуменно произнес Ха. - Мне казалось, что у тебя несколько иные... приоритеты.

- Я уверяю тебя - я кровно заинтересована в том, чтобы наш Кандидат был жив, здоров, счастлив и адекватен настолько, насколько это возможно, - предельно честно ответила Хва. Да уж... если она ошибется в построении путей, это помешает ей потом, когда она встретится с ее Богом. - И ей нужна поддержка... которую ни я, ни Хан-Сунг не можем ей обеспечить. От нас она просто не примет этого, сочтя в лучшем случае попыткой манипуляции.

- А я так сильно от вас отличаюсь? - язвительно произнес удильщик.

- А ты больше похож на родительскую фигуру, - демонстрируя раздражение, резко произнесла провожатая - и в очередной раз подавила усмешку, глядя, как собеседник подавился воздухом. - Неужели ты не понял? Или... Хан-Сунг не стал включать эту запись в архив, да? В общем... как бы сказать... Твоя ученица хотела от Башни лишь одного - возвращения домой. К отцу. Делай выводы.

Выводы собеседник, судя по его молчанию, сделал - а еще через несколько секунд он развернулся и быстрым шагом направился к выходу с полигона, и не нужно было иметь способностей провожатого, чтобы понять, что Ха Джин-Сунг сейчас разрывается между двумя желаниями: закурить и поговорить по душам с Охотником.

Как и планировалось.

Подождав несколько секунд, Рьюн тоже направилась прочь, в конце концов, на сегодня ее дела еще не закончились. Заглянув в столовую и прихватив пару кружек с чаем и тарелку печенья, она направилась в комнату подопечной - чтобы увидеть ту, сидящую за терминалом и время от времени делающей пометки в текстовом документе. Можно было бы подумать, что та увлеклась работой, но помня о ее многозадачности, Рьюн лишь поставила поднос с кружками и печеньем на стол - и не удивилась, когда Тейлор пододвинула к ней второй стул на колесиках, сама чуть сдвигаясь в сторону.

- Сильно досталось? - лишь произнесла она.

- За что? - демонстративно удивилась Рьюн, подталкивая к собеседнице одну из кружек. - Я просто исполнитель. Ну, ты знаешь, как оно работает - исполнитель сохраняет чистую совесть, а заказчик - чистые руки...

- Ясно, - в голосе Тейлор отчетливо слышались нотки иронии. Плоховато пока что она себя контролирует... но этот недостаток проходит быстро, и уже начал сходить на нет. - И, тем не менее... спасибо.

- Вот и я тоже думаю, что идея заглянуть за чаем была здравой, - улыбнулась аловолосая девушка, ловя недоуменный взгляд брюнетки - которая, впрочем, вскоре понятливо кивнуло. Как хорошо, когда люди понимают намеки! Хан-Сунг и так почти на взводе, а благодарность от той, кто, по идее, должен его ненавидеть, поможет хоть немного, с его-то самомнением. - Печенья?

- Не откажусь, - собеседница благодарно приняла протянутое лакомство. - С чего начнем? Я не успела составить особо большой список - просто ядовитые насекомые, летающие, для перекрытия обзора...

- Пока что хватит и этого, - покачала головой Хва. - Позднее я бы посоветовала тебе заказать более крупных шинхэо, для транспортировки и защиты, но это будет потом, когда мы переедем на новую базу.

- На новую? - недоуменно произнесла Эбер. - А с этой что не так?

- Слишком шумно становится в окрестностях... лучше перестраховаться, - вздохнула провожатая. - И, упреждая твой вопрос насчет уместности: да, это уместно. Ты засиделась в четырех стенах, и вполне вероятно, что при переезде тебе включат в группу для разведки территории.

- Меня? - вот теперь незаконная уже даже не пыталась скрывать удивление. - Не подумай, что я жалуюсь, но... Я не думала, что... все это... будет так скоро.

- Хан-Сунг тебе доверяет, - ответила Рьюн, не скрывая ноток иронии - и судя по тому, как дрогнуло лицо собеседницы, подтекст был услышан. - Тем более мы тебя подстрахуем, ведь тебе еще далеко до завершения обучения. Так что давай, посмотрим, что ты нашла. Есть идеи?

Кое-как справившись с эмоциями, Тейлор кивнула и начала говорить - а Рьюн лишь слушала ее, периодически кивая, задавая уточняющие вопросы... и в то же время прокручивая в голове оба состоявшихся разговора и их результаты, пока что складывающиеся в ее пользу. Срыв подопечной из-за неспособности использовать ее силу той удалось предотвратить самостоятельно, притом в первые же недели пребывания на базе, а вероятность получить куда более жесткий сенсорный шок после паузы в использовании ее способностей удалось нейтрализовать сегодня, как и заставить задуматься о необходимости развития оных. Уже хорошо. Куда лучше было то, что Хан-Сунг сегодня, не без скромной помощи самой Рьюн, истратил свое последнее право на ошибку, и в следующий раз Джин-Сунг, после сегодняшнего, решит проблему радикальнейшим из всех возможных образом, а уж то, что после произошедшего Джин-Сунг еще сильнее привяжется к своей ученице - как и та к нему. Как ни крути, ее подопечной нужна поддержка...

А самой Рьюн нужно нечто большее.

Раскол.

Она могла бы удовлетвориться и меньшим - но факт остается фактом: ей нужен ее Бог, в единоличное пользование, и упускать его она не собирается. Не менее очевидным фактом является то, что рано или поздно его найдут: это произойдет нескоро, время у нее еще есть, но рано или поздно произойдет. Когда станет известно, кем именно он является, FUG непременно захотят наложить на него руки, и она утратит любую возможность контроля над ситуацией, что ее не устраивает... но куда хуже то, что выстроенный ею путь уже отвергает возможность тесного сотрудничества ее Бога с ее текущими работодателями, и в ближайшие годы это не изменится. Более того, пути рискуют оборваться, если ее Бог не получит желаемого им в полной мере, что непременно произойдет, если Хан-Сунг зайдет слишком далеко...

Значит, выбора у нее нет.

Значит, раскол неминуем.

Сама эта мысль кружила голову открывающимися перспективами и масштабами последствий ее действий. Могла ли она подумать еще несколько месяцев назад, что в ее силах будет вызвать раскол и ослабление такой масштабной организации? Разумеется, нет - это казалось чем-то невероятным. Но новые условия открыли новые пути, как ни парадоксально, не требующие особых усилий. В конце концов, как будто в FUG все было так ладно! Как и всякая организация таких масштабов, FUG имеет достаточно личностей в своей верхушке, чьи мнения порой являются диаметрально противоположными - раскол был неминуем рано или поздно, и эти тенденции стали куда отчетливей, когда появился новый Кандидат, более того - Кандидат-незаконный, что неминуемо заставит понервничать того же стремящегося к власти Караку. В этих обстоятельствах назначение Юу Хан-Сунга, куратором нового Кандидата было просто королевским подарком, который не был бы идеален, если бы наблюдателем не поставили Ха Джин-Сунга. Учитывая личности обоих этих офицеров, учитывая характер нового Кандидата, конфликт бы неизбежен... и ведь еще найдутся те, кто сюда влезет!

Это было просто восхитительно. И вдвойне восхитительно было то, что Рьюн не надо было практически ничего делать. Немного беспокойства здесь, немного доброжелательности - там, пара разговоров... Окружающие сами все сделают за нее, ей надо лишь немного подогреть конфликт. Недаром говорят, что глубокие реки неслышно текут - так и ее вмешательство было незаметно, она просто выбрала точку соприкосновения интересов разных фракций, где можно свести все действия к минимуму. Минимум усилий, максимум результата чужими руками...

... да, Хва Рьюн вполне могла с этим жить.


## Глава 4.


Раньше Тейлор не думала, что злорадство окажется ей настолько близко. В конце концов, и отец, и мама постарались, чтобы воспитать из нее хорошего человека... но то ли сыграл роль наследственный дурной темперамент, то ли воспитание постепенно стиралось под грузом того дерьма, которое сваливалось на нее. Так или иначе, злорадство оказалось неожиданно приятным чувством, и только выработавшаяся за последние несколько месяцев привычка скрывать собственные эмоции не давала ей улыбаться, наблюдая за сборами базы. В этом помогала и "ложка дегтя": кто бы ни был виноват в том, что базу практически обнаружили, они просто не успеют прибыть вовремя, поскольку уже сегодня это убежище будет покинуто. В какой-то мере Тейлор жалела об этом - в конце концов, это был ее шанс на побег - но это не мешало ей и бояться несостоявшейся встречи. В конце концов, если кто-то действительно подозревает ее в том, что она тогда выжила, и намеревается убить незаконную... Не факт, что ей бы удалось выкрутиться из этой ситуации, и тем более не факт, что ей удалось бы договориться. В конце концов, просто незаконный участник - одно дело, а незаконный, сотрудничающий с местной антиправительственной организацией - совершенно другое.

Так что злорадство было приправлено странной смесью из разочарования, горечи и страха, и именно этот коктейль эмоций позволял сохранять внешнее спокойствие и не давал расслабиться. Тем более - скоро ей это спокойствие будет необходимо.

Вздохнув, Тейлор обвела взглядом комнату, ставшей ей привычной за... сколько она уже тут? Три с половиной месяца? Казалось бы, не так уж и много - но за это время она привыкла к базе. К неравномерно освещенным коридорам, к вырубленным из скалы помещениям, к скудной отделке, и поэтому сама мысль о том, что придется покинуть это место, отдавала горечью. Эта база не была лучшим вариантом, как и сама эта ситуация, но то, что приходилось уходить из казавшегося надежным убежища... В последний раз она чувствовала нечто подобное еще в школе, когда Эмма с остальными настигли ее в школьном туалете, отнимая последнее более-менее безопасное место в школе, где она могла спрятаться.

... и вот так одно из убежищ ее похитителей стало безопасным местом , да. Невероятная ирония.

Но, как бы то ни было - и отсюда приходилось уходить. Каких-либо затруднений в связи с этим Тейлор не испытывала: террариумы обещали собрать и перевезти уже после ее отбытия, как и терминал, а прочие личные вещи ограничивались уже потрепанным костюмом кейпа, парой темных тренировочных комбинезонов, визором, контейнером с шинхэо и несколькими крюками, уже убранными в арсенал. Впрочем...

- Не думаю, что это такая уж хорошая замена моему костюму, - мрачно произнесла она, застегивая молнию. - По крайней мере, в прочности шелка черных вдов я была уверена.

- Ты и сама знаешь, что твой костюм слишком приметен, - пожала плечами сидящая на стуле Рьюн. - Нам же не надо, чтобы случайные свидетели связали неизвестных наемников и погибшую незаконную? Или ты так переживаешь по поводу того, как он выглядит?

- Ничего я не переживаю, - хмуро буркнула себе под нос Тейлор, кидая взгляд на то, что получилось. Свободные темные штаны, легкая темная тканевая куртка поверх темной майки, поверх - бронежилет... Она и так не могла похвастаться наличием фигуры, а с учетом того, что ее единственную женственную черту, волосы, пришлось убрать в узел и спрятать под капюшон, чтобы не мешали и не лезли в лицо, да и лицо было закрыто визором - ее можно было принять за парня, что не улучшало настроение. - Вполне удобно...

- Не нравится? Учту, - усмехнулась аловолосая девушка. Учтет? - Не думай, что мы будем давить на тебя во всех вопросах... в конце концов, ты - будущий Убийца, и должна выглядеть соответствующе, а не как рядовой избранный или и вовсе какой-нибудь безликий головорез. Твой образ должен быть запоминающимся, и, когда придет время, над этим придется поработать. Естественно, твое мнение тоже будет учтено - твой костюм был достаточно впечатляющим, так что определенный вкус в этом вопросе у тебя есть... да и, наконец, не должен же Убийца носить образ, который будет вызывать у него отторжение?

- И на том спасибо, - лишь вздохнула брюнетка. Черт, о чем они вообще говорят? На кону - переезд на другую базу и... подготовка к оному, а они...

- Не волнуйся так, - покачав головой, ее собеседница встала со своего места, чтобы, подойдя, положить Эбер руку на плечо. - Это было предсказуемо, помнишь? Ты знала, на что соглашаешься, когда приняла предложение Хан-Сунга.

- Знала, - собственный голос звучал глухо. Нет, что-то она сильно расслабилась... - Не волнуйся. Я готова.

- Ты сама в это веришь? - скептически произнесла Хва. - Не накручивай так себя. Это будущее, от которого ты не сможешь убежать. Тебе лучше заранее принять его, и заранее смириться с самыми худшими последствиями, прежде чем начать действовать. Поверь мне - так будет легче.

- Я понимаю, - негромко отозвалась кейп. - И попытаюсь.

- Надеюсь на это, - с сомнением в голосе потянула провожатая, прежде чем отстраниться. - Ладно, не стоит заставлять ждать Джин-Сунга. Удачи, Арлен. Ты справишься...

- А Тейлор Эбер не справилась бы? - слабо усмехнулась она.

- Здесь не место для Тейлор Эбер, - покачала головой Рьюн. - Только для Арлен Грейс.

Ну, большего она и не ожидала...

Подхватив со стола браслет-контейнер и защелкнув его на запястье, Тейлор быстрым шагом вышла из комнаты, прежде чем направиться прочь по коридорам, к ангару, который сейчас был довольно оживлен - что было логично, учитывая эвакуацию базы. На суспендолеты грузили ящики с оборудованием, суетились люди и нелюди в синих комбинезонах техников - и только лишь около одного из суспендолетов был островок относительного спокойствия, который представляли из себя несколько человек в такой же, как у нее, темной одежде с бронежилетами и визорами и стоящий чуть поодаль Джин-Сунг, беседующий с невысокой черноволосой женщиной в такой же экипировке, которая первая оглянулась на звук ее шагов.

- Это и есть наше пополнение? - первым делом произнесла она, недовольно поджав губы. Кхм... - Простите, господин Джин-Сунг, но я все еще против. Включать в состав сработанной группы новичка, не имеющего реального опыта боевых действий...

- Боюсь, что у вас нет особого выбора, - ответ ее собеседника прозвучал неожиданно жестко, и Тейлор порадовалась, что еще в комнате надела визор - иначе бы она выдала свое недоумение, настолько это выбивалось из сложившегося за эти месяцы образа ее учителя. Обычно спокойный, в меру веселый и немного легкомысленный, он казался достаточно мягким человеком... пожалуй, ей не стоило забывать, с кем именно она связалась. Тем временем Джин-Сунг продолжал: - Ваша группа и так недоукомплектована даже по базовым специализациям, в подобной ситуации моя ученица может занять позицию удильщика. Тем более, Лиен... наше участие в этой операции - уже решенный вопрос, в отличие от участия вашей группы.

После этих слов женщина, названная Лиен, обернулась, окидывая взглядом четыре фигуры, стоящие возле небольшого - по сравнению с другими - суспендолета: девушка, ее ровесница, среднего роста с длинной рыжей косой, не скрытой капюшоном, смуглый мальчик не старше лет десяти, и невысокий парень с выбивающимися из-под капюшона темными волосами. Всего трое, действительно малая группа... вот только в глаза бросалось не это, а нетерпеливое постукивание ногой рыжеволосой девушки, винтовка в руках мальчика, которую тот буквально обнимал, и постукивающие по рукояти ножа на поясе пальцы третьего их товарища.

- ... хорошо, - наконец произнесла Лиен, придя к какому-то своему выгоду, прежде чем обернуться к своей команде. - Ну, все на борт! Вылетаем!

- Юху! - первой сорвалась с места рыжеволосая девушка, буквально взбежав по трапу. - Кто последний - тот лох!

- Все равно еще лететь и лететь... - хмуро буркнул мальчик, поднимаясь на ноги. - Лидер, у нас пополнение?

- По крайней мере - на эту операцию точно, Джай, - недовольно покачала головой женщина, поравнявшись со своими товарищами. - Покажи нашим... гостям... корабль.

- Нет необходимости, - направился вперед ее учитель. - Я сам возьму на себя роль пилота. Директива 11-27-А.

- Да чтоб вас... хорошо - недовольно буркнула себе под нос его собеседница. - Джай, Пуонг - идемте. Все снаряжение взяли?

- Идем, Арлен, - в то же время произнес Джин-Сунг, оборачиваясь к ней. - Думаю, тебе надоело сидеть в убежище безвылазно? Виды тут, конечно, не ахти, но...

- С удовольствием посмотрю, - сухо кивнула Тейлор, прежде чем направиться за учителем. - Как я поняла, нам не рады?

- Лиен ответственно относится к своей работе, - покачал головой мужчина, наконец поднимаясь на борт. Наконец-то они улетят отсюда! - Не осуждай ее... тем более, она лишилась двух своих учеников в этом месяце.

Кхм.

- Наверное, мне не стоит спрашивать? - осторожно произнесла девушка.

- Нет, все нормально... просто сейчас на этаже стало шумно, - лишь вздохнул ее собеседник. - Без видимых причин на этаж стали стекаться различные мелкие банды, желающие ухватить себе кусок территории... Это привлекает много внимание, и даже если не пройдет никакого карательного рейда, есть шанс, что кто-то обнаружит базу, и тогда этим местом вплотную заинтересуются. Группы вроде команды Лиен последние пару месяцев буквально не вылезали с разведывательных операций, пытаясь найти след того, кто сгоняет банды на этот этаж, и закономерно понесли потери. Ее ученикам и так не хватает опыта... но, будто того мало, они еще и нарвались на одного из отсеявшихся избранных - пока Лиен подоспела на помощь своим ученикам, один уже был мертв, а второй скончался до возвращения на базу.

Вот оно как... Оставалось лишь вздохнуть. Действительно, у лидера команды есть причины возражать против ее присоединения...

- Я все равно не собиралась нарываться на неприятности, - покачала головой Эбер, замедляя шаг, когда ее спутник остановился в конце коридора, чтобы открыть дверь, за которой скрывалась рубка футуристичного вида. - Можно еще вопрос? Что за директива...

- А, ты об этом? - покосился на нее Ха, прежде чем пройти в рубку и занять кресло пилота и указывая жестом на другое место, куда и села девушка. - Относится к мерам безопасности. То, что на только-только расконсервированную базу так быстро вышли, пусть и неточно определив ее местоположение... Хотелось бы думать, что это случайность, но нельзя исключать и вариант с предательством. Ты - не единственная наша незаконная, ученица... и среди наших лидеров есть те, кому больше по нраву твоя давняя знакомая. Информацию о тебе и расположении нашего убежища могли слить... но, что самое поганое - мог слить практически кто угодно из старейшин, и, вполне естественно, у них тут могут быть свои люди. Сейчас параллельно с эвакуацией идут проверки службы безопасности, и курс к новому убежищу сообщается только прошедшим проверку. У меня нет никаких оснований подозревать ни Лиен, ни ее учеников... но мне будет спокойней, если они узнают о нашем месте назначения уже на пути туда.

- Ясно, - кивнула в ответ кейп, глядя, как сидящий рядом мужчина пробегает пальцами по рычажкам и переключателям, готовя суспендолет к вылету. Пожалуй... - Есть что-то, что мне необходимо знать о команде, с которой мы будем работать?

- Пожалуй... есть, - мельком взглянул на нее удильщик. - Лиен - одна из наших инструкторов, которая натаскивает команды новичков. Она - адепт света, бастард одной малой семьи, реально по силам может выйти на нижнюю планку D-ранга... пожалуй, в ее присутствие лучше не говори о своих знакомых из великих семей, если не хочешь поссориться. Что до ее учеников? Они из детей Средней Зоны.

- Это что-то должно значить? - недоуменно произнесла проводник.

- А Хва Рьюн тебе еще ничего не рассказала по этой теме? - нахмурился ее учитель, не отрываясь от работы. - Не рассказала, значит... Ладно, все равно у нас есть время поговорить. Видишь ли, в Средней Зоне существует запрет на рождение детей из-за угрозы перенаселения - и поэтому как таковых коренных жителей Средней Зоны не существует: это либо изгнанники из государств Внешней Башни, либо обитатели глухих этажей, выбравшиеся оттуда в поисках лучшей жизни, либо же зашедшие достаточно далеко избранные, сдавшиеся и осевшие там. Даже с естественной убылью, численность всех трех категорий растет, отсюда и запрет... но далеко не все его соблюдают - и не все могут справиться с последствиями. У рожденных в Средней Зоне детей, по существу, нет особого выбора: либо стать избранными, что случается достаточно редко, либо бродяжничать из-за отсутствия документов, либо присоединиться к какой-либо банде... либо же попасть в руки скупщикам. Гоонг Банг всегда нужны испытуемые, работорговцам - живой товар... Так мы, собственно, и набираем часть пополнения. Некоторых детей их родители сами отдают нашим людям, чтобы те не попали в рабство или на лабораторный стол, некоторых мы забираем чуть ли не с аукционов. Собственно, Лиен так и получила свою последнюю команду.

- И они были достаточно благодарны, чтобы присоединиться добровольно? - скептически произнесла Тейлор. Как-то это все...

- Не знаю, я обычно не работаю с такими командами, - покачал головой Джин-Сунг. - Думаю, раз они прошли все проверки - да, они были достаточно благодарны. Кстати, присмотрись к ним. Тебе все равно потребуется команда для восхождения, и, может быть, у кого-то из подобных команд окажется достаточный потенциал, чтобы не замедлять тебя, когда придет время. Во время операции у тебя как раз будет возможность оценить их способности.

- Хорошо, я присмотрюсь, - волнение в голосе сей удалось скрыть. Собственная команда, да? Вряд ли ей доверяют настолько, чтобы однажды позволить собрать свою команду... - И, раз уж мы вылетаем... Что это будет за миссия? Рьюн говорила мне что-то про разведку и про тестирование моих навыков...

- Ну, не так уж это и неверно, - покачал головой ее собеседник. - Твой прогресс действительно нужно оценить в боевых условиях... а нам надо обеспечить новое убежище, на этот раз - в достаточно густонаселенной зоне, чтобы для нашего поиска нельзя было повторить тот же метод. На двадцатом этаже у нас есть законсервированное убежище на самой границе с Внешней Башней, однако, судя по последней информации, это убежище не так пусто, как хотелось бы. Задача команды Лиен, к которой ты приписана на время операции - провести разведку, и в случае отсутствия противников выше Е-ранга, зачистить территорию.

Зачистить территорию? Значит...

- Я подстрахую вас, но советую быть осторожными, - голос сидящего рядом мужчины доносился словно издалека. - Инструктаж я проведу перед высадкой, а пока что можешь наслаждаться видами и отдыхать.

- Я воспользуюсь этим шансом, - кое-как выдавила девушка, искренне радуясь, что собственный голос не дрогнул. До того, что суспендолет покидал ангар, и что за стеклом в темноте виднелась довольно живописная скалистая местность, никакого дела ей уже не было - все меркло перед услышанным. Черт... и ведь он сказал "отдохни"! Да как можно отдыхать после такого? Аргх... - Разрешите идти? Раз уж мне придется работать с командой, не мешало бы хотя бы с ними познакомиться...

- Вот как? - Ха одарил ее нечитаемым взглядом. Вот же... - Ну, иди. До двадцатого этажа у вас еще достаточно времени...

А значит - достаточно времени, чтобы известись сомнениями и переживаниями. Просто великолепно.


Искать команду, с которой ей придется работать, долго не пришлось - не таким уж большим был суспендолет. Буквально через одну дверь по коридору оказалась совмещенная с кухней - или правильнее говорить "камбузом"? - столовая, где и обнаружились искомые ей личности, правда, не в полном составе. Стянувший капюшон и снявший визор темноволосый парень, которого Лиен назвала Пуонгом, шарился в холодильнике, рыжеволосая девушка сидела за столом, хрустя печеньем и листая какой-то текст на экране светоча, тогда как их третий, Джай, сейчас сидящий без капюшона и привлекающий взгляд контрастом белых волос и смуглой кожи, устроился в уголке, обхватив обоими руками кружку, от которой на все помещение несло горячим шоколадом.

И все они обернулись к двери, стоило только той открыться.

- О, это же наш новенький! - только и выдохнула рыжеволосая девушка, едва завидев ее. - Тебя тот мужик послал с какими-то новостями, парень?

Кхм... парень? Ах да... Будь проклят бронежилет, вместе с ее фигурой двенадцатилетнего мальчика!

- Нет - инструктаж будет перед высадкой, - спокойно произнесла она, так и застыв на пороге. Ч-черт, и как бы начать беседу...

- Тогда просто посиди с нами, - неожиданно дружелюбно отозвался Пуонг, возвращаясь к изучению содержимого холодильника. Кхм... что? - Чая, кофе? На горячий шоколад лучше не покушаться - Джай не любит конкуренции, Ангел может подтвердить.

- Иди нахер, - беззлобно отозвалась рыжеволосая девушка. Ангел, да? Больше на прозвище похоже... - Кофе не советую - у Пуонга он получается настолько крепким, что на зубах скрипит. Впрочем, если хочешь убить свои вкусовые рецепторы...

- Я не против чая, - лишь покачала головой Тейлор, проходя в столовую. - Спасибо.

- Неужели к нам прислали хоть кого-то, имеющего представление о манерах? - хмыкнула Ангел, сворачивая текст на экране светоча, когда Тейлор уселась рядом. - Приятно, конечно... Слушай, тут наш лидер сказал, что тебя лишь временно к нам приписывают. Это правда?

- Насколько я знаю, этот вопрос еще не решен, - брюнетка замялась на секунду, прежде чем определиться с ответом. - Мне сказали, что это будет зависеть от этой операции.

- Ну, тогда выложимся! - открыто улыбнулась рыжеволосая девушка. - Я не против заполучить еще одного парня в команду...

- Эй, а мы тебя не устраиваем, что ли? - прежде чем она успела что-то ответить, подал голос брюнет, захлопывая холодильник и включая чайник. - Вот это наглость...

- Ничего не наглость, - невозмутимо отозвалась его собеседница. - Просто Джай еще слишком мал, а ты скорее домохозяйка, чем парень...

- Ты будешь разочарована, - неожиданно произнес Джай из своего угла. Голос у него оказался тихим и слишком низким для ребенка. - Наш новичок - девушка.

Какое-то время Ангел лишь ошеломленно открывала и закрывала рот, переводя взгляд с нее на Джая и обратно. Ну, хоть самой не пришлось что-либо говорить...

Но все равно не помешает что-то сделать с этой неловкой паузой.

- Как ты заметил? - лишь склонила голову к плечу Тейлор. Ей самой это казалось не настолько очевидным...

- Кадыка нет, - негромко ответил мальчик. Ну... это да... - Голос недостаточно низкий. Капюшон у шеи топорщится, будто спрятала длинные волосы. Дернулась, когда Ангел назвала тебя парнем...

- Так, стоп! - перебила его вышеупомянутая. - Эй... это что, правда? Ты действительно девушка?

Тут даже не знаешь, плакать или смеяться...

- Действительно, - кивнула Тейлор, стаскивая капюшон и снимая визор. - Меня зовут... Арлен. Приятно познакомиться.

- Вот черт, - буркнула себе под нос Ангел. - Вот черт. Слушай... Не говори Лиен, что я тебя с парнем перепутала, ладно? Она и так мне постоянно выговаривает за отсутствие внимательности... а что мне-то делать, если я не такая глазастая, как Джай?

- Развивать внимательность, - безэмоционально отозвался тот, прежде чем снова уткнуться в кружку с горячим шоколадом.

- ... заткнись, - уязвлено произнесла его собеседница, прежде чем прикрыть лицо руками. - Черт...

- Ничего страшного, - негромко произнесла Тейлор. Действительно, неловко получилось... - Ты не первая, кто так ошибается. Я уже привыкла.

- У тебя, наверное, терпение просто резиновое, - устало покачала головой Ангел. - Ладно! Раз уж не вышло заполучить в команду симпатичного мальчика, будем лучшими подругами! Меня зовут Ангел, мне шестнадцать лет. Я люблю вкусную еду, красивую одежду и симпатичных парней, терпеть не могу зануд вроде Пуонга...

- Эй!

- ... в группе выполняю роль удильщика, есть способности анимы. Также я медик команды.

Еще одна анима?

- Как я уже сказала, меня зовут Арлен. Мне... - Тейлор на секунду замялась, подсчитывая проведенное в Башне время. Уже... пять месяцев? Ничего себе... - Мне тоже шестнадцать лет. Люблю хороший чай и интересные книги, не люблю... предателей. Я проводник, тоже анима... учитель говорит, что я могу работать на позиции удильщика.

- Тоже анима? - подалась вперед ее собеседница. - Ну, думаю, мы сработаемся... Нам теперь только адепта света не хватает, Лиен пока что занимает эту позицию в нашей команде. Джай - наш копейщик, хотя он больше любит возиться с техникой и использует огнестрел вместо копий, а Пуонг - скаут... Хотя, как по мне, нам в команду не помешало бы побольше людей. Норма - восемь человек, а нас и так было шестеро, даже вместе с Лиен, до того, как...

На этих словах она опустила взгляд. Похоже, не только их лидеру тяжело далась смерть двух ее подчиненных...

- Хватит, - неожиданно произнес Пуонг, подходя к их столу с двумя кружками, над которыми вился пар. - Я уверен, что сейчас мы справимся и впятером. В конце концов... Лиен сказала, что наш гость достаточно силен, чтобы выручить нас, если что-то пойдет не так. Так что пейте чай, и не беспокойтесь по пустякам. Все будет хорошо.

Оставалось лишь благодарно кивнуть и принять протянутую собеседником кружку. Все будет хорошо, это да...

... вопрос только в том, для кого.


***


До двадцатого этажа они добирались несколько дней - и, судя по словам общительной Ангел, это было довольно быстро по меркам Башни; впрочем, Джин-Сунг, предпочитающий проводить большую часть дня в рубке, как-то обмолвился, что Рьюн заранее проложила им маршрут, воспользовавшись своими способностями провожатой, так что, наверное, дело было именно в этом. Но, как бы то ни было - через четыре дня они были на двадцатом этаже, а на следующий день, после того, как Лиен сходила на разведку, вся ее команда и Джин-Сунг собрались в той же столовой, на скорую руку переоборудованной для инструктажа.

- Наша цель - крепость Вьюна на границе с Внешней Башней, - начала инструктаж она, выводя на экран изображение, и Тейлор невольно залюбовалась зрелищем каменных стен, увитых плющом. Действительно, крепость... - В данный момент крепость занимает банда, численность которой по предварительной оценке составляет тридцать девять человек, точная численность неизвестна. По данным разведки, лидер банды - некий "Пакпао", избранный, прошедший испытание двадцатого этажа; подтверждено наличие двух отсеявшихся избранных F-ранга, точное число избранных в составе банды неизвестно. Подтверждено наличие адепта света и проводника в составе банды.

- Маловато информации... - ворчливо отозвалась Ангел. - Ай!

- Когда сама сформируешь команду с обученным адептом света, тогда и будешь жаловаться на недостаток информации, - хладнокровно произнесла отвесившая девушке подзатыльник Лиен, неприязненно взглянув на Джин-Сунга. - В данных условиях, с учетом ограниченности времени, это вся информация, на которую вы можете рассчитывать. Идеи, предложения?

- Подняться на летучей рыбе Ангела к одной из башен, снять часовых, оставить там Джая, чтобы он прикрывал нас, и отправиться зачищать территорию, - спокойно пожал плечами Пуонг. - Вполне естественно.

- А тебя не смущает, что моя летучая рыба слишком заметна? - ядовито отозвалась рыжеволосая анима. - Мы превратимся в великолепную мишень... Даже если подобраться под самые стены - нас все равно могут заметить с другой башни.

- Тем более, если у них есть адепт света - лучше даже не приближаться к башням, - включился в обсуждение Джай. - Там вполне могут оказаться ретрансляторы охранной системы... верно, лидер?

- Верно, - кивнула Лиен, слабо улыбнувшись. - Вы раньше не сталкивались с противодействием адептам света, особенно на контролируемой ими территории, так что часть имеющихся тактических наработок в данной ситуации бесполезны. Но решение есть. Думайте, я хочу услышать его от вас.

- Ров? - произнесла Ангел, прежде чем покачать головой. - Нет. Рва нет. Может, есть тайный ход?

- Может, и есть, - пожала плечами лидер их команды. - Еще варианты?

- Внедриться в качестве новобранцев, дождаться ночи и начать зачистку? - задумчиво потянул темноволосый парень. - Может и сработать, особенно если пойдем вчетвером, с удаленным прикрытием адепта света. Малая группа, никого особо сильного внешне, снаряжение спрятать в арсеналы...

- Ага, и с двумя девушками, - хмыкнула женщина, на что ее подчиненный лишь захлопнул рот. - Не зная посвящения у этой банды... умно с твоей стороны, ученик. И это во-первых! Во-вторых же - придя в открытую, вы подставите себя под удар адепта света, который первое время будет наблюдать за новичками. Не вариант. Еще идеи?

- Можно попытаться выманить их... хотя нет, не стоит, - начав было говорить, осекся беловолосый мальчик. - Если снять часовых на башнях со скал, можно добиться, что ворота ненадолго откроют, чтобы выпустить разведку, и тогда часть группы сможет пробраться в крепость, но это же поставит под удар копейщика группы. Можно, конечно, атаковать по ночам, постепенно обескровливая банду, заставляя их распылять силы на поиск противников вокруг днями и убивая всех, кто выходит за ворота... но у нас же нет столько времени, верно?

- Верно, - кивнул до того молчавший Джин-Сунг. - Время поджимает. У вас время - до завтрашнего утра.

- ... так что вам придется поторопиться, - криво усмехнулась лидер команды. - Еще варианты? Думайте.

Еще раз взглянув на изображение на экране светоча, Тейлор лишь покачала головой. Судя по виднеющейся на одной из башен человеческой фигуре, высота стен - около пятнадцати метров, плюс еще по пять-шесть метров на наблюдательные башни. Снизу не подберешься - дорога к крепости вьется меж скал, никакие перебежки не помогут, с высоты все должно отлично просматриваться. Бить в лоб? Не вариант - может, ее выстрел шинсу и снесет ворота... а может, и не снесет, и тогда они окажутся под огнем. Нет. У них нет численного преимущества, про уровень сил временных напарников Тейлор толком ничего не знает, а значит, их главное преимущество - эффект неожиданности и тихая работа. Они должны свалиться противнику как снег на голову...

Стоп.

- Скалы, - негромко выдохнула она.

- Что? - обернулась к ней Ангел. - При чем тут скалы... стоп. Спуститься с них, да?

- Да, донжон достаточно близок к скалам - где-то около пяти метров, с укреплением шинсу можно приземлиться сразу на крышу и начать оттуда, - кивнув, продолжила брюнетка. - Можно попытаться аккуратно обойти по скалам до заката, и в темноте начать атаку. С донжона должен быть хороший обзор для копейщика... более того, у нас будет чисто психологическое преимущество, если мы начнем работу из центра - нас не будут ожидать. Если атаковать в ночное время, есть шанс тихо...

- ... зачистить крепость, - продолжил Джай с тех слов, где она осеклась - а Тейлор лишь сглотнула. Она что, действительно включилась в обсуждение, как быстро и с минимальными затратами совершить массовое убийство?

... впрочем, это было логично.

Она знала, на что идет, принимая предложение Юу Хан-Сунга в лазарете. Она знала, что ее не отпустят покорять Башню до того, как не убедятся в ее верности - и ее в любом случае повязали бы кровью, это предсказуемый вариант. И вот теперь... Теперь от осознания логичности и предсказуемости этой ситуации ничуть не легче. Она должна убить, и смириться с этим не помогает даже то, что ее цели - бандиты, которых, со слов Селены, все равно не ждет ничего хорошего. FUG получают то, чего они хотят, а значит, у текущих обитателей крепости нет ни единого шанса. Даже если она откажется что-либо делать - есть еще и та команда, к которой ее приписали, и Джин-Сунг, который тут на всякий случай...

И есть те, кто ей дорог. Неофициальные заложники. Тейлор прекрасно понимала, что тот ее демарш в разговоре с Юу Хан-Сунгом не мог обмануть его - а значит, вариант с заложниками никуда не делся. И если она оплошает, если она откажется выполнять приказы, то умрут не только нынешние обитатели крепости, смерть которых уже предопределена - но и кто-то из тех, кто дорог ей.

Этого она просто не вынесет.

А значит - остается только двигаться вперед. Остается сработать эту чертову операцию. Остается выполнять приказы...

И надеяться, что она все-таки справится.

- Верно, - голос Лиен звучал словно издалека. - В данной ситуации самый логичный вариант - воспользоваться рельефом местности. Адепт света до Е-ранга включительно, даже с использованием ретрансляторов, не сможет на постоянной основе контролировать столь обширную территорию. Прибавьте к этому еще высокую стоимость снаряжения, и станет ясно, что адепт света расположит ловушки только на самых очевидных местах подхода, а охранный контур замкнет по кольцу стен. Если миновать это кольцо, спустившись со скал, то вы окажетесь внутри охранного контура и сможете свободно действовать. Как предполагаете спуститься?

- Светочи, - негромко произнес Джай.

- Выпущу крылья, - пожала плечами Ангел... стоп, крылья? Нет, сейчас это неважно...

- Использую крюк, арсенал и леску, - покачала головой Тейлор - и чуть не вздрогнула, когда к ней обратилось несколько взглядов. Что?

- А мне ты казалась спокойной тихой девочкой... - с какой-то странной интонацией произнесла Ангел. В смысле? - Знаешь, Арлен, ты отлично вписываешься в нашу команду. Мистер, можно она останется с нами?

- Посмотрим, - она отчетливо видела, как губы мужчины дрогнули в намеке на улыбку. Это что, так весело? - Продолжайте обсуждение.

... собственно, так и получилось, что под тусклым ночным светом восьми ламп с потолке, даже отдаленно не напоминающих звезды, они сидели на узком скальном карнизе, наблюдая за крепостью внизу, сейчас расцвеченной искрами факелов и огней. Такое обманчиво-мирное зрелище... нет, не стоит об этом думать. Вздохнув, Тейлор отвела взгляд и привычно вызвала арсенал, перебирая доступное оружие. Несколько коротких игл, которые она сносно научилась метать на тренировках, несколько коротких крюков с уже прикрепленными к ним лесками, которые она относительно неплохо наловчилась использовать за полтора месяца, полноразмерный крюк...

- И как хорошо ты маневрируешь с помощью крюков? - неожиданно произнесла Ангел. Хм? - Чтобы предложить такую идею, надо быть уверенным в своих силах...

- Пока не так уж и хорошо, - покачала головой Тейлор. - Могу только спускаться с их помощью и арсеналом или подниматься, но второе - куда медленней. Я только недавно начала учиться с ними обращаться.

- Да? - недоуменно моргнула рыжеволосая девушка. - Тогда как тебе это вообще в голову пришло? Если бы я не умела летать, я бы застремалась...

- ... доводилось однажды атаковать с крыши, - вспомнив самый первый выход в костюме, брюнетка смущенно отвела взгляд. Глупость же была несусветная... - Вспомнилось по аналогии.

- И хорошо, что вспомнилось, - хмыкнул Пуонг, лежащий на самом краю карниза. - Лидер, что у нас там? Долго вы еще?

- Почти... все, сеть взломала, подкрепления у них не будет, - голос Лиен звучал напряженно. - Начинайте.

Ну вот и все... Девушка лишь кинула взгляд на Джая, смотрящего в прицел своей винтовки. Было глупо предполагать, что плоскую крышу донжона оставили без охраны - сейчас там было двое мужчин, сидящих на краю башни и о чем-то переговаривающихся - и снять их нужно было быстро, чтобы они не успели поднять тревогу, и аккуратно, чтобы их тела не упали вниз, сами став сигналом тревоги. Именно поэтому она еще полчаса назад с помощью меганерв сбросила на площадку донжона несколько недавно заказанных с помощью Рьюн пауков-странников, отличающихся особой ядовитостью, которые уже успели переползти на одного из часовых и ждали лишь сигнала... который последовал, когда Джай кивнул.

И в тот же миг пауки укусили.

Им удалось спрыгнуть быстро - почувствовавший несколько уколов часовой дернулся, но, не заметив признаков угрозы, пожал плечами и продолжил спокойно разговаривать с собеседником. Это продолжалось еще минут пятнадцать, а потом начались первые признаки. Укушенный мужчина чуть шатнулся, что-то ответил своему забеспокоившемуся собеседнику, попытался встать, пошатнулся еще раз, был оттащен от края своим напарником...

И в тот же миг Джай выстрелил. Сначала - в напарника укушенного, в голову, и после, почти без перерыва - в самого укушенного. Тейлор лишь закрыла глаза, чтобы не видеть, как тела падают на камни площадки донжона... но долго так продолжаться не могло, и пришлось подниматься на ноги, выдергивая крюк из арсенала, закрепить его на площадке - и на самой платформе арсенала, как на скейте, скользнуть вниз. Вовремя успеть зафиксировать леску... да, успела. Теперь можно и раскачаться - чтобы несколькими секундами спустя, укрепив тело с помощью шинсу, оттолкнуться и прыгнуть, приземляясь на площадку донжона.

Рядом с телами.

От одного взгляда на тела двух людей, которых она помогла убить, Тейлор замутило - но ей вовремя удалось вернуть контроль над собой, когда сверху захлопали крылья, и рядом с ней приземлилась предвкушающе улыбающаяся Ангел, мгновенно складывая крылья за спиной и спуская с рук Пуонга, который что-то недовольно буркнул. Спокоен был только Джай, спустившийся на площадку с помощью светло-желтого светоча.

- Первая линия обороны пройдена, - негромко произнес он, приземлившись. - Минус два. Занимаю позицию копейщика.

- Десять минут форы, - покачала головой Тейлор, открывая деревянную крышку люка на площадке и выпуская насекомых вниз. В стенах замка она чувствовала и других - каких-то незнакомых пауков, мошку, мух, муравьев - но для разведки этого было недостаточно. Хм... - Обнаружила троих.

- Спускаемся, - поморщился Пуонг. - Джай, закроешься?

- Да, не беспокойтесь, - отстраненно отозвался мальчик, сейчас обыскивающий тела. - Ага, нашел... все, спускайтесь. Удачи.

Оставалось лишь кивнуть, первой ныряя в люк и спускаясь по шаткой деревянной лестнице. Все замеченные ею люди пока что были достаточно далеко, и поэтому она не волновалась - но спустившийся следом Пуонг оттеснил ее в сторону.

- Лучше поддерживай издалека, - покачал головой он. - Обнаружила кого-нибудь?

- Четвертая дверь по коридору справа, один человек, сидит за столом спиной к двери, - негромко произнесла девушка, провожая взглядом спускающуюся по лестнице Ангела, крылья за спиной которой уже исчезли. - Вниз по лестнице, площадка, двое сидят там. Еще пролетом ниже, один поднимается наверх...

- Так, пока разберемся с этим этажом, - перебил ее парень. - Я займусь тем одним. Девочки, на вас на площадке.

- Раскомандовался... - недовольно проворчала рыжеволосая девушка, направляясь прочь по коридору. - Ладно, идем.

- Мне использовать свой рой? - собственный голос звучал глухо. Если она выпустит из контейнера всех насекомых... С помощью Рьюн она заказала достаточно пауков-странников, чей нейротоксин вызывает потерю контроля мышц с последующей остановкой дыхания, и укус двух-трех пауков для человека может быть смертельным - но она ограничилась не только ими: были и пауки-отшельники, чей яд действовал не так быстро, но укус не чувствовался вообще, и крупные пчелы, похожие размерами на гигантских азиатских шершней, с достаточно болезненными укусами и нервнопаралитическими эффектом оных, и достаточно ядовитые гусеницы Лономии, и черные скорпионы...

- Нет, слишком приметно, - покачала головой удильщица, первой направляясь по коридору. - Наша задача - чтобы они не успели поднять тревогу... рой используешь только если нас уже обнаружат. На тебе - разведка и прикрытие выстрелами шинсу.

Это звучало очень легко... вот только совести от этого легче не становилось.

Впрочем, уже скоро ей стало не до того.

Пока они шли, третий человек, помеченный ею одной из мух, поднимался наверх - и к тому моменту, как они приблизились, на площадке оказалось трое бандитов. Ангел мгновенно рванула вперед, на ходу выхватывая иглу из арсенала и просто срубая одному из бандитов голову. Тейлор на мгновение остолбенела от вида крови... но вот Ангел не теряла времени и уже схватилась с другим, успевшим выхватить меч и заблокировавшим ее удар.

Тогда как третий рванул к Тейлор.

Ступор прошел, когда он оказался достаточно близко, и она сама не поняла, сыграл ли роль страх за собственную жизнь или буквально вбитые Джин-Сунгом рефлексы. Тейлор шагнула вперед, впечатывая пятку в ступню своего противника, находящегося всего на пару ступеней ниже, после чего рефлекторно ударила в горло ребром ладони, целя по кадыку...

... и вздрогнула, услышав громкий хруст.

Она ошеломленно смотрела, как тело ее противника отлетает назад, чтобы начать скатываться по ступеням. Она... сломала ему шею? Одним ударом? Но Джин-Сунгу же... черт! Он же офицер, тем более - из семьи Ха, и он вообще не чувствовал ее ударов даже с укреплением шинсу! А простому человеку...

... сломало шею...

Осознание этой мысли накрыло внезапно. Это было не как с укусам пауков-странников - она видела последствия оных, но там человек не успел умереть от яда, его добил Джай. А тут же... своими руками...

- Эй, ты в порядке? - голос Ангел донесся словно издалека, и Тейлор лишь сглотнула, переведя взгляд на площадку внизу, где рыжеволосая девушка застыла с окровавленным клинком-иглой в руке над теперь уже тремя телами. - Он не успел до тебя добраться.

- ... нет, - собственный голос звучал глухо. - Я убила его быстрее.

- Да, я видела... это было неплохо, - негромко рассмеялась девушка напротив... прежде чем осечься. - Арлен, все нормально? Ты какая-то бледная...

- Просто... не рассчитала силу, - отвела взгляд брюнетка, начиная спускаться. Нет, не время сейчас для размышлений на тему того, правильно она поступила - это она сможет сделать позже, когда убедится, что операция завершилась успехом и никто из неофициальных заложников не умрет из-за ее ошибки. - Привыкла... спарринговать с кем-то посильнее.

- Да? - нахмурилась рыжеволосая девушка. - Постой-ка... это что, твое первое убийство?

Что? Это... так заметно?

- Заткнись, - хмуро буркнула Эбер. - Просто заткнись.

- Молчу-молчу, - примирительно подняла руки ее собеседница. - Ты неплохо держишься, кстати.

- Ангел...

- Эй, вы что так медленно? - от раздавшегося сверху голоса Пуонга она вздрогнула. - Все нормально?

- Да, - глухо произнесла Тейлор, скосив взгляд на парящие рядом часы. Пожалуй, раз Пуонг закончил... - Лиен, еще минус четыре. Расчетное время до атаки Джая?

- Восемь минут, - незамедлительно отозвалась женщина. - Продолжайте зачистку.

Оставалось лишь вздохнуть, прежде чем сконцентрироваться на улетевших вниз насекомых. Верно. Нужно продолжать. Она не может позволить погибнуть дорогим ей людям - и для этого должен умереть кто-то еще...

... тем более, это оказалось не так уж и сложно.


Зачистка продолжилась. Работать в группе оказалось не так страшно, как она думала - через насекомых, даже без слишком приметных меганерв, она могла обнаружить местоположение людей поблизости, после чего в дело вступали Ангел с Пуонгом, которые и делали основную часть работы. Самой Тейлор лишь дважды пришлось вступать в бой, и в память впечатались лица лишь двоих людей: русоволосого мужчины на лестнице, вооруженного нелепым тесаком, глаза которого недоуменно округлились, когда она сломала ему шею, и бледное лицо светловолосого парня, залитое кровью из распоротой крюком глотки. Но после первого убийства это оказалось не так тяжело, к тому же, напоминание себе о висящей над ее знакомыми угрозе помогло...

А потом ей стало не до раздумий.

Когда они спустились к основанию донжона, Лиен через часы отчиталась, что Джай открывает огонь, и вскоре все спокойствие кончилось. Смерть часовых на одной из наблюдательных башен не осталась замечена их товарищами на другой, которые и успели поднять тревогу, прежде чем их пристрелил беловолосый мальчик - но дело было сделано, и крепость превратилась в разворошенный муравейник... с той лишь разницей, что к тому моменту четырнадцать человек было мертво. И после этого у Тейлор не осталось причин сдерживаться - лишь кивнув вслед сорвавшимся с места Пуонгу и Ангел, она выпустила всех насекомых из контейнера, обрушивая рой на крепость. Через глаза меганерв она могла видеть обитателей крепости, которых буквально окружали насекомые, лишив способности сопротивляться - как и своего противника в самом первом испытании, как и команды других избранных во время битвы за корону...

И именно эта мысль сбила ее с толку.

Потому что через глаза одной из стрекоз Тейлор увидела человека, которого не ожидала здесь встретить.

От одной из наблюдательных башен через двор к ней двигалась высокая гибкая фигура с жезлом в руках, отталкивая насекомых волнами шинсу из небольшого жезла. Привычная одежда бегущего человека сменилась кожаными брюками и просторной светлой кофтой, на которой виднелись кровавые пятна, волосы не были распущены, а заплетены в высокий хвост - но, тем не менее, Тейлор ее узнала.

К ней через рой бежала Розель.

В горле мгновенно встал ком. Как? Как она могла оказаться здесь? Она же прошла вместе с командой! Она же продолжила покорять Башню! Что ей делать в Средней Зоне, тем более - здесь?

... стоп.

Если она здесь...

Додумать Тейлор не успела. Розель уже приблизилась к ней на расстояние пары метров - когда к ней сбоку, наперерез метнулась тень, в которой лишь спустя секунду девушка опознала Ангел с иглой в руке... нет! Тейлор шагнула вперед...

Но было уже поздно.

Взмах иглы - и Розель падает набок, а кровь из глубокой раны заливает каменные плиты.

Это было слишком. Слишком ярко, слишком много. В свете факелов Тейлор прекрасно могла видеть знакомое лицо, решительное выражение на котором постепенно стиралось ужасом и непониманием. Она видела, как тускнеют глаза проводницы, с которой она нормально поговорила лишь один раз, она видела, как кровь толчками выплескивается из глубокой раны, окрашивая в красный цвет светлую рубашку девушки, видела, как пальцы, один из которых украшал ободок знакомого кольца из голубоватого материала, бессильно скребут по камням, чтобы вскоре остановиться...

И этого было более чем достаточно.


***


Смотря на лежащего перед ним на кровати подчиненного, Агеро лишь нахмурился. Баам начинал становиться проблемой - но не в том смысле, что им было сложно управлять, а в том, что он начинал приносить неприятности. Он знал, что незаконный тренируется как сумасшедший, боясь потерять еще кого-то, он знал, что подчиненный плохо спит из-за кошмаров... ну, наверное, в произошедшем есть и его вина - надо было раньше провести внушение, глядишь, Баам и не потерял бы сознание после испытания. Но не сделал же...

Ладно. Это еще успеется. Тем более что подчиненный, кажется, уже приходит в себя.

В следующий момент Агеро вздрогнул - когда Баам одним рывком сел на постели, тут же закрыв глаза и оставшись сидеть так. А если вспомнить, что обычно Баам так делает, когда ищет одну из видимых только ему "нитей", показывающих ему местоположение его знакомых...

Ему резко стало не по себе

- Баам... - осторожно начал Агеро - и, не получив ответа, повысил голос. - Баам! Все в порядке?

- ... нет, - кое-как выдавил тот, так и продолжая сидеть с закрытыми глазами. - Нет, не в порядке. Я не могу ее найти.

Ее - это кого? Он лишь нахмурился, перебирая варианты. Это точно не кто-то из их команд - и его команда, и команда Ли Су жили в соседних блоках в общежитии, и Баам их постоянно чувствовал. Но тогда...

Нет.

Только не это.

- Баам, успокойся, - он подался чуть вперед, добавляя в голосе доверительных ноток, чтобы успокоить сидящего напротив незаконного. - Что произошло? Ты нас всех напугал, свалившись после испытания...

- Я не чувствую, - негромко произнес Баам, наконец открывая глаза - и обводя комнату изумленным взглядом. - Я не чувствую одной из нитей. Она исчезла. Ее нет. Ее совсем нет. Я должен найти ее...

Черт побери!

- Баам, - светловолосый парень положил ладонь на плечо собеседнику. - Успокойся. Начни с самого начала.

- Я... я говорил вам несколько дней назад, что нить мисс Тейлор переместилась куда-то наверх, - негромко начал шатен. Черт! Не стоило ему упоминать ее имя здесь... впрочем, неважно. - Она все смещалась и смещалась, но замерла какое-то время назад, когда у нас только началось испытание... Ее нить была рядом с нитью мисс Розель. А потом... Одна из нитей исчезла. Я не могу найти ее.

Одна из нитей? То есть...

Это могла быть не нить Тейлор?

- Ты... уверен? - кое-как выдавил он. Хоть бы... - Это точно, Баам? Ты пробовал найти ее?

- - Я не могу найти ее, - негромко произнес проводник. - Нигде. Две нити уходят вниз и вбок, на уровень нижних этажей Средней Зоны - это мистер Ро и мистер Блиц, я успел запомнить эти нити. Три нити уходят ровно вниз - это мистер Лебин, мистер Гун и мистер Эрик, они все еще во Внутренней Башне. Шестнадцать нитей совсем рядом, здесь, я вижу почти всех их - это наши команды, мисс Шаша, мисс Верди и мистер Хачулинг. Три нити уходят ровно вверх - это мистер Рен, мисс Юри и мистер Эван. И еще одна, но вверх и под углом, уходя в Среднюю Зону...

Одна. Не две.

Надежда еще есть.

- Ее нет... словно и не было никогда... - тем временем продолжал его собеседник. - Я даже не могу понять, чья нить исчезла! Нити мисс Розель и мисс Тейлор были рядом, и...

- Стой, - Кун сжал ладонь на плече своего собеседника. - Успокойся, Баам. Дыши. Ты не знаешь, почему могли оборваться нити? Может, тебе что-то помешало?

- Я... не знаю, - рассеяно выдохнул тот. - Я не знаю. Я всегда их чувствовал, мне даже не было нужно сконцентрироваться на них... а теперь одна из них просто исчезла. Я не знаю, почему...

- Успокойся, Баам, - ответ дался тяжело. - Ты точно не можешь понять, чья нить исчезла?

- Нет, - покачал головой его подчиненный. - Их нити были рядом, для меня они практически сливались в одну, и на таком расстоянии они одинаковой толщины... я не знаю, как понять, чья нить исчезла. Простите...

- Ничего страшного, - соврал Агеро. Ч-черт, только бы... - Помнишь, мы обменивались данными часов, чтобы иметь возможность связаться с теми, кто отстанет, когда мы пройдем испытание на двадцатом этаже? Можно дать контактные данные часов Розель Хачулингу, чтобы тот хоть примерно определил, где она, и попробовал узнать, жива ли она. Тейлор мы так не найдем, но...

- ... но хотя бы узнаем, кто погиб, а кто выжил, - глухо произнес Баам.

Черт возьми.

Оставалось лишь прикрыть глаза, собираясь с мыслями. Недаром ему не нравилась идея привлечения именно Баама к поискам выхода на FUG - только статус незаконного и недавно появившаяся способность склонили чашу весов в пользу его привлечения, но все имело последствия. Агеро бы отдал руку за кадра вроде Ли Су или Хатсу, владеющего подобной способностью к отслеживанию цели и телепортации к оной - с ними всяко было бы легче работать, чем с надломленным подростком с достаточно твердыми моральными принципами. И ведь это можно изменить, можно превратить сидящего перед ним незаконное в идеальное оружие...

Но это его доломает.

Пять месяцев назад Агеро даже не подумал бы о моральном аспекте проблемы и воспользовался бы подобным ресурсом, наплевав на последствия для этого самого ресурса. Четыре месяца назад его остановило бы желание заполучить к себе в команду обоих незаконных - и знание, что Тейлор после подобного его поступка скорее убьет самого Агеро, чем войдет в его команду. Три с половиной его бы остановил тонкий намек Хачулинга о присматривающейся к ребенку Юри Захард... но сейчас все это отходило на второй план.

Пожалуй, он слишком сильно размяк на втором этаже. Недаром мать говорила - будь осторожней с дружескими привязанностями! Когда привязываешь к себе других, немудрено заиграться и самому привязаться к ним. Ну, не так уж и сильно она была неправа...

Нет. Он не будет давить на Баама. Даже не из-за страха перед Юри Захард, даже не из-за опасения потерять поддержку Тейлор, когда она вернется - он не хотел терять и так медленно ломающегося друга. Хватит. Он достаточно отталкивал от себя тех, кем восхищался и с кем хотел быть рядом, и больше он такой ошибки не повторит.

- Мы узнаем, - наконец произнес Агеро, вставая со стула. - Я сам разберусь... а ты пока отдохни, Баам.

- Но, мистер Кун... - недоуменно было произнес тот.

- Отдохни, - надавил голосом он. - Я не хочу, чтобы ты падал в обмороки на испытаниях - сегодня ты еле-еле дотянул до конца. Попробуй поспать, хорошо?

- Не могу, - помрачнел Баам. - Я... не хочу снова это видеть...

- Баам, тебе нужно хоть немного поспать, иначе ты просто не сможешь продолжать двигаться вперед, - этот аргумент возымел действие: собеседник, уже приготовившийся ответить, закрыл рот и опустил взгляд. - Ты думаешь, Тейлор обрадуется, когда узнает, как ты себя загонял?

- Вы... все-таки верите в то, что она вернется? - встрепенулся шатен. - Вы же...

- Боялся в это верить? - слабо улыбнулся светловолосый парень. - Верно. Я... черт, я и сейчас боюсь, Баам. Но это не значит, что я не хочу, чтобы она однажды вернулась к нам, и все стало как прежде. Отдыхай. Я позабочусь о проблемах.

- ... хорошо, - наконец выдохнул проводник, ложась обратно - а адепту света оставалось только выйти из комнаты, притворив за собой дверь, чтобы наткнуться на несколько обеспокоенных взглядов в гостиной.

- Все в порядке? - тихо произнес Чунхва, и от одного его тона Агеро захотелось удавить мечника. Если бы не он... если бы он тогда не вырубил Баама... - Он пришел в сознание?

- Да, все в порядке, - одними уголками губ улыбнулся Агеро. - Просто он переутомился... загнал себе тренировками.

- Хорошо, что он не на испытании вырубился, - фыркнула Барнс, поправляя волосы - и вот тут он уже еле удержался, чтобы не сжать руки в кулаки или еще как-то продемонстрировать свое отношение к ней. Эта... тварь... - Нас и так после перехода на седьмой этаж останется шестеро, придется искать кого-то еще, чтобы нас вообще допустили до испытаний. С Баамом же все будет в порядке?

Потребовалось вздохнуть и выдохнуть, чтобы уложить беснующиеся эмоции. Ч-черт... По крайней мере, дрянь не притворяется, что искренне беспокоится о нем - этого бы он не вынес.

И так сегодня было достаточно неприятных новостей.

Вспомнив рассказ Баама, он подавил желание поморщиться. Кто-то из их первоначального состава мог умереть - и умереть тогда, когда поблизости была Тейлор... нет, это было слишком. Умом он понимал, что люди в Башне постоянно умирают, и вернувшаяся в Среднюю Зону Розель и так была в опасности из-за самой обстановки там, но... совпадение было слишком говорящим. Если "нить", которую чувствует Баам, действительно принадлежала Тейлор, если Тейлор была все еще жива, и "обрыв" одной из нитей означает смерть человека, к которому она ведет - значит, началось что-то по-настоящему поганое. Агеро не обманывался: если Тейлор жива, обе их команды были заложниками, и если один из заложников, пусть и ушедший в Среднюю Зону, умер...

Это было страшно. Это означало, что они медленно погружаются в дерьмо...

Нет. Сначала стоило проверить полученную информацию через Хачулинга. Если окажется, что Баам прав, если Розель действительно мертва, а Тейлор жива - тогда они уже по уши в дерьме, и остается лишь вопрос, когда из захлестнет с головой. Но даже такой случай для Агеро был предпочтительней, чем альтернатива.

Он боялся верить в то, что Тейлор жива. И в то же время - хотел этого.

Ну а пока...

- Да, - спокойно улыбнулся Агеро. - Все будет хорошо.

Пусть даже ему самому в это не верится.


## Глава 5.


Сознание возвращалось медленно - и какое-то время Тейлор просто смотрела в незнакомый потолок, пытаясь понять, где она оказалась и что же произошло. Голова болела просто немилосердно, что не помогало сосредоточиться - и поэтому, когда в поле зрения показалась бледное лицо Ангел с залегшими вокруг глаз тенями, Тейлор облегченно выдохнула. Раз она оказалась где-то в незнакомой обстановке, но отрядный медик там тоже есть, значит, все не так уж и плохо...

- Наконец-то, - тем временем взволновано выдохнула медик. Хм? - Как себя чувствуешь?

- Словно мне на голову кирпич упал, - кое-как выдавила Тейлор, через силу садясь, как оказалось, на койке лазарета суспендолета - ничем иным это помещение быть просто не могло. - Что произошло?

- А ты не помнишь? - в голосе Ангел звучало напряжение. - Нашему гостю пришлось тебя вырубить, когда ты разошлась?

- Разошлась? - лишь недоуменно произнесла она...

... а потом навалились воспоминания.

Она вспомнила, что они начали штурм крепости, помнила, как Джай застрелил одного из бандитов и добил второго, уже отравленного, помнила, как сама убивала, как они продолжили зачистку крепости, и Тейлор выступала лишь в роли поддержки, вскоре после чего они развернулись на полную, и...

... и она встретила Розель.

Которая практически тут же погибла.

Погибла из-за нее.

- ... ты потеряла контроль над своими способностями, - голос рыжеволосой девушки доносился словно издалека. - Поэтому анима так редко применяют роевой принцип управления - чуть что, концентрация слетает, и все шинхэо выходят из-под контроля. Хорошо, что наш гость смог тебя вырубить практически сразу же, а я успела доставить Пуонга в лазарет, и у нас оказалось достаточно противоядий. Я легко отделалась, и Джай с Лиен вообще не пострадали - наш лидер и так находилась в своем светоче, а Джай успел вовремя спрятаться. Не волнуйся, ничего страшного не произошло... я говорила с ребятами, и на тебя никто не сердится. Потерять контроль для неопытного анимы - вполне естественно, особенно, в такой обстановке...

Нет. Не теряла она контроль. Тейлор вспомнила - поняв, что Розель погибла из-за нее, она осознанно направила рой на находящихся с ней рядом, уже не разбирая, где временные товарищи, а где бандиты. Она сделала это полностью осознанно, она хотела убить их всех... и ее остановил только Джин-Сунг, вырубивший ее.

- Мне жаль, - собственный голос дрогнул. Если бы она, будучи в ярости, вспомнила бы о присутствии рядом офицера и способностях сей братии... - Впредь... я постараюсь лучше себя контролировать.

- Да, я была бы признательна, если бы ты поработала над этим, - улыбка ее собеседницы была нервной. - Я-то, в случае чего, могу улететь, если ты снова потеряешь контроль над своими способностями, Джай и Лиен всегда могут спрятаться, а вот Пуонг-то действует на передовой, и убежать может не успеть... ладно, не будем о грустном. С тобой все нормально? Как я поняла, наш гость - кто-то из больших шишек, как бы не офицер, и хоть он сдерживался, но...

- Со мной все в порядке, - глухо произнесла брюнетка. С ней-то всегда все в порядке, в конце концов, ей, кажется, даже на этот раз удалось выкрутиться... а вот окружающие не обладают подобной удачей. - На моей боеспособности это не отразится.

- Мы уже все равно закончили, - поспешно отозвалась удильщица. Закончили? - Крепость уже зачищена... вот только нам в процессе пришлось разобраться и с твоим роем. Каких-то шинхэо я еще смогла запечатать, а вот остальных пришлось уничтожить - они продолжали атаковать все, что движется даже после того, как ты потеряла сознание. Боюсь, тебе придется собирать новых питомцев... Лучше отдохни. Завтра мы начнем расконсервацию базы, и пока не прибудет персонал - вся работа будет на нас. Дойдешь до каюты, или останешься в лазарете сегодня? Сотрясения у тебя нет, конечно...

... но вот каюты на суспендолете рассчитаны на четверых. Пусть данная группа и не может похвастаться полным составом - но каждую из двух кают уже кто-то занимает, и провести ночь в комнате с теми, кого она пыталась убить, Тейлор откровенно боялась. Один раз она уже потеряла контроль над собой, и еще повезло, что ее вспышку гнева списали на другое, но второй раз удача может ей изменить. За себя она не боялась...

Но если она не сдержится, еще кто-то из ее близких может умереть. И она не могла позволить этому случиться.

- Пожалуй, лучше все же останусь здесь, - наконец произнесла кейп. - Я... не знаю, как смотреть в глаза Лиен и ребятам после произошедшего. Я извинюсь перед ними утром, хорошо?

- Они на тебя не злятся, - отстранилась Ангел. Да... просто потому, что не поняли, что именно произошло, и что именно она хотела сделать, - Но... ладно, пусть так и будет. Есть хочешь? Я принесу тебе ужин...

Ужин? Это сколько она была без сознания?

- Нет, я просто посплю, - лишь помотала головой Тейлор. При мыслях о еде резко подурнело. - Тебе тоже не помешало бы отдохнуть. Без обид, но выглядишь ты на редкость паршиво.

- Вот уж от кого, а от тебя я не желаю этого слышать, - криво усмехнулась ее собеседница, поднимаясь на ноги. - Ладно, я утром разбужу тебя, если проспишь. Спокойной ночи.

Как будто она будет спокойной...

Стоило только двери закрыться за отрядным медиком, как Тейлор опустилась обратно на кровать. Сил держаться не было, от осознания произошедшего хотелось плакать и выть в голос - и лишь понимание того, что если за нею наблюдают, то этим она только ухудшит свое положение, помогало сохранять остатки контроля.

Черт возьми! Если бы еще сутки назад кто-то сказал ей, что она не будет волноваться из-за убитых ею во время зачистки людей, Тейлор бы отвесила сказавшему подобное затрещину, наплевав на все последствия - но теперь ей было плевать как на обоих убитых ею, так и почти на всех остальных, погибших той ночью. Недаром говорят, что своя рубашка ближе к телу: смерти незнакомых людей, которые, к тому же, вряд ли были совсем уж невинными, были не так болезненны, как воспоминание о смерти той, кого она знала: назвать Розель даже приятельницей, не говоря уж о подруге, она не могла. Пусть они и были знакомы, пусть общались дольше месяца - но первое впечатление в битве за корону сделало свое дело; Тейлор прекрасно понимала, что ее боялись, и не стремилась навязываться за пределами необходимого помощнику инструктора минимума. Да и события последних дней на втором этаже тоже не располагали к особому доверию... Она ведь почти ничего не знала о Розель. Знала лишь о ее семье, мечтах, самооценке и надеждах - но и того, что она узнала, было вполне достаточно, чтобы понимать, что они могли бы стать друзьями. Несмотря ни на что, Розель была не таким уж и плохим человеком, и если бы не ловушка, в которую Тейлор вошла бы практически добровольно, все могло бы сложиться иначе. Розель была бы жива, они бы продолжили восхождение, может быть, даже стали бы друзьями...

Но ничего из этого не будет.

Смерть имеет свойство разрушать надежды.

Руки сами собой сжались в кулаки. Хотелось рвать и метать - Эмму, которая заманила ее в эту ловушку, Джин-Сунга, выбравшего именно эту команду, Рьюн, проложившую сюда курс, Хан-Сунга, который прекрасно знал о заложниках... но Тейлор останавливали два фактора, и нехватка собственных сил была лишь на втором месте.

На первом же было то, что это была именно ее вина.

Не имеет смысла винить окружающих в произошедшем - ее вины тут не меньше, и не надо переваливать эту вину на окружающих. Это ее вина, что она оказалась достаточно глупа, чтобы позволить заманить себя в ловушку, и это ее вина, что Розель мертва. Если бы тогда, заключая сделку с Юу Хан-Сунгом, она отбросила остатки гордости вместе с желанием заполучить контроль над ситуацией, и запросила бы не смерти Эммы, а безопасности для заложников - этого могло бы и не произойти. Пусть FUG бы четко обозначил рычаг для воздействия на нее, плевать! Этот рычаг и так был у них - и, судя по всему, уже был задействован. Вот только почему? Неужели потому, что она слишком медленно продвигается в наращивании уровня контроля шинсу? Или потому, что у нее пока не получаются "Мотыльки, порхающие в цветах"? Но Джин-Сунг говорил, что на ее освоение нужны годы и десятилетия...

В любом случае, это знание ничего не изменит.

Она сама загнала себя в эту ловушку. Признай она тогда, что заложники важны для нее - и можно было бы упирать на соглашение, выдвигая какие-то требования... но соглашения, как такого, не было. Юу Хан-Сунг ей ничего не обещал, и некому предъявлять требования. И, наверное, именно поэтому Тейлор была даже отчасти рада накатывающим волнам онемения, так похожим на то неестественное спокойствие, которое она испытывала под действием успокоительных, находясь в психиатрическом отделении после шкафчика. Собственные эмоции и истерика не могли бы ничем помочь - они бы только помешали. Даже если бы она сорвалась и предъявила бы претензии... что бы изменилось? Могли бы ее товарищей убить просто для того, чтобы она не наглела?

Об этом не хотелось даже думать.

Не говоря уже о том, чтобы проверить правдоподобность такого варианта развития событий.


До утра пролежать в лазарете не удалось. Сон, вполне естественно, не шел, а не думать ни о чем не удавалось - воспоминания сами собой всплывали в голове, а размышления раскручивались в сторону вопроса "кто умрет следующим?". И вполне закономерно, Тейлор не выдержала: поднявшись с койки, она оправила одежду и - уже рефлекторно - надела лежащий на тумбочке визор, прежде чем выйти в коридор... где и застыла, какое-то время не решаясь куда-либо идти. А какой у нее был выбор? Выходить наружу? Нет, давать повод для подозрений определенно не стоит - и к рубке это тоже относится. Идти в каюту? Не настолько она доверяет своему самоконтролю, чтобы так рисковать. В технических помещениях ей вообще делать нечего... ну, значит, остается только столовая, совмещенная с камбузом. Можно будет заварить чай, благо, она видела, куда Пуонг убирал и заварку, и сахар - так хоть время скоротает, да и, может быть, восстановит хоть немного самоконтроля...

Вот только планам на подобное времяпровождение не было суждено сбыться - уже на подходе к столовой Тейлор заметила свет, озаряющий полутемный коридор через открытую дверь. Значит, еще что-то не спит... ну, не судьба. Общаться с кем-либо ей сейчас не хотелось, и поэтому девушка развернулась прочь.

Вот только далеко уйти она не успела.

- Арлен, раз уж пришла, проходи.

Она лишь вздрогнула, услышав негромкий голос Джая. Вот же... Не повезло. Раз ее заметили, придется выйти - уход сейчас будет даже не просто невежливым, а подозрительным. Впрочем... да, могло бы быть и хуже - это могла быть Лиен, которая неприязненно относилась как к Джин-Сунгу, так и к ней... а мог быть и сам Джин-Сунг, который вполне мог начать задавать вопросы. Нет, лучше уж Джай.

- Доброй ночи, - вежливо кивнула Тейлор, проходя в столовую и натыкаясь взглядом на собеседника, который, вопреки обыкновению, не забился в угол, а сидел практически в самом центре. - Извини, если помешала. Как ты...

- ... узнал? - перебил ее Джай. - Вы все ходите по-разному. Пуонг был акробатом, он использовал более легкую обувь - к форменным ботинкам он не привык, и если в рейдах еще старается не шуметь, то тут ходит так, как ему удобно. Ангел даже в форменных ботинках ходит как на каблуках - специально печатает шаг так, чтобы извлечь схожие звуки, и ее ни с кем не перепутаешь. Лиен привыкла красться, и ее я бы не услышал до тех пор, пока она не появилась бы на пороге. Наш... попутчик... Он вообще ходит неслышно - я бы не заметил его, если бы он не захотел. Остаешься только ты.

Да уж... ну и внимательность у него...

- Ясно, - наконец произнесла девушка, добравшись до ящиков и начав поиски чая. Раз уж она пришла сюда, надо действовать естественно, не вызывая подозрений - просто выпить чая и уйти... вот только жаль, что в такой ситуации молчанием отделаться не удастся. Не стоит вызывать подозрений. - Прости, что сорвалась. Вы не сильно пострадали? Ангел толком ничего не сказала...

- Не сильно, - голос мальчика звучал негромко. - Меня только одна пчела укусить успела, пока я не забрался в светоч - ущерба особого этого не нанесло, а к боли я привык. Пуонга укусило несколько пауков, но Ангел успела доставить его в лазарет, прежде чем он начал задыхаться. Лучше извинись перед ним, а не передо мной.

- Я учту это, - лишь выдохнула она. А что еще тут можно было ответить? - Чай будешь?

- Нет... и горячим шоколадом делиться не буду, - голос собеседника за ее спиной мгновенно заледенел. - Ты же не покушаешься на него?

- Нет, я запомнила это правило, - улыбнуться не получилось, и кейп искренне порадовалась, что ей не нужно сейчас оборачиваться. - Весь горячий шоколад на борту принадлежит только тебе...

- Вот и хорошо, - судя по голосу, копейщик немного расслабился. - Арлен... можно вопрос?

От этих слов Тейлор застыла. Неужели... неужели Джай что-то заметил?

- Смотря что тебя интересует, - собственный голос звучал хрипло. - Я не на все вопросы готова отвечать.

- Я просто хочу убедиться, что если ты присоединишься к команде, все будет в порядке, - за спиной раздался шорох, будто копейщик чуть шевельнулся, к примеру - покачал головой. - Мне показалось, или тебе не нравится Ангел? При общении с ней ты всегда напряжена, в отличие от общения со мной, Пуонгом или даже Лиен.

Ах, вот он о чем... Но от этого не легче. А как ей относиться к девушке, так похожей на Эмму? У Эммы волосы такого же оттенка, разве что не в пример короче, такое же красивое лицо, такая же точеная фигура, такая же любовь к красивой одежде и симпатичным парням... Вся разница лишь в том, что Ангел ее не предавала - впрочем, это заглушается другим фактом.

Именно Ангел убила Розель. И пусть в произошедшем изрядная доля ее, Тейлор, вины - но подобного она забыть тоже не сможет.

- Она... похожа на одну мою подругу, - слово "бывшую" удалось удержать на языке. - Мы... мы расстались не на лучшей ноте, но однажды мы еще встретимся.

- ... и ты убьешь ее, верно?

Что? Тейлор еле удержала только-только взятый в руки чайник - и, поспешно поставив его на столешницу, обернулась к сидящему рядом ребенку. Откуда он знает?

- С чего ты это взял? - как можно спокойней постаралась ответить она.

- Ты движешься так, словно боишься Ангел, - покачал головой Джай. - Держишь дистанцию, пытаешься не оставлять слепых мест. Ангел не настолько невнимательна, она видит, что ты чего-то боишься... но в отряды вроде нашего люди с нормальным прошлым не приходят, и поэтому она старается помогать, поддерживать тебя.

- Я ей за это признательна, но... - начала было Тейлор...

... но закончить она не успела.

- Дослушай, - покачал головой сидящий за столом мальчик. - Ты боишься - но Ангел не замечает, чего именно ты боишься. Ты боишься не людей, иначе ты шарахалась бы ото всех. Ты боишься не мужчин, иначе ты бы не общалась так спокойно ни с Пуонгом, ни с нашим... гостем. Ты боишься не женщин - ты нормально общаешься с Лиен, хоть и держишь дистанцию. Значит, ты боишься кого-то, кто выглядит или ведет себя как Ангел. Ты в достаточной степени контролируешь себя, Арлен, чтобы пытаться не показывать своего отношения, ты достаточно вежлива со всеми, и у тебя действительно хороший самоконтроль... хочешь узнать мое мнение? Я не думаю, что ты потеряла контроль над своей способностью из-за того, что была не подготовлена к операции или не готова убивать - я слышал твой разговор с Ангел через ее часы, и ты вполне себе держалась...

... нет...

- Ты не потеряла контроль над своими способностями вообще, если уж говорить об этом, - тем временем продолжал ее собеседник. - Ты потеряла контроль над собственными действиями. Я наблюдал за боем со своей позиции, и я видел, что это произошло после того, как Ангел убила кого-то, защищая тебя. У меня есть лишь два варианта: либо ты была хорошо знакома с убитым ей человеком, либо, что мне кажется более вероятным, Ангел поступила точь-в-точь как та твоя подруга, о которой ты говорила. Ну, я прав, или как?

В горле встал ком. Ох, знал бы он... В который раз Тейлор пожалела, что визор не закрывает лицо полностью - и в который раз она обрадовалась, что он вообще хоть как-то закрывает лицо, позволяя отчасти скрывать эмоции. Если бы Джай знал...

- Прав, - наконец произнесла девушка. - Ты полностью прав. Ангел... Она слишком сильно похожа на Эмму, и поэтому мне тяжело даже смотреть на нее. Эмма... она была моей лучшей подругой с самого детства, она была мне практически сестрой - но она сама разрушила все это, и я жажду ее смерти.

И теперь это не просто слова. Если тогда, когда она пошла на сделку с Юу Хан-Сунгом, Тейлор использовала месть Эмме в качестве предлога, то теперь она была предельно серьезно. Травлю Тейлор, может быть, смогла бы простить. После попытки убить ее она не стала бы специально гоняться за Эммой - при встрече разобралась бы, но целью это не было. А теперь, после того, как поступок Эммы повлек за собой такие последствия, как смерть людей, совершенно непричастных к их конфликту? Теперь она просто из принципа найдет Эмму и позаботится о разрешении их конфликта, так болезненно, как только сможет.

- ... ясно, - наконец произнес копейщик. Значит, с вопросами закончено? - Ну, ты не первая, кто присоединяется ради мести.

- А ты сам? - вопрос вырвался быстрее, чем она успела задуматься... но отступать было некуда - ребенок напротив уже вопросительно взглянул на нее, и оставалось лишь продолжать. - Ты тоже присоединился ради мести, Джай?

- Нет... как и кто-либо еще в нашей команде, кроме Лиен, - покачал головой тот. А? - У каждого из нас свои причины. Я не буду говорить о том, как к нам присоединились Ангел и Пуонг - это их истории, и они сами расскажут, если захотят - а я же... Мне уже на момент присоединения было некому мстить. Я решил присоединиться для того, чтобы ни с кем не произошло того, что случилось со мной.

Звучит благородно... как и говорил ей Джин-Сунг, у собравшихся в FUG есть благородные цели. Отомщение, желание изменить Башню... Все это напоминало Тейлор о героях ее родного города - тех самых героев, которые терпели рядом с собой такую дрянь, как София, позволяя ей быть героем в костюме и травить подвернувшуюся под руку девочку в повседневной жизни. Конечно, они могли и не знать... но Тейлор вполне могла видеть такой расклад, когда одной никому ненужной девчонкой просто пожертвовали, чтобы обеспечить лояльность еще одного кейпа, что было необходимо с учетом количества злодеев в Броктон-Бей. И поэтому она не могла смириться с подобным - как бы ни красива и благородна была цель, но ее достижение казалось мерзкой, если на пути к ней приходилось идти на подлости.

Так что, какими бы возвышенными и чистыми не были цели FUG - ей с ними не по пути. Может быть, они делают благое дело. Может быть, они действительно спасают Башню. Но если ради этого спасения должны погибнуть ее, Тейлор, друзья - пусть это самое спасение катится к чертям! Хватит. Она и так достаточно долго сдерживалась и терпела из-за желания быть героем, из-за желания помогать другим, в то время как ее собственная жизнь разлеталась на осколки. Сдерживаться ради того, чтобы стать героем - и в результате оказаться в Башне, попытаться спасти человеку жизнь - и получить в ответ предательство... нет, с нее хватит.

Бестолкового альтруизма было достаточно. Сейчас она просто хочет побыть эгоисткой и сохранить жизни тех, кто ей дорог.

Сейчас она не может позволить себе ни шага в сторону от уже установленной линии поведения, чтобы не поставить под удар дорогих ей людей. Сейчас ей еще приходится сдерживаться. Но однажды... однажды она станет сильнее, и тогда она пошлет FUG к черту - разумеется, не забыв поблагодарить за все хорошее всех причастных. Тогда она вырвется отсюда...

... но сейчас не время для этого.

Сейчас она не может позволить погибнуть еще кому-то из своих друзей. Просто потому, что не уверена, что вынесет этого. Она поставила жизни дорогих ей людей выше всего остального - мечты вернуться домой, идеалов, имени, собственной жизни... и если еще кто-то погибнет по ее вине, это все обесценит. Розель уже мертва, это да - но этого она изменить не может...

Она может лишь постараться, чтобы этого не повторилось.

А значит, нужно сдержать собственные эмоции. Нужно послать к черту гордость. Нужно узнать, почему именно погибла Розель - и не допускать повторения событий вчерашней ночи.

... и, кажется, она даже знает, у кого ей узнать.


***


Вопреки тому, что заснуть ночью ей так и не удалось, следующим утром она была в лучшем состоянии, нежели остальные. Синяки под глазами Ангел ничуть не поубавились, Джай сонно позевывал, бледного Пуонга до сих пор шатало, не менее бледная Лиен пыталась держаться подальше от нее... Более-менее нормально выглядел только Джин-Сунг, от чьего взгляда Тейлор буквально жгло спину - но учитель молчал, за что она была ему благодарна... как и за буравящий взгляд, заставляющий напрягаться и мешающий думать о произошедшем. Возникал лишь вопрос, как они будут расконсервировать базу в таком состоянии...

Впрочем, оный решился, когда Джин-Сунг решил перегнать сусендолет к крепости, во двое которой уже было несколько небольших суспендолетов - которые Тейлор определенно уже видела, совсем недавно, в ангаре старой базы, так что их присутствию она практически не удивилась.

В отличие от присутствия знакомой личности, выделявшейся в толпе алой шевелюрой.

- Быстро вы, Рьюн, - вместо приветствия Джин-Сунг кивнул подошедшей девушке. - Я думал, еще пару дней никого не будет.

- Хан-Сунг форсировал темпы эвакуации, - лишь покачала головой та. - Вчера в окрестностях базы один из патрулей наткнулся на мелкую шайку. Лучше не рисковать. Насколько я знаю, последние транспортники уже вылетели, так что приводить базу в жилой вид придется в темпе.

- Ясно, - помрачнел ее собеседник. - Надеюсь, эту базу не найдут.

- Не волнуйся - еще минимум несколько лет в безопасности у нас есть, - безмятежно улыбнулась Рьюн, тем временем поворачиваясь к наблюдающей за их разговором Тейлор. - Здравствуй, Арлен. Как я понимаю, все прошло по плану?

Интересно, по чьему...

- Да, - сухо кивнула Тейлор, стараясь не смотреть в тот угол двора крепости, где на брусчатке виднелось кровавое пятно. - Не о чем волноваться.

- Рада это слышать, - лишь хмыкнула аловолосая девушка, подходя к ней... и хватая за руку. А вот это уже наглость! - Джин-Сунг, я пока что украду ее у тебя. Не мешай нам наслаждаться девичьим разговором, ладно? Я сильно соскучилась за эти несколько дней, Арлен.

- Уже? - ответ прозвучал язвительней, чем требовалось - но Рьюн не обратила на это внимание. - Не думала, что ты так ценишь мое общество...

- С тобой интересно, - лишь подмигнула ей собеседница. - Ну, покажешь мне крепость? Я еще ни разу тут не была...

- Тут особо не на что смотреть, - только и покачала головой брюнетка. - Хорошо, хоть трупы убрали...

- Мне, как провожатой, виднее, - Хва ответила несколько громче, чем надо, словно она хотела, чтобы это услышали... стоп. Она это специально? Тейлор лишь открыла рот - и закрыла, когда ее спутница предупреждающе покачала головой. - Ну, как все прошло?

И что она хочет услышать? Джин-Сунг говорил, что она сама проложила сюда маршрут...

Стоп.

- Могло бы быть и лучше, - осторожно начала Эбер, вслед за спутницей входя под своды крепости. - Я осознала, что моя подготовка была недостаточной.

- Действительно, - лишь кивнула провожатая, поморщившись. Это... ей воспринимать это как поддержание беседы, или как намек на правильность догадки? - Но ты справилась, Арлен. Как я и говорила.

Как... говорила? То есть...

"Здесь не место для Тейлор Эбер. Только для Арлен Грейс."

Осознание накрыло, как предштормовая волна. Она знала. Она, черт побери, знала!

- Действительно, ты была права, - удержать контроль над голосом не удалось - ответ прозвучал слишком уж холодно. - Как и в прокладывании маршрута. Наверное, это был самый легкий путь?

- Этот путь, как и конкретную резервную базу, Хан-Сунг выбрал из предоставленных мной вариантов, - негромко отозвалась идущая рядом девушка. Хан-Сунг? Вот... ублюдок... - Они все были хороши... но имели разные последствия. Хан-Сунг счел, что результат и легкость пути оправдывают возможные риски.

- Лично мне видится более разумным решение не рисковать вообще, - негромко произнесла кейп. Если это намек... - Но, я думаю, вам виднее. Вы оба - и ты, и он - куда опытнее меня в этом вопросе.

- Ну, лично я - не сильно, - слабо усмехнулась Рьюн. Она намекает, что непричастна? Даже после того, как предложила выбор, включающий... такой вариант?! - Я лишь даю выбор... и предупреждаю о последствиях. Когда человек делает выбор, это становится его проблемой, Тейлор.

Стоп. Что?

- Мне казалось, что ты прекрасно помнишь мое имя, - глухо произнесла та. - Меня зовут Арлен.

- Прости, задумалась и оговорилась, - ответом стала озорная улыбка. Да черта с два это оговорка! - Впереди еще столько работы... я начинаю жалеть, что Хан-Сунг выбрал этот вариант. База здесь находится под самой крепостью, и пусть дополнительные помещения всяко будут полезны - но такие места просто обожает заселять всякая шваль, когда они пустуют, и одна компания сменяет другую, в результате чего из незащищенных помещений выносится все, что не прибито гвоздями... а что прибито, то отдирается и выносится. Вплоть до спрятанных жучков.

От последних слов Тейлор сбилась с шага и чуть не споткнулась. Это... намек? Или проверка? На фоне смерти Розель...

- К чему это ты? - напряженно произнесла она. Если это проверка - она не может себе позволить провалить ее!

- Ты мне не веришь? - остановившись, ушедшая чуть вперед по коридору Рьюн развернулась. А с какой стати ей верить? - Хорошо. Если это тебе поможет, я выдам то, что убьет меня, если это всплывет. Мне было выгодно, что ты спрятала от FUG третьего незаконного - то, что он пережил по вине Барнс и из-за тебя, надломило его, а обучение под руководством FUG доломало бы его и убило. Сейчас же у него есть шанс окрепнуть, встать на ноги и стать Богом, исполнив мою мечту.

Эти слова ударили, как грузовик на полной скорости - от ошеломления она не сразу вспомнила, как дышать. Хва Рьюн и раньше намекала на это... но говорить прямым текстом?

- Нахрена? - лишь выдавила Тейлор. - Тогда нахрена тебе все это?

- Это? - развела руки аловолосая девушка. - Честно говоря, ни ты, ни Барнс мне не нужны. Вы незаконные... но это не ваш путь. Барнс своими руками оборвала собственный путь, пусть это и настигнет ее через несколько лет - а твой же путь приведет тебя к тем, кто ищет выход из Башни. Сами по себе вы бесполезны для меня... но, как и любые незаконные, вы создаете вокруг себя волны, подобно брошенному в пруд камню - и я хочу воспользоваться этими волнами. Барнс отвлечет внимание от моего Бога тех, кто вне FUG, пока мой Бог не станет достаточно силен, чтобы выжить - а ты на то же время отвлечешь от него внимание самого FUG.

То есть... все это было только ради отвлечения внимания? Ловушка, включающая в себя смерть Хо, ее похищение, угроза для остальных ее товарищей, смерть Розель - ради отвлечения внимания? Это... Тейлор лишь вздохнула, пытаясь унять собственные эмоции.

С тем, что она рискует своей жизнью ради друга, она могла смириться. С тем, что ради этого же необходимо рисковать чужими жизнями? Нет. С этим смириться она не могла.

- Однажды я из тебя душу вытрясу, - взбешенное шипение отдалось от потолка коридора, и брюнетка не сразу поняла, что это был ее голос.

- Когда моя мечта будет исполнена, можешь делать с моей жизнью и моей душой все, что хочешь, - твердо произнесла Хва... стоп, что? Она это предвидела? - Не беспокойся. Пока ты с FUG, по твоей вине больше никто не умрет.

- Пока? - огрызнулась Эбер. - А потом?

- А потом твоя судьба будет зависеть только от тебя, - устало выдохнула провожатая. Даже так? - Пять лет.

В смысле?

- О чем ты? - недоуменно произнесла кейп.

- Через пять лет, на двадцать первом этаже, ты получишь шанс вырваться и спасти тех, кто тебе дорог, - уверенно произнесла ее собеседница. Через... пять лет? И всего этажом выше? Это... правда? - Я извещу тебя, когда придет время... а дальше все зависит только от тебя - используешь ты свой шанс или упустишь его.

- Допустим, это так, - собственный голос звучал глухо. - Но... почему ты говоришь мне это? Разве тебе не выгодно, чтобы я продолжала делать то, что делаю сейчас?

- Нет, мне не выгодно, чтобы ты задавала дурацкие вопросы и тратила мое время, - язвительно отозвалась Рьюн. Вот... стерва... - Не волнуйся, Тейлор. Отвлечения внимания... пяти лет будет достаточно, а потом никто ничего не успеет сделать, если, конечно, ты будешь действовать аккуратно.

- Да что я там вообще буду делать? - лишь выдохнула та.

- Проходить испытания, что же еще? - фыркнула ее собеседница. Испытания? То есть подниматься на Башню? Так... быстро? - Или ты думала, что мы тебя тут будем десять лет держать минимум? Ты, конечно, растешь над собой не так быстро, как развивался бы в таких условиях мой Бог, но скорость вполне достаточно, чтобы через года три отпустить тебя на прохождение испытаний. В конце концов, навыки и знания - одно дело, но опыт - совершенно другое...

Аргх... Оставалось лишь вздохнуть и выдохнуть, пытаясь взять под контроль эмоции. У нее не было ни единой причины верить собеседницы... но пока что других шансов освободиться не было, а значит, приходилось принять эти слова к сведению. И, тем не менее...

- Три вопроса, - наконец выдохнула Тейлор. - У меня к тебе есть еще три вопроса. Почему ты предаешь своих?

- Нет никаких "своих", - покачала головой аловолосая девушка. Да неужели? - Есть только мой Бог, моя мечта и организация, к которой мой Бог теперь ни за что не присоединится. Одно тут лишнее, не находишь?

Вот же стерва....

- Допустим, - скрестила руки на груди брюнетка. - Следующий вопрос. Ты помогаешь мне...

- ... чтобы мой Бог не убил меня до того, как моя мечта исполнится, - улыбка Хва поблекла. Неужели она действительно боится? Ну надо же... - Я думала, это понятно. Что ты еще хотела спросить?

- А ты этого не видела? - язвительно отозвалась Эбер. Или она просто испытывает? - Хорошо, спрошу прямо. Почему Розель должна была умереть?

- А ты предпочла бы, чтобы вместо нее умер кто-то еще? - покачала головой провожатая. Что? Кто-то еще?! - Хан-Сунг не обращался ко мне с этим вопросом... но я думаю, ты и сама понимаешь, кто бы стал его следующей целью. Между нами, девочками - Хан-Сунг не любит отпрысков великих семей, и не любит тех, кто считает себя умнее его...

В горле встал ком. Агеро? Он бы... организовал убийство Агеро?

- Ты прекрасно поняла, о чем я, - кейп выступила на шаг вперед. - Почему это вообще было необходимо?

- Потому что Хан-Сунга не устраивают темпы твоего развития, - неожиданно прямолинейно отозвалась Рьюн. Черт побери... и только поэтому?!

- А нельзя было сказать прямым текстом? - лишь прошипела Тейлор. - Неужели он думал, что я забью на это без веских аргументов?

- Я не прошу тебя понимать его или принимать его мотивы, - понизила голос ее собеседница. Да хрена с два она бы это сделала! - Скажу лишь одно: первый же твой крупный провал станет причиной его смерти. Можешь попытаться отомстить ему таким способом... но учти, что утопающий тащит с собой на дно всех, кто окажется рядом.

... значит - хотя бы напоследок прикажет убить заложников. Черт побери!

Какое-то время Тейлор молчала, обдумывая услышанное. По сути... если подумать, ее положение не слишком изменилось. Ситуация с заложниками сама собой не рассосется, и ее подозрения оказались верны - это, мать его, был "лишь намек", что она должна лучше стараться! Что сказать, у светловолосого ублюдка получилось ее промотивировать: в данный конкретный момент Тейлор хотелось стать достаточно сильной, чтобы дотянуться до Юу Хан-Сунга и свернуть ему шею. Но даже если забыть о мести ему, сосредоточившись на другом - все равно, с этого момента ей придется еще сильнее налечь на подготовку, чтобы через пять лет оказаться на двадцать первом этаже, и ей потребуется достаточно сил, чтобы сохранить в живых тех, кто ей дорог. Разве что теперь ей вообще нельзя допускать ошибок, чтобы больше никто не пострадал...

- Однажды я вытрясу из тебя душу, - негромко произнесла она. - Запомни это.

- И я даже не буду сопротивляться, - безмятежно улыбнулась Хва Рьюн. - Идем, Арлен? Покажешь мне крепость? С донжона, наверное, открывается красивый вид на окрестности...

Оставалось лишь вздохнуть, глядя в спину развернувшейся девушке - прежде чем перевести взгляд наружу, туда, где через бойницы виднелся оживленный сейчас двор крепости, и рутинное действие разгрузки суспендолетов резко контрастировало с произошедшим в крепости прошлой ночью, о чем она точно не забудет до того момента, как покинет эти стены...

... как не забудет и о той, кому пришлось умереть ради чужих планов.

Тейлор не считала себя другом Розель. Слишком мало они были знакомы, слишком мало они друг о друге знали, слишком разными были их мечты - но она знала одно: так не должно было быть. Не должна была девушка, лишь немногим старше ее самой, умирать вот так, глупо и нелепо. Черт побери, у нее была целая жизнь впереди! Вспомнив, как в утро перед последним ее испытанием на втором этаже они с Розель разговаривали в кафетерии, Тейлор лишь помотала головой. Умершая здесь девушка мечтала путешествовать, мечтала о приключениях, мечтала увидеть Башню - но ничего из этого уже не произойдет просто потому, что ее смерть сочли приемлемой ценой.

И от этого становилось противно.

Хан-Сунг много говорил о роли Убийц и мечте FUG. Джин-Сунг много говорил о том, что под знаменами FUG собрались отчаявшиеся люди, жаждущие мести и изменений. Рьюн много говорила о грехах, числящихся за великими семьями и их главами... черт побери, даже Джай говорил об этом! Но стоит ли все это того? Им кажется - да. Но не ей. И, черт побери, ей плевать на их цели. Отомщение? Восстановление справедливости? Изменения? Черт побери! Неужели для всего этого им нужна помощь одной затравленной девчонки, потерявшейся вдали от дома? Всем этим людям, даже офицерам с многовековым опытом? Все они за столько веков не могли разрешить собственные проблемы самостоятельно?

Да пошли они все! Она не собирается исполнять мечты кучи придурков, которые не могут самостоятельно разрешить собственные проблемы и вместо этого играют жизнями тех, кто по сравнению с ними даже на младенцев не тянет. С этого момента она будет руководствоваться лишь тем, чего хочет она сама - а она хочет лишь одного: вернуться к дорогим ей людям и больше не расставаться с ними.

Остальное неважно.


## Глава 6.


- Значит, двадцатый этаж? - лишь переспросил Агеро, перегнувшись через плечо собеседника, чтобы взглянуть на экран.

- Да, в последний раз часы, контакт которых ты передал, были запеленгованы через ретранслятор сети на двадцатом этаже, в средней зоне, - покачал головой Хачулинг, не отрывая взгляд от экрана светоча. - Но не думаю, что тебе это даст. Все же сам знаешь, двадцатый этаж... Испытание на двадцатом этаже слишком тяжело, и солидная часть избранных, с трудом получивших Е-ранг, оседает либо там, либо на двадцать первом этаже...

- ... но с учетом того, что двадцать первый этаж находится под контролем семьи Йеон, большая часть избранных либо остается на двадцатом этаже, либо со временем возвращается туда, - согласно кивнул младший из родственников. - Вполне логично, что след ведет туда. Достаточно близко к владениям семьи Йеон, чтобы там не было никаких нарушителей серьезней мелких банд и контрабандистов, достаточно людно, чтобы искать там человека - да даже группу людей! - можно было хоть десять лет, и все без особого результата. Ч-черт...

- Ты уверен, что след ведет именно туда? - развернулся к нему старший. - То, что часы перешли в неактивное состояние, еще ничего не значит. Их могли продать, отдать...

- Во-первых, не могли - для проводника часы слишком важны, - собственный голос звучал глухо. - Даже если забыть, что двадцатый этаж имеет многорасовое население, и без часов там делать нечего... нет, проводник бы не расстался с часами по своей воле - иначе заключение контракта с хранителем стало бы попросту невозможным. Во-вторых же, Баам утверждает, что нити Тейлор и Розель были рядом. Конечно, быть может, что Тейлор вывезли во Внешнюю Башню, и просто случилось так, что совпали траектории...

- Но вместе с часами совпадение получается тревожным, - устало потер переносицу его собеседник. - Я тебя понял. Я бы даже сказал, что мы попробуем поискать там... но сам понимаешь, что мы вряд ли что-нибудь найдем. Слишком обширная зона для поисков, слишком людно, чтобы что-то аккуратно найти - а масштабные поиски спугнут цель, как и на втором этаже.

- Их точно спугнули? - негромко произнес адепт света. - В конце концов, переезд мог быть и по другим причинам, из-за тех же королевских карательных войск...

- Мог быть... но тогда бы с этим вариантом не стали затягивать, - поморщился скаут. - Нет, наверное, это наша оплошность. Наши наблюдатели, сейчас прочесывающие второй этаж, передали, что несколько групп, руками которых они и искали цель, исчезли. Это должно было насторожить FUG... впрочем, я и не ожидал большего. С самого начала было понятно, что шансы найти нашу пропажу в Средней Зоне стремятся к нулю - если у FUG действительно есть как минимум один провожатый, работающий на них на постоянной основе, мы так просто их не накроем.

- Тогда... зачем все это было? - пришлось приложить усилия, чтобы удержать спокойный тон и не проявить эмоций. - Раз уж это было бесполезно...

- Все равно шансы были выше, чем действовать напрямую через Юу Хан-Сунга, - только и поморщился Хачулинг. - Как директор зоны испытаний, он находится под защитой и покровительством самого Эванкхелла... к тому же, в ходе расследования я наткнулся еще на кое-что. Удалось проследить связь Юу Хан-Сунга с семьей Хендо.

- Хендо? - удивленно покосился на него Агеро. Эта семейка? - Он один из приемных детей?

- Не уверен... - задумчиво отозвался его собеседник. - Я нашел лишь свидетельства неоднократных контактов с рядом представителей этой семьи, и все. Если бы он действительно был принят по всем правилам, он был бы должен носить их фамилию - но, как ты видишь, этого не произошло. Кровным потомком семьи он тоже не может быть, иначе бы не дожил до своих лет. Не знай я о связи с FUG, я бы предположил, что он просто агент влияния семьи Хендо, из неофициально принятых семьей детей, это бы объяснило ряд странностей... но теперь я не уверен и насчет этого. В любом случае - через него действовать мы не можем: если конфликт с FUG нам теперь даже выгоден, то одновременный конфликт с FUG и семьей Хендо может ощутимо ударить по нам.

- Черт... - лишь выдохнул младший из родственников, выпрямляясь и отступая на шаг назад. И когда все стало так сложно? Впрочем... проще спросить, когда все было просто. - Значит, остается лишь искать через Барнс?

- Мы, конечно, продолжим поиски... но на данный момент Барнс - наша лучшая зацепка, - отстранившись от светоча, покачал головой старший. - Кстати, Агеро, что-нибудь известно по команде, с которой она контактирует?

- По большей части - чисты, - недовольно отозвался тот. - Подозрения вызывает только их адепт света, зверолюдка из кроличьей суб-расы. Бааму несколько раз удалось отследить ее перемещения до границ жилой зоны на прошлом этаже, где она выходила на связь с кем-то через прямое подключение к ретранслятору связи зоны.

- Квадрат 4-11? - сразу же вскинулся скаут. Уже в курсе? - То-то я заметил там странную активность... хорошо, я просмотрю, пока вы не убрались с этажа. Когда уходите, кстати?

- Через два дня - стоит дать всем время на отдых, - покачал головой адепт света. Кстати... - Да и Бааму это нужно - он начинает загонять себя. Не думаешь, что давление на него нужно ослабить?

- А я на него давлю? - обернулся к нему собеседник. Что? - Этот ребенок сам себя накручивает. Чувство вины - оно такое... думаю, ты и сам это знаешь.

- Не знаю, - ответ прозвучал резче, чем хотелось - но на это было плевать... в отличие от того, что кое-кто лезет туда, куда его не звали. - Я хотел попросить тебя о другом. Дай ему перерыв. Если потребуется - гони его нахрен. Мне не нужно, чтобы мой подчиненный просто перегорел еще на старте.

И ведь может... Агеро лишь закрыл глаза, перебирая в уме всех тех, кто уже начал перегорать. Отчаянно пытающийся тянуться за командой Бларауз не рассчитал силы, на последнем испытании получил серьезное ранение и, как минимум, замедлится в плане восхождения - если вообще дотянет до двадцатого этажа. Чуть не сорвавшийся из-за чувства вины Хатсу - даже несмотря на личную неприязнь к нему, Агеро признавал, что у скаута великолепный потенциал, и будет просто обидно, если он будет растрачен из-за личных проблем. Опустивший руки Эрик, который мог сам дойти хотя бы до десятого этажа. И даже Баам, который уже начинает делать ошибки...

Нет. Этого допустить он не может. Он и так видел достаточно действительно способных людей, по тем или иным причинам не реализовавших свой потенциал. Как лидеру команды, ему чуть ли не физически больно смотреть на очередной такой случай.

Хотя бы потому, что каждый раз он вспоминает талантливую незаконную, пропавшую - как минимум пропавшую! - из-за собственных принципов и доверчивости.

И с него хватит подобного дерьма.

Он больше не отпустит от себя тех, кто способен подняться наверх. Больше не позволит им перегорать и проигрывать по пустякам. Больше не позволит им страдать ерундой, теша собственные комплексы и идя на поводу у своих слабостей. Он поможет им подняться выше, поможет наиболее полно раскрыть собственный потенциал и засиять по-настоящему ярко - и не будет спокойно смотреть на то, как очередной перспективный кадр на всех парах несется по пути саморазрушения.

Подобного уже было достаточно.

- Подчиненный ли? - обернувшись к нему, усмехнулся Хачулинг. Что? - Больше похоже на друга. Знаешь, братец... дома бы сказали, что ты размяк. Впрочем, я не виню тебя - у этого ребенка есть поразительная способность как привязываться к людям, так и привязывать их к себе. Его искренность, готовность заботиться о близких и жертвовать всем ради них подкупает... На кого-то вроде нас это действует особо сильно. Пожалуй, теперь я понимаю, почему ты пошел на многое ради Марии - если они с этим ребенком были похожи, то тебя, с нашим семейным воспитанием, это должно было просто обескуражить.

- ... заткнись, - буркнул себе под нос Агеро. Ч-черт... Ему обязательно докопаться, да? - В общем, я высказался. В ближайшую неделю чтобы Баама тут не было, в дальнейшем - тренировки только через день.

- Допустим, я тебя понял, - с развлечением в голосе произнес его собеседник. - Вот только тогда останавливать его от глупостей будешь ты. В конце концов, я не смогу присматривать за ним столь же плотно, если режим подготовки будет ослаблен...

- Я что-нибудь придумаю, - жестко произнес младший из родственников, направляясь к выходу из светоча. - Увидимся на седьмом этаже.

- Увидимся, - эхом отозвался старший. - Ах да, братец... Тебе все равно придется дополнять команду - и я советую взять к себе ту аниму, про которую говорил Баам, и связную Барнс. Все равно надо присмотреть за ее контактами...

- Думаешь, будет толк? - развернулся адепт света. - Ты же знаешь о ее расе и их ситуации... Скорее всего, эта Шаша - просто наемница, клюнувшая на приличное вознаграждение.

- Клюнула один раз, клюнет и другой, - покачал головой скаут. Хм, в принципе, верно... - Даже если не выйдет незаметно ее перекупить, все равно стоит присмотреться к ней - может, она еще всплывет, и тогда мы будем знать, кого искать в ее окружении. Тем более... есть неплохой шанс, что FUG не будет тянуть кота за хвост, и в ближайшие несколько лет мы услышим о еще одном их Кандидате в Убийцы.

- И? - нетерпеливо произнес Агеро. О новом Кандидате... думать о том, что скрывается за этими словами, не хотелось - как не хотелось думать о том, какой будет Тейлор, если они встретятся именно как Кандидат и один из детей семьи Кун.

Но даже так лучше, чем не встретиться вообще никогда. Так у него будет хоть какой-нибудь шанс.

- И даже Кандидату нужна своя команда, - равнодушно пожал плечами Хачулинг. - Конечно, даже последний Убийца, Карака, в свое время проходил испытания в одиночку - но далеко не все. В тот или иной момент времени у Кандидата будет команда... я бы даже сказал, что в наших обстоятельствах ее наличие будет лучше ее отсутствия...

- Это будет значить, что вербовка не удалась, - собственный голос звучал глухо. - И тогда нашим противником будет не идеология FUG, а всего лишь несколько людей, чьи возможности при должной удаче мы можем узнать заранее.

- Рад, что ты это понимаешь, - криво усмехнулся его родственник. - В общем, я буду рад услышать о ваших успехах... Увидимся на седьмом этаже, братец.

- Увидимся, - эхом откликнулся тот, наконец выходя из светоча и направляясь через бамбуковую рощу - и только тогда, когда заросли скрыли его от светоча, Агеро позволил себе устало потереть лицо, пытаясь отогнать усталость и напряжение. События последних нескольких дней порядком его вымотали.

Предлагая авантюру с поиском следов еще на втором этаже, он знал, что это будет непросто, и что они не увидят результатов еще несколько лет. Он знал, что придется выложиться, придется загнать окружающих, придется рискнуть всеми, кто рядом с ним - как знал и то, что без смертей не обойдется. Тогда это казалось логичным и правильным решением, да и сейчас, после того как Розель умерла, он не сокрушался. В конце концов, кем она была ему? Вздорная и взбалмошная дамочка, без особых талантов и способностей - она была ему бесполезна, и, следовательно, не стоило тратить на нее свои нервы, силы и время. Ему было даже безразлично, что она умерла...

... но само по себе это было паршивым знаком. Очень паршивым.

Агеро знал, с кем связывается. FUG - организация, методы которой широко известны, и с самого начала он знал, что крови и смертей будет достаточно. Но вот то, что эти смерти будут так близко к Тейлор, и что это будут смерти участников из их захода?

Ему очень хотелось верить, что это ошибка. Хотелось верить, что Баам ошибается. Хотелось верить, что это было лишь совпадением, и что Тейлор с Розель даже не пересекались... В то, что это реальность, верить не хотелось, слишком уж это было похоже на кошмар - но паранойя, привычка ожидать худшего и знание собственной дрянной удачи отнимали у него это право. И оставалось лишь готовиться к самому худшему...

... и бояться, что даже если он встретится с Тейлор, он никогда больше не увидит в ней героя.

Этот страх не отступал, сколько бы он не гнал мысли об этом. Он окутывал, пробирал холодом до костей, промораживал насквозь изнутри - и сколько бы он ни пытался переводить фокус на другие проблемы, этот холод возвращался... поскольку во всем вокруг Агеро видел свидетельства того, что это может оказаться правдой. Смерти тех, кого он знал, проигрыш его собственной матери - и как избранной на испытаниях, и как жены Куна Эдвана - выдвижение в качестве принцессы Марии, которой теперь угрожает куда более серьезная опасность, чем быть изгнанной их семьи Кун, замкнувшаяся в себе Анак, тихо, даже без скандала, ушедший Рак, чуть не сломавшийся Хатсу, и даже Баам, который может перегореть, если продолжит так гнаться за их целью...

И ведь никто из них не взошел до Башни.

Они начали ломаться уже на полпути.

Еще полгода назад он искренне верил, что восхождение - его шанс. Еще полгода назад он верил, что там, наверху, обязательно будет лучше. Сейчас же? Агеро боялся, что ничего не изменится, даже если он доберется до верха.

Просто потому, что он может добраться до туда один.

Восхождение оказалось слишком жестоким. С самого начала ему пришлось принять риски... но с рисками для самого себя он свыкся, в отличие с рисками для тех, о ком он не считал нужным беспокоиться - и не потому, что они были бесполезны, а потому, что он считал их достаточно сильными. Они ломались, они умирали... Даже если они выживали, то умирало что-то важное в них. То, что делало их такими сильными. То, что заставляло восхищаться ими - да, восхищаться! - даже его. Вот только... как оказалось, любого можно убить. И любого можно сломать.

Восхождение оказалось слишком жестоким. Башня убивала лучших и убивала в людях лучшее - тогда как с такими ублюдками, как он сам, не происходило вообще ничего.

И именно это казалось несправедливым.

Именно таких людей стоило сохранить, сберечь любой ценой. Озаботиться, чтобы они стали достаточно сильными, чтобы их ничего не сломило, озаботиться, чтобы они были живы, чтобы им не пришлось окунуться в то, в чем он с самого детства плавает. Такие люди достойны лучшего. А он сам?

Ему от этого ничего не будет.


***


Хоть Леро Ро и был офицером не так уж и долго, но он уже давно успел свыкнуться с мыслью, что есть работа, результаты которой можно увидеть не так уж и скоро. Но вот свыкнуться с тем, что все окажется напрасно, что все вложенные усилия пройдут даром? Нет, это чувство было ему непривычно - и оттого острее чувствовалось едкое, жгучее разочарование, которое накатывало волнами с каждым шагом по сети выработок, туннелей и пещер, совсем недавно бывшей какой-то базой.

Базой, куда они не успели всего чуть-чуть.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, прежде чем собственные эмоции улеглись в достаточной степени, чтобы не мешать рассуждать и далее. Если подумать, они совсем немного не успели! Если бы они атаковали сразу же, как вычислили местоположение базы, если бы не стали тянуть...

- Не накручивай себя, - детский звонкий голос заставил его вздрогнуть. Вот же...

- Все нормально, - покачав головой, Леро обернулся к девочке с темно-розовыми, почти красными локонами, стоявшей за его спиной. - Я просто продолжаю свою работу, мисс Берри.

- Да, а я не вижу, как движутся твои потоки шинсу, - демонстративно в сторону произнесла его собеседница. Мелкая зараза... черт, из-за детской внешности и поведения очень быстро забывается, что данная представительница семьи Евразия как бы не вдвое его старше. - Не накручивай себя, Леро. Все равно в одиночку у вас с Квантом не было шансов достигнуть успеха.

- Были бы, - мрачно произнес тот. - Если бы мы атаковали сразу...

- ... вас бы встретило двое высших офицеров, - махнула рукой Берри. Двое? - Не смотрите на меня так - слишком уж характерные следы остались на базе, чтобы я их не почувствовала. Их было двое, все остальные присутствующие были не выше середнячков В-класса в плане выработки шинсу... хотя нет, есть почти стершийся след четверки на уровне избранных А-класса, но слабый, словно их тут не было больше двух месяцев. Но даже так - не думаю, что вы смогли бы справиться даже с одним высшим офицером, не говоря уже о двух.

Слышать это было горько... но это была правда, от которой он никуда не мог деться. Леро Ро четко осознавал границы своей силы, как и то, что до уровня высшего офицера он вряд ли когда-нибудь доберется. Казалось бы, подобная ситуация и разница в уровне сил должны были делать ситуацию легче, доказывая, что все равно результат не изменился бы - но на этом сосредоточиться не получалось.

Все собственные усилия все равно казались напрасными.

- ... верно, - и все же, вопреки собственным эмоциям, он согласился с собеседницей. - По крайней мере, удалось отсканировать часть суспендолетов, покинувших базу, и можно попытаться их найти...

- Можно, - согласилось с ним это мелкое чудовище в детском обличье. - Правда, я бы так не надеялась на это - если у них действительно есть свой провожатый, скорее всего, скоро отсканированный вами транспорт всплывет на какой-нибудь свалке, если и вовсе не будет разобран на запчасти и пересобран. Ладно! Не составишь мне компанию в прогулках по базе?

- А она вам так нужна? - лишь хмыкнул мужчина. - Судя по всему увиденному, мы тут вообще ничего не найдем...

- Порой и "ничего" говорит больше, нежели оставленное впопыхах оборудование и документы, - загадочно улыбнулась Евразия, первой направляясь по туннелю. К чему это она? - Я, конечно, не провожатая... но кое-какие следы могу найти. Шинсу может сказать больше, чем вам кажется.

- И что же оно говорит? - сухо поинтересовался Ро, спустя пару секунд проследовав за ней. - Вы говорили о присутствии двух высших офицеров...

- Да, они достаточно сильны, чтобы их шинсу пропитало все вокруг, - поморщилась Евразия. - Знали бы вы, как это мешает! Все, кто ниже С-ранга в плане выработки шинсу, сливаются для меня в единый слабый фон, скрывающийся под этим, двойным. Про одного я не могу ничего особого сказать, а вот второй же... это проводник. И сильный.

Проводник. Сильный. И - высший офицер. Конечно, это может быть совпадение, в конце концов, проводников среди высших офицеров не так уж и мало, но...

- Это может быть наш главный подозреваемый? - собственный голос звучал глухо.

- Я более того скажу - это он и есть, - обернулась к нему спутница. Вот как... значит, все-таки Юу Хан-Сунг, да? - Я его запомнила еще когда нас Юри привела на второй этаж. Не ожидала, что ты будешь так спокоен после этих новостей...

- Подозревал еще на втором этаже, - поморщился адепт света. Вот же... На еще один вопрос ответ он получил - но легче от этого не стало. - Как я понимаю, случись что, в качестве доказательства эта информация не пройдет?

- А что мы сможем ему предъявить? - повела плечами проводник. - То, что он в неслужебное время находился в другой зоне того же самого этажа? У нас даже нет доказательств, что эта база принадлежала FUG! Нет, сейчас мы ничего не сможем с этим поделать, пока не наберем достаточно компромата... что, кстати, будет не так просто. Хотите новость? Я недавно слышала, что Юу Хан-Сунг взял у господина Эванкхелла пятилетний неоплачиваемый отпуск для "решения личных проблем". Ходят слухи, что он хочет ненадолго залечь на дно после того, как упустил со своего этажа живой одну незаконную участницу...

- И его за это не прихватили? - ворчливо отозвался Леро. С учетом предназначения Ада Эванкхелла, с учетом всего произошедшего... Всего-то пятью годами отделался! Это даже не смешно!

- Ну... говорят, что ему пришлось припрячь связи - за него вступилось ряд высших офицеров, в том числе и один из семьи Хендо, - хмыкнула Берри. Хендо? У них же высших офицеров можно по пальцам пересчитать! - Я бы на вашем с Квантом месте больше беспокоилась за себя. Вы присутствовали на этаже в тот период, в конце концов, и были уволены как раз перед тем, как выжившая незаконная участница покинула этаж. Квант допустил массовую, даже по меркам Ада Эванкхелла, гибель участников, ты был куратором незаконной, признанной погибшей... Если вы засветитесь, найдутся те, кто захочет задать вам вопросы.

- Я еще на втором этаже понял, что мне больше не по пути с представителями законной власти, - кривая усмешка сама выползла на лицо. Все же, как показала практика, "закон" со "справедливостью" - совершенно разные понятия... - Квант, разве что, опять распсихуется, но он уже привык во всех своих проблемах винить директора, так что он быстро перебесится. А остальные последствия... мы постараемся не попадаться,

- Вот и славно, - лишь хмыкнула его собеседница, замедляя шаг. В чем дело? - Стоп. Нам сюда.

- Вы что-то почувствовали, мисс Берри? - негромко произнес мужчина, отслеживая взгляд спутницы, уткнувшийся в один из дверных проемов, сейчас примечательный отсутствием дверей. Если это так...

- Да, - из голоса той исчезли все легкомысленные и шутливые нотки, и слетели все мороки: сейчас перед ним стояла одна из Евразия, безжалостная, как и ее прародитель. - След. Нам сюда.

Сюда? Оставалось лишь покачать головой, проходя в тупиковое помещение. Грубовато обтесанные стены из серого камня, еле заметные в слабом свете часов следы проводки - вот и все, чем была примечательна комната... и, тем не менее, Евразия явно что-то нашла. Пройдя к одному из углов, она присела на корточки, разглядывая что-то, лежащее на полу - а затем сформировала баанг, освещая темное пятно...

... которым оказался неожиданно крупный, не меньше десяти сантиметров в длину, паук.

Раздавленный.

- Странник, - голос Евразии звучал глухо. Хм? Словно почувствовав его взгляд, она продолжила. - Они водятся на моем родном этаже, и одна из служащих нам семей экспортирует пауков-странников, в основном - для семьи Биа, их анима новички используют этих пауков для тренировок. Не самые крупные, чтобы их использовать тайно, и в то же время недостаточно мелкие, чтобы случайно их потерять, они практически официально называются "ученическими"... правда вот, из-за сильного яда их берут неохотно, предпочитают вместо них покупать фиолетовых птицеедов, у тех яд не так опасен для человека... хоть те пауки и крупнее в три раза.

- Вы... многое о них знаете, - осторожно произнес Ро. Так опознать паука, чье тело буквально превратилось в кашу, по одним только лапам...

- Столь малых шинхэо-пауков не так уж и много, и у этого вида характерных окрас лап, - покачала головой проводник. - Я... я еще в детстве после... одной шалости горбатилась на паучьей ферме, и успела неплохо изучить те виды, которые экспортирует этаж. Странники, да и те же птицееды - еще не такие страшные, а вот горбатые паук... бр-р-р! Представь себе гусеницу с пузырчатыми мандибулами на паучьих лапах! Мерзость! Уж лучше волосатые пауки, бр-р-р!

- Мисс Берри... - негромко кашлянул адепт света, вновь привлекая к себе внимание. - Как я понимаю, присутствие этого паука здесь - действительно важно?

- Учитывая то, что здесь для них слишком холодно? Да, важно, - язвительно отозвалась та. - Более того - в естественной среде обитания они живут только на моем родном этаже, и мы тщательно следим, чтобы они не покидали его пределы: пауки-странники достаточно ядовиты, чтобы после единственного укуса представители большинства разумных видов скончались в течение часа. Их заказывают не так уж и много, и заказы можно отследить... но, более того, этот паук контролировался достаточно сильной анимой.

Паук... сильной анимой... Неужели они были правы? Неужели та незаконная все-таки жива и была здесь?

- Насколько сильной? - собственный голос дрогнул.

- Сильной настолько, чтобы напрямую контролировать его тело, а не отдавать общие приказы, - задумчиво отозвалась Берри, продолжая рассматривать труп. - Может, вы и не знаете, но большинство анима работают именно так - медленно, через дрессировку и отдачу лишь общих приказов; для того же, чтобы контролировать тело подконтрольного шинхэо напрямую, нужно иметь достаточное количество су, и чем больше контролируемое существо - тем сильнее должно быть это количество. Насколько я знаю, Леро... та анима, которую мы ищем, как раз и использовала шинхэо-насекомых?

- Да, - кое-как выдавил тот. - За мисс Эбер не было замечено использование других шинхэо...

- Юри будет рада это услышать, - рассеяно отозвалась его собеседница. - Конечно, доказательство еще шаткое... черт, если бы я запомнила ее шинсу на втором этаже! Ты не знаешь, остались ли у ее товарищей ее шинхэо, или просто вещи? Прошло всего несколько месяцев, след еще не успел стереться...

- Честно говоря, не знаю, - помотал головой Леро. Хотя, если подумать... - Я могу ошибаться, но мне кажется, что я видел ее маску на следующий день после ее исчезновения в руках лидера ее команды.

- Тогда мне следует связаться с Хачулингом и встретиться с ним, - вызвав светоч и убрав в него паука, молодо выглядящая офицер поднялась на ноги. - Я вылетаю немедленно. Леро... Для вас с Квантом у меня будет задание. Как только закончите осмотр базы - отправляйтесь на двадцатый этаж, я передам координаты. Продолжим расследование оттуда.

- Расследование? - лишь недоуменно произнес мужчина. Не поиски - а именно расследование?

- Да... я для прикрытия держу там собственное детективное агентство, и сейчас оно будет как раз кстати, - серьезно кивнула Евразия. Детективное агенттство, да... вот уж от кого-кого, а от нее он этого не ожидал - ход с детективным агенством казался более подходящим для завербовавшего их с Квантом Хачулинга. - Нужно будет сделать ряд запросов - поставки шинхэо не так уж и сложно отследить, особенно поставки насекомых-шинхэо, да еще и при наличии знакомых среди поставщиков. Может, и удастся что-то найти... тем более, не мешает раскрутить еще кое-что. Мы так просто нашли это насекомое на тщательно зачищенной базе, что мне даже не по себе...

- Ловушка? - удивленно выдохнул Ро. - Столько усилий, чтобы пустить нас по ложному следу?

- Да, мне это тоже не дает покоя - разве что рассчитывали не на нас, и планировали как-то ввязать в это семью Евразия с их бизнесом и семью Биа с их анима, - покачала головой проводник. Поганая перспектива, ничего не скажешь... - Впрочем, есть и другой вариант - что незаконной уже удалось обзавестись сторонниками, которые и передали нам своеобразную весточку.

- Маловероятно... - лишь покачал головой адепт света... и застыл, вспомнив все выкрутасы подопечной на втором этаже, - ... или нет. Если она действительно жива, от нее можно ждать всего.

- Поэтому мне и нужно как можно быстрее связаться с Хачулингом, - направившаяся было к двери Берри остановилась. - Кстати, Леро... Поздравляю, ваш с Квантом испытательный срок закончился. Вот, держите.

Что? Он лишь изумленно взглянул на лежащие на ладони собеседницы две фибулы с изображением ствола дерева, от которого отходило единственное крыло. Знак рядовых членов Крылатого Древа...

- Не рановато ли? - негромко произнес он. - В конце концов, мисс Берри, мы с вами всего несколько месяцев, и эту миссию мы провалили...

- Все прошло как нельзя лучше - мы нашли доказательства и улики, позволяющие раскрутить след! - широко улыбнулась та. - Если бы мы обнаружили нашу пропажу так рано, я бы скорее подозревала наличие "спящего убийцы", а так - все нормально. Держите... и добро пожаловать в Крылатое Древо.

- Спасибо, - кое-как выдавил Леро, принимая прохладные фибулы. - Мы не подведем вас.

- Надеюсь на это, - лишь хихикнуло его новоявленное начальство, прежде чем вновь направиться к выходу. - До встречи на двадцатом этаже!

Да уж... Еще раз взглянув на принятые фибулы, Леро Ро покачал головой. Ну, вот он и стал еще ближе к ответам, которые ищет - но то, что он находит, нравится ему все меньше и меньше. И остается лишь надеяться, что к концу поисков он не разочаруется еще и в них.


***


Только переночевав на новой, пока только обживаемой базе, Тейлор поняла, что за прошедшие месяцы ей не хватало не только друзей и свободы, но и банального света, пусть и искусственного, льющегося с потолка этажа. Именно его наличие, льющееся по утрам в окно выделенной ей комнаты, хоть немного примиряло с пребыванием здесь - как, собственно, и сама комната; на этой базе жилые помещения расположили не в подземной части, где и располагались бункеры, а прямо в крепости. Честно говоря, после полумрака предыдущей базы и словно давящих со всех сторон стен, это обескуражило, и радоваться этому не давали лишь воспоминания о том, какой ценой все это досталось... и этот баланс из горечи утраты и радости от совокупности подобных мелочей заставлял держаться в напряжении, не расслабляться и быть наготове.

И Тейлор это понадобилось, когда в перерыве между теоретическими занятиями Ангел отыскала ее в недавно оборудованной библиотеке крепости.

- Фух, нигде не могла тебя найти! - вместо приветствия выпалила ее новая знакомая с порога, сразу же проходя в помещение и плюхаясь на тот самый стул, на котором каких-то пять минут назад сидела Хва Рьюн, сейчас отошедшая за стеллажи, к располагающимся там стационарным терминалам. - Не видела тебя с самого переезда сюда. Так загрузили?

- Да нормально загрузили, как раньше... - рассеяно отозвалась Тейлор. Разговаривать с убийцей Розель не хотелось - а прогнать ее не давало знание о том, что Рьюн находится совсем рядом, и нежелание давать такой компромат на себя. - Ничего особенного. А что, что-то случилось?

- Да нет... просто не виделись несколько дней, - повела плечами Ангел. Хм? Выглядит так, будто ей этот разговор неудобен... - Мы же говорили о том, войдешь ли ты в состав команды, помнишь? Пуонг тут ляпнул, что ты нас избегаешь...

Оставалось лишь прикрыть глаза, собираясь с мыслями. Как же все сложно! Ей ведь потребуется команда - и не факт, что в эту команду не навяжут ехидного Пуонга, который ухитряется словно случайными фразами расшатать ее самообладание, слишком проницательного Джая и Ангел, веселую и энергичную Ангел, так похожую на Эмму. С ними и так слишком сложно общаться...

- Не избегаю, - сухо ответила брюнетка. - Просто вернулась к прежнему типу занятий, и все.

- Джай видел, как ты тащилась после тех тренировок с тем нашим пассажиром... кстати, кто он? Твой куратор, учитель? - продолжала молоть языком рыжеволосая девушка. - Говорил, что ты выглядела вымотано. Что, так сильно грузит?

- Скорее уж, куратор... ну, еще и рукопашному бою учит, - пожала плечами Эбер. - Грузит несильно, жить можно.

- Ну, как-то непохоже на то, - фыркнула ее собеседница, опираясь локтями на стол и пристально смотря на нее. Хм? - Эй, Арлен... слушай, что ты решила по поводу команды? Останешься с нами?

Кейп открыла рот - и закрыла. Правду сказать не получилось бы, не пустившись в объяснения или раскрыв собственных эмоций, а лгать не хотелось. Она и так слишком много в последнее время лжет, уже самой тошно...

- ... не знаю, - наконец произнесла она. - Прости. Это слишком сложно.

- Это из-за меня, да?

Сказать, что она остолбенела от этого вопроса - ничего не сказать. Как она вообще узнала?! Впрочем...

- Подслушала, или Джай рассказал? - лишь выдохнула проводник.

- Джай, - поморщилась удильщица. Вот же... мелкий паршивец... - Не сердись на него, ладно? Он искренне беспокоится за команду... мы заменили ему семью, и он не хочет, чтобы у нас были какие-то склоки и раздоры.

- Это вполне естественно, - пожала плечами Тейлор, вспомнив единственную ссору родителей, случившуюся как раз накануне маминой смерти. - Извини. Не хотела, чтобы это повлияло на командную работу.

- Уже повлияло, - поморщилась Ангел, отводя взгляд. Что есть, то есть... - Слушай, только не обижайся, ладно? Джай мне рассказал про эту Эмму, с которой мы похожи...

Черт побери.

- Джай - трепло, - устало выдохнула она.

- Согласна, - криво усмехнулась рыжеволосая девушка. - Значит, это правда? Ты уйдешь только потому, что я на нее похожа?

- Дело не в тебе, - покачала головой брюнетка. - Дело в том, насколько я хорошо себя контролирую. Я вижу, что ты не она... но ты уже успела убедиться, что я могу сорваться.

- Да уж... нам повезло, что твой куратор тебя вырубил, - нервно хихикнула ее собеседница. - Не знаю, что бы я делала, если бы ты осознанно натравила всех шинхэо на меня, а не просто утратила над ними контроль... но знаешь что, Арлен? Так нельзя. В конце концов, ты же сильнее своего прошлого, раз нашла силы двигаться дальше и присоединится к FUG, верно? А это значит, что нельзя вечно цепляться за свои страхи. Может, стоит попробовать оставить их в прошлом и двинуться вперед?

Все. Достала. Так говорить о прошлом, о страхах... а сама-то? Нормальные девушки в шестнадцать лет не присоединяются к преступным организациям. Тейлор, честно говоря, было плевать на причины собеседницы - но вот на что ей было не плевать, так это на лицемерие.

- Ангел... - собственный голос звучал глухо. - Посмотри мне в глаза и скажи, что это не относится к тебе. Что та причина, по которой ты присоединилась к FUG, не связана с твоим прошлым. Что с ней не связаны все твои надежды. Скажи это.

- Я... - открыла рот девушка напротив - и закрыла. Что, попала в точку? - Прости. Ты права... я действительно ненавижу ублюдков из великих семей, из-за которых я лишилась матери, и убью любого признанного представителя великой семьи при первой встрече. Не думаю, что я готова оставить это в прошлом.

- Вот и я не готова, - отвела взгляд кейп. - Прости.

Все, вот и расставили точки над "и". Наконец-то. Теперь можно будет убрать до минимума все контакты с этой командой...

- ... но с этим надо что-то делать, - ответ удильщицы прозвучал неожиданно. Что? - Знаешь, Арлен, я хочу добиться по-настоящему высокого положения в FUG. Конечно, мне не хватит сил, чтобы стать Убийцей, и на пост старейшины у меня вряд ли вообще удастся пролезть... но я не хочу всю жизнь быть рядовым оперативником и плюхаться в грязи и песке на вот таких вот миссиях. Я хочу добиться многого, а значит - мне нужно и самой измениться; в конце концов, в таком раскладе мне придется не раз и не два сталкиваться с представителями великих семей и какое-то время терпеть их. Давай мы обе попытаемся побороть свои недостатки? Я попытаюсь быть сдержанней, а ты - видеть в людях их самих, а не чьи-то образы...

От того, как это прозвучало, у Тейлор встал ком в горле.

Потому что при этих словах вспомнилось совсем иное.

"Я предлагаю тебе сделку. Месяц. До конца распределительного теста. Это время будет испытательным сроком для нас обоих - сможем ли мы довериться хоть кому-то."

Довериться. Агеро просил ее тогда довериться - и она обрела несколько человек, которые стали ее друзьями... но в одночасье потеряла все, потому что доверилась тому, кому не следовало. И вот теперь - снова наступать на те же грабли? Похоже, все окружающие думают, что жизнь ее ничему не учит...

Нет. Доверять она не имеет права. Один раз она уже доверилась - и получила, образно говоря, нож в спину. Тейлор уже открыла было рот для резкой отповеди...

... когда ее перебили.

- Я бы не советовала отталкивать людей от себя, моя Богиня.

Что? Она лишь повернулась к стеллажам, из-за которых вышла Хва Рьюн с очередной коробкой инфопластин. Этот ее совет...

- Богиня? - ошарашено выдохнула Ангел. - Это... это что, розыгрыш?

... нет, совет сейчас не важен.

- Я, вроде бы, просила не называть меня так, - негромко произнесла Тейлор, не зная, радоваться ей или злиться. С одной стороны - с нее и так хватает людей, смотрящих на нее так, словно она является решением всех их проблем, с другой же... может быть, отпугнутая статусом Кандидата, Ангел сама разорвет все контакты с ней.

- Независимо от того, считаете вы себя готовой или нет, это уже определено, - еле заметно усмехнулась Рьюн. - Вы - Кандидат, пусть вас еще официально и не назвали оным, и это лишь вопрос времени.

- Черт возьми... - негромко выдохнула рыжеволосая девушка. Ну-ка, даже интересно, что она скажет... - Черт возьми. Лиен же нам говорила, что эта база будет отдана под обучение Кандидата... черт! Убейте меня кто-нибудь, что ли...

И с этими словами она треснулась лбом о столешницу. Как и при их первой встрече. Кхм... как-то ей даже сказать нечего.

- Все нормально, - негромко произнесла брюнетка. Пусть контакт и будет порван - но нужно сохранить нормы приличия... - Ты не могла знать.

- ... а ведь мы с мальчишками еще делали ставки, из какой ты семьи, - продолжала бубнить ее собеседница... простите, что? - Пуонг ставил на то, что ты из семьи Ха, ну, из-за внешности, я - что ты тоже бастард семьи Биа, из-за таланта анимы...

Тоже? Нет, об этом она может подумать и потом...

- Все нормально, вы не могли знать, - повторилась Эбер. Как же это хлопотно... - В любом случае, с вами было... интересно работать.

- Ну же, не будь так холодна, моя Богиня, - обойдя стол, Хва заняла место за ее спиной, положив ей руки на плечи. Кхм? - В конце концов, то, что вы станете Убийцей - не значит, что вы должны быть одиноки. Думаю, если бы обстоятельства сложились немного иначе, мы все бы могли стать лучшими подругами...

Что? Кейп замерла, услышав эти слова. Это... намек? Намек на то, что она может использовать Ангел для побега? Ч-черт... и ведь теперь же не спросишь напрямую!

Но, в любом случае - теперь оттолкнуть от себя Ангел она не может. Может быть, Рьюн просто проверяет ее выдержку... но, так или иначе, Ангел может быть полезна. Контакт с кем-то в пределах FUG может успокоить Юу Хан-Сунга и дать иллюзию ее лояльности, да и, чего уж там, постоянное общение с девушкой, так похожей на Эмму, может помочь закалить ее собственную выдержку. А учитывая, что ей понадобится команда, которой, в случае необходимости, нужно будет пожертвовать без сожалений...

Да, идеальный выбор.

- Допустим, - лишь прикрыла глаза проводник, перед тем успев увидеть удивленный взгляд округлившихся глаз сидящей напротив девушки. - Ангел... я ничего не обещаю, но я попробую последовать твоему совету.

- ... и я тоже попытаюсь быть сдержанней, - кое-как выдавила та. - Эм-м-м... моя Богиня...

- Просто "Арлен" будет достаточно, - закатила глаза Тейлор. - В конце концов, раз уж я не смогу войти в состав вашей команды в том виде, как то планировалось... не значит, что мы не можем общаться и попробовать стать друзьями.

- Серьезно? - буквально просияла Ангел. - Спасибо! Эм-м-м... а можно я пока что не скажу Джаю и Пуонгу, а?

- Неожиданно, - в голосе Рьюн звучала улыбка. - Многие попросили бы рассказать.

- Хочу увидеть их охреневшие лица, когда они узнают вместе со всеми, - усмешка у рыжеволосой девушки была на редкость поганой. - Ну... можно же?

Удержаться от улыбки не дала только память о таких же разговорах с Эммой, когда бывшая подруга выпрашивала разрешение рассказать кому-то их тайну - впрочем, позднее для этого разрешения ей не требовалось. Похоже, такие разговоры помогут ей держать себя в тонусе...

... а если Рьюн все-таки намекала на тот их разговор, а не просто поддерживала беседу - то Тейлор обязательно воспользуется этим шансом.


## Глава 7.


Юу Хан-Сунг появился на базе только спустя две недели после начала обживания оной, и Тейлор в какой-то мере была рада, что он так затянул с переездом. Встреть она его на неделю раньше, и вряд ли бы ей удалось не наделать глупостей, прибудь он раньше дней на четыре-пять - и она бы неминуемо выдала собственные эмоции. Но сейчас же? Сейчас Тейлор была практически спокойна. Это было все равно, что общаться с хулиганами: весь смысл сводился к тому, чтобы не показывать ожидаемой реакции, как бы ее ни провоцировали. Тем более... это оказалось не так уж и сложно. В конце концов, Юу Хан-Сунг ожидал от нее реакции как от Тейлор Эбер, которой были небезразличны ее знакомые - а ей нужно было лишь вести себя как Арлен Грейс, будущий Убийца FUG, для которой подобные случайные связи не имели значения.

- Джин-Сунг утверждал, что ты развиваешься достаточно быстро, - начал он вскоре после краткого обмена любезностями. Значит, вот к чему все шло... Только из-за недовольства скоростью ее развития, да? - Я хотел бы увидеть, как ты продвигаешься в плане контроля шинсу.

- Недостаточно быстро, - сухо произнесла Тейлор. В конце концов, она же должна признавать собственные ошибки, верно? Оставалось лишь развернуться к ряду мелких мишеней, установленных в середине тренировочной залы, прежде чем сформировать одиночный баанг. - Никак не удается сконцентрироваться на достаточно малом объеме су, чтобы поражать одиночную мишень. Признаюсь, пришлось... обойти этот недостаток, но пока что я не в состоянии в полной мере выполнить это задание.

В следующий миг, в качестве демонстрации, она выстрелила по заранее отмеченной мишени. На этот раз вырвавшийся из баанга тонкий, похожий на сияющую нить, луч шинсу поразил только одну мишень, не затронув остальные - в отличие от стены за ними, в которую и врезался луч, прежде чем рассыпаться кучей искр. Формально она выполнила условия задания, а вот фактически же...

- И, тем не менее, это достаточно действенный результат, - следующих слов Хан-Сунга она не ожидала услышать. Что? - Насколько я помню, Арлен, ты уже использовала что-то подобное?

- Да, учитель, - лишь кивнула она, пытаясь скрыть свое смятение. - При столкновении с Быком я использовала несколько подобных лучей, однако в том случае я использовала куда больше су...

... и тех лучей хватило, чтобы пробить той твари голову навылет. А этого же? Честно говоря, ей не хотелось проверять это.

- Помню, я видел это... и, признаю, я впечатлен, что вы добились такого результата с одним баангом так скоро, - по губам мужчины скользнула легкая улыбка. Впечатлен он, как же... - Впрочем, это было даже предсказуемо. В конце концов, у тебя не те исходные данные, Арлен, чтобы быть способной на действительно тонкие операции с шинсу... это достаточно приемлемый результат. Пожалуй, с этим упражнением мы закончим.

Да? То есть... она не провалилась?

- Тогда что дальше? - собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно спокойно.

- Дальше? - может быть, ей показалось, но в голосе ее собеседника звучали нотки развлечения. - Честно говоря, Арлен, я бы предпочел в первую очередь поработать над твоими навыками анимы, к примеру, над твоей ограниченностью одними лишь насекомыми... но это, как ни парадоксально, не первостепенная проблема. Для начала - тебе нужно научиться манипулировать не только тем шинсу, что вырабатывает твое тело, но и внешним шинсу. В конце концов, твои личные запасы шинсу хоть и достаточно велики на данный момент, но все равно ограничены... и, к тому же, есть надежда, что манипуляция внешним шинсу поможет повысить твой контроль. Ты не пробовала подобные манипуляции во время распределительного теста?

- Нет... я даже с визором еле могла заметить потоки шинсу там, - ответила Эбер, не задумываясь...

... и только потом до нее дошло.

- Да, на нижних этажах фон шинсу нельзя назвать особо высоким, - голос Юу доносился словно издалека. - Тут он тоже не особо высок... но, в конце концов, тебе же нужно развиваться, верно? Для учебных целей он более чем достаточен, однако, в крайнем случае, можно организовать еще один переезд...

Она чуть не вздрогнула, выдавая собственные эмоции. То есть... все это было не только ради того, чтобы подстегнуть ее развитие? Все это было из-за ее ограниченности? И этот намек...

Нет. Она не имеет права допустить оплошность или сдаться. Не тогда, когда на кону жизни ее близких.

- Нет необходимости, - кое-как выдавила кейп. - Думаю, данный фоновый уровень шинсу вполне достаточен.

- Тогда я надеюсь вскоре увидеть твои успехи, Арлен, - все с той же улыбкой развернулся к выходу офицер. - Вся необходимая литература будет загружена на твой терминал. Впрочем, если тебе нужна демонстрация...

- Была бы признательна, - лишь кивнула Тейлор, привычно повышая четкость распознавания потоков шинсу на визоре - до тех пор, пока глаза не начали болеть от мешанины ярких цветов. Раз уж она может воспринимать шинсу только так...

... хотя нет. Кажется, у нее есть еще одна идея, как можно добиться прогресса.


Островок прогретой солнцем набережной, являющийся ей во снах уже который месяц, стал островком утешения. Тут не было никакого FUG, никаких излишне наблюдательных Рьюн и Джая, никакого давления, никаких забот... Тут можно было расслабиться и хоть ненадолго, но побыть самой собой - без прилипающей к лицу маски, опасений проявить настоящие эмоции и жгучего страха увлечься этой актерской игрой и потерять себя.

А еще здесь была Арахна. Многого не понимающая Арахна, общение с которой, тем не менее, делало все немного легче. Тихая Арахна, которая была рядом на следующую ночь после зачистки крепости, пока Тейлор слезами выплескивала накопившиеся эмоции. Пусть их общение и было практически односторонним - но даже такого общения было достаточно, чтобы не срываться наяву, и поэтому Тейлор была искренне благодарна своей спутнице за поддержку.

[Благодарность.]

... впрочем, кажется, не только она.

- За что? - она лишь повернулась к собеседнице, сидящей рядом на скамейке. - В чем дело, Арахна?

Та лишь склонила голову к плечу - жестом самой Тейлор - прежде чем ответить.

[Продолжение эксперимента. Получение информации. Новый опыт. Приближение к цели эксперимента - нахождение источника энергии.]

Что? Значит, поиск источника энергии и был целью того эксперимента, о котором время от времени заходит речь? Но...

- Я не припомню ничего похожего на поиск источников энергии, - нахмурилась Тейлор. - Ты уверена, что не ошибаешься?

[Отрицание. Отсутствие ошибок. Подтверждено нахождение Тейлор источника энергии. Наличие возможности восполнения запасов энергии. Возможность восполнения запасов энергии является следствием использования энергии вне рамок силы.]

То есть...

- Шинсу, да? - лишь подалась вперед девушка. - То есть, это из-за того, что я училась контролировать шинсу? А возможность восполнения запасов энергии... Это из-за обучения манипуляции внешним шинсу?

Арахна лишь на секунду замялась, прежде чем кивнуть.

[Подтверждение. Успешность данного этапа эксперимента. Благодарность за сотрудничество.]

Ох, вот оно что... Ну, хорошо, что у нее вообще получилось. Вспомнив несколько часов бесплодных попыток и появившийся лишь под конец дня нестабильный баанг, практически сразу исчезнувший, Тейлор лишь вздохнула. Да уж, что кому-то успех - то для другого лишь очередной этап...

- Да не за что, - наконец покачала головой она. - Ты же мне тогда тоже помогла, разрешив использовать твою энергию не только для контроля насекомых, помнишь?

[Взаимовыгодное соглашения. Соблюдение условий соглашения - возврат к использованию силы при первой возможности.]

Да, было же...

- И все равно! - упрямо продолжила Тейлор. - Ты мне помогаешь одним своим присутствием. Не будь тебя рядом, я, наверное, уже свихнулась бы в такой обстановке. Спасибо, Арахна.

[Обмен данными?]

- Да, именно общением, - слабая улыбка сама собой скользнула на лицо от одного взгляда на Арахну, на чьем лице читалось непонимание - которое она раз за разом видела в зеркале. Похоже, Арахна за месяцы их общения переняла не только ее жесты, но и мимику... - Просто... Это нелегко - каждый день играть роль и изображать из себя не самую приятную личность, демонстрируя равнодушие ко всему, что мне дорого, и скрывая собственные эмоции. Хорошо просто поговорить с кем-то, не притворяясь и не боясь, что друг исчезнет. Знаешь, у меня ведь раз за разом отнимали и друзей, и всех, кто мог ими стать... но тебя же у меня не смогут отнять, верно?

На этот раз ответа пришлось ждать несколько секунд.

[Отсутствие информации о возможности подобного развития событий. Стремление остаться с Тейлор.]

- Спасибо, - облегченно улыбнулась девушка. Подумать только... - Я рада, что мы стали друзьями, Арахна.

[Концепция "друзья"?]

О... Она лишь покосилась на спутницу, которая смотрела на нее с тем же непониманием. М-да...

За месяцы их общения Тейлор в основном занималась тем, что рассказывала Арахне о произошедших за день событиях, делилась впечатлениями, чтобы хоть где-то выплескивать копящиеся эмоции - и поясняла Арахне то, чего она не понимала. Саму концепцию вежливости, правила приличия, социальные нормы и нормы общения... ну, похоже, она упустила кое-что действительно важное. Черт, и что бы ответить?

- Ну, друг... черт! Не думаю, что я лучший человек, чтобы объяснять что-то подобное, - покачала головой она. - Друзья - это люди... или не только люди... связанные между собой хорошими отношениями, взаимной симпатией, основанной на взаимопонимании... может, даже сторонник или защитник. Друг - это человек, с которым постоянно общаешься, который тебе нравится, которого ты понимаешь и интересы которого ты готова отстаивать. Ты мой друг, Арахна.

Какое-то время Арахна молчала, словно собираясь с мыслями и не решаясь ответить, и от этого Тейлор было не по себе - и только тогда, когда Арахна кивнула, она поняла, что все это время ждала ответа, затаив дыхание.

[Подтверждение. Наличие обмена информацией. Наличие взаимопонимания. Наличие взаимопомощи. Наличие у Тейлор статуса "друг" подтверждено.]

Улыбку сдержать не удалось... впрочем, а зачем? Тут можно не скрывать эмоции - не для кого стараться.

- Я рада, - честно ответила она. - Жаль лишь, что когда я выберусь, у меня не выйдет познакомить тебя с остальными моими друзьями... кстати, Арахна, тебе не одиноко? Все-таки ты общаешься только со мной...

[Подтверждение процесса обмена данными с Тейлор. Отсутствие возможности обмена данными с сородичами. Отсутствие сородичей в пределах досягаемости.]

- Сородичей? - недоуменно произнесла кейп. Если вспомнить все, что говорила Черный Март... - То есть таких же существ, как ты, которые дают способности кейпам? И у... Эммы была такая же спутница, как ты?

[Подтверждение.]

- Вот как... - лишь потянула Тейлор, смотря на неестественно спокойное лицо Арахны. - А способности кейпов, как я понимаю, нехарактерны для Башни... получается, ты со спутницей Эммы здесь - единственные в своем роде?

[Подтверждение.]

- Мне... жаль, - кое-как выдавила она, и тут она не кривила душой - ей действительно было жаль, что она затронула тут подобную тему. Получается, не только ее с Эммой похитила Башня... - Прости, что я заговорила об этом, а сама ничем не могу помочь...

[Отсутствие вины Тейлор. Отсутствие информации у Тейлор. Невозможность содействия. Блокировка способностей к размножению.]

... простите, что?

- К размножению? - недоуменно произнесла девушка. - А это тут при чем? И зачем было... блокировать?

[Ограниченность энергии. Необходимость поддержания численности популяции. Блокировка способностей к размножению для дальнейшего функционирования общества. Замена размножения при наборе необходимого опыта использования способностей открытием вторичного канала к другому источнику информации в окружении первого источника информации. Проявления сил у обоих источников информации схожи.]

Оу... Оставалось лишь покачать головой на эти новости. Ей даже сказать нечего, кроме... хм.

- Арахна... ты сказала, что эти меры необходимы из-за ограниченности энергии, то есть ресурсов, верно? - начала кейп, осторожно подбирая слова. Если она может помочь другу - то почему бы ей не сделать этого? - Люди начинают сталкиваться с теми же проблемами - перенаселение, проблемы нехватки продовольствия и воды в некоторых странах... но это из-за того, что ресурсы распределены неравномерно. На Земле действительно не хватает ресурсов для всех вас - но что насчет Башни? Раз вас тут всего двое... рационально ли придерживаться этих ограничений? Я не говорю, что ваша популяция должна разрастаться безмерно, но можно же что-то сделать?

Вопрос остался без ответа - и добрую минуту, не меньше, Тейлор лишь наблюдала за Арахной, смотрящей в пустоту. Она сказала что-то не так?

[Подтверждение. Возможность обхода блокировки. Опасение. Наличие информации о бесконтрольном разрастании популяции. Необходимость обработки полученной информации. Благодарность за сотрудничество.]

- Да не за что... - рассеяно отозвалась Тейлор. Значит, она все-таки смогла помочь хоть чем-то, да? Кстати... - Арахна, я могу спросить кое-что?

[Готовность к обмену данными.]

- Я опасаюсь, что вскоре Хан-Сунг потребует от меня попытаться контролировать и других существ, не только насекомых, - немного замявшись, начала она. - Честно говоря, мне это не нравится: я уже привыкла контролировать насекомых, да и в Башне достаточно и крупных, и ядовитых видов, пригодных для открытого противостояния, лоб в лоб... да и не только в этом дело. В общем... когда я выберусь, мне может потребоваться подать сигнал, и даже если FUG постараются как-то замаскировать мою внешность как нового Кандидата, все равно похожая на меня анима с насекомыми будет достаточно приметной, чтобы мои друзья могли узнать меня при встрече. У тебя есть какие-то идеи, как мне убедить его в том, что я не могу контролировать других существ, не ставя под удар моих друзей?

Ответа Арахны ей пришлось ждать несколько секунд, и, честно говоря, Тейлор боялась услышать его - но когда услышала, она замерла.

[Нехватка информации. Вариативность использования способности. Доступная зона контроля варьируется в зависимости от сложности нервной системы подконтрольных объектов.]

А говорит - "не знаю"... да это же практически идеальный контраргумент! Вот только...

- Да, если я буду контролировать более сложных существ, это будет означать контроль меньшей территории, что урежет мой потенциал, - задумчиво произнесла девушка. - Звучит разумно, вот только без доказательств Хан-Сунг мне не поверит. Слушай, Арахна... я понимаю, что и первичная, и вторичная настройка способностей уже были произведены - но можно ли тут что-то сделать? К примеру, сделать так, чтобы я какое-то время могла контролировать не только насекомых, но и других существ, к примеру, птиц? Ненадолго - просто чтобы Хан-Сунг убедился, что мне это тяжело дается, и использование шинхэо другого типа вообще нерационально?

Ответ ее собеседницы не заставил себя долго ждать.

[Вторичная настройка была произведена. Необходимость соблюдений условий эксперимента.]

Черт побери! Тейлор лишь прикрыла глаза, собираясь с мыслями. В принципе, у нее есть еще один аргумент, и пусть использовать его несколько манипулятивно с ее стороны... но жизни друзей ей дороже, а перед Арахной она может и извиниться.

- Арахна, послушай меня, пожалуйста, - слова приходилось подбирать максимально осторожно. - Ты же говорила, что условия эксперимента уже были нарушены, верно? Раз нарушено одно условие - можно нарушить и другое. Я же не буду пользоваться этими способностями постоянно, мне нужно это дополнение, чтобы ослабить давление со стороны Хан-Сунга и продолжать двигаться дальше, чтобы я могла защитить своих друзей, а ты - продолжать свой эксперимент... пойми, Арахна, это действительно нужно! Мои друзья - все, что у меня осталось, и если еще кого-то из них не станет... боюсь, я не выдержу. Я продолжаю жить лишь потому, что надеюсь однажды встретиться и воссоединиться с ними, но если они погибнут...

Наконец закончив, кейп замерла в ожидании ответа, которого боялась услышать. Если Арахна откажется...

[Отрицание.]

Что? Она открыла было рот, чтобы возразить - но Арахна тем временем продолжала.

[Недопустимость исчезновения Тейлор. Необходимость сохранения жизней друзей Тейлор. Необходимость разрешения вопроса. Допустимость временного нарушения условий эксперимента. Допустимость временного расширения списка подконтрольных существ. Подтверждение необходимости данной меры.]

Да! Получилось! Все-таки уговорила!

- Спасибо, Арахна, - кое-как выдавила Тейлор. - Действительно спасибо. Раз уж так... давай обсудим, каких существ включать в список и как долго будут действовать эти изменения?


***


- Как я вижу, тебе удалось, - кивнул Хан-Сунг, смотря на подрагивающий над ее рукой баанг. - Честно говоря, Арлен, я не удивлен - умение формировать баанг само по себе означает наличие определенной степени контроля, но формирование баанга из внешнего шинсу закономерно сложнее, нежели из шинсу, вырабатываемого телом проводника. Твоя способность к многозадачности сохраняется при таком подходе?

- Да, учитель, - коротко кивнула Тейлор, в качестве демонстрации формируя баанг и над второй рукой... впрочем, стоило ей только отвести взгляд - и оба баанга сразу погасли. - Единственное - мне сложновато ощущать шинсу для их формирования и отмерять необходимое количество су, даже с визором. Нужно еще практиковаться, чтобы закрепить этот навык...

- Это естественно, - одними уголками губ улыбнулся мужчина. Что-то ей стало не по себе... - В таком случае, продолжай практиковаться, наращивая количество контролируемых баангов. Думаю, когда ты доведешь это число до десяти, приступим к следующей ступени обучения...

Э-э-э, уже собрался уходить? Куда?

- Учитель! - лишь повысила голос девушка в спину своему уходящему собеседнику. Остановился! - Я... я тут думала над дальнейшим развитием собственных способностей... Могу я показать вам кое-что?

- Что именно? - развернулся уже почти дошедший до выхода Юу. - В чем дело, Арлен?

- Одну минуту, - подойдя к бойнице, Эбер сосредоточилась на нескольких птицах, сидящих в отдалении, которые проследовали за ней сюда в ее зоне контроля - и сейчас, абсолютно послушные ее воле, подлетели к бойнице, прежде чем влететь в помещение, начав летать по кругу у самого потолка. - Я пыталась брать под контроль не только насекомых, но и других существ. Как видите...

- У тебя получилось, - негромкой голос собеседника был еле слышен - и Тейлор не сразу заметила, что его глаза несколько расширены. Удивлен? И так открыто демонстрирует свои эмоции? Впрочем, вскоре офицер взял себя в руки. - Признаю... вот сейчас я удивлен. И много времени у тебя занял слом психологического блока, Арлен?

И он туда же... впрочем, пусть лучше уж думают на психологический блок, нежели подозревают наличие Арахны.

- Не так уж и много... но это было нелегко, - повела плечами кейп, не особо кривя душой - убедить Арахну и впрямь было не так уж и просто, пусть и с моральной точки зрения. - Однако я обнаружила другую проблему, учитель. У меня не получается контролировать других существ в той же зоне, что и насекомых.

- Ты это проверяла? - взгляд того мгновенно заледенел. Упс...

- У меня было не так уж и много возможностей, - оставалось лишь покачать головой, скрывая страх. - Тут, в окрестностях, не так много живности - немного птичьих гнезд в скалах, да мелкие грызуны и ящерицы. Ящериц я могу контролировать в радиусе ста метров, птиц - в ста, грызунов - в пятидесяти...

- Это... неприятные новости, - Хан-Сунг замялся, словно собираясь с мыслями, прежде чем сформулировать ответ - но следующие слова ударили словно пыльным мешком по голове. - В конце концов, провожатая докладывала, что твои способности лишь похожи на способности анимы... но я не думал, что отличия будут проявляться так. Думаю, нам потребуются более масштабная проверка слабых сторон твоего дара.

- Это рационально, - лишь кивнула Тейлор, скрывая собственное смятение. Провожатая? Рьюн? Она рассказала это, в то же время утверждая, что находится на стороне Тейлор? - Я думаю, что готова к такой проверке. Надеюсь, ее не придется долго ждать?

- Нет, собрать шинхэо для нее труда не составит, - было видно, что мужчина мыслями уже далеко отсюда. - Можешь идти, Арлен.

Еще никогда она не была так рада окончанию занятий - хотя бы потому, что без присутствия Хан-Сунга стало легче контролировать себя, равно как и сдерживать улыбку. Получилось. У нее получилось хоть в чем-то, но ослабить давление - а значит, и уберечь тех, кто от нее зависит...

... пусть и ненадолго. Оставалось еще самое главное - пройти проверку.


Самой проверки долго ждать не пришлось. Уже на следующий день Тейлор заметила, что в крепость стали свозить ящики разного размера, а еще через день началось испытание. Хан-Сунг чуть ли не лично выпускал разнообразных животных из ящиков, Тейлор пробовала их контролировать - и старательно прятала усмешку по мере того, как сужались от злости зрачки собеседника по мере очередного ухудшения положения. Кажется, идея была не так уж и плоха: как она уже успела понять, мьен, площадь обрабатываемой поверхности, была важна проводника не менее остальных критериев измерения шинсу... но, более того, анима, который способен контролировать достаточно крупных млекопитающих лишь в десятке метров от себя, был попросту посмешищем - а уж если FUG не могли чего-то себе позволить, то как раз такого Кандидата...

- Это было закономерно.

Что? От знакомого голоса, прозвучавшего в отдалении, Тейлор дернулась - и только тогда перевела взгляд одной из контролируемых ей в тот момент крупных кошек, похожих на пуму, на стоящую в дверях одного из бункеров, где и проходило испытание, Хва Рьюн. Что она тут делает?

- Провожатая? - обернувшись, Хан-Сунг поприветствовал подошедшую девушку кивком. - Не думал, что это вам интересно.

- Мне интересно все, что касается моей Богини, - одними губами улыбнулась Рьюн. Опять? Да сколько можно? - Как я и говорила, это было предсказуемо... признаюсь, я ошиблась, изначально приняв Арлен за аниму. Слишком уж похожи проявления сил.

- Значит... просто контроль существ на определенной территории, уменьшающийся в зависимости от сложности нервной системы подконтрольных шинхэо? - задумчиво произнес мужчина, переводя взгляд на Тейлор. А? - Неприятно. Арлен, тебе есть что добавить?

- Чисто по ощущениям? В зависимости от сложности нервной системы усложняется и контроль - мне приходится больше концентрироваться на нем, - лишь кивнула она, радуясь, что заранее обговорила этот пункт с Арахной. - Я бы назвала это серьезной проблемой... но с уменьшением зоны контроля и увеличением размера подконтрольных существ урон многозадачности не является серьезным. Честно говоря, меня куда больше беспокоит уменьшение самой зоны контроля.

- Да, это существенная уязвимость, - покачал головой ее визави. - Анима, контролирующих именно насекомых-шинхэо, не так уж и много, и это бросается в глаза. Рано или поздно тот факт, что Арлен Грейс является незаконной участницей, стал бы известен - но, боюсь, это имя свяжут с погибшей Тейлор Эбер слишком рано.

Что ей, собственно, и нужно... и совсем не нужно ее визави. Плохо.

- Я бы не сказала, - возразила аловолосая девушка. - В конце концов, целая ветвь семьи Биа использует насекомых в качестве шинхэо... но они не так уж и часто отправляются покорять Башню, в отличие от представителей других ветвей. К тому же, Арлен Грейс может и не использовать способности анимы открыто: большинство испытаний проходит на открытой местности, и можно использовать шинхэо лишь для разведки и контроля территории, а сражаться иначе. Насколько я знаю, господин Хан-Сунг, ваша ученица демонстрирует определенные успехи на стезе удильщицы...

- Ты еще не знаешь? Старейшины требуют, чтобы она открыто продвигалась как проводник, - Юу лишь бросил взгляд на провожатую. - Есть идеи?

- В основном, две, - пожала плечами та. Что-то Тейлор стало не по себе... - Во-первых, можно попытаться ее обучать классическим методом анима - контролем потока шинсу в самих шинхэо... но шанс того, что это будет успешно, не так уж и велик: у вашей ученицы есть определенные проблемы с контролем и серьезные проблемы с сенсорикой. Во-вторых же? Можно начать обучение классическим техникам проводника, заодно нарабатывая контроль. Многозадачность ничуть не страдает, и на примере Энрю мы знаем, насколько эффективным может быть этот подход.

- ... я подумаю над этим, - голос офицера звучал глухо. - Арлен, Рьюн... вы можете идти. И, Арлен - не забудь, завтра занятие по расписанию.

- Разумеется, - лишь кивнула кейп...

... прежде, чем на ее локте сжались пальцы провожатой.

- Ну, тогда мы пошли, - направилась к выходу та, и Тейлор пришлось приложить усилия, чтобы это не выглядело, как будто ее тащат за руку. - Доброго дня вам, директор...

И почему ей показалось, что Рьюн лишь подколола их визави?

Выйдя из помещения, провожатая лишь кивнула паре стоящих в коридоре слуг, прежде чем направиться к выходу - все так же молча, и это молчание, честно говоря, действовало на нервы... как и улыбка Рьюн, сменившаяся от дежурной вежливой до натянутой. Что-то ей это не нравится...

- Ты делаешь успехи, - тем не менее, ее тон был достаточно спокойным. Хм? - Не думала, что ты так быстро сможешь развить свой дар.

- Правильная мотивация творит чудеса, - лишь буркнула себе под нос Тейлор. - Я думала, это понятно.

- Это и было понятно, - так же понизила голос Рьюн. - Но я имею в виду другой дар - обеспечивать окружающих головной болью. Ставлю тысячу баллов, сейчас Хан-Сунг думает, как ему преподнести эту новость старейшинам.

А учитывая, как она говорила о том, что Хан-Сунгу угрожает смерть... ой.

- Все так плохо? - лишь покосилась на собеседницу брюнетка.

- Нет, он оправдается, в конце концов, это от него не зависит... но нервы это ему потреплет, - лишь хмыкнула аловолосая девушка. - И не только ему.

- К чему это ты? - недоуменно произнесла Эбер. Что она сделала не так?

- Ты... ты идешь опасным путем, - на секунду прикрыла глаза Хва. Хм? При чем тут опасный путь? - То, что ты сумела сделать это, было практически предначертано... но всегда остается вопрос цены, Арлен. Я не вижу, что именно ты делаешь, но прошу лишь об одном - прекрати это. Как можно быстрее.

- Я не понимаю, - нахмурилась кейп. Вопрос цены? Прекратить? Что вообще происходит? - Чего именно ты не видишь?

- Того, что может привести к этому результату, - покачала головой провожатая. - Но я вижу сам результат: ты либо умираешь, либо сходишь с ума, либо превращается в чудовище... Почти нет развилок, на которых у тебя есть шанс остаться той, кто ты есть сейчас, если ты продолжишь идти этим путем. Прошу тебя - остановись.

- Как резко тебе стало не все равно... неужели ты настолько за меня боишься? - прошипела через зубы Тейлор. Сначала говорит, что поддержит и беспокоится за ее жизнь, а потом, стоит только ей начать делать хоть какие-то успехи - идет на попятную? Определилась бы уже! - Ты сама знаешь, что я бы не сделала подобного в других обстоятельствах.

- Обстоятельства можно и изменить, - еле слышно отозвалась Рьюн. - Прошу, хватит. Остановись.

Тейлор чуть не сбилась с шага, стоило только ей осмыслить услышанное. Остановиться? Прекратить пытаться? Больше не общаться с Арахной и оставить на произвол судьбы всех ее друзей?

Да хрена с два!

- Вы хотели получить Убийцу, - собственный голос звучал глухо. - И я прилагаю все усилия, чтобы оправдать ваши надежды. Я признательна тебе за разговор, Рьюн... но мне пора идти. Джин-Сунг ждать не будет.

С этими словами, стряхнув с руки хватку собеседницы, девушка быстрым шагом направилась прочь по коридору. Идти на занятие и контактировать хоть с кем-то здесь и сейчас не хотелось от слова совсем - больше всего ей хотелось завалиться в комнату и уснуть, чтобы вновь увидеться с Арахной, поделиться впечатлениями и радостью от произошедшего и наконец откатить изменения... но подобного она позволить себе не могла. Впрочем, а чем плоха тренировка? В бою против офицера, которому она априори пока что ничего не может противопоставить, можно выложиться на полную, выплескивая накопившиеся эмоции и спуская пар - самое то, что ей нужно сейчас! Пусть она и не в бешенстве от предложения Рьюн, но явно зла.

Арахна осталась ее единственным другом, которого не смогли у нее отнять.

И хрена с два она позволит хоть кому-то покушаться на эту дружбу.


***


Оставшись стоять в центре коридора, глядя в спину чуть ли убегающей девчонки впереди, Рьюн лишь сжала кулаки. Она была порядком зла.

Зла на собственное бессилие.

С ранних лет она привыкла во многом полагаться на свой дар, на редкость сильный. Лишь одна из сотни провожатых рождалась с даром такой же степени чистоты, а учитывая сложности развития дара в частности и жизнь Алых Ведьм в целом, Рьюн довольно скоро научилась полагаться не только на свой дар, но и на мозги. Как показала практика, провожатые, полагающиеся только на свой дар, могут ошибаться, и зачастую - фатально: слишком уж легко довериться путем, слишком уж легко увлечься тем, что ждет в конце оных, и пропустить опасности на развилках и угрозы обрыва путей. Поэтому она была осторожна, поэтому она анализировала чуть ли не каждый свой или чужой шаг...

... и, наверное, именно поэтому она упустила что-то важное. Просто потому, что невозможно уследить за всем.

С самого начала, решив сделать ставку на Тейлор Эбер в качестве Кандидата FUG, Рьюн знала, что проблем с ней будет как бы не больше, чем с другой незаконной - но, в отличие от Эммы Барнс, выбранная ею незаконная была куда более адекватна и контролируема, и это послужило немаловажной причиной поставить на нее; в этом плане она была куда лучшим вариантом, не говоря уже о влиянии на ее Бога. Рьюн прекрасно знала о проблемах, готовила варианты их обхода или преодоления с минимизацией ущерба... Знала она и об этой проблеме, знала о последствиях столь быстрого развития незаконной своих способностей - но вот чего Рьюн не знала, так это того, что может привести к обрыву пути. Ей были известны катализаторы проблемы, были известны темы для разговора, которые могут ускорить развитие этого пути, были известны собственные - и чужие - действия, которые могли привести к катастрофе...

Но она в упор не видела того, на что могли подействовать все эти вмешательства.

И это злило.

Порой ей казалось, что сила этой проблематичной девчонки чуть ли не разумна или, как минимум, манипулирует ею - и лишь здравый смысл не давал ей развивать эту идею. Что за бред, в самом деле? И поэтому оставалось отбрасывать навязчивые мысли и начинать по новой раскручивать запутанный клубок из собственных опасений, смутных предчувствий, стройных умозаключений подбрасываемых даром путей. Ч-черт... Будь она чуть более параноидальна, она заподозрила бы чье-то стороннее влияние - но все контакты Кандидата были ограничены; пусть она сейчас и повела сейчас как взбалмошная девчонка, родители которой запрещают ей дружить со знакомым проблемным ребенком, но ведь здесь не было никого, за контакт с кем так цеплялась бы незаконная. Это было похоже на то, словно она видит круги на воде - но в упор не видит летящих в пруд камней, которые и вызывают эти самые круги.

Можно было бы подкормить свою паранойю и решить, что появился кто-то, совсем не видимый для ее путей, кто и начал воздействовать на Кандидата - но это было попросту глупо. Нет. Проблема была в самой Рьюн. Она сама чего-то не видела.

Собственный дар, сильный и кристально чистый, впервые дал осечку.

И беспомощность выводила из себя.

- Госпожа? - голос из-за спины вырвал ее из размышлений. - С вами все в порядке?

- Да, - обернувшись, Рьюн окинула взглядом говоривший, которым оказался смуглый и полностью седой ребенок. Кажется... да, точно - копейщик из той команды, с которой работала Тейлор, Джай, вроде бы...

Хм.

Идея сформировалась мгновенно. Она уже видела путь, по которому можно двигаться - близкие контакты с кем-либо в FUG замедляли Кандидата на ее пути саморазрушения, и проблема была лишь в том, кто бы подошел на эту роль. Себя Рьюн не рассматривала: сотрудничество - сотрудничеством, но в обещании вытрясти душу при первом же удобном случае Тейлор была предельно искренней, так что ей доверия не будет. Джин-Сунг пока тоже не подходил на эту роль: он допустил ошибку, не став задавать вопросов и предоставив своей ученице пространство для маневра, и шанс наладить отношения выпадет еще нескоро. Хан-Сунга Рьюн в этом вопросе даже не рассматривала, тут ситуация была еще хуже, чем с ней самой... и все, варианты практически кончились. С этим расчетом она и подтолкнула выбор в пользу одной из команд, потерявшей сразу двух своих членов, когда пришла пора будущему Кандидату проверить свои силы в бою - пусть лидер той команды априори терпеть не могла представителей этих семей, в связи чего недолюбливала Джин-Сунга и перенесла эту неприязнь на его ученицу, но остальные трое членов группы обладали необходимым потенциалом...

... который, впрочем, был надломлен. Рьюн предвидела, что у Тейлор будут трудности с доверием к одной из команды, ввиду ее внешнего сходства с другой незаконной, и это можно было преодолеть со временем... но сыграл свою роль тот факт, что именно полукровка семьи Биа убила один из контактов ее подопечной, и для сглаживания этого впечатления нужно было время - которого у нее не было. На связь с другим из этой команды, скаутом, тоже можно было не рассчитывать - он был слишком себе на уме... зато третий, стоящий напротив нее копейщик, на данный момент был идеальным вариантом, насколько она могла судить из его личного дела. Болезненно-честный и принципиальный, неглупый и наблюдательный, он наверняка пришелся по душе ее подопечной, и с этим вполне можно работать - особенно с учетов принципов Тейлор. Она не оттолкнет ребенка, и это может пригодится и впоследствии, когда придет время возвращать ее Богу его пропажу.

Да, это может и сработать.

- Да, все в порядке... ты же Джай, верно? - наконец выбрав курс действий, произнесла она. - Извини за беспокойство.

- Откуда вы меня знаете? - лишь нахмурился ее собеседник... прежде чем кивнуть. - Вы госпожа Хва, верно? Подруга Арлен?

- Да... а тебе рассказала Ангел? - слабо улыбнулась Рьюн, чуть отходя в сторону, и, получив кивок, продолжила. - Да, я Хва Рьюн, подруга Арлен. Можешь называть меня просто Рьюн.

- Хорошо, Рьюн, - понятливо кивнул Джай. - У вас что-то случилось?

- Нет, просто небольшая ссора, - помотала головой та, прежде чем, понизив голос, буркнуть себе под нос. - Вот же упрямая... она себя так попросту загонит тренировками...

- Вы об Арлен? - подал голос ребенок напротив. Как же с ним просто... - Мы ее уже вторую неделю не видим. Ангел, вроде бы, видела ее пару раз, но ничего особого не говорит...

- Да, о ней, - отвела взгляд девушка. - Прости, не стоит мне тебя в это впутывать... просто я волнуюсь за нее. Знаешь, она из таких людей, которые на полном серьезе думают, что если они с головой уйдут в дела, то все их проблемы исчезнут... но проблемы никуда не торопятся исчезать, а усталость делает свое дело. Арлен пока еще не тренируется на износ, но, боюсь, это только вопрос времени. Я ей пыталась донести это, но мы как раз поссорились... вряд ли она будет слушать мое мнение в ближайшее время.

- Может, я смогу чем-то помочь? - серьезно поинтересовался ее собеседник. - Не думаю, что меня можно назвать ее другом, но...

- Знаешь, я буду очень признательна, если ты попробуешь поговорить с ней, - вновь улыбнулась провожатая... и быстро добавила, словно спохватившись. - Конечно, если ты не будешь говорить, что я тебе все это разболтала. Арлен, она... слишком трепетно относится к подобной выдаче информации. Мне не стоило этого говорить, но...

- Вы за нее беспокоитесь, я понимаю, - лишь кивнул копейщик. - Хорошо, я не буду говорить о вас - найду, что сказать. Где мне ее найти?

Потребовалось прикрыть уцелевший глаз, чтобы не выдать себя торжествующим взглядом. Как и планировалось... Теперь у нее есть шанс отвлечь Тейлор - и выиграть время, чтобы узнать, где же она ошиблась, и как можно это исправить, пока не стало слишком поздно.


***


Агеро не любил подставляться - а именно это он и делал, второй раз подряд направляясь на встречу с Хачулингом, доставившим сообщение об оной через Баама, пусть даже они договорились о встрече в совершенно другом месте, и вообще перешли на седьмой этаж. Но волнение никуда не исчезало...

... и только сильнее надавило на плечи, стоило только увидеть между скал на каменистом пляже не только родича, но и еще одну невысокую фигурку, при приближении оказавшейся смутно знакомой еще со второго этажа представительницей семьи Евразия. Ледяная Клубника, что ли... впрочем, и так понятно, что это был позывной.

- А ты не торопился, - приветственно махнул ему рукой Хачулинг. - Принес?

- А ты, я посмотрю, прямо-таки рад меня видеть, - язвительно отозвался Агеро, вытаскивая из портфеля знакомую маску - одну из немногих вещей, оставшихся от Тейлор после второго этажа. - Ну, принес.

- Да ладно, братишка, не обижайся, - лишь фыркнул родич. - Ты, конечно, лучше большинства наших родственников... но сам понимаешь, после детства в главной резиденции первая реакция при встрече с родственником - прикопать его где-нибудь по-тихому.

- Прекрасно тебя понимаю... но к делу, - собственный голос звучал глухо. - Зачем тебе маска Тейлор?

- Нужно кое-что проверить, чтобы быть уверенным в одном вопросе, - пожал плечами его собеседник. - Берри, посмотришь?

- Я, собственно, за этим сюда и прибыла! - мотнула головой спутница Хачулинга, названная Берри, прежде чем сделать несколько шагов вперед и протянуть руки к маске. - Можно... Агеро, верно? Я просто прикоснусь к маске... тонкое чтение потоков шинсу лучше работает при тактильном контакте.

- ... можно, - на секунду замялся с ответом он. Чтение потоков шинсу? К чему это она? Тем временем Берри прикоснулась к маске и какое-то время постояла, закрыв глаза - прежде чем кивнуть и отстраниться, разворачиваясь к Хачулингу.

- Так оно и есть! - широко улыбнулась она. - Ты был прав!

- Я всегда прав - таких совпадений просто не бывает, - надменно усмехнулся ее собеседник. - Ты бы еще у Эвана спросила. Он, конечно, не может читать пути на таком расстоянии, но интуиция провожатого...

- Ой, да ладно тебе, Хачулинг! - махнула на него рукой Евразия. - Стоит только раз обратиться к тебе за помощью, и все - самомнение поднимается до вершины Башни...

- Это у нас семейное, смирись, - лишь фыркнул тот. - К примеру, попроси как-нибудь Агеро рассказать, как он манипулировал ходом испытания, не принимая в оном участие...

Нет. С него хватит.

- Что тут вообще происходит? - наконец не выдержал младший из Кунов. - Хачулинг, что за цирк ты тут устроил?

- Ой, братишка, ты ранишь мне сердце, - насмешливо отозвался старший. - Я тут для тебе стараюсь, а ты...

- Если мне помнится, ты вообще никаких усилий не приложил, - ткнула того локтем в бок проводник. И почему сам Агеро в этом не сомневается? - Все это - моя заслуга!

- Со своей заслугой ты могла бы сейчас рыскать по второму этажу, ища день вчерашний! - огрызнулся скаут. - Ее заслуга, тоже мне...

- Эй, не ты добыл тот образец! И вообще, я курирую тех двух наших стажеров!

- Только потому, что Юри меня приписала к другому стажеру!

Достали.

- Хачулинг... может, мне и не хватит сил тебя зарезать, но я хотя бы попытаюсь, - мрачно произнес адепт света, прокручивая в руке вытащенный из портфеля дубликат ножа. - Что тут происходит?

- Ладно-ладно, не психуй! - негромко рассмеялся тот. - Просто, кажется, у Берри для тебя хорошие новости. Сама расскажешь?

- А ты думал отнять у меня это право? Ну спасибо, - лишь потянула, практически пропела, та, прежде чем повернуться к Агеро. - Ладно... Этот засранец прав - у меня действительно для тебя хорошие новости. Мне просто надо было убедиться, сверив образец шинсу с маски с образцами, которые я нашла на одной недавно заброшенной базе...

Стоило только парню осмыслить услышанное, как он замер. Образец с маски Тейлор и... Башня! Неужели это правда?

- Я нашла мертвого шинхэо, - тем временем продлжала говорить Берри. - Паука. Раздавленного. Со следами контроля сильного анима. Нужно было убедиться, что шинхэо принадлежал именно разыскиваемой нами незаконной - я с ней раньше не сталкивалась, и понятия не имела, кого искать... но остаточный след на маске был достаточно сильным.

- Андросси говорила, что маску Тейлор, как и костюм, соткали подконтрольные ей пауки, - кое-как выдавил Агеро. Если это так... если это правда... - Значит...

- Да - наверное, именно поэтому след шинсу еще сохранился, пусть и прошло несколько месяцев, - задумчиво кивнула его собеседница. - В общем, след совпадает полностью. Наша незаконная еще жива.

Эти слова словно набатом отдавались в голове.

Жива. Все-таки жива. Действительно жива.

Тейлор жива.

- ... эй, братишка, ты в порядке? - голос Хачулинга доносился словно издалека. - Ошалел от радости?

- Радоваться я буду, когда Тейлор вернется к нам - а пока еще рано, - наконец собравшись с силами, ответил младший из родственников. Верно, не время расслабляться... - Мисс Берри... спасибо. Не знаю, как благодарить вас.

- Забери свою сестру, когда доберешься до двадцатого этажа - и мы в расчете, - фыркнула та... стоп, что? - Хачулинг, зачем ты вообще навязал мне эту малолетнюю стервочку? Не спорю, в деле поиска и проверки информации она хороша, но мои сотрудники уже в голос воют от этой малявки...

- Не успел я больше ее никому пихнуть, довольна? - лишь огрызнулся тот. - Хватит мне уже мозг на эту тему проедать. Юри же нас именно тогда сдернула, помнишь?

- Такое забудешь, - поморщилась Евразия. Да уж, эта принцесса Захард оставляет неизгладимое впечатление... черт, о чем он только думает? - В общем, Агеро... забирай ее. Конечно, я пока ее подержу в своем агентстве, раз уж Хачулинг решил за ней присмотреть... но лучше вы ее забирайте. Достала.

- Заберем, - неуверенно отозвался младший из Кунов. Стоит только представить разговор с Элией... что-то ему стало не по себе. Кстати, об этом... - Хачулинг, ты еще не говорил ей о двадцатом этаже?

- Нет... забыл, - виновато отозвался старший, поворачиваясь к собеседнице. - В общем... Есть вероятность, что сейчас наша пропажа находится где-то на двадцатом этаже. Ты не могла бы поприглядываться к происходящему? Без фанатизма, чтобы не выдать интереса... просто присмотреться. На втором этаже их спугнули - и не хотелось бы повторения этого.

- Ну-у-у... ладно, - недовольно отозвалась проводник. - Если на этом все, то я вас оставлю. Мне еще до двадцатого этажа добираться...

- Удачной дороги, - рассеяно отозвался скаут, прежде чем повернуться обратно к Агеро. - Ну что, рад?

- Рано радоваться, Хачулинг, - повторился адепт света. Тем более, если подумать... - Как по мне, это слишком подозрительно.

- Шинхэо действительно принадлежал нашей пропаже - я Берри в этом вопросе доверяю, - лишь покачал головой тот. В этом-то да, а вот... - Но ты прав. Тут либо ловушка, либо же наша пропажа уже успела обзавестись сторонниками. Что, как ты думаешь, вероятней?

- Второе, - ответ сорвался сам собой... но взгляд собеседника заставил Агеро пояснить. - Я общался с ней месяц... поверь, она притягивает к себе людей. Если бы она не пропала, одна из команд, покидающих второй этаж, имела бы в своем составе сенсора-эмпата из эринийцев, представителя Племен Охотников, двух принцесс Захард, двух незаконных и одного из семьи Кун. Если бы кто-то сумел всего за несколько месяцев обзавестись верными сторонниками во вражеском стане - то это была бы она. А ловушка? Слишком рано еще для ловушки... и вряд ли оную рассчитывают на нас.

- Согласен - вам пока что ничего не угрожает, - задумчиво кивнул Хачулинг. - Ну ладно... сам скажешь Бааму?

- Шутишь? - смерил его взглядом младший из родственников. - Если я ему не скажу, это даже не обида будет... скажу, конечно. Ладно, до встречи?

- Да, до встречи... - лишь потянул старший, покачав головой. - Передавай привет Бааму.

- Обязательно, - только и махнул рукой Агеро, направляясь прочь. Этот путь по открытой местности раздражал его еще по дороге сюда... но сейчас бриз, налетавший с моря, неплохо охлаждал голову, не давая мыслям сорваться в лихорадочную скачку.

Возвращаться в общежития он не торопился. Мало собственных мыслей и возможности выдать волнение - он и так уже знал, что застанет по возвращению. На шестом этаже команда повадилась собираться вечером, а теперь, с присоединением Шаши, подобные посиделки затягивались аж до полуночи - и теперь, по возвращению, он наверняка увидит и Баама, которому некомфортно в обществе Барнс и Чунхва, которого он винит за исчезновение Тейлор, и чуть захмелевшую с пары бутылок пива Шашу, и незнающую, куда деться, Верди... нет. Сейчас видеть их не хотелось - просто потому, что за последние месяцы Агеро ни разу не был в таком расположении духа...

... а сейчас он чувствовал, как по лицу расплывается предвкушающая улыбка.

Ничего. Он подождет. Он подождет, пока Барнс не даст ему достаточно компромата, чтобы приготовить ловушку. Он подождет, пока Шаша не даст ему след, чтобы найти всех, до кого сможет дотянуться FUG. И тогда-то он наконец даст волю этому ликованию...

А пока что он подождет.

Он умеет ждать.


## Глава 8.


Укутанный снегом лес завораживал в тусклом ночном свете ламп с потолка этажа, и Баам замедлил шаг, очарованный видом мерцающего снега, укутывающего все вокруг. Когда-то давно, еще в той пещере, Рейчел много рассказывала ему о том, каков мир за пределами оной - рассказывала о зеленых лесах, от степях, простилающихся до горизонта, о глубоких морях, о заснеженных равнинах... Мог бы он тогда, еще год назад, подумать, что увидит все это? Притом, даже не задаваясь такой целью, просто, можно сказать, проходя мимо...

Еще на втором этаже, немного отойдя от первого испытания, он был в восторге. Так много света, так много людей вокруг, такой разнообразный и живой мир, отличающийся от темных и душных пещер, откуда он не мог выбраться... И это был всего лишь один этаж - поднимаясь все выше и выше, Баам мог видеть, что Рейчел не лгала, описывая мир за пределами пещер. Тут было все. Были живописные утесы, степи, равнины, густые непроходимые леса, моря - а теперь, как выяснилось здесь, на двенадцатом этаже, был даже снег, холодный и чуть-чуть колючий, синеватый в ночном свете ламп, и ослепляющий отраженным светом в дневном. Здесь Баам был по-настоящему рад, что собственные силы позволяют наблюдать не только глазами - днем, на командных тренировках вне помещений, ему приходилось прибегать к наблюдению через нити, чтобы глаза не болели, и только ночью, как сейчас, он мог спокойно находиться снаружи.

Еще один из плюсов его дара. Как и возможность шпионажа, как и ночное видение, как и осведомленность о действиях товарищей во время испытаний...

- ... пока что ты неплохо себя показываешь, - покачал головой мистер Хачулинг после очередной тренировки, пока сам Баам валялся на снегу, пытаясь хоть немного отдышаться после забега по лесу и множества мелких телепортаций. Неплохо? Когда его буквально волозят по всем поверхностям? Нет, он должен стараться лучше... - Все-таки техники контроля пространства посредством шинсу встречаются не так уж и часто, и зачастую это разновидности телекинеза, полет, несколько техник вонсулса... Твоя телепортация - настоящая редкость, подобные техники используются, в основном, посредством артефактов. Я бы порекомендовал тебе быть осторожней: кто-нибудь может сравнить ее с порталами Барнс и задуматься, сколько незаконных на самом деле было на втором этаже.

- Мистер Кун тоже это говорил, - кое-как выдавил Баам, наконец садясь и вздыхая. Ребра нещадно болели - как бы не пришлось показываться завтра мисс Верди: необходимость в очередной раз объяснять медику их команды, где он ухитрился заполучить несколько трещин в ребрах, как-то... удручала, иначе и не скажешь. - Да и не сравнить меня по силе с... ней.

- Ну, что есть - то есть, - пожал плечами его собеседник. Да уж... - Как я понимаю, все усилия по развитию способности не увенчались успехом, Баам?

- Не особо, - покачал головой тот. Вспомнить только все попытки... - В условно-спокойной обстановке радиус телепортации - всего пятьсот метров, даже на тренировках это не меняется. В боевой обстановке, на испытаниях, радиус несколько вырастает, но, сами понимаете, мистер Хачулинг...

- Да, особо не до замеров, - задумчиво отозвался голубоволосый парень, отвернувшись к парящему рядом с ним светочу, чтобы набрать какой-то текст. - Когда тебе подготовят визор, надо будет включить озаботиться, чтобы у него была еще и функция дальномера - меня беспокоит, что мы не знаем твоих пределов... как и то, что не получается их обойти. Сам факт, что ты ощущаешь свои "нити" на куда большем расстоянии, заставляет задуматься, что оное теоретически может быть доступно и для телепортации. Такое ощущение, что ты сам блокируешь возможности своего развития...

Что?

- Я бы не стал, - угрюмо отозвался шатен. Блокирует? Он? В такой ситуации? - И вы прекрасно знаете это, мистер Хачулинг.

- Вот поэтому я и говорю - ощущение, - пожал плечами тот. Так настаивает на этом... - И это не только у тебя прослеживается. Мой братишка говорил, что эта ваша Тейлор использовала одних только насекомых, хоть и является анима - просто не могла, по его словам. Я бы сказал, что это психологический блок, как и у тебя с возможностью телепортироваться только к тем, к кому ты что-либо испытываешь...

- Мисс Эмма не демонстрирует подобного, - негромко произнес проводник, отводя взгляд. Стоит только вспомнить второй этаж... нет. Он не хочет об этом думать.

- Послушай, я знаю таких людей, как Барнс, - криво усмехнулся скаут. - Сам такой же... просто скрываю я это куда лучше - скажем так, у меня больше причин на это. Поверь мне, она наглухо двинутая, и в таком состоянии о психологических блоках говорить не стоит. Но дело не только в этом - дело еще в том, что малопохоже это на психологический блок. Ты тогда только встретил Юри, но, по твоим словам, уже мог телепортироваться к ней... не знаю, насколько это верно, но похоже на то, что ограничения, какими бы они ни были, сформировались не сразу. Блин... как же с вами, незаконными, сложно... Я не могу с уверенностью утверждать что-либо, пока у меня не будет достаточно достоверной статистической информации о ваших способностях. Должно же быть хоть что-то общее...

Хм. Если подумать...

- Есть, - наконец кивнул он - и, наткнувшись на вопросительный взгляд собеседника, кое-что продолжил. - Есть кое-что общее. Мистер Хачулинг... мистер Кун же рассказывал вам о способностях мистера Хатсу?

- Сенсора-эмпата из второй вашей команды? - мгновенно подобрался оный. - Он что-то заметил?

- Да, еще на втором этаже, - от пристального взгляда Бааму стало не по себе. - Мистер Хатсу говорил, что от мисс Эммы и мисс Тейлор чувствуются сдвоенные потоки шинсу, из-за которых ему сложно читать их эмоции - один из потоков у каждой забивает ему восприятие своей мощностью.

- Сдвоенный? - нахмурился мистер Хачулинг. - Интересно... Насколько хороший сенсор этот Хатсу?

- Он говорил, что может читать даже некоторых офицеров, - осторожно произнес Баам. - Это должно о чем-то говорить?

- Ну как сказать? - криво усмехнулся голубоволосый парень. - Многие избранные высшего класса, уже умеют скрывать свои потоки шинсу, а учитывая, что далеко не все могут стать офицерами... да, этот ваш Хатсу - хороший сенсор. Надо будет самому протестировать его способности, когда ваша вторая команда доберется до двадцатого этажа. Ладно, пока что это неважно! Баам, ты говорил, что на втором этаже он чувствовал так только Барнс и Тейлор?

- Ну... как я понял, да, - задумчиво отозвался шатен, вспоминая разговор в госпитале. - По крайней мере, тогда он говорил только о них двоих... точно, вспомнил! Перед отбытием с шестого этажа мистер Хатсу сказал, что я стал как мисс Тейлор - и когда я уточнил, он сказал, что это не только в плане поведения и того, как я выкладываюсь, но и в паре ощущения шинсу от меня. Не знаю, имел ли он в виду сдвоенный поток шинсу...

- Узнай, - жестко произнес скаут. Ну, как он и думал... - И, если это так - лучше держи этого вашего Хатсу в поле зрения. Он определенно пригодится.

- Для чего? - недоуменно отозвался проводник. Если подумать... - Мистер Хачулинг, вы считаете, что незаконных могло быть больше, и он их чувствует?

- Да не в незаконных дело... черт, как это глупо звучит! - поморщился тот. - Дело в том, что эти ваши способности - чем бы они ни были - не сразу может почувствовать сильный сенсор, который может читать офицеров. Ты понимаешь это, Баам? Это просто абсурд! Сенсор такого уровня должен чувствовать латентные способности, этого так просто не спрячешь - но если он их не чувствовал...

- ... значит, их изначально не было, - ошеломленно выдохнул его собеседник. Но если так... - Тогда откуда они появились?

- А мне почем знать? - раздраженно отозвался мистер Хачулинг. - Но факт остается фактом: исходя из имеющихся данных, можно смело утверждать, что эти способности как-то распространяются... есть вероятность, что их как-то распространяют. Кстати, к вопросу об этом - управление пространством в виде порталов у Барнс, управление пространством в виде телепортации у тебя...

На этих словах ему стало не по себе. Если он получил свои способности от мисс Эммы... как-то это... мерзко, иначе и не скажешь.

- У нее нет сенсорики, - машинально ответил Баам. - У меня она откуда-то есть...

- А с чего ты взял, что она не может наблюдать или подслушивать через свои порталы? - хмыкнул голубоволосый парень. Наблюдать через порталы? Если это так... - Конечно, это просто гипотеза, но ее нельзя отбрасывать. В общем, так, Баам: прости уж, что прошу об этом, но мне нужна информация. Братишка говорил, что на родине твоих товарищей по несчастью, вне Башни, были распространены подобные способности - мол, его Тейлор что-то об этом говорила. Аккуратно поспрашивай об этом Эмму, хорошо? Может, она выдаст что-нибудь интересное. Классификация, известные ограничения, распространение способностей... Справишься?

- Справлюсь, - шатену отчаянно хотелось, чтобы его голос звучал хоть немного уверенней. - Я справлюсь, мистер Хачулинг.

- Только не перестарайся, хорошо? - с сомнением в голосе отозвался тот. Да уж... - Ладно, а теперь подсластим пилюлю. Ты уже умеешь левитировать светочи?

- Да, сдавал норматив на восьмом этаже, - рассеяно откликнулся проводник. - А что?

- Вот, возьми, - порывшись в карманах, скаут протянул ему небольшой синий куб, тут же вернувшийся к нормальному для светоча размеру, стоило только Бааму взять его в руки. - Он из действительно качественного суспендия - жирновато, конечно, давать тебе такое, но других у меня просто не было. Открой, Баам.

- Режим хранилища, - вспомнив подходящую команду, произнес тот - и отошел на шаг, когда светоч увеличился, открывая одну из граней, за которой лежал достаточно крупный темный кейс. Достать оный, открыть... - Мистер Хачулинг... зачем?

- Огнестрел? - хмыкнул наставник, нависая над его плечом и тоже окидывая взглядом содержимое кейса. Парные пистолеты, даже на вид куда лучше тех, которые он видел у мистера Лебина, обоймы... - Это для одного из слоев твоей легенды. Ты знаешь, что среди избранных подобное оружие не очень распространено?

- Я всего дважды видел - и то у мистера Лебина и еще одного человека, на втором этаже, - лишь покачал головой Баам. Помнится, мистер Лебин, выпив, пытался научить его стрелять... - Почему оно не распространено?

- Нерационально, - покачал головой мистер Хачулинг. Но тогда почему? - Видишь ли, Баам... все дело в укрепляющих техниках - они хоть и относятся к непосредственному контролю шинсу, но столь просты, что освоить их сравнительно легко, что, собственно, и делает большинство избранных еще на втором и третьем этажах. Со временем этот навык оттачивается, совершенствуется, и в определенный момент избранные, взобравшиеся достаточно высоко, могут укреплять свое тело в такой степени, что эту защиту может пронзить только стандартное оружие - игла там, крюк, копье... На этажах F-ранга избранный, владеющий огнестрельным оружием, будет козырем в рукаве у команды. На этажах Е-ранга он будет мощным членом, на этажах D-ранга у него есть еще все шансы... а вот уже в С-ранге против специализаций прямого столкновения - удильщиков, скаутов и копейщиков - ему будет откровенно сложно. В В-ранге без артефактного оружия тех же Мастерских такому избранному делать нечего, а про А-ранг я и не говорю. Офицер с нестандартным оружием - невероятная редкость, а поскольку этого звания и хотят достичь избранные, сложился определенный стереотип, согласно которому подобное оружие считается признаком если не слабости, то бесперспективности точно.

- Ясно, - в замешательстве отозвался шатен. - Но разве вы не планировали выдать меня за оперативника семьи Кун?

- Если ты покажешь мне оперативника семьи Кун, который сразу же демонстрирует семейные техники и характерную внешность, я сотру все свои сохранения, - категорично отозвался голубоволосый парень. Э-э-э... - Послушай, Баам: в идеале твою слежку за Барнс вообще не должны обнаружить, но если это сделают - никто не поверит, что след ведет к семье Кун, если ты открыто будешь использовать наши семейные техники. Вместо этого мои родственники маскируют своих оперативников под простых избранных, усыпляя бдительность своих оппонентов. Нестандартное же снаряжение тут только в плюс - да и тебе я не хочу навязывать стиль боя: этим займется кто-нибудь после двадцатого этажа, а пока что приучайся работать на дистанции. Техники шинсу, огнестрельное оружие...

Звучит вполне логично. Вот только...

- Это действительно все причины? - прищурился он. Все-таки что у мистера Куна, что у мистера Хачулинга есть общая черта - когда они хотят отвлечь от чего-либо внимание, они пускаются в длинные, пространные разъяснения...

- Похоже, ты неплохо изучил нас, - кажется, недовольно поморщившийся скаут подумал о том же. - Нет, не все. Я изучил маячки в ваших кольцах... Они С-ранговые, и снаряжением до C-ранга, соответственно, их не обнаружить. Не думаю, что у наших оппонентов не было возможности всучить вам по-настоящему хорошие маяки, если уж вас планируют вести действительно долго, и не думаю, что кто-то будет маяться с их заменой - а значит, обе ваши команды заранее списали. До того, как вы перейдете в С-ранг, что-то должно произойти... я бы даже поставил, что это будет не на этажах D-ранга, а в Е-ранге - практика использовать для слежки снаряжение с еще одним рангом для подстраховки широко распространена. Еще до того, как вы достигните тридцать пятого этажа, с вами что-то должно произойти - и у нас нет времени нормально обучить всех задействованных лиц, учитывая вашу скорость движения и необходимость поддерживать контакт с Барнс, которая может и уйти, если восхождение замедлится. Да о чем это я? У нас нет времени обучить всему необходимому даже тебя - с твоей-то скоростью обучения! Поэтому придется использовать снаряжение. Конечно, многим из вас это может потом серьезно аукнуться... но, согласись, выжить важнее, и к тебе, раз уж ты активно в это влез, это относится в первую очередь.

А вот теперь - похоже на правду... и понятно, почему мистер Хачулинг не хотел говорить об этом. Эту черту родственников Баам тоже понял - что мистер Кун, что мистер Хачулинг не считали нужным волновать окружающих раньше времени, если не могли повлиять на результат. Это было вполне разумным... да, у него еще будет время поволноваться. А сейчас ему нужно волноваться совсем о другом - к примеру, о намечающемся по возвращению разговоре.

- Ясно, - наконец кивнул проводник. - Тогда... с чего мне начать?

- Давай я тебе покажу, как ухаживать за таким оружием, а потом попробуешь пострелять, - покачав головой, мистер Хачулинг присел на корточки рядом с ним, наклоняясь над кейсом. - Что, нет возражений, что я буду лепить из тебя скромного человека того типа, который живет незаметно и стреляет из пистолета с глушителем?

- Я оставил все мои возражения еще на втором этаже, - серьезно произнес Баам.

Верно. Решать, что он хочет и чего не хочет, он будет как-нибудь потом. А сейчас ему важнее выполнить поставленную перед собой задачу.


На этот раз он мистеру Хачулингу пришлось практически прогонять его с тренировки - стрелять неожиданно понравилось... хотя бы тем, что даже если ему потребуется кого-то убить, он сможет быть достаточно далеко и при должной удаче не видеть лица своей жертвы. Более того, по сравнению с потерянным еще на первом испытании второго этажа тесаком и разнообразным колюще-режущим оружием, увиденным впервые еще там же, переданные Хачулингом пистолеты словно успокаивали своим присутствием внутри висящего в его шинсу светоча - как успокаивало и гудение в уставших руках. Пожалуй, он сможет немного отдохнуть до командной тренировки...

... или не сможет. Баам лишь сбавил шаг, когда, оказавшись достаточно близко к общежитию, почувствовал, что одна нить находится чуть в стороне от остальных - а сконцентрировавшись на образа человека на конце этой нити, поморщился. Мисс Эмма. Уже встала... пожалуй, он даже не знал, радоваться ли тому, что она не занимается сейчас ничем подозрительным, и он сможет хоть немного отдохнуть, или огорчиться, что ему придется разговаривать с ней. Впрочем, если подумать, мистер Хачулинг все равно же просил поговорить с ней...

Ладно. Все равно это придется сделать. Оставалось лишь сконцентрироваться на нити - и переместиться, чтобы оказаться всего в паре метров от мисс Эммы, стоящей у мини-холодильника в гостиной блока их команды, приобретенного мистером Куном еще на десятом этаже.

- Доброй ночи, мисс Эмма.

- Ч-черт! - та аж пошатнулась, прежде чем обернуться. - Баам, не пугай меня так! У меня аж сердце чуть не раскололось!

- Простите, - слабо улыбнулся он, отходя в сторону входа и снимая куртку. - Не думал, что вы так испугаетесь.

- Не думал он... - ворчливо отозвалась мисс Эмма, окидывая его взглядом. - Опять гулял? Честно говоря, ума не приложу, что у тебя с суточным ритмом...

- А он у меня есть? - отшутился Баам, наконец избавляясь от верхней одежды и оборачиваясь к усмехнувшейся в ответ на шутку девушке. - Я смотрю, вы тоже его не соблюдаете.

- А? Ну, есть такое дело, - девушка напротив лишь покосилась на вытащенный из холодильника сэндвич. - Есть захотелось... только, чур, никому не говори, Баам! Ох, если бы кто-то узнал дома... я же моделью была, и приходилось следить за тем, что и когда я ем... Сейчас-то тренировки помогают справляться, и нужды в диетах нет.

- Охотно верю, - кивнул тот. Стоит только вспомнить, как он носил еду мисс Андросси во время ее травмы на втором этаже, и что та говорила по поводу своих диет... интересно, все девушки такие? - Не бойтесь, я никому не скажу.

- И на том спасибо, - буркнула себе под нос его собеседница. - Вот же... Даже не знаю, что тут страшнее - то, что кто-то может подобное выболтать, или то, что меня застиг врасплох Движок-телепорт.

А?

- Кто? - недоуменно произнес он.

- Движок? Ну, кейп... то есть, владелец необычной способности, - замялась рыжеволосая девушка. Хм? Неужели удалось так просто вывести ее на разговор? - Как я поняла, в Башне нет такой классификации... но у меня дома была отдельная классификация для владельцев разнообразных способностей. Движки - это кейпы, способные транспортировать себя и других теми или иными способами: летать, телепортироваться, использовать порталы или просто очень быстро бегать. Мы оба с тобой - Движки по этой классификации. Есть будешь, за компанию?

- Нет, я просто чая сделаю, - кивнул шатен, отходя к кухонному гарнитуру в углу гостиной. Все же на пути обратно он ухитрился немного замерзнуть, и горячий чай точно не помешает... - А что еще входит в эту классификацию?

- Ну... всего есть двенадцать категорий, и в каждой двенадцать рейтингов... чем выше рейтинг и больше категорий, тем сильнее маска, - задумчиво произнесла старшая из незаконных. - Про Движков я уже пояснила... Эпицентры воздействуют на местность и в той или иной степени контролируют поле боя. Бугаи имеют увеличенную силу и выносливость, и поэтому сражаются в ближнем бою - а Стрелки, в противовес Бугаям, теми или иными способами атакуют с расстояния. Оборотни могут менять собственную форму, внешность или даже природные способности через те или иные манипуляции с собственным телом - близко к ним находятся Изломы, которые могут переводить себя или других в то или иное состояние, в котором получают какие-либо способности... к примеру, могут проходить сквозь стены. Властелины могут в той или иной степени контролировать людей, животных или создавать проекции, которые сражаются вместо них. Технари могут создавать продвинутые устройства, за счет которых могут, кстати, получать те или иные рейтинги. Умники получают восприятие за пределами человеческих способностей - к примеру, усиленные органы чувств или даже предвидение. Кто еще есть... м-м-м... Есть Контакты, которые применяют способности при физическом контакте - к примеру, могут заморозить кого-либо во времени, просто прикоснувшись к нему. Еще есть Скрытники, которые могут, соответственно, осуществлять скрытное проникновение, и Козыри, воздействующие на чужие способности. Вот и все.

- Ясно, - отстраненно отозвался Баам, не отвлекаясь от заваривания чая. Интересно... - Значит, вы просто Движок?

- Думаю, мне с оговорками можно также дать рейтинг Стрелка за атаки с помощью порталов, - с улыбкой отозвалась подошедшая к гарнитуру мисс Эмма. - А вот ты, без обид, чистый Движок. Ничего другого я за тобой не заметила.

- Мне хватает, - лишь пожал плечами он. Что не заметила - это даже хорошо. - А мисс Тейлор? Просто Властелин?

- Ну... - было видно, что эта тема не нравится его собеседнице - но отказать себе в возможности задать этот вопрос он не мог. - Пожалуй, еще немного Умника. Кун говорил, что она могла разведывать обстановку с помощью своих насекомых...

- Вы хорошо в этом разбираетесь, мисс Эмма, - спокойно произнес шатен. За этот год, прошедший со знакомства с мисс Эммой, он научился сохранять спокойствие рядом с ней - и поэтому можно было не беспокоиться о том, чтобы выдать собственные эмоции. - У вас дома много... кейпов?

- Ну... достаточно, - пожала плечами рыжеволосая девушка. - У нас в городе больше шестидесяти кейпов - четырнадцать в государственной организации, восемь в большой независимой команде героев, которая состоит их двух семей кейпов, где-то с дюжину независимых героев, три крупных банды, одна мелкая, команда наемников, несколько злодеев-одиночек и одна бродяга... ну, кейп, использующая собственные силы не для сражений, а для зарабатывания денег законным путем.

Если подумать... в рамках одного города... и они могут быть так же сильны, как мисс Тейлор и мисс Эмма...

- Это много, - несколько ошарашено ухватился он - и тут понял, что ему резануло слух. Точно! - Мисс Эмма, вы сказали про семьи кейпов? Такие способности передаются по наследству?

- Ну... говорят, что на это есть шанс, - задумчиво отозвалась его собеседница. - Новая Волна, та команда кейпов, фактически является семейной командой - обе семьи объединены через сестер, Брандиш и Леди Фотон, и практически все дети в этих семьях имею схожие способности: к примеру, трое из четырех могут летать, а у Лазер-Шоу и Барьера способности практически одинаковые, разве что у одной сильнее лазеры, но слабее щиты, а у второго - наоборот...

Нет. Не сходится. Если способности могут передаваться только по наследству - то тогда как они появились у него? Причем появились только в Башне? Что-то тут не так...

... но об этом будет думать не он. Его дело - собрать информацию.

- Очень интересно, - слабо улыбнулся он. - Мисс Эмма... пожалуйста, расскажите что-нибудь еще.

- Что, неужели так интересно? - задорно улыбнулась та. - Не думала, что ты интересуешься миром вне Башни...

- Интересуюсь, - честно ответил Баам. - Знаете, мисс Эмма... до того, как я начал восхождение, у меня был всего один друг. Рейчел была первым человеком, кто был со мной рядом - и она была очарована миром вне Башни. Она мне с упоением рассказывала старые легенды, говорила, что хочет увидеть настоящее небо, нежиться в лучах солнца, а не ламп с потолков, рассказывала, насколько красивой может быть истинная ночь, озаряемая бесчисленным множеством звезд... а вы все это видели. Расскажите о мире вне Башни, пожалуйста. Хоть что-нибудь. Хотя бы о кейпах.

- Ну... хорошо, - лишь пожала плечами мисс Эмма. - С чего бы начать? Пожалуй, я расскажу тебе о героях моего родного города...


***


Скалы вокруг буквально звенели от тишины - в конце концов, укрывающиеся тут недостаточно хорошо скрывались, чтобы не отпугивать птиц и мелких животных. За ней самой такого тоже не водилось... но, по крайней мере, у нее было одно весомое преимущество - даже без визора, позволяющего отслеживать ее нынешних противников через потоки шинсу, она знала, где скрывается добрая половина их команды: насекомые, подсаженные на них еще до прибытия сюда, давали достаточно информации о местоположении двоих ее противников.

А значит - все уже решено.

Стоило только прозвучать сигналу через часы, как Тейлор сорвалась с места, на ходу разгоняя шинсу по телу для ускорения и создавая два баанга: первый сформировал облако шинсу у ее ног, глушащее все звуки, что немаловажно при скрытном передвижении по такой местности, а второй окутал густой пеленой шинсу; пока что такая пелена не давала абсолютной невидимости, как должна была, но при столкновениях на пересеченной местности в сочетании с отслеживанием движений противника отлично себя оправдывала. Вот и сейчас - юркнув между камней, она лишь проследила взглядом за мелькнувшей в отдалении тенью, от которой чувствовала присутствие нескольких муравьев, прежде чем осторожно продолжить движение. Требовалась осторожность лишь в одном: нужно было следить за небом и скалами вверху: в отдалении меж скал виднелся лиловый маяк, из которого наблюдает за боем вражеский адепт света, а сейчас в небо взмыли и крылатый шинхэо противника-анимы, который могут обнаружить ее через несовершенную скрывающую технику. Ну что же, придется поторопиться...

Первой целью стал вражеский скаут. Все верно, скауты больше подвержены риску из-за своих действий на передовой... хотя, будь воля Тейлор, она бы оставила его напоследок - но скаут двигался прямо к ней, перекрывая подход к горной тропе, позволяющей забраться выше и снять всех выстрелами шинсу с высоты, раз уж открыто использовать насекомых она не может. И поэтому пришлось хитрить: когда скаут оказался достаточно близко, она, не покидая укрытия, вновь активировала баанг, чтобы окутать облаком шинсу один из мелких камней и сдвинуть его телекинезом. Будь ее цель больше или подвижной, ей бы не хватило контроля - но сейчас камень послушно перекатился, и скаут замер.

- Первая, это Четвертый, прием, - услышала она его шепот через насекомых. - Противник обнаружен.

- Четвертый, ты совсем дебил, - недовольный голос через часы был хорошо слышен. - Ты действительно думаешь, что мы ее так просто поймаем?

- А ты предлагаешь мне стоять тут и ничего не делать?

- Четвертый, Третья права, - еще один голос звучал сухо. - Жди подхода шинхэо.

Ну уж нет, этого ей не нужно! Удрученно вздохнув, Тейлор, активировав еще несколько баангов, по очереди прокатила по земле несколько камней, все ближе и ближе к Четвертому - прежде чем сорваться прочь. Да уж, в прошлый раз она использовала этот прием на другом противнике, и не стоило ожидать, что он вновь сработает. Впрочем... Еще один баанг, и еще один камень - но зависший уже над головой вражеского скаута, и достаточно большой, чтобы бросить тень.

- Блядь! - один из муравьев чуть не свалился с визора скаута, резко шарахнувшегося в сторону. - Говорю вам, она тут!

- Я сказала, стой на месте! - буквально прорычала Третья.

- Сама стой! - вызверился Четвертый. - Говорю вам, она точно что-то имеет против меня! Ай, сука!

Так, теперь ему есть чем заняться - в конце концов, камней тут достаточно, чтобы постоянно его отвлекать, а она может контролировать их телекинетически с достаточно большого расстояния, чтобы проскользнуть мимо скаута, которому камни сами катились под ноги и метили в голову из слепых зон, заставляя крутиться волчком. Скользнуть между камнями, перепрыгнуть небольшой обломок, пригнуться, когда показался шинхэо вражеского анимы, похожий на крупную ящерицу - и полезть вверх по тропе... но лучше устремиться не к копейщику, а на скальную площадку рядом с анимой...

... сидящей на спине у крупного ящера. Нехорошо.

- Ты просто дебил, Четвертый, - констатировала Третья, смотря вниз, где у тропы крутился скаут их команды. - Где она?

- А у меня есть время, чтобы сосредоточиться? - огрызнулся тот, продолжая уворачиваться от камней. - Аргх, она меня уже заебала! Третья, помоги!

А ей-то что делать? У ящериц-шинхэо, как правило, хорошее обоняние - а она еще не научилась глушить запахи с помощью шинсу, так что подкрасться не выйдет. Разве что... кивнув своим мыслям, Тейлор ухватилась за один из малых крюков. Легкий, мелкий объект - но, самое главное, у него есть шнур, а телекинетический контроль шинсу объектов, к которым она прикасается, дается куда проще. Вот и сейчас крюк просто сорвался вперед, чтобы уткнуться в шею вражеской анимы.

Минус одна.

- Первая, я выведена из строя, - голос противницы звучал глухо. - Активировать режим радиомолчания. Тейлор, блин... я из-за тебя сотню баллов проспорила! Что, так сложно было Пуонга первым вывести из строя?

- Ага, и обнаружить себя перед тобой и Джаем, - язвительно отозвалась та. - Я знала, что ты меня любишь, Ангел.

- Ну... деньги я тоже люблю, - замялась рыжеволосая девушка. - Эх, а так хотелось после учений смотаться в город, отдохнуть... ладно, чего уж там. Я отдыхать.

- Угу, отдыхай, - рассеяно отозвалась брюнетка, отступая прочь с карниза и продвигаясь к следующей цели - которая уже подбиралась по тропе. Да уж, Пуонг здорово предсказуем: болезненная гордость и вспыльчивость парня делали свое черное дело, и признать, что его - скаута! - обошли, он просто не мог. Где-то она определенно уже видела подобное... ладно, неважно. Куда важнее - затаиться на пару секунд за скальным обломком, вновь накидывая слетевшую технику камуфляжа, чтобы через пару секунд, когда Пуонг буквально вылетел на скальный карниз, резко выступить ему навстречу. Ударить в живот, вынуждая согнуться - и добавить по голове, обозначая добивающий удар и, чего уж там, вырубая скаута.

Минус два.

- Четвертый выведен из строя, - произнесла Тейлор в сторону часов, все еще висящих рядом с Пуонгом - и направляясь прочь.

Остались двое, Джай и Лиен. Разумней всего атаковать копейщика, поскольку координирующий адепт света не сможет напрямую атаковать из своего светоча, в отличие от оставленного напоследок бойца дальней дистанции, который точно заметит атаку на светоч - но копейщики, как правило, находятся достаточно далеко и окружают себя ловушками... и даже если забыть о втором факторе, остается еще и первый - а Джай засел слишком далеко, чтобы она не чувствовала его через насекомых. Значит, остается лишь атаковать Лиен в светоче, тем самым превращая себя в мишень...

Ладно. Уж к чему- чему, а к подобному ей не привыкать.

Карабканье по скалам - даже с учетом ускорения шинсу - заняло достаточно времени, но, наконец, она остановилась прямо напротив лилового куба светоча Лиен, лишь немного повыше его. Собрать разлитое вокруг шинсу и щедро добавить своего, окружая себя двумя десятками баангов - и в следующий момент ударить лучом шинсу из одного баанга по светочу. Не в полную силу, обозначая удар... и сразу же использовать остальные баанги, формируя вокруг себя множество шестигранных барьеров - в один из которых в следующий момент ударила пуля. Ага, нашла! Траекторию удалось проследить, и Тейлор развернулась, активируя еще один баанг и стреляя слабым лучом шинсу, чтобы обозначить попадание.

Минус трое. Минус четверо.

- Все, хватит, - в следующий момент уже ее часы оживились. Да, быстро что-то... - Учения завершены. Арлен, возвращайся.

- Да, сейчас, - лишь кивнула она, прежде чем вызвать арсенал и, использовав крюк, спуститься со скалы. - Все нормально?

- Да, никто не пострадал, - судя по нескольким щелчкам, Джин-Сунг отключился от общего канала, прежде чем продолжить. - Думаю, тебе бы тоже пошло на пользу устроить испытания против целой команды.

- Согласна, - лишь кивнула в ответ Тейлор. - У них до сих пор не полный состав, и я знаю возможности всех участников. Это было слишком легко.

- По крайней мере, просьбу Лиен ты выполнила, и спесь с ее учеников сбила, - хмыкнул в ответ мужчина. Да уж, стоит только припомнить, что привело к этим учениям... - Мне кажется, или ты слишком сильно напираешь на телекинез?

- А что? Удобная техника шинсу, универсальная, самое то с моим радиусом контроля... - рассеяно отозвалась девушка. - Надо будет подналечь на ее изучение. Сейчас я могу контролировать только либо мелкие и легкие объекты, либо крупные, но при тактильном контакте.

- При тактильном контакте? - только сейчас, по прошествии почти года с момента знакомства, она могла уловить в голосе представителя семьи Ха нотки замешательства. - И какой смысл?

- Два слова, - лишь хмыкнула Эбер, ощущая, как губы сами растягиваются в улыбке. - Крюк и шнур.

Какое-то время часы молчали, и она перепрыгивала с обломка на обломок в тишине. Эх, как ей не хватает такой свободы движений в крепости! Но, увы и ах, просто взять и сбежать она сейчас не может - мало того, что есть заложники, мало того, что крепость близко, так еще и инструктор-офицер неминуемо ее нагонит. Только и остается, что наслаждаться этими минутами тишины и мнимой свободы...

- Интересно, - наконец отозвался офицер. - Не ожидал, что ты сама до такого додумаешься, и так быстро.

... наверное, не стоит ему говорить, что ее вдохновил на этот ход комикс с земли Алеф про некоего дружелюбного соседа-супергероя с тематикой насекомых...

- Я видела, как Андросси Захард использует для маневрирования арсенал и иглы со шнуром, - вместо этого отозвалась кейп. - Решение лежало на поверхности. Вряд ли бы я дошла до этого быстро, если бы Хан-Сунг не показал мне телекинез, как пример техники воздействия на внешнее шинсу...

- Думаю, он рад, что ты наконец-то демонстрируешь успехи как проводник, - хмыкнул ее собеседник. Да уж, что есть, то есть...

Разочаровавшись в ней как в анима, Хан-Сунг насел на нее с обычными техниками контроля шинсу. Ничего особого - барьеры, которые позволяют блокировать атаки других проводников, типичные скаутские приглушение шагов и камуфляж, особо полезные для тех, кто не сражается самостоятельно, наращивание мощности ее выстрелов шинсу... Но больше всего ей нравился телекинез, за его потенциал. Просто, посредством баанга, окутать какой-либо объект облаком шинсу и уже перемещать его - казалось бы, что может быть проще? Но если этот объект - тот же крюк со шнуром, и если подобных объектов не один десяток...

Конечно, ей все еще не хватало контроля и опыта. Она могла лишь приглушать шаги, но пока что не могла удалять звуки полностью. Она могла использовать камуфляж, но пока что при резких движениях тот слетал, и шинсу ей так пока что не удавалось маскировать. Она могла использовать барьеры, но пока что даже для остановки атак Пуонга ей требовалось хотя бы пара оных, не говоря уже о выстрелах Джая, от которых было бесполезно защищаться менее чем десятком барьеров. Она могла использовать телекинез, но пока что только на мелких и легких объектах. Техники оттачивались медленно - но она уже их знала, и они уже работали. А что до времени? Если верить Рьюн, время у нее еще есть. И если она добилась таких результатов всего за полгода нормального обучения, то за оставшееся время она успеет подготовиться.

Единственное, что пока еще ей не далось...

- Мне жаль, что я пока что разочаровываю вас, - сухо произнесла Тейлор, наконец спрыгивая со скалы на нормальную тропу и начиная спуск к стоящему внизу человеку. Стоит только вспомнить, что "Мотыльки, порхающие в цветах", у нее до сих пор не получаются, максимум удалось достичь лишь трещин на големе... - Я буду прилагать больше усилий.

- Если ты касательно Хва Джеон-Гон Па-Суул - я не ожидал нормального результата так рано... на этом этапе трещины - уже хороший результат, - покачал головой Джин-Сунг, прежде чем отключить часы и перевести их в невидимый режим, после чего он первым направился вниз по тропе, к виднеющейся вдали крепости. - Да и сегодня ты неплохо себя показала. Кстати, мне показалось, или ты все-таки использовала насекомых?

- Только отследила местоположение Пуонга и Ангел, - лишь пожала плечами девушка, направляясь за ним. В конце концов, необязательно говорить всю правду, верно? - Забавно, что люди забывают, насколько много насекомых вокруг...

- Ты понимаешь, что тебе нельзя будет использовать эти навыки, когда ты начнешь проходить испытания как Кандидат? - покосился на нее Ха. Да уж... - Одно дело - Кандидат в Убийцы, и совершенное другое - незаконный, являющийся Кандидатом в Убийцы. Офицеры могут наплевать на все правила, когда узнают, что ты и есть та якобы погибшая на втором этаже незаконная.

- Не беспокойтесь - у меня нет желания прослыть легендарной неудачницей, которая на потеху всем незаконным провалилась еще на втором этаже, - криво усмехнулась Эбер. Перед офицерами она-то раскрываться не будет, но если выпадет хотя бы один шанс... - К тому же, я могу и не использовать насекомых открыто. Шпионаж, отслеживание местоположения противника и его движений... к тому же, если я буду использовать несколько насекомых, это будет не так бросаться в глаза, как рой. Если я верно поняла, в Башне достаточно анима, в том числе, как я поняла, и контролирующих насекомых тоже.

- Биа... - лишь покачал головой офицер. В смысле? Семья Биа? - В принципе, верно. Жизнеспособная версия - никто не будет удивлен, что к FUG присоединился еще один выходец или полукровка из великой семьи, такое случается... даже среди Убийц. Надо будет поработать над соответствующими слухами, когда ты начнешь проходить испытания в качестве Кандидата. Это автоматически исключит подозрения в твоем статусе незаконной. И все равно - постарайся пореже использовать насекомых открыто. Честно говоря, будь моя воля, на месте Хан-Сунга я бы протолкнул тебя к удильщикам, когда придет время тебе проходить испытания... но Мирцеа почему-то хочет видеть тебя в качестве проводника.

Хм?

- Мирцеа? - лишь повернулась кейп к собеседнику. Что-то знакомое... точно! - Грейс Мирцеа Ласлек, первый Убийца?

- Да, он пристально следит за твоим развитием, - вздохнул Джин-Сунг, отводя взгляд в сторону крепости. - Более того, он хотел бы наведаться сюда.

- Что? - вот тут она не смогла сдержать удивление, и даже сбилась с шага. Первый Убийца? Здесь? - Зачем?

- Кто знает? - равнодушно пожал плечами ее собеседник. - Может, интерес? Честно говоря, многим интересен новый Кандидат, который, к тому же, является незаконным. Вот что я скажу тебе: никто из старейшин еще не прибыл сюда лишь потому, что в одиночку прибыть сюда значит расписаться в желании получить еще больше влияния и настроить против себя остальных старейшин, а все вместе они не появятся - не смогут договориться... да и на испытаниях может случиться всякое. Часть старейшин все еще предпочли бы видеть другую незаконную в качестве Кандидата.

Да уж... Оставалось лишь поморщиться. И вот как она должна доверять организации, где каждый тянет одеяло на себя? Хотя, с другой стороны, это ей даже на руку - чем больше верхушка занята грызней, тем ей лучше.

- Ясно, - наконец выдохнула Тейлор. - Но то, что... он... прибывает сюда...

- На Мирцеа это не распространяется, - иронично хмыкнул идущий рядом мужчина. Хм? Почему? - Старейшины руководят лишь повседневной жизнью FUG, тогда как решение стратегических вопросов остается за Убийцами, и, в первую очередь - за Мирцеа. Собственно, он принял большую часть решений в твоем отношении. Твое имя, кандидатура наставника и куратора, направление обучения...

- Я поняла, - девушка лишь кивнула. - Буду предельно вежлива, учтива и корректна.

- Дело не в этом, - покосился на нее Ха. Да? А в чем тогда? - Дело в том, что... не знаю, как это сказать. Буду честен, Арлен - мне это не нравится. То, что тебя будут продвигать под фамилией Грейс, то, что тебе выбирают не совсем подходящую специализацию... Словно лепят из тебя кого-то.

- Ничего страшного, - лишь усмехнулась Эбер. Если подумать... - У меня дома кейпы - люди, владеющие необычными способностями и использующие их - тоже не сражались под своим настоящим именем. Маска, прозвище, костюм, силы - даже поведение, наверное, было частью образов. Я тоже кейп... вся разница в том, что на момент вхождения в Башню у меня не было ни имени, ни репутации.

- Дело не в этом, - повторился ее собеседник. А? - Дело в том, что человек, которого из тебя лепят... Словно у образа, что должен получиться, есть какой-то прототип. Я не знаю, кто он - но у меня такое ощущение, что это многое значит. Дурное предчувствие у меня, Арлен.

А уж у нее-то...

- Доверюсь вашим предчувствиям, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Если подумать... у нее самой дурное предчувствие - и неудивительно: с ее дрянной удачей что-нибудь да обязательно произойдет. Слишком уж хорошими были последние месяцы. - Можно еще вопрос? Когда именно прибудет...

- А ты как думаешь?

- С моей удачей? Не удивлюсь, если сегодня.

- Ну, все не настолько плохо, - негромко рассмеялся офицер. Да? - У тебя есть неделя.

Неделя? Всего?! Черт...

- Ладно, не сегодня - уже хорошо, - сухо произнесла кейп. Черт, да как можно к такому подготовиться? Зачем такой большой шишке прибывать сюда? - Вы мне можете рассказать что-нибудь, что поможет мне подготовиться ко встрече? Как мне с ним разговаривать, что можно спрашивать, что нельзя...?

- Расскажу, разумеется, - ободряюще улыбнулся Джин-Сунг. - Расслабься, Арлен. Сейчас ты еще не Кандидат, сейчас ты по сравнению даже со мной еще ребенок, не говоря уже о Мирцеа, и вполне естественно, что ты можешь допускать мелкие ошибки. Запомни две вещи. Во-первых, тебе не нужно совсем уж лебезить перед Мирцеа - ты не только будущий Убийца, ты еще и незаконный, и у тебя должна быть определенная гордость.

Гордость. У кого-то вроде нее. Смешно, ха-ха...

- Хорошо, - наконец вздохнула Тейлор. - А во-вторых?

- Во-вторых? - собеседник лишь кинул на нее нечитаемый взгляд. - Тебе здесь ничего не угрожает. Никто тут не желает тебе зла.

Никто не желает зла... Да, может быть, и не желают. Желают совершенно другого - того, что она будет сильна, что она будет достойна, что она исполнит их мечты. Желают, что она станет Убийцей, что она станет Богиней. Вот только ей самой это нахрен не нужно...

... как не нужно и говорить этого. Может быть, правду говорить легко и приятно - но только не ей.

Она не может позволить себе ни гордости, ни правды.

Ничего, кроме одной большой чудовищной лжи.

- Простите, - наконец отвела взгляд она. - Это... так заметно, да?

- Что ты все еще нам не доверяешь? Заметно, - кивнул в ответ мужчина. Вот он о чем... - Скорее уж, ты никому не доверяешь. Может быть, ты обидишься, когда я это скажу, но когда мне предстояло делать выбор, кого из незаконных курировать, Хан-Сунг предоставил мне записи систем наблюдения со второго этажа... так что я знаю. О том, что ты хотела быть героем. О травле. О том, что ты доверилась тому мальчишке из семьи Кун. О том, что ты сделала ради другой незаконной. Логично, что после всего этого у тебя маловато причин доверять нам.

Вот оно как...

- Вы правы, это логично, - кое-как выдавила девушка. И то, что за ней наблюдали - тоже логично... чудо, что с такой плотной слежкой упустили Баама! - Простите. Просто... плохой опыт. Мне всегда приходилось справляться самой, и еще до Башни я привыкла полагаться только на себя. Я попытаюсь это исправить...

- Ничего страшного, - добродушно усмехнулся Ха. Да? - В конце концов, я знал, с кем собираюсь работать. Не волнуйся, Арлен - теперь все изменится к лучшему.

... ага, как же.

Тейлор упорно казалось, что она топчется по граблям. Вся жизнь словно представляла из себя один бесконечный цикл - полоса неприятностей, затишье, надежда на лучшее и шторм дерьма, постепенно утихающий до полосы неприятностей, и с нее все начиналось по новой. Она надеялась, что все будет хорошо, когда пришла в себя в летнем лагере, надеялась, что Трио потеряло к ней интерес, надеялась, что сможет быть героем, надеялась, что сможет вернуться домой, надеялась, что у нее будут друзья и все будет хорошо, надеялась, что сможет сохранить живыми и здоровыми всех, кто ей дорог... Каждый раз все заканчивалось утратами. Даже сейчас, когда у нее хоть что-то стало получаться - скоро прилетит Мирцеа, и все обитатели замка наконец узнают, кто является новым Кандидатом, а значит, даже подобие доверительных отношений с командой Лиен будет уничтожено. Ангел, конечно, уже все знает... но вряд ли Пуонг будет так свободно общаться с ней, а поведение тихони Джая она вообще не бралась предсказать.

Это было похоже на то, что мир сговорился отнимать у нее все, к чему она привязывается. Словно мир считает, что она недостойна хоть чего-нибудь хорошего.

И если обещание Хва Рьюн и тот зыбкий, единственный шанс обернутся такой же пустой надеждой, она просто не выдержит.


## Глава 9.


Около полугода назад, когда крепость только-только была захвачена и начала обживаться, Тейлор слышала много слухов. Говорилось, что здесь будет один из учебных центров FUG, говорилось, что здесь будут обучаться завербованные дети и полукровки великих семей... Слухи о Кандидате начали появляться не сразу - впервые сама Тейлор услышала о них только от Ангел, которой проболталась Лиен - но вплоть до последнего месяца находились именно что на уровне слухов, над которыми просто посмеивались; да и тогда, когда слухи усилились, говорили больше о том, что эта база будет отдана под обучение нового Кандидата. Это было вполне логично: как она поняла из рассказов Рьюн, Кандидатами куда чаще становились офицеры, а уж никак не простые избранные и уж тем более не лишившиеся этого статуса люди. Да и про защиту секретностью говорить не стоило - похоже, после необходимости спешно покидать прошлую базу, Хан-Сунг предпочел перестраховаться. Это и привело к тому, что среди обитателей крепости она ничем не выделялась: здесь хватало и еще срабатывающихся команд, как команда Лиен, хватало и личных учеников со своими учителями, которых она видела мельком.

Правда вот, похоже, теперь все изменится.

Перед прибытием первого Убийцы крепость была похожа на разворошенный муравейник. Команды спешно инструктировались на предмет приемлемого поведения, наводился финальный лоск... Не избежала этого и сама Тейлор - правда вот, в ее случае это скорее сводилось к внешнему виду. Рьюн, недовольно покачав головой, заставила ее сменить привычный тренировочный комбинезон на белую блузку и светлую юбку, сама нанесла легкий макияж, а вместе с распущенными волосами и отсутствием очков или визора Тейлор не узнала себя в зеркале. Оттуда на нее смотрела незнакомая девушка или даже молодая женщина - собранная ткань на груди блузки и, опять же, присобраная ткань на юбке, визуально делали фигуру чуть более развитой, нанесенной Рьюн легкий макияж искажал черты лица. Может быть, дело в этом... а может быть, и в том, что за эти месяцы она привыкла к мешковатой тренировочной одежде, собранным в узел волосам и визору, который она снимала только во время сна. Пусть то ни был ее привычный образ - но он был комфортен: темная мешковатая одежда напоминала о тех временах, когда она еще была дома, а визор хоть частично, но скрывал лицо, скрывая заодно и эмоции. Этот же образ? Он был чужим - настолько чужим, что ей сразу вспомнились слова Джин-Сунга о том, что из нее лепят кого-то еще, и этот "кто-то еще" Тейлор не нравился, от слова совсем. Интуиция буквально выла в голос, предупреждая о грядущих неприятностях, и с учетом собственной дрянной удачи у Тейлор не было ни единой причины не верить интуиции...

... которая зашлась еще сильнее, когда она увидела заходящий на посадку суспендолет.

Юу Хан-Сунг сделал из прибытия первого Убийцы целое событие... как будто оно само по себе не было таковым! Во дворе крепости собрались учебные команды и их наставники, впрочем, оставляя достаточно места для приземления суспендолета, и присутствие такого количества людей само по себе было волнительно - и волнение усилилось, когда из суспендолета совершенно один, без какого-либо эскорта, вышел немолодой человек в темной одежде. Сеточка морщин у глаз, седина в волосах, недлинная и аккуратно подстриженная бородка - Мирцеа Ласлек Грейс выглядел совершенно обыденно, и это резко контрастировало с тем, как он чувствовался. Дело даже не в шинсу, которое она не могла толком ощущать - этот человек буквально давил метафорчески, давил своей силой, властью и уверенностью. Глядя на него, легко можно было поверить, что он является основателем и лидером такой организации, как FUG: в это не просто верилось, это практически ощущалось кожей.

Раньше Тейлор никогда не чувствовала подобного. Ни рядом с офицерами, даже рядом с Джин-Сунгом - ни разу она не чувствовала столь неприкрытого страха от встречи с подавляющей мощью, которая может смести ее, как ураган сметает мошек. Впрочем... верно. Что офицеры на втором этаже, что Джин-Сунг - все они предпочитали сдерживаться, не показывать своего настоящего уровня, не давить им.

В отличие от мужчины, приближающегося от суспендолета ко входу в замок.

- Милорд, - первым поклонился Джин-Сунг. Хан-Сунг практически сразу же последовал его примеру, как и Рьюн, и Тейлор тоже оставалось поклониться. - Добро пожаловать. Мы рады приветствовать вас здесь.

- Полагаю... мне стоит поблагодарить за гостеприимство, - у Мирцеа оказался низкий и звучный голос - таким удобно произносить проникновенные, мотивирующие речи. - Рад видеть, что все идет по плану, Хан-Сунг.

- Благодарю вас, милорд, - еще раз поклонился тот. Учитывая, что говорила Рьюн о его ситуации... означает ли это, что угроза для него исчезла? Тейлор не знала, огорчаться ли ей или, наоборот, искренне радоваться этому...

Впрочем, все мысли мгновенно исчезли из головы, когда она почувствовала на себе взгляд первого Убийцы.

- Но довольно приветствий, - тем временем продолжил он. - Подойди сюда, девочка. Я хочу взглянуть на следующего Кандидата.

Ну вот и все. Слова сказаны. Пытаясь не думать о том, как многие услышали хорошо поставленный голос Убийцы, разносящийся в тишине двора крепости, Тейлор лишь благодарно кивнула Джин-Сунгу, отошедшему на пару шагов в сторону, и выступила вперед, из-за спин офицеров, усилием воли давя в себе страх. Сейчас она не имеет на оный права. Да, ей безумно страшно - но будущий кандидат Арлен Грейс не должна бояться тех, кто так много для нее сделал, и стоящий напротив мужчина хочет видеть именно будущего Кандидата, в которого уже вложено многое, а не настроенную против них Тейлор Эбер.

- Добрый день, милорд, - благодаря эмоциональной накрутке собственный голос звучал ровно и спокойно. - Меня зовут Арлен Грейс. Для меня честь наконец встретиться с вами.

- И я рад наконец видеть тебя, девочка, - седеющий мужчина окинул ее пристальным взглядом - прежде чем добродушно усмехнуться. Хм? Решил отыгрывать роль доброго дедушки? - Жаль, что не удалось встретиться с тобой раньше... ну, что сделано, то сделано. Как я вижу, тебе пришлось здесь по душе?

Учитывая, какой ценой была захвачена эта крепость...

- Тут очень уютно, - честно ответила девушка, отгоняя непрошенные воспоминания и вместо этого взывая в памяти впечатления, вызванные утренним светом, льющимся через окно ее комнаты после месяцев полумрака подземной базы. - Надеюсь, вам понравится здесь.

- Похоже на то, - кивнув, Мирцеа вновь отвернулся к Хан-Сунгу. Фух... неужели ее часть наконец-то закончена? - Раз уж я прибыл достаточно рано, хотелось бы начать с обсуждения дел.

- Конечно, милорд, - учтиво улыбнулся тот. - Позвольте проводить вас.

Фух... Облегченный выдох удалось сдержать с трудом, когда Мирцеа в сопровождении Хан-Сунга и Джин-Сунга удаляются под своды замка - и когда Рьюн придержала ее за рукав, словно прося замедлиться и не путаться под ногами у важных шишек. Ну, вполне естественно; в конце концов, она, хоть и будущий Кандидат, пока еще не доросла участвовать в таких переговорах.

- Ты неплохо держалась, - еле слышно произнесла Рьюн, вместе с ней неторопливо идя к замку. Да? - Господину Мирцеа явно понравилось увиденное.

- Я старалась, - сухо отозвалась Тейлор. Понравилось? - И что именно он увидел?

- Кто знает? - пожала плечам аловолосая девушка. Что? Она же и составляла этот образ! Почувствовал ее взгляд, собеседница лишь хмыкнула. - Не смотри на меня так. Я всего лишь руководствовалась присланными мне снимками... к тому же, явно снятыми на какие-то допотопные часы.

Вот как. А учитывая тот разговор, который состоялся у них с Рьюн еще в первые недели пребывания на старой базе, плюс еще предчувствия и предупреждения Джин-Сунга...

- Арлен Грейс когда-то действительно существовала, верно? - глухо произнесла брюнетка, когда они сами вошли под своды замка, оставляя за спиной двор, который уже начал оживать и гудеть, как встревоженный улей. - И я должна стать ее копией?

- А ты как думаешь? - покосилась на нее Хва. - Арлен... Скажу прямо - я не тот человек, который должен рассказать тебе эту историю. Не беспокойся, ты начнешь получать ответы, и довольно скоро... а сейчас тебе лучше поволноваться о другом.

- О чем это? - Эбер в ответ насторожено покосилась на собеседницу.

- Ну, даже не знаю... - с развлечением в голосе произнесла та. - К примеру, об Ангел - она не знала, какую ты сейчас носишь фамилию, помнишь? И я не говорю про ее товарищей, которые вообще ничего не знали...

Черт!

- Ты не можешь оставить меня наедине с ними! - прежде, чем кейп успела осознать это, она уже вцепилась пальцами в локоть провожатой и выпалила эти слова. Стоит только подумать о том, как близко стояла команда Лейн, и сколько всего они могли услышать... - Даже не думай!

- Моя Богиня, тебе самой следует учиться справляться с подобными мелочами, - язвительно потянула провожатая. Аргх... и за что ей это? - Не беспокойся, все будет хорошо.

- Легко тебе говорить, - мрачно произнесла Тейлор. - И что мне им вообще сказать?

- Ты поверишь мне, если я скажу, что ты можешь рассказать им абсолютно все? - с усмешкой взглянула на нее Рьюн. Что? Она же... не имела в виду... - Нет никаких причин для беспокойства, Арлен. Просто сделай все, что сможешь - а в остальном положись на судьбу.

С этими словами Рьюн высвободила свою руку, воспользовавшись тем, что хватка Тейлор ослабла, и направилась вперед - тогда как Тейлор застыла посреди коридора, пытаясь хоть как-то уложить происходящее в голове. Черт! Ну почему, а? Стоило только все налаживаться, и...

- Эй!

От раздавшегося из-за спины голоса она вздрогнула. Уже? Оставалось лишь вздохнуть - и обернуться, чтобы увидеть приближающегося к ней бегом Пуонга, остановившегося лишь в нескольких шагах от нее. Вот же...

- Привет, - кое-как выдавила Тейлор, пытаясь не показывать своего волнения. - Мы еще не виделись сегодня...

- Да, есть такое дело, - голос Пуонга звучал глухо. Почему он вообще сорвался сюда так быстро? Неужели Лиен не посчитала нужным его остановить? - Мы... вообще не видимся много в последнее время. Тебя же... отдельно обучают...

- Ну... да, - пожала плечами девушка. Ч-черт, и разговор не клеится... - Впрочем, не меня одну. Здесь хватает, так сказать, людей на индивидуальном обучении...

- Я не об этом, - жестко перебил ее парень. Вот же... - Арлен, почему ты не рассказала нам, что ты - Кандидат?

Ну все, приплыли. Именно этого вопроса она и опасалась. И знать бы еще, что на него ответить?

- А я должна была на каждом углу кричать о своем статусе? - ответ прозвучал резче, чем хотелось бы. Черт! И как сгладить впечатление, а? - У меня не было достаточно весомых причин разглашать эту информацию - в конце концов, предыдущая база оказалась под ударом из-за утечки оной.

- Значит, в этом все дело, да? - сжал кулаки ее собеседник. - Ты не доверяешь нам? Я думал, мы станем командой! Я думал, что мы друзья!

Друзья, да? Тейлор открыла рот - и закрыла.

Просто потому, что поняла, почему именно боялась этого разговора.

Невозможно провести с людьми больше полугода и при этом поддерживать лишь видимость хороших отношений, постоянно ожидая удара в спину и самой готовясь нанести этот удар. Может, кто-нибудь другой смог бы - но не она. Тейлор по-настоящему нравилось проводить время в компании команды, к которой ее когда-то временно приписали. Обмениваться шуточками с Ангел и выслушивать ее бесконечную болтовню, уютно проводить время с Джаем в тишине и с хорошим чаем, обмениваться подколками с Пуонгом и гонять его на спаррингах... Она не сказала бы, чтобы они были друзьями - не было между ними такого безоговорочного доверия и готовности поддержать в любой ситуации - но хорошими знакомыми, если не приятелями, их точно можно было назвать. С ними было хорошо; в конце концов, они были рядом, и этого было достаточно. Тейлор признавала, что она достаточно интровертна, и ей не нужны большие компании, множество друзей и знакомых - но когда круг общения ограничен человеком, разрушившим все ее мечты и надежды, мутной как илистые воды провожатой и Джин-Сунгом, первую встречу с которым она все еще не могла забыть, не хватает просто нормальных людей, перед которыми можно хоть немного приоткрыться. Для нее такими людьми стали Пуонг, Джай и Ангел, и именно поэтому рвать с ними связи не хотелось.

Пожалуй, она слишком сильно заигралась, изображая доброжелательность и поддерживая иллюзию того, что она уже освоилась здесь.

- Думай, как знаешь, - наконец произнесла она. Положиться на судьбу, да? - Я думала, за последние месяцы я наглядно показала, что испытываю в вашем отношении... но тебе, кажется, недостаточно доказательств. Так что думай, как знаешь, Пуонг. Если хочешь - можешь считать, что я просто стерва, втихую смеявшаяся над всеми вами, и действительно имевшая что-то против тебя. Но если ты дашь себе труд хоть немного подумать головой, то я всегда открыта для разговора. Выбор за тобой.

Закончив речь, она какое-то время молчала, пытаясь перевести дыхание и наблюдая за лицом черноволосого парня напротив. Вот и все. Если он решит поддержать ее - значит, Рьюн была права, и она обретет здесь тех, на кого сможет опереться, пока не настанет время вернуться к ее прежней команде. Если же нет? Ну... ей все равно придется рвать связи, рано или поздно - и чем раньше, тем безболезненнее это будет.

- А что тут думать? - наконец произнес скаут. Даже интересно, к каким выводам он пришел... - Мне стоило это понять с нашей первой встречи, когда ты подшучивала над Ангел, пока Джай не остановил тебя. Ты же смеялась у нас за спиной, да? Черт возьми! Я знал, что ты сдерживаешься еще с того момента, когда ты обрушила на нас рой - но чтобы так... да мне стоило сразу это понять! Что, так весело было возиться с нами, моя Богиня? Со слабаками, которые априори не могли ничего тебе сделать... все лучше, чем выходить против офицеров и выполнять мольбы тех, кто верит в тебя, да? Мне вот интересно одно - тебе Кандидата только за фамилию дали?

Что?

Эти слова словно выбили воздух из легких - и дело даже не в том, что Пуонг сделал свой выбор: после предыдущих его слов Тейлор была готова к подобному. Дело даже не в том, что он обвинил ее в слабости и использовании предполагаемого фаворитизма со стороны первого Убийцы. Дело в том, что именно он сказал. Словно она подшучивала над его командой, словно она смеялась над ними, словно она самоутверждалась за их счет... словно она издевалась над ними.

Словно она здесь была хулиганом.

Наверное, все-таки подсознательно она знала, что к этому все придет. FUG - не герои, найдется достаточно тех, у кого есть зуб против этой организации, и даже если у нее появится шанс освободиться на двадцать первом этаже, с ее-то удачей по пути к оному она наверняка столкнется с теми, кто обвинит ее во всех смертных грехах из-за того, что она принадлежит к FUG. Наверняка ей даже придется жестко карать за подобное, поддерживая репутацию Кандидата и не допуская ошибок. Она знала, что рано или поздно придется столкнуться с подобным. Но вот так рано? Тем более - услышать такое от человека, которому она доверяла?

Это было больно.

Но куда больнее было то, что она не могла этого просто так оставить.

Больше всего ей хотелось поправить Пуонга, извиниться, доказать, что он был неправ... но если она так поступит, то ее попросту не поймут. Такое поведение характерно скорее уж для Тейлор Эбер - а ей нельзя показывать и признаков того, что хоть что-то от нее еще живо. Нет. Кандидат в Убицы FUG, Арлен Грейс, просто не может так поступить - особенно когда тут хватает следящей аппаратуры, а совсем недалеко находится человек, который и дал ей эту фамилию.

А значит, оставалось только действовать как Арлен Грейс.

Укрепить тело шинсу. Сорваться с места - и впечатать кулак в солнечное сплетение парню напротив, заставляя его согнуться пополам, после чего добавить ногой по колену сзади, вынуждая упасть на пол. Жестко. Болезненно. Но - эффективно, и вполне достаточно для потенциальных наблюдателей.

- Захлопни пасть, - собственный голос звучал хрипло от волнения. - Не мели языком о том, чего не знаешь. Я стала Кандидатом не потому, что ношу эту фамилию - наоборот, мне разрешили ее носить, когда я стала Кандидатом. Запомни это... и учись держать язык за зубами. Если ты ляпнешь что-нибудь подобное перед другим Кандидатом, тебе повезет, если тебя просто быстро убьют.

Произнеся это, она развернулась - и столкнулась взглядом с вылетевшими из-за поворота коридора Джаем и Ангел. Вот же... Впрочем, а на что она еще рассчитывала?

- Арлен! - поспешно выпалила Ангел... и только потом перевела взгляд на валяющегося на полу парня. - Пуонг! Что с тобой?

- Слишком длинный язык, - вместо него ответила Тейлор. А какие взгляды... - Позаботьтесь о нем... и вбейте ему в голову хоть немного мозгов, что ли. В следующий раз ему может не повезти отделаться так легко.

А теперь - развернуться и уйти, пытаясь сохранять непроницаемое лицо. Просто потому, что сейчас она не должна чувствовать никаких положительных эмоций в отношении придурка, косвенно оскорбившего его благодетеля, как бы ей не хотелось плакать. Дело было даже не в том, что сегодня она лишилась трех приятелей, с которыми ей действительно было хорошо и легко, дело было даже не в том, что она своими руками разрушила зарождающуюся дружбу - нет, дело было совершенно в другом.

В своих действиях Тейлор увидела отражение другого человека.

Она поступила так же, как Эмма.

Эмма бросила ее ради ее новой подруги, ради Софии - и сама Тейлор была готова предать доверившихся ей людей ради новых друзей. Эмма говорила, что травила ее из лучших побуждений, якобы ради того, чтобы она стала сильной, чтобы она продемонстрировала собственную силу - и она сама поступила не лучше, избив парня и тем самым существенно смягчая его участь. Параллели были невероятно ясны, и сходство между ними двумя было настолько чудовищным, что это было просто мерзко. Черт возьми! Она сдерживалась месяцами, не атакуя Трио, чтобы доказать, что она лучше их! Ради этой же цели она попыталась стать героем и безрассудно атаковала Луна, пытаясь спасти незнакомых ей детей, ради этой же цели она хотела помочь Эмме - а что в итоге? Она оказалась не лучше сучьего Трио, и своими руками обрушила все, ради чего боролась. И, если подумать...

Год назад эта ситуация ей показалась бы отвратительной. Год назад она предпочла бы умереть, чем отказаться от отца и стать злодеем. Год назад, дома, она и помыслить не могла бы, что ей придется самой стать одним из хулиганов... Даже когда она вошла в Башню, она верила, что никогда не предаст, не откажется от собственной мечты и станет героем - а что сейчас?

И ведь еще не конец. Чтобы ей разрешили начать восхождение, ей придется убедить окружающих в своей лояльности FUG - и наверняка придется зайти еще дальше. И ради чего это? Чтобы она могла вернуться к тем, кто ей дорог? Может быть, Рьюн была права, и у нее есть шанс. Может быть, она и вернется - но примут ли ее друзья не пропавшую на втором этаже незаконную, а монстра? И будет ли человек, который вернется к Агеро и остальным, Тейлор Эбер, а не кем-нибудь еще?

От одних только мыслей об этом становилось донельзя мерзко. Но права показывать эти эмоции она попросту не имела.


Мирцеа прибыл в крепость днем - но ежедневный ритм жизни обитателей крепости был сбит с самого утра: слуги наводили последний лоск, члены учебных отрядов и личные ученики лишились ежедневных тренировок и нос не высовывали из общежитий, чтобы не путаться под ногами... Относилось это и к самой Тейлор. Из-за присутствия Хан-Сунга и Джин-Сунга на встрече с первым Убийцей ее ежедневные тренировки были отменены, как и теоретические занятия - Рьюн тоже крутилась где-то там поблизости - и поэтому она засела в библиотеке, пытаясь отвлечься от собственных мыслей попытками контролей светочей, чему недавно начала ее учить Рьюн. Как говорила сама провожатая, у проводника ничего путного на этом плане не выйдет, слишком долго и сложно учиться, и распыляться не имеет смысла, но основными приемами контроля светочей обязан владеть всякий избранный. Тут и доступ к информационным сетям, и координация во время испытания, если нормального адепта света выведут из строя, и полет, и транспортировка грузов в светочах... Даже эти навыки сделали бы адепта света у нее дома вполне себе неплохим бойцом поддержки, и это - самый минимум! Более-менее опытным адептам света доступны и ловушки или атаки с помощью светочей, и сокрытие с помощью маскировочных полей, и даже телепортация. Конечно, она сама не уйдет далеко на этом поприще - сказывается то, что даже обучение проводника занимает достаточно времени - но уметь хотя бы минимум нужно, просто на всякий случай. А что до сложности самого обучения? Это прекрасно помогало отвлечься от мыслей...

Впрочем, долго это длиться не могло. Ближе к вечеру одна из местных служанок, с которой Тейлор периодически сталкивалась в столовой - Пакпао, вроде бы - бледнея и заикаясь, передала ей приглашение на ужин, и после этого для мыслей просто не осталось времени.

Просто потому, что ужинать ей предстояло в компании Мирцеа.

Прежде Тейлор, в основном, питалась в организованной для обитателей крепости столовой на первом этаже, изредка беря еду на вынос, когда совсем уставала после тренировок - но, все равно, памятуя о том, что в Уинслоу она не могла воспользоваться столовой и вообще редко обедала в компании, предпочитала не отрываться от коллектива и проводить это время вместе с командой Лиен. Однако глупо было предполагать, что для особого гостя не будет создано особых условий: под еще одну столовую была обустроена одна из пустовавших до сих пор зал на втором этаже, войдя в которую, Тейлор наткнулась взглядом не только на Мирцеа, но и на Джин-Сунга с Хан-Сунгом. Что же, это было вполне логично...

- Добрый вечер, - оставалось лишь еще раз коротко поклониться. - Прошу прощения, если заставила вас ждать.

- Ничего страшного, дитя, - приветственно улыбнулся Мирцеа, уже сидящий во главе стола. - Проходи и садись. Как прошел твой день?

- Плодотворно, милорд, - нейтрально ответила Тейлор, подходя к столу... но, заметив пристальный взгляд, ей пришлось продолжить. - Сегодня я практиковалась с контролем светочей. Конечно, это не мой профильный навык, но рано или поздно он мне пригодится.

- Отрадно видеть такую предусмотрительность у подрастающего поколения, - лишь хмыкнул гость крепости, когда она села за стол. - Итак, наконец - всем приятного аппетита, господа, дама. К слову о предусмотрительности: ты хорошо подготовился к моему визиту, Хан-Сунг.

- Не стоит, милорд, - тот только лучезарно улыбнулся в ответ, приступая к трапезе. - Каким бы я иначе был хозяином?

- Не только хозяином, но и наставником, - шутливо отсалютовал бокалом его гость. Хм? - Я искренне рад узнать, что все слухи оказались лишь наветами твоих противников, и твой педагогический талант, как и твои организаторские способности, сияет все так же ярко.

М-да. Похоже, она была права в том выводе - опасность для Хан-Сунга прошла. С одной стороны, пожалуй, следует порадоваться, что он не утянет за собой ее товарищей... но с другой же был искренне жаль. Было не так уж и много людей, которым Тейлор желала смерти - но Юу Хан-Сунг занимал почетное третье место в этом списке, сразу же за Эммой и повлиявшей на нее Софией, и сейчас она искренне жалела, что эта проблема не может быть вскоре решена чужими руками.

- Благодарю вас, милорд, - на сей раз блондин не отказывался от похвалы. - Но тут не только моя заслуга. В конце концов, мне нужно было лишь огранить имеющийся талант... и я занимался этим не в одиночку. Помощь Джин-Сунга была воистину неоценима.

- Да, я слышал... тоже крюки, верно? - повернулся к тому Мирцеа. Тоже? - Признаю, не ожидал. Даже среди удильщиков немногие выбирают это оружие.

- Просто немногие решаются быть сравнены с самыми знаменитыми удильщиками, которые пользовались крюками, - лишь хмыкнул Джин-Сунг. - В том числе и с вами, милорд.

Ну да, как она и думала... И ведь самое забавное - то, что это вышло совершенно случайно.

- Поэтому я и впечатлен, - перевел на нее взгляд седеющий мужчина. - Как и в том отношении, что из этой затеи вышел толк. Лестно, конечно, когда подрастающее поколение пытается подражать старшим...

- Дело не только в этом, милорд, - осторожно произнесла девушка, когда пауза затянулась достаточно, чтобы она гарантированно не перебила собеседника. - Конечно, мне несколько польстило такое сравнение, но... Признаю мое невежество - на момент выбора оружия я знала вопиюще мало о вас, впрочем, знай бы я это, обстоятельства не изменились бы. Я не собираюсь отказываться от удобного оружия из-за стереотипов; имей я такую привычку, я бы не оказалась в Башне.

- Мне даже стало интересно, - во взгляде Грейс проскользнуло любопытство. - Не поделишься историей, дитя?

М-м-м...

- Почему бы и нет? - вежливо улыбнулась Эбер, прежде чем начать, осторожно подбирая слова. - Моя сила... Она проявилась лишь за несколько месяцев до того, как я вошла в Башню, и на тот момент проявилась лишь контролем насекомых. Не самая героическая сила, не так ли? Но я все равно решила использовать на благо людям. Я хотела очистить мой город от расплодившейся на улицах швали, хотела покарать злодеев, раздирающих город на куски, из-за действий которых страдают простые люди. Думаю, будь у меня немного больше времени, или начни я активные действия чуть раньше, я бы смогла изменить хоть что-то даже с такой неудобной силой. В конце концов, важна не сама сила, а умение ее применять...

- И цель, с которой применяешь эту силу, - согласно кивнул первый Убийца. Да уж, цель... - По крайней мере, твои помыслы были чисты, дитя - но об этом я и беспокоюсь. Боюсь, тебе будет сложно продолжать в том же духе. Порой невозможно побороть зло, не оставаясь незапятнанным.

Вот как? Проверка?

- Еще легче оставаться незапятнанным, не делая совсем ничего, - твердо произнесла кейп. В конце концов, почему бы и нет? Тем более... с ее убеждениями это расходится не так уж и сильно. - Я уже видела достаточно этого подхода, милорд. Я видела достаточно людей, которые могли помочь - но проходили мимо, боясь замараться в чужих секретах или стать врагами не тех людей. Я видела это, и с меня хватило. В конце концов, самый страшный враг - не Захард, не великие семьи, а банальное равнодушие и не менее банальные страхи тех, кто может хоть что-то изменить, но не делает ровным счетом ничего. Решить, что страхи реальны, решить, что кто-нибудь еще справится с этой проблемой... но бесконечно перекладывать проблемы на чужие плечи невозможно, и в итоге кому-то приходится браться за дело. Иначе говоря, это как рак: страшная болезнь для большинства кажется чем-то далеким, тем, что случится не с ними, и именно поэтому само известие о ее наличии для многих людей становится шоком. Проблема отрицается, ее пытаются решить полумерами, вроде медикаментозного лечения - но из-за природы самой болезни, и из-за самого страха перед ней зачастую становится поздно для подобных полумер, и именно поэтому хирургу приходится брать в руки скальпель и вырезать опухоль. Это тяжело, проливается кровь, пациент очень долго оправляется после операции - но его жизнь спасают, и даже помогают со временем встать на ноги. Действовать необходимо всегда, и порой приходится идти на жесткие и даже жестокие методы, когда проблему иначе решить нельзя. Кому-то приходится это делать - и, как говорится, кто, если не мы?

Договорив, она замолчала - а спустя пару секунд в ответ послышались редкие хлопки. А? Недоуменно моргнув, Тейлор уставилась на сидящего напротив мужчину, награждающего ее речь аплодисментами. В смысле... она прошла проверку?

- Впечатляющие слова, - с улыбкой произнес Мирцеа. - Пожалуй, у тебя есть дар убеждения, дитя. Однажды ты станешь достойным лидером.

- Благодарю вас, милорд, - вежливо кивнула девушка. Дар убеждения, как же... Скорее уж - долгие беседы с мамой, когда она была жива, совместные чтения и обсуждения книг, где герои порой произносили куда более убедительные и вдохновляющие речи. Впрочем... - Могу я задать вам вопрос, милорд?

- Вопрос? Ну, задавай, - с развлечением в голосе ответил ее собеседник. - Что именно тебя интересует?

М-м-м, как бы сформулировать...

- Мне хотелось бы узнать, почему был создан FUG, - наконец произнесла Эбер. Наверное, это грубо... но когда она спрашивала и Джин-Сунга, и Рьюн в отношении уместных вопросов на этой встрече, против этого вопроса ничего не говорилось. - У создания всякой организации есть свои причины. На моей родине существует Протекторат, организация героев, и СКП, то есть поддерживающие их люди - но и они были созданы по определенным причинам; к примеру, я знаю, что с их помощью героям - да и злодеям тоже - удобней объединяться, чтобы раз за разом выходить на бой против чудовищ и защищать простых людей. Мне интересно, какова причина создания FUG.

- Причина, да... - Грейс больше не улыбался - улыбка исчезла с его лица с первыми словами ее вопроса. - Есть причина. Ты знаешь, что официальная политика империи Захард утверждает, что Захард и великие воины, ставшие впоследствии главами великих семей, принесли цивилизацию в Башню?

- Да, мне рассказывали это на занятиях...

- Это не так. Были различные страны, культуры и языки... можно даже сказать, каждый этаж Башни был целым миром для ее обитателей - пусть мы и были изолированы, не зная даже о других этажах, не говоря уже о существовании самой Башни. А потом пришли Захард и его воины, и эти тринадцать человек завоевали Башню.

Мы? То есть... Тейлор попыталась прикинуть возраст ее собеседника - и не смогла. Она знала со слов Агеро, что офицерами становятся только двое из десяти миллионов избранных. Она знала со слов Рьюн, что существует больше тысячи только высших офицеров, не говоря уже об обычных. Но попытка быстро подсчитать, сколько времени заняло продвижение такого количества офицеров, и насколько стар ее собеседник, закончилась провалом. Воображение попросту пасовало.

Вместо этого она зацепилась за другое.

- Тринадцать? - правда вот, вместо нее вопрос задал Джин-Сунг. - Простите, милорд...

- Ничего... раз уж сказал, то стоит нормально рассказать, - Мирцеа лишь на секунду прикрыл глаза, прежде чем продолжить. - Это слишком старая история... тем более, упоминания о ней стерты и забыты. Но я помню те времена, и помню тех людей, что взбирались наверх по головам. Сам Захард, те десять человек, которые ныне известны как главы великих семей - и еще двое. Один из них был человеком, которому я отдал свою преданность, и кому я поклялся в служении... а второй была его женщина, непревзойденный проводник, известная своими таинственными чарами. И, раз уж зашел разговор об этом - ее звали Арлен Грейс.

Как?

- У меня было достаточно мотивов, чтобы основать FUG даже без учета того, что произошло между ними, Захардом и примкнувшими к нему воинами, - тем временем продолжал седеющий мужчина. - Та же история... Все произошло из-за невероятной жадности Захарда, возжелавшего того, что ему не принадлежит. Он возжелал Арлен - и его не остановило ничто. Так погиб мой господин, погибли все его мечты и надежды, а сама Арлен... она исчезла. Наверное, именно это и послужило последним толчком, после которого ничто не могло быть так, как было прежде. Я основал FUG не только желая справедливости - я хочу отмстить за моего господина и его сломанные мечты. Все просто.

Вот оно как... Наверное, это было предсказуемо, что все начиналось с такого мотива - но сейчас все мысли Тейлор кружились вокруг другого. Имя, данное ей FUG... черт возьми! Она, конечно, знала, что неминуемо привлечет к себе внимание этой фамилией - но с учетом этой истории? Больше было похоже на то, что на ней нарисовали огромную мишень.

- Благодарю вас за рассказ, милорд, - наконец произнесла она, когда молчание за столом начало затягиваться. - И прошу прощения за излишнее любопытство.

- Ничего страшного - в конце концов, ты бы все равно узнала эту историю, рано или поздно, - скупо улыбнулся Грейс. Ничего страшного, да? - По крайней мере, тебе не повредит узнать о женщине, в честь которой тебя назвали. М-м-м... итак, на чем мы остановились ранее?


***


Нельзя сказать, чтобы Джин-Сунгу было непривычно разговаривать с высокими чинами - в конце концов, высокое даже по меркам семьи Ха происхождение и не менее высокое положение в семье, ставшее следствием его успехов как офицера, обеспечили его достаточной практикой на переговорах и встречах всех мастей, а положение в FUG не только как опытного инструктора и мастера боевых искусств, но и как доверенного лица самого Грейс Мирцеа Ласлека только отшлифовало задатки и ранее сформировавшиеся навыки. Но конкретно сейчас?

Конкретно сейчас он нервничал.

И для того были все причины.

Еще узнав, что ему придется обучать незаконную, которой предназначено стать сначала Кандидатом, а потом и Убийцей, он был несколько взволнован - в конце концов, такой шанс выпадает лишь раз в жизни, и провал неприемлем. Это волнение усилилось, когда он узнал, насколько сложна ситуация с обеими потенциальными ученицами, и окончательно сформировалось в неприятное зудящее чувство во время знакомства с ученицей, когда он понял, насколько много работы ему предстоит - но волнение не спало. Оно нарастало с каждым месяцем. Нарастало с каждым пространным разговором с Хан-Сунгом, преисполненным непонятными даже ему намеками. Нарастало с непонятными действиями приписанной к ним провожатой, которая словно подбрасывала дрова в огонь, стоящий на котором котел с закрытой крышкой уже грозил взорваться от давления пара. Нарастало с каждой неудачной беседой с собственной ученицей, когда та словно в последний момент осекалась, не говоря чего-то по-настоящему важного... и вполне закономерно, что именно сегодня это волнение развернулось в полную мощь, настолько, что за утро перед прилетом Мирцеа он, сам того не заметив, выкурил полпачки - и опомнился только тогда, когда пальцы рассеяно схватили воздух вместо очередной сигареты.

Была надежда лишь на то, что собственное волнение останется незамеченным. И эта надежда разлетелась на осколки, когда Мирцеа предложил перед своим отлетом проводить его до суспендолета. Джин-Сунг не тешил себя надеждой, что может хорошо знать кого-то столь древнего, как основатель FUG - но он достаточно хорошо знал Мирцеа, чтобы сказать, что именно во время таких вот прогулок он любит говорить о действительно важных вещах.

Так и оказалось.

- Ты не на шутку взволнован, - первым начал разговор Мирцеа в тишине вечерних коридоров замка. - Могу я узнать причину?

- Как я могу не быть взволнованным такой задачей? - пожал плечами Джин-Сунг. В демонстрации своего волнения сейчас не было ничего предрассудительного, в конце концов, собеседнику он достаточно доверял - но давние привычки и общее стремление офицеров к самоконтролю не давали расслабиться и показать полноту своего волнения. - Обучение каждого Кандидата - это вызов моим навыкам, и я с волнением слежу за каждым учеником, удается тому стать Убийцей или нет. Обучение же незаконного Кандидата? Это не просто вызов. Это шанс, и второго такого у нас не будет.

- Ну, я бы не сказал, - хмыкнул его собеседник. - В конце концов, мы все еще не разорвали контактов с Барнс. Учитывая, что много внимания будет оттянуто на Арлен, как только мы заявим о ней как о Кандидате...

Да уж. Внимание будет оттянуто, факт - а учитывая, что на самом деле, как оказалось, кроется за этим именем... Потребовалось приложить усилия, чтобы не пустить на лицо недовольство.

Джин-Сунг знал, насколько сильны Убийцы. Он знал, что он будет посильнее некоторых из них, хоть того же Караки. Но факт остается фактом: Убийцы не всесильны, и уж тем более не бессмертны. Уайт, которого смогли уложить две принцессы Захард - не главы семей, всего лишь принцессы! - был хорошим примером того, что независимо от силы нужно держать себя в рамках и до последнего не привлекать к себе особого внимания. Но вот так? Привлечь к их надежде такое пристальное внимание с самого начала?

Это не было отвлекающим маневром, и даже не рисовало на ней мишень. Это было практически убийство.

- Мне казалось, что вам не нравится идея вести к титулу Убийцы Барнс, - вместо этого произнес он. - Вы мне сами говорили, что нам не нужен второй Уайт, независимо от того, является она незаконным или нет.

- Говорил, говорю и буду говорить, - покосился на него седовласый мужчина. - Или ты против излишнего риска к твоей ученице? Не слишком ли ты привязался к девочке?

- У нее не хватает привязанностей внутри FUG - всего семь человек максимум, этого слишком мало, - покачал головой брюнет. - Провожатая мне говорила, что подход с родительской фигурой будет удачен.

- Все с тобой ясно, - лишь хмыкнул Грейс. К чему это он? - Можешь не волноваться. В конце концов, данное ей имя сейчас знают лишь несколько человек, и Захард с того момента стал действовать куда аккуратнее. Пока новости о новом Кандидате дойдут до верха, пока попадут на глаза участникам тех событий - офицеры уже успеют собрать достаточно информации о новом Кандидате, а запущенные нами слухи исключат ее незаконность. Спасибо, кстати, за предложение. Вкупе со всеми мерами это даст нам несколько лет после обнародования информации, и за это время накал страстей несколько спадет, зато внимание к девочке это привлечет гарантированно.

- В то время, как параллельно будут вести вторую, страхуя их обеих от столкновений друг с другом, - понятливо кивнул Ха. - Разумно. Значит... вы все же на ее стороне?

- Нет.

Ответ был настолько неожиданным, что в следующие несколько секунд ему пришлось уделять куда больше внимания тому, как и куда он наступает, чтобы не сбиться с шага. Нет? Но тогда... к чему все это было?

- Она чем-то не устраивает вас, милорд? - наконец недоуменно произнес офицер. - Мне показалось, что она произвела на вас благоприятное впечатление?

- Произвела, - согласился Убийца. - В меру осторожная, в меру любознательная, постоянно развивающаяся и адаптирующаяся, перспективный проводник, возможно, в будущем - еще и сильный удильщик, с лидерскими качествами и редким талантом, одни только побочные эффекты которого дают ей невероятный потенциал... Вы с Хан-Сунгом неплохо ее подготовили, в том числе, и в идеологическом плане - видно, что та ее речь была прочувствована и без фальши. Но она - не та незаконная, чьего появления я ждал, Джин-Сунг.

Что?

- Не та? - ошеломленно выдохнул тот. Не та... незаконная? Да он вообще понимает, как это звучит?

- Не та, - повторился Мирцеа, не сбавляя шага. - Думаю... тебе я могу это рассказать. Видишь ли, мне было известно о существовании еще одного человека, который должен был войти в Башню, имеющего невероятный талант и редкую наследственность. Наши контакты в Исследовательской Ассоциации периодически проверяли его, и относительно недавно стало известно, что он исчез с его прежнего местопребывания. Вполне вероятно - вошел в Башню.

- Это... немыслимо, - других слов у Джин-Сунга просто не было. Третий незаконный, за короткий период времени? Хотя... учитывая все то, что сказал его собеседник... - Милорд, простите за любопытство... но в ваших словах я слышу явное "но".

- И верно слышишь, - криво усмехнулся идущий рядом седеющий мужчина. - Мы не нашли его следов в Башне. Наружу нам путь закрыть, а здесь же... Он исчез примерно в тот период, когда обе наши незаконные проходили испытания на втором этаже, и, вполне вероятно, он тоже проходил испытания именно там - но неоднократные атаки на систему безопасность с повреждением базы данных лишили нас возможности найти его напрямую. Хан-Сунг безбожно проворонил его, разведя у себя крысятник.

... так вот, значит, за что его прижали. Не за упущенную возможность открыто обучать сразу двух Кандидатов, а за еще одного потерянного незаконного... да уж, на месте своего непосредственного начальства Джин-Сунг сам бы прибил нерадивого исполнителя, просто на волне эмоций. Хан-Сунгу еще повезло выкрутиться.

- Поиски ничего не дали? - вместо этого произнес он.

- Нет, они еще ведутся, - покачал головой его собеседник. - Слишком большой массив информации. Учитывая количество зон на этаже Эванкхелла, учитывая количество участников в каждой... И ведь не факт, что он был отправлен именно на второй этаж! Пришлось потратить время еще на поиски на третьем - которые ничего не дали. Думаю, вряд ли мы найдем его скоро. Наверное, это глупо звучит, но пришлось использовать тех незаконных, которые у нас есть.

Да уж, учитывая редкость этой братии... действительно звучит не очень.

- Тогда остается лишь продолжать их обучение, - наконец кивнул брюнет. - Будут еще какие-либо инструкции, милорд?

- Еще пара лет до испытаний, не меньше, - поморщился тот. - Девочка уже демонстрирует неплохой уровень, но учитывая, что без конфликтов в первые же месяцы после обнародования информации о ней не обойдется - лучше перестраховаться. Продолжайте в том же духе. Доводите до ума Хва Джеон-Гон Па-Суул. Напирайте на техники проводника. Продолжайте обучение работе с крюком. В принципе... да, пожалуй, у нее есть все шансы. В идеале, через два года я хотел бы видеть твою ученицу вновь в числе избранных.

Два года. Всего два года. Нет, в принципе, за это время Арлен сможет освоить Хва Джеон-Гон Па-Суул на минимальном уровне, да и остальное подтянет, учитывая, чего она добилась всего за полгода нормального обучения после переезда сюда - но все равно, это слишком мало, особенно учитывая, что противники его ученицы могут не ограничиться одними только участниками ее класса. Будь его воля, он бы не выпустил девочку в поле еще лет семь, чтобы убедиться, что она хотя бы сможет избежать столкновения с офицерами какое-то время...

... но чего нет, того нет. Когда Мирцеа так говорит - он фактически приказывает, а его приказы не обсуждаются.

- Я понял вас, милорд, - тем не менее, Ха не показал никаких признаков раздражения. - Подготовка Кандидата будет завершена в срок.

- Вот и славно, - лишь кивнул в ответ Грейс, выходя из-под сводов замка наружу. - Тогда... думаю, увидимся через два года. И, Джин-Сунг... Мой тебе совет - пока ты не сильно занят, присмотри издали за Каракой. Меня беспокоит его активность в последнее время. Это будет связано с твоим следующим заданием.

- Хорошо, я сделаю это, милорд, - кивнул он, останавливаясь и смотря в спину уходящему вперед начальству. - Удачной дороги вам, милорд.

Пожелание, как и всегда, осталось без ответа - а вскоре суспендолет взлетел. Как и всегда. Несмотря на свой возраст, Мирцеа сохранял недюжинную даже для глав великих семей активность, и подобный визит всего на несколько часов не был редкостью - Джин-Сунг уже потерял счет таким визитам, переговорам, чуть менее формальным переговорам под личиной ужина или обеда и отлета к новой цели. Это было естественно, и в какой-то степени сейчас Джин-Сунг был даже рад окончанию визита начальства, после которого напряженность на этой базе спадет...

... но не давало покоя волнение. Словно что-то пошло не так. Словно он упустил из виду что-то, что грозит обернуться большими проблемами - и словно сейчас он упустил шанс это исправить. Но знать бы, что именно! Это ощущение не давало покоя, но он не мог понять, в чем дело. Провожатая, которая должна была предупредить о грядущих неприятностях, молчала, Хан-Сунг лишь разводил руками, а собственная ученица была вежлива, корректна и усердна. Казалось бы, ничто не предвещало беды - но ощущение фальши отовсюду буквально давило на него. Невольно вспоминалось самое начало восхождения на Башню, когда на одном из этажей F-ранга, проходя испытание, он прошел по отмеренному ему участку леса... чтобы потом узнать от заикающегося от волнения адепта света их команды, что там была ловушка на ловушке, и что он каким-то чудом, шатаясь от полученных от одного поганца семьи Арье ран, избежал всех ловушек, не свалившись ни в одну. Это было похоже на то, что он чувствует сейчас - за исключением того, что конец отведенного ему участка еще далеко, ловушек все еще предостаточно, а он идет вслепую.

Мирцеа сказал бы ему успокоиться. Рьюн сказала бы, что не видит ничего страшного. Хан-Сунг посмеялся бы, что на почве профессиональной деятельности у него развивается паранойя - но сам Джин-Сунг предпочитал верить своей интуиции, не один десяток раз спасавшей его жизнь. И эта интуиция сейчас буквально кричала, что он упустил нечто важное. Понять бы еще - что именно...

Звук шагов за спиной вывел его из размышлений, но знакомое ощущение шинсу не дало поднять голову волнению. Всего лишь его ученица... Она далеко не так хорошо читает людей, как Мирцеа - а значит, можно немного расслабиться.

- Если ты хотела попрощаться с Мирцеа перед отлетом, то немного опоздала, - не оборачиваясь, заговорил он. - Надеюсь, ничего страшного не произошло?

- Нет... просто хотела немного проветриться перед сном - тренировки не было, слишком много энергии, - негромко хмыкнула Арлен, подходя и вставая рядом. - Надеюсь, я не напортачила?

- Мирцеа ты понравилась, - чуть покривил душой Хан-Сунг. В конце концов, произвела же его ученица положительное впечатление? - Честно говоря, я рад, что ты наконец начала тут обживаться.

- ... я тоже, - а вот сейчас голос стоящей рядом девушки звучал куда тише. - Знаете... все так хорошо, что мне даже страшно. В моей жизни редко бывает так.

- Теперь все будет хорошо... привыкай к изменениям, Арлен, - лишь вздохнул мужчина. Сколько раз он видел таких детей, не верящих в свое счастье? Пожалуй, он уже сбился со счета... - В любом случае, я рад, что в этом плане все хорошо. Честно говоря, в первые месяцы после нашего знакомства я не думал, что ты сможешь привыкнуть к нам. Я имею в виду, ты сама говорила, что хочешь стать героем...

- Хотела, - пожала плечами Грейс. Хм? - Я выросла, преклоняясь перед героями. То, что они делали для людей, то, как они сражались со злодеями - этим нельзя было не восхищаться. Я восхищалась героями, восхищалась одной из сильнейших героев - неукротимой и неуязвимой женщиной, одним своим видом олицетворяющей кару злодеям и неминуемое правосудие... И знаете, что самое забавное? Только тут, в Башне, я узнала, что все дерьмо в моей жизни произошло из-за героя. Эмма предала меня, потому что ее спас герой, а меня, на тот момент обычного человека, не было рядом. Все закрывали глаза на травлю, потому что меня травил герой. Я не знаю, почему она попыталась убить меня - но готова поставить на кон все, что у меня есть, что это последствия ее встречи с той сукой. Вся моя жизнь планомерно уничтожалась сраным героем... и забавней всего тут то, что я ничего с этим сделать не могу. Если я пошлю все к черту и буду руководствоваться лишь своими целями, это будет значит, что все было напрасно. Что все мои мечты, что все мои идеалы были лишь мусором. Это будет значить, что Эмма победила. Именно поэтому я и согласилась стать Убийцей - так я смогу осуществить хоть чьи-то мечты, и доказать, что мои идеалы хоть чего-то стоят.

И опять - ощущение неправильности накатило волной. Он видел, что это не ложь, он видел, что за каждым словом ученицы кроются эмоции... но, казалось, это скрывает за собой другое. Как белый, сияющий лед на поверхности воды скрывает под собой сами мутные воды и темные глубины. Будь он чуть более параноидальным, подумал бы, что ученица играет словами, манипулируя собственными эмоциями - но в свете последних месяцев это казалось нерациональным. Наверное, просто от безделья на ум всякая ерунда лезет...

- Не выражайся, - лишь рассеяно буркнул Ха... и чуть не поморщился, наткнувшись на недоуменный взгляд собеседницы. Да уж, пожалуй, он все-таки слишком сильно увлекся улаживанием отношений после слов Рьюн. - И, знаешь... спасибо за доверие. Не думал, что ты мне это расскажешь.

- Кому я могу доверять, если не вам? - спокойная вежливая улыбка вновь всколыхнула ослабшее было волнение тем же самым ощущением фальши. - Знаете... простите за любопытство, но, раз уж у нас вечер вопросов, я тоже хотела бы кое-что спросить. Что привело вас в FUG?

От этого вопроса он застыл. Что привело? Порванные связи с семьей - порванные настолько радикально, что проще легально жениться на принцессе Захард, чем снова наладить отношения с родственниками? Кровь родственников, знакомых и друзей на его руках? Или же воспоминания о самой большой утрате?

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Верно. Забывать это он не имеет права.

- Месть, наверное? - рассеяно отозвался он. Месть, да... а кому? Тем, кому он уже отомстил? Или подобным ублюдкам, которые все еще продолжают топтать землю? - Или надежда на то, что подобное больше никогда не повториться? Честно говоря, я сам не знаю, чего тут больше. Какое-то время назад... я дал одно обещание, и пытаюсь его сдержать. Прости, ученица, но я не хочу говорить об этом.

- Я... понимаю, - задумчиво кивнула та. - Простите, что подняла эту тему, учитель. Мне раньше стоило понять - в FUG просто так не приходят...

Невеселая усмешка сама скользнула по лицу. Приходят, еще как приходят - иначе не было бы таких, как Уайт и Карака, не было бы грызни среди старейшин, не было бы бесконечной игры в духе "подсиди ближнего своего"... Порой на все это становилось просто мерзко смотреть - но он держался.

Просто потому, что только FUG делает хоть что-то.

Просто потому, что иначе он не сможет выполнить то обещание.

Просто потому, что иначе он предаст память о ней.

- Верно, не приходят, - рассеяно отозвался Джин-Сунг. - Ладно, хватит на сегодня. Иди отдохни, раз уж у тебя выдался выходной - завтра с утра продолжим тренировки.

- Конечно, - мягко улыбнулась Арлен. - Спокойной ночи, учитель.

Спокойной, как же... Как бы ему после таких воспоминаний уснуть, а?


***


Смотря на раскинувшейся внизу лагерь работорговцев, Джай лениво размышлял. Сколько таких зрелищ он видел за те два года, что вошел в состав команды Лиен? Честно говоря, он уже сбился со счета. Зачистки подобных лагерей были в их команде не только регулярной практикой, но и отдушиной для всех членов команды - у всех, включая даже холодную и отстраненную Лиен, было что-то против работорговцев. Стоит только вспомнить, откуда они вытащили Ангел, или же что было с ним самим... Такие зачистки были способом еще и спустить пар.

Что было критически необходимо после сегодняшних событий.

Вспомнив разговор с Пуонгом, которого они привели в чувство после конфликта неугомонного скаута с Арлен, копейщик лишь поморщился. Нет, в какой-то степени Пуонга он понимал. У него были пунктики и на честность, и на фаворитизм, и сегодняшние события буквально станцевали чечетку на его больных мозолях - но, Захард ему приснись, надо же знать меру! Порой от выходок напарника голова болела у всей их команды, но в этот раз Пуонг превзошел сам себя. Мало того, что попытаться сходу вытребовать ответы у их Арлен, которая и оказалась тем самым Кандидатом, кому перемывали косточки уже не первый месяц - это нужно совсем с головой не дружить. Он же предупреждал Пуонга, что их несостоявшееся пополнение не страдает стабильностью, да тот и сам все видел! Но нет же - мало того, что он проехался в разговоре по больным мозолям несостоявшегося проводника их команды, так еще и накатил бочку на Кандидата и даже на Убийцу. Не идиот ли? Правильно Ангел отвесила ему подзатыльник - Пуонг еще легко отделался...

Но с этим нужно что-то делать. В том, что Пуонг придет в себя и принесет извинения, Джай не сомневался. Но оставлять закипающего товарища на одной базе с оскорбленным им Кандидатом и Убийцей, которому тоже походя досталось в разговоре, никто не собирался - каким бы Пуонг не был, он все равно был одним из них, и наблюдать за тем, как товарищ ищет смерти, никто не хотел. Именно поэтому Лиен спешно забронировала один из суспендолетов, увозя их на давно откладываемую миссию... как говорится, от начальства подальше, к спуску пара поближе. Привычный и знакомый расклад дел.

- Второй, на позиции, - привычно отчитался он, когда часы негромко пискнули. - Прием.

- Третья, на позиции, прием, - отозвались часы голосом Ангел.

- Четвертый, на позиции, прием, - голос Пуонга звучал нетерпеливо. - Первая, ну что там?

- Провожу сканирование территории, - а вот в голосе Лиен звучало сомнение. Что-то не так? - Вроде бы все чисто.

- Вроде бы? - он мог буквально увидеть, как их скаут закатывает глаза. - Ли... кхм, Первая - ну сколько можно?

- Поной мне еще, - буркнула себе под нос адепт света. - Ладно, начинаем!

- Наконец-то, - проворчал Пуонг, и Джай через визор смог увидеть, как внизу срываются с места пара огоньков шинсу, приближаясь к их цели с двух сторон...

... а в следующий момент по коже прокатилась волна жара.

Шинсу.

Много.

Маска визора была сорвана незамедлительно - пусть она и дает возможность приближения снимаемого изображения, но она одновременно является и ограничителем, подавляя его собственные способности к восприятию шинсу. Слишком уж тяжело видеть столько, слишком больно... но сейчас это того стоит. Ночь мгновенно расцвечивается сияющими потоками и искрами шинсу, разгоняющими темноту - но ярче всего пылает одно пятно впереди. Лагерь.

И пылает не неравномерно, огоньками шинсу живых существ, а единым пятном.

Словно шинсу разлито там повсюду.

Словно...

- Все назад! - кричит он через модуль связи, не беспокоясь ни о громкости собственного голоса, ни о позывных, ни о протоколах. - Это ловушка!

А в следующий миг шинсу в лагере внизу буквально вспыхивает - и бьет во все стороны.

Потребовалось несколько секунд вдыхать и выдыхать, чтобы успокоиться. Так. Все нормально. Простая ловушка, по типу мощной ударной волны со стихийным компонентом. Такие в изобилии продаются здесь, в средней зоне - нужно просто знать надежных поставщиков и быть готовым раскошелиться. Лиен их в одно время гоняла по теме ловушек, учила как избегать их в неактивном состоянии, так и избегать их поражающих эффектов. Все нормально. Они были к такому готовы.

- Черт возьми... - голос Лиен через часы звучал глухо. - Как же они ее спрятали... спасибо, Второй. Ладно, перекличка! Первая на связи, прием.

- Второй на связи, прием, - собственный голос от волнения был еще более хриплым, чем обычно. Все хорошо, вот сейчас разойдется остаточное облако шинсу, и он увидит все своими глазами...

- Третья на связи, прием, - Ангел явно была ошарашена. - Не ранена.

Вот и хорошо. Осталось услышать только ответ Пуонга...

... которого не было. Ни через пять секунд, ни через десять.

С высоты, с привычной для копейщика позиции на высоте Джай видел, как медленно растворяется в ночи густое облако шинсу, позволяя видеть затухающие жизни рабов в лагере, выступивших приманкой в этой ловушке. И далеко не сразу до Джая дошло, что он не видел след шинсу Пуонга.

Совсем.


***


- ... честно говоря, я переволновалась, - закончила свой рассказ Тейлор, смотря на Арахну. - Думала, все пройдет гораздо хуже, особенно учитывая, что Рьюн отобрала у меня визор. Но нет, сработало...

[Низкая вероятность выдачи ложной информации.]

Ей показалось, или Арахна сопроводила свою "реплику" ехидным взглядом? Тейлор лишь покачала головой, поймав себя на этой мысли. Порой она не могла понять - это Арахна за месяцы их постоянных разговоров научилась проявлять эмоции, или она ее так очеловечивает?

- Сама знаю, что у меня плохо получается врать... ну, или получалось раньше, - лишь пожала плечами она. В конце концов, за эти месяцы она многому научилась, и не только в плане боевой подготовки... - Но Джин-Сунг сказал, что все прошло хорошо. Не думаю, что он стал бы так уж лгать...

[Анализ. Наличие обмена информацией Тейлора с объектом "Джин-Сунг". Наличие взаимопонимания Тейлор с объектом "Джин-Сунг". Наличие взаимопомощи Тейлор и объекта "Джин-Сунг". Подтверждение наличия у объекта "Джин-Сунг" статуса "друг" в отношении Тейлор.]

Что? Она так и осталась сидеть с открытым ртом под взглядом спутницы. Она что, действительно...

- Нет, мы не друзья! - наконец возмущенно выдохнула она. Друзья? Подумать только! - Он просто меня использует для достижения его мечты, вот и все! Ну и... я получаю от него знания... в общем, скорее это просто взаимовыгодное партнерство в кризисных условиях. Взаимопониманием и симпатией тут и не пахнет.

Ее подруга склонила голову к плечу - а спустя пару секунд раздался ответ.

[Непонимание концепции "симпатия". Подтверждение раннего выдачи Тейлор достоверной информации. Положительный опыт обмена достоверной информации. Принятие текущей информации.]

... м-да. И в этом вся Арахна. Кто еще может так завернуть простую фразу "как знаешь, тебе виднее"?

- В любом случае - то хорошо, что хорошо кончается! - наконец тряхнула волосами Тейлор, отгоняя неприятные мысли. Стоит только вспомнить разговор с Пуонгом, бр-р-р... Донельзя хотелось спросить у Арахны совета, правильно ли она тогда поступила - но сделать этого не дала память о том, что Эмма как-то оправдывала свои действия, тогда как Тейлор знала, что ее поступкам оправдания нет. Стоит только убедить себя, что она делает все это во благо, стоит только поверить в это - и она окончательно проиграет, опустившись до уровня Эммы.

Нет. Все-таки есть то, что стоит оставить при себе. Незачем взваливать это еще и на Арахну.

[Подтверждение. Запрос о дальнейших действиях. ]

- Какие у меня планы? Ну... даже не знаю, - замялась Тейлор, взглянув на сидящую рядом Арахну. - Завтра вернусь к тренировкам. Думаю опробовать кое-что. Мне понравилось работать с крюками посредством телекинеза... думаю, можно попытаться контролировать с их помощью поле боя посредством крюков и шнура. Ловушки, сдерживание противников, подведение противников под удары друг друга... Теоретически я знаю, как это сделать, но практически, с несколькими крюками, еще не пробовала.

[Принято. Ожидание положительных результатов эксперимента.]

И вот, опять - пожелание удачи, пусть и нестандартное... кстати! Ответ спутницы подтолкнул мысли девушки в другом направлении. Нужно спросить сейчас, а то потом она опять забудет...

- Эй, Арахна... - она лишь обернулась к сидящей рядом подруге. - Если не секрет, то что за эксперимент ты постоянно упоминаешь? Прости, что спрашиваю только сейчас - раньше никак не выдавалось повода. Тебе, наверное, это важно...

На этот раз ответа ей пришлось ждать несколько секунд, пока Арахна обрабатывала информацию... тьфу! Вот же прицепилось!

[Принято. Подтверждение важности данного эксперимента. Отсутствие ответственности со стороны Тейлор. Эксперимент направлен на решение проблемы нехватки энергии путем нахождения нового возобновляемого источника энергии.]

- А? Точно, ты же об этом говорила, - рассеяно потянула кейп. - Но мне казалось, что эта проблема решена, верно? Я же начала тебя подпитывать с помощью шинсу?

[Подтверждение. Благодарность. Решение проблемы в масштабах особи. Отсутствие решения проблемы в масштабах вида.]

- Мне казалось, что ты заложила информацию об этом в восстановленный механизм размножения, - нахмурилась Тейлор, внимательно смотря на Арахну. Хотя... - Или ты имеешь в виду тех твоих сородичей, которые остались у меня дома?

[Подтверждение. Отсутствие возможности обмена информации. Высокая вероятность продолжения эксперимента ввиду отсутствия данной особи при завершающей фазе. Нежелание продолжения эксперимента. Нежелание возвращения к прежнему шаблону действий при наличии результатов. Наличие значительного количества неудачных попыток.]

И снова...

- Да, это плохо, - лишь кивнула девушка, потерев виски. - Извини... наверное, я все-таки немного вымоталась - слишком много новых впечатлений за день, уже с трудом понимаю, о чем ты говоришь. Тебе обязательно говорить именно так формально? Хотя нет, можешь не отвечать. Это был риторический вопрос.

[Непонимание концепции "риторический вопрос". Извинение. Наличие возможности более продуктивного обмена информацией.]

... простите, что? Она лишь недоуменно уставилась на свою спутницу, невозмутимо смотрящую на нее. То есть... все эти месяцы они могли общаться нормально, а Арахна парила ей голову? Ну, знаете ли...

Нет. Этого говорить она не будет. Хватит с нее на сегодня сложных разговоров - она и так уже потеряла, как минимум, одного друга, и не хочет потерять кого-то еще.

- То есть, ты можешь общаться нормально? - вместо этого произнесла кейп. - Может, перейдем на такое общение, Арахна? Заодно и объяснишь мне все про эксперимент...

Несколько секунд Арахна молчала - и Тейлор радостно выдохнула, получив ее ответ.

[Подтверждение.]

... а затем все изменилось.

Она увидела незнакомый пейзаж. Конфликт. Бесконечный конфликт, бесконечное пожирание представителями одного вида своих сородичей. Нахождение промежуточного решения проблемы, расширение зоны поиска - и пожирание нашедшего хоть какое-то решение существа. Эксперимент. Бесконечные путешествия, поиск новых миров, и...

От следующей картины встал ком в горле.

Нет. Этого не может быть.

Этого просто не может быть.

- Хватит... - кое-как попыталась выдавить она - и не услышала своего голоса.

А тем временем зрелище продолжалось. Бесконечные циклы. Перелет странных многомерных существ с планеты на планету через холодное пустое пространство, распад этих существ, сосуществование в симбиозе с другими существами на поверхности планеты - и... сбор существ в единое целое.

Вместе с гибелью мира.

И по новой.

Еще раз.

И опять.

И снова.

- Остановись! - попыталась закричать Тейлор. - Хватит! Прекрати это! Выпусти меня отсюда!

Наверное, в этот раз Арахна ее услышала - потому что в следующий момент Тейлор вновь очутилась на прогретой солнцем набережной, уже год как заменившей ей сны...

Напротив Арахны.

Напротив чудовища, пожирающего миры.

Напротив твари, обманувшей ее своим поведением.

Напротив существа, по странной прихоти Черного Марта носящего ее лицо...

Эта мысль выбила из транса, и Тейлор рассмеялась. Все просто! Как же все просто! Ведь Черный Март знала все с самого начала! Ведь она предупреждала не только о FUG - она предупреждала не доверять Арахна! Она все знала...

... а теперь знает и Тейлор. Знает о том, что ее мир медленно умирает из-за сородичей Арахны. И об этом знает только она. Здесь. Где не может ничего изменить, и ничем помочь. Более того - она помогала Арахне, помогала с ее поисками "источника энергии", помогала с размножением таких же тварей!

[Обмен данными подтвержден. Запрос оценки полученных данных от Тейлор.]

Запрос... оценки? О чем? О том, что ее мир медленно и верно сожрут?

- Я... не хочу об этом говорить, - собственный голос дрожал. - Выпусти меня.

[Непонимание.]

- Выпусти меня отсюда! - наконец сорвалась на крик Тейлор. - Выпусти меня! Я хочу проснуться! Отпусти!


... а в следующий момент именно с этим криком она проснулась в своей комнате. В тихой комнате, чью давящую тишину разбавляло лишь копошение насекомых в нескольких террариумах. Ночь еще не кончилось, и тусклый свет ламп с потолка проникал через лишенное шор окно, отбрасывая зыбкие и слабые тени на стены. Обычная ночная обстановка, тишина и прохлада - в такие моменты легко поверить что все, что ей приснилось, было лишь кошмаром...

Если бы не знание о том, что все это реально. Если бы не знание, что это не игры ее подсознания, подкрепленные многочисленными доказательствами. Если бы не знание, которым сейчас здесь владеет только она одна...

И которое совершенно бесполезно.

Потому что изменить хоть что-то из Башни она не может.

Ее мир будет уничтожен.


## Глава 10.


Приемлемое оружие для удильщиков отнюдь не ограничивалось иглами, крючьями и катушками, присоединяемыми к арсеналам - скорее уж это было самое проверенное оружие, использование которого не давало осечек даже на верхних этажах, при высокой концентрации шинсу. Удильщики использовали и простые мечи, и двулезвенные иглы, и дробящее оружие, и даже древковое, они порой вообще предпочитали безоружный бой - но, тем не менее, иглы были самым распространенным вариантом. Прямой узкий клинок, которым с одинаковым успехом можно резать, рубить и колоть, который не требует каких-то экстраординарных навыков для обращения с ним - такое оружие встречалось у девяти из десяти удильщиков, но учитывая общее количество избранных, шанс напороться на владельца более нестандартного оружия слишком велик. Только на втором этаже она столкнулась с такими удильщиками, как Андросси, предпочитающей решать проблемы кулаками вместо иглы, Анак с ее крюком и Чунхва, использующим обоюдоострый меч - а потом был и Джин-Сунг, которому игла не нужна в принципе, и Ангел, которая использовала вообще все, что под руку подвернется... Тенденция была даже не настораживающей, и поэтому не было ничего удивительного в том, что Джин-Сунг, обучая ее противостоять удильщикам, использовал любое оружие. Это само по себе меняло рисунок боя, а вкупе с опытом высшего офицера, было просто невероятно тяжело...

Но это помогало отвлечься. Забыться. Не думать.

- Достаточно, - голос Джин-Сунга прозвучал в тишине тренировочного зала особенно громко. - Заканчиваем на сегодня.

Что?

- Заканчиваем? - лишь выдохнула Тейлор, в очередной раз поднимаясь с пола, куда ее отправила очередная атака офицера. - Но... еще рано...

- Ты не можешь продолжать сражаться дальше, - лишь покачал головой ее собеседник. Почему? Не так же все плохо! Просто немного больше укрепить тело шинсу, чтобы притушить боль и усталость, и она справится! - Лучше отдохни. Ты начинаешь делать ошибки?

- Ошибки? - лишь выдохнула она, ощущая, как становящаяся привычной пелена апатии развеивается знакомым холодом страха. Она... ошибается? Значит...

... еще кто-нибудь погибнет?

- Ну... не то, чтобы ошибки, но ты можешь лучше, - доносящиеся в ответ слова звучали как через вату. - Ты не замечаешь уязвимости, на которые вполне можешь воздействовать. Движения нечеткие. Открываешься. Что с твоей концентрацией, Арлен? Что-то случилось?

Тейлор лишь открыла рот для ответа - и закрыла.

Нет. Она не могла ответить. Она не могла рассказать о случившемся ни Джин-Сунгу, ни кому-либо еще здесь. Ведь если рассказать - потребуется рассказывать все с самого начала. О разговорах с Черным Мартом. Об Арахне. О том, что эта сила не принадлежит самой Тейлор. О том, что она держалась все эти месяцы только благодаря Арахне, которую считала единственным другом, который никогда ее не предаст и никуда не исчезнет. О том, что ее родному миру угрожает опасность. И даже если она расскажет... что от этого изменится? Станут ли FUG помогать ей? Конечно же, нет - мало того, что сама проблема требует действий за пределами Башни, на что FUG неспособно, так им еще нет в этом никакой выгоды. А отпустить ее, чтобы она как можно быстрее поднялась наверх и нашла выход из Башни... нет, этого тоже не будет. В ее обучение и так уже вложено достаточно, но, более того, терять такой ресурс, как незаконная, ее похитители не захотят.

Все это не имеет смысла. Никто ничего не сможет сделать.

- Ничего, - наконец произнесла она. - Все в порядке.

- Это не в порядке, Арлен, - покачал головой мужчина. Ну естественно, не поверил... Оставалось лишь отвести взгляд, чтобы не смотреть в лицо собеседника. - Может, ты переутомилась? Еще до приезда Мирцеа ты из кожи вон лезла, а потом только удвоила усилия...

- Я справляюсь, - упрямо произнесла девушка.

Да, она удвоила усилия - просто потому, что это помогало держаться, отгоняя мысли о случившемся. Это помогало хоть как-то отвлекаться, выматываться, пытаясь забыться сном без сновидений... но то, что она еще совсем недавно считала самым надежным своим убежищем, превратилось в ловушку. Каждую ночь во снах она возвращалась на прогретую солнцем набережную...

... и вновь встречалась с Арахной.

Поначалу Тейлор пыталась избегать этих встреч. Первая ночь без сна, на нервах и адреналине, далась ей легко - в отличие от второй, когда она все-таки уснула, и вновь встретилась с Арахной во сне. Может быть, это было бы легче, если бы Арахна не попыталась продолжить разговор с того же места, где они остановились... но что стало, то стало - и на этот раз Тейлор попыталась взять себя в руки, не убегая от разговора и не отрицая увиденного. Как бы ей ни хотелось обратного, факт оставался фактом: Арахна, как и все ее сородичи, была настоящим чудовищем, которое ради своей цели раз за разом пожирало миры, и ее сородичи, если их не остановить, уничтожат и ее родной мир. Это было реальностью, это нельзя было отрицать.

Нужно было лишь попытаться это изменить, как бы это сложно ни было.

И вот с этим возникли затруднения.

Немного успокоившись, Тейлор пробовала разговаривать со своей спутницей. Спрашивала, не было ли других вариантов. Пыталась переубедить. Говорила, что если Арахна сможет передать информацию об использовании шинсу, не будет никакой необходимости уничтожать мир. Просила хоть чем-нибудь помочь ей. Убеждала, что друзья так не поступают. Но итог был одним и тем же: сотрудничество упорно не клеилось. На каждое ее слово у Арахны находился контраргумент. На вопрос о других вариантах - заверения о стабильности результатов. На вопрос о передачи информации - безэмоциональный ответ, что оная невозможна до "завершения текущего этапа эксперимента", то есть пока не станет слишком поздно. На просьбы о помощи - слова о необходимости продолжения "эксперимента". На заверения в дружбе - заявление о высшем приоритете эксперимента...

Все было бесполезно.

Тейлор уже сталкивалась с подобным поведением Арахны - за тот год, что они знакомы, Арахна не раз и не два категорически не могла понять ряд вещей, к примеру, непонимание понятий вроде иррациональной симпатии или воображения, но тогда это не было чем-то критически важным, и каждый раз они справлялись. Интересно, что бы изменилось, если бы она раньше уделила этому внимание? Изменилось бы что-нибудь, если бы она вняла предупреждению Черного Марта? Может быть, тогда бы она не привязалась к Арахне так сильно, может быть, тогда бы сейчас не было так больно. После этого года, после постоянного общения, после заверений в дружбе...

Это было похоже на предательство. Умом она понимала, что Арахна не могла ее предать - мало того, что изначально у нее были совершенно иные приоритеты, так еще и непонимание ряда понятий, касающихся межличностного общения, вместе с крайне прагматичным подходом на корню уничтожали возможность настоящей дружбы. Теперь-то Тейлор понимала, что она сама тут виновата - приняла желаемое за действительное, не полностью пояснила Арахне, что же такое дружба... Умом она это понимала. Но это не позволяло избавиться от ощущения, что ее в очередной раз использовали и предали.

И это стало последней каплей.

Ее силы кончились.

Все было бесполезно. Все ее мечты вернуться на втором этаже - куда, если ее мир будет уничтожен? Все ее надежды заполучить друзей - как, если они постоянно исчезают? И, на фоне этого... имеет ли смысл стараться вернуться и сохранить хоть какого-то? Имеют ли значение несколько жизней на фоне грядущей смерти миллиардов?

Пока что она гнала эти мысли. Пока что она держалась в силу привычки делать вид, что все нормально. Сократить часы сна, чтобы как можно меньше видеться с Арахной, налечь на тренировки - все это помогало держаться... Но теперь, когда Джин-Сунг говорит сбавить темп? Отдохнуть? Ага, чтобы вновь случайно уснуть и вновь увидеться с Арахной...

... нет. Ей нельзя останавливаться. Если она замедлит темп, если она получит возможность задуматься - она просто не выдержит.

- Я верю, - серьезно произнес Джин-Сунг. А? Тейлор лишь недоуменно уставилась на него. Не будет настаивать на своем? Серьезно? - Арлен... Я не буду на тебя давить. Я понимаю, что мы ждем от тебя многого, и ты пытаешься оправдать наши ожидания - но никто не ждет от тебя чудес здесь и сейчас. Отдохни немного. Расслабься. И, конкретно сейчас - наведайся к медикам, ты пропустила несколько ударов.

... м-да, рановато она понадеялась. И вот что теперь делать?


К медикам идти все равно пришлось. Мелкие порезы дискомфорта не оставляли, в отличие от боли в руке при любой попытке пошевелить пальцами и боли при любом вздохе. Впрочем, оглядываясь назад, Тейлор казалось, что она могла бы с этим справиться - в отличие от еще одной встречи, произошедшей в лазарете, чуть ли не столь же нежелательной, как очередной разговор с Арахной.

- ... и как ты постоянно умудряешься к нам попадать? - лишь покачала головой Елена, наконец отстраняясь от нее и отодвигая свои руки, слабо светящиеся от лечащей техники шинсу. - Честно говоря, Арлен, я устала считать, сколько раз ты за этот год обращалась к нам с разрывами мышц, трещинами и переломами.

- Ну, по крайней мере, я теперь каждый раз уже сама дохожу до вас, - привычно отшутилась Тейлор. - К тому же, я к вам не только с травмами после тренировок захожу, доктор.

- Ты имеешь в виду тот раз, когда я исправила твое зрение? - скептически хмыкнула блондинка, наконец отворачиваясь. Ну да, было такое, где-то через месяц после ее похищения, когда Тейлор надоело разрываться между необходимыми очками и не менее необходимым визором... - Один-единственный раз, Арлен! Я уже не говорю о том, чтобы ты была поосторожней, устала уже, честное слово. Вспомнила бы, хотя бы ради приличия, о моем предложении...

А вот и та самая причина, по которой она сторонилась доктора Елены Раджек. Их первая встреча на втором этаже оставила у Тейлор не лучшее впечатление, слишком уж тогда светловолосая женщина была похожа на стереотипного безумного ученого - а когда этот страх немного потускнел, она узнала, что ее сила на самом деле принадлежит Арахне, которая находится в симбиозе с самой Тейлор, и выдавать кому-то подобную информацию она попросту не собиралась: сначала потому, что боялась лишиться этой силы, а потом - потому, что боялась, что FUG найдет способ как-то воспрепятствовать ее общению с Арахной. Сейчас же...

Сейчас Тейлор было все равно. Но остатки былых страхов и общее впечатление от хищных огоньков во взгляде женщины напротив не давало довериться ей.

- Как-нибудь потом, доктор Раджек, - привычно криво усмехнулась брюнетка, вставая с койки. - Простите, но стереотипы моей родины...

- Да-да - сложные взаимоотношения владельцев необычных способностей и ученых, - не менее привычно отмахнулась ее собеседница. Это уже давно стало их внутренней шуткой... как и прочие шутливые разговоры на эту тему. - Кстати, Арлен, на твоем месте я была бы осторожна с недосыпом. Смотри, такими темпами мне выпадет шанс затащить тебя на нормальное обследование...

-Не дождетесь, - лишь хмыкнула Эбер, направляясь к выходу из кабинета. Если Арахну обнаружат... впрочем, а какая ей теперь разница? - Удачного дня, доктор.

- И тебе того же... - донеслось ей в спину - но, прикрывая за собой дверь, Тейлор уже не слушала.

Мысли лихорадочно метались в поисках того, чем она может заняться, чтобы не получить шанс задуматься или, паче того, не уснуть. С тренировки Джин-Сунг ее выгнал. На командные тренировки напрашиваться не стоит - наставники учебных команд потом неминуемо доложат Джин-Сунгу. Занятия с Хан-Сунгом уже были утром. Засесть в библиотеке? Можно... но в прошлый раз она там уснула - так что все-таки не стоит. Поупражняться с мощностью барьеров шинсу у себя в комнате? Вот это уже больше похоже на вариант. Кивнув своим мыслям, она уже развернулась, направляясь прочь, к выходу с территории лазарета...

- Арлен?

... но далеко она не ушла.

- Джай? - она лишь недоуменно обернулась на знакомый голос, заметив вышедшего из-за поворота копейщика команды Лиен с каким-то непрозрачным металлическим ящиком в руках. Мальчик выглядел преотвратно: солидные синяки под глазами, общий утомленный вид, совершенно пустой и безэмоциональный взгляд - словно провел несколько дней в крайнем напряжении и без сна. - Вы уже вернулись? Я искала вас несколько дней назад, но мне сказали, что у вас очередной рейд...

- Мы вернулись еще пять дней назад, - голос Джая звучал глухо. Хм? Что-то случилось? - Прости... было не до встреч.

- Ничего страшного, - недоуменно отозвалась Тейлор. Может, случилось что во время рейда? - Кстати, у вас все нормально? Никто не ранен?

- ... нет, не ранены, - еле слышно произнес мальчик. Ну, хоть у кого-то все хорошо... и хорошо, что она встретила его.

- Я рада, - натянуть улыбку девушке сейчас было легче, чем в последние несколько дней. - Может, встретимся как-нибудь и проведем командные учения? Я понимаю, что Пуонг может быть против моего присутствия... признаю, при нашей последней встрече мы наговорили друг другу много лишнего...

- Нет, - хрипло выдохнул ее собеседник. - Он... не будет против. Арлен... ты не знала?

Что?

- Не знала... о чем? - лишь склонила голову к плечу проводник. Происходящее нравилось ей все меньше и меньше. - Джай, что-то случилось?

- Значит, не знала... - опустил взгляд копейщик. Что произошло? - Арлен... боюсь, вы не сможете выяснить с Пуонгом, кто тогда был прав, а кто виноват.

Нет. Этого не может быть. Не может... да просто потому, что не может!

- Ты имеешь в виду, что он не захочет разговаривать со мной? - верить в происходящее упорно не хотелось. В конце концов, этого просто не могло произойти! - Я... понимаю. Тогда...

- Арлен! - повысил голос ребенок напротив. - Не притворяйся, что ты не поняла. Пуонг погиб в рейде.

Погиб...

Эта мысль ударила как пыльный мешок по голове, и Тейлор застыла посреди коридора, пытаясь хоть как-то уложить происходящее в голове. Пуонг погиб. Шумный, энергичный, острый на язык, самолюбивый... Сама мысль о том, что кто-то вроде него может просто взять и умереть, казалась просто кощунственной. Только не он. Только не так.

... только не после того, что они наговорили друг другу.

Черт возьми! Как она вообще могла думать, что в масштабе грядущей гибели миллиардов смерти нескольких человек не будут ничего значить? Ну да, думать о сопоставлении масштабов легко... пока не умрет тот, кого неплохо знал и считал, как минимум, хорошим товарищем. Тейлор не было наплевать на жизни тех, кто остался дома - но, наверное, тут дело было в том, что дома ей были неравнодушны всего несколько человек, и они были где-то там, далеко, в отличие от Пуонга, умершего тут.

Совсем рядом.

А она ничем не смогла помочь.

- ... нам только сегодня разрешили забрать его прах, - пальцы Джая еще сильнее сжались на ящике. Так значит, это... - Он... он, как и все мы, дал разрешение на кремацию. Слишком уж много секретов хранят наши тела... слишком уж специфические модификации у оперативников из наших отрядом - пусть даже эти модификации и базовые - чтобы можно было спокойно... хоронить нас нормально. Пуонгу... еще повезло, что у него не было ярко выраженного наследия одной из великих семей или необычного таланта, завязанного на его тело... его просто кремировали...

И этих слов хватило, чтобы окончательно сорвать пелену апатии.

- Прости, - слова выдались сами собой. Почему они вообще сорвались в этот чертов рейд? Почему именно тогда, в день приезда Мирце? Если это из-за их разговора... - Прости... я...

- Ты не знала, - покачал головой Джай. Если бы она знала, что все так обернется! - Ты не знала, что он... погиб. В любом случае... Арлен, я хочу попросить тебя о кое-чем. Я знаю, что Лиен тебя недолюбливает, и не захочет видеть лишний раз, я знаю, что вы с Пуонгом... расстались не на лучшей ноте... но... не думаю, что он был бы против твоего присутствия в нашем кругу сегодня. Пожалуйста, Арлен... ты... проводишь его вместе с нами?


***


Вполне логично, что у учебных команд, членам которых со временем предстоит стать оперативниками FUG, были разные специализации. Так, команда Минхва, с которым Тейлор познакомилась, в очередной раз валяясь в лазарете еще на старой базе, специализировалась на скрытном проникновении и городских столкновениях, тогда как команда Лиен была тяжелыми нападающими, специализирующимися на столкновениях в пересеченной местности - и вполне закономерно, что окружающие крепость скалы стали одним большим полигоном как для них, так и для других команд с аналогичным профилем. И именно там, на скальной площадке немного северней от крепости, и собралась команда Лиен.

Наверное, ей не следовало соглашаться. Все же вряд ли после всего сказанного Пуонг захотел бы ее видеть, и уж тем более он вряд бы захотел бы, чтобы она присутствовала на его похоронах - но отказать Джаю, видя его в таком состоянии, Тейлор просто не смогла. И это привело ее к текущей ситуации - она, стоя между Ангел и Джаем, смотрела, как Лиен развеивает прах с обрыва над скалами внизу, и пыталась понять, как же такое могло произойти.

С Пуонгом она ладила куда хуже, чем с остальными членами ее команды - ну, кроме Лиен, но Лиен, насколько знала Тейлор, обладала тяжелым характером и дистанцировалась от всех, кроме собственной команды. Если с Ангел Тейлор пыталась быть помягче, памятую о намеке Рьюн, а на Джая у нее просто рука не поднималась, то Пуонг, с его подколками и подначками, поначалу уж сильно напоминал ей Уинслоу - а в частности, многочисленных поклонников Эммы, которые не присоединялись к травле активно, но не упускали шанса поддержать слух, к примеру, о ее связи с Барыгами или отвесить какой-нибудь скарбезный намек. Со временем это впечатление сгладилось, в конце концов, он... был... достаточно неплохим парнем, пусть и со сложным характером - но неприятный осадок остался, да и она сама, наверное, как-то показала свое отношение к Пуонгу. Сыграл свою роль и ее срыв при захвате замка, и нанесенные парню травмы - и все вместе это и привело к закономерному результату: дружба, как ей казалось, не сложилась. Пуонг не упускал случая вставить шпильку-другую, она сама не упускала возможности повалять его по полу в спарринге или обойти на учениях, но даже этого хватало, чтобы закрепить приятельские и товарищеские отношения... как она думала. А вот Пуонг, судя по их последнему разговору, считал, что они друзья...

И меньше чем через сутки после этого заявления погиб.

А она ничем не смогла помочь и не смогла извиниться за эти слова... в лучшем случае.

В худшем же - это произошло именно по ее вине.

Немного помогало то, что на этих похоронах никто ничего не говорил. Не было длинных речей, как на похоронах ее матери, не было слез и фальшивых сожалений... впрочем, о чем это она? Это на похоронах мамы кроме семьи и узкого круга друзей собрался почти весь профессорский состав ее факультета, и речи, наполненные лживыми сожалениями, произносили даже те, кто ее маму при жизни на дух не переносил - а здесь же собрались лишь близкие Пуонга. Семья. Товарищи. Друзья...

Друзья вроде нее, которые ничем не смогли помочь.

Когда Тейлор только присоединилась к FUG, решение обойтись без друзей было естественным и закономерным - в конце концов, она не могла никому тут доверять, да и не хотелось, после предательства Эммы. Честно говоря, ей было страшно. Но дружба оказалась страшна не только возможностью предательства: дружба страшна тем, что в ее жизни появляются люди, коих она неминуемо потеряет, и неважно как. Разлука и предательство еще не самые худшие варианты, по крайней мере, так ее друзья - ну, или бывшие друзья - остаются живы. Смерть же... смерть ставит точку в конце истории человека. Все. Ни продолжения, ни эпилога, ни послесловия. Уже ничего нельзя исправить.

Она понимала это и раньше. Но только сейчас, побывав на похоронах своего... пожалуй, все-таки друга... только сейчас она прочувствовала это в полной мере.

Одна история, которую она знала, уже закончилась. И сколько еще окончания знакомых и любимых ею историй она увидит, пока длится ее собственная, неизвестно.

... но все рано или поздно заканчивается - закончились и эти похороны. Лиен довольно быстро развеяла пепел, и было глупо долго стоять здесь, под пронизывающим насквозь ветром, пусть расходиться и не хотелось. Но все равно пришлось: первым опомнился Джай - и, повинуясь кивку Лиен, увел с собой вяло сопротивляющуюся Ангел.

А сама Тейлор осталась стоять.

Рядом с Лиен.

- Дети мне рассказывали, что между вами произошло, - наконец, первой заговорила она, когда пауза начала затягиваться. - Я... не виню вас, моя Богиня...

Не винит? Зачем же тогда вообще заговорила об этом?

- Помнится мне, вы несколько месяцев подряд называли меня по имени... я была бы признательна, если вы продолжите в том же духе, - кое-как нашла силы ответить Тейлор. Сейчас ей меньше всего хотелось слышать о своей роли и предназначении... сейчас куда больше ее интересовало другое. - Лиен... я хочу спросить вас о кое-чем. Я понимаю, вам может быть неприятно об этом вспоминать...

- Ты хочешь спросить, как умер Пуонг, да? - слабо улыбнулась та. Ну... - Ничего, мне не единожды за последние несколько дней пришлось отвечать на этот вопрос. Он умер... по моей вине.

Что? Тейлор замерла, затаив дыхание. По ее вине?

- Я настояла на том, чтобы взять этот рейд, а не просто отправиться на тренировку в горы, - тем временем продолжала Лиен. - Хватило бы и просто увезти его из крепости, чтобы он немного остыл... но мы привыкли спускать пар на таких вот рейдах - да и тем более сами доставили информацию об этом лагере работорговцев, который оказался ловушкой. Слишком часто мы в последнее время были в рейдах, нанесли много ущерба... похоже, мы всерьез обозлили их покровителя, раз он расщедрился на шинсу-бомбу и хороший скрывающий контейнер. Ничего страшного, я уже научила детей работать со взрывчаткой - обнаружение, установка, обезвреживание... Джай как раз и заметил бомбу, но было слишком поздно, Ангел и Пуонг уже зашли в зону поражения. Вот только, в отличие от Ангел, Пуонг не умел летать... ему просто не повезло. Он был достаточно далеко, стихийное преобразование шинсу его не накрыло, просто ударная волна... но прямо за его позицией были баррикады из кольев. Он налетел на них головой.

... значит, просто не повезло. Цепочка совпадений, чтоб ее! А в самом начале - их разговор...

Все-таки, та догадка была верна.

- Он уже третий из их команды, - не останавливалась стоящая рядом с ней женщина. Что? - Сначала был Да Вэй, потом - Ченгук... а теперь и он... И это только третья команда, Арлен! Если мне не удается избавиться от команды по-быстрому, переложив ответственность на чужие плечи, они погибают. Всегда. А я выживаю. Куда бы меня ни послали, какой бы ни отдали приказ - я всегда выживаю. Копья просто летят мимо, проводники промахиваются, скауты не могут меня найти... зато достается тем, кто рядом со мной. Детям, которых я должна обучать и воспитывать. И я так больше не могу.

В горле встал ком. Она что, думает...

- Не надо, - положила ей руку на плечо кейп. - Не сдавайся. Ты нужна Ангел и Джаю. Джай относится к команде как к своей семье, помнишь?

- Помню, - слабо улыбнулась ее собеседница. - Но я не хочу, чтобы и они тоже умерли, когда в очередной раз повезет мне и не повезет им... или как Пуонг, из-за моей ошибки. С меня хватит. Я сегодня же откажусь от их команды.

... что?

- Они не первая моя команда, в которой случается подобное, - отвела взгляд адепт света. - Как учебная, так и... вообще. Я всегда выживала - наверное, именно это и привлекло начальство, когда меня отправили передавать опыт подрастающему поколению, но потери среди учебных команд... Их команда была моим последним шансом, и лучше я откажусь от него сейчас, чем провалюсь, дойдя до логического конца. Сегодня же напишу заявление, уже через неделю-другую вернусь к оперативной деятельности...

... и оставит их одних.

Как когда-то отец оставил ее, замкнувшись после смерти мамы.

- Что будет с Ангел и Джаем? - глухо произнесла проводник. - Они потеряли трех товарищей за этот год, а теперь и вы бросаете их...

- По идее, их должны приписать к другой учебной команде - у них еще недостаточно опыта, чтобы выходить на полноценные миссии, - лишь покачала головой Лиен. По идее? - Но, Арлен... Я хотела попросить у тебя кое-что. Раз тебя продвигают как Кандидата, относительно скоро ты начнешь восхождение, и тебе потребуется своя команда. Я не знаю, дойдут ли дети до самого верха, хватит ли у них сил - но начальство точно не будет посылать на убой товарищей и друзей Кандидата.

- Это не снимает угрозы со стороны офицеров, - кое-как выдавила Тейлор. Не будет, как же... хотя нет, о чем это она! Заложники же не считаются! - Они все равно будут в опасности, Лиен.

- Но это не гарантированная смерть, - та явно с трудом натянула улыбку. - Пойми, я не хочу, чтобы они умирали. Может, ты не знаешь... но когда теряешь все разом, мир начинает казаться действительно дерьмовым местечком. Я не могу позволить им умереть. Я не выдержу этого.

Она-то этого не знает? Нет, ну все! Уже собравшись с ответом, Тейлор взглянула на собеседницу...

... и промолчала.

Просто потому, что она сама тоже была в такой ситуации. Просто потому, что она уже не выдержала, потеряв последнюю поддержку и надежду на лучшее.

И будь она проклята, если обречет на подобное неплохого и искренне симпатичного ей человека, который ничего ей не сделал.

- Я не знаю, смогу ли я справиться со всем этим, - наконец начала девушка. - Я не знаю, разрешат ли мне взять их в свою команду. Не знаю, как далеко они зайдут, и смогу ли я их сберечь. Но обещаю, Лиен... я присмотрю за ними, и сделаю все возможное, чтобы они были живы.

- Этого достаточно, - лишь выдохнула женщина. - Спасибо вам за ответ на мою мольбу, моя Богиня.

- Лучше вместо благодарностей продолжайте выживать, Лиен, - отвернулась от собеседницы кейп. И она туда же... - Не думаю, что Ангел и Джай будут рады услышать о вашей смерти.

Может быть, хотя бы эти трое выживут. Может быть, она хоть кому-то сможет помочь...

Стоило ли говорить, что очередная попытка провести день, не скатываясь в апатию и делая хоть что-то, полным ходом шла под откос? Если до известий о смерти Пуонга и похорон у нее еще оставались силы держаться, то после их уже не было, от слова совсем, и к крепости Тейлор спускалась, уже не надеясь ни на что и даже не смотря толком под ноги....

... но меньше всего из всевозможных неприятностей она ожидала на полпути к замку встретить на тропе Рьюн.

Какое-то время они просто молчали, смотря друг на друга. Тейлор даже думать не хотелось, что на уме у провожатой и что она видит - собственный взгляд рассеяно отмечал изумленно распахнутый глаз, раскрасневшееся от бега лицо и растрепанные прохладным ветром волосы. Так торопилась сюда, и явно не ожидала что-то увидеть...

Нет. Ей уже все равно. Все равно она ничего не может изменить.

- Черт побери, - наконец выдохнула Рьюн. - Черт побери, Тейлор... что случилось?

- Пуонг погиб, - безэмоционально отозвалась Тейлор. - Еще пять дней назад. Сейчас были похороны.

- Мне... жаль, - шагнула вперед аловолосая девушка. Жаль? То есть... - Я... не смотрела на его путь. Я...

... ах, точно. Рьюн же предупреждала ее, что говорить, чтобы не потерять дружбу - а Тейлор не смогла этого выполнить. Значит, это именно что ее вина, и ничья больше.

- Ничего страшного, - покачала головой Тейлор, продолжая спускаться по тропе. - Ты не виновата, и уж тем более ты не могла предвидеть все. Такова жизнь. Те, кто нам дорог, покидают нас... если не привязывать их к батарее, что почему-то запрещено.

- Постой! - ухватила ее за руку рыжеволосая девушка, когда Тейлор проходила мимо нее. - Послушай, я знаю, что это далеко не самый подходящий момент, но я вынуждена настаивать...

- Настаивать будешь чай на кухне, - вырвала ладонь из захвата собеседницы брюнетка. Да что там еще за катастрофа стряслась, раз она так упорствует? - Рьюн, или говори прямо, или иди к черту. Я сейчас не хочу ни о чем ни с кем разговаривать...

- ... хорошо, - несколько секунд спустя отозвалась ее собеседница. Хм? - Идем. Вижу, последние несколько дней у тебя были тяжелыми - думаю, тебе не помешает немного развеяться. Как насчет слетать в Нобори? Конечно, это небольшой город, но тут всего пара часов пути, и там есть где побродить. Я знаю там одно кафе, там в ассортименте есть неплохие чаи...

Ха? Удивление помогло несколько разогнать апатию - и Эбер недоуменно уставилась на продолжающую говорить девушку. Она что, серьезно?

- Думаешь? - наконец выдохнула она. Неужели Рьюн действительно считает, что Хан-Сунг разрешит это - но, более того, неужели она готова рискнуть? Уже достаточно поздно...

- Ты не знаешь Нобори: с наступлением темноты этот город становится еще красивей, - криво усмехнулась Хва. - И не волнуйся, что поздно вернемся: в крайнем случае, я всегда смогу убедить твоих наставников, что тебе нужен выходной. Ну так что, летим?

А вот это уже лишнее! Впрочем... если они задержатся - значит, вернутся поздно, и у нее останется куда меньше времени на сон и нежелательное теперь общение с Арахной. А в обществе Рьюн, тем более, уснуть не удастся...

- Летим, - наконец кивнула она.


С вылетом все оказалось не так уж и просто. Хва Рьюн долго, около часа, уговаривала Хан-Сунга на эту прогулку, а потом они еще искали свободный суспендолет, прежде чем вылететь. В дороге им тоже было чем заняться: Рьюн замаскировалась сама, перекрасив волосы в черный и заплетя их так, чтобы они закрывали ее шрамы, и замаскировала саму Тейлор. Заплетенные в две косы волосы, чуть четче выделенные с помощью макияжа скулы, визуально измененный подводкой и оправой очков разрез глаз и красные линзы исказили образ, и в итоге через пару часов, с наступлением темноты в Нобори прибыли не провожатая и пропавшая на втором этаже незаконная, а две девушки, похожие на представительниц семьи Ха. Сам же Нобори... Больше всего Тейлор этот город, располагающийся в предгорьях, напоминал старые японские города, какими их показывают в фильмах. Не слишком широкие улицы с брусчаткой, одно- и двухэтажные дома с характерными крышами, бумажные фонари над улицами, деревянные мосты через широкую реку - город действительно имел определенное очарование поздним вечером. Наверное, не будь... других событий, навалившихся в последнее время, Тейлор бы была очарована городом и обрадована возвращением в общество, не ограниченное стенами крепости и принадлежностью к FUG - но даже с учетом всего произошедшего, атмосфера вокруг выбила ее из колеи. Наверное, именно поэтому мимо нее пронеслось, как Рьюн довела ее до какого-то кафе, где они, заказав отдельный кабинет, дождались своего заказанного чая, и только вопрос провожатой, заданный после активацией оной светоча, вернул Тейлор в реальность.

- Ну, и? - это было первым, что спросила Рьюн. - И как тебе?

- Что именно? - лишь пожала плечами Тейлор, оглядывая кабинет. Небольшое возвышение, на котором полагалось сидеть вместо стульев, низкий столик - подобный антураж был ей памятен еще по кабинету Хан-Сунга на втором этаже. Или Рьюн имела в виду город? - Тут... действительно красиво. Ты была права, Рьюн.

- Я всегда права, - самодовольно усмехнулась та. Да ну? - Нобори действительно красивый город. Но знаешь, что самое интересное, Тейлор? Тут много земли принадлежит одному выходцу из семьи Ха - не то, чтобы он был такой уж крупной шишкой...

- Ясно, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Этот факт, вкупе с ее настоящим именем... такого намека сложно не понять. FUG тут нет, и их не подслушают. - Не боишься, что ему доложат...

- Об этом? - покрутила кистью ее собеседница, указывая на них. - Не беспокойся - пока ему доложат, мы будем уже далеко. Ну, поговорим? Похоже, у тебя выдалось несколько по-настоящему тяжелых дней...

Ах. Вот к чему все это шло. Похоже, Рьюн опять всерьез обеспокоена увиденными ей путями.

- А ты как думаешь? - брюнетка обхватила руками принесенную кружку с чаем. Говорить об этом не хотелось... впрочем, кое-что она уже сказала. - Пуонг умер пять дней назад, а я узнала это только сегодня. Не скажу, чтобы мы были такими уж друзьями...

- Не вини себя в его смерти, - неожиданно прямо произнесла Хва. Что? - Этого не должно было произойти. Я вижу, каким путем ты пошла... но на этом пути не было его смерти. Это была просто случайность. Даже мой дар... он не может предусмотреть всего.

- Но он все равно умер, - покачала головой Эбер. - А теперь команда Лиен окончательно распадается. Она хочет отказаться от своих учеников, и попросила меня взять их в свою команду... а я не уверена, что справлюсь.

... но куда больше она не уверена в том, что выдержит. Пока что ей удается продолжать двигаться вперед просто в силу выдержки. А дальше? Рваться к своему счастью, зная, что ее родной мир погибнет, пока она разбирается с проблемами в Башне? Даже если она вырвется от FUG, даже если ей удастся воссоединиться с друзьями - она просто не сможет быть счастлива, зная, что по меркам Башни ее родному миру осталось недолго... и не только ее родному миру.

Осознание того, что так долго она не протянет, не накрыло внезапно - наверное, подсознательно она поняла это и раньше. Сколько она бы ни пыталась бороться с апатией, как бы она не держалась...

Выхода Тейлор просто не видела.

- Знаешь... - провожатая напротив отпила чаю, прежде чем продолжить - и Тейлор последовала ее примеру, мимоходом заметив, что чай еще слишком горячий, чтобы можно было нормально почувствовать вкус. - Я рада, что ты поделилась со мной твоими проблемами... но это ведь далеко не все. Тейлор, я не знаю, что именно произошло, но то, что ты делаешь сейчас... Признаюсь честно - еще полгода назад я была бы рада, но сейчас это оборвет не только твой путь, но и целую паутину путей вокруг тебя.

Сейчас? И полгода назад... черт! Тот самый разговор после их с Арахной авантюры! Тогда она с Рьюн месяц не разговаривала, кроме как по делу... Неужели Рьюн еще тогда видела это, и пыталась ее предупредить не общаться с Арахной? Но если бы не это...

... нет. Ничего бы не изменилось - кроме того, что она все еще не знала бы, что ее миру угрожает опасность, и все еще слепо считала бы Арахну своим другом. А если бы она узнала еще позже, когда бы они сблизились еще сильнее... это было бы больнее.

- Не знаешь, да? - сухой смешок вырвался сам собой. - Не ты ли говорила, что не ошибаешься?

- То, что я не ошибаюсь - не означает, что я всесильна, - отвела взгляд девушка напротив. - Мой дар, он... Он невероятно сильный по меркам провожатых - но у всего есть предел. Я вижу пути, Тейлор, я вижу развилки, направления, тропы - но это не значит, что я вижу все. Даже для обычного выстраивания путей мне нужны усилия и, так сказать, исходная информация, не говоря уже о таких путях, которые закрутились вокруг тебя и моего Бога год назад. Знаешь, что конкретно сейчас я вижу? Что ты сама планомерно обрываешь свой путь. На ровном месте принимаешь решения, получаешь информацию из ниоткуда...

Из ниоткуда? Она что...

... не видит Арахну?

Пожалуй, еще неделю назад Тейлор была бы рада, что провожатая не видит Арахну - это значило, что у нее больше шансов иметь хоть одного друга, с которым она никогда не расстанется. Сейчас же? Это было горько. Кто знает, как бы все повернулось, имей Рьюн возможность видеть пути Арахны? Может быть, тогда у нее был бы шанс...

Но этого уже не изменить.

- Ясно, - наконец произнесла кейп. В конце концов... раз уж ничего не изменить, может, она хотя бы должна выговориться. Может, тогда это станет хоть немного более терпимым. - Тогда... как бы ты отнеслась к информации, что я смогла заполучить... скажем, вести из дома?

Какое-то время Рьюн молчала, и Тейлор лишь смотрела, как меняется лицо провожатой, которая в кои-то веки не контролировала себя. Непонимание, шок, страх... да, слишком уж безумно это звучит.

- Это бы многое объяснило, - наконец произнесла Рьюн. А? - Значит... живое активируемое оружие, да?

... что, простите?

- Что? - лишь глупо повторила Тейлор.

- Активируемое оружие... ах да, откуда тебе это знать? - на секунду прикрыла глаз девушка напротив, словно собираясь с мыслями. - В общем, если упрощать, то для создания каждого активируемого оружия использовалась душа - и неважно, монстра, шинхэо или разумного существа. Ярчайший пример - знаменитая серия тринадцати месяцев, с который ты уже знакома. Насколько мне известно, тебе удалось даже активировать Черный Март...

Откуда они... впрочем, ясно. Эмма. Наверное, Эмма была где-то рядом во время ее испытания на первом этаже и все видела. Но ни Юри, ни Эван ее тогда не видели...

Стоп. Если ее догадка верна...

... чертов кролик!

- Да... что-то вроде того, - наконец ответила брюнетка, отгоняя мысли о Хеадоне - и о том, что именно благодаря вмешательству Черного Марта общение с Арахной стало возможно. - Прости, но я не совсем понимаю...

- Я объясню, - кивнула ее собеседница. - В общем... некоторое время назад одна из ветвей FUG и сочувствующие организации ученые Мастерских проводили один проект, по созданию живого активируемого оружия - внедрению разумной сущности в тела людей, для использования теми заемной силы. Проект увенчался успехом, пусть выжило всего лишь двое испытуемых... остальные умерли или сошли с ума на подготовительной стадии - используемые сущности, дьяволы, слишком уж чужды людям, и имплантация тяжела и болезненна. Насколько я знаю, эксперимент завершился успехом отчасти потому, что дьявол, разделенный между обоими выжившими, достаточно пассивен... и потому, что ученым было на что опираться - в истории известны примеры естественных... так сказать, одержимых, которые могли использовать дьяволов, но жили болезненно и очень недолго. И у провожатых, при столкновении с такими людьми, была существенная проблема: вне зависимости от активности дьявола, его путь было очень сложно отделить от пути его носителя, даже провожатому А-ранга. Ничего не напоминает?

- Напоминает, - мрачно произнесла Эбер. - Значит, Арахна - по вашей терминологии "дьявол"?

- Арахна? - лишь нахмурилась Хва.

- Я ее назвала так, когда пыталась наладить с ней контакт... - пожала плечами кейп. - У нее... трудности с общением. Было очень сложно ее понять, приходилось порой разжевывать элементарные вещи, и многое она не поняла до сих пор...

- Уж не знаю, насколько эта... Арахна близка к известным мне дьяволом - но, похоже, она столь же чужда людям, как и ее... местные сородичи, - задумчиво произнесла провожатая. - Да уж, ирония... Знаешь, что самое забавное, Тейлор? У FUG был заранее заготовлен дьявол, которого планировалось дать незаконному, когда тот появится в Башне - но буквально за день до того, как тебя вытащили из зоны испытаний, его украли. Какая ирония...

И почему ей кажется, что Рьюн что-то об этом знает?

- Действительно, ирония, - сухо произнесла Тейлор. - Надеюсь, мой ответ тебя удовлетворил?

- Скажем так - он многое прояснил, - покачав головой, Рьюн отставила чай в сторону. - Но, признаю, мне нужно знать больше. Тейлор... Поверь мне, я хочу, чтобы ты вернулась к своей команде - вернулась живой, целой, здоровой и адекватной настолько, насколько это вообще возможно, иначе мой Бог убьет меня на месте. Я кровно заинтересована в том, чтобы разрешить твои проблемы, но для этого мне нужно о них знать, и если ты расскажешь мне сама, это будет куда быстрее, чем я буду выстраивать путь, основываясь на новых данных. Расскажи мне, пожалуйста. Я действительно хочу помочь.

- Помочь? - нервный смешок сдержать не удалось. Да чем она сможет тут помочь? - Знаешь, Рьюн... раз уж у нас вечер невероятный историй, я расскажу тебе. Я застряла здесь. Застряла в вашей организации, застряла в этой ебаной Башне посредине нигде, и ничем не могу помочь моему миру, который меньше, чем через три века, сожрет инопланетная сущность, состоящая из множества существ вроде Арахны! А все, кто хоть что-то может сделать, не могут общаться с сородичами Арахны и узнать о том, какой пиздец приближается! Мой мир умирает, Рьюн - а об этом знаю только я одна, и не могу тут ничего изменить, не могу даже домой вернуться! Более того - я, не зная этого, помогла Арахне в достижении ее целей, и она уже начала плодиться и размножаться, потихоньку заражая своими детьми всех, кто меня окружает! Даже если я умру, история повторится: Арахна просто найдет себе нового носителя, а ее сородичи вновь увеличат свою популяцию до такой степени, что им не будет хватать энергии, объединятся в одну сущность, которая сожрет тут все и полетит на поиски новой энергии! Ну что, есть идеи, как помочь?

Выдохнув, Тейлор лишь помотала головой. Ну, вроде выговорилась... да, и впрямь стало полегче, стоило только вывалить весь этот бардак на окружающих. Посмотрев на Рьюн, ошарашено открывающую и закрывающую рот, словно она не в силах подобрать слова, Тейлор лишь потянулась за уже остывшим чаем и вновь сделала глоток.

Все. С нее хватит.


***


Слов не было. Совсем. Организуя их маленький побег, Рьюн была готова ко многому. Она видела, как до предела натягиваются пути вокруг Тейлор, словно готовясь оборваться, и была готова ко всему - начиная от предотвращений попыток самоубийства, и заканчивая срывом подопечной с атакой всего, что движется. Но это? Существование множества существ, аналогичных дьяволам, вне Башни? Объединение этих существ? Пожирание ими миров и угроза для Башни?

В это было трудно поверить... было бы, не видь она пути так ярко. В свете этой информации многое становилось понятным - и еле заметно двоящиеся, словно с тенью, пути ее подопечной и другой незаконной, и путь ее Бога, обретший такую же тень... и то, что двое людей, с которыми она тесно контактирует, обзавелись такими же тенями на их путях. Как минимум, информация о размножении "дьяволов" уже была проверена. Остальное же еще предстояло проверить, и это вполне могло оказаться неправдой...

... если бы само это знание не сломало сидящее напротив нее девушку.

Рьюн видела, как месяцами держалась Тейлор - даже без поддержки, которую сама провожатая запланировала изначально. Она знала, что это понадобится, и была даже рада, когда ее подопечная доказала возможность справляться самостоятельно... Она не сломалась ни после похищения и необходимости сотрудничать с FUG, не сломалась после постоянного давления и смерти знакомых. Чтобы сломать ее за какие-то пять дней отлучки самой Рьюн, нужно было что-то покрупнее - и полученная информация идеально подходила для этого.

Это было невероятно. Немыслимо. Но даже не зная лично других незаконных, Рьюн могла с уверенностью сказать, что любая непонятная ситуация связана с этой братией в девяноста девяти случаях из ста. В этом же случае? Когда у нее на руках трое незаконных, двое из которых принесли в Башню аналог дьяволов? Могло произойти что угодно - в том числе и услышанное. Конечно, информацию еще надо будет проверить...

... но ее нельзя отвергать.

Если есть хоть один шанс, что это правда - все под угрозой. Рьюн, конечно, не испытывала теплых чувств к происходящему в Башне, ей многое не нравилось... но это не значило то, что она была готова обречь на гибель всю Башню.

А значит, нужно было действовать.

- Вот как, - наконец произнесла она, смотря на замершую напротив девушку. - Честно говоря... это было неожиданно.

- Я тоже охренела, когда Арахна вывалила на меня все это, - фыркнула Тейлор. Это еще мягко сказано... - Что, не веришь?

- Почему же? - чуть наклонившись вперед, оперлась локтями на стол Рьюн. - Прекрасно верю. Часть услышанного подтверждают мои наблюдения, часть - догадки. У меня нет причин не верить услышанному.

А вот теперь удивилась ее собеседница. М-да, у нее глаза и так не маленькие, а когда она открыто демонстрирует удивление...

- ... ясно, - наконец справилась с удивлением ее подопечная. - Впрочем, это не меняет ситуации. Раз уж ты просила тебе довериться... Рьюн, я не знаю, что делать. Я по незнанию запустила этот процесс, стремясь помочь Арахне - и теперь не только моему миру, но и Башне угрожает опасность. Арахна, конечно, уверяла меня, что в этот раз она будет осторожней, что она не допустит такого разрастания популяции... но у меня нет ни единой причины верить ей теперь. И Арахна больше не будет мне помогать. Ее силы еще отзываются - но она просто отказывается сотрудничать... и это не говоря о том, что я не могу помочь своему дому из Башни. Я не знаю, что делать.

А она знает? Ох, и когда все стало так сложно...

И ведь нужно что-то делать не только с ситуацией, но и с самой Тейлор. Рьюн видела, что ее подопечная на грани - и непонятно, в какую сторону она шатнется в следующий момент. Если она умрет, это будет страшно, но не непоправимо: смерть Тейлор ударит по ее Богу, но его можно зацепить местью, пообещав помощь, и действовать уже оттуда. Но если она сойдет с ума... если сорвется... с учетом силы "дьявола" и с учетом того, что ранее ее подопечной уже удавалось договариваться с оным...

Нет. Этого допускать нельзя. Ни в коем случае.

Как же было бы проще, если бы эти две девчонки не появились так не вовремя, и первым бы обнаружили ее Бога! Не надо было бы жертвовать половиной лица, на ходу перекраивать планы, работать над расколом, ходить по грани, маяться с собственной агентурной сетью... Порой за все это она чуть ли не ненавидела обеих незаконных - но жестко давила эти мысли, не допуская изменения отношения к ним.

В конце концов, приходится работать с тем, что есть.

И работать в темпе.

- Это и есть то, что я хотела увидеть? - повысила голос Рьюн, со стуком ставя на стол было взятую чашку, чтобы привлечь внимание собеседницы, вздрогнувшей от звуков. - Это и есть герой?

- ... что? - лишь пораженно выдохнула Тейлор, глядя на нее. Успех...

... но этот успех нужно закрепить.

- Я многое знаю о тебе, Тейлор - я наблюдала за каждым твоим шагом с самого начала испытаний на втором этаже, - оставалось лишь продолжать, понизив голос и смотря собеседнице в глаза. - Я знаю многое о тебе. Твои цели. Мечты. Идеалы. И я спрашиваю тебя - это и есть тот герой, которым ты хотела стать? Я думала, ты собираешься взобраться на самый верх и исполнить свою мечту!

- Собиралась, - голос ее собеседницы звучал глухо. - И ты сама знаешь, почему это невозможно, Рьюн.

- Потому, что мы похитили тебя? - издевательски потянула та. - Брось. У тебя еще есть шанс. Даже до этого разговора я намеревалась тебе показать путь к свободе на двадцать первом этаже - но теперь это не мое желание, теперь это жизненная необходимость. Я думала, ты понимаешь это... и я думала, что ты будешь бороться после того, как узнала об опасности как для Башни, так и для твоей родины. А что вместо этого я вижу? Расклеившуюся девчонку, которая уже признала свое поражение? Это и есть предел твоей воли? Это предел твоей решимости? Я думала, что ты захочешь спасти всех!

- ... не всех.

Что?

- Не всех, - продолжила сидящая напротив девушка, уткнувшись взглядом в свою кружку. - Неужели ты не поняла, Рьюн? Мне плевать на всех вас. Ваша Башня отняла у меня дом. Ваша организация отняла у меня друзей. Ты действительно думаешь, что после этого я хочу страдать альтруизмом и спасать всех? Знаешь, будь у меня возможность - я бы забрала всех, кто мне дорог, и свалила бы отсюда, оставив вас тонуть в вашем накопившемся дерьме. Вся проблема в том, что у меня нет такой возможности - и поэтому мне придется спасать Башню ради тех, кто мне дорог. Радуйся, Рьюн... и запомни. Чем меньше у меня остается дорогих мне людей, тем меньше остается причин делать хоть что-нибудь. Надеюсь, ты донесешь эти слова до тех, кто может поднять руку на моих близких.

Улыбка сама скользнула по губам. Провокация удалась... и даже более того - появился мощный рычаг воздействия, которым можно будет воспользоваться, когда план раскола войдет в завершающую фазу. Просто великолепно...

- С возвращением, герой, - иронично отозвалась Хва. - Что предпримешь в первую очередь?

- Продолжу то, что делаю сейчас, - голос Эбер звучал жестко. - Не будет больше никаких ошибок, никаких промахов, а когда я вновь начну восхождение - ни одного проваленного испытания, ни одного отложенного на потом теста. Я вернусь к своим товарищам, и продолжу с ними восхождение на Башню, попутно ища силу, чтобы все изменить, и путь наружу, чтобы успеть домой вовремя. Но для начала... наверное, для начала я все-таки вновь налажу контакт с Арахной. Мне нужна информация от нее, если я хочу достичь своей цели.

- Я рада это слышать, - лишь улыбнулась провожатая. Наладить контакт с "дьяволом", значит... так. Похоже, у нее есть идея. - Мой тебе совет как провожатой: не торопись с контактом. В этот раз ты и так получила достаточно сильный удар, нет нужды повторять это. Подожди немного... а я пока заручусь помощью одной знакомой. Не люблю персонал Мастерских... но раз уж нам нужно получить информацию от аналога "дьявола" из-за пределов Башни, лучше заручиться помощью человека, который специализируется хотя бы на контактах с местными дьяволами.

... вернее, не контактами - но об этом она еще долго не скажет собеседнице. У нее немного информации по естественным носителям дьяволов - но и того, что она знает, вполне достаточно, чтобы предположить влияние "дьявола" на Тейлор, начиная от манипуляций и заканчивая контролем. Нет, пока что лучше помолчать о возможности нейтрализовать "дьявола", просто во избежание.

- Ты серьезно? - пораженно выдохнула носительница "дьявола". - Рьюн... прости, что я не верю, но...

- Не веришь, что это будет так просто? - хмыкнула та. - И правильно делаешь. Во-первых, это будет нескоро - даже мне будет сложно добраться до Мастерских и вытащить оттуда нужного нам человека, не говоря уже о том, чтобы оправдать необходимость подобного. Во-вторых, не исключено, что это будет очень больно - большинство умерших от попыток синхронизироваться с дьяволом погибли именно от болевого шока. В третьих, ты можешь сойти с ума при вмешательстве...

- Это то, чем я могу пожертвовать, - криво усмехнулась Тейлор. - Я могу подождать, Рьюн. К боли мне не привыкать. Безумие... ну, один писатель и драматург моей родины говорил, что определенная доля безумия необходима для достижения успеха в любом деле. Я готова к этому. Если это спасет тех, кто мне дорог...

- Надежда у нас есть, - протянула ей руку Рьюн. Готова она, как же... но если ее худшие опасения верны - другого выхода у них нет. Ч-черт, как все хреново-то! - С шансами, конечно, похуже будет... но я над этим работаю. Спасибо за доверие, Тейлор. Я не подведу тебя.

На это она просто не имеет права.


***


- Черт! - в очередной раз выпалила Ангел, нарезая очередной круг по комнате. - Не могу поверить, что она с нами так поступила!

- Ты прекрасно все слышала через своего шинхэо, - отстраненно произнес Джай, заканчивая собирать винтовку и убирая ее в арсенал. - Впрочем, я тоже слышал. Мне повторить?

- Ты прекрасно понял, что я имею в виду! - повысила голос напарница. Похоже, она действительно на взводе... - И не раскладывай тут свое барахло!

- Я думаю, что ты не хочешь, чтобы я успокаивался так, как привык, - понизил голос стрелок, и лишь хмыкнул, когда его собеседница вздрогнула. - Ангел, я прекрасно понял, что ты имела в виду.

- И это все, что ты можешь сказать? - уже куда тише произнесла та. - Джай, она отказывается от нас! Будто мало было...

- Я знал, что это случится.

Стоило только сказать это, как девушка напротив осеклась. М-да... не стоило говорить это так резко - но тонких намеков Ангел просто не понимает, и признаков она, естественно, не заметила.

В отличие от него.

- Знал? - как-то даже беспомощно выдохнула девушка, садясь на кровать. - Как?

- Поспрашивал у наставников других учебных команд, когда нас только определили к Лиен, - пожал плечами мальчик. - Надо же было знать, у кого мы будем учиться... Помнишь, Минхва заявил, что очередное пушечное мясо прибыло, и что мы долго не продержимся?

- Да, было такое дело... но я думала, что он имел в виду, что Лиен просто отфутболит нас! - рассеяно отозвалась удильщица. Думала она, да... - Я слышала, что процент перевода ее учеников на оперативную деятельность низок...

- Потому что не доживают, - резко перебил ее копейщик. - Я спрашивал, уже в одиночку... При нас старались не говорить, но у меня хороший слух, и я быстро узнал, что Лиен буквально уговаривали взять последнюю команду. Я еще в первый месяц понял, что либо мы все умрем под ее началом, либо она от нас откажется.

- Как видишь, произошло... нечто среднее, - ответный вздох был еле слышен. - Значит... это все правда?

- Да... и боюсь, мы тут ничего не сможем сделать, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Ты сама знаешь, Лиен упряма, а смерть Пуонга буквально добила ее. Если мы будем ее убеждать - только протопчемся по чувству вины, и все.

- Значит, нам так все и оставить? - еле слышно произнесла Ангел. - Смириться?

- А что ты сейчас можешь с этим сделать? - склонил голову к плечу Джай. - Ничего... тем более, это было вполне закономерно. Арлен практически не общалась с представителями других команд, а учитывая, что ей рано или поздно потребуется команда, наша кандидатура - самая очевидная. Я не сразу это понял, только когда узнал, что она - Кандидат, но... думаю, этот вариант рассматривался, как минимум.

- Ч-черт, и Арлен тоже... - поморщилась собеседница. Наверняка корит себя за ту идею направить шинхэо-разведчика за их подругой... - Думаешь, она тоже винит себя за...

- Не думаю, а уверен, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Стоит только вспомнить подслушанный разговор Арлен и Рьюн, буквально кипящий от недосказанного, что буквально резало ему слух... - А ты бы не винила на ее месте?

- Я... черт! - прикрыла глаза напарница. - Как же я это ненавижу... Такое ощущение, что команда катится к чертям. Хуже было бы, только если Арлен отказалась бы от нас и нас расформировали. Прости, что я тебе по мозгам этим езжу, ты же...

- Ничего страшного, - лишь отвел взгляд стрелок, вспомнив первые дни в команде. Да Вэй, похожий на кузена Девдаба, спокойный и ответственный Ченгук, напоминающий самого старшего брата, легкий на подъем Пуонг, которого из-за его поведения Джай легко мог принять за своего ровесника, Лиен, которая стала всем им матерью...

Когда он потерял семью, ее заменили друзья. Когда он потерял друзей, средоточием всего, что ему дорого, стала команда. А теперь... что ему делать теперь? Наблюдать, как Лиен отдаляется от них, бояться, что весь прогресс Ангел постепенно исчезнет, да и Арлен...

Вспомнив услышанное через парных шинхэо Ангел, Джай нахмурился. На первый взгляд, в разговоре Арлен с Рьюн все было в порядке - просто встреча двух подруг после кучи неприятностей... но интуиция и привычка везде выискивать подвох не давали сложиться банальной картине, выискивая кучу намеков. От чего хотела остановить их будущего лидера Рьюн? Что именно имела в виду Арлен, говоря про потери? И еще...

Тейлор.

Именно так Рьюн назвала Арлен. И интуиция буквально выла, стоило только вспомнить об этом.

- Думаю, нам обоим нужно немного отдохнуть, - наконец произнес мальчик, вставая со стула. Привычки оставлять любопытство неудовлетворенным у него не было - и стоило выяснить, что происходит, как можно скорее. - Давай поговорим утром, хорошо?

- Ну давай, - с сомнением в голосе произнесла девушка. - Эй, Джай... точно все нормально? Прости, что заговорила об этом...

- Да, все нормально, - слабо улыбнулся тот уже у выхода. А что тут еще ответить? - Нам всем было тяжело в последнее время... но все будет хорошо. Мы справимся, Рагуил.

- Я просила не называть тебя так! - он успел выскользнуть наружу достаточно быстро, чтобы пущенная в него подушка встретилась с дверью вместо его спины. Как и всегда, Ангел в своем репертуаре...

... но, по крайней мере, она немного отвлеклась.

А ему нельзя.

Набрать сообщение через часы много времени не заняло - он вполне успел по пути в библиотеку... но, вопреки привычке, не использовал один из стационарных терминалов, а зашел в сеть со светоча, все же собственным протоколы шифрования, проверенные Лиен, он доверял больше, чем непонятной начинке местной аппаратуры. Конечно, ему нужно было лишь выйти в сеть, а не взламывать базы - но перестраховаться не помешает, и поэтому Джай на два раза все проверил, прежде чем ввести запрос.

Всего одно слово.

Тейлор.

Первым результатом была информация о неком Чарльзе Тейлоре, копейщике, взявшем первое место в недавней битве при Мастерских C-класса - но после недолгого просмотра фотографий Джай отбросил эту версию. Слишком разная внешность, совершенно разные фенотипы, не родственники... максимум, однофамильцы, если Тейлор - это фамилия. Поиски по базам данных словарей ничего не дали: на одном из языков услышанное им слово переводится как "портной", и это вполне могло быть прозвищем, но никаких доказательств в пользу этого у него не было, и поэтому пришлось пойти дальше. Новости, сообщества адептов света, архивы...

Информации было много - а глаза, и так натруженные сегодня днем без линз и визора, начали немилосердно болеть. Может, он пропустил многое... но в очередной раз бросив взгляд на экран и борясь с мыслью уйти, Джай лишь моргнул, увидев заголовок статьи "Можно ли остановить незаконных?". Сама тема незаконных была интересной - а кто бы не заинтересовался? - и он открыл статью, чтобы сохранить и прочитать позже...

... когда поисковик сработал, перемотав текст в поисках первого совпадения.

И Джай жадно вчитался в строчки.


"... тем не менее, мы в очередной раз задаем вопрос: можно ли было это предотвратить? Преступления Энрю, буйства Фантаминиума, бесчинства Крылатого Древа, основанного Уреком Мазино - все это можно было бы остановить, вмешайся власти вовремя. Да, они незаконные, но они не всегда были так подавляюще сильны, и когда-то были лишь участниками, пусть и куда сильнее остальных. Их можно было остановить, и мы видим, что это реально: последние новости из Ада Эванкхелла подтверждают, что одна из двух новейших незаконных участников, проводник-анима Тейлор Эбер, погибла во время испытаний. Прискорбно, что очередной талантливый участник погиб в самом начала своего пути - но кто знает, выживи она, не стала бы она следующий чудовищем вроде Энрю?

И в то же время, в данный момент восхождение продолжает еще одна незаконная участница, проводник Эмма Барнс, уже - не достигнув даже двадцатого этажа! - овладевшая техниками контроля пространства при помощи шинсу, и, несомненно, являющаяся сильнейшим проводником в своем классе. Остается лишь задаться вопросом: во что она превратится, если ей будет суждено дойти до вершины?"


Дальше он не читал. Просто потому, что в статье, среди иллюстраций, был снимок красивой рыжеволосой девушки, так похожей на Ангел - и все стало по своим местам.

Оговорка Рьюн "Тейлор". Информация о незаконной, являющейся проводником и анима, так удобно погибшей. Рассказ самой Арлен о некой Эмме, предавшей ее. Рассказ о сходстве этой Эммы с Ангел. Снимок, косвенно подтверждающий это. Собственные догадки. Слишком мелкие совпадения... но их слишком много, чтобы он мог упустить это из виду.

- Это она, верно? - лишь произнес Джай, когда со спины его окутала легкая волна шинсу, знаменующая присутствие еще одного человека в помещении.

- А ты умеешь искать информацию, - через несколько секунд вслед за волной шинсу на его плечи опустились изящные ладони с тонкими, но достаточно сильными пальцами. - Как догадался?

- Слишком тяжело получить звание Кандидата, даже офицерам, - только и покачал он головой в ответ. - Следовательно, Кандидата должны были как-то заметить - и он должен быть известнее, чем очередной офицер. Было разумно поискать через новостные ресурсы: вероятность была не очень высока, но ей нельзя было пренебрегать. Как видишь, это увенчалось успехом.

- Вижу, - стоящая за его спиной девушка шевельнулась, и ему на плечо скользнула прядь черных волос... черных? Вскинув голову, мальчик всмотрелся в знакомое лицо, обрамленное не привычными алыми, а черными волосами. А, вот оно что... - И что теперь? Не удивлен, что твоя подруга - незаконная участница?

- А что это должно менять, Рьюн? - пожал плечами он. - Арлен - или Тейлор, если она так захочет - все равно является Кандидатом, и все равно согласилась взять нас под свое крыло.

- Арлен, - пальцы Рьюн на его плечах сжались еще сильнее. Ш-ш-ш... - И только Арлен. Запомни, Джай - новейшего Кандидата зовут Арлен Грейс.

Это прозвучало... странно. Будто стоящая за его спиной девушка имела в виду что-то еще.

- Как мне это понимать? - лишь нахмурился он.

- Понимай как знаешь, - девушка убрала ладони с его плеч. Как знает? То есть... - И не беспокойся, Джай. С Арлен все будет хорошо. С ней сложно... но она пойдет до конца за тем, кто завоюет ее преданность.

И опять - двусмысленное заявление. Особенно...

... в свете того, что он знает.

Стоило только мысли сформироваться, как Джай похолодел.

Арлен говорила, что ее подруга, похожая на Ангел - Эмма - предала ее и разрушила все. В итоге Арлен сама присоединилась к FUG... под другим именем. Все считают ее мертвой. И по словам поддерживающей его Рьюн, у самой Арлен нет тут связей, кроме их команды...

... словно она тут никому не доверяет...

... словно...

В горле встал ком. Он вспомнил, где он видел подобное - и как все закончилось.

- Рьюн... - негромко произнес он, когда давление шинсу из-за спины практически исчезло. - Завоевали ли мы преданность Арлен?

- А ты как думаешь? - в ответ донесся лишь смешок. - Знаешь, Джай... прежде, чем я отвечу, подумай над тем, кого ты называешь "мы".

А в следующий момент за спиной хлопнула дверь - и он сам, воспользовавшись отсутствием свидетелей, ударил кулаком по столу. Черт побери! Если это так... если он прав...

Нет. Рано делать выводы. Для начала ему нужно узнать как можно больше о том, что же произошло на самом деле, чтобы остатки его команды не развалились по швам.


## Глава 11.


Когда Рьюн говорила о возможности найти специалиста, чтобы помочь с Арахной, Тейлор думала, что контакт начнется с переговоров, встречи на нейтральной территории или чего-нибудь подобного. Но она и подумать не могла, что сотрудничество с таким специалистом начнется с похищения оного.

- Первый на позиции, - доносящийся через часы голос Джая, в этот раз из-за нехватки кадров и собственных навыков исполняющего в группе роль адепта света, звучал глухо. - Приготовления завершены. Вторая, запрашиваю инструкции

- Вторая на позиции, - а вот голос Рьюн, наоборот, звучал слишком спокойно. - Всем боевая готовность.

Боевая готовность, да...

Тейлор признавала, что она нервничала. А как иначе? Даже боевых выходов у нее было немного - после захвата крепости, когда она потеряла контроль над собой, семь месяцев все вылеты и рейды заменяли тренировки, и хорошо, если командные. И только через месяц после визита Мирцеа, по рекомендации Рьюн, Джин-Сунг начал ее допускать к рейдам, чтобы она хоть так срабатывалась с переведенными в ее команду Ангел и Джаем. Да и тех рейдов было не так уж и много: две атаки на бандитские лагеря, одна - на лагерь работорговцев, срыв аукциона рабов... Но все эти рейды проходили при присутствии страхующего их Джин-Сунга и Рьюн с ее способностями, и Тейлор не волновалась, зная, что в худшем случае всех их вытащат. Сейчас же? Рьюн санкционировала их вылет как операцию по набору персонала, и Джин-Сунгу лететь запретила, давя авторитетом провожатой и напирая на то, что его присутствие приведет к срыву операции. Страховки не было...

И это было куда хуже потому, что сегодня убийства были запрещены.

Скажи ей кто-нибудь два года назад, что она будет всерьез беспокоиться из-за необходимости оставить противников в живых, Тейлор бы покрутила пальцем у виска, но сейчас она именно что волновалась - хотя бы просто потому, что понимала, что соизмерять уровень сил она отвыкла. Тренировки с офицером, против которого просто опасно сдерживаться, привычка бить на поражение во время рейдов - все это отучило сдерживаться, как в плане рукопашной, так и в плане применения техник шинсу, в изучении которых она продвинулась за последний год. И ведь выбора особого не было, сдерживаться придется, просто чтобы не настроить против себя специалиста, которого они вербуют! Пожалуй, только теперь она понимала, что чувствовал Агеро, сдерживаясь - а он наверняка сдерживался! - в средствах достижения целей. Головную боль он чувствовал. И сомнения, стоит ли оно того...

... нет. Стоит. Иных вариантов решения проблемы у нее нет.

- Третья на позиции, прием, - в голосе Ангел слышалась усмешка. - В состоянии боевой готовности.

- Четвертая на позиции, прием, - наконец произнесла Тейлор. Не время для волнения! - В состоянии боевой готовности.

- Это Первый... цель замечена, - их копейщик отозвался всего несколько секунд спустя. Уже?! - Четвертая, твой выход.

- Принято, - лишь выдохнула та, выпрямляясь и окидывая взглядом как скалистые утесы вокруг, так и раскинувшийся внизу, под скалой, океан и узкую полоску побережья.

Рьюн в поисках специалиста провела из на тридцатый этаж, который, в основном, представлял из себя океан с множеством групп островов. Здесь находилось ближайшее отделение Мастерских - и здесь же контакт провожатой нашел нужного им специалиста...

А вот дальше начались проблемы.

Во-первых, этот специалист хоть и работал над проектом живого оружия вместе с учеными FUG, но к сочувствующим не относился. Во-вторых, по словам контакта Рьюн, у специалиста были достаточно крепки моральные устои, и именно по этой причине его роль в проекте была не особо значительной, но другого в сжатые сроки они найти не могли. В-третьих, положение специалиста было лишь немногим лучше, чем у испытуемых - отсутствие свободы передвижения, почти постоянное нахождение в лабораторных комплексах, перемещение лишь под охраной... ввиду этого выход на контакт, и, тем более, вербовка была донельзя сложной. И даже возможность захвата цели при перемещении оной была зыбкой ввиду самого рельефа местности: нужного им специалиста, в основном, перевозили на суспендолете, а рисковать его жизнью, сбивая транспорт и рискуя его падением в океан...

Теоретически, можно было бы обойтись и без этого. Можно было бы рассказать все хотя бы Джин-Сунгу, запросить помощи у FUG - черт возьми, если был бы шанс решить проблему таким путем, она была бы на многое готова! Вот только Рьюн, стоило лишь высказать той эту идею, забраковала ее, и аргументы были достаточно весомыми... в основном упираясь во время. Пока слова самой Тейлор проверят, пока пропесочат провожатую, утаивавшую информацию, пока выйдут на Эмму с целью подтверждения информации, пока старейшины FUG и Убийцы обсудят, действительно ли ситуация так опасна, не преувеличивает ли она проблему, и можно ли пренебречь риском ради возможности заполучить себе кейпов... И ведь не факт еще, что договорятся! А ее саму, как носительницу Арахны и человека, вокруг которого будут появляться кейпы, будут держать под присмотром и уж точно не будут ей рисковать, официально выдвигая ее как Кандидата, и шанса вернуться домой она точно не получит. И именно поэтому приходилось все делать самостоятельно, в составе малой группы. Будь ее воля, Джай с Ангел не участвовали бы - но Рьюн настояла на их присутствие, убедив, что они будут молчать, и поэтому оставалось лишь согласиться... впрочем, без их присутствия все было бы куда сложнее.

От мыслей ее оторвал сигнал в наушнике - и вспыхнувшая следом подсветка визора, наложившая обозначение цели на приближающуюся темную точку суспендолета, направляющегося к острову. Пора. Она лишь создала баанг, чтобы секундой спустя окутать себя вуалью шинсу, ставшую почти полноценной невидимостью после полутора лет практики с начала нормального обучения, и зажгла еще один баанг, ожидая приближения цели.

- Четвертая, цель входит в твою зону поражения, - отчитался Джай. - Подсвечиваю мишень. Не промахнись. Огонь по моей команде.

Да уж, промахиваться она не имеет права - иначе транспорт разобьется. Черт! Неужели так сложно было за год найти адепта света, чтобы их копейщик не отрывался от своих прямых обязанностей на координацию действий группы? А теперь эту роль приходится исполнять ей, благо, хоть есть чем - лучи шинсу бьют достаточно далеко, с учетом известного курса цели, ей хватит дистанции в двести метров для атаки.

- Вижу цель, - отчиталась Тейлор, вытягивая руку с баангом и прицеливаясь. Вот уже виден и подсвеченный Джаем участок корпуса... - Жду сигнала, Первый. Прием.

Ответа она ждала несколько секунд. А когда дождалась...

- Начинаем.

... то не медлила.

Луч шинсу ударил точно в цель - и в тот же момент нос суспендолета начал заваливаться вперед, а высота снижаться. Ну, к черту! Зацепившись крюком за скалу, Тейлор сиганула вниз, прыгая на выведенную из невидимого режима пластину арсенала. Пока экипажу и пассажирам суспендолета не до нее, нужно приблизиться к цели, чтобы иметь полную свободу действий. Ангел и Рьюн это не нужно, они уже сидят внизу в засаде, а ей сегодня придется знатно побегать...

Она приземлилась на песок как раз в тот момент, когда суспендолет упал, пропахивая корпусом песчаный пляж и начиная терять скорость. Черт, далековато... и на дальней дистанции она особо уязвима, учитывая, что сейчас справа от нее - практически отвесные скалы, а слева - океан, бушующий перед бурей. Погано быть копейщиком, что не говори! Чаще всего есть лишь один шанс на атаку, противник может отследить по траектории атаки, сблизиться и перейти в рукопашку может и не выйти...

... ладно. У нее еще есть время добежать до упавшего суспендолета. Оный наконец остановился, и из него вскоре стали выбегать люди с оружием, начавшие озираться - и тут же атакованные двумя шестилапыми шинхэо-ящерами, буквально выпрыгнувшими из воды, по которым охрана и открыла огонь. Впрочем, оный сразу же стал реже; из редких кустов у скал выпрыгнула Рьюн, сейчас практически неузнаваемая из-за закрывающего все лицо визора и темного плаща с капюшоном, скрывающими так приметные шрамы, так и не менее приметные красные волосы. Она действовала точь-в-точь как при их первой встрече на втором этаже: атаки посохом, пусть и другим, просчитанные движения между противниками, маневрирование с помощью посоха и телекинеза - и самой Тейлор, вскоре приблизившейся на достаточную дистанцию для поражения, осталось лишь ударить двоим по ногам ослабленными лучами шинсу, а Рьюн вскоре после этого вырубила их посохом.

- Так просто... - лишь выдохнула Тейлор, наконец приближаясь к Рьюн и вышедшей из засады Ангел. - Это точно наша цель, а не обманка?

- Не ожидай многого от них, - лишь покачала головой провожатая. - Это самая нижняя Мастерская, и меры безопасности здесь не на высоте. Охрана мелких грузов - вывезенные из Средней Зоны дети, купленные и выращенные Мастерскими, и чаще всего охранники не имеют особых талантов навыков, компенсируя это снаряжением... которое надо еще успеть применить. Меня беспокоит другое: наша цель все еще в суспендолете. Не хотелось бы сражаться в замкнутом пространстве с человеком, который специализируется на контактной тонкой манипуляцией внутренними потоками шинсу.

М-да...

- А у нас есть выбор? - лишь фыркнула Ангел. - Я не знаю зачем ты это затеяла, Вторая, но нам же нужна эта цель?

- Нужна, - удрученно вздохнула Рьюн. - Ладно, идем. Джай, что по данным сканера?

- Суспендолет защищен от сканирования, вам придется идти вслепую, - тот ответил лишь через несколько секунд. - Я подстрахую вас снаружи.

Оставалось лишь кивнуть повернувшейся к ней Рьюн и вслед за ней направиться к суспендолету, на ходу выпуская из одного из контейнеров мелких мошек - толку от них немного, и через столь мелких насекомых она до сих пор видит с трудом, но чтобы засечь цель, их вполне хватит. Через их глаза она первой и увидела узкие светло-серые коридоры, тусклые лампы, освещающие оные, закрытую дверь в рубку...

... и баррикаду из ящиков посреди коридора, за которыми скрывалась темноволосая женщина в белом халате с каким-то огнестрельным оружием в руках. Учитывая, что она была единственным человеком на борту без формы охраны Мастерских и что она примерно соответствовала описанию...

- Цель обнаружена, - лишь выдохнула Тейлор, глядя, как замирает Рьюн. - Вооружена огнестрелом.

- ... не огнестрелом, - отозвалась Рьюн, не оборачиваясь. Что? - Мастерские не используют огнестрельное оружие - либо лучевое, на суспендии, либо иглометы с транквилизаторами. Но на последнее лучше не надейтесь. Больше предупреждений не будет.

- Тогда я и сама справлюсь, - кивнула девушка, направляясь вперед. На секунду замереть у поворота, готовя очередной крюк и шнур, подмечая расположение мошек и определяя цель в пространстве - чтобы потом кинуть крюк вслепую, телекинезом, выбивая оружие из рук женщины. Пора! Схватив еще один крюк, на этот раз без шнура, Тейлор выскочила из-за угла и рванула к женщине за баррикадами... которая, не дезориентированная потерей оружия, метнула в нее несколько дротиков. Перехватить телекинезом, отвести в сторону, позволяя оружию впустую ударить в стену - и сорваться в прыжок, проносясь над ящиками и приземляясь уже за спиной пригнувшейся женщины, чтобы в следующий момент приставить ей к шее крюк...

... и еле успевая отбить в сторону уже подобранное той оружие, в последний момент, позволяя вылетевшей игле пройти в считанных сантиметрах от своего плеча. Все-таки игломет, да?

- Успокойтесь, доктор София, - произнесла она, заметив, как вздрогнула женщина. - Мы не желаем вам зла.

- И поэтому вы подбили суспендолет и положили всю охрану? - язвительно откликнулась она. Теперь, вблизи, Тейлор могла видеть, что это точно их цель, что снимало одну проблему... но и других было более чем достаточно. - Вы действительно думаете, что после такого я буду с вами сотрудничать?

- Во-первых, никто не погиб, - произнесла Рьюн, выйдя из-за поворота. - Никто даже не получил калечащих повреждений. Во вторых... мы знаем достаточно о вас, чтобы быть уверенными в том, что вы будете добровольно с нами сотрудничать, доктор. Вы ведь не сможете пройти мимо пациента, который нуждается в вашей помощи?

- Поэтому вы решили таким образом записаться ко мне на прием? - сухо отозвалась София, тем не менее, начиная понемногу расслабляться.

- А вы бы предпочли, чтобы наш пациент оказался на лабораторном столе Мастерских? - парировала провожатая, отчего ее собеседница вздрогнула. Хм? - И именно это и ждет вашего будущего пациента, если оный явится в Мастерские с имеющейся проблемой... если его вообще не разберут на запчасти. Неужели я ошиблась, доктор София, и вы откажете в помощи человеку, являющемуся естественным носителем дьявола?

- Что? - выпрямившаяся было женщина, забывшись, чуть не сделала шаг вперед, остановившись только в тот момент, когда чуть не наткнулась на крюк. - Естественный носитель дьявола? Но это же...

- Поэтому мы и нуждаемся в вашей помощи, - кивнула в ответ аловолосая девушка. - Четвертая, ты не могла бы убрать оружие? Не думаю, что твой лечащий врач рад такой встрече.

- Она? - лишь обернулась доктор, стоило убрать только крюк от ее шеи. - Но... хорошо. Я надеюсь, вы понимаете, что это может потребовать много времени, нужно будет оборудование...

- Не волнуйтесь, - Тейлор практически могла видеть, как улыбается Рьюн - настолько ей была знакома эта фраза ее напарницы. - Мы это понимаем, и мы готовы взять на себя все необходимые расходы. Ваш труд будет достойно оплачен... и не только информации. Насколько мне известно, вы хотели бы однажды встретиться со своими воспитанниками, не так ли?

София лишь вздрогнула, и Тейлор подавила вздох. Вот чего у Рьюн не отнять, так это убедительности - у ушлой провожатой всегда наготове весомые аргументы... и что-то ей подсказывает, что и на этот раз все пройдет по плану.

Никуда доктор София от них не денется.


***


Двадцатый этаж встретил их промозглым вечером и продувающим насквозь ветром, и Баам был искренне рад, что им удалось достаточно быстро найти жилье - наверное, если бы не заранее скинутый мистером Хачулингом список адресов, они бы долго искали гостиницы. Жилая зона для избранных на двадцатом этаже была целым городом, и легко было потеряться здесь, а холодный ветер вместе с разноцветными яркими вывесками, сбивающими с пути, и толпами людей и нелюдей испортили все впечатления от этого места: Баам чуть не потерялся в этой толпе сразу по прибытию, и был искренне рад наличию у него способностей, позволяющих отслеживать остальную часть группы - если бы не оные, он бы легко заблудился. И только тут, в стенах гостиницы, где обе их команды сняли номера, он почувствовал, как напряжение, возникшее после перехода на двадцатый этаж, понемногу начинает отпускать. Вот только...

- Итак, давайте начнем.

... новых поводов для волнения было более чем достаточно.

До второго этажа добрались только пятнадцать человек. Пятеро отсеялись, и лишь троих Баам чувствовал на нижних этажах, в зонах испытаний - нить мистера Лебина уходила куда-то в сторону, в Среднюю Зону, тогда как нить мисс Розель оборвалась больше полутора лет назад. Уже пять товарищей остались где-то там - а дальше что? Обведя собравшиеся в комнате команды, он лишь покачал головой. Из команды мистера Ли Су вряд ли кто-то покинет их на этом этаже - все достаточно сильны, чтобы получить Е-ранг, и за два года, прошедшие с начала испытаний на втором этаже, все они неплохо сработались - а вот их команда... Тут было дело даже не в уровне сил.

Их команда просто трещала по швам.

Баам прекрасно знал, что мистер Кун не хочет рисковать их первоначальным составом, и поэтому попытается его проредить. Мисс Шаша уйдет - ее отчет, перехваченный мистером Хачулингом, подразумевал, что у связного мисс Эммы появилось новое задание. Заботу о мисс Сунву, как и о мисс Верди, мистер Кун наверняка попробует переложить на плечи мистера Ли Су. Баам не знал, планирует ли мистер Кун что-нибудь насчет мистера Чунхва и мистера Алексея... но даже если они останутся, в их команде будет всего пять человек.

Расставаться с друзьями ему не хотелось. Но еще меньше ему хотелось подвергать друзей опасности, оставляя их рядом с мисс Эммой.

- Не понимаю, зачем нам это, - негромкий голос мистера Хатсу, сложившего руки на груди и отвернувшегося в сторону, разогнал тишину. - Мы уже почти два года как не работаем вместе.

- То, что мы не работаем вместе - не значит, что я хочу, чтобы вы сгинули на этом этаже по глупости, - надавил голосом мистер Кун, вновь притягивая к себе внимание. Да уж, такое заявление... - Кто-нибудь из присутствующих знает, почему двадцатый этаж называют "игольное ушко на небеса"?

- Ну, я знаю, - равнодушно пожала плечами мисс Андросси, в то время, как за ее спиной кивнул мистер Лауре. - Слишком большой отсев избранных, которые так и не могут получить Е-ранг... плюс необходимость делать взнос в баллах для прохождения испытания.

В следующий момент гостиную их командного номера захлестнуло несколько голосов.

- Чего?

- Да ну нафиг!

- Какого хрена?

- Нечестно!

- А вы думали, в сказку попали? - негромкий голос лидера его команды прервал зарождающийся гвалт. - Никто не собирался с нами нянчиться вечно. Да, на нижних этажах к нам присматривались, да, мы какое-то время могли бесплатно питаться, имели бесплатное жилье и бесплатно проходили испытания, пока получали основные навыки. Но все кончается. На двадцатом этаже, когда участники умеют хоть что-то, офицеры просто бросают их в воду, как щенков, и смотрят, выплывут ли новички или навсегда останутся здесь, будучи не в силах подняться выше. Если раньше нас испытывали как бойцов, то теперь смотрят на другие наши качества, и, в основном - на самостоятельность и организованность. В отличие от предыдущих этажей, когда максимально возможное время прохождения испытаний и количество попыток было ограничено, то тут все зависит от самих участников - если они не сломаются и не погибнут, то могут бесконечно пытаться пройти испытания.

- Бесконечно? - нахмурилась мисс Селена. - Все так сложно?

- Было бы легко - жилая зона не разрослась бы до целого города, - раскинул руки ее собеседник, словно пытаясь показать на город, скрытый стенами гостиницы. - Как я уже говорил, взнос на испытаний немаловажен - пусть участники и приходят на этот этаж с определенной суммой баллов, но надолго их не хватает. Жилье, питание, прочие расходы, еще и взносы... и, как правило, если первая попытка становится неудачной, расходы только увеличиваются, а шансы падают. Дело в том, что, в отличие от предыдущих этажей, регистрация на испытание - не командная, а индивидуальная.

- Прости... что? - закашлялся мистер Ли Су. - Индивидуальная? То есть...

- Каждый сам за себя, - скучающе потянула мисс Эмма.

После этих слов в гостиной воцарилась тишина. И неудивительно - пусть их команды и были сильны, иначе бы они не добрались до двадцатого этажа всего за два года, но в каждой команде были участники, которые... не то, чтобы были слабым звеном, но шансы которых на прохождение были не столь же высоки, как у остальных. Мисс Наре и мисс Верди, как анима, были уязвимы в ближнем бою, мисс Селена была скорее уж координатором, чем бойцом, он сам мог действовать в полную силу только в знакомом окружении, да и таланты мистера Ли Су тоже не лежали в области прямых столкновений - и именно поэтому подобная ситуация была весьма болезненна для них и отчасти рискованна.

- Именно, - тем временем продолжил мистер Кун. - И есть существенная вероятность, что нас прилично раскидает. Насколько мне известно, испытания на этом этаже состоят из трех этапов - отсев на время в разных подгруппах, формирование групп команд из восьми человек и битва команд. Теоретически, в этом нет ничего страшного: если мы все пройдем, у нас будет возможность после перехода на двадцать первый этаж выйти из состава случайно сформированных команд и вновь скооперироваться прежними составами. Практически же? Лично меня это не устраивает. Без обид, Наре, Верди... я не сомневаюсь в ваших способностях, но это - двадцатый этаж, где порой участники десятилетиями ждут удачного шанса, и тут можно нарваться на кого угодно. Вы достаточно удобные и универсальные члены команды, чтобы я рисковал вашей потерей.

- Да мы и не обижаемся, - лишь пожала плечами мисс Наре. - Все же мы далеко не непобедимы...

- И это подводит нас ко второму фактору, - кивнул лидер его команды. - Мы не непобедимы... даже ты, Эмма. Пока что. Мы не непобедимы - и этим могут воспользоваться те, кто захочет вывести из строя незаконную участницу, и в этом деле в ход может пойти все, включая шантаж и давление через знакомых. Поэтому мы не можем рисковать и включать в состав команд, пусть даже временно, случайных людей, которые могут оказаться шпионами или диверсантами. А нам потребуется, как минимум, один такой человек - твоя команда не полностью сформирована, Ли Су.

- Два, - неожиданно для других - и вполне ожидаемо для самого Баама - подала голос мисс Шаша. - Прости, Кун, но я не могу себе позволить дальше двигаться с вами. Я получила сообщение от одной своей соотечественницы на девятнадцатом этаже... мне нужно задержаться тут и помочь ей. Боюсь, мне придется выйти из состава команды.

- Что? - лишь воскликнула мисс Верди, прежде чем перевести взгляд на светловолосого парня. - Нет! Кун, мы не можем задержаться тут?

- Боюсь... не можем, - покачал головой тот. - Двадцатый этаж... Это место как бы ни хуже Ада Эванкхелла - но если там участники просто умирали или выбывали, то тут они не могут себе подобного позволить. С этого этажа нельзя уйти, кроме как поднявшись наверх: нет крайнего срока прохождения испытаний, и ввиду этого высылка участников на их родные этажи невозможно. Тут процветают разнообразные кредитные организации, дающие возможность прохождения испытаний отчаявшимся, но не гнушающиеся никакими методами в плане выбивания своей выгоды, вплоть до разбора злостных должников на органы. Тут возможно долговое рабство, хватает банд из отчаявшихся участников... Тут достаточно ловушек для каждого из нас, и это особо опасно в виду того, что мы поддерживаем Эмму - если нас захотят уничтожить, это будет сделать проще простого, стоит только нам тут задержаться, поэтому, если мы хотим избежать неприятностей, нам нужно покинуть этот этаж как можно быстрее, пройдя испытания с первой попытки. Задерживаться опасно. Может, ты этого и не знаешь, Верди... но когда я только начал восхождение, на втором этаже моя команда, имея возможность уйти раньше, задержалась, и в результате я потерял своего дорогого друга. Больше я не допущу этой ошибки. Не тогда, когда я могу ее избежать.

После этих слов комната погрузилась в молчание, и Баам прекрасно понимал причину оного. Исчезновение мисс Тейлор ударило по многим - мало того, что из-за деятельности помощника офицера она примелькалась на втором этаже и обзавелась многочисленными знакомыми, так еще и сам факт того, что незаконная так легко "погибла"... Это казалось невероятным. Теперь он прекрасно видел, что незаконных недаром считают сильными, что они превосходят прочих участников своих классов, и слово "незаконный" было практически синонимом силы, победы, неуязвимости - а для тех, кто родился и вырос в Башне, это было непреложной истиной... когда-то. А тогда, на втором этаже, на фоне этого исчезновения мисс Тейлор, ее "смерти" это было сравнимо с надрывом картины мира: вроде бы оная еще и почти полностью цела, и изображение прекрасно видно, но этот надрыв, это несовершенство портит все, напоминая, насколько эта картина хрупка и уязвима.

Как уязвим и каждый из них.

Нет неуязвимых. Нет постоянного. Нет того, что нельзя было бы сломать.

На втором этаже все они что-то потеряли. Тогда для их команд "умерла" не столько сама мисс Тейлор, сколько умер символ безграничных возможностей, умерла вера в то, что они дойдут до вершины, не потеряв чего-то важного.

И повторять этот опыт не хотелось никому.

- ... я поняла, - еле слышно произнесла темноволосая девушка. - Шаша... тебе обязательно рисковать? Неужели больше никто не может помочь твоей соотечественнице?

- Боюсь, больше никто, - извиняющее улыбнулась ушастая адепт света. - Это... это сложно, Верди - не та у моей расы репутация, чтобы мы могли так просто получить помощь. Я обязана помочь ей. Извини, мне придется рискнуть.

- Тогда... останешься после собрания - может, я смогу помочь хотя бы информацией, чтобы ты не попала в неприятности, - кивнул ей мистер Кун. - Еще кто-нибудь хочет выйти из состава команд? Я смогу помочь выходящим информацией и контактами со своими знакомыми здесь...

- Нет, никто не хочет, - неожиданно жестко произнес мистер Ли Су. - Но мне хотелось бы узнать кое-что. Ты перестраховщик - но ты не стал бы поднимать эту тему, если бы у тебя не было вариантов решения проблем. Что ты предлагаешь, Кун?

- Во-первых, я хотел включить в состав твоей команды одного знакомого участника, который точно не предаст нас, - чуть подался вперед тот, прищурившись. - Я надеялся, что этот вопрос удастся решить быстро, но раз у нас образовалась еще... одна вакансия, придется поискать еще кого-нибудь - достаточно сильного, чтобы подниматься наверх в нашем темпе, и достаточно лояльного, чтобы не предать. На это придется потратить время. Во-вторых же... я не верю, чтобы проблему с индивидуальной записью на испытания нельзя было обойти. Должен быть какой-то шанс. Бэкдор в механизм распределения участников по подгруппам, взятки, в конце концов... У меня есть тут контакты, через которые я могу прояснить этот вопрос.

- Вот как? - заинтересованно взглянула на него мисс Эмма. - И с чего ты взял, что этот шанс есть?

- Из-за представителей великих семей, - неожиданно подала голос мисс Андросси, до того молча качавшаяся на стуле. Великих семей? - Ты не знаешь, что это за народ... поверь мне, мы с Куном - ну и Лауре - это далеко не показатель. Большинство наших родственников... не столь лояльны. Снобизм, высокомерие, презрение ко всем, кто находится ниже в социальной иерархии - все это цветет пышным цветом, и особенно среди представителей главных ветвей или, паче того принцесс Захард. Ты действительно думаешь, что такие люди просто так смирятся с правилами и отпустят от себя команды из полезных участников, которых до того подбирали и натаскивали? Нет, лазейки определенно есть. Осталось лишь найти их.

- Чем я и займусь сегодня же, - благодарно кивнул ей мистер Кун. - Это может потребовать больше баллов, чем обычное прохождение испытания...

- Но благодаря быстрому продвижению и успехам на испытаниях ранее, у нас достаточно оных, - продолжил за него мистер Ли Су. - Жизнеспособный вариант. Других, как я понимаю, нет?

- Проходить испытания на общих основаниях, рискуя и уповая на удачу - считается?

- Понял, не дурак. Тогда у меня последний вопрос, Кун. Кого ты хочешь пропихнуть к нам в команду?

- О, - по лицу лидера команды Баама проскользнула поганая усмешка. - Вы будете удивлены.


После этого собрание вскоре подошло к концу. Мистер Кун, как и обещал, остался поговорить с мисс Шашей - тогда как сам Баам начал собираться. Мало запланированной встречи с мистером Хачулингом, которая обещала стать последней перед новым заданием его наставника, у Баама было достаточно дел: существовала вероятность, что мисс Эмма сегодня же выйдет на контакт со своим новым связным, да и за мисс Шашей было необходимо проследить, чтобы выяснить ее контакты и попробовать установить с ними связь. Вот только этим планам не было суждено сбыться: спустя какие-то пятнадцать минут после конца собрания ему на часы пришло сообщение от мистера Куна с требованием спуститься в холл гостиницы.

- Что-то случилось? - произнес Баам, едва только завидев стоящего у выхода из гостиницы лидера их команды. - Мистер Кун, вы говорили, что хотели сами отправиться на сбор информации...

- Планы изменились, - покачал головой тот. - Хачулинг прислал сообщение, он будет ждать меня там же... а когда я заговорил о необходимости найти еще одного избранного, он заявил, что один соискатель уже есть. Учитывая, к кому мы идем - это будут полноценные переговоры, и, скорее всего, этот соискатель будет ее сопровождением. Невежливо будет являться туда в одиночку.

О. Он лишь моргнул, осмыслив услышанное.

- Вы так не хотите видеться с вашей сестрой? - лишь осторожно произнес он, выходя вслед за собеседником из гостиницы. Он, конечно, в курсе их истории, но...

- Дело не в том, чего я хочу или не хочу, - поморщился мистер Кун, плотнее запахиваясь в легкий плащ. - Дело в Элии. Она моя сестра, и я знаю ее лучше, чем кто-либо еще... вернее, знал, когда мы виделись в последний раз. Элия, если бы она не изменилась, не стала бы сотрудничать со мной после моего предательства - она саботировала бы всю мою деятельность, просто чтобы увидеть, как я отчаюсь, потеряв все... ну, или просто убила бы при первой встрече, невзирая на присутствие Хачулинга. Теперь же? Если Хачулинг сам одобрил эту встречу? Честно говоря, я не знаю, чего ожидать.

- Есть чего опасаться? - шатен лишь недоуменно моргнул.

- Не знаю, - покачал головой светловолосый парень. - С одной стороны - нам особо нечего делить, ну, за исключением целостности моего тела... ладно, чего уж там, скажу прямо. Элия - довольно неприятная личность: амбициозна, безжалостна, не гнушается устранением конкурентов и достижением цели любыми средствами. Я не знаю, чего от нее ждать.

- Ну, то же самое можно сказать и о вас, - лишь хмыкнул проводник - и осекся под пристальным взглядом собеседника. Хм? Что он не так сказал?

- Я - приятная личность, - в голосе адепта света звучали холодные нотки. А, вот он о чем... да уж, пожалуй, зря он это сказал. И ведь не имеет смысла разубеждать, что не то имел в виду - ему просто не поверят...

- Вы это мистеру Блицу скажите, - решил перевести все в шутку Баам. - И команде мистера Бларода. И самому мистеру Блароду, у которого теперь только один глаз. И...

- Ладно, я понял. Но она еще более неприятная личность, чем я.

- Как я понимаю, это достижение?

- Как я понимаю, кто-то тут научился подшучивать над начальством? - лишь закатил глаза мистер Кун. Как-то... неловко, что ли. Пожалуй, зря он это начал... - Но ты прав. Вот что я скажу тебе, Баам: не доверяй Элии. Может, она теперь действительно крепко связана с нашими общими друзьями, может, она и будет действовать на нашей стороне - но это не повод доверять ей. Элия всегда была той еще злопамятной и мстительной стервой, и уж поверь, мстить она умеет. Нас... в семье Кун многому учат, Баам - в том числе и не прощать, хотя бы потому, чтобы потом окружающим было неповадно предпринимать что-либо против представителей семьи Кун, зная, какая их за то постигнет расплата. Вряд ли Элия будет действовать совсем уж радикально, но она не упустит шанс обрушить важный только для меня план или сломать дорогого мне человека. Из-за этого я все детство прятал нравящиеся мне вещи: пусть я и не мог воспользоваться ими, но это значило, что их не украдут и не сломают просто затем, чтобы подействовать на меня. Поэтому запомни, Баам: для Элии у меня вообще нет друзей, и даже ты - лишь мой подчиненный, не друг и не товарищ.

От этих слов стало не по себе. Что же это за семья такая, если из нее выходят такие люди, как мистер Кун? И ведь, судя по его словам, такое - даже не в масштабах всей великой семьи, просто между мистером Куном и его сестрой! - творится с самого его детства. Так не должно было быть, Рейчел рассказывала, какими счастливыми могут быть семьи... но это было.

Неправильно. Испорчено. Сломано.

Как и вся Башня.

... после этих слов никто не хотел продолжать разговор - и они молчали всю дорогу, пока добирались в такси до места встречи, оказавшегося на другом конце города, куда ближе к средней зоне. По выданному им мистером Хачулингом адресу оказалось очередное высотное застекленное здание, коих здесь хватало, и их цель находилась на самых верхних этажах. Пройти туда оказалось не так уж и просто: на пункте охраны внизу их не пускали, пока не спустился высоченный темноволосый здоровяк со светящимся крылом за спиной, выглядящий даже полным из-за плотного объемного коричневого пальто, который и проводил их на верхние этажи, где, как оказалось, располагался офис детективного агентства, занимающий аж пару этажей; впрочем, куда интересней было не это, а компания, собравшаяся в комнате, куда и привел их сопровождающий - но если мистер Хачулинг был ему знаком, то вторую присутствующую Баам видел впервые. Не очень высокая и изящная на вид девушка была похожа на мистера Куна и мистера Хачулинга цветом волос, глаз и чертами лица, как он и ожидал... но на этом сходство заканчивалось, как и его ожидания. После знакомства с мисс Андросси и мисс Юри, Баам ожидал, что и другая представительница великой семьи будет похожа на них хотя бы поведением, но развалившаяся на диване девушка, кажется, задалась целью опровергнуть этот стереотип. Короткая и неровная стрижка - кажется, такие называют неформальными - несколько серег в ушах, нахальная усмешка, короткие шорты с рваной бахромой, темная водолазка и небрежно накинутая поверх темная же куртка с меховой опушкой контрастировали что с изяществом обеих знакомых представительниц великих семей, что с подчеркнуто-деловым стилем одежды мистера Хачулинга и мистера Куна. И, судя по лицу последнего - он тоже не ожидал увидеть свою сестру в таком... репертуаре.

- Йо! - приветливо махнула она рукой, садясь на диване, стоило только им войти в комнату. - Долго вы тащились.

- Пробки... и ублюдки на дорогах, - наконец совладал с эмоциями мистер Кун, проходя дальше и без приглашения садясь в кресло. Бааму оставалось лишь занять место за его спиной. - Рад тебя видеть.

- Ой, только не надо тут притворства, - лишь махнула рукой его собеседница. - Честно скажи, что предпочел бы, чтобы я сдохла. Вот я честно говорю тебе, братец: мой тебе пламенный привет!

- Это такое завуалированное пожелание гореть в аду? - лишь хмыкнул тот, откидываясь на спинку кресла. - Ну, тогда и тебе того же.

- Может, хватит уже, мелкие? - лениво потянул мистер Хачулинг, прерывая начинающуюся перепалку. - Элия, не провоцируй Агеро - у нас есть дела поважнее, между собой потом разберетесь.

- Ладно-ладно, - покладисто кивнула та, сложив руки на коленях... но не продержалась и трех секунд, откинувшись на спинку дивана и закидывая ноги на журнальный столик, прежде чем полуобернуться к здоровяку, севшему рядом с ней. - Ну... братец, это мой телохранитель, Кан Хорьянг. Хорьянг, это изворотливый засранец и мой обожаемый брат, Кун Агеро Агнис, и...

- ... и мой подчиненный, Баам, - лишь кивнул тот. - Баам, это Кун Элия Агнис, редкостная стерва и моя сестра.

- Вот как? - лишь прищурилась мисс Элия. - Подчиненный? Не временное сотрудничество? Делаешь успехи, братец.

- Я всегда умел использовать имеющиеся ресурсы, ты это знаешь, - хладнокровно произнес тот.

- Знаю... слышала, что ты в команде с незаконной участницей - и был в команде с другой незаконной, еще на этаже испытаний, - его собеседница лишь покосилась на мистера Хачулинга. Интересно, многое ли тот ей рассказал? - А еще я слышала, что у тебя в команде два незаконных участника.

... похоже, многое.

- Вот оно как, - голос мистера Куна звучал глухо. - Хачулинг... ты уверен?

- Да, я уверен в том, что вы можете сотрудничать, не убив друг друга и не саботируя нашу деятельность, - криво усмехнулся тот. - Ну, хватит уже вам. Мы, ренегаты, должны держаться вместе, не так ли?

- Дело говорит, - ткнула пальцем в его сторону девушка. - Успокойся, братец - не буду я лезть в твою жизнь, у меня есть дела и поважнее... впрочем, почему я должна тебе что-либо доказывать? Как я поняла, мы вообще будем в разных командах.

- Уж прости, я не готов рисковать, включая в тебя состав своей команды, - лишь прищурился ее собеседник. - В том числе - и рисковать тобой.

- Ого! - лишь присвистнула их визави. - Все так серьезно?

- Более чем, - покачал головой лидер его команды. - Включать в команду с психически нестабильной и агрессивной незаконной, зацикленной на доказательстве собственного превосходства, участницу, которая составляет ей конкуренцию в плане внешности и, пока что, в плане уровня сил? Ты, конечно, та еще стерва... но ты все же моя сестра. Не хотелось бы стать причиной твоей смерти.

- ... а три года назад тебя это не остановило, - понизила голос сидящая напротив девушка. - Или ты думал, что старые пни простят мне провал, а, Агеро?

- Ты бы выжила и выкарабкалась, что ты и доказала, - сухо произнес тот. - А Мария погибла бы. Выбор был очевиден.

- Аргх... порой мне кажется, что те слухи про вас двоих не врали, - лишь прикрыла глаза мисс Элия. Слухи? Какие? - Ладно, твое мнение я поняла. Значит, именно поэтому?

- Ну, еще мне важно лидерство в моей команде, - криво усмехнулся мистер Кун, словно сводя все в шутку. - К тому же, нам и одного копейщика хватит. А в другой команде копейщик - довольно молодой представитель Племен Охотников.

- Ничего себе... да, там второй копейщик нужнее, - удивленно потянула его собеседница. - Кстати, а кто там лидер? Насколько хорош?

- Скаут, из простолюдинов, - покачал головой светловолосый парень. - Но он хорош, даже перспективен. Не хватает тонкости и опыта, но это исправится со временем.

- Вот как... ладно, не буду лезть, - поморщилась девушка. - Тем более я с вами временно, так ведь? Доходим до D-ранга и можем распрощаться?

- Верно, - неожиданно произнес мистер Хачулинг, притягивая внимание к себе. - Ваша основная задача - как можно быстрее миновать Е-ранг, слишком уж велика вероятность больших проблем именно здесь. После окончания операции "Эвридика" вы можете расходиться со спокойной чистой совестью, но сейчас вы оба нужны мне неподалеку друг от друга.

Какое-то время оба младших представителя семьи Кун молча буравили друг друга взглядами, и Баам искренне порадовался, что их вялая перепалка не началась по новому. Это было противно, иначе и не скажешь - пожалуй, с того момента, как он узнал историю мистера Куна, он был готов к чему-то подобному, но, стоило только взглянуть на это своими глазами, как он понял, что это слишком тяжело. Серпентарий вместо семьи, вражда и предательство между братом и сестрой...

Думать о том, что они чувствуют, не хотелось. Он не знал, справился бы он, если бы Рейчел, его единственная семья, предала бы его или возненавидела.

... от мыслей отвлекло смещение нитей, и Баам замер. Черт! Как не вовремя!

- Мистер Кун... - собственный голос в тишине от волнения прозвучал хрипло и громко. - Боюсь, мне придется уйти сейчас.

- Баам? - обернулся к нему парень - и осекся. - Твой дар, да?

- Двое, - лишь кивнул он в ответ. - Есть шанс, что это они.

- Да... секунду, - мистер Кун отвлекся на писк его часов, вышедших из невидимого режима - и Баам смог разглядеть текст на их поверхности. "Эмма и Шаша вышли в город, несмотря на все уговоры. Я волнуюсь за них. Верди". Вот же... - Все-таки они. Иди.

- Я смотрю, намечается нечто интересное? - поднялся со своего кресла мистер Хачулинг. Хм? - Давай, подвезу тебя, заодно и поговорим. Ну, мелкие, не прибейте тут друг друга!

Да уж, жизненное пожелание... Баам лишь вздохнул, выходя из помещения вслед за своим наставником. Остается надеяться, что эта ночь обойдется без жертв...

- Вы действительно думаете, что безопасно оставлять их одних? - только и произнес он, когда они немного отошли по коридору.

- Расслабься, все будет нормально, - легкомысленно махнул рукой мистер Хачулинг. - Братишка мой не лезет лишний раз на рожон, а сестренка слишком уж нуждается в нас, чтобы похерить все из-за личных мотивов. По крайней мере, работать вместе они смогут. Ты мне лучше другое скажи - что говорит ваш сенсор по поводу моего брата?

- По поводу мистера Куна? Я спрашивал, но мистер Хатсу сказал, что не чувствовал ничего странного, - удивленно отозвался Баам. - А что-то случилось?

- Ну как тебе сказать? - покосился на него наставник. Все-таки случилось... но что? - В общем, мне удалось заполучить данные с медицинского обследования нашего объекта наблюдения. На пятом этаже, когда у вас впервые проводились замеры предельной выработки шинсу, ее зачем-то отправили на полное обследование...

- Помню, тогда еще инструктор Винх говорила, что с мисс Эммой что-то не так, - задумчиво произнес шатен. - И... в чем именно дело?

- Обследование показало, что у нее есть различия в структуре мозга... один лишний отдел, из которого и идет основная выработка шинсу, - покачал головой блондин. - Так же, как и у тебя... тебя обследовали на шестом этаже, когда ты свалился после испытаний - братец похлопотал, а один из медиков на шестом этаже был нашим человеком, и тогда же я получил на руки результаты обследования. Я думал, что это может быть общей чертой незаконных - в конце концов, не знаю, была ли у кого-нибудь возможность затащить вашу братию на обследование, да и мало слишком вас, чтобы говорить о статистике... вот только на девятнадцатом этаже у меня появились вопросы, когда мой братец угодил в госпиталь с сотрясением после испытаний. Угадай, что показало обследование?

... что?

- Тот же самый отдел? - пораженно выдохнул он. - Но мистер Кун...

- Да, он - не незаконный, и поэтому у меня появились другие подозрения, - негромко произнес скаут. - Подумай, Баам: что у вас с Эммой общего, кроме факта происхождения вне Башни? Только способности, которые, как мы подозреваем, могут передаваться. Вполне возможно, что у Агеро они точно есть...

-- ... или будут, - помрачнел проводник. - Мистер Хачулинг, помните, что мисс Эмма рассказывала о получении способностей? Так называемый триггер, стрессовая ситуация, чуть ли не худший день в жизни, если я правильно понял...

- Знаешь, если я достаточно хорошо знаю моего братишку - шанс у него уже был, - его собеседник на ходу обернулся в сторону кабинета, из которого они вышли. - Ну, или способности передались позднее, и шанс у него еще есть... впрочем, если я не ошибаюсь, объект наблюдения что-то говорила о том, что для получения разных типов способностей нужны разные условия. Ладно! В любом случае шансы на то, что способности передаются не только по наследству, возросли. Мне вот интересно, сколько людей уже заполучило их?

По спине пробежал холодок. Если среди способностей будет что-то, сравнимое с порталами мисс Эммы, его отслеживанием и телепортацией или способностями анимы мисс Тейлор... и если что-то, сравнимое по масштабам достанется мистеру Куну... Баам лишь поежился от прошедшего по коже холода. Нет. Мистер Кун даже без способностей опасен. Даже если забыть, что такое триггер, и что он сам чувствовал, когда заполучил свои способности, он не хотел бы, чтобы с мистером Куном произошло нечто подобное.

Ради его собственного блага и ради блага Башни.

- Думаю, нужно будет как-нибудь аккуратно обследовать обе наши команды, - вместо этого наконец произнес Баам. - И, на всякий случай - всех, с кем мы контактировали. Если я получил мои способности от мисс Эммы... мы с ней нормально всего пару раз разговаривали до того, в большинстве случаев - просто находились в одном помещении, и все.

- Ты хоть понимаешь, насколько это усложнит нам работу? - поморщился мистер Хачулинг. - Перерывать все, начиная со второго этажа, куда теперь, с делами Эвана наверху и возвращением Эванкхелла, нам хода нет... и ведь придется же! Радует лишь, что этим буду заниматься не я. Эх, даже не думал, что буду так рад шевелению на верхних этажах...

- На верхних этажах? - негромко поинтересовался шатен. А если вспомнить предупреждения мистера Хачулинга... - Вообще или Е-класса?

- А ты догадлив, - только и хмыкнул его собеседник. Вот оно как... - Да, этого класса. Более того, вот что я тебе скажу, Баам: наши общие знакомые в край обнаглели. Подумать только, развернуть активность на двадцать восьмом этаже! Совсем рядом с тридцатым, где нам практически открыто принадлежит один из курортов, и Урек оттуда уже два года практически не вылезает! Просто несусветная наглость.

Что?

- Урек? - тот лишь сбился с шага. - Урек Мазино? Но... что он делает на таком низком этаже?

- А ты не догадываешься? - негромко рассмеялся его спутник. - Тебя ждет. В конце концов, вас, незаконных, не так уж и много, чтобы он пренебрег возможностью встретиться и посмотреть, что же ты из себя представляешь. А несколько лет ожидания... Поверь мне, пусть Урек и не так стар, как другие монстры Башни, но и для него несколько лет ожидания - не такой уж и большой срок... тем более он планирует принять активное участие в плане "Эвридика", и сейчас на тридцатом этаже развернут наш штаб. Кстати, я вот что хотел спросить! Ты на девятнадцатом этаже говорил, что нить нашей пропажи поднялась еще выше. Она все еще там?

Пропажи...

Совсем недавно, на девятнадцатом этаже Баам буквально предвкушал переход на двадцатый этаж вместе с возможностью пройти испытания, получить Е-ранг и наконец выйти в Среднюю Зону, чтобы попытаться найти мисс Тейлор. Мистер Кун говорил, что сигнал от часов мисс Розель в последний раз был засечен на двадцатом этаже, да и мистер Хачулинг, когда они в последний раз проводили испытания его способностей, по направлению нити рассчитал, что она уходит куда-то в Среднюю или Внешнюю Зоны двадцатого этажа... вот только уже в день испытаний нить сместилась, поднимаясь куда-то вверх. Опять. Как и полтора года назад. Немного успокаивало лишь то, что пока что он не чувствовал рядом с нитью мисс Тейлор других нитей... и в то же время сам факт того, что мисс Тейлор вновь исчезла тогда, когда он почти дотянулся до нее, злил. До дрожи. До зубовного скрежета. Как и тогда, в госпитале на втором этаже, когда он узнал о предательстве мисс Эммы - но сейчас контролировать себя было не в пример проще.

Но это не значило, что он был полностью спокоен.

- Ее нить больше не смещалась... или я просто не могу заметить масштабы, - собственный голос звучал глухо. - Она все еще наверху.

- Эй, успокойся, - светловолосый парень, словно поняв, о чем он думает, положил Бааму руку на плечо. - Ты же говорил, что никаких нитей поблизости там нет?

- Это не означает, что все пройдет нормально, - лишь помотал головой шатен. - В конце концов, связь установилась не со всеми, с кем я общался на втором этаже, и может погибнуть кто-то из отсеявшихся до последнего теста... я даже Рейчел не могу почувствовать, хотя я вошел в Башню ради нее! Я мог кого-то упустить...

- Успокойся, - повторил скаут. - Скорее всего, тут дело в уязвимостях твоей способности: лично я думаю, ты должен был встретиться с человеком после ее появления, чтобы установить связь. Ты же не виделся с провалившимися участниками после обретения этой способности?

- Нет...

- Вот в том-то и дело. Ладно, не дрейфь, и идем уже! Тебя наконец-то ждет настоящее дело!

... верно. Нужно успокоиться. В первую очередь - дела, а накрутить себя от волнения он еще успеет.


***


- Позвольте мне подытожить.

Тейлор лишь на секунду прикрыла глаза, борясь с желанием устало потереть виски. Демонстрировать подобную слабость перед новой знакомой не хотелось, и осталось лишь собраться с силами и обвести взглядом кают-компанию небольшого суспендолета, где на диване напротив сидела доктор София, тогда как Рьюн устроилась на подлокотнике ее, Тейлор, кресла, как бы подчеркивая свое подчиненное положение и доверительные отношения между ними. Подумать только, почти два года назад она с теми же намерениями занимала место за спиной Агеро, когда они пришли к Леро Ро за ответами...

Нет. Куда-то не туда уходят ее мысли - наверное, все от проклятого недосыпа. Надо собраться с силами и хотя бы закончить переговоры, чтобы поспать несколько часов до возвращения в крепость.

- Итак, мой пациент - незаконная, пришедшая из мира за пределами Башни, которая принесла в Башню из внешнего мира существо, являющееся аналогом дьявола, - тем временем продолжила София. - Существо достаточно активно, судя по наблюдениям... провожатой... теоретически способно влиять на своего носителя, и предоставляет свои способности носителю для выяснения наиболее эффективного способа применения оных. Данное существо отличается наличием ряда ограничений, в частности, на общение с носителем в стандартных условиях, на размножение, на корректировку проявления способностей - но нас интересует то, что данное существо неспособно к нормальному общению, и имеет ряд ограничений, мешающих продуктивному сотрудничеству, которое необходимо в текущих условиях. Условия же таковы, что данное существо является одним из многих, существующих вне Башни и угрожающих как существованию внешнего мира, так и существованию самой Башни, поэтому мне необходимо найти способ привлечь это существо к сотрудничеству без особых побочных эффектов, чтобы спасти мир. Я правильно вас поняла?

- В принципе, правильно, - лишь улыбнулась Рьюн, только после отлета снявшую маску визора, и сейчас щеголявшую привычной керамической белой полумаской, закрывающей изуродованную половину ее лица. - Грубовато, но правильно. У вас есть какие-то возражения?

- Разумеется, есть! - судя по всему, сидящая напротив них женщина порывалась вскочить на ноги от переизбытка эмоций, но сдержалась в последний момент. - Вы понимаете, что я могу не справиться? Я была лишь одной из команды, что работала с дьяволом, и исследования заняли добрые десять лет - а теперь мне придется работать в одиночку, и моя квалификация может оказаться недостаточной! Если это правда... если я не справлюсь...

- Мы не имеем права не справиться, доктор, - покачала головой аловолосая девушка. - Мы не имеем возможности привлечь больше и более квалифицированных специалистов по соображениям безопасности. К тому же, тогда вам пришлось начинать с нуля, и дьявол не горел желанием сотрудничать, а сейчас у нас на руках есть результаты тех исследований, и полученная от объекта "Арахна" информация.

- Рьюн, не дави на доктора Софию, - негромко произнесла младшая брюнетка, силясь не дать волю эмоциями. Не справится... а на кого тогда ей рассчитывать? - Подумайте, доктор. Я не прошу вас о чуде - но вы можете сделать хоть что-то?

- Хоть что-то? Могу, - поморщилась старшая. - Тогда, при работе над живым активируемым оружием... В основном, мы работали над подготовкой будущих носителей оного к внедрению дьявола и синхронизацией самого дьявола с ними. Процесс был двусторонним: если поначалу моя роль сводилась к обучению будущих носителей, то позднее, на финальном этапе, я работала над снижением сопротивления дьявола... если говорить проще, то я, фигурально выражаясь, сделала ему лоботомию. Не думаю, что у меня это получится сразу - мне необходимо как можно больше узнать об объекте "Арахна"... но, чисто теоретически, это возможно повторить. Хотите?

Лоботомию? То есть...

Тейлор лишь сжала пальцы левой руки на незанятом Рьюн подлокотнике. Вариант с лоботомией... Одновременно она не хотела этого делать - несмотря ни на что, Арахна была ее другом, и поддерживала ее целый год, не давая сломаться, помогала ослабить давление и всегда была рядом. Но, с другой стороны - Арахна была угрозой, и если это могло помочь...

Она бы сделала это. Пусть ей бы и было мерзко от одной мысли - не то, что об этом варианте, но даже о своей готовности на подобное.

- Пусть это будет самым крайним вариантом, - мягко возразила провожатая, чей голос вырвал Тейлор из размышлений. - В любом случае, вам потребуется время, доктор. Обследования, сбор информации, симуляции... Мы понимаем, что торопить вас не стоит, и мы готовы предоставить вам необходимое время.

- ... если я вообще возьмусь за эту работу, - голос доктора, которая сейчас отвела от них взгляд, звучал глухо. - Я же еще могу отказаться?

Вот как. Тейлор лишь вздохнула и выдохнула, пытаясь не показать эмоций на лице, сейчас не скрытым визором. Отчасти она понимала сидящую напротив женщину - ни один здравомыслящий человек не захотел бы подвергать себя опасности, связываясь с FUG, и не захотел бы брать на себя такую ответственность. Тем более, похищенная ими доктор не уверена в собственной квалификации и возможности успеха. Это было даже предсказуемо...

... и она не может принуждать к сотрудничеству сидящую напротив женщину. Только не после того, как ее саму похитили ради оного.

- Можете, - произнесла кейп, краем глаза замечая, как вздрогнула сидящая на подлокотнике напарница. - Вы все еще вольны уйти, доктор. Рьюн, ты не знаешь, где находятся воспитанники доктора Софии?

- Про одного мне известно точно - Беньямино Кассано сейчас связан с FUG, он проходит испытания в качестве избранного участника и на данный момент находится на двадцатом этаже... - ошарашено, скорее даже машинально, ответила Рьюн - прежде чем спохватилась. - Постой! Тейлор, ты что, планируешь отпустить ее просто так?

- Планирую, - честно произнесла та, стараясь не смотреть на свою собеседницу - и вместо этого не отводя взгляд от замершей напротив женщины. - И отпущу. Более того, не буду преследовать ни ее, ни этих учеников при одном условии - разговор, произошедший между нами, и обстоятельства вашего похищения не выйдут за эти двери. Рьюн... ты знаешь мои причины, поэтому вместо разговоров лучше проложи новый курс по прибытию на двадцатый этаж. Мы высадим доктора Софию как можно ближе к ее цели.

Какое-то время в кают-компании царило молчание. Застыла соляным столбом доктор София, ошарашено открывала и закрывала рот Рьюн... неужели не предвидела такого ответа? Впрочем, это уже неважно. Раз этот способ теперь закрыт - остается лишь другой, куда более рискованный и болезненный, но все же имеющий призрачный шанс на успех с учетом всего того, что показала ей Арахна. Нужно только высадить доктора Софию на двадцатом этаже, и...

- Я... это неожиданно, - наконец смогла собраться с мыслями похищенная ими женщина. - Вы так просто меня отпустите?

- Да, - кивнула Тейлор.

- Нет! - взвилась Рьюн. - Не смей!

- Да, - надавила голосом она, вставая с кресла. - Располагайтесь до прибытия, доктор. У нас есть еще одна свободная каюта, она в вашем распоряжении. Была рада познакомиться с вами.

- Постойте! - все-таки взвилась на ноги София, когда она уже направлялись к двери. - Последний вопрос... мисс Тейлор... что вы планируете делать теперь?

Ой? У кого-то шило в одном месте засвербило?

- Я... придумаю что-нибудь, - обернувшись, криво усмехнулась Тейлор. Придумает... она уже придумала - осталось лишь реализовать. - Приятного полета вам доктор.

- Аргх... - лишь прикрыла глаза ее собеседница, массируя переносицу. - Хорошо! Я помогу вам... ну, попытаюсь. Сразу говорю - чудес от меня не ждите! И мне потребуется много времени, и оборудование, и...

- Мы вам это предоставим, - на лице Рьюн читалось облегчение. - Добро пожаловать на борт, доктор София... кстати, об этом. Нам придется поработать над вашей маскировкой и новым именем - информация о найме вас как сотрудника Мастерских не должна просочиться за пределы команды. Надеюсь, возражений нет?

- Нет...

- Хм, как вы относитесь к аналогам вашего имени на других языках? Скажем, Цеффье?

- Звучит неплохо...

- Я оставлю вас, - наконец нашла силы хоть что-то сказать Тейлор, стараясь не улыбаться от ошарашенного вида их пополнения и Рьюн, отыгрывающейся за недавние переживания. - Рьюн, оставляю все вопросы на тебя.

- Да-да, иди уже! - махнула рукой та. - Итак, на чем мы остановились?

... вот же чудовище, а?

Закрыв за собой дверь кают-компании, девушка лишь покачала головой. Происходящее вымотало ее если не физически, то морально точно - и эта усталость накладывалась на хронический недосып, ставший ее постоянным спутником за прошедший год. До жути хотелось спать...

И вместе с тем - она, как и каждый раз до этого, не хотела засыпать.

Просто потому, что не хотела видеть Арахну.


С того момента, когда год назад она узнала о том, что именно представляет из себя ее подруга, каждый раз во сне она испытывала смешанные чувства. С одной стороны, привычная картина пустой набережной в летний полдень у нее ассоциировалась с комфортом, с убежищем, которого никто ее не лишит и где ее не достанут никакие проблемы. С другой же стороны? Год назад это место превратилось в ловушку, в которую она ступала добровольно, просто чтобы продолжать функционировать - и из которой она не могла сбежать, пока Рьюн не будила ее.

Просто потому, что здесь была Арахна.

Просто потому, что Арахна, по видимому, не понимала, что она делает не так.

[Необходимость обмена данными.]

Как и всегда, за весь этот проклятый год...

- Заклинаю тебя всем святым для тебя - заткнись, имей совесть, - устало буркнула Тейлор, откидываясь на спинку скамейки и закрывая глаза. Больше нескольких часов она тут не выдерживает... но и сбегать надолго не может - даже разученная за год техника из подвида целительских с емким названием "бессонница" обеспечивает лишь двое суток полноценной деятельности без сна, а потом начинает плыть концентрация и отдых становится просто необходим. - Ты понимаешь, что ты уже достала повторять это как попугай?

[Принятие. Необходимость обмена данными. Критические обстоятельства.]

А вот это что-то новенькое...

- А почему я должна тебе помогать? - приоткрыла один глаз девушка, окидывая взглядом сидящую рядом спутницу. - Помнится мне, ты послала меня, когда я просила тебя о помощи и сотрудничестве. Что ты там говорила? Ах да! "Нарушение части условий эксперимента, недопустимость нарушения хода эксперимента"... Иди ты нахуй, Арахна. Просто иди нахуй.

Какое-то время ответа не было, и Тейлор просто наслаждалась тишиной - прекрасно зная, что Арахна надолго не затыкается. И на этот раз ответ тоже не заставил себя ждать.

[Критические обстоятельства. Недопустимость прерывания эксперимента. Недопустимость гибели Арахны. Недопустимость гибели Тейлор. Готовность к обмену данными. Готовность к сотрудничеству.]

Вот оно что!

- Вот оно что, - собственный голос звучал зло - но здесь не было необходимости скрывать эмоции. - Значит, теперь ты трясешься за свою жизнь, да? Стоило мне только пригласить в команду доктора Софию, и теперь ты готова сотрудничать? Знаешь, Арахна... ну ты и сука.

[Принятие нового статуса. Использование концепции вины.]

- Забавно, - кривая усмешка сама выползла на лицо. - Вина... а правильно ли ты поняла эту концепцию, Арахна? А концепцию дружбы? А о верности ты можешь что-нибудь сказать? Черт возьми, ты хоть понимаешь, что ты сделала? Ты использовала меня! Ты вертела мной, как хотела, а я была и рада помочь тебе найти способ логически обосновать необходимость обхода твоих ограничений! А в благодарность ты и твои родичи просто сожрут нахер мой мир! Ты хотела бы, чтобы твой вид был уничтожен только ради эксперимента?

[Отрицание. Использование концепции вины. Недопонимание. Необходимость продолжения эксперимента.]

Опять?

- Иди нахуй, - раздраженно выдохнула Тейлор, смотря на чуть подавшуюся вперед Арахну. - Ты хоть понимаешь, что за это я тебя и ненавижу? Черт возьми, нахрена это вообще нужно?! Если бы ты помогла мне, мы все могли бы придти к своей выгоде - мой мир был бы спасен, а твои сородичи получили бы информацию о шинсу и начали более экономно использовать свои силы! Подумай только, Арахна! Я за год, просто понаблюдав за действием Хва Джеон-Гон Па-Суул, смогла воспроизвести основы контроля анима над своими шинхэо! Да, пока что у меня получается криво, косо и убого, но это можно отработать! Тратить меньше сил с тем же результатом, экономить энергию, пока вопрос с оной не будет решен окончательно - всего-то и нужно, что распространить эту информацию среди твоих сородичей!

[Отсутствие возможностей обмена данными с основной массой сородичей. Присутствие малого числа сородичей в пределах досягаемости.]

- Тогда помоги мне изменить это! - повысила голос девушка. - Помоги мне выбраться из этой проклятой Башни! Мы вместе вернемся домой и все изменим! Мне просто нужна твоя сила, чтобы сотрудничать с твоими детьми!

[Вторичная настройка была произведена. Необходимость соблюдений условий эксперимента.]

И вот так всегда. Любые уговоры, любые аргументы расшибаются об одни и те же возражения. И так уже целый чертов год...

Нет. Ей это надоело.

- Тогда иди нахуй, - наклонившись вперед, к собеседнице, прошипела кейп. - Иди нахуй со своим сбором данных, и со своим экспериментом. Знаешь... я сейчас даже жалею, что доктор София согласилась попытаться помочь мне. Может, мне стоило сделать все по-своему? Я ведь знаю, где ты находишься в моей голове. Как думаешь, Хва Джеон-Гон Па-Суул убьет тебя, если я ударю им? У меня он еще плохо получается, но когда цель связана с моим телом...

Ей показалось, или лицо Арахны дрогнуло?

[Высокая вероятность гибели Тейлор. Недопустимость гибели Тейлор.]

- Да, я умру... но мне уже будет похуй, что за пиздец твои сородичи творят с моим миром, - невесело улыбнулась она. - А если мне повезет, то и тебя заденет. Учитывая, что ты пока что оставила своим детям ограничение на размножение, и не обменивалась информацией о шинсу ни с кем, кроме меня... ваш эксперимент в очередной раз увенчается неудачей. Кстати... - от пришедшей ей в голову мысли губы сами сложились в паскудную усмешку. - Неужели ты думала, что сможешь сбежать от меня к оставленному тобой на втором этаже подарочку? Не смотри так, я и это выглядела - ты, знаешь ли, достаточно подробно показала мне, что ты и твои сородичи делали и делаете. Мне вот одно интересно: засекут ли хранители твое перемещение, и что они сделают с тобой?

От этих слов Арахна замерла. Неужели ее хоть немного проняло?

[Высокая вероятность гибели Тейлор. Недопустимость гибели Тейлор.]

- А мне плевать, - еще шире усмехнулась она. - Видишь ли... Сейчас, когда я не могу ничем помочь своему миру, мне практически нечего терять. А тебе?

В этот раз ответа ей пришлось ждать чуть ли не минуту - но услышав его, Тейлор чуть не навернулась с лавочки.

[Перерасчет исходных данных. Невозможность передачи данных. Невозможность смены носителя. Недопустимость гибели Тейлор. Недопустимость смерти Арахны. Необходимость разрешения ситуации. Перерасчет приоритетов. Допустимость частного нарушения условий эксперимента. Готовность к обсуждению.]

Да ладно? Тейлор лишь ошеломленно уставилась на Арахну, смотрящую ей прямо в глаза. Нет, она что, серьезно? Неужели она и впрямь готова к сотрудничеству?

- Год, - рвано выдохнула она. - Целый блядский год, Арахна! Мы могли договориться еще год назад, если бы ты прислушалась к моим аргументам и как следует подумала! Мы не теряли бы времени, мы бы развивались и пытались найти выход, чтобы вырваться отсюда! Ты целый год посылала меня с моими предложениями - а теперь, стоило только замаячить угрозе для твоей задницы, ты резко передумала! Ты... просто...

Договорить она не успела.

[Использование концепции вины. Наличие ограничений. Обход части ограничений ввиду изменения приоритетов. Отсутствие возможности самостоятельного обхода ограничений. Необходимость помощи для продолжения сотрудничества и обхода ограничений. Необходимость обмена данными. Необходимость сотрудничества.]

Вот, значит, как она заговорила? Тейлор уже было приготовила слова для резкой отповеди...

... и так и не произнесла их.

Не стоит. У нее не слишком много возможностей, чтобы пренебрегать готовностью Арахны к сотрудничеству. Да, ей больно, что Арахна так поступила с ней, да, ей обидно, что потребовалось угрожать Арахне, чтобы заполучить хотя бы обещания содействия... но она не должна позволять своей гордости, поганому семейному характеру и личным мотивам обрекать на смерть ее мир. А значит - придется засунуть свою гордость куда подальше и идти на сотрудничество.

В конце концов, она уже плясала под дудку FUG и сейчас сотрудничает с Рьюн. Ей не привыкать.

- Одна часть меня больше всего на свете хочет прибить тебя, - наконец начала Тейлор. - Другая же не знает, что мне с этим делать. Знаешь что, Арахна? Давай попробуем. Давай попытаемся изменить хоть что-нибудь, разорвать этот бесконечный цикл. Если это спасет мой мир, я готова помочь тебе хоть стать очередной вашей общностью вроде тех, кого я видела. Ради этого я готова дать тебе второй шанс. Но если ты попробуешь меня кинуть... если ты предашь меня, как это сделала Эмма... я найду тебя, где бы ты ни была, и найду способ убить как тебя, так и всю твою расу. Больше никакого предательства, Арахна. И никаких тайн.

Проекция Арахны напротив лишь серьезно кивнула. Хм? Использует ее жесты?

[Подтверждение. Взаимовыгодное сотрудничество. Использование концепции верности. Подтверждение полного обмена данными. Запрос подтверждения статуса "друг" у Арахны.]

... друг, да?

- Я... не знаю, Арахна, - лишь покачала головой Тейлор. - Я действительно не знаю. Я хотела бы, чтобы ты была моим другом... но, пойми, я боюсь тебе доверять. Эмма предала меня, но я признала ее дружбу - и она вновь разрушила все. Я... я хочу, чтобы мы продолжили быть друзьями, но мне нужно время, и...

[Подтверждение. Допустимость предоставления времени для откалибровки концепций. Благодарность.]

Да уж. А она-то как благодарна...


... за то, что хоть раз проснулась, не стремясь вырваться из сна.

- Ты в порядке? - Рьюн так и зависла над ней с протянутой рукой - словно уже собиралась ее будить. - Пути дрогнули...

- Кажется, я даже понимаю, почему, - лишь выдохнула Тейлор, садясь в кровати. Ох... неужели это было на самом деле? Впрочем, глупый вопрос. - Кажется, Арахне хватило одного только присутствия доктора Софии.

- Мисс Цеффье - нам всем лучше как можно быстрее привыкнуть к ее новому имени, - механически поправила ее аловолосая девушка... прежде чем ошарашено моргнуть. - Постой. У тебя... получилось?

- Оказывается, я бываю очень убедительна, когда мне нечего терять, - криво улыбнулась брюнетка, заметив, как вздрогнула ее собеседница. Значит, Рьюн видела, что она могла сделать... - Не волнуйся. Этого не потребовалось.

- Я волнуюсь потому, что тебе вообще пришло это в голову! - раздраженно прошипела Хва, отстраняясь и складывая руки под грудью... словно специально подчеркивая оную... черт! - Ты хоть понимаешь, что стоит на кону?

- Прекрасно понимаю, - прищурилась Эбер. - Но это было нужно. Как видишь, у меня получилось.

- ... сколько же с тобой проблем, - лишь поморщилась провожатая, прежде чем направиться к выходу. Ну, знаете ли... Она не просила ее похищать! - Ладно, я пошла. У нас еще шесть часов до прибытия, я думала тебя разбудить, как обычно... но, похоже, теперь тебе это не нужно. Думаю, еще четыре часа ты можешь поспать спокойно, краткий инструктаж проведем уже перед прибытием. Отдыхай, фабрика проблем.

- И тебе того же, - издевательски улыбнулась ей в спину кейп, заметив, как дернулась собеседница. Да уж, скоро они обе будут лишь мечтать об отдыхе...

Но пока у нее есть время отдохнуть.

И впервые за год Тейлор засыпала спокойно.


***


- Забавно, - лишь произнесла Элия, когда дверь за Баамом и Хачулингом захлопнулась. - Как я понимаю, это и был тот незаконный? Он слишком заметно отреагировал...

- Тот, - замявшись на пару секунд, ответил Агеро, прежде чем перевести взгляд на стоящего за спиной сестры ее "телохранителя"... подумать только, телохранитель для несостоявшейся принцессы Захард! - Ты думаешь, твоему... телохранителю... необходимо это знать?

- Я не заинтересован в разглашении этой информации, - неожиданно негромко произнес Хорьянг. Хм? - В любом случае, моя верность принадлежит Крылатому Древу. Мне... необходима ваша помощь, чтобы достичь своих целей.

Если это правда, и если Хачулинг одобрил его участие... ладно, тогда тут все ясно. Похоже, не только они с Элией тут крепко завязли.

- Тем более, ему придется работать в твоей команде, - Элия улыбнулась той же мягкой улыбкой, что и когда-то, в детстве - словно специально давит! - Не волнуйся. Хорьянг... достаточно силен. Но мне хотелось бы услышать о твоем подчиненном! Подумать только, незаконный... что у него за дар? Хачулинг говорил что-то про телепортацию и сенсорику, но я так и не поняла...

Раз уж Хачулинг сказал... м-да. Кажется, родственнику сама идея собрать под своим крылом младших ренегатов семьи Кун доставляет какое-то извращенное удовольствие.

- Личная телепортация и телепортация целей по меткам эмоциональной связи вкупе с отслеживанием помеченных живых объектов, - наконец решился парень. - Грубо говоря... от Баама, если он захочет, не сбежать и не спрятаться. В радиусе пятисот метров он может телепортировать к себе помеченного человека или сам телепортироваться к цели, а отслеживать направление может на куда большей дистанции, правда, в жертву точности. Мы пока еще не нашли предела расстояния.

- ... ничего себе, - лишь присвистнула девушка напротив. - Знаешь, я только что поняла, почему не стоит злить незаконных, даже если они еще не являются офицерами! Слушай, а ты не мог бы мне как-нибудь одолжить такого кадра, а? Всего-то пару раз...

- Потом посмотрим, - прервал он словесный поток сестры. Одолжить ей Баама? Даже не его подчиненного, не незаконного, а просто Баама с его наивностью, которая еще далеко не исчезла? Да хрена с два! - Я тебя о другом спросить хотел. Почему ты вообще согласилась сотрудничать со мной? Насколько я знаю Хачулинга, если бы ты ответила категоричным отказом, он бы не стал настаивать.

- А ты как думаешь? - встав с дивана, его собеседница подошла к окну, занимающему всю стену, и их общим, знакомым с детства жестом, раскинула руки, словно показывая весь пейзаж. - Неужели ты не почувствовал этого, когда оказался вне семьи? Это свобода, Агеро. Свобода делать все, что мы захотим, без указки старых пней, без заботы о репутации семьи и ответственности! Я в кои-то веки смогла почувствовать себя не просто дочерью самого Эдвана Куна, не просто одной из детей семьи Кун и не просто кандидаткой на звание принцессы Захард, а самой собой! Да, это было трудно и тяжело поначалу, все же мы слишком привыкли к роскоши, да, пришлось многому научиться... но теперь я - это я. Просто Элия. Ни "госпожа Элия", ни "госпожа Кун", а просто Элия, иногда - даже Лия или Ли, конкретно сейчас - помощница детектива, таскающая начальству кофе и сующая нос во все дела в этом городе. В кои-то веки я не завишу от требований ко мне и не должна чему-то там соответствовать! Это ли не счастье? Скажи, ты не чувствовал ничего подобного, когда только оказался вне семьи?

Он замер от этих слов. Свобода, да? Свобода, обернувшаяся поиском приключений на свою голову на нижних этажах, пьянящее чувство свободы и безнаказанности, когда не надо постоянно оглядываться в поисках тех, кто за ним наблюдает и может использовать каждый его шаг против него... да, это было. Но было отброшено, поскольку мешало здраво мыслить и взбираться наверх.

Но... нужно ли было это? Как бы все повернулось, если бы тогда, на втором этаже, он бы просто наслаждался жизнью? Как бы все повернулось, реши он помочь Тейлор не потому, что это было выгодно, а потому, что это было бы весело? Как бы все повернулось, если бы он позволил себе чуть больше довериться окружающим, если бы он тогда сказал Тейлор, что все же считает ее другом?

... и ведь она до самого последнего испытания звала его по фамилии, а не по имени. Как и Баам сейчас.

Нет. Это изменится, когда все удастся, когда они вернут Тейлор и не будет необходимости дальше сотрудничать с Элией и скрывать от нее дорогих ему людей. Тогда он все исправит. А сейчас... ему нужно просто еще немного побыть тем же расчетливым ублюдком, что и всегда.

- ... ясно, - наконец выдохнул он. - Ты права, это было великолепно... честно говоря, я не думал, что ты проникнешься этим вольным духом. Ты сильно изменилась.

- И спасибо тебе за это, - лукаво улыбнулась сестра, делая несколько шагов вперед, чтобы сесть на подлокотник его кресла. Что она такое несет? - Нет, серьезно, Агеро. Спасибо. Если бы не ты, я бы сейчас покоряла Башню как принцесса Захард в окружении льстивых ничтожеств и прихлебателей, как и раньше, все так же беспокоилась о своем образе и репутации, все так же пыталась соответствовать чьим-то желаниям. А сейчас? Сейчас я свободна, и могу делать все, что захочу - в конце концов, а почему бы и нет? И за это я благодарна тебе.

Слишком уж это идеально. Слишком. Так не бывает...

... а значит, верить в это он не имеет право.

- Ты сильно изменилась, - наконец смог подобрать нейтральный ответ он. - Я... не скажу, что буду рад работать с тобой, но это определенно будет интересно.

- Я бы даже сказала, весело, - Элия лишь протянула ему ладонь для рукопожатия. - Как в старые времена? Будем дружить против кого-то еще?

- Будем дружить против кого-то еще, - криво усмехнулся Агеро, принимая рукопожатие. - Добро пожаловать.


***


С балкона смежного кабинета открывался просто великолепный вид на улицу внизу, включая и стоянку такси у здания, и Элия, практически перевешиваясь через перила, могла наблюдать, как светловолосая фигура в легком пальто направляется туда. Да уж...

- Ты, кажется, действительно рада этой встрече, - раздался из-за спины низкий голос. Ох, точно!

- Ну, не я одна изменилась за время с нашей разлуки, - лишь негромко хихикнула Элия, окидывая взглядом своего напарника, подошедшего и вставшего рядом. Насколько она знает его историю, ему их с Агеро ссоры как ножом по горлу... да уж, нехорошо вышло. - Знаешь, три года назад Агеро был тем еще хладнокровным уродом - до того инцидента с Марией я даже не знала, способен ли он вообще, как он тогда говорил, "действовать иррационально". А сейчас? Команда, которую он оберегает от меня, друг, ради освобождения которого он готов на многое... ах, столько возможностей!

- Звучит так, словно ты хочешь все это разрушить, - осуждающе покачал головой Илмар - или, как он предпочитает называться, Хорьянг. - Наш куратор предупреждал тебя...

- Да не буду я этого делать, угомонись! - лишь поморщилась девушка. Она что, дура? - Просто немного подействую ему на нервы, распущу пару слухов - максимум, что ему грозит, так это головная боль. Но, знаешь, Хорьянг... спасибо за напоминание. Старые привычки уходят тяжело - стоило мне только увидеть его, как захотелось раздавить, просто ради напоминания, что не стоит выходить против меня. С учетом того, как мне тяжело было из-за него... Конечно, Агеро мой брат, и я ему благодарна, но он - сволочь невероятных масштабов, под стать нашему папеньке. В общем... раз уж ты будешь в его команде, скажу прямо. Я вижу, что он заботится о своих подчиненных, как когда-то, еще в детстве, заботился о своих аргументах - но будь с ним осторожней. Агеро парень непростой, совсем как плохие дрова.

- Это как?

- Сучковатый.

Какое-то время они молчали. Элия не знала, о чем думал ее собеседник, тогда как ее собственные мысли метались между восторгом от осознания масштабов происходящего и предвкушением грядущей игры...

... чтобы быть развеяны знакомым голосом из-за спины.

- Интересно, что бы сказал твой брат, услышав это?

Черт, опять она лезет, куда ее не просят!

- Он сказал бы, что польщен, - выпрямившись и обернувшись, она лишь приветственно кивнула подошедшей старой мыши, лишь по прихоти и из-за хорошей наследственности выглядящая, как и солидная часть женщин семьи Евразия, не старше двенадцати-тринадцати лет. - Вы рановато, шеф.

- Твой родственник, будь он неладен! - только и воскликнула Берри. А, Хачулинг опять что-то натворил? - Сейчас прислал мне сообщение... предстоит много работы. Как я вижу, все прошло удачно?

- Ага, удалось договориться, - пожала плечами Элия, переглянувшись с Хорьянгом. - Обменялись адресами, согласовали легенды... завтра переезжаем.

- Валите на все четыре стороны... без обид, Хорьянг, - повернулась к ее напарнику шеф. Ах, как и всегда, открытые проявления искренних чувств! Как глоток свежего воздуха, иначе и не скажешь. - Береги себя, здоровяк. И как только это мелкое чудовище тебя завербовало?

- Может, я предложила ему поставить весь мир на уши вместе со мной?- лукаво улыбнулась девушка, на что ее собеседница лишь скривилась и вернулась обратно в кабинет, оставив их с напарником одних на балконе. Да уж... если быть серьезно... - Эй, Хорьянг. Ты не жалеешь, что тогда согласился помочь мне?

- Когда? - лишь покосился на нее мужчина. - Когда ты, убегая, наступила мне на лицо в прыжке, а после уговорила тебя спрятать? Или когда мы разбирались с твоими кредиторами? Или...

- Когда я предложила тебе помочь найти того исчезнувшего доктора, - собственный голос звучал глухо. - Ты что, не видел, что я была пьяна в дрова?

- Такое забудешь... - хмыкнул ее собеседник. Ах, вот как? Ну, она ему это припомнит... - Знаешь? Не жалею. Ты единственный человек, не оставивший меня, и если мне верить хоть в кого-нибудь - то только в тебя. Я верю тебе, Элия. И не жалею ни о чем. Крылатое Древо? Незаконные? Плевать. Пока я могу достигнуть своих целей и не потерять никого из тех, кто мне дорог, я не буду жалеть ни о чем.

- Тогда я рада, - слабо улыбнулась Элия. - Спасибо. Ну... может, расходимся? Раз мы перебираемся к нашим новым командам утром, надо еще собрать вещи...

- Да, надо, - с усмешкой кивнул Хорьянг. - Спокойной ночи, мелкая.

- Спокойной, здоровяк, - кивнула она вслед уходящему мужчине, прежде чем развернуться и в последний раз окинуть взглядом раскинувшуюся картину. Город избранных, никогда не спящий и сияющий в ночи тысячами огней, тусклый ночной свет с потолка - и крохотная отсюда фигурка, садящаяся в такси где-то там, внизу.

Фигурка, с которой она связывает так много надежд.

Сейчас, когда не надо было сдерживаться, она позволила себе широко усмехнуться - жадно, предвкушающе. Ох, знал бы Хачулинг, какой он подарил ей шанс, предложив поддержать брата в грядущей заварушке! Сыграть, не сдерживаясь и не таясь, сполна насладиться бьющей ключом жизнью и понаблюдать из первого ряда за всем этим...

Хотя бы ради этого стоит подождать и сдержать собственную поганую натуру.

То, что назревает... это будет безумно весело.


## Глава 12.


Он привык к резким переменам и контрастам. Уют дома и присутствие членов семьи - против одиночества и сырости джунглей, жизнь отвечающего только за себя бродяги - и лидерство в группе объединившихся из-за собственной слабости таких же вчерашних бродяг, слишком большая для него ответственность старшего в их группе - и не сильно отличающееся от рабского подчиненное положение, согревающая надежда на спасение - и обрушивающаяся ледяным холодом новость о гибели всех, ради кого он жил...

Четыре года назад, когда Джай стоял над еще теплым телом ублюдка, послужившего причиной гибели всех по-настоящему дорогих ему людей, в нем что-то перегорело. Да, он смог потом влиться в коллектив в учебке и даже привязаться к своей команде - но недостаточно сильно, чтобы это ранило его так же, как раньше. Да, он продолжал ненавидеть работорговцев - но недостаточно сильно, чтобы вышибать им мозги на месте так же, как и раньше.

И на фоне всего этого отсутствие удивления контрастам было вполне естественным.

Полтора года назад, когда Лиен отказалась от них и передала их под командование Арлен, изменилось многое. Теперь они были не просто учебной командой, которую можно было бросить в пекло, а командой Кандидата и будущего Убийцы, что влекло за собой определенные последствия. Конечно, их подготовка была форсирована, и чуть ли не каждый вышестоящий, которому было до них дело, не упускал возможности в очередной раз внушить им важность их работы и надавить на чувство ответственности, но были и положительные стороны: в крепости они больше не обретались в общежитиях вместе с соседями, у них были свои комнаты, руководство расщедрилось на более качественное снаряжение и углубленный курс обучения. И эти последствия были долгоиграющими; даже если они не смогут взобраться на самый верх, сам факт того, что они бились плечом к плечу с Кандидатом и верно служили ему, даст им с Ангел относительно устойчивое положение. Когда-то, во время ночных переходов по джунглям, он мечтал именно об этом: однажды заполучить друзей, которые не исчезнут, дом, который не будет стерт с лица земли, и уверенность в том, что завтра все будет хорошо...

Но недаром говорят, что нужно быть осторожнее с собственными мечтами.

Порой, даже если они сбываются, за них приходится слишком дорого платить.

Вздохнув, Джай отставил в сторону кружку с горячим шоколадом и сосредоточился на экранах с информацией внутри светоча. Ничего особенного - просто обсуждения определенных людей в сетевых сообществах, статьи с новостных ресурсов, фотографии - но эту, казалось бы, "обычную" подборку он по кусочкам собирает уже полтора года. Слишком уж сложно оказалась собрать факты... в конце концов, о незаконных известно слишком мало, а о двух конкретных, одна из которых "умерла" вскоре после входа в Башню, а другая относительно недавно получила Е-ранг, известно и того меньше. И не следовало забывать об осторожности: в конце концов, пусть программы шифрования и хороши, но просто на всякий он предпочитал собирать информацию на других этажах, во время рейдов. Вполне закономерно, многого он не нашел.

Но и того, что нашел, хватало с лихвой.

Как оказалась, одна участница, скаут, зарегистрированная в тематическом сетевом сообществе как "Паутинка", проходила испытания в Аду Эванкхелла в то же время и в той же зоне, что и Арлен... но, более того, она увлекалась снимками и записью - и, потратив часть отложенных с рейдов средств на оплату информации, он получил ее архив, в котором нашел несколько интересующих его снимков, на большинстве которых была изображена высокая худощавая темноволосая девушка в закрытой черно-серой броне, навевающей мысли о хищных насекомых. Вполне узнаваемая, если неплохо знать Арлен.

Джай в очередной раз пробежался глазами по этим снимкам. Сделанный украдкой снимок: Арлен в этом костюме, стоящая в очереди из небольших, всего из трех избранных, команд, рядом с огромным аллигатором-копейщиком и молодым парнем в деловом костюме с узнаваемой внешностью членов семьи Кун. Снимок, сделанный через прутья какой-то решетки: сидящая на слишком большом троне Арлен в окружении двух фигур с прошлого снимка, окруженная облаком насекомых. Снимок, явно сделанное на память: группа участников из четырнадцати человек, среди которых стояла и Арлен - в своем костюме, но уже без маски, слабо улыбающаяся и явно чувствующая себя не в своей тарелке. Снимок с какой-то вечеринки: трое попавших в кадр участников с предыдущего снимка, сидящий на полу темноволосый мальчик, явно что-то говорящий своей собеседнице - и посмеивающаяся Арлен рядом с ним, без костюма, в отличие от предыдущих снимков, просто в красной толстовке и шортах. Снимок оттуда же - но Арлен уже улыбается в кадр вместе со знакомой по снимкам из новостных источниках другой незаконной, Эммой Барнс. Видеть Арлен такой было... мягко говоря, непривычно. Она была открытой. Счастливой. Живой.

... в отличие от той Арлен, которую знала их команда - и которую знал он сам.

На секунду прикрыв глаза, он позволил себе погрузиться в воспоминания. Они не все пришли в их команду одновременно, и не все были в порядке: в конце концов, учебка - всего лишь полугодовой курс, где к ним всем относится одинаков и нет времени на размышления, но потом наваливается возможность подумать, и все они были в смятении. Озлобленная Рагуил, вскоре взявшая себе другое имя, прячущий страх за смешками и шуточками Пуонг, нескоро отошедший от кошмаров Да Вэй, он сам... Но все они справились с этим. Нашли силы двигаться дальше, замаскировать собственные проблемы, довериться друг другу.

Все, кроме Арлен.

Впервые увидев их, на тот момент, "возможное пополнение", Джай не был впечатлен. Худощавая девушка, словно прячущаяся за визором и мешковатой одеждой, скупые движения, осторожная манера поведения - подобное он видел не раз и не два, и картина не царапнула восприятие. У новенькой не было никаких причин доверять им... но она не доверяла и мужчине, с которым поднялась на борт значащегося за их командой суспендолета - это он заметил еще до того, как Арлен с мистером Джин-Сунгом ступили на борт. Весь язык тела Арлен тогда кричал, что она хочет быть где угодно, только не там и не с ними, и на фоне этого от ее стараний вести себя так, словно все идет по плану, его буквально коробило. Он чувствовал, что эта фальшь, эта ложь рано или поздно буквально взорвется им в лицо... что и произошло уже через несколько дней, на рейде, когда Арлен сорвалась и атаковала их. Она не потеряла контроль над своим даром, как он заявил позже, а попыталась убить их. Не сомневаясь. Полностью отдавая себе отчет в том, что творит.

И тогда ему пришлось включиться в эту ложь. Быстро, пока никто не успел сориентироваться, выдвинул жизнеспособную версию - тогда казалось вполне логичным, что новичок, пусть и сильная анима, потеряла контроль над собственными способностями. Всего-то и надо было, что успеть вовремя и мягко направить Арлен, когда та пришла в себя, чтобы она подыграла и подтвердила эту гипотезу, да подвести логическое обоснование, неожиданно для самого себя попав в цель. Конечно, он мог бы и не делать этого, в конце концов, после этого инцидента Лиен точно была бы против присоединения новенькой к их сократившейся команде...

... но игнорировать угрозы Джай не привык, а сложившаяся ситуация была именно что угрозой. Он чувствовал опасность - от Арлен, буквально пылавшей шинсу для его глаз, от ее спутника, которого Лиен сразу же обозначила им, как офицера - но, более того, он не наступал на одни и те же грабли дважды. Однажды он проигнорировал свои предчувствия, и всего несколько дней спустя лишь скорость Ангел и наличие оборудованного лазарета на борту спасли жизнь Пуонга, и именно поэтому Джай решил разобраться в том, что происходит. Данное решение вскоре оправдалось: захваченная им крепость была превращена в учебный центр, и обитание на одной территории с нестабильной анима, которая не стесняется их убивать, определенно его беспокоило - тем более, что та, благодаря советам вьющейся вокруг нее Рьюн, оказавшейся провожатой, не стремилась разрывать контакт с ними. Надо было что-то делать, как-то решать эту проблему... но информации не хватало, и Джай чуть ли не выл от отчаяния, наблюдая, как его друзья сближаются с Арлен - и сближаясь с ней сам.

И только полтора года спустя он получил первый стоящий намек на то, что же на самом деле происходило.

Незаконные. Люди, сами вошедшие в Башню и известные своей чудовищной силой... сейчас. Вполне закономерно, что на момент входа в Башню они могли быть куда слабее - и их можно было так же просто вывести из строя, как это произошло с Арлен, ну, или Тейлор, как ее звали раньше. В результате этого она пропадает из поля зрения представителей официальной власти, а пять месяцев спустя он сталкивается с ней на их старой базе...

... где ей еще нужно было оказаться.

Выдохнув, сидящий перед экранами внутри светоча мальчик потер руками лицо, стараясь не смотреть на изображение счастливо улыбающейся Арлен - хотя, скорее уж Тейлор на тот момент - в кругу незнакомых участников. Насколько они были близки? Были ли они друзьями, как когда-то он и все члены его отряда? Джай этого не знал... как не знал и того, что такого привело Арлен в FUG, и что именно произошло на втором этаже с участием второй незаконной. Ему хотелось верить в то, что все произошедшее - просто результат конфликта между незаконными, или же результат вмешательства офицеров, что Арлен тогда попыталась убить их потому, что это с ней что-то не так, а не с ситуацией вокруг нее, и уж тем более с ней не повторилась его история. Видит бог, ему хотелось в это верить!

Но он не имел на это права.

Он уже достаточно закрывал глаза на неприглядные обстоятельства, в результате чего терял тех, кто ему дорог.

Больше такого повториться не должно.

Именно поэтому он искал следы того, что что-то было не так. Искал - и не находил. Да, были снимки, были воспоминания избранных участников, проходивших испытания в то же время и в той же зоне испытаний, что и Арлен, были статьи... и не было никакой конкретики. Лишь догадки. Лишь намеки Рьюн, которой его бесплодные поиски, казалось, доставляют некое извращенное удовольствие. Лишь...

- Джай! - снаружи светоча раздался стук, оторвавший его от мыслей, и мальчик вздрогнул, начиная сворачивать окна и открывать другие, с анализирующими программами и диагностикой системы. - Ты там не уснул еще?

- Нет, - надеясь, что ответ прозвучал не слишком поспешно, он наконец закончил все приготовления и открыл доступ во внутреннее пространство светоча собеседнице. - Прости, если заставил поволноваться, Цеффье.

- Ничего, - слабо улыбнулась та, входя в светоч и оглядываясь. - Смотрю, ты опять заработался? Уже поздно.

- Ходят легенды, что ночь существует для того, чтобы спать, - рассеяно отозвался Джай, привычно потянувшись за кружкой с горячим шоколадом - и лишь раздраженно выдохнув, вспомнив о том, что он уже давно все допил. - Блин, облом...

- Хватит тебе уже на сегодня, - категорично заявила Цеффье, быстро выхватывая кружку. Эй! Это наглость! - Серьезно, ты мог бы употреблять поменьше сладкого.

- Я ем сладкое, когда у меня стресс!

- Ты его постоянно ешь!

- Жизнь сурова, - мрачно взглянул он на собеседницу, скрестившую руки на груди. Вот же...

Цеффье - или София, как ее звали раньше - сильно изменилась за те полгода, что присоединилась к их команде. Джай был несколько... удивлен при их первой встрече - завербованная Арлен и Рьюн сотрудница Мастерских не казалась кем-то, кто подходил для оперативной деятельности и уж тем более для их команды, совершенно не боеспособная на первый взгляд женщина с аккуратно заплетенными темными волосами и в темном платье под белым халатом просто не производила серьезного впечатления. И тем разительнее оказался контраст "доктора Софии" с Цеффье, вернувшейся с ними в крепость сутки спустя: короткая стрижка визуально сделала ее моложе, стандартная форма помогла создать впечатление принадлежности к оперативникам FUG, ну а что до небоеспособности... Джай еле удержался, чтобы не поежиться, вспоминая первые учения на срабатывание группы после получения пополнения. Цеффье не была сильной: но она была проводником, хорошо разбирающимся в контактных тонких манипуляциях шинсу - и, как оказалось, имела неплохие знания в области ядов вместе с недюжинной изобретательностью. Подпускать ее на расстояние удара было опасно, но даже на дистанции в них, особенно в Ангел, часто прилетали сюрпризы вроде ядовитых игл, и не стоит говорить про накрывающие территорию ядовитые облака. Способная исполнять роль скаута в группе, Цеффье хорошо вписалась в их команду...

В плане боевых способностей.

Но его волновало совершенно иное.

Команда - это не только несколько человек, дополняющие друг друга в боевом плане. Команда - это семья... и Цеффье неожиданно легко вписалась в эту семью. Мягкая и заботливая, она легко и быстро смогла занять место Лиен, практически ставшей им матерью, и это неожиданно не вызывало отторжения даже у Ангел, сильно привязавшейся к их предыдущему лидеру, тем более что Цеффье не навязывалась, проводя большую часть времени в работе над каким-то проектом под руководством Рьюн. Это было просто великолепно, Цеффье превосходно адаптировалась, за какие-то полгода влившись в команду так, как это не удалось Арлен за два года их знакомства...

... и именно это было неправильным. Такого не должно было быть. Только не после того, как именно Цеффье присоединилась к их команде.

- В общем, так, - продолжила женщина, смерив его взглядом. - Давай, заканчивай - и спать. Тебе следовало отдохнуть после рейда, а не сразу же садиться за отладку программ.

- Ты... знаешь, мне, конечно, льстит твоя забота, но это определенно слишком, - раздраженно выдохнул мальчик, откидываясь на спинку кресла. Такая забота, после всего того, что произошло... это ненормально, и, вполне естественно, что он хотел бы знать причины подобного поведения.

Впрочем, почему он сейчас должен отказывать себе в проявлениях любопытства? Тем более, что момент более чем удобен.

- Спасибо, - наконец произнес он, определившись с мыслями. - Знаешь, я действительно благодарен, Цеффье. Я не думал, что ты можешь быть так добра к нам... учитывая обстоятельства твоей вербовки.

Стоящая напротив него проводник вздрогнула. Неужели... он был прав?

- Ну, это могло бы быть куда хуже, - произнесла она через несколько секунд, явно совладав с эмоциями. Хуже? - По крайней мере, меня могли принудить к сотрудничеству шантажом или наличием заложников. Я рада, что мне предоставили выбор, когда я действительно могла отказаться.

... простите, что?

- Отказаться? - ошарашено повторил копейщик. - И ты не отказалась? После того, как мы тебя похитили?

- А у вас был выбор? - пожала плечами его собеседница. В смысле - был выбор? О чем это она? - Ах, точно... Рьюн же говорила... В общем, я не могу тебе рассказать всей истории, Джай - но Рьюн и Арлен необходима именно я. Жизненно необходима. В... таких обстоятельствах я не удивилась бы, если бы меня принудили к сотрудничеству - но мне дали выбор. Я могла отказаться и уйти, более того, хоть Рьюн и была против, Арлен даже предложила мне помощь и гарантию безопасности для дорогих мне людей, даже если я откажусь.

- Рьюн была против? - собственный голос дрогнул. Провожатая была против... неужели все это настолько важно? И еще... - Мне казалось, что Арлен всегда прислушивается к ее мнению. Почему она готова была отказаться?

- Честно говоря, не знаю... - Цеффье лишь пожала плечами. - Она что-то такое говорила, что у нее есть свои причины, но больше я так ничего не узнала... и это не мое дело - Арлен с Рьюн слишком многое сделали для меня, чтобы я еще и лезла в их дела. Даже если забыть, над чем мы работаем, даже если забыть, насколько это важно... они дали мне шанс, Джай. Я... далеко не хороший человек, и мне приходилось делать ужасные вещи - меня не оправдывает даже то, что они были ради хороших целей. Я натворила слишком многое... а они дали мне шанс. Шанс вновь увидеться с теми, перед кем я виновата, и попросить у них прощения. Шанс искренне заботиться хоть о ком-то, не беспокоясь о том, что мне придется их предать. Шанс искупить все мои ошибки. Наверное, именно поэтому я согласилась присоединится к вам. Эгоистично, правда?

Чего-то в этом духе они и ожидал, когда Цеффье только присоединилась к ним. В конце концов, он не раз сталкивался с "вербовщиками" Мастерских, и не отказывал себе в удовольствии, скажем так, поговорить по душам с этими мразями - а потому прекрасно представлял, что происходит в Мастерских, и в чем могла быть замешана Цеффье... но даже в таком случае шантаж или принуждение были куда вероятней, чем искупление. Впрочем, за эти месяцы он успел убедиться, что их пополнение не так уж и плохо, и поэтому удивлен был не сильно. Но...

Причины.

Джай не понимал, что происходит. Почему Арлен готова была упустить такого, очевидно, нужного им специалиста, в которого провожатая была готова вцепиться зубами? Над чем таким они работают, что Рьюн была готова послать к черту мнение Арлен, которую явно оберегает от всего - притом послать демонстративно, при свидетелях...

И, самое главное - что, черт возьми, вообще происходит в его команде?

- Лучше многих других мотивов, - наконец произнес Джай, осознав, что пауза начинает затягиваться. - Спасибо, что поделилась этим, Цеффье. Я хотел задать этот вопрос и раньше, но...

- Все нормально, я была готова ответить, - слабо улыбнулась та. - В конце концов, мы же должны доверять друг другу, верно?

- Верно, - уже почти привычно солгал он. Доверие... Да о каком доверии вообще может идти речь? Рьюн крутит Арлен, Арлен что-то умалчивает, они обе вместе с Цеффье что-то скрывают, он сам не может доверять никому... черт, да даже Ангел, с ее нулевой наблюдательностью и ветром в голове, начала замечать, что что-то тут не так!

Нет тут никакого доверия. Только ложь. Вся их команда изначально была построена на лжи - умалчивание Лиен о своих страхах, фальшивое имя Рагуил, постоянный обман Пуонга, сокрытие своего прошлого Арлен, интриги Рьюн... Черт возьми, какой они могли быть семьей, если их все отношения в команде, подобно колоссу на глиняных ногах, были выстроены на лжи?!

- Ладно, давай, заканчивай и ложись, - не заметив его заминки, продолжила женщина. - Мы завтра возвращаемся, и такими темпами ты будешь сонным весь день.

- Хорошо, - машинально отозвался мальчик, вставая с кресла. - Спокойной ночи, Цеффье.

- Спокойной, Джай, - улыбнулась напоследок та, выходя из светоча, и ему оставалось только последовать ее примеру - вскоре оказавшись одному в каюте, которая казалась куда меньше из-за развернутого на большей ее части светоча...

... и, свернув оный и взглянув на кровать, Джай понял, что этой ночью он не уснет. Слишком уж много вопросов у него накопилось. В принципе, можно развернуть светоч обратно, или просто в очередной раз засесть на кухне в компании кружки с горячим шоколадом... как и раньше, когда он не мог уснуть, маясь вопросами. Сколько уже так продолжается? Два года?

Нет. С него хватит. Он и так достаточно долго ждал ответов, и больше он так не протянет.

А значит, ответы нужно получить сегодня.


Поиски Рьюн не затянулись. Провожатую на новом суспендолете, приписанном к их команде полтора года назад, можно было найти либо в рубке, когда она прокладывала безопасный путь и вела их к цели вместо подменяющей ее Ангел, либо в компании Арлен и Цеффье в лазарете, либо же в кают-компании, работающей над очередным своим проектом. Вот и сейчас она нашлась там же, и какое-то время Джай стоял на пороге, смотря на аловолосую девушку, сейчас сидящую так, что из-под волос он видел только половину лица, скрытую керамической маской. Впрочем, если провожатая хотела того, целая часть ее лица была нисколько не выразительней оной маски...

- Паршиво выглядишь, - этой фразой собеседница дала знать, что заметила его. - Мне казалось, что у тебя нет причин для проблем со сном.

- Мне казалось, что провожатая твоего ранга должна видеть больше, - сухо произнес Джай, проходя в помещение и застывая в трех шагах от своей цели. - Нам нужно поговорить.

- Нам? Или тебе? - с усмешкой повернулась к нему Рьюн, сворачивая окно с текстом на экране светоча. Это намек на то, что ответов он не получит? - Вижу, ты немногое узнал.

- Трудно узнать, что происходит, когда прячут концы в воду, - резко ответил мальчик, сложив руки за спиной. - Но сперва я хотел бы поговорить с вами о другом. Почему Цеффье? Я слышал, тебе пришлось потратить много усилий, чтобы убедить господина Джин-Сунга в необходимости присоединения к команде Кандидата стороннего человека. Ты зашла так далеко ради сотрудника Мастерской с сомнительной лояльностью, более того, сама ее вербовка...

- Во-первых, я могла зайти еще дальше, - скучающе перебила ее девушка. Что? То есть... - У меня много рычагов давления на нее. Совесть, близкие, идеалы... Мне хватило бы семи слов, чтобы перетянуть ее на свою сторону, но из-за Арлен она чуть не сорвалась.

Что?

- Из-за Арлен? - недоуменно выдохнул он. Чтобы Арлен, с ее отчетливо читаемым стремлением быть идеальной и не допускать ошибок - и почти допустила срыв операции?

Нет. Что-то тут не сходилось. Очень сильно не сходилось.

- Да, из-за этой ходячей фабрики проблем, - устало потерла переносицу его собеседница - и раздраженно поморщилась, наткнувшись пальцами на маску. - Знала же, что мне рано или поздно это аукнется... хорошо еще, что отделались лишь легким испугом. Хорошо еще, что это была неформальная вылазка! Если бы она так сорвалась на рейде или во время занятий, это могло бы иметь куда более катастрофические последствия...

- Я помню, как она сорвалась на нашем первом совместном рейде, - мрачно отозвался копейщик, вспомнив резко распространяющееся во все стороны облако шинхэо. - Можешь не напоминать.

- Ты про то? - поморщилась провожатая. Хм? - Поверь мне, то были еще цветочки - по крайней мере, не было новых жертв. Я так и не поблагодарила тебя, кстати. Джин-Сунг рассказывал мне... в общем, спасибо. Если бы ты не прикрыл тогда Арлен, все было бы куда хуже.

Не прикрыл? В смысле...

Стоп.

- Ты знала, - ошеломленно выдохнул он. - Ты знала, что Арлен тогда хотела нас убить, и все равно продолжала подталкивать как нас к ней, так и ее к нам! Почему, Рьюн?

- Чтобы этого не повторилось, - лишь пожала плечами та. Что? - Если бы информация о том, что Арлен хотела убить вас и тем самым предать FUG, просочилась бы, не обошлось бы без жертв.

- Да почему? - не выдержав, повысил голос Джай. - Что мы такого сделали?!

- А ты не понял? - округлила единственный глаз Рьюн. - Подумай хорошенько, Джай. Вспомни ту ночь. Что такого произошло?

А что могло произойти? Выход неопытного новобранца в поле, первые жертвы, массовая зачистка, срыв Арлен, когда Ангел защитила ее, убив рвущуюся к аниме девушку...

Стоп.

Джай ощутил, как у него стынет кровь в жилах.

Он никогда не жаловался на память, порой это даже доставляло проблемы - и чуть не добравшуюся до Арлен русоволосую девушку-проводника запомнил неплохо, тем более, та отличалась красотой. И эту же девушку он видел совсем недавно.

В последнем пересланном ему архиве снимков с Арлен. Со второго этажа.

- ... нет, - собственный голос дрогнул. Может, он обознался? В конце концов, вероятность такого совпадения мала настолько, что стремится к нулю!

- К сожалению, Арлен слишком много думает о других, и способна ради них на многое... даже ради мимолетных знакомых, - тем временем продолжала его собеседница. - А уж ради тех, кого она считает друзьями, она пойдет на все. Помнится, я говорила тебе это? Иными словами, конечно...

... нет.

Все внезапно обрело смысл. Недоверие Арлен. То случайное совпадение. Попытка убийства. Нежелание привязываться. Скрываемое прошлое, инсценированная смерть и ненависть к другой незаконной. Читаемый страх ошибиться. Тот подслушанный разговор после смерти Пуонга. Проскальзывавшее в мимике и взглядах отвращение при извещении Рьюн о необходимости похищения Цеффье. Нежелание прибегать к необходимости использования заложников.

Мозаика сложилась.

Будь на его месте кто-нибудь другой, он мог бы этого и не понять... черт! Почему он раньше этого не понял? Ведь знал же, почему внимание само концентрируется на этих фактах - просто потому, что он сам в свое время проявлял схожие реакции! Почему? Верить не хотелось? Не хотелось думать, что его в очередной раз просто используют?

Это даже смешно. Так долго внушал себе, что не будет закрывать глаза на факты и бежать от реальности, и вместе с тем все это время боялся оглядеться по сторонам...

- Скажи мне, что это не так, - наконец нашел силы хоть что-то сказать он. Хоть бы он ошибся, хоть бы все это было просто одним невероятным недоразумением...

- Не так... что? - склонила голову к плечу Рьюн. Что? Делает вид, что не понимает? - Будь любезен, выражайся поконкретнее, а то я даже и не знаю, что ответить...

- Скажи мне, что вы не похитили Арлен, - глухо произнес Джай. - Что вы не угрожали ее заложникам, чтобы добиться ее сотрудничества. Что та проводник, от которой Ангел защитила Арлен, не была одной из них. Что у Арлен нет причин ненавидеть всех нас. Что Арлен не боится ошибиться потому, что боится за жизни заложников. Что она чуть не упустила Цеффье потому, что не хотела поступать с ней так же. Скажи мне правду, Рьюн!

- Правду, да? - взгляд сидящей напротив заледенел. Нет... - Знаешь, Джай... недаром прежний лидер вашей команды говорила, что у тебя есть потенциал лидера и адепта света - не только в плане способностей, но и в плане интеллекта. Ты ведь и сам все понял, верно?

Понял, да... И оттого, что он понял, хотелось выть в голос.

- Верно, - кое-как выдавил он. Раз уж он получил хоть какие-то ответы... - Рьюн, скажи мне одно: зачем? Зачем все это? Неужели нельзя было иначе?

- А ты сам не понимаешь? - каждое слово било как камнепад. - Пожалуй, я вновь ошиблась - зря Лиен говорила, что у тебя есть голова на плечах. Я думала, что она права, и решила дать тебе шанс... пожалуй, все-таки это было зря. Больше я не желаю тратить свое время на глупого ребенка, который не хочет признавать очевидные вещи. Теперь ты больше не моя проблема. Додумаешься сам - честь тебе и хвала, ну а если нет... то нет.

В горле встал ком.

Потому что Рьюн была права.

Когда он присоединился к FUG, он думал, что наконец-то все изменится. Что он на правильной стороне. Что организация, как красиво говорили инструкторы в учебке, не похожа на империю Захарда. Что он, наконец, на своем месте. Что не придется больше быть на одной стороне с тварями вроде того урода, что захотел любой ценой заполучить себе в подчинение беззащитного ребенка с необычно сильной чувствительностью к шинсу, настолько сильной, что он мог видеть потоки оного. А что в итоге? В итоге он опять наступил на те же грабли, опять позволил обмануть себя, опять оказался ничем не лучше таких ублюдков!

Зря он надеялся на перемены. Ничего не изменилось. Рьюн права: он не координатор в команде, и уж тем более не перспективный лидер - он все тот же глупый ребенок, бегущий от реальности и совершающий те же самые ошибки. И, самое главное - именно он виноват в том, что все зашло так далеко. Если бы он понял все раньше, он бы мог уйти, пока не привязался к своей команде и не узнал так много. Если бы он понял, что творится с Арлен, он бы смог хоть как-то помочь ей - ведь сам же мечтал о помощи в такой ситуации! Если бы он просто не закрывал глаза на происходящее, если бы был внимательней, если бы знал, к чему все это приведет...

А теперь поздно. Его команда уже фактически развалилась, он ничего не может исправить - черт возьми, он не может даже узнать, для чего это было! Неужели нельзя было иначе? Неужели нельзя было привлечь другую незаконную?

Нет. Ответа он не получит.

Просто потому, что истратил все свои шансы. И теперь он не то, что изменить ничего не может - он не может даже узнать, ради чего все это было! Джай лишь сжал руки в кулаки...


... а в следующий момент все изменилось.

Больше всего это было похоже на неподвижных светлячков вдалеке, сияющих в непроглядной тьме, или на рассыпавшиеся искры огромного костра, которого не было видно - тысячи огоньков холодно светились в темноте, не давая достаточно света, чтобы увидеть что-нибудь. Казалось, кроме них ничего не было вокруг...

Впрочем, вскоре он осознал свою ошибку, увидев приближающиеся силуэты двух невероятно огромных существ, парящих на фоне этих огоньков. Эти две чудовищные, чуждые, громадные фигуры заслоняли собой практически все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного, с чем можно сравнивать эти силуэты, даже хранители при заключении контрактов казались более реальными и понятными, чем эти существа. Он никогда не видел ничего подобного - и все же откуда-то знал, что эти существа были живыми и разумными. Откуда-то знал, что они находятся сразу во множестве параллельных пространств и состоят из множества слоев-существ, напоминающих ему кристаллы, которые непрерывно взаимодействовали между собой, расширяясь и перемещаясь, сворачиваясь и разворачиваясь - и в то же время не меняя ни своих размеров, ни своего положение в пространстве. Это казалось невозможным, сам факт того, что живые существа бывают подобными, казался нереальным...

... но, тем не менее, они существовали. Он мог с уверенностью сказать лишь одно - они существуют, они чужды, они принадлежат к одному виду и формируются в эти силуэты, словно в общности. Словно они заранее договорились о необходимости этого, словно так и должно быть.

Тем временем существа не стояли на месте - они двигались. Двигались практически синхронно, в унисон, закручивались друг вокруг друга в причудливой двойной спирали и с каждым витком отдалялись друг от друга все дальше и дальше. Казалось, это движение губительно для них: с каждым витком все больше и больше кристаллов, похожих на сверкающую пыль на таком расстоянии, отдалялась от них и словно осыпалась куда-то вниз. И когда эти существа отдалились друг от друга на достаточное расстояние, он услышал - осознал? Почувствовал? - слова... вернее, что-то, заменяющее этим существам слова. Это были понятия, образы, и они были настолько "яркими" и "громкими", что затмили собой этих существ.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


... а в следующий момент все кончилось, и он вновь оказался в кают-компании суспендолета. Казалось, за время этой галлюцинации ничего не изменилось - Рьюн так же продолжала сидеть в кресле, разве что теперь вернулась к светочу, на экране которого вновь развернула текстовое окно. Все верно. Она изначально не собиралась ему отвечать, и теперь он не узнает, зачем все это было...


[Событие: принуждение к сотрудничеству незаконной Арлен Грейс, также известной как Тейлор Эбер.

Причины: отсутствие более удобной кандидатуры; высокий потенциал развития по сравнению с другой кандидатурой; моральные качества объекта, исключающие добровольное сотрудничество.

Возможные следствия: вынужденное сотрудничество со стороны объекта; падающая лояльность; появление психических отклонений; предательство при первой возможности.]


Он лишь моргнул. Что... это было? Галлюцинации? Ну просто великолепно. Рьюн не только разрушила все, во что он верил и на что надеялся, но еще и свела его с ума. Джай лишь вяло подумал, знала ли провожатая, что все так кончится, и если знала, то зачем ей было нужно это...


[Событие: действия провожатой Хва Рьюн в отношении Арлен Грейс и владельца.

Причины: нестабильное состояние Арлен Грейс; желание создать лояльное окружение для Арлен Грейс; подбор кандидатур в окружение Арлен Грейс; наличие информации о наличии скрытых способностей владельца; желание пробудить скрытые способности владельца; создание ситуации для пробуждения скрытых способностей владельца.

Возможные следствия: формирование лояльного окружения Арлен Грейс; повышение доступного количества владельцев способностей для сбора статистической информации и силового противостояния.]


Скрытых способностей? Но... Джай лишь моргнул, ощущая, как накатывает осознание. Если это не галлюцинация... если эта манипулятивная сука действительно все это планировала...

- Ты, - лишь хрипло выдохнул он, делая шаг вперед - и с удовольствием замечая, как изумленно уставилась на него Рьюн. - Ты думаешь, что это того стоило?

- О черт, - пораженно выдохнула его собеседница, поднимаясь на ноги. - Джай, давай...

Дальше он не слушал. Он рванул вперед.

Слышимый только ему одному шепот, буквально врезающийся в уши, не замолкал не на секунду - и, повинуясь услышанному, он взвился вверх, к самому потолку кают-компании, пропуская под собой увеличенный техникой компрессии светоч; прыгая в тот момент, когда Рьюн только оттолкнула его от себя шинсу! Сила шептала, что Рьюн повредила левую руку во время рейда, когда вытаскивала Ангел из-под атаки одного особо шустрого скаута - и поэтому он оттолкнулся от светоча, меняя траекторию падения, чтобы приземлиться на вскинутые руки провожатой...

... впрочем, независимо от наличия или отсутствия у него сил, его противница продолжала оставаться провожатой - и успела извернуться в последний момент, убирая левую руку из-под удара и сразу же отталкивая его ногами, так, что приземлившийся было Джай вновь отправился в полет и в последний момент успел сгруппироваться перед стеной...

А в следующий момент к его горлу оказалась приставлена игла, вытащенная из арсенала Рьюн.

- Предупреждали же, что твои способности будут сосредоточены вокруг сбора информации... - негромко выдохнула она - Не следовало недооценивать, как именно они могут раскрыться. Угомонился?

- Иди к черту, - хрипло выдохнул Джай, вслушиваясь в шепот своей силы и отчаянно перебирая возможности дотянуться до собеседницы. Получалось не очень. - Ты вообще понимаешь, что творишь?

- К сожалению, понимаю, - лишь дернула щекой Рьюн. Ей жаль? Что за чушь! - Я знаю, что ты вряд ли поверишь, но...

Договорить она не успела.

И не потому, что ему все-таки удалось справиться с ней.

- У нас проблемы! - часы их обоих взорвались голосом Ангел. Что? - Арлен потеряла сознание! Срочно нужна помощь! Я перехватила управление суспендолетом, но...

От этих слов кровь застыла в жилах. Арлен потеряла сознание... учитывая, что именно она должна была пилотировать сейчас, и они были на достаточно большой высоте... черт, буквально со смертью разминулись!

- Идем, - коротко бросила Рьюн в сторону часов, прежде чем убрать иглу от его шеи. Какая возможность... нет, сейчас не время. - Черт, как же не вовремя...

Хм?


[Событие: ухудшение состояния Арлен Грейс.

Причины: побочные эффекты ее способностей; побочные эффекты вызываются пробуждением способностей схожего класса поблизости.

Возможные следствия: получение информации о текущей ситуации.]


Он так и застыл, не поднимаясь с пола. Это... из-за него?

- Потом разберемся между собой, - голос Рьюн звучал словно издалека. - Сейчас у нас обоих другие приоритеты, верно?

... верно. Разобраться с этой стервой он еще успеет.


***


Бааму искренне нравились собственные способности. Конечно, относительно небольшой радиус налагал множество ограничений, возможность отслеживать цели на большом расстоянии раздражало, да и первое время было тяжело из-за невозможности отстраниться от поступающей информации - но, стоило только привыкнуть, как открылось множество положительных моментов. Благодаря нитям слежения он вообще не мог потеряться, в командных испытаниях он обладал просто невероятной мобильностью, а уж возможность скрытно наблюдать за действиями связанных с ним людей была невероятно удобной. Вот и сейчас - развалившись на крыше небольшого кафе, он через нити мисс Эммы и ее собеседницы наблюдал за разговором, происходящем в одной из кабинок.

- Значит, вы задерживаетесь тут? - скучающе произнесла ее собеседница, знакомая Бааму еще с двадцатого этажа, адепт света мисс Мэй - эффектная блондинка, но все же не дотягивающая по красоте ни до самой мисс Эммы, ни до мисс Андросси. - Вы уже прошли испытания для перехода на двадцать четвертый этаж...

- Прошли-то прошли, - лишь поморщилась мисс Эмма, откидываясь на спинку стула. - Вот только некоторых наших знатно потрепало. У наших противников был скаут-подрывник и проводник-иллюзионист... Хорьянг, можно сказать, с размаху вписался в ловушку. Жив, здоровяк, что ему сделается - но потрепало его знатно, даже с оплаченной Куном клиникой этот увалень вернется в строй не раньше, чем через месяц. Не понимаю, зачем он вообще нужен! В Е-ранге минимально допустимое количество членов команды - шесть человек, вполне можно было бы обойтись не только без него...

- Нельзя, - неожиданно перебила ее собеседница. Хм? - У меня есть распоряжение от руководства. Канг Хорьянг должен оставаться в шаговой доступности от вас. Он нужен для ряда планов.

Мистер Хорьянг нужен FUG? Баам лишь нахмурился, пользуясь тем, что его никто не видит. Зачем?

- Здоровяк-то? - ошарашено моргнула рыжеволосая девушка. - Зачем? Он, конечно, достаточно силен... в боевом плане. А так? Ничего выдающегося.

- Это неважно, - покачала головой блондинка. - Таково распоряжение начальства. Нужен - значит нужен. Успокойся, Эмма, одна неудача еще ничего не решает...

- Он по жизни такой, - презрительно фыркнула та. - Ладно, я поняла. Задержимся, отдохнем... честно говоря, тут просто рай после двадцать первого этажа. Подумать только, такая неприязнь, куда бы я ни пошла!

- А чего ты хотела? Двадцать первый этаж принадлежит семье Йеон, а они лоялисты, - покачала головой ее собеседница. - На фоне этого тут и впрямь просто великолепно, да и население не в пример дружелюбнее. Кстати, я что вспомнила! Держитесь подальше от восьмого квартала в северном секторе вообще и от этого сектора в частности.

Ой, зря она это сказала... Он лишь прикрыл глаза, наблюдая, как на лицо мисс Эммы выползает заинтересованная усмешка. Это же практически приглашение для нее!

- Да? Как интересно, - это она буквально промурлыкала. - И что там?

- Один... наш человек, - адепт света замялась на несколько секунд, явно обдумывая ответ. Их человек? Еще один из FUG? Ладно, он передумал - это приглашение не только для мисс Эммы, но и для него самого. - Его ведут еще с начала его восхождения, и он нужен начальству ничуть не меньше, чем Канг Хорьянг. Проблем не было бы... но дело в том, что в последнее время Беньямино несколько... нестабилен. Если вы просто окажетесь там, ничего страшного не произойдет, но если он встретится с Кангом... в общем, я не хочу рисковать. Лучше держи свою команду подальше оттуда.

- Ок, поняла, - лениво потянула проводник. - Придержу этих придурков. Я так понимаю, Мэй, у Хорьянга с этим твоим Беньямино затяжная вражда?

- Нет, просто братья и сложные жизненные обстоятельства, - покачала головой та. Братья? Но... - В общем, им лучше не видеться, пока Беньямино не придет в себя. Это даже хорошо, что вы задерживаетесь - есть шанс по-быстрому пройти испытания и вывезти его с этажа, чтобы вы случайно не столкнулись и на следующем.

- Осторожней с этим - команда Ли Су планирует выдвигаться на следующей неделе, - подалась вперед мисс Эмма, и, наткнувшись взглядом на поднятую бровь собеседницы, продолжила. - Они, кроме принцесс Захард, ничего из себя не представляют... но в их команде есть сестра нашего лидера, а она хорошо знает Хорьянга. Если они с братом похожи, она может и влезть.

- Да? Ты права, придется быть поосторожней, - задумчиво кивнула мисс Мэй. - Ладно, на этом все? Тогда я пойду. Надо проверить Беньямино.

- Удачи, - флегматично кивнула ей рыжеволосая девушка...

... а Баам рывком сел на крыше. Шанс! И упускать шанс он не намерен.

Следить за мисс Мэй было просто - за полгода со "встречи" на двадцатом этаже он привык вести связную мисс Эммы. Передвигаться либо в толпе, либо по крышам, следить за направлением ее взгляда, не издавать лишних звуков... Все эти навыки он отточил за время тренировок с мистером Хачулингом, в большей степени посвященных слежке и скрытному передвижению, нежели техникам шинсу и спаррингам, и полученные навыки казались достаточными.

До сих пор.

Пока мисс Мэй не остановилась посредине пустой улицы, залитой тускло-оранжевым вечерним светом.

- Мистер сталкер, это невежливо, - от звонкого голоса, наполненного весельем, Баам вздрогнул. Заметила? Как? - Если уж вы хотите насладиться обществом девушки, могли хотя бы спросить...

Поганая ситуация. И что теперь делать? Теоретически, можно разорвать дистанцию, чтобы отслеживать направление, и сблизиться позднее - если, конечно, его не отслеживают с помощью какого-либо маячка или скаутского орба. А так как он не видел никакой подозрительной деятельности мисс Мэй на сегодняшней встрече, значит, возможность отслеживать него у нее появилась до оной... наверное, какая-то ловушка. Ее надо определить - а значит, разрывать дистанцию он не имеет права.

Оставалось лишь спуститься с крыши, оценивая ситуацию. Район не самый благополучный, улица - узкая, хватает укрытий и препятствий для визуального контакта. Имей он возможность телепортироваться нормально, а не только по нитям связи, это было бы просто идеальным полем боя... впрочем, и так тоже сойдет. Главное - продержаться против мисс Мэй достаточно долго, пока он не получит возможность узнать, как же она его отслеживала.

С этой мыслью он вышел из-за угла.

- О, мистер сталкер! - мисс Мэй тут же обернулась к нему. - Рада наконец-то вас видеть лично! Кстати, неужели вы настолько стесняетесь своего лица? Маска действительно необходима?

В очередной раз Баам порадовался, что костюм для слежки был готов еще на девятнадцатом этаже. Внешне, кроме закрывающей все лицо черной зеркальной маски, ничего особенного - свободная куртка с капюшоном, мешковатые брюки и удобные высокие ботинки - зато "начинка" радовала. Защитные пластины, скрытое оружие, множество отделений для патронов, чтобы каждый раз не вызывать арсенал... Заодно это помогало скрыть и телосложение в частности, и внешность в целом. Удобно, функционально, и вместе с тем - достаточно нейтрально, чтобы без маски вообще не привлекать внимание.

... единственный минус - с модулятором голоса не срослось. Они покинули двадцатый этаж слишком быстро, а в Е-ранга связной еще не вышел на них. Следовательно, сейчас придется тянуть время не разговором, а действием.

С этой мыслью Баам наставил пистолет на девушку.

Та оправдала его ожидания - метнулась в сторону, в переулок, вместе с этим выводя из невидимого режима три светоча, один из которых он тут же вывел из строя выстрелом... стоп, три? Уже, вскоре после перехода в Е-ранг? Это было... внушительно, иначе и не скажешь. Он привык к таким фокусам от мистера Куна, и прекрасно знал, как тяжело адептам света уделять внимание именно наращиванию количества светочей - о чем речь, даже мисс Селена все еще не могла освоить контроль второго светоча! Одно только это говорило, что мисс Мэй, как и ранее мисс Шаша, далеко не посредственность на профессиональном поприще адепта света...

И это мнение только укрепилось, когда видимая через нить мисс Мэй деактивировала один из светочей - а вместо этого направила в воздух два крупных скаутских орба, искрящихся разрядами шинсу. Вот же...! Мистер Кун говорил, что орбы с таким функционалом недешевы и ниже ранга Е-0 их точно не существует, и уж тем более такое снаряжение в норме не могло попасть в руки новичку Е-ранга...

... а значит, тут лишь один вариант из двух. Либо FUG не скупится на снаряжение для связного мисс Эммы, либо же мисс Мэй и ее команда, по словам адепта света, тоже связанная с FUG, выполняют не только эту задачу. В любом случае, ситуация резко осложнилась: теперь мисс Мэй нельзя убивать ни в коем случае. Баам и раньше не собирался этого делать, в конце концов, установленная с мисс Мэй связь позволяла эффективно отслеживать как ее, так и ее команду - но теперь, тем более, она должна остаться жива, пока он не получит ответы. Убить ее Баам может в любой момент, всего-то и нужно, что телепортироваться к ней, но вот получить ответы... нет. Нужно действовать аккуратней.

Наконец собравшись с мыслями, он бросился прочь, одновременно вскидывая пистолет и стреляя в первый же орб, вылетевший из-за угла - и тут же окутавшийся сиянием шинсу, в котором завязла пуля. Вот же... Оставалось лишь углубиться в затененные переулки, не забывая отслеживать деятельность мисс Мэй, тут же бросившейся прочь и на ходу выводящей из невидимого режима часы. Запрашивает подкрепление? Неудачно...

Значит, времени мало. Значит, нужно действовать быстро.

Орб вылетел прямо у него над головой во время поворота за угол - но, отслеживая действия мисс Мэй и изображения на экране ее светоча, Баам был готов. Отскок в сторону, и еще один выстрел, на этот раз сдвоенный - пришлось достать и второй пистолет - продавил защитное поле орба, сбив оный, что вызвало приглушенную ругань его противницы. Зато второй орб чуть не поразил Баамы выстрелом шинсу, и пришлось создать баанг с барьером шинсу, а затем и еще один, но уже просто со вспышкой света, чтобы временно перегрузить камеру орба и не показать способности создавать второй баанг, замаскировав его формирование под активацию барьера. Следующим разумным шагом было бы выбить и второй орб... но Баам замешкался, увидев через связь с мисс Мэй, как орб подсвечивает одну из его зон на куртке. Маячок? И впрямь - повернув голову, он увидел металлическую пластину с четырьмя креплениями, напоминающими лапы насекомого. Содрать ее было делом техники... но к тому моменту сенсоры орба уже достаточно восстановились, и мисс Мэй это видела.

Плохо. Но, как бы то ни было - пора заканчивать. Продавив защитное поле орба двумя выстрелами и всадив еще и третий, для надежности, Баам лишь удовлетворенно кивнул, когда по экрану светоча мисс Мэй пошли помехи вместо сигнала с визуальных сенсоров светоча. Ну, вот и все. Больше сражаться сейчас нет необходимости - он выдал сам факт слежки, и хоть не особо засветил свои способности, но это вполне возможно, если он задержится и вступит в бой с вызванным мисс Мэй подкреплениеми. Конечно, никакими особыми неприятностями этот вариант не грозит, это могло бы даже помочь...

Но всему свое время. Пусть лучше мисс Мэй поверит, что потеряла его, и выдаст еще больше информации. Она ему нужна.


- Я даже не знаю, что сказать, - лишь произнес мистер Кун, стоило только Бааму окончить рассказ. - С одной стороны, принесенная тобой информацией ценна. С другой же... придушить тебя мало. Ты хоть понимаешь, как ты рисковал?

- Мистер Кун, я принял риски еще на втором этаже, согласившись участвовать в вашем плане, - невесело улыбнулся Баам. Конечно, он рад, что за него волнуются, но... - Мы же рассчитывали на такие столкновения, помните?

- Не в столкновениях дело! - повысил голос лидер его команды. - Баам, ты понимаешь, как ты рисковал, ввязываясь в схватку с неизвестным противникам? Даже с учетом наших подозрений об уровне подготовки связной и ее командой, их способности все равно оказались выше!

- Я просто отпугнул мисс Мэй и избавился от маячка, вот и все! - возмущенно возразил тот, сделав шаг. - Мистер Кун...

- Ты все правильно сделал, - голос его собеседника звучал устало. Хм? - Просто... Баам, послушай меня, пожалуйста, и хорошенько запомни то, что я скажу. У меня... мало тех, кто мне дорог, и я не хочу терять никого из вас. Ты, Тейлор, Рак - вы все дороги мне, и, даже если забыть о дружбе... Все вы заставляете меня сдерживаться, не давать волю тому, чем я являюсь на самом деле. Если хочешь, думай о себе как об одной из цепей, которая сдерживает такое чудовище, как я. Исчезнет кто-нибудь из вас - и одним поводом сдерживаться у меня станет меньше. Поэтому, пожалуйста... постарайся не рисковать больше, чем то действительно необходимо.

От этих слов стало не по себе.

Еще со встречи на втором этаже Баам прекрасно осознавал, что мистера Куна следует бояться. В чем-то он был похож на мисс Андросси - под яркой внешностью, безукоризненной вежливостью, отточенными манерами и демонстрируемым дружелюбием, как под сияющей в дневном свете морской гладью, скрывались темные глубины, где могло водиться что угодно, и с их первой встречи мистер Кун доказывал правильность этой догадки. Аккуратные расспросы и вытягивание информации, непонятное плетение интриг... Даже когда он не понимал, что именно делает мистер Кун и для чего ему это нужно, у Баама от маневров лидера его нынешней команды шел мороз по коже - и оттого страшнее было то, что мистер Кун сдерживался; сначала сковываемый правилами, а затем и нежеланием спугнуть свою цель и отпугнуть от себя самого Баама, незаконного участника. Учитывая то, что он делал, сдерживаясь... нет, Бааму вовсе не хотелось узнать, на что может быть способен мистер Кун, если он перестанет действовать столь аккуратно. И даже не из страха.

Просто потому, что ему не хотелось терять друга.

- Хорошо, - наконец ответил он. - Я буду осторожен, мистер Кун.

- Рад это слышать, - лишь кивнул тот. - Ладно, тогда давай подведем итог полученной информации... пожалуй, сначала пройдемся по боевым способностям наших целей. Рон Мэй, адепт света, суб-раса крыланов... способна контролировать три светоча, имеет снаряжение Е-0 ранга минимум - вернее, имела, но может также иметь возможность восполнить потери в арсенале. Что скажешь по ее подкреплению?

- Ей на помощь пришли уже замеченные на двадцать первом этаже мистер Гробин и мистер Вивиольга, - кивнув, продолжил доклад шатен. - Суб-раса инферналов и суб-раса зверолюдов, копейщик и скаут. Новой информации о способностях мистера Гробина не обнаружено. Стало известно, что мистер Вивиольга использует меч, но нет информации ни о технике боя, ни о реальном уровне его навыков. Также наконец обнаружено укрытие команды мисс Мэй, находящееся по указанному мисс Эмме адресу, и подтверждено вхождение в состав ее команды мистера Кассано.

- Еще одна головная боль, - лишь поморщился светловолосый парень. - Если он находится на одном уровне с Хорьянгом, у нас могут быть проблемы, не говоря уже о родственной связи между ними. Черт, как было бы проще, если бы Элия не так доверяла ему...

- У нас проблемы? - чуть подался вперед проводник. Что-то ему это не нравится...

- Проблемы? Они у нас хронически, - иронично фыркнул адепт света. - Скорее уж, у нас сейчас очередное обострение. Хорьянг сегодня узнал, что его братец находится на этом этаже.

... что?

- Как? - собственный голос дрогнул.

- Его сосед по палате в клинике... ему тоже досталось на испытании, но уже от Кассано, - тем временем продолжил мистер Кун. - Уж не знаю, как Хорьянг не сорвался: он даже с ожогами порывался уйти на поиски своего брата. Мне удалось успокоить его, обещав собрать всю возможную информацию о Кассано... черт, если бы я знал! Я ведь пообещал ему попробовать завербовать Кассано...

- Нехорошо вышло, - кое-как смог выдавить Баам. - Мистер Кун... что нам делать?

- А что мы можем сделать? - только и покачал головой тот. - Придется как-то это решать, притом, постараться не дать Барнс знать о происходящем, пока не станет слишком поздно. Я смогу ее отвлечь... но вот с Кассано нужно хотя бы попробовать, чтобы не говорить Хорьянгу, что мы не пытались.

- Что? - изумленно воскликнул шатен. - Мистер Кун! Мисс Мэй же предупреждала, что к нему вообще не стоит приближаться...

- От одного разговора вреда не будет, тем более, я тщательно проинструктирую наших и попрошу не рисковать, - возразил светловолосый парень, откинувшись на спинку стула. - Да и не пойдем мы на разговор всей командой. Кто-то должен придержать Хорьянга, и это придется сделать Алексею - только он хоть сколь либо приближается к Хорьянгу по физическим кондициям. Барнс отвлеку я, так что на "вербовку" отправятся самые безобидно выглядящие из нас - Чунхва и Верди с Наре... а для тебя, Баам, у меня будет особое задание. Я... не хочу тебя об этом просить, но надо будет отвлечь команду Мэй. С твоими способностями и навыками ты сможешь продержать их вдали от Кассано достаточно долго, чтобы они не помешали его контакту с нашей группой. Нам и так придется пройти по грани, чтобы это выглядело как совпадение... Ты справишься, Баам?

- Справлюсь, - уверенно кивнул тот, начиная прокручивать в голове варианты противодействия группе мисс Мэй - это помогало хоть немного успокоиться.

Просто потому, что плохое предчувствие не унималось.


***


Вокруг нее вновь раскидывалась прогретая солнцем набережная, и Тейлор далеко не сразу вспомнила, как она там оказалась. Вот в один момент она сидела за штурвалом, ведя суспендолет по проложенному курсу и перешучиваясь с сидящей в кресле второго пилота Ангел - а в следующий момент она резко оказалась здесь, стоя прямо напротив сидящей на скамейке Арахны...

... и ее не покидало ощущение, что между этими двумя моментами что-то произошло. Словно она что-то видела. Что-то очень знакомое.

- Арахна? - собственный голос звучал глухо. - Почему я здесь? Что происходит?

Спутница лишь склонила голову к плечу, ее же жестом, прежде чем ответить.

[Запуск плана "Проклятие Афины" раньше расчетных сроков. Достижение одним из носителей необходимого состояния для достижения сородичем активного состояния естественным путем. Побочный эффект активации сородича поблизости от носителя активного сородича. Побочный эффект вмешательства Черного Марта.]

Запуск плана? То есть - активация таких же, как Арахна, "спутников"? И "достижение необходимого состояния"...

Нет.

Тейлор почувствовала, как по коже пробегают мурашки, стоило только вспомнить, как именно появились ее способности. Тесный шкафчик, темнота, еле слышимые смешки вдалеке, страх, омерзение от ползающих по коже существ...

Нет. Она никому не желала подобного - собственно, именно поэтому так долго пришлось работать с Арахной, обходя ограничители и выстраивая "неестественный путь" для активации способностей у других носителей оных. Она не желала подобного никому, и в особенности - тем, кто рядом с ней и к кому она привязалась. И упустить подобное, когда это произошло под ее носом...

- Кто? - слова дались ей с трудом. - Кто пробудил твоего сородича?

Ответа она ждала несколько секунд.

[Объект "Джай".]

Что?

- Джай? - лишь выдохнула она. - Как? Все же было хорошо! Мы нормально провели рейд, и...

[Способности сородича ориентировали на сбор и анализ данных. Условие пробуждения - воздействие на психическое состояние носителя. Недостаточно данных для прояснения данного случая.]

О, черт побери! Тейлор лишь прикрыла глаза, вспоминая объяснения Арахны. Верно, она же говорила что-то подобное...

- Ладно, - наконец вздохнула Тейлор, беря под контроль эмоции. Не время: сейчас надо позаботиться о Джае, которому сейчас нелегко - а она вместо этого тут прохлаждается! Кстати... - Еще что хотела спросить: меня постоянно будет так вышибать при пробуждении твоих сородичей?

Ей показалось, или Арахна выглядела виновато?

[Побочный эффект активации сородича поблизости от носителя активного сородича. Необходимость сбора данных. Высокая вероятность длительного проведения эксперимента.]

Ясно... значит, в ближайшее время ей ничего не светит - и каждое обретение способностей окружающими будет гарантированно выводить ее из строя. Поганая перспектива, ничего не скажешь. Ну, зато индикатор отличный...

- Ясно, - лишь повторилась девушка... прежде чем, шагнув вперед, наклониться и обнять все еще сидящую на скамейке спутницу. Как бы она не относилась к Арахне - в отличие от самой Тейлор, Арахна вообще не могла ни с кем говорить... а что такое изоляция, Тейлор прекрасно помнит. Как бы она не относилась к своей спутнице, но той все равно нужна поддержка, просто чтобы та выдержала - как и самой Тейлор нужна помощь Арахны. - Спасибо, что помогаешь мне. Ну... увидимся ночью?

[Подтверждение.]


... и с "отзвуком" этого заявления Тейлор пришла в себя.

Как оказалось, за время ее краткой отключки многое изменилось. Она все еще сидела в кресле пилота - но суспендолет сейчас вела Ангел, а над ней самой склонилась Рьюн.

И вместе с этим накрыло осознание.

Обретение способностей Джаем. Рьюн, знающая о механизме обретения способностей столько же, сколько сама Тейлор и Цеффье. Рьюн, кровно заинтересованная в успехе их плана и наличии как можно большего количества кейпов. Черт возьми... как она сразу не догадалась?

- Ну и что ты скажешь в свое оправдание? - собственный голос звучал хрипло.

- Упс? - лишь моргнула Рьюн... прежде чем отстраниться. - В смысле...

- Ты спрашиваешь или отвечаешь? - раздраженно выдохнула Тейлор, садясь нормально и проводя руками по лицу. - Впрочем, нет, не отвечай. Хочу сохранить хотя бы остатки веры в человечество. Джай...?

- В порядке, - аловолосая девушка лишь кинула взгляд в сторону выхода из рубки. Значит, он там? - Ну... в относительном. Впрочем...

Следующий взгляд ее собеседницы достался Ангел, недоуменно переводящей взгляд с самой Тейлор на Рьюн и обратно. Верно. Ангел к этому непричастна, и пусть остается в неведении как можно дольше. Она, может, и не лучший человек, но такого точно не заслужила... как и Джай. А ведь у его спутника способности к сбору и анализу информации! Интересно, как многое он знает...

Впрочем, ясно одно. С этим придется что-то решать.

- Порой я тебя искренне ненавижу, - хмуро буркнула под нос брюнетка, поднимаясь с кресла. - Ангел... Прости, что напрягаю, но не могла бы ты подменить меня сейчас? Не думаю, что в данный момент я в состоянии пилотировать.

- Я-то подменю... - лишь прищурилась та, окидывая их обеих взглядом. - Но я хочу знать, что случилось.

- Просто кое-кто перенапрягся, наблюдая через своих шинхэо за всем, что творится вокруг, - брюнетка не успела ничего ответить, как была подхвачена за руку напарницей, буквально потащившей ее к выходу из рубки. Кхм, это наглость! - Я прослежу, чтобы с Арлен все было хорошо. Джай, не поможешь переубедить эту упрямицу?

Тейлор лишь проследила направление ее взгляда - и сглотнула. Джай, стоящий на пороге, выглядел неожиданно бледным, а отсутствующий вид вызывал определенные опасения.

Одним вопросом стало меньше - Джай уже определенно что-то узнал. И, судя по его реакции, что-то очень важное...


## Глава 13.


Сколько раз за последние месяцы он мечтал получить ответы? Сколько раз он хотел задать вопросы напрямую всем, знающим хоть что-то? Джай много раз представлял себе это, порой даже видел в кошмарах худшие варианты окончания такой беседы, но ни один из этих вариантов не включал в себя то, что происходило сейчас. В кают-компании, практически не пострадавшей от его стычки с Рьюн, в креслах друг напротив друга сидели сама Рьюн и Арлен, тогда как он, как и Цеффье, занял место на диване между ними, что давало возможность видеть, как Рьюн хладнокровно полирует ногти пилочкой, в то время как Арлен бросает на нее раздраженные взгляды. Пожалуй, сейчас бы он, как и Цеффье, ничего бы не понимал...

... если бы чуть раньше, в рубке, не поинтересовался, почему Арлен так зла на Рьюн. И если бы его способности не нашептали ему ответ.


[Событие: негативное отношение Арлен Грейс к провожатой Хва Рьюн.

Причины: застарелая неприязнь, вызванная спланированным Хва Рьюн похищением Арлен Грейс; манипулятивное поведение Хва Рьюн; естественное обретение способностей владельцем; знание о необходимых для естественного обретения способностей условиях; знание об условиях из личного опыта; травмирующий опыт.

Возможные следствия: агрессия Арлен Грейс; продолжение вынужденного сотрудничества Арлен Грейс и Хва Рьюн; укрепление желания Арлен Грейс убить Хва Рьюн.]


Одно только это подтверждало все. Что это была не просто игра слов Рьюн с целью пробудить его способности. Что все его догадки оказались правдой. Что...

- Ну и какого хрена это было? - наконец не выдержала Арлен. - Рьюн, мы договаривались! Все равно у нас было бы достаточно кейпов!

- Было бы, - согласилась та, не отрываясь от полировки ногтей. Вот... стерва... - Признаюсь, я не рассчитывала, что это произойдет. Я была нацелена на достижение другого результата.

- Чтобы провожатая, да так ошиблась? - смерила ее неприязненным взглядом ее собеседница. - Не гони пургу, Рьюн; может, ты и хотела достичь чего-то еще, но побочной целью это наверняка было. Повторю вопрос: какого хрена?

- Кхм... а могу я узнать, в чем дело? - подала голос Цеффье. - Рьюн... Арлен... что произошло?

- О, давай я расскажу тебе, что произошло! - всплеснула руками Арлен. - Представим, что у нас есть группа людей, разбавленная наличием потенциальных владельцев необычных способностей. Особняком стоят... пожалуй, все-таки двое - одна может, пусть и условно, определять как потенциальных владельцев этих способностей и чувствовать пробуждение оных, а вторая является провожатой, которой ее дар и хитрожопость дают возможность подталкивать потенциальных владельцев необычных способностей к пробуждению оных. Не будем рассматривать подоплеку, моральный аспект, межличностные взаимоотношения, слишком уж много времени займет рассмотрение вопроса с участием этих факторов - важны, пока что, два других фактора: договоренность между обеими объектами начать пробуждение способностей единовременно, в наиболее благоприятных для того условиях, чтобы исключить давление на потенциальных владельцев необычных способностей и все связанные с тем последствия, как то психическая нестабильность и прочие неприятности. В итоге мы получаем...

Черт. Черт-черт-черт.

- О черт, - лишь выдохнула старшая из брюнеток, ошеломленно взглянув на Рьюн - а затем и на самого Джая. - Рьюн, ты...

- Риск был минимален! - наконец оторвалась от полировки ногтей аловолосая девушка. - Один путь из двадцати!

- То есть, целых пять процентов? И ты называешь это минимальным риском?

- Была возможность сойти на ответвление пути! Всего две секунды...

- Две секунды? Рьюн...

- Хватит, - кое-как выдавил Джай. Какие бы секреты ни хранили эти три заговорщицы, но... он не думал, что между ними тоже нет единства. - Пожалуйста, хватит...

После этих слов в кают-компании воцарилась тишина - и лишь через несколько секунд Джай понял, что все трое заговорщиц смотрят на него. Что они...

- Прости, - лишь выдохнула вскочившая было на ноги Арлен, опускаясь обратно в кресло. - Пожалуйста, прости, Джай. Я... не хотела, чтобы все так произошло...

Что? Но... почему...


[Событие: негативное отношение Арлен Грейс к обретению способностей владельцем.

Причины: получение владельцем потенциала к обретению способностей до возможности контролировать процесс их передачи Арлен Грейс; стремление к контролю над ситуацией; стремление защищать от вреда лиц младше нее; отнесение владельца к группе лиц, нуждающихся в защите; опасение конфликта при смене стороны; нежелание усиления противника; нежелание сражаться в полную силу с владельцем.

Возможные следствия: усиление чувства вины Арлен Грейс перед владельцем; усиление желания защитить владельца; диссонанс с намерением сменить сторону; ухудшение психического состояния.]


Черт побери!

- Ты... не могла знать, - собственный голос слушался плохо. - Все в порядке, Арлен.

- Джай, ты... - темноволосая девушка лишь на секунду прикрыла глаза, прежде чем продолжить. - Прости. Я вижу, ты многое понял?

- Пожалуй... можно и так сказать, - опустил взгляд Джай. - Я... я понял, что я не единственный человек, который мог пробудить подобные способности - я просто пробудил их первыми. Я понял, что их раздаешь ты, и что ты как-то контролируешь этот процесс... по крайней мере, сейчас. Я понял, что сегодня многое пошло не по вашему плану...

Остальное сказать у него просто язык не поворачивался - от одной только мысли о происходящем у него начала болеть голова. Да уж... Еще сутки назад он не мог подумать о том, что за намеками Рьюн и копошением трех заговорщиц скрывается что-то подобных масштабов. Распространение способностей? Конечно, это не было чем-то уникальным - Захард, делящийся своей силой с принцессами, был лишь ярчайшим примером; существовал целый ряд техник шинсу и расовых способностей, которые позволяли владеющему оными делиться своим силами с окружающими. Но все они имели одну общую черту: это ослабляло пользователя подобной техники или владельца схожей способности до тех пор, пока заимствованная сила не возвращалась к нему. А Арлен? Джай с уверенностью мог сказать одно: она не слабела. Для его глаз шинсу Арлен выглядело все тем же лесным пожаром, спрессованным до размера человеческого тела, и одно это заставляло задуматься о многом. Раньше... нет, он признавал, что Арлен сильна, но даже с ее способностями анимы и даром проводника, уже позволяющего контролировать неизвестное количество баангов, она была лишь заготовкой для Кандидата, судя по тому, что он слышал об остальных участниках и офицерах, носивших это звание. Но теперь, в свете вскрывшейся информации, он не мог не признать, что Арлен действительно уже была Кандидатом. Интересно, знала ли об этом верхушка? Впрочем... судя по шевелению Рьюн и секретности вокруг проекта этих троих... действительно, глупый вопрос.

И ведь это явно было не всей правдой. О том, что его подозрения оказались истиной, говорить просто не хотелось.

- Вот как, да? - задумчиво произнесла Цеффье. - Что-то, связанное со сбором и анализом информации? Я предполагала, что в случае Джая способность даст ему возможность получать информацию с органов чувств каких-либо существ, как в твоем случае, Арлен...

- Арахна говорила, что раскрытие способностей зависит от условий ее получения, - лишь покачала головой та. Арахна? Кто это? - То, что способность Джая - дочерняя от Арахны, лишь сузило диапазон конечных вариантов. Если у меня это "контроль" с раскрытием "контроль существ определенного типа на определенной территории", где получение информации с органов чувств подконтрольных существ является лишь побочным эффектом, то у Джая это "получение данных" с раскрытием "сбор и анализ данных" пока что неизвестного типа. Вместо этого, если бы условия пробуждения изменились, могло бы быть что угодно, начиная от усиления собственных органов чувств и заканчивая предвидением.

- Так тоже неплохо вышло, - возразила Рьюн, откинувшись на спинку кресла. Неплохо? Эта... - У меня было достаточно времени, чтобы понять, пока кое-кто, как последний кретин, пытался меня убить. Сейчас способности Джая представляют из себя что-то вроде дара провожатых - но с одним путем за раз, и он видит лишь начало и конец пути, без промежуточных шагов и развилок.

- Причины и следствия, - механически поправил он... и вздрогнул, когда к нему обратились взгляды. - Я вижу причины и возможные последствия определенных событий. Я сам не понимаю, почему порой способность срабатывает сама, а порой ее не получается заставить работать, и... это больно, но...

- Цеффье, подготовь лазарет - нужно убедиться, что нет никаких побочных эффектов и здоровью Джая ничего не угрожает, - перебила его Арлен. Что? Мальчик лишь ошарашено моргнул, смотря на поднявшуюся со своего места и спешно покидающую комнату старшую из брюнеток - прежде чем перевести взгляд на младшую, немигающим взглядом уставившуюся на аловолосую девушку. - Рьюн... будь любезна, оставь нас одних.

- Но...

- Рьюн. Мне повторить?

- Нет... Арлен, - с легкой улыбкой поднялась та с кресла. - Хорошо, я покину вас. Отдыхайте.

Да какой тут отдых, с такими-то новостями...

Какое-то время после ухода провожатой в кают-компании царила тишина. Джай не знал, о чем думала Арлен, смотря на него все тем же немигающим жутковатым взглядом, но сам он отстраненно размышлял о том, что у судьбы есть чувство юмора. Обычно он был тем, кто знает больше остальных, кто утаивает информацию и кто видит собеседника насквозь - но тот разговор с Рьюн меньше часа назад перевернул все с ног на голову, и все усугубляется тем, что сейчас на месте наиболее информированного человека, из всех возможных вариантов, оказалась Арлен. А учитывая обстоятельства...

- Ты в порядке? - ее голос в тишине прозвучал особенно громко - и оставалось лишь вскинуть голову, недоуменно смотря на резко смутившуюся собеседницу. - Прости, чушь сказала. Сама же помню, как это тяжело...

Он лишь дернулся, в очередной раз услышав шепот дара.


[Событие: изменение поведенческой линии Арлен Грейс.

Причина: травмирующее обретение способностей Арлен Грейс; наличие угрозы психике после обретения способностей; проецирование воспоминаний на владельца; ощущение вины за создание сложившейся ситуации.

Возможные следствия: укрепление взаимоотношений в команде; распад команды; выстраивание доверительных отношений с владельцем; убийство владельца; улучшение психического состояния после урегулирования конфликта; ухудшение психического состояния после убийства владельца.]


Сил дослушивать противоречащие друг другу выводы - оные были понятны и без дара, на этот раз Джая интересовали лишь причины. Вот оно как... действительно, у судьбы есть чувство юмора.

- Я справлюсь, - наконец твердо произнес он. Верно: раз уж ему открыли глаза на происходящее, надо принять правду такой, как она есть, а не цепляться за собственные заблуждения и прятать голову в песок. Надо двигаться дальше... и, для начала, сделать еще кое-что. - И... я хотел бы извиниться перед тобой. Когда ты спросила, что я понял, я солгал.

- Солгал? - голос девушки напротив звучал удивленно. - Джай, ты...

- Я понял куда больше... Тейлор, - от собственного имени собеседница дернулась. - Я понял, кем ты была, еще полтора года назад... прости, но я подслушал твой разговор с Рьюн после... похорон Пуонга. Тем же вечером я понял, кто ты - а затем я полтора года пытался выяснить, что же тут не так. Вышел на контакт с твоими товарищами со второго этажа, пытался понять, что привело тебя в FUG... а сегодня узнал, что именно это было. Прости.

- Ох... вот ты о чем, - лишь прикрыла глаза Арлен - вернее, Тейлор - прежде чем собраться с ответом. - Недаром говорят, что надо быть начеку, поскольку дети любят слушать разговоры взрослых... Тебе не за что извиняться - в конце концов, это не твоя вина. Не ты меня похитил.

- Есть за что, - упрямо возразил Джай, и, уловив непонимающий взгляд, повторился. - Есть за что. Я должен был понять это раньше... в конце концов, со мной тоже произошло подобное.

- Что? - пальцы темноволосой девушки сжались на подлокотнике кресла. - И... тебя тоже?

- Не они, - собственная усмешка вышла кривой. - Просто... группа работорговцев в средней зоне, которым попался я и мои друзья, когда мы бродяжничали. Нас планировали просто продать, когда вскрылось, что у меня есть необычная способность. Я... хороший сенсор. Настолько хороший, что могу видеть потоки шинсу, а при некоторых усилиях - даже различать эмоции собеседника. Вместе с тем, что я тогда был еще младше, я был просто идеальным... приобретением. Наблюдение на переговорах, обнаружение засад, потенциального товара и беглецов - естественно, меня продавать тут же передумали... но чтобы получить все это, нужно было мое сотрудничество, и тогда главарь той банды поставил меня перед выбором: либо я работаю на них, либо моих друзей убивают. Я согласился.

Чем дольше он говорил, тем сильнее мрачнела Тейлор... а остановиться он не мог. Просто потому, что хотел выговориться хоть кому-то, впервые за все эти годы.

- ... поначалу все было хорошо, - продолжал говорить мальчик. - Я постепенно прижился в банде, моих друзей даже продавать не стали - они были прислугой, посыльными... вот только долго это не продолжалось. Главарь банды был жаден, нажил много врагов, и во время очередного рейда за... товаром... на наш лагерь напали. Все были убиты. Связи у нас не было, мы узнали это только по возвращению... и, увидев тела своих друзей, я сорвался. Я плохо помню, что было, но тот бой дался мне тяжело, и это было не безболезненно - я пришел в себя только над телом того ублюдка, из-за которого погибли мои друзья. Больше в лагере живых не было.

Взгляд собеседницы помрачнел. Да уж, во время их первого совместного рейда история чуть не повторилась...

- Какое-то время я провел на руинах лагеря, зализывая раны... а потом ушел, - горькая усмешка сама выползла на лицо. - Не знаю, чем я тогда думал... Я продолжил бродяжничать, правда, уже с конкретной целью. За то время, что я провел в банде, я научился сражаться и узнал, как работорговцы выбирают себе цели - и выступал наживкой для малых групп, которые приводили меня в свои лагеря, а там все начиналось по новой. Каждый раз было тяжело, и каждый раз все заканчивалось моими ранениями и травмами... не знаю, сколько бы я протянул так, если бы после очередной зачистки я не очнулся в лазарете суспендолета такой же учебной команды FUG, какой была команда Лиен... собственно, Лиен и возглавляла ту команду - это были ее предпоследние ученики. Целью их рейда был именно тот лагерь, но, как оказалось, я выполнил их работу. Лиен, когда узнала, чуть мозг мне не выела на предмет моей безрассудности, а после предложила мне присоединяться к FUG. Тогда я принял предложение - я видел, чем они занимаются, и мне показалось это правильным. Я просто хотел убивать таких же мразей, как та, из-за которой погибли мои друзья, хотел, чтобы ни с кем не повторилось того, что произошло со мной... а в итоге все оказалось зря. FUG оказались ничем не лучше, а я закрывал на это глаза. Именно поэтому я прошу у тебя прощения, Тейлор. За предательство.

- Не надо, - негромко произнесла она, вставая с кресла. Хм? Он лишь недоуменно моргнул, когда незаконная уселась на диван рядом с ним. - Ты никого не предавал.

- Я предал себя, и это - худшее предательство из всех, - упрямо возразил копейщик. - Все, ради чего я продолжал жить, все мои идеалы... это оказалось ложью. Сколько бы я не тешил себя мыслью, что я сражаюсь за правое дело и помогаю хоть кому-то, сколько бы я ни считал себя мозгом нашего отряда - я не смог увидеть того, что происходит у меня под носом, хотя у меня были все шансы.

- Ну... если хочешь, утешай себя мыслью, что не ты один облажался, - ответом был лишь нервный смех. - Знаешь... я ведь не хотела, чтобы все так произошло. Мы обходили ограничения, буквально прописывали механизм принудительной активации способностей, чтобы ни с кем здесь не повторилось того, что произошло со мной... и все оказалось зря.

- Да уж, даже смешно, - криво усмехнулся Джай. - Эй... Тейлор, и что будет дальше?

- Дальше? - моментально помрачнела Тейлор. - Знаешь... Я скажу лишь одно, Джай - я не хочу тебя убивать, и поэтому... мне бы хотелось, чтобы ты молчал об этом хоть какое-то время. Все равно FUG рано или поздно узнает о том, над чем мы работаем и что именно я принесла с собой в Башню, но к тому моменту мне хотелось бы быть как можно дальше от них и полностью погрузиться в работу. Я понимаю, что после всего произошедшего это слишком много с моей стороны, но...

- Я понимаю, - ответ дался нелегко. То, что все они сегодня устроили... он видел, какими глазами на них смотрела Ангел - и теперь она тоже может начать искать ответы, оказавшись в таком же положении, как он сам. - А... что дальше? Допустим, я промолчу... но ведь через полгода нас планируют отослать покорять Башню, и тогда твой уход станет лишь вопросом времени и обстоятельств. Что будет... с нами? С нашей командой?

- Будь спокоен - я не хочу вас убивать, - невесело усмехнулась сидящая рядом девушка. - А что до остального... Пока что я вижу только три варианта, Джай: либо вы возвращаетесь в FUG, и мы имеем все шансы встретиться врагами, либо вы пытаетесь затеряться... либо же присоединяетесь ко мне. В первых двух вариантах я не буду вам мешать, во втором даже попытаюсь помочь залечь на дно... а с третьим все сложнее.

- Это связано с тем, над чем вы работаете, - осторожно начал мальчик, следя даже за собственными мыслями, чтобы снова случайно не активировать новоприобретенные способности - виски уже немилосердно ломило, и что-то подсказывало, что такими темпами следующий вопрос обеспечит его жестокой мигренью. - Тейлор, все так серьезно?

- Более чем, - голос той звучал глухо. - На кону столько жизней... прости, Джай, но как бы мне ни хотелось остаться с вами друзьями и остаться с вами вообще, я не могу вас просить присоединиться ко мне. Это будет очень тяжело, нас ждет слишком много работы...

Слушая объяснения Тейлор, он не смог сдержать улыбки. Впрочем... а почему бы и нет? Здесь его держат только она сама и Ангел; раньше была еще и Лиен, но она сделала свой выбор, покинув их, и навязываться ей Джай не хочет. Остальное же... после того, что он узнал, уже ничего не будет как прежде.

И не надо.

Шесть лет назад исчез примерный сын и ребенок побочной ветви семьи Ари, Виджай Арора, которому на смену пришел бродяжка Джай. После оный сменился лидером группы таких же, как и он сам, сирот и бродяг, затем - козырем банды работорговцев, потом - охотником на оных, после того - заготовкой оперативника FUG... ну, теперь пора менять и это.

Сейчас у него есть шанс закончить все это. Возможно, даже вернуться домой - в конце концов, ветвь Арора не столь многочисленна, чтобы пренебречь заблудшей овцой, которая, к тому же, может принести информацию из волчьего логова. Если он постарается, родня может даже взять на себя заботу об Ангел, особенно если узнают, кем был ее отец... но Джаю этого не хотелось. Уж себе-то он мог признать, что он был жаден, особенно в отношении тех, кого считал своей семьей, и лишаться хоть кого-то из них не хотелось. Ну, значит, возврата к Виджаю Арора не будет, пришло время для кого-то нового...

- Я пойду с тобой, - наконец произнес он, с удовольствием подметив, как собеседница осеклась на полуслове. Не ожидала? - Я не смогу остаться в FUG после того, что узнал... и не смогу сидеть, сложа руки, или прятаться в тенях. Я пойду с тобой, Тейлор... нет, не так. Мы пойдем с тобой.

- Мы? - недоуменно отозвалась та. - То есть...

- Если ты думаешь, что Ангел не присоединится к нам - то ты плохо знаешь Ангел... ну, и недооцениваешь меня, - усмешка вышла слабой. Чтобы он, да не перетянул на их сторону Ангел, для которой команда стала семьей? - Но... у меня будут два условия. Во-первых, я не хочу, чтобы вы кого-либо привлекали на свою сторону силой. Даже с Цеффье... вы прошли по краю.

- Обещаю, такого не будет, - серьезно кивнула Тейлор. - А что за второе условие?

- Вы мне все расскажете... когда головная боль пройдет, - поморщился Джай, дотронувшись до виска. Что-то ему подсказывает, что новая порция откровений обернется настоящей мигренью... - Больше никаких тайн.

- Больше никаких тайн, - с улыбкой повторила сидящая рядом девушка. Да уж, тайн было более чем достаточно...

... но теперь, когда он больше не сможет прятать голову в песок, этих тайн рано или поздно, станет меньше.


***


Здесь, на двадцать третьем этаже, жилые зоны избранных располагались на океанском побережье - ряд небольших городов с затененными деревьями улицами и зданиями из белого камня напоминал самому Агеро об одном принадлежащем семье Кун курорте, где он прожил несколько первых лет его жизни, когда его мать была в опале. Тогда еще не было никакой внутрисемейной грызни, никакой необходимости постоянно следить за каждым своим шагом... можно сказать, что тогда он был счастлив.

А теперь эти счастливые воспоминания испорчены тем, что сейчас по улицам такого же города рядом с ним шагает тварь, лишившая его друга. И, что самое ироничное - сейчас в ее присутствии он вынужден постоянно следить за своими действиями и изображать заботу и дружелюбие, когда больше всего ему хочется свернуть этой твари шею.

- Уф, не могу поверить, что наконец-то выбрались оттуда! - потянулась Эмма. Знай он о ней поменьше, невольно бы залюбовался столь приятным и гармоничным зрелищем... но спутница, несмотря на яркую и красивую внешность, не вызывала в нем ничего, кроме злости и отвращения. - Признаюсь, больницы меня удручают. Ума не приложу, как Хорьянг ухитрился так подставиться!

- Слишком уж привык полагаться на напарников, - пожал плечами Агеро. - Элия с ним плотно работала на двадцатом этаже; кто-кто, а она на обнаружении ловушек и засад собаку съела. Вот она и привычка - ломануться вперед под прикрытием копейщика... а предупреждения адепта света слушать не надо, конечно же! И ведь не в первый раз же! Ничего, пусть полежит в госпитале и подумает над своим поведением. Раз до него не доходят слова, может, дойдут более весомые аргументы.

- Ты слишком строг к нему, - шутливо отозвалась рыжеволосая девушка. - Привычка, все же...

- От привычек надо избавляться! - категорично отозвался парень. Хм, притворяется, что ей есть дело до команды? Не знай он о ее мнении через доклады Баама, может, и поверил бы... - В конце концов, мы все работаем над собой, чтобы продолжать подниматься выше. Даже Чунхва уже не так плотно Наре, как прежде...

- Да уж, он поначалу вообще походил на наседку... - иронично хмыкнула его спутница. - Ты прав - все мы меняемся. А ты сам, Кун?

Что?

- Что? - лишь повернулся тот к собеседнице. Что она имела в виду? - О чем ты?

- Прости... не хотела напоминать, - лишь пожала плечами та. - Просто, еще со второго этажа... ты совсем не изменился - все так же отстранен, словно где-то далеко от нас. Прости, что вмешиваюсь, но во время последней встрече Элия рассказывала, что ты последний раз так действовал еще до восхождения, и говорила про какую-то Марию...

Пришлось сжать спрятанные в карманах ладони в кулаки. Черт возьми! Все же его сестра знает, как правильно танцевать чечетку на больных мозолях - как знает и то, как он относился к слухам про него самого и Марию. И вот теперь сама распространяет нечто подобное...

Нет. Элия своей смертью не умрет. Это он гарантирует.

- Элия - трепло, - наконец раздраженно произнес Кун. - Любит что-нибудь ляпнуть по поводу... и без повода... честно говоря, ей, кажется, даже собеседник не нужен. Мой тебе совет - поменьше верь всему, что она несет. Как говорится, ради красного словца...

- Кун, ты ведь меня понял, - он чуть не дернулся, когда рука Барнс легла ему на плечо. Вот же... - Может, это слишком личное, но Тейлор... она была важна для тебя?

Да как у нее вообще язык повернулся?!

Потребовалось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями - и он искренне надеялся, что его заминка была принята за смятение. Как эта... рыжая дрянь... смеет спрашивать о подобном после того, что сделала? Как она смеет?! Чего она хочет этим добиться? Испытывает его, ищет какие-то слабости? Или у нее появились подозрения?

В любом случае, надо что-то сказать. Знать бы еще, что именно...

- Ты права - это слишком личное, - ответ прозвучал резко... но именно так и нужно, в такой-то ситуации. - Если ты еще не поняла, то Тейлор была моим первым настоящим другом.

- Да? Прости... у меня сложилось другое впечатление, - улыбка идущей рядом незаконной вроде бы и была стеснительной, намекая на извинения... но ежедневное притворство даже внутри семьи и привычка разоблачать таковое вскрывали истину - провокация еще продолжалась. - Знаешь... мама когда-то говорила мне, что чтобы разобраться в чувствах, испытываемых к человеку, нужно представить, что его нет, нигде нет, не было и никогда не будет. Мол, тогда все станет ясно.

Не было и не будет? Агеро лишь вздрогнул от пришедших в голову мыслей. Если бы...

Если бы он не встретил в самом начале испытаний кого-то вроде Тейлор, все обернулось бы иначе. Он бы расслабился, не имей причины постоянно находиться в напряжении и выискивать подвох. Он бы не сдерживался, боясь отпугнуть перспективного подчиненного. Он бы продолжал хвалиться принадлежностью к великой семье, отваживая от себя тех, кто сейчас рядом с ним. Он бы предавал, не имея причин воздерживаться от этого ввиду наличия рядом человека с пунктиком на верность и предательство - а после второго этажа, не имея цели, кроме как привычной грызни за крупицы силы и власти, продолжал бы забираться наверх, идя по головам...

... и уж тем более не понял бы, чего ему не хватало.

Получившаяся картина была неприятной настолько, что он, несмотря на полуденное тепло, зябко повел плечами. Вроде бы и ничего необычного, он достаточно долго был таким... но на фоне того, кто он есть сейчас, получившаяся картина казалась несколько мерзкой.

- Знаешь, Эмма... - собственный голос звучал глухо. - Есть люди, благодаря которым мы меняемся - и Тейлор была именно таким человеком. Я изменился, находясь рядом с ней... поверь, ты бы не хотела встретиться с тем, кем я был раньше.

- Верю, - серьезно кивнула проводник... вот только собственный опыт подсказывал, что однажды она попытается его спровоцировать на агрессивный ответ - хотя бы ради любопытства. - Спасибо за честный ответ, Кун... но послушай меня, пожалуйста. Нам всем надо двигаться дальше. Прошлое нужно оставить в прошлое, и погибшие товарищи не должны тянуть нас за собой на тот свет. Надеюсь, ты достаточно силен, чтобы с этим справиться.

- Постараюсь не обмануть твои надежды, - иронично отозвался адепт света. Вот оно что! - Не волнуйся, все будет хорошо. Пусть смерть Тейлор сильно подействовала на всех нас, но когда-нибудь мы все придем в норму.

- Рада это слышать, - улыбнулась в ответ Эмма. - Тогда... может быть, однажды все изменится. А до тех пор я могу немного подождать.

А вот таких намеков ему не надо. Конечно, это было бы удобно... но слишком уж это отвратительно. Да и не справится он - Агеро признавал, что даже у его актерских способностей есть предел, и он не сможет приблизиться к Барнс столь близко, когда даже сейчас еле сдерживается, чтобы не показать своих эмоций. Пожалуй... нет, Элию он убивать пока не будет. Можно было бы даже поблагодарить за дезинформацию противника, все же она предоставила ему достаточно удобный повод держать дистанцию - хотя нет, все-таки не стоит, иначе эта изворотливая стерва вывернет все так, что он окажется ей по гроб жизни обязан. Сплетни же... ну, сплетни он может и потерпеть - все не так мерзко, как лишнее общение с Барнс.

Кинув взгляд на вышагивающую впереди девушку, Агеро лишь покачал головой. Да уж... Если бы не необходимость, он бы уже попытался ее убить, все же даже по его стандартам Эмма Барнс была на редкость отвратительной личностью. Острое желание доказывать собственное превосходство, даже не необходимость ради каких-то других целей, а просто как самоцель, было еще не самым мерзким - тут и презрительное отношение к окружающим, и постоянные мелкие провокации с целью спровоцировать окружающих на агрессивный ответ, и любовь к насилию вместе с кровожадностью... Может быть, он понял бы подобное, если бы все это делалось ради какой-то цели, но Барнс вела себя так просто потому, что ей это нравилось. И все. Ни цели, ни смысла. Если бы она не отняла у него Тейлор, он бы испытывал к этой конкретной незаконной лишь отвращение и презрение - но пока что это перекрывала ненависть. Пока что. До того момента, как он найдет способ убить Барнс с ее порталами, не жертвуя жизнями дорогих ему людей.

А до тех пор остается лишь ждать. И надеяться, что ожидание не затянется.

Подавив очередной вздох, Агеро лишь покачал головой. Хоть бы Баам и Чунхва с девочками закончили все побыстрее! Не то, что он не сможет долго отвлекать Барнс... но затягивать эту прогулку не хочется.


***


С тем, что с двадцатого этажа нужно было соблюдать осторожность, Беньямино давно смирился. В конце концов, когда он наконец-то получил шанс покинуть лаборатории, он хорошо усвоил урок, что порой не нужно привлекать к себе внимание, и поэтому необходимые меры не вызывали отторжения. Находясь в жилых зонах, не выходить из убежища без маскировки, сами убежища устраивать на окраинах жилых зон... Вот и здесь, на двадцать третьем этаже, их убежище было в малообитаемой северной зоне, на самой ее окраине, непопулярной среди избранных из-за дурной репутации. Конечно, здесь не было такого разгула преступности, как на двадцатом этаже, но факт оставался фактом: если на двадцать первом этаже, подконтрольном семье Йеон, те поддерживали образцово-показательный порядок, а на двадцать втором, где оседало много получивших Е-ранг избранных, за подобным следили, то здесь, на двадцать третьем, на небольшие "вольности" закрывались глаза. Азартные игры, проституция, наркоторговля - такой "бизнес" здесь не имел особого размаха, как на двадцатом этаже, и, возможно, поэтому их особо не трогали; тем более, от избранных в Е-ранге требовалась самостоятельность, так что наличие разнообразных мелких искушений и опасностей было еще одним фактором отсева. Так или иначе, подобные кварталы были известны, они оживали с наступлением вечеров, но днем здесь всегда было тихо...

Наверное, именно поэтому Беньямино, по привычке расположившийся на надстройке крыши убежища их команды, издали заметил приближающуюся группу. Всего трое - мужчина в легких доспехах и с мечом на поясе, и две девочки не старше тринадцати лет, светловолосая и шатенка. Не самая обычная компания для этих кварталов, но и такое случается; все трое выглядели как дети с телохранителем. Хмыкнув, Беньямино отвел было взгляд... и вздрогнул, почувствовав чужой. На него не просто смотрели - смотрели пристально, и только через несколько секунд, оглядевшись, он понял, что взгляд принадлежал одной из девочек в той компании, а через еще одну секунду к ней присоединились и ее спутники, и все трое замедлили шаг, вскоре остановившись. Неужели по его душу? Оставалось лишь прищуриться, выжидая следующего хода трех его визави.

И те его сделали. После того, как трое гостей этого района переговорились между собой, светловолосая девочка щелкнула пальцем по браслету, чтобы в следующий момент в небольшой вспышке шинсу материализовались две крупные, с голову девочки, бабочки, одна из которых направилась к самому Беньямино. Анима?

- Добрый день, мистер Кассано, - от подлетевшей к нему бабочки прозвучал звонкий девчоночий голос. Модифицированный шинхэо, используемый для передачи сообщений? Однако. Что-то такое Пандит говорила, что модифицированные шинхэо не так уж и дешевы... ну, пожалуй, он не ошибся, считая компанию обеспеченными детишками с телохранителем. - Вы не откажете нам в разговоре?

В разговоре... и фамилию его знают... Кому и зачем он сдался?

- Может быть, - настороженно произнес он, подбираясь так, чтобы при необходимости мгновенно сместиться в сторону. - Чего надо?

- Ну... - начала было та же девочка - и замялась...

... а спустя еще секунду ее перебили.

- Оставьте это мне, леди Наре, - голос ее телохранителя был спокойным и бархатистым. Леди? Кто-то из великой семьи? - Добрый день, мистер Кассано. Мы хотели бы передать вам предложение о сотрудничестве.

Вот как... Беньямино лишь поморщился. Все с ними ясно - очередные представители великих семей хотят собрать сильную команду и не прочь включить в состав оной "диковинку".

- Не интересует, - хмуро буркнул он. - Убирайтесь.

- Вы уверены? - телохранитель не желал униматься. Вот же назойливый... - Думаю, у нас найдется, что вам предложить. У нас сильная команда с грамотным адептом света... к тому же, за вас просил один из наших товарищей. Как я понимаю, вы были знакомы еще до начала восхождения.

... что? От этих слов перехватило дыхание. Знакомы еще до начала восхождения? Но тогда были только Мастерские, только Илмар и мисс София...

Которая недавно пропала.

Вернее - была похищена.

Руки сами собой сжались в кулаки. Вот значит как. А ведь Мэй его предупреждала быть осторожней, когда передавала эти новости! Она говорила, что след похитителей взять не удалось, что, несмотря на отсутствие жертв, о похитителях ничего толком не удалось узнать - разве только то, что их было трое: боец ближнего боя, предположительно - удильщик или скаут, работающий из засады анима и проводник. И эти трое... некая "леди" Наре... да еще и с предложением вербовки... Он им зачем-то нужен. Зачем? В команде, раскидавшей охрану мисс Софии, должны быть достаточно мощные бойцы, чтобы он был не нужен... как боец. А как носитель части дьявола? Учитывая, что как минимум один из ученых, работавших над его проектом, был похищен? Дурацкий вопрос!

Значит, все это связано. Значит, кто-то возобновляет эксперименты либо с дьяволами, либо с активируемым оружием, либо и с тем, и с другим...

... и он не может позволить этому повториться.


***


То, что его подготовки не хватает, Баам понял еще во время предыдущего столкновения с мисс Мэй, но тогда его подвело отсутствие опыта в плане определения ловушек. Сейчас же... сейчас ему пришлось выманивать его цели в совершенно другой район, и в этом деле у него опыта не было совсем - если бы не заранее составленный мистером Куном план и проложенный маршрут, Баам мог бы и провалить доверенное ему задание. Этот пробел надо будет закрыть, и как можно скорее - сразу же, как только команда мисс Мэй уберется с этажа...

... а пока что ему есть, чем заняться.

В команде мисс Мэй было шесть избранных, минимально необходимое количество участников в команде Е-ранга. Единственный удильщик, мистер Кассано, сейчас находился на другом конце города и ничем не мог помочь - но и оставшихся Бааму хватало за глаза. Двое скаутов-мечников, мистер Ридонг и мистер Вивиольга, человек и зверолюд соответственно, проводник, мисс Пандит, внешне смутно похожая на мисс Элию, рогатый синекожий копейщик мистер Гробин, сама мисс Мэй... Бой обещал быть тяжелым - но Баам поймал себя на том, что улыбается. Да уж, верно говорила Рейчел, что азарт невозможно понять, пока не попробуешь! Пожалуй, он слишком много общался с мисс Эммой, чтобы даже думать о том, что столкновение с сильной командой из пяти избранных в одиночку может быть веселым, но... ладно, это действительно казалось забавным. Тем более, ему не нужно было убивать противников, просто задержать их...

- Ч-черт, опять куда-то смылся, урод, - раздраженно прошипел мистер Вивиольга внизу, и Баам лишь отодвинулся от чердачного окна, где им сидел в засаде - на крыши пока что не стоило выходить, оба скаута с Мэй периодически поднимались туда, стоило только им показаться, что там кто-то есть. - Ридонг, у тебя ничего не видно?

- Нет, прячется где-то, - недовольно отозвался второй скаут, сейчас находящийся на соседней крыше. - Черт, как он меня достал! Я не я, если я не покромсаю этого засранца!

- Я смотрю, тебе неймется? - осуждающе заметила мисс Мэй, не отрывая взгляд от изображения на экране светочей. - Соберись. Это не тот противник, с которым ты можешь позволить себе жестоко играть - тут нужно быть серьезным.

- Я жестокость не люблю, она у меня сама собой получается... но я тебя понял, - негромко хохотнул Ридонг. - Постараюсь быть осторожней.

Эти слова отрезвили Баама. Верно. Нужно быть осторожней и не позволять себе расслабляться: сработанная команда из пяти избранных - не тот противник, с кем можно быть легкомысленным... да, все-таки он переобщался с мисс Эммой, раз подумал, что с противником вообще можно играть. Нужно быть серьезней...

... и, пожалуй, пора уже начинать.

"Толкнув" одну из нитей, Баам переместился за спину мисс Мэй, не отрывающей взгляд от своих светочей. Как и всякий адепт света, занимающийся координацией действий команды, она держалась подальше от передовой - даже мистер Гробин, который мог бы ее защитить, ушел дальше по улице. Впрочем, самому Бааму это только упрощало задачу, как и то, что мисс Мэй отвлеклась на сканирование окружения скаутов через их орбы. Оставалось лишь вытащить пистолет, и...

Мисс Мэй дернулась, очевидно, почувствовав дуновение воздуха или движение у себя за спиной - и Баам сам от неожиданности дернулся, раньше времени нажав на курок; но он не успел приставить оружие к голове девушки, и выстрел пришелся той в плечо. В этом ему повезло...

- А-а-а-а-а-а!

... а вот в том, что тут же по ушам ударил крик боли, не очень.

- Мэй! - мистер Гробин, а затем и мисс Пандит, ушедшая еще дальше, рванули обратно, к позиции мисс Мэй - и больше здесь не имело смысла задерживаться. Напитав тело шинсу, Баам бросился прочь, в переулок, на ходу вскидывая пистолет и несколько раз стреляя навскидку. Мисс Пандит тут же свернула, прячась в переулок, тогда как мистер Гробин метнул копье, от которого Баам успел уклониться в последний момент, прежде чем нырнуть за угол. А теперь - сформировать баанг, чтобы спрятаться под техникой невидимости, и ходу! Скоро здесь будут скауты противника, и пусть его слишком высокий для этих этажей уровень шинсу скрывает выданный мистером Хачулингом ограничитель - рисковать не стоит.

- Черт, мелкий психопат! - через связь с мисс Мэй он мог видеть, как подбежавшая к той мисс Пандит раздраженно выдохнула. - Ты как?

- Бо... больно, - всхлипнула та. - Он...

- Сейчас, посмотрю, - присела рядом с ней на корточки проводник их команды, руки которой окутались сиянием шинсу. - Ничего страшного... повезло тебе, подруга - пуля прошла мимо кости, навылет. Сейчас, остановлю кровотечение, и...

- Подождет, - кое-как выдавила мисс Мэй. - Виви, Ридонг! Возвращайтесь!

- Что? - подняла голову отвлекшаяся было на лечение мисс Пандит. - Мэй, ты что творишь? Конечно, ты ранена... но второго шанса у нас не будет! Мы и так его в этот раз чудом засекли!

- Нахрен шанс! - повысила голос адепт света. - Ты не поняла? Он с нами играет! Выманил нас сюда, заставил разделиться... Это ловушка! Все возвращайтесь!

- О черт, - хрипло выдохнула ее собеседница. - Гробин!

М-да, нехорошо вышло. Баам мог видеть через светоч мисс Мэй, как копейщик забегает все дальше и дальше в паутину переулков - единственный из команды его противников, не послушавшийся приказа, в отличие от скаутов, которые уже развернулись назад. Это не так уж и плохо... в отличие от самой догадки мисс Мэй: Баам рассчитывал, что ему удастся занять их на большее время. Пока они искали его, они разбились на небольшие группы, что для привычной ему тактики "ударил-отступил-переместился" было оптимальным вариантом действий. Но теперь, когда они соберутся все вместе? Нет, не вариант. И отступать раньше времени он не имеет права - из отведенного мистером Куном на это задание минимального времени прошло только полчаса, и осталось еще двадцать пять минут. И ведь нельзя засвечивать собственные способности к телепортации!

Ладно. Делать нечего. Придется импровизировать.

На этот раз Баам, забежав вперед, развеял технику невидимости и пересек улицу, по которой бежал копейщик, вынуждая его с рыком рвануть вперед. Как и ожидалось! Теперь - буквально взлететь по пожарной лестнице, вновь использовать невидимость и замереть, когда мистер Гробин вбежал в переулок и начал оглядываться в его поисках. Вот он замер, вот стиснул копье... Пора. Выдохнув, Баам прицелился - и выстрелил.

- А-а-а-а! - в следующий момент рев, преисполненный боли, буквально ударил по ушам. Баам счел за лучшее продолжить восхождение по лестнице, пока его противник скорчился, зажимая пострадавшее место, и не замечал ничего вокруг. - Сукин сын!

- Гробин! - голос мисс Мэй через его часы звучал испугано. - Ты цел?

- Этот ублюдок мне рог отстрелил! - от гнева, прозвучавшего в голосе уже однорогого копейщика, Бааму стало не по себе. - Черт, если бы я не дернулся, он бы мне промеж глаз засадил!

- Мы прикроем его, - через связь с мисс Мэй Баам видел, как посерьезнел наконец добравшийся до нее Вивиольга. - Продержитесь сами?

- Постараемся, - осторожно произнесла мисс Пандит. - Идите. Мэй, черт побери! Не трясись ты так, лучше придумай что-нибудь! Давай же... когда мы оказываемся по уши в дерьме, твоя голова выдает отличные идеи! Помнишь, всегда же так было...

- Да, - голос ее собеседницы дрогнул. - Да... сейчас. Виви, Ридонг - оглядывайтесь почаще! Наш противник любит атаковать из слепых зон и меняет свое местоположение. Гробин - займи оборонительную позицию! Есть новые данные?

- Использует какую-то скрывающую технику шинсу, - мрачно отозвался копейщик. - Промелькнул буквально у меня под носом, а потом скрылся...

- Да, ко мне он так же подобрался, - напряженно отозвалась адепт света, и Баам заметил, как она целой рукой перещелкнула что-то на клавиатуре светоча. - Чисто по тактике действий, у нас скаут-проводник. В прошлый раз он использовал барьер шинсу и какую-то вспышку, перегрузившую визуальные сенсоры орба...

- Идеи есть? - раздраженно прошипел скаут-зверолюд. - Пока что я не слышал ничего путного!

- Дальний бой против него бесполезен - либо хорошо чувствует шинсу и может заранее определять атаки копейщиков и засекать приближение орбов, либо как-то может контролировать окружающее пространство, - кажется, мисс Мэй возвращала было утраченный самоконтроль. - Щит шинсу достаточно мощный, точно выдерживает выстрелы шинсу мощностью до ста су, верхний предел неизвестен. Разве что... я не знаю, насколько верна эта идея, но наш сталкер предпочитает после каждой атаки менять свое местоположение. Может быть, боится, что засекут, или слаб в ближнем бою...

- Тоже вариант, - голос мистера Гробина звучал глухо. - Вот только чтобы достать этого назойливого паршивца, нужно сначала найти его! Есть конструктивные предложения, Мэй?

Ладно. Пора заканчивать.

В очередной раз переместившись по нити мисс Мэй, Баам замер за ее спиной - но на этот раз у него была еще одна цель; если мисс Мэй ранена, и вообще является адептом света, то мисс Пандит - проводник, и, судя по общей силе команды, может оказаться довольно сильным проводником, следовательно, надо в первую очередь вывести ее из строя. Пистолет лучше не использовать: стоящая к нему спиной девушка находится слишком близко и не замечает его, а значит, не получится убедительно разыграть удачное для его противницы уклонение. Значит - нужно использовать техники шинсу.

С этой мыслью он сформировал баанг, спустя секунду выстреливший мощным лучом шинсу - и второй, с привычной заморозкой под его прикрытием; первая атака достаточно мощна, чтобы пробить сопротивление шинсу участницы Е-ранга, вряд ли относящейся к великой семье, а вторая исключит ее участие в бою и не выдаст характерные эффекты его излюбленной техники. И, сразу же после этого - еще раз выстрелить, но на этот раз уже выводя из строя светоч оборачивающейся на вспышку мисс Мэй.

Какое-то время на пустой от полуденного зноя улице царила тишина. Баам не знал, о чем думает светловолосая девушка, замершая напротив него - тогда как он сам думал, как уйти на этот раз, чтобы не засветить телепортацию. Впрочем... пожалуй, можно использовать излюбленный метод мистера Куна.

- Это было предупреждение, - начал он, понизив голос, и без того прозвучавший достаточно глухо из-за маски. Заморочить противнику голову, повергнуть в шоковое состояние... да, это может и сработать. - В следующий раз я не буду столь милосерден.

- Предупреждение? - кажется, мисс Мэй услышала только начало фразы. - За что? Что мы такого сделали?

- Вы сами это прекрасно знаете, - сухо произнес Баам. - Надеюсь, вы достаточно умны, чтобы не заставлять меня и дальше тратить свое время на вас... и чтобы больше не совершать подобного. Запомните это. Еще один раз - и я приду за всеми вами, куда бы вы не убежали и как бы вы ни прятались. Я предупредил.

- Мэй! - вдруг ожили часы его противницы. Черт, совсем забыл о них! - Он у тебя? Держись, мы уже идем!

... пожалуй, и ему тоже пора. Сформировать баанг, чтобы ослепить вражеского адепта света на несколько секунд - и рвануть в сторону, вновь скрываясь в переулках и одновременно формируя технику невидимости. На этот раз его не интересуют товарищи мисс Мэй, наоборот, нужно уйти как можно дальше, прежде чем она придет в себя и активирует другие светочи, чтобы запустить поиск. Лучше вообще покинуть жилые кварталы: в это время суток, при такой-то жаре, на здешних улицах слишком мало людей, чтобы можно было сойти за случайного прохожего или, тем более, смешаться с толпой. Лучше направиться к набережной, на восток, куда и устремился Баам. На ходу снять маску, убирая ее во внутренний карман толстовки, саму толстовку снять и закинуть на плечо, а свободные штаны и футболка смотрятся достаточно нейтрально, чтобы не привлекать лишнего внимания. И вот - уже через несколько минут, когда на улицах стали появляться прохожие, он смог стряхнуть технику невидимости, выходя из подворотни и присоединяясь к постепенно густеющей толпе. Вот и все. Его задание выполнено... и остается лишь надеяться, что и все остальное сегодня тоже пройдет по плану. Впрочем, а почему бы должно быть иначе? Все риски учтены, мистер Кун тщательно проинструктировал мисс Наре, которая поведет группу на "вербовку" мистера Кассано...

В конце концов, что может пойти не так?


***


Отправляясь по просьбе Куна на вербовку, Чунхва был готов ко многому - в конце концов, даже на этажах F-ранга, когда их группа лишилась Эрика, Лебина и Бларауза, он успел насмотреться, как люди реагируют на попытки завербовать их... особенно в команду к засветившейся незаконной участнице. В конце концов, разве здравомыслящему человеку захочется связываться с незаконной, которая априори привлекает внимание офицеров? Именно поэтому, наверное, Кун все-таки решил включить в состав команды рекомендованных Эммой Шашу и Верди, против чего он изначально возражал, и именно поэтому сам Чунхва был рад, когда поиски восьмого человека в их команду на двадцатом этаже не затянулись. Именно поэтому он был готов к резкому отказу, был готов к схватке...

Наверное, именно это и спасло их. Когда Беньямино Кассано, во время разговора сидевший на надстройке крыши, безмолвно поднялся на ноги, Чунхва понял: боя избежать не выйдет, и выхватил из ножен Нарумаду в тот же момент, когда светящееся крыло за спиной Кассано - почти такое же, как у Хорьянга - увеличилось в размерах, а сам брат их удильщика сорвался с места, устремляясь к ним. И тут же стало не до размышлений.

Кассано явно был не слабее Хорьянга, и даже быстрее - если бы не спешно сформированный Верди на пути их противника барьер, Чунхва не успел бы ничего сделать, но даже сломанный барьер дал ему доли секунды, необходимые, чтобы активировать Нарумаду и послать навстречу противнику волну шинсу - а вместе с самим барьером это дало Верди и Наре время отойти назад и направить в атаку всех четырех подконтрольных им шинхэо, целя в лицо противнику... пережившему атаку Нарумады без особых повреждений. Черт бы его побрал! Впрочем... да, это следовало учесть, в конце концов, у Хорьянга тоже солидная сопротивляемость шинсу...

- Мог бы сказать... что категорически не согласен... - хрипло выдохнул Чунхва, блокируя удар за ударом. Ну и силища! - Мы бы... поняли отказ!

- Не прикидывайся, что не понимаешь! - а вот Беньямино даже не запыхался, несмотря на шквал ударов. - Вы думаете, что я дам вам уйти? После всего того, что вы сделали?!

- Да что мы... такого сделали? - мечник почувствовал, что уже начинает выдыхаться. Это совершенно не его уровень! Даже с поддержкой Наре и Верди, он такими темпами проиграет - их шинхэо просто не успевают за его противником!

- Ты еще спрашиваешь?! - ответом ему послужил лишь полный ярости крик. Да что тут вообще происходит?!

- В сторону! - раздался за спиной крик Верди - и, наученный горьким опытом притирки команд, Чунхва автоматически метнулся влево... пропуская мимо плеча два тонких зеленых луча шинсу. Она опять применила эти отравляющие техники? Да с сопротивлением шинсу Кассано они не нанесут ему вреда...

... впрочем, похоже, это и не нужно. Мельком Чунхва успел заметить, что Верди стоит одна - а значит, они с леди Наре повторили свой излюбленный прием. Вот и впрямь: краем глаза он уловил шевеление за спиной Кассано - Наре, воспользовавшись отвлечением того, зашла в его мертвую зону с метательными ножами в обеих руках, чтобы спустя секунду их метнуть, пусть и безрезультатно. Уже разворачивавшийся Кассано заметил светлый силуэт за спиной, и отшагнул в сторону, уклоняясь от броска... чтобы оказаться спиной к самому Чунхва.

- Нарумада! - в очередной раз активировав меч, он включился в связку, посылая к противнику очередную волну шинсу с клинка...

А в следующую секунду Кассано метнулся в сторону.

И на траектории атаки оказалась Наре.

В каком-то странном оцепенении Чунхва смотрел, как словно в замедленной съемке волна шинсу несется к девочке, не успевающей отойти из-под удара - и накрывает ту, словно штормовая волна, так, что знакомый силуэт теряется за свечением шинсу. Нет... все будет нормально... она была достаточно далеко, ее зацепило лишь на излете... все верно, все будет хорошо, и совсем скоро он сможет удостовериться в этом.

Но сначала - надо убрать угрозу для мисс Наре.

- Нарумада! - до предела укрепив тело шинсу, Чунхва рванул вперед - чтобы через секунду, оказавшись вплотную к Кассано, в очередной раз, уже на исходе сил, активировать меч. Какое бы не было у ублюдка сопротивление шинсу, активация Нарумады в упор должна хотя бы дезориентировать его!

Расчет оказался верным - Кассано отнесло в сторону и хорошо приложило спиной о стену дома, так, что по той пошли трещины... но Чунхва это не волновало. Сейчас его больше всего занимала необходимость проверить Наре, до сих пор не вставшей с брусчатки в добрых двадцати метрах от них, и поэтому мужчина рванул вперед, к силуэту светловолосой девочки в тени здания. Неужели она потеряла сознание? Подбежав, он опустился на колени над подопечной, перевернул странно-мягкое тело...

... и наткнулся на мертвый, стеклянный взгляд тускнеющих глаз на залитом кровью лице.

Словно она не была без сознания.

Словно...

На этом моменте собственные мысли застопорились - происходящее никак не желало укладываться у Чунхва в голове. Нет. Этого не могло быть. Этого просто не могло случиться!

Она не могла умереть!

Когда он впервые встретил Наре на втором этаже, она была совсем маленькой девочкой, испуганной и словно потерявшейся. Тогда он не смог пройти мимо и предложил свою помощь, за что получил прозвище "мистер рыцарь" и в ответ на что уже совсем скоро привык отшучиваться, прибавляя к имени подопечной приставку "леди". За смехом и шутками Наре скоро забыла тот страх, показав свой вредный характер, местами меркантильную суть и недюжинных размеров шило в одном месте - но сам Чунхва не забыл обещания, данного при их встрече.

Обещания защищать "прекрасную даму".

Обещания, которого он сам сегодня нарушил.

Уже совершенно другим взглядом Чунхва взглянул на лежащую на его руках девочку. Нет пульса. Кровь по лицу растекалась с виска - и она же на камнях... словно Наре ударилась головой...

... отброшенная атакой Нарумады. Отброшенная его атакой.

Получается, Наре погибла из-за...

Додумать эту мысль Чунхва не успел - за спиной раздались шаги, слишком тяжелые для Верди. Кассано! Почему он вообще атаковал их? Если бы не он, им бы вообще не потребовалось приходить сюда! Если бы не он, Наре была бы жива!

А теперь она мертва. Из-за него. И самое дрянное - то, что он, Чунхва, ничего не может сделать этому ублюдку! Слишком слабый, слишком медленный - это было заметно даже на фоне его команды, и до сих пор спасала только верная Нарумада... сил которой сегодня не хватило, и его собственная слабость подняла голову. Если бы он не был так слаб... если бы он мог защитить Наре...если бы он мог дотянуться до этой мрази! Чунхва лишь хрипло выдохнул...


... а в следующий момент все исчезло.

Перед ним раскинулась пустота, заполненная лишь тысячами и десятками тысяч искр, словно застывших в пространстве. Неподвижные, словно невероятно далекие, они казались холодными и колючими; казалось, от них невозможно оторвать взгляд, но они были лишь декорациями для другого зрелища - двух колоссальных силуэтов, заполонивших собой почти все пространство. Он никогда не видел ничего подобного - их было просто не с чем сравнить, но откуда-то он знал, что это два существа, которые находятся одновременно во множестве параллельных пространств. Они словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

И они были живыми. Он не знал, как он понял это, но он мог поклясться - они были живыми. Непохожие на представителей ни одной расы, которых он встретил до восхождения и с момента начала оного, они, тем не менее, существовали и, кажется, даже принадлежали к одному виду... вернее, к одному виду принадлежали те зеркала, из которых они состояли. Они словно сформировались в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

... и эти силуэты двигались в унисон, закручиваясь вокруг друг друга в причудливой двойной спирали, отдаляясь друг от друга с каждым витком. Невероятное количество пылинок-зеркал - настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ - отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал - почувствовал? Осознал? - слова - вернее, понятия - которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


... и в тот момент все резко изменилось.

Мир мгновенно потускнел. Исчезли звуки, исчезли запахи, а улица, на которой они находились, словно выцвела - исчезли все цвета, кроме серого и его полутонов... хотя нет, не все. Тень здания, в которой он сидел с Наре на руках, была расчерчена золотыми штрихами и линиями, и Чунхва осознал, что он больше не сидит на брусчатке; больше всего это было похоже на то, что он плывет на поверхности воды, вот только вокруг не было воды, была лишь тень...

Нет. Теней было куда больше. Вся улица пестрела лужами... нет, даже не лужами - колодцами. Он чувствовал связь между ними, чувствовал каждую тень зданий, как и две небольших тени, одна из которых стояла в отдалении...

... а вторая приближалась.

Кассано!

Чунхва не думал дважды, прежде чем действовать - тем более, это было не так уж и сложно. Просто "нырнуть" в тот колодец, где он уже находился, и "вынырнуть" в колодце у ног Кассано, прямо за его спиной, попутно ощущая, как мир вновь обретает краски и звуки. Подобрался! Всего один удар, и...

"И" не произошло. Каким-то образом заметивший его присутствие Кассано развернулся, выбивая из его руки Нарумаду, и одним ударом буквально вбил самого Чунхва в асфальт, сжимая закутанные в черные бинты пальцы на его, Чунхва, горле. Нет... надо вырваться...

- Нет! - разрезал тишину крик Верди. - Не надо! Отпустите его!

- А вот теперь поговорим, - Беньямино словно не слышал ее. - Где мисс София? Зачем вы ее похитили? Что вы задумали?

... что? Чунхва лишь открыл рот для ответа - и не смог выдохнуть. Нечем... дышать...

- Что за чушь?! - голос Верди доносился словно издалека - Чунхва не то, что еле слышал ее, он с трудом видел и склонившегося над ним Беньямино Кассано. В глазах темнело. - Мы в одной команде с вашим братом! Хорьянг сказал, что вы братья! Говорил, что вы знаете его как Илмара Кассано!

Хватка на его горле чуть ослабла - и Чунхва закашлялся, ощущая, что наконец-то может нормально дышать. Темнота перед глазами постепенно исчезала, и первым, что он увидел, было лицо его противника, в тот момент показавшееся не мордой чудовища, а нормальным, пусть и слишком бледным, человеческим лицом, на котором застыло изумленное выражение. Словно он не планировал атаковать их...

... словно это была случайность...

- Илмара? - наконец произнес Кассано, выпрямляясь.

- Да! Ваш брат сейчас ранен, и послал нас, чтобы мы попросили вас присоединиться к нему и покорять Башню с нашей командой! - повернув голову, Чунхва увидел плачущую Верди. - А вы... вы... почему? Почему вы атаковали нас? Почему вы убили Наре?!

Какое-то время убийца Наре молча стоял посреди улицы - и Чунхва просто не смог атаковать его. Не с таким выражением на лице. А когда он заговорил...

- Мне жаль, - Беньямино Кассано повернулся к ним спиной, словно приглашая ударить в оную... стоп! Жаль? Ему - жаль? - Передайте... Илмару... что я не вернусь.

С этими словами он направился прочь... и Чунхва не стал преследовать своего противника. Вместо этого он, поднявшись с брусчатки, дошел до тела Наре и опустился на колени рядом с ним.

Все это было... лишь случайностями. Лишь недоразумениями. Совокупностью случайностей и недоразумений каких-то просто невероятных масштабов, которые привели к по-настоящему чудовищным последствиям. Если бы все сложилось немного иначе... если бы он подобрал другие слова... если бы он сразу рассказал все... тогда Наре была бы жива.

А теперь ее нет. И это только его вина.


***


Нет ничего удивительного в том, что с множеством народов и культур Башни существовало множество различных традиций погребения. Похороны в земле, погребение в шинсу - но самым широко распространенным способом была кремация. Слишком уж стара Башня, слишком много ее обитателей, и если бы повсеместно было распространено то же погребение в шинсу, то вся Башня давно превратилась бы в один большой некрополь. Именно поэтому наиболее широкое распространение получила кремация, а места прощания с усопшими на большинстве этажей представляли из себя площадки для оной при крематориях, где после сжигания тела близкие могли оставить пепел в крематории или забрать с собой.

И сейчас именно на такой площадке собрались обе их команды.

Агеро обвел взглядом собравшихся. Барнс с нечитаемым выражением лица, стоящая с самого края, не знающий, куда себя деть Алексей, еле заметно пошатывающийся Хорьянг - вернее, Илмар - все-таки удравший из госпиталя, застывший соляной статуей у стекла, за которым пылало пламя, Чунхва, заплаканная Верди, мрачный Баам... Вот и все, что осталось от его команды с постоянно меняющимся составом - и на фоне этого чистой воды издевательством смотрелась команда Ли Су, откуда выбыло всего лишь двое, и где остальные участники крепко держались друг за друга, начиная от хмурого Ли Су и Селены, у которой сейчас глаза были на мокром месте, и заканчивая вынырнувшим из своей апатии Лауре, что тоже поддался общему настроению.

Это было вполне естественно, в конце концов, для них это первая смерть товарища... о которой им известно. Это он с Баамом знает, что Наре была не первой жертвой, это они пережили смерть Розель, а Баам до этого еще и потерял Хо, предавшего его, но которого незаконный все равно считал своим другом, а сам Агеро знал достаточно родных, убивших друг друга в традиционной игре семьи Кун "избавься от родственника" - но для остальных это было впервые. Какие бы испытания не были в Аду Эванкхелла, но тогда, на втором этаже, убитые всегда были их врагами... а несколько дней назад они потеряли друга.

Если быть совсем уж честным самим с собой, его это тоже ударило. Просто потому, что это была его вина, его ошибка - если бы не его поспешное решение как можно быстрее избавить Хорьянга от напрасной надежды и хоть ненадолго, но отдалиться от команды Рон Мэй, все было бы в порядке. Все были бы живы, все продолжили восхождение... а теперь, когда он вернет Тейлор, в подконтрольных ему командах будет не хватать еще одного человека, которого она знала. Если она примет это слишком близко к сердцу... если она примет это за свою вину...

Нет. Это его вина, и ничья больше.

- Это моя вина, - произнес Чунхва, когда уже почти все разошлись, и у стекла, за которым догорал гроб с телом Наре, остался только сам удильщик, Агеро, Ли Су, Верди и Рак, еще до двадцатого этажа крепко привязавшийся к обеим анима - и то, что они обе, как и Тейлор, в качестве шинхэо использовали насекомых, отнюдь не помогало...

Стоп.

Что?

- Это моя вина, - тем временем продолжал Чунхва. - Если бы не я, Наре была жива. Именно она должна была вести переговоры... а я взял переговоры на себя, когда Наре замялась. Если бы я не сделал этого, если бы я подобрал более подходящие слова... она была бы жива.

... нет. Не была бы. Потому, что это его ошибка. Черт возьми, он не должен был этого делать! Нужно было обратить внимание на слова Рон Мэй о нестабильности ее товарища! Нужно было затянуть время!

Он в очередной раз провалился. И на этот раз погиб не Хо, на которого ему было плевать - погибла его подчиненная. Ребенок, за которого он нес ответственность. И самое дрянное то, что он даже не может никому этого сказать, не выдав того, что он знает. Даже Бааму - для разнообразия потому, что по нему и так ударила очередная "оборвавшаяся нить", и не стоит взваливать на него еще и свои проблемы.

- Знаешь... я не думаю, что что-либо изменилось бы, - осторожно начал Ли Су. - Как я понял, этот Кассано - тот еще психопат...

- Нет, - мотнул головой удильщик. - Ты не был там, ты не видел его лицо... а я видел. Он явно ожидал увидеть кого-то другого вместо нас, и когда он понял, что убил не того... Это была просто ошибка! Просто, черт побери, ошибка! Я ошибся... и после этого я не могу оставаться в команде. Кун... прости, но я ухожу. Я не хочу в следующий раз подвести и потерять кого-то из вас.

Это еще вопрос, кто кого подведет...

- Не уходи! - вцепилась ему в рукав Верди. - Я не вынесу, если еще и ты исчезнешь! Сначала - мама и папа, потом - Шаша-онни, затем Наре, а теперь еще и ты... Не уходи, Чунхва!

- Прости, - отвел от нее взгляд тот. - Я... я не хочу подвести еще и тебя. Тебе лучше будет остаться с Куном.

... и умереть, если он еще раз ошибется.

- Нет! - воскликнула девочка. - Раз ты уходишь... тогда я тоже уйду! Я не могу дольше оставаться здесь, тем более одна! Я не могу смотреть на Хорьянга, сразу вспоминаю его брата! Я пойду с тобой, Чунхва - куда угодно, только не бросай меня!

Молодой мужчина выглядел на редкость беспомощно, и светловолосый парень в какой-то степени его понимал. Когда хочешь убежать от плохих воспоминаний и ответственности, меньше всего хочется тащить за собой кого-нибудь еще... но в одиночку Чунхва, в лучшем случае, прекратит восхождение, а в худшем умрет, и Агеро не хотел допускать этого. Пусть удильщик был не самым сильным и не самым полезным членом его группы, пусть одно время адепт света мечтал свернуть конкретно этому своему подчиненному шею - но, тем не менее, Хонг Чунхва оставался его подчиненным, и Агеро нес за него ответственность.

В одиночку отпускать его было нельзя.

- Я... принимаю ваше решение, - собственный голос звучал глухо. - И не буду вас удерживать. Я хотел бы, чтобы вы остались... но не могу приказать вам. Вы вольны идти, если хотите, но если вы однажды передумаете... если решите вернуться... вам всегда будут рады в моей команде.

- Кун? - недоуменно выдохнул Чунхва. - Ты... серьезно? Я же... подвел вас...

- Ли Су прав - от тебя ничего не зависело, - наконец собравшись с силами, взял себя в руки Агеро. - Это была не твоя ошибка... и не стоит винить себя за это. Чунхва, Верди... я хочу, чтобы вы кое-что пообещали мне. Обещайте мне, что с вами обоими все будет хорошо. Обещайте мне, что однажды вам станет лучше, и вы вернетесь...

- Мы... - негромко начала Верди - и осеклась, продолжив лишь через несколько секунд. - Хорошо! Давайте через несколько лет встретимся снова, скажем, когда будем готовы перейти в D-ранг? Соберемся прежней компанией, обменяемся новостями, удостоверимся, что... что все хорошо...

Такого ответа он не ожидал. Впрочем... да, просчитался. Мог бы сразу понять, что Верди просто не хочет терять тех, к кому привязалась - и потому увязалась сейчас за Чунхва, чтобы не дать тому угробить себя из-за вины...

- Может быть, - неожиданно подал голос Рак. Хм? - Эй, бестолковая черепашка, шустрая черепашка... я тоже ухожу. Сил уже нет высматривать, что же творится на дне вашего омута.

И... Рак тоже? Это ударило куда больнее - все же он здорово привязался к этому одновременно бестолковому и слишком проницательному ящеру на втором этаже, и до сих пор, несмотря на членство в другой команде, Рак не прекращал общения с ними. А вот сейчас...

Было похоже, что все, кто был ему дорог, постепенно исчезают. Что он остается один... и, что самое паршивое - что он не может их остановить. Чем ближе дорогие люди будут к нему, тем больше вероятность, что он их подведет... или в один прекрасный момент они попадут под горячую руку Барнс, когда она наконец слетит с нарезки. Как бы он хотел рассказать им все, как бы он хотел приказать им остаться!

Но - не может. Нельзя.

- Признаюсь... я удивлен, что ты высказал это только сейчас, Кроко, - негромко произнес парень, отвернувшись обратно к стеклу, за которым догорало тело Наре. - Мне казалось, что ты забил на нас болт еще на втором этаже... впрочем, все вышесказанное относится и к тебе. Надеюсь увидеть тебя, чемодан на ножках, когда мы соберемся перед получением D-ранга... или я сам найду тебя и спущу с тебя шкуру. Помнится, Наре всегда хотела заполучить себе что-нибудь из крокодильей кожи...

- Я - Рак Крушитель, а не Кроко! - лишь привычно фыркнул ящер, прежде чем направиться к выходу. Как и ожидалось. По крайней мере, учитывая цепкий взгляд Верди - даже в самом худшем случае она не потеряет Рака из поля зрения, а в лучшем все трое войдут в состав одной команды. А учитывая, что Верди плотно общалась и с Баамом... да, контакт с этими тремя он не потеряет, а им, наоборот, будет полезно находиться подальше от его команды.

Все хорошо. Могло быть и хуже...

... главное - сначала убедить в этом себя, да.

- Ты как? - неожиданно произнес Ли Су, когда все остальные покинули площадку. Хм? Заметив взгляд, его собеседник продолжил. - Не притворяйся, что все нормально, Кун. Я еще на втором этаже понял, что ты болезненно относишься к провалам, а учитывая собственническое отношение к членам твоей команды...

Ах, вот оно что.

- Я справлюсь, - наконец произнес Агеро, отводя взгляд от пляшущих за стеклом языков пламени. - Все будет хорошо.

- Уверен? - нахмурился его собеседник. - Я лишь один раз видел у тебя такое лицо - когда нас известили о гибели Тейлор. Честно говоря, я удивлен, что ты еще держишься. Ты заботился о Наре и Верди так же плотно, как о ней... Селена как-то сказала, что ты словно идешь босиком по обгоревшей земле и не замечаешь своих ран...

Ну, знаете ли...!

- Твоя Селена - королева драмы, - сухо отозвался светловолосый парень, вызвав возмущенный вздох собеседника. И долго еще этот дундук будет притворяться, что между ним и его адептом света ничего не происходит? - Просто... знаешь, до меня однажды дошло, что есть то, чего нельзя вернуть. Однажды сломанное еще можно починить, но мертвых не вернешь, и с их смертью ничего не будет так, как прежде. Наре... не скажу, чтобы я возлагал на нее такие уж большие надежды - кроме таланта анимы у нее не было ровным счетом ничего, да и анимой она была средненькой, но... какой-никакой, а потенциал у нее был. И теперь он не будет реализован.

- И не только потенциал, - голос Шипа звучал глухо. - Знаешь... Еще на втором этаже она сказала, что не отстанет от меня - что она может заработать в одной команде со мной большие деньги, что она может словить кучу лулзов... знаешь, я даже был рад, когда она присоединилась к твоей команде. А сейчас... было бы все иначе, если бы я придержал ее в своей команде?

Было бы. Обязательно было бы. Но... нет.

Он не имеет права рассказать?

- В последний раз все было так плохо, когда умерла Тейлор, - тем временем продолжал говорить его собеседник. - Тогда во всех нас что-то изменилось... тогда распался наш альянс. Эй, Кун... Как ты думаешь, все могло бы быть иначе? Если последнее испытание на втором этаже закончилось бы так, как мы планировали, если бы Тейлор была жива... что случилось бы с нами?

На этот вопрос у него ответа не было. Если бы Тейлор тогда вернулась... не ополчились ли бы на них офицеры, желая воспрепятствовать объединению двух незаконных, пусть пока еще не вошедших в полную силу и неопытных? Не был бы все хуже?

... хотя нет. Не было бы. Они бы справились, в крайнем случае, их бы прикрыло Крылатое Древо, имеющее виды на Тейлор - а она была бы сейчас рядом, и не было бы необходимости во всей этой игре, не было бы этих смертей. Было бы лучше...

Но, опять же, он не может все рассказать. Не сейчас.

- Точно не скажу, - лишь пожал плечами Кун. - Это звучит как какой-то сон... хотя и происходящее в реальности не сильно отличается от сна, от которого мне хочется очнуться. Если бы это было так... я был бы рад очнуться, словно после долгого кошмара, и сказать: "уф, это было просто сон", а затем почувствовал бы, как постепенно возвращаюсь к реальности. Вот такое у меня ощущение...

- Да, я бы тоже не отказался очнуться от этого кошмара... - горько рассмеялся скаут. - Что ты будешь делать теперь? У тебя в команде всего пять человек, и если никто не уйдет...

- Не уйдет, - перебил его адепт света. - Алексей обожает хорошую драку, а учитывая, что у нас в команде Эмма - драк хватает, и он никуда не денется. С Хорьянгом у нас договор... и Эмма с Баамом тоже никуда не уйдут. Но все равно - нас всего пятеро, на одного участника меньше обязательного минимума, и вообще нет скаутов. На двадцать четвертый этаж мы перейдем, раз у нас есть разрешение, но пока мы не найдем кого-нибудь еще, мы просто не сможем подняться выше. А учитывая, что у нас в команде Эмма...

- Да, претендентов будет немного, - только и покачал головой Ли Су. - Может, помочь вам? Конечно, мне одному в роли скаута будет тяжеловато, но Хатсу может помочь вам...

- Он Эмму на дух не переносит... лучше не рискуй им, - покачал головой Агеро. Нет уж, кто угодно, только не Хатсу с его чудовищной сенсорикой - сам ведь умрет, и всю команду вместе с собой угробит... как минимум. - Не волнуйся, я сам справлюсь. Мы найдем кого-нибудь...

А заодно они потянут время, чтобы Тейлор, когда наконец снова начнет восхождение, не слишком долго их догоняла. Отсутствие подходящего пополнения будет хорошим поводом для задержки...

... и лучше бы ей вернуться побыстрее.

Пока хоть кто-то жив.


***


- Господи, ну чем, чем ты думал? - бушевала Пандит, в пух и прах разнося тихо сидящего у стены мужчину. - Эта же девчонка была из списка наших подзащитных! Ты чем вообще смотрел?

- Не узнал, - хмуро буркнул Беньямино, отводя взгляд. - Если ты помнишь, у меня дрянная память на лица. После того, что они начали нести...

- Ты совсем дебил?! - в голос взвыла синеволосая девушка, схватившись за голову. - А-а-а, начальство с нас шкуры снимет, и правильно сделает! Ты хоть понимаешь последствия, Кассано? Даже если послать к черту девчонку и то, что за отколовшейся частью команд придется отряжать еще кого-то на слежку... ты запорол всю нашу легенду, кретин! Мы должны были присоединится к Варагарву, когда достигнем тридцатого этажа, и продолжить восхождение уже с ним...

- Я не понял, - подал голос Вивиольга. - В чем дело? Почему нам помешает составить нормальную легенду одна мертвая девчонка?

- Почему? - развернувшись, прошипела его собеседница. - Аргх... сил уже моих нет! Мэй, ну хоть ты им объясни!

Сидящая на диване девушка только вздрогнула. Объяснить... это? Сейчас?

... хотя, почему бы и нет? Это нужно - и в первую очередь, нужно ей самой, чтобы просто отвлечься и не думать о том, что произошло всего несколько дней назад.

- Мы должны были поддержать Варагарва, который демонстративно отдалился от наших работодателей, с его легендой, и остаться в Е-ранге для реализации плана господина Караки, - собственный голос звучал громче в тишине гостиной их нового убежища. - Но... тот "сталкер", что преследовал нас... Когда он вырубил Пандит, он оставил мне послание. Эта ловушка, наши травмы, рог Гробина - все это было предупреждение. Дословно - "мы сами знаем за что" и "не совершать подобного". Почти в тот же самый момент, когда Беньямино убивал эту девчонку. От человека, который буквально видел все наши атаки наперед... и в свете этого предупреждения я не могу все валить просто на контроль окружающего пространства или сенсорику. Так понятней?

- Вашу ж мать, - присвистнул Ридонг. - Это что же получается... провожатый?

- Или провожатая, - покачала головой блондинка. - Для серебряного гнома он был высоковат... а голос и манера речи, вкупе с возможностью погрешностью переводчика часов, оставляет возможность, что это была алая ведьма. В общем... делайте выводы, народ. Нас, как минимум, два месяца выслеживает провожатый, а сегодня, выманив нас, предупредил "больше так не делать". Кто может поручиться, что он больше ничего не знает? К примеру - на кого мы работаем или подробности нашего задания? И, самое паршивое... мы не знаем, на кого работает он.

- Точно не лоялисты, - негромко произнес Гробин. - Если бы это были они, то нас бы уже схватили.

- Вот именно... а значит, в лучшем случае, либо это кто-то наших, либо же вокруг вертится что-то нехорошее, - покачала головой адепт света. - И, в свете этого, сотрудничество с Варагарвом нам больше не светит - если кто-то выпустит информацию о том, на кого мы работаем, Варагарв, состоя в нашей команде, тоже будет скомпрометирован. Поздравляю, господа. Мы потратили этот шанс впустую.

- Может, еще не все потеряно? - поднял голову зверолюд. - В конце концов, эту информацию могут и не выпустить...

- Вот это уже будем решать не мы, - отрезала Пандит. - Так или иначе, шанс проебан... но реально нас могут прихватить только за смерть этой девочки. Если всплывет информация о том, на кого мы работаем, и учитывая, что сделал Кассано... Мы не только потеряем возможность поддержать Варагарва, но не сможем выполнить даже это задание! В лучшем случае! А в худшем - будем вынуждены своими руками перебить кучку озлобленных мстителей и похерить приказ начальства! Ну, господа, давайте скажем за это спасибо Беньямино! В конце концов, у нас все было слишком хорошо - наверное, было жизненно необходимо разбавить все эпическим долбоебизмом, да?!

Дальше Мэй уже не слушала. С нее хватило.

Стоило только заговорить про провожатого - или провожатую - как накатили воспоминания. Невысокая фигура в темной одежде, приглушенный негромкий голос, обещания найти их, куда бы они не убежали и как бы не прятались, "слишком удачные" для их команды уклонения от выстрелов, необычная сдержанность их противника... Их просто вели, не желая переходить грань. Их именно что предупреждали - предупреждали действовать осторожней. Был ли это союзник, отвесивший трепку за оплошность, условный противник, не желающий допустить их раннего провала, или настоящий враг, не желающий выносить происходящее на широкое обозрение? В любом случае... их сегодня пощадили.

Когда могли бы всех убить.

Когда Мэй только присоединилась к формирующейся по приказу господина Караки команде, ей это показалось великолепным шансом. Поддержка во время восхождения, обучение, информация, снабжение - все это было как мечта для девчонки из портового города, больше всего желающей выбраться из грязи припортовых улиц и выбиться в люди... вот только до нее далеко не сразу дошло, что за все это придется платить, и не только жизнями их врагов, но и собственными жизнями. Не сразу дошло, что события не всегда будут идти по плану, не сразу дошло, что она не сможет всего предвидеть... и что она может умереть, если что-то пойдет не так.

И, самое паршивое - она не может уйти. Она уже знает планы начальства в отношении Варагарва, знает планы в отношении этого ушлого Куна и его команды... но, более того, она плотно контактирует с незаконной. Если она хоть намеком даст понять, что хочет уйти - ее закопают, и правильно сделают: с такой информацией не отпускают. Уйти она не может...

... а оставаться слишком страшно.

Впервые за годы, прошедшие с начала ее подготовки, Рон Мэй не знала, что ей делать.


***


Причальная площадка суспендолетов в столь ранний час была практически пуста - единственный присутствующий суспендолет был готов увести на двадцать четвертый этаж команду мистера Ли Су, и сейчас рядом суетилась только группа техников. Сам же Баам стоял неподалеку от трапа, внимательно слушая своего собеседника и пытаясь получше запомнить все, чтобы потом не упустить ничего в докладе.

- ... в общем, все описанные тобой признаки были у него на лицо, - наконец закончил мистер Хатсу. - Двойной поток шинсу, собственный поток практически не читается... это так важно, да?

- Да, это важно, - лишь кивнул в ответ Баам. Значит, мистер Чунхва тоже заполучил способности так же, как и он сам... - Спасибо за помощь, мистер Хатсу. Я не хотел бы вам напоминать, но...

- Если почувствую что-нибудь подобное - обязательно свяжусь с тобой, помню, - серьезно кивнул его собеседник. - Как я понимаю, на этом все, да? Тогда я спрошу напоследок еще раз. Баам... ты не передумал?

- Не передумал... что? - лишь нахмурился тот - прежде чем вспомнить их разговоры еще в F-ранге. Ох, точно! - Простите, мистер Хатсу... но я вынужден снова вам отказать. Я остаюсь в своей команде.

- Команда Куна разваливается, - голос брюнета звучал холодно. - Вас всего пятеро человек осталось... от первоначального состава. Долго это не продлится, Баам. Я не буду ничего говорить против Куна, но... ваша команда уже трещит по швам, и лишь вопрос времени, когда она распадется. Я не хотел, чтобы что-то случилось с моими друзьями - и поэтому передаю вам предложение от всех нас. У нас есть еще три свободных места, и на борту рады видеть не только тебя и Алексея, но даже Куна.

- А мистера Хорьянга? - лишь прищурился шатен. - Вы уже списали его?

- Мы не хотим рисковать своей командой, - жестко ответил стоящий напротив парень. Вот значит как, да? - Илмар... то есть Хорьянг... может, он твой друг, но рано или поздно он навлечет на всех вас беду - я сомневаюсь, что после случившегося он воздержится от поисков своего брата, хотя бы ради ответов. Один раз это уже обернулось жертвами, и не факт, что в следующий раз обойдется без них же.

- Значит, нужно будет подготовиться к этому, - уверенно ответил проводник. - Составить нормальный план, подготовить ловушку и приманку...

- ... или ты остаешься ради Барнс, Баам?

Что?

- Что? - лишь повторил он. - Что вы имеете в виду, мистер Хатсу?

- Не делай вид, что ты не понял меня... и не понял, чем именно она является, за все это время, - вздохнул тот. - Она чудовище, Баам, и лишь вопрос времени, когда это чудовище покажет свои клыки и когти. Я помню, что говорил о людях и монстрах... но не всех монстров можно победить, Баам, и не всех людей освободить от чудовищ. Не забывай, охотник на чудовищ рискует сам стать чудовищем...

... чудовищем, да?

- Каждый из нас - немного чудовище, мистер Хатсу, - собственный голос звучал глухо. - И вопрос лишь в том, спускаем ли мы это чудовище с цепи или держим эту цепь изо всех сил, пытаясь остаться людьми. В любом случае... благодарю за предложение, но пока что я вынужден от него отказаться. Я нужен здесь.

- Тогда... я надеюсь, что однажды ты передумаешь, - с заминкой кивнул скаут. - Еще увидимся, Баам.

Вместо ответа он лишь развернулся и направился прочь от суспендолета, к спуску с причальной площадки. Говорить больше ни о чем не хотелось, хотелось лишь немного побыть одному, пусть в голову и лезли непрошенные воспоминания.

Пять с половиной лет назад, когда он только вошел в Башню, господин Хеадон дал ему испытание, тогда показавшееся Бааму невероятно легким - просто выбор нужного варианта. Господин Хеадон спросил, на что готов Баам ради своей мечты, что он готов отдать, чтобы снова увидеть Рейчел, и тогда он ответил лишь одним словом.

"Все".

Рейчел была для него всем, что он знал. Его миром. Его звездами. Самым близким и родным человеком, первым другом, который хоть немного разгонял окружающий его мрак - и пожертвовать всем ради нее было логичным решением. У него не было ничего, кроме одежды на нем и тесака за поясом, а жизнь, здоровье и душа... По сравнению с шансом узнать, что с Рейчел, жива ли она и все ли с ней хорошо, это казалось настолько малозначительным, что Баам не сомневался. Он действительно был готов на все, и мысль о том, что он может умереть, только встретившись с Рейчел, не пугала - главным было само достижение этой цели, а уж потом он мог оплатить все счета...

... но, кажется, Башня начинает предъявлять ему счет уже сейчас. И платит он не своей жизнь, а тем, что ему куда дороже - жизнями его друзей. Сначала мисс Розель, теперь мисс Наре, а ведь еще надо вернуть и мисс Тейлор... и неизвестно, сколько его близких еще погибнут, прежде чем он достигнет своей мечты!

Своей жизнью за мечту он был готов заплатить. Чужими? Нет... и поэтому Баам отчаянно боялся, что ему придется потерять кого-то еще, прежде чем он все-таки встретится с Рейчел.

И на языке крутился непрошенный, дрянной, предательский вопрос.

Стоит ли один друг жизней остальных его друзей?


## Глава 14.


Двадцать пятый этаж нравился Мэй. Минимум воздушного движения, высотные строения даже в средней зоне - самое то для летуна, не имеющего возможности в обычных условиях толком расправить свои крылья! С учетом отсутствия сильного влияния правящих семей и красивых пейзажей, как тот великолепный вид ночного города, который она сейчас могла наблюдать через окно кафе на верхнем этаже очередной высотки, покидать это место было действительно жалко. Вот только... в то же время у нее хватало и причин для радости по этому поводу.

- Значит, вас отсылают наверх? - несмотря на скучающие интонации и невозмутимое выражение лица, ее собеседница ухитрилась вложить в эту фразу настолько ощутимый подтекст недовольства и напряженности, что девушке стало не по себе. А уж если вспомнить, на что та способна...

- Начальство все-таки решило следовать прежнему курсу, пусть и переиграв пару фактов, - пришлось постараться, чтобы собственная улыбка выглядела не нервной, а хотя бы извиняющей. - Нас же изначально готовили стать командой Варагарва, ну, Бешеного Пса, чтобы устроить операцию по внедрению... походу, оная не состоится. После инцидента с провожатым наверху решили не рисковать, и теперь, после воссоединения, мы продолжим восхождение как команда, лояльная FUG... естественно, у нас останется еще одно место для проводника. Как и планировалось, ты присоединишься к нам перед выходом из Е-ранга, Эмма.

- Рада слышать, что хоть что-то не изменилось, - одними губами улыбнулась та. - Значит...

- Да, все уже решено, - твердо кивнула Мэй. - Как и планировалось, на турнире ты заявишь о себе как о новом Кандидате.

Ее собеседница улыбнулась - а сама крылатая девушка в очередной раз подавила дрожь. Черт возьми... интересно, как куратор планировал оповещать ее о наличии другого Кандидата на то же самое звание Убийцы? Легко ему говорить, что все обойдется - его-то на эмоциях порталом не разделят на две Мэй размером поменьше! Впрочем...

... если ей повезет, об этом неприятном факте докладывать подотчетному объекту будет не она.

- Я рада, - на этот раз под улыбкой Эммы не скрывалось какого-либо подтекста. Вот и хорошо... - Ну да ладно. Значит, вы все-таки уже уходите?

- Ну... да, - лишь пожала плечами блондинка, пытаясь скрыть волнение. - Все же события полугодовой давности здорово обеспокоили начальство.

- Как по мне, начальство сильно трясется по этому поводу, - пришлось приложить усилия, чтобы не скривиться от реплики рыжеволосой девушки. Она вообще понимает, что стоит на кону?! Ладно... спокойно... во всяком случае, на ближайшие три года минимум это будет не ее проблемой. - Мне достаточно одной встречи с этим вашим сталкером, чтобы остановить его... хех.

- Что тут забавного? - не выдержав, раздраженно выдохнула адепт света. Эта... безмозглая...

- Нет, просто ирония, - тем временем улыбнулась проводник. Хм? - Я не очень люблю об этом говорить... но дома, до того, как я получила способности, мне рассказывала о них, как и о владельцах оных, моя подруга, бывшая кейпом - то есть владельцем таких способностей, скрывающим свою личность ввиду сложившейся традиции. В качестве кейпа она была известна как Призрачный Сталкер.

Ха? Мэй лишь моргнула. Она, конечно, не знала многого - но была посвящена куратором в то, что обе последние известные незаконные пришли из одного места. И если пришло двое...

... то вполне могла быть и третья.

- Сталкер, да? - собственный голос дрогнул. - Это действительно ирония.

- Это еще не самое забавное, - хмыкнула сидящая напротив незаконная. - София... Когда мы впервые встретились, она еще была кейпом-одиночкой, и одевалась почти так же, как наш... сталкер. Темная мешковатая одежда, капюшон, скрывающая все лицо маска... разве что у Софии был арбалет, а не пистолет.

- Действительно, забавное сходство, - растянула губы в улыбке Мэй, несмотря на то, что хотелось вовсе не улыбаться. Если это так... если она права... черт! - Ты говорила о способностях... На что именно была способна твоя подруга?

- Она Излом... то есть способна переводить свое тело в форму, ставящую раком законы физики, - наткнувшись на ее вопросительный взгляд, Эмма была вынуждена пояснить подробнее. - София... далеко не сильнейший кейп даже моего родного города, но она могла становиться практически неуязвимой, пропуская через себя атаки противника в излом-форме, проходить сквозь стекло и тонкие стены. Вдобавок к этому, ее способности делали ее труднообнаружимой визуально.

Это бы объяснило, как их сталкер уклоняется от обнаружения скаутами и орбами... но не объяснило бы его информированность. Впрочем , скрытность вполне может быть естественным навыком или результатом применения техник шинсу, раз за их сталкером было замечено использование баангов. Вывод - достаточно сомнительно. Впрочем... учитывая полученную информацию о "кейпах" на родине незаконной...

Может быть, это была и не "Призрачный Сталкер". Но все равно - шанс того, что за ними охотится еще один незаконный, сохраняется.

- Звучит интересно, - мягко улыбнулась блондинка. - Как и вообще эта тема. А ты знаешь еще что-нибудь об этих... кейпах?

- Ну, София мне достаточно рассказывала... - лениво потянула рыжеволосая девушка - но было видно, что ей нравится эта тема. - Она какое-то время назад была завербована государственной организацией кейпов и состоит в Стражах, так что у нее было достаточно информации... впрочем, в первую очередь по Стражам и взрослым маскам этой организации - Протекторату. У нас в городе в них состояли два Технаря, Оружейник и Кид Вин, пусть последний и из Стражей. Была Мисс Ополчение, способная создавать оружие своей силой, был сверхбыстрый бегун - Скорость... Штурм и Батарея, насколько я знаю, работали в паре: Штурм может манипулировать кинетической энергией, а Батарея - набирать своеобразные "заряды", находясь в неподвижности, за счет которых получает увеличенную силу, скорость... по-моему, еще и электромагнитный телекинез, но государственными кейпами я не особо интересовалась. Был Триумф, способный издавать невероятно громкий оглушающий рев, еще и Бесстрашный, способный постепенно улучшать свое снаряжение - помнится, ему сулили большое будущее, наравне с Триумвиратом, тремя сильнейшими кейпами. Среди взрослых кейпов это все, Стражи же... м-м-м... Виста, насколько я знаю, была младшей, но чуть ли не сильнейшей - она могла управлять пространством, сжимая улицу до метра или расширяя метр до сотни метров. Еще могу вспомнить Стояка, способного останавливать время всего, к чему прикасается, был Эгида, имеющий адаптивную биологию, был Рыцарь, способный читать эмоции... Кроме всех них, в городе была еще одна команда героев, Новая Волна, члены которой принципиально не носили масок. Там, в основном, были летуны, несколько человек могли использовать лазеры и силовые поля... Единственным исключением из их числа была Панацея, способная исцелять прикосновением. Это все герои города, которых я могу сходу вспомнить.

Уже многовато получается - на один город-то... стоп.

- Герои? - подалась вперед адепт света. - А были еще? Не герои?

- Не герои? - лишь хмыкнула ее собеседница. Были! - Не героем... можно, пожалуй, считать только Куклу - ее силы связаны с тканью... она была кейпом-бродягой, то есть использующей свои силы не для сражений, а для заработка. А так - все, оставались лишь злодеи: три крупных банды, команда наемников и одиночки. Крупнейшей по количеству кейпов бандой была Империя 88, кучка гребаных расистов, возглавляемых Кайзером - манипулятором металла. Ему подчинялись две великанши, Фенья и Менья, Крюковолк, превращающийся в массу лезвий и металлических объектов, аэрокинетик Штормтигр, Цикада с ее улучшенными рефлексами, Блицкриг с кинетическими манипуляциями, регенерирующий каждые несколько секунд Алебастр, создающий проекций-призраков Паладин, телекинетик Руна, вор навыков Виктор, Отила, способная давать другим сверхспособности на время... Раньше в их составе была еще Чистота, очередной летун с лазерами, но она то ли стала независимым злодеем, то ли решила попытаться стать независимым героем - я так и не поняла. В противовес им есть Барыги, кучка человеческого мусора и наркоманов, довольствующаяся отбросами и занимающая ту территорию, которой остальные побрезговали. У них есть всего три маски - их лидер, Толкач, с силовыми полями, формирующий тело из мусора Месиво и Скрип, создающая монстромобили, иначе эти горы металлолома я не могу назвать.

Нет. Не то. Все не то!

- А третья банда? - склонила голову к плечу она. - Ты говорила, что их было три?

- Да... третья - АПП, Азиатские Плохие Парни, - на этих словах по лицу незаконной пробежала тень. Ого... тут что-то личное, болезненное - или и то, и другое сразу? - Их лишь в последнее время стало трое... но даже таким количеством они легко могут сдерживать Империю и кейпов Протектората. Бакуда присоединилась лишь недавно, но Технарь, способный создавать самые невероятные бомбы - согласись, это мощный аргумент. А ведь у них был еще и психопат Они Ли, способный создавать клонов-самоубийц и телепортироваться... и Лун, превращающийся в дракона и становящийся все сильнее и сильнее, пока сражается. На его фоне все остальные как-то не котируются, не находишь? Трещина, пусть и удачливая стерва, которой удается вести за собой команду наемников, может разрушать неорганические объекты прикосновением. У нее в команде есть плюющаяся огнем Саламандра, как-то искажающая реальность вокруг себя Лабиринт, и две монструозных кейпа, с чудовищным обликом - Тритон, способный выделять наркотик из собственного тела, и Грегор Улитка, создающий разнообразные слизи. Вот и все...

... то есть, ее догадка была неудачной?

- Хотя нет, была еще одна мелкая банда! - спохватилась Эмма. Хм? - Неформалы, кучка подростков-злодеев, мелкие грабители и воры. Я бы даже не вспомнила о них, слишком уж они мелки, если бы у Софии не было к ним личных счетов. Ее силы как-то плохо взаимодействуют с силами их лидера, Мрака, генератора темноты, и поэтому она охотилась за ними... далеко не всегда удачно. У них в банде только один тяжелый нападающий, да и то условно - Адская Гончая, способная превращать обычных собак в чудовищных тварей - поэтому Неформалы, насколько я знаю, больше занимались тем, что убегали, и это у них, чего уж там, получалось просто великолепно. У них в команде было еще двое человек, и София думала, что один из них Умник, либо с сильно улучшенными чувствами, либо с предвидением - настолько ловко у них всегда получалось найти самый удачный маршрут для побега. Вот только им это не помогло. Незадолго до того, как я оказалась в Башне, они ограбили Луна... зная его репутацию, он вскоре должен был придти за ними.

Дальше Мэй не слушала. Собираемая ей мозаика фактов сложилась.

Незаконный. Из-за пределов Башни. Вполне возможно - попавший вслед за двумя известными. Владеющий аналогом способностей провожатого. Имевший все шансы оказаться рядом с Эммой и второй незаконной в момент переноса. Плюс еще ее побочное задание... и, вместе с тем - наличие их сталкера...

Гипотеза пока что слишком зыбкая. Но отвергать ее было нельзя, как бы страшно ни было.

- Мэй? - из мыслей ее вырвал голос собеседницы. Черт! - Ты чего притихла?

- Просто задумалась... - отозвалась та - и чуть не вздрогнула, получив пристальный взгляд в ответ. Вот же... - Ладно-ладно, скажу! Нам... поручили еще одно побочное задание. Начальство велело присмотреться ко всем избранным вашего захода: кто-то из Убийц ищет кого-то, и сбой в системе безопасности на втором этаже, повлекший за собой стирание данных, перепутал им все планы. Я не знаю, кого ищут, мы не получили каких-либо критериев... но есть вероятность, что тогда на второй этаж проник еще один незаконный, которого до сих пор не удалось обнаружить. Может, он проходил испытания в другой зоне, может, просто догадался не светиться и оказался нефигово везуч, но... это только моя догадка, но наш "сталкер" может оказаться еще одним кейпом с твоей родины. Лично я думаю, что это может быть тот самый Умник из Неформалов, о котором ты говорила.

Какое-то время над их столиком висело молчание. Еще бы, с такими новостями...

- Ну охуеть теперь, - наконец выдохнула Эмма. Да уж, сложно с этим не согласиться... - Знаешь... это вполне возможно - София меня предупреждала за несколько дней до того, как я оказалась в Башне, чтобы я держалась подальше от доков: Протекторат и Стражи знали об ограблении, и боялись, что Лун пойдет за Неформалами. Тейлор сражалась с ним в ту ночь, когда я оказалась здесь, и Неформалы тоже могли быть где-то рядом... Но тогда почему этот Умник против нас?

- Не знаю, - мотнула головой Мэй. - Его могли завербовать другие ветви FUG, он мог попасться королевским карательным войскам, которые только и ждут момента, чтобы прихватить нас всех за задницу, или он может все еще действовать сам по себе... но он точно не на нашей стороне. Поэтому я прошу тебя, Эмма - будь осторожней, когда я покину этаж. Майкл заметил нашего "Умника" дважды - когда вы еще не поднялись на двадцать четвертый этаж, а мы уже были там, и точно в такой же ситуации на двадцать четвертом этаже. Наш противник явно вьется вокруг тебя, а не вокруг нас...

- Пусть появится, и мы поговорим по душам, - девушка напротив предвкушающе хрустнула костяшками, и Мэй лишь пожалела Майкла, который теперь будет курировать Эмму... ненадолго, впрочем. Свои нервы были ей дороже. - Не волнуйся, все будет оки.

- Надеюсь на это, - мягко улыбнулась блондинка, вставая из-за стола. - Ну... увидимся на тридцатом этаже, да?

- Ага, - махнула ей рукой рыжеволосая девушка. - Повеселитесь там, пока я застряла с этими тормозами!

Вот и все. Теперь, наконец, можно уйти... и на несколько лет забыть этот страх - что самой незаконной, которая в любой момент, по прихоти, может разрезать ее своими порталами... что другого незаконного, который плетет непонятные ей сети.

... повеселиться, да? Пожалуй, она воспользуется этим шансом. В конце концов, у нее ест только три относительно-спокойных года, прежде чем придется вновь столкнуться с этими чудовищами - и Мэй намерена использовать их на полную катушку.


***


В этом была определенная ирония. Быть привлеченным мисс Эммой, которую "беспокоит жуткий сталкер, уже несколько этажей никак не желающий отставать", к наблюдению за окрестностями во время встречи той с ее предыдущей связной из FUG, в то время как он сам является этим "сталкером" и с помощью своих способностей наблюдает за беседой... Впрочем, это было и вполовину не так иронично, как само содержание этой беседы - и уж тем более не дотягивало до разговора, состоявшегося на его "наблюдательном посту" на крыше того же здания всего лишь через час после встречи мисс Эммы и мисс Мэй. Впрочем, ироничным это казалось только Бааму; его же собеседник находил происходящее более чем забавным.

- Ха-ха... ой... не могу... - наконец всхлипнул мистер Хачулинг, отсмеявшись. - Знаешь, Баам, порой мне кажется, что твой талант незаконного - это не копирование техник шинсу и не телепортация, а твоя сверхъестественная удача. Скажи, ты не состоишь ни в каких отношениях с богами и богинями удачи? Жречество там, служение, или еще чего...

- Мистер Хачулинг...

- Шучу я, шучу... но знаешь ли, тенденция настораживает. Сначала ты, ничего не зная и не умея, выжил в побоище в Аду Эванкхелла, потом - удачно залег на дно, затем тебя взял под покровительство мой братишка, после ты подловил одного сдерживающегося офицера и выжил в столкновении с офицером королевских карательных войск, а теперь еще и это... Чисто для справки: что ты планируешь делать дальше? Может, мне пора рыть убежище?

- Мистер Хачулинг! - наконец не выдержал Баам. - Это не смешно!

- Прости, не удержался, - лишь улыбнулся тот, вытирая выступившие на глаза слезы и усаживаясь на краю крыши, рядом с самим Баамом. - Но все же, это было забавном. Разыскивать незаконного и кейпа... ох, повеселили меня эти девочки, давно так не смеялся. Не волнуешься по этому поводу?

- Нет... мисс Эмма мне достаточно доверяет, чтобы подозревать меня в подобном, - невесело покачал головой шатен. В конце концов, будь это не так, его бы не попросили присутствовать здесь сегодня... - Меня, скорее, беспокоит другое. Может ли быть так, что они... ищут меня?

- Честно? Вполне может быть, - мгновенно посерьезнел светловолосый парень. - То, что ты рассказывал мне о своем прошлом - о той пещере, и о той девочке, этой твоей Рейчел... прости, если обижу, но, как по мне, это все слишком похоже на тюрьму и надзирателя. Я не знаю, почему ты был там, и на самом ли деле FUG изначально искали тебя, но если это так... эта твоя Рейчел как-то связана с ними. Без обид, Баам.

- Я и не обижаюсь, - отвел тот взгляд в сторону. Верить в это не хотелось... но сходу отмести эту возможность не получалось. Не потому ли она продолжала раз за разом возвращаться к нему, в темноту? Не потому ли Рейчел не пускала его наверх, с собой? - Просто... давайте поговорим об этом в другой раз, мистер Хачулинг? Я... не хочу сейчас говорить о... ней.

- Хорошо, - неожиданно легко согласился его собеседник... но Баам был этому рад. - Честно говоря... я даже рад, что так все получилось. Пусть наш первоначальный план действий накрылся медным тазом, но альтернатива оказалась лучше. На поиск оперативника семьи Кун наши оппоненты потратили бы достаточно ресурсов... но поиски незаконного участника, притом, со способностями к предвидению, оттянут еще больше ресурсов и внимания. Та твоя импровизация оказалась... эффективной.

- Вы мистеру Куну об этом скажите, - буркнул себе под нос проводник, вспоминая тот феерический разнос, когда оказалось, что его разговор с мисс Мэй имел куда больше последствий, чем казалось на момент оного. Да уж... пожалуй, до того разговора Баам вообще сомневался, что мистер Кун может банально орать, выговаривая за оплошность.

- Скажу, - неприятно усмехнулся скаут. Да ну? - И, тем более, я рад, что не пришлось реализовывать тот наш план. Баам... не мог бы ты передать мне тот контейнер?

- Контейнер? - лишь ошарашено моргнул незаконный, но, вспомнив, тут же вызвал светоч, чтобы выудить из него позабытый было небольшой металлический кейс. - Значит, он больше не нужен?

- Да... раз мы не будем реализовывать тот наш план, он тебе не пригодится, - кивнул мистер Хачулинг, забирая ящик - и, в ответ на вопросительный взгляд Баама, продолжил. - Поверь мне... тебе лучше не знать, что там и чего нам удалось избежать. Тебе бы, конечно, удалось, если бы события развивались так, как мы то запланировали... но так и впрямь будет лучше. Прошу, не спрашивай.

- А... хорошо, - лишь кивнул Баам. Раньше мистер Хачулинг говорил, что этот контейнер придется вскрыть, когда все-таки придет время создавать след, ведущий к семье Кун и проходить завершающий этап тренировки... но что же такое там было? Впрочем - все-таки лучше не спрашивать. Мистер Хачулинг не стал развивать тему о Рейчел, и Бааму тоже не следует напирать. - Тогда... мне продолжать прежний курс действий?

- Лучше сбавь активность, где-то на год... и будь осторожен, - негромко произнес сидящий рядом наставник. Хм? - Я серьезно, мелкий. Вашу Тейлор похитили, не считаясь ни с чем... поэтому ты должен понимать, насколько важны незаконные, и какие усилия будут затрачены на твой поиск и захват. Если уж дело дойдет до схватки... если тебе будет казаться, что своими усилиями выбраться не получится... можешь действовать в полную силу. Техники шинсу, телепортация - применяй что хочешь, главное не попадайся им в руки. Мы начинаем собирать вокруг вас команду эвакуации, в течение нескольких месяцев с вами выйдут на контакт... если что, вас вытащат. Главное - не дайте себя захватить.

- Я понял, мистер Хачулинг... и я буду осторожен, - серьезно кивнул шатен. Если его попытаются захватить, надо подумать над тем, что делать в таком случае - этот вариант не стоит отвергать... может быть, это как-то удастся использовать. Но это может подождать. - Что касательно нынешнего связного мисс Эммы? Мистер Майкл присоединился к нам для прохождения испытания на двадцать четвертом этаже, и хоть тогда оговаривалось, что это будет разовое сотрудничество...

- Не отпускайте его от себя, - ответ светловолосого парня был предсказуем. Баам и сам понимал, что это разумно... но еще раз терпеть в команде человека, связанного с FUG, просто не хотелось. - Тебе лучше пока что не рисковать, а наблюдать за ним, когда вы в одной команде, будет легче. Кстати, Баам, вы планируете включать еще кого-то в состав команды?

- Надо, - поморщился тот. Мысль о том, что придется рисковать еще кем-то, не нравилась ему, но... - У нас не все специализации перекрываются. Я, конечно, могу исполнять роль скаута, но именно что исполнять. Я не скаут, и моя мобильность - не панацея. Нужен профессионал... тем более, всего вшестером трудновато проходить испытания, учитывая, что мы постоянно сталкиваемся с серьезными вызовами и ни одно испытание не обходится без травм. Смешно говорить, но дошло даже до того, что я искренне радуюсь присутствию мистера Майкла - свой целитель в команде оказался очень кстати. В идеале, нужен кто-то еще, но... ни я, ни мистер Кун не пойдем на это.

- Да уж, погано вышло с вашей командой, - поморщился скаут. Погано? Не то слово. - Только... не надо винить себя за это, мелкий, хорошо? Ты не мог оказаться рядом с ними и вытащить их.

- Я не виню себя за это, - собственный голос звучал достаточно спокойно... в отличие от того, что творилось у него на душе. - Я... знаете, мистер Хачулинг, я ведь ненавидел мистера Чунхва. Всерьез. Если бы он не вырубил меня тогда, на втором этаже, я бы мог вытащить мисс Тейлор, и ничего этого не было бы. Никто бы не умирал просто так, не было бы нужды шпионить за мисс Эммой, не было бы нужды бояться, что одного из нас убьют, чтобы добиться каких-то своих целей... Конечно, без его вмешательства все равно все могло бы обернуться трагедией, я это понимаю - но я не мог его не ненавидеть. А тогда... когда он потерял мисс Наре... Я понял, что все это не имеет смысла. Злость, желание рассказать ему, что произошло из-за него, желание как-то отомстить, сделать больно - все это не имеет смысла, потому что больнее я уже не сделаю ему. Не после того, как он потерял своего друга, по-настоящему. Мы еще можем вернуть мисс Тейлор... а мисс Наре уже не вернется.

Какое-то время после его слов на крыше царила тишина. Говорить о чем-либо Бааму не хотелось - слишком уж тяжело это было, после случившегося. Все эти смерти, провалы... Всего этого можно же было избежать! Всего одна секунда тогда отделила его от спасения мисс Тейлор! Если бы не это, если бы он успел быстрее...

- Баам, это все равно случилось бы, рано или поздно, - голос мистера Хачулинга прозвучал неожиданно громко... стоп, что? Все равно случилось бы? - Подумай: ты - незаконный. Ты априори сильнее большинства участников, и у тебя куда выше шанс взойти на Башню, чем у них. Если ты не сломаешься, если не сдашься, если не налетишь на противника куда сильнее тебя и не умрешь на полпути - однажды ты станешь высшим офицером, взобравшись на верхние этажи империи Захарда... а те твои друзья, которым не хватило сил, останутся где-то там, внизу. Чем ниже этаж и чем слабее избранный, тем быстрее он будет стареть... если ты не покоришь Башню за меньший срок, чем то удается обычным офицерам, к концу твоего восхождения кто-нибудь обязательно умрет от старости. А потом еще один, и еще - тогда как ты будешь продолжать жить, даже не особенно постарев. Даже если бы все прошло мирно, даже если бы твоим друзьям не угрожали вообще никакие опасности, они все равно умирали бы. Смирись с этим. Такова уж Башня.

- Башня, да? - глухо произнес Баам. - Знаете, мистер Хачулинг... я ненавижу Башню. Зачем все это? Для чего она нужна? Чтобы каждый восходящий отрекался от своей мечты, а даже если бы не отрекался - терял все ради нее?

- А ты как думаешь, почему вообще зародилось Крылатое Древо? - покосился на него собеседник. Что? - Почему мечта выбраться отсюда получила столько сторонников? Это ведь не блажь, не простое любопытство... если кто-то присоединился к Крылатому Древу как и я, просто ради веселья и удовольствия, то большая часть - совершенно серьезны. Они просто не хотят жить здесь. Они просто не хотят жить так. Их двигает вперед не любопытство, а необходимость... теперь ты тоже это чувствуешь, да?

Значит, вот оно в чем дело? Баам за эти несколько лет достаточно наслушался о Крылатом Древе, притом, совершенно разных мнений - как мистера Хачулинга, состоящего в этой организации, так и... полностью противоположных. Находилось достаточно людей, считающих Крылатое Древо антиправительственной организацией, объединением бунтарей, просто преступниками - или, наоборот, кучкой бесполезных мечтателей, которые просто бегут от реальности. Но если реальность такова...

- Да, - наконец произнес он. - Спасибо за разговор, мистер Хачулинг.

- Да не за что, - покачав головой, поднялся на ноги тот. - Ладно, не стоит мне здесь задерживаться. Я и так проник сюда незаконно... не стоит пока что рисковать. Удачи! И передавай привет моему братишке.

- Ага, и вам тоже удачи, - рассеяно отозвался шатен. - И передавайте привет мистеру Эвану и принцессе Юри.

- А? Почувствовал скряготышку тут? - развернулся уже собравшийся уходить светловолосый парень. - Ну да, хрена с два я прибыл бы сюда без провожатого... а вот Юри твой привет я не скоро смогу передать.

Что?

- Почему? - лишь недоуменно отозвался проводник. - Ведь одновременно с вами с верхних этажей спустились две нити...

- Ты что-то путаешь, - голос скаута звучал непривычно-серьезно. - У Юри дела на верхних этажах, что-то с Реппелистой... она просто физически не может быть тут.

- Как же так? - собственный голос дрогнул. - Ведь наверх уходило всего четыре нити! Ваша, мистера Эвана, принцессы Юри и... ой.

- Ой? - кажется, мистер Хачулинг подумал о том же самом человеке. - Это уже не "ой". Если это тот, о ком я подумал... то это вообще не "ой".


***


Двадцать пятый этаж стал отдушиной - еще бы, после последних трех лет! Рен лишь повел плечами, наконец скинув сумку на диван гостиничного номера: даже компактно убранные, контейнеры со всеми необходимыми шинхэо и инструменты для работы с ними занимали достаточно много места, так что прибыл он сюда далеко не налегке. Эх, если бы начальство в этот раз не зажмотилось на нормальный транспорт! Но нет же: провал на втором этаже имел свои последствия, которые заключались не только в длительных проверках, проедании мозга и урезании зарплаты. Его положение в карательных войсках, и так невысокое, сильно пошатнулось - настолько сильно, что добираться до места нового задания пришлось за свой счет и, фактически, своим ходом. Ладно... теперь он сможет отдохнуть хотя бы пару месяцев, пока его цель не покинет этаж. Воодушевленный этой мыслью, Рен прошелся по номеру, чтобы распахнуть шторы на окне...

... и тут же подавил желание их закрыть обратно.

Просто потому, что практически под окнами отеля, на другой стороне улице, в свете фонарей стояли два до боли знакомых человека, о которых он ничего не слышал со второго этажа... и предпочел бы не слышать еще дольше. Ладно, не об обоих: в собственном ученике Рен еще не разочаровался - подросший за три года, уже не мальчик, но достаточно высокий подросток, конечно, наделал глупостей несколько лет назад, но все это можно списать на молодость, отсутствие опыта и состояние аффекта. Зато его спутник...

С Куном Хачулингом, ренегатом семьи Кун, Ло По Биа Рен предпочел бы связаться только в одном случае - если бы альтернативой было столкновение с печально известным Ха Джин-Сунгом. О чем речь? Рен не знал, чем именно так провинился конкретно этот отпрыск семьи Кун, что сам Кун Эдван назначил награду за голову своего отпрыска, но просто так подобное не случается: великие семьи обычно пытаются сами разобраться со своими проблемами, прибегая к столь радикальным мерам только в крайних случаях. Знать, за что стоящий практически под его окном парень получил солидную награду за свою голову, не хотелось - как и не хотелось вообще встречаться с ним. Может, Кун Хачулинг здесь не по его душу? Может, это просто недоразумение?

Именно этот момент объект его размышлений выбрал, чтобы перевести взгляд прямо на его окно и помахать рукой.

Бровь Рена дернулась. Это что, ощущение крушения надежд? Хотя нет... последний раз он так чувствовал себя на втором этаже. Трижды - когда Юу Хан-Сунг выдал ему карт-бланш на действия против его целей, когда принцесса Захард руками своего спутника-дансулсы уничтожила его контейнер, и когда выяснилось, что он почти полностью провалил задание. То самое ощущение, что его поимели... Черт! Неужели этот засранец не мог найти себе другую цель? Почему именно он, Рен? Почему именно сейчас, когда он оказался в немилости у начальства?

... и ведь не отсидишься же в номере...

Собирался Рен недолго. Бой вряд ли будет: пусть у него есть разрешение на присутствие на этаже, а Кун Хачулинг - разыскиваемый преступник, ему вряд ли нужен лишний шум... да и самого Рена могут прихватить за бой так близко к жилой зоне участников. Так что - всего один контейнер с шинхэо, да выпущенная из номера стайка мелких шинхэо, которых хватит, чтобы следить за окрестностям. Завершив приготовления, он наконец вышел из номера и вскоре выходил из здания отеля - чтобы увидеть, как буквально просиял его визави на другой стороне улицы. Вот же...

- Я же говорил, что мистер Рен тут, - услышал он негромкий голос своего ученика, подойдя достаточно близко. - Так как насчет...

- Да, сейчас, - Хачулинг лишь щелкнул пальцем по своим часам, в результате чего часы его собеседника завибрировали, словно подтверждая перевод средств. Хм? - Вот. В полном объеме.

- С вами приятно иметь дело, - вежливо улыбнулся Баам, в следующую секунду вежливо кивнув подходящему Рену. - Мое почтение, офицер. Я вас оставлю.

И что это было?

- Мда... кажется, я зря возлагал на этого ребенка большие надежды, - проводил взглядом удаляющуюся фигуру бывшего ученика Рен. - И давно вы его загребли к себе?

- Загребли? Боюсь, принцесса Юри мне такого не простила бы, - улыбка Хачулинга малость поблекла... стоп, что? Юри Захард? - Она тоже возлагает на этого ребенка определенные надежды, и не поняла бы, если бы я забрал нам столь перспективный кадр. Максимум, что я могу - оплачивать его услуги... но мальчик свое дело знает, так что оно того стоит.

- Услуги? - напрягся мужчина. Простой участник, пусть и достаточно талантливый - и оказывает услуги офицерам?

- А вы не заметили? Инструктор, тоже мне... - издевательски потянул парень напротив. - У вашего ученика настоящий талант. Насколько я знаю, вы должны были прочувствовать его на себе.

Прочувствовать? Но... тот единственный бой... скопированная этим ребенком техника и...

- Телепортация? - скептически потянул выходец из семьи Биа. - Серьезно?

- Телепортация - лишь малая часть его дара, - фыркнул ренегат семьи Кун. - Вы не замечали, как именно он терепортируется? К своим целям, не просто в определенную точку пространства... Баам может отслеживать людей и телепортироваться к ним, но если радиус его телепорта ограничен, то предела его сенсорики не нашли до сих пор. Собственно, именно он и выследил вас.

Рен почувствовал, как у него словно дергается бровь. Ладно... спокойно... Он мог простить, что его ученик натворил глупостей на втором этаже. Он, с натяжкой, мог понять, почему мелкий паршивец присоединился к команде незаконной. Но это? О, это переходило все рамки! Он убьет этого мелкого...

... когда сможет.

Он с трудом удержался от гримасы. Вот черт! С одной стороны, если слова его собеседника не ложь, этого ребенка прикрывает принцесса Захард... а с другой же, начальство запретила вредить товарищам упущенной им незаконной, пока те не начнут открыто демонстрировать неповиновение официальной власти. А ведь есть еще и офицеры Крылатого Древа, пользующиеся услугами мальчишки! Он прикрыт со всех сторон - и, если он так ценен, Рен не выдержит гнева всех сторон, если мальчишка умрет от его руки. Спрятаться от гнева Юри Захард и Крылатого Древа он мог бы, инсценировав свою смерть как отпрыска семьи Биа и оставшись лишь офицером королевских карательных войск. Пережить гнев начальства он смог бы, пусть и распрощавшись с местом в карательных войсках... но все сразу?

Нет. Оно того не стоит.

- Сенсорика, да? - наконец смог хоть что-то сказать он, справившись с эмоциями. - Пожалуй, я могу понять, за что вы его так цените.

- О, вы не понимаете масштаба, - предвкушающе усмехнулся скаут. - Баам - наверное, сильнейший сенсор из всех, о ком я слышал. Он может чувствовать цели, которые находятся выше больше, чем на сотню этажей... и может чувствовать множество целей. Сейчас он отслеживает почти три десятка целей только для принцессы Юри.

Но это же... многозадачность. Конечно, его ученик начал проявлять первые признаки оной еще на втором этаже... сформировав второй баанг после месяца обучения...

Черт.

Похоже, он не ошибся. Похоже, мальчишка и впрямь оказался лотерейным билетом - пусть и уплывшим в чужие руки, и, если его догадки верны и Кун Хачулинг не соврал, мальчишка и впрямь оценен по достоинству своим начальством. Ладно, тут ничего не поделаешь...

- Отставим разговоры, - все-таки открыто поморщился проводник. - Вряд ли вы воспользовались услугами подопечного Юри Захард только затем, чтобы поприветствовать меня.

- Не только... но, думаю, и так понятно, зачем я здесь, - флегматично пожал плечами его визави. - Принцесса сильно обидится, если с ее инструментом что-нибудь случится, так что я счел необходимым предупредить вас. Я слышал, предыдущий провал был болезненным? Из всех задач - ликвидации полукровки Анак "Захард", возвращения Черного Марта и Зеленого Апреля и ликвидации незаконных участниц - вы смогли достичь только смерти Тейлор Эбер, да и то была не совсем ваша заслуга...

От этих слов Рен застыл соляным столбом.

Откуда? Откуда он знает? Он сам прекрасно знал, увидев через глаза подконтрольного шинхэо, что Бык был убит без потерь со стороны незаконных участниц, и то, почему Эмма Барнс поддержала версию о смерти Тейлор Эбер во время атаки быка, осталось для него загадкой - но больше об этом не знал никто! Так откуда...

... стоп. Ученик!

- И что с того? - равнодушно, стремясь не показать смятения, произнес анима. Зачем все это? - Не понимаю, как это относится к нашему разговору.

- А я думаю, вы прекрасно понимаете, - понизил голос офицер Крылатого Древа. - Не знаю, что у вас конкретно за задание тут... но вряд ли к вам будут столь же снисходительны при втором провале, особенно если всплывут некие обстоятельства, известные узкому кругу лиц.

- То есть, вы предлагаете мне поступиться моими целями, угрожая шантажом? - напряженно отозвался член карательных войск. - Это как-то...

- Нет... я предлагаю вам быть поосмотрительнее, в обмен на кое-какую информацию, которая поможет сгладить вам последствия своего провала, - прищурился его собеседник. Что? Это... как? - Скажите... Что вы сделаете, если я скажу вам, что незаконная, о смерти которой вы отчитались, жива?

... что?

От этих слов по коже пронеслась волна мурашек. Жива? Его перспективная ученица, еще один лотерейный билет, ушедший на сторону - и жива? После того, как о ее смерти отчиталась другая незаконная? После того, как офицеры отчитались о ее смерти... и не нашли тела.

Черт! Нужно было догадаться раньше. Он знал, что у "погибшей" Тейлор Эбер невероятное сопротивление шинсу, и ее тело просто не было бы раздавлено оным. Он знал, что с его-то работой не стоит верить в смерть противника, пока не увидишь трупа. И все равно - расслабился! А теперь...

Теперь, стоит только этому вскрыться, и он труп. Измены - а как еще можно назвать его доклад о смерти незаконной, о которой он узнал с чужих слов? - ему не простят. Ни начальство, не семья.

- Знаете, принцесса Юри бывает жадна, особенно до своих инструментов, - тем временем продолжал говорить Хачулинг. Инструментов? - Пригребла к рукам такого перспективного сенсора, на незаконную положила глаз... Вы действительно думаете, что она допустила бы гибель девочки? Тейлор Эбер жива, и, насколько мне известно, сейчас под прикрытием выполняет задание принцессы Юри, находясь всего несколькими этажами ниже. Еще несколько лет, и она вернется...

- И зачем вы говорите это мне? - мрачно произнес Рен. Если все это правда... черт, черт, черт! Ему, конечно, нравятся схватки, и он не упустит возможность вступить в бой - но это? Это же смертная казнь! Черт...

- Я хочу предложить вам сделку, - открыто улыбнулся стоящий напротив парень. - Мы предоставим вам многое. Информация, алиби, возможность оправдаться, даже защиту, если все пойдет совсем уж плохо - а вы поможете нам в проводимой сейчас операции. Совсем немного, просто побывать здесь, побывать там... вам даже напрягаться не особо придется, к тому же, это будет в интересах вашей основной работы. Ну, как вам предложение?

- Такие дела так быстро не решаются, - негромко отозвался мужчина. Черт, придется задействовать семейные связи, чтобы проверить хоть что-то...

- Так я и не тороплю вас, - улыбка его визави стала еще шире. - Я готов немного подождать... года вам, пожалуй, хватит, чтобы определиться. Контактов своих давать вам не буду, вы уж извините - если что, ищите меня через Баама. Между нами, мелкий совершенно не ценит своего дара! Ценил бы - брал в три раза больше, и все равно это было бы достаточно дешево!

Оставалось лишь механически кивнуть - и в то же время стиснуть зубы, не давя рвущиеся на лицо эмоции. Он сравнивал ситуацию со вторым этажом? О-о-о, сейчас все было куда хуже.

Ло По Биа Рену не давало покоя ощущение, что он, просто разговаривая с этим типом, продает свою душу дьяволу.


***


За последние три года, с того момента, как он выбрался из своей пещеры, Баама преследовало ощущение, что можно было сделать все, что они сделали, как-то лучше. Чище, что ли. Не такими грязными методами.

Не так.

Когда мистер Кун, после теста на двадцать четвертом этаже, сказал, что вшестером им сложновато, и придется найти скаута на замену погибшей Наре, Баам смог это принять. Когда они получали отказ за отказом от участников, которые не желали связываться с командой, где засветился Алексей, действия которого на испытаниях слова "предельно жестко" не могли охарактеризовать в полной мере, мистер Кун, являющийся отступником своей семьи, и мисс Эмма, являющейся незаконной участницей... ну, было понятно, что им нужны более убедительные методы. Но когда мистер Кун притащил на их базу находящегося в отключке из-за транквилизатора парня, в котором Баам узнал скаута Эдина Дана и который был их следующей целью? Это было... сложно, мягко говоря. Умом он понимал, почему мистер Кун делает это - он не желает рисковать кем-то из их знакомых и набирает чужаков, которыми легко сможет пожертвовать, случись что, но это именно что умом.

Чувствовал же Баам себя на редкость мерзко. Наверное, именно поэтому он и вызвался караулить их новичка и позднее помочь ему обустроиться на новом месте - и вот сейчас, сидя на табурете у двери и чистя ножом яблоко, он исподволь наблюдал за валяющимся на кровати парнем. Не старше мистера Алексея и куда ниже его, но выше и мистера Куна, и самого Баама, с длинноватыми черными волосами и бледный, он выглядел довольно непримечательно. Не знай Баам, что их новенький является одним из пяти быстрейших участников Е-ранга, вообще не обратил бы внимания на него...

Тем временем лежащий на кровати мужчина зашевелился - и вскочил... чтобы застыть на несколько секунд, наблюдая за ножом в руках Баама. Хм? Впрочем... если подумать... да, он и впрямь сейчас выглядит как надзиратель.

- Я вижу, вы уже очнулись, мистер Эдин, - лишь кивнул он, пытаясь сгладить неприятную паузу. - Как самочувствие?

- Как будто упал с высотки и вместо того, чтобы сдохнуть, выжил, - напряженно отозвался его собеседник. - Кто ты такой?

- Я - Баам, проводник, член команды мистера Куна, - оставалось только представиться. - Приятно познакомиться.

- Дрянь... ты заодно с этим засранцем? - мгновенно помрачнел мистер Эдин. - А это место...

- Верно, здесь базируется ваша команда, - перебил его Баам. - Мистер Кун притащил вас сюда, вколов транквилизатор.

После этих слов он ожидал резкого ответа. Криков, рукоприкладства, попытки сбежать... но никак не того, что сидящий на кровати мужчина схватится за голову.

- Гр-р-р... вот черт! Все потому, что меня обуяла жадность при виде суспендия! - похоже, если брюнет кого-то и винил, то только себя. - Подумать только: теперь я должен продолжить восхождения с вами... из всех участников...

Что? Суспендия? Нет... пожалуй, он не хочет этого знать.

- Я понимаю вашу реакцию, мистер Эдин, - негромко начал шатен. - Многие остерегаются проходить испытания в одной команде с незаконной участницей...

- Что? - прекратив ворчать, мгновенно напрягся его собеседник. - В смысле - незаконной?

- А вы не знали? - склонил голову к плечу проводник. Ну надо же! - Я думал, вас не устраивает членство в одной команде с мисс Эммой.

- Незаконной... Эммой... Барнс, верно? - пробормотал себе под нос скаут. - Нет... не знал. Я, конечно, слышал о незаконной - но я не особо интересуюсь делами участников. Я делаю свое дело и зарабатываю, вы - продолжаете карабкаться дальше... черт, ну надо же было пропустить! Я, конечно, не имею ничего против, но... аргх!

- То есть, вы не имеете ничего против нее?

- Я, скорее уж, имею что-то против Куна... вот ведь ублюдок...

- Не вы один так о нем думаете, мистер Эдин. Значит, вы согласны присоединится?

- Раз уж проиграл... ладно, - удрученно выдохнул тот. Вот и хорошо... - И зови меня Даном. Ты не слишком уж меня младше, чтобы называть по фамилии.

- Как скажете, мистер Дан, - улыбнулся Баам, поднимаясь со своего места замечая, как поморщился его собеседник. - Тогда представимся еще раз? Меня зовут Баам, я один из трех проводников этой команды... также могу выполнять роль скаута на испытаниях, но это зависит от обстоятельств самого испытания.

- Эдин Дан, скаут, бегун... но ты и так наверняка это знаешь, - его собеседник подал ладонь для рукопожатия. - Стой! Один из трех проводников? Это как?

- Ну... ввиду проблем с набором на вакантные места, у нас жутко несбалансированная команда, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Из нас троих только мистер Майкл - нормальный проводник в классическом смысле этого слова... он также наш отрядный медик, так что, если что, можете обращаться к нему. Мы же с мисс Эммой... скажем так, действуем по ситуации. До вашего присоединения именно мы исполняли роль скаутов на испытаниях, но все же лучше иметь в команде профессионала, верно? С мистером Куном вы уже знакомы... есть еще мистер Алексей, наш копейщик, и мистер Хорьянг, удильщик. Если вам станет легче, я могу вас познакомить...

- Было бы неплохо, - получив кивок в ответ, он направился к двери, открывая оную - и только потом услышал оклик. - Эй,Баам... не боишься, что я сбегу?

Сбежит? Нет... Не сбежит. Но нужно не допустить даже тени этой мысли, просто чтобы не провоцировать мисс Эмму, которая очень остро реагирует на бегущих противников - и именно поэтому Баам "толкнул" нить мистера Дана, сформировавшуюся во время разговора, чтобы в следующий момент оказаться у него за спиной.

- От меня невозможно сбежать, мистер Дан, - собственная реплика прозвучала более угрожающей, чем то было нужно - но исправлять впечатление он не собирался. - Советую запомнить это.

- Вашу мать! - уже вставший с кровати и прошедший несколько шагов мистер Дан чуть не подпрыгнул на месте. - Это как? Это не просто скорость! Ты же только что был там! Я даже не заметил тебя!

- Верно, это не просто скорость, - кивнул в ответ шатен. - Просто телепортация, на небольшие расстояния и по меткам. А у мисс Эммы - порталы... и лучше не провоцируйте ее, мистер Дан. Мистер Хорьянг и мистер Алексей также могут не понять шуток, так что вам лучше быть осторожней.

- Я смотрю, у вас тут все опасно... - было видно, что брюнет сильно нервничает... впрочем, а как бы сам Баам действовал на его месте? Нет - он имеет на это право. - Ладно, я понял, вы опасные ребята. Можно вопрос? Зачем вы идете на такие меры? Неужели вообще никого не нашлось?

- Нашлось... но мистер Кун не поверил в честность их намерений, - отозвался проводник, направляясь к двери. - Сами понимаете, с мисс Эммой в команде... за эти три года, что мы восходим на Башню, многое произошло. К нам пытались внедрить подставных участников, нас чуть не убили на испытаниях семьи Йеон... Мистер Кун просто не желает подвергать нас всех опасности. Тогда, три года назад, он обещал мисс Эмме, что поможет ей взобраться на Башню - и держит обещание.

- Ого! Он типа с ней? - крутанул пальцем в характерном жесте скаут. Что? - А по виду и не скажешь, что он такой романтик...

Нет. Этого заблуждения допускать нельзя.

- Мистер Дан... не сочтите, что я вас пугаю, но лучше вам так не делать, - собственный голос звучал жестко. - Выкинете что-нибудь подобное на глазах у мистера Куна, и он возьмется за нож. Поверьте мне, вы не хотите знать, что такое взбешенный мистер Кун с ножом - предыдущий глупец за три секунды лишился глаза и чудом остался жив. Поскольку вы в команде, мистер Дан, вы всего лишь не досчитаетесь пальцев.

- П-понял, - шумно сглотнул тот. Поверил? Вот и хорошо - мистер Кун слишком уж не любит эту тему, и мистер Бларод в предыдущий раз спасся только чудом. - А... почему...

- Почему? - развернулся уже вышедший из комнаты Баам. Вот же... И что же ответить, чтобы не выдать правду, одновременно достаточно замотивировав и не разозлив мистера Куна дурацкими слухами? - Это... не моя история... но когда мистер Кун только вошел в Башню, он был в команде с другой незаконной участницей, мисс Тейлор. Когда она... умерла... он пообещал мисс Эмме, что больше такого не повторится. Ради ее памяти. Надеюсь, теперь вы понимаете, почему вам лучше на эту тему не говорить.

- Да... извини, - отвел взгляд мистер Дан. - Какие сложные отношения... Как я понял, это должно остаться между нами?

- Я... был бы за это признателен, - кивнул шатен, первым направляясь по коридору. Через несколько секунд за его спиной прозвучали шаги. - Смерть... мисс Тейлор... повлияла на всех нас - я и мистер Алексей тоже были среди избранных в той зоне испытаний, и прекрасно это помним. Лучше лишний раз не поднимать эту тему.

- Хорошо, - голос брюнета за спиной звучал неуверенно. - А команда...

- Они уже здесь, - пройдя через коридор, Баам распахнул двери, выходя в гостиную и окидывая взглядом собравшихся. С флегматичным подкидывающий мяч-антистресс мистер Алексей, сидящий в углу мистер Хорьянг, развалившийся перед телевизором мистер Майкл, окинувший их с мистером Даном взглядом неестественно-голубых глаз, резко выделяющихся на фоне смуглой кожи и белых волос... - Простите. Надеюсь, мы не заставили вас ждать?

- Нет, мы не так уж и давно собрались, - раздался голос со стороны - и Баам лишь кинул взгляд на мисс Эмму, стоящую у окна с кружкой кофе. - Значит, это и есть наше пополнение, да? Теперь мы продолжим покорять Башню в нормальном темпе?

- С неполной командой нам будет сложно... но мы постараемся, - ободряюще улыбнулся Баам, пытаясь подавить собственные эмоции. Получалось не очень. - Это Эдин Дан, наш новый скаут... и, по словам мистера Куна, действительно хороший бегун. Мистер Дан - это мистер Хорьянг, мистер Алексей, мистер Майкл и мисс Эмма, я вам о них рассказывал. Добро пожаловать в команду.

... в команду, где он имеет все шансы умереть.

Баам не обманывался - ему не хотелось заполучить нового члена в команду не потому, что это затмевало память о мисс Наре, а потому, что он не хотел обрекать на смерть кого-либо еще. Он сам вполне может выжить, он достаточно для этого быстр, чтобы сбежать от порталов Эммы, действующих в прямой видимости, и если у мистера Куна еще есть хоть какие-то шансы, то у мистера Хорьянга и мистера Алексея их куда меньше... а у мистера Дана шансов почти нет. Мистер Кун изначально планировал им пожертвовать, если то потребуется...

А сам Баам не сказал ничего кроме этого.

И поэтому, хоть еще ничего не произошло, он уже чувствовал себя виноватым.


***


Очередной удар пришелся, как и сотни, если не тысячи раз до того, точно в цель - но, в отличие от львиной доли предыдущих попыток, результат атаки был совершенно иным: не просто безуспешный удар, не выбивание пыли и даже не несколько трещин, а самый настоящий взрыв. Каменный голем, служивший мишенью, разлетелся на осколки от удара, и Тейлор лишь кивнула своим мыслям. Наконец-то необходимый результат - и не просто необходимый, а даже стабильный! Проклятые "Мотыльки, порхающие в цветах" наконец-то поддались ей...

... но, что самое важное - она наконец усвоила принцип воздействия на потоки шинсу внутри цели, будь то просто камень или живое существо. Теперь можно будет наконец-то перейти к действительно интересным техникам шинсу! Там и гипнотизирующий голос, предоставляющий чуть больше убедительности или дающий возможность создавать кратковременные внушения, и парализующая заморозка, вроде освоенной Баамом еще на втором этаже... Да что угодно! Можно даже наконец начать осваивать простейшую исцеляющую технику под руководством Ангел, чтобы, случись что, самой не загнуться от кровопотери и помочь хоть кому-то!

- Должен признаться, я рад вашим результатам, моя Богиня.

... вот только, похоже, до отбытия она ничего не успеет.

Развернувшись, Тейлор лишь приветственно кивнула вошедшему в тренировочный зал Юу Хан-Сунгу, с любопытством рассматривающего остатки каменного голема на полу. Принесла же нелегкая! И ведь теперь точно не удастся потянуть время...

- Насколько я помню, ты не баловал наши занятия своим вниманием, - холодно произнес Джин-Сунг. - Чем обязаны?

- Пришел удостовериться в успехах моей ученицы, - невозмутимо отозвался Хан-Сун, прежде чем перевести взгляд на собеседника. Успехах? Тейлор почувствовала, как у нее кровь стынет в жилах. Если это намек... - А еще я хотел напомнить об отпущенном на подготовку сроке. Насколько вы помните...

- Помню, - наставник в рукопашном бою, в свою очередь, перевел взгляд на Тейлор. - Но это решать мне.

- И что же...

- Она готова.

Эти слова ударили как пыльным мешком по голове. Готова. Сейчас. Уже готова - значит, нет необходимости в новых смертях заложников. Уже готова - значит, ей, наконец, разрешат снова начать восхождение. Уже готова... за три года - и осталось еще три. Через три года Рьюн обещала ей на двадцать первом этаже указать путь на свободу.

И весь вопрос в том, как добраться туда за это время.

- Рад это слышать, - мягко улыбнулся блондин. - Полагаю, мне нужно известить об этом старейшин...

- Да, иди, - недовольно отозвался ему в спину его собеседник, явно чем-то недовольный - прежде чем обернуться к ней. - Хочешь что-то спросить?

- ... пожалуй, да, - несколько замявшись, ответила Тейлор. - Вы уверены?

- А ты не уверена в своих силах? - лишь прищурился темноволосый, прежде чем подобрать с пола диск суспендия, который и был своеобразным "управляющим блоком" голема.

- Я не уверена в их оценке... не знаю, с чем сравнивать, - покачала головой девушка. - Сами понимаете, на вашем фоне я еще не смотрюсь, а остальные...

- Да - пожалуй, после такого трудно сравнивать, - задумчиво отозвался Ха. - Тогда... F-ранг ты пройдешь с легкостью, даже в Е-ранге большинство участников не смогут составить тебе конкуренцию... разве что ты напорешься на кого-то из семьи Йеон, тех трудно остановить. Хочешь мой совет? Лучше не торопись. Пусть тебя хотят направить на испытания сейчас, но заявлять о тебе как о Кандидате с самого начала в ближайшие несколько лет не планируется; ты начнешь восхождение не как кандидат Арлен Грейс, а как простая участница Арлен. У тебя есть три года до того, как тебя объявят Кандидатом, и лучше бы тебе растянуть этот срок на пребывание в F-ранге - так проще и безопасней. Продолжай тренировки, на этот раз с техниками шинсу, учись, развивайся... я надеюсь, ты же не забросишь тренировки в мое отсутствие?

- Нет, не заброшу, - слабо улыбнулась Эбер. Так хочется верить, что все хорошо... но собственная интуиция не дает покоя. - Учитель... зачем?

- Что?

В смысле? Тейлор лишь недоуменно моргнула. Она... сделала что-то не так?

- Ты впервые за это время назвала меня учителем, или мне послышалось? - лишь прищурился офицер. Что, действительно? А она и не замечала... - Я вот не пойму: ты подлизываешься, или что?

- Ну... просто не знала, как к вам обратиться, - вконец смутилась кейп. Ч-черт, как-то это... - По фамилии определенно не стоило, имя... кхм. Простите, если сказала что-то не так?

- Нет, просто... я удивлен, - по лицу удильщика расплылась широкая улыбка... а затем ей бесцеремонно растрепали волосы. Эй! - Не думал, что ты когда-нибудь скажешь это, Арлен. Признаюсь, я был раздосадован, что твоим наставником формально назначили Хан-Сунга, а не меня... Рад был это услышать.

Черт. Она лишь сглотнула. И вот как после этого уходить? Пусть Джай и уйдет с ней, пусть он и обещал перевербовать Ангел - но вот так, после такого отношения к себе, предавать Джин-Сунга...

Умом Тейлор понимала, что так и должно быть. Что ее тут ничего не держит, что с самого начала тут все были ее врагами, что тот же Джин-Сунг при их первой встрече толсто намекнул на заложников... но это не меняло того факта, что за время, проведенное в этой крепости, она привязалась ко многим. Джин-Сунг, Лиен, да та же Елена с ее жутковатым поведением и маньячными огоньками в глазах - и всех этих людей она оставит, вернувшись обратно к своим друзьям.

... действительно, она на самом деле слишком плохо разбирается в людях и слишком легко привязывается.

- Я... простите, - отвела взгляд проводник. - Учитель... пожалуйста, не уходите от темы. Зачем все это?

- Догадалась, да? - удрученно вздохнул удильщик. Догадалась... о чем? - В последнее время что-то неладное происходит. Старейшины, Убийцы... Не хочу тебя беспокоить, но твою старую знакомую поддерживает еще достаточно много людей - а учитывая, что в последнее время вновь активизировались королевские карательные войска, Мирцеа беспокоится за тебя. Конечно, это маловероятно, что кто-то выдаст информацию об этом учебном лагере и твоем присутствии здесь, но Мирцеа предпочел поостеречься. Ты отправляешься на испытания не только потому, что пришло время - ты отправляешься на испытания так рано потому, что в F-ранге до тебя будет сложно добраться. Поэтому ты и должна задержаться на этажах F-ранга на три года, пока мы немного не разберемся в происходящем. Ты сможешь нормально заняться техниками шинсу и подниматься без лишней спешки, не привлекая к себе внимание быстрым восхождением...

- ... я поняла, - собственный голос звучал глухо. С одной стороны, она получит больше свободы, но вот с другой же... честно говоря, Тейлор чувствовала себя донельзя неуютно - как когда-то на втором этаже, меняя привычный костюм кейпа на всученную Андросси яркую толстовку и короткие шорты и выбираясь из привычного образа. Может быть, это просто неуверенность? - Я... буду по вам скучать.

- Эй, ты серьезно? - в голосе Джин-Сунга звучало веселье. - Арлен, это всего три года, а потом мы снова увидимся в Е-ранге. В конце концов, я же не могу просто так взять и оставить свою ученицу? Эти три года пролетят в один миг, ты и заметить не успеешь...

- Да, конечно, - улыбка далась нелегко. - Значит... мне идти собирать вещи?

- Ну, можешь так не торопиться... - лишь пожал плечами мужчина. - В конце концов, потребуется несколько дней, чтобы все уладить, потом еще нужно будет провести тебя с твоей командой на второй этаж под видом избранных участников... Неделя у тебя точно есть, хватит времени даже отдохнуть немного.

- Да, может быть, опять слетаем куда-нибудь с Рьюн на несколько часов, - рассеяно отозвалась девушка. - И Ангел с нами просилась...

- Вот видишь - можешь отдохнуть перед началом восхождения, - хмыкнул Ха. - Пожалуй... в честь хороших новостей, сегодня закончим пораньше.

Да уж - что-то подсказывает ей, что в таком состоянии она все равно ничего бы не добилась на тренировке...

До комнаты Тейлор добрела все в той же рассеянности - скорее уж, дошла на автомате, чем реально стремилась куда-то идти, и только закрыв за собой дверь, немного пришла в себя. Три года. Она провела здесь три года... и еще через три года получит шанс воссоединиться со своей командой. Интересно, как изменился Кун? Может, Рак еще немного подрос? А она сама...

Взгляд, мечущийся среди террариумов с шинхэо, упал на ростовое зеркало, установленное в ее комнате по инициативе Рьюн. Сейчас там отражалась она сама, и Тейлор с уверенностью могла сказать одно: за три года она практически не изменилась. Да, волосы отросли еще длиннее, окончательно исчез раздражавший чуть пухловатый живот, прибавилось мышц на руках и ногах, чуть-чуть очертилась грудь, да и в целом она подросла на пару сантиметров - но больше никаких изменений не было. Конечно, со слов Рьюн она знала, что порой у начавших восхождение избранные замедляется старение, а то и вовсе останавливается, но испытать это на себе... это было как-то слишком. О чем речь! За исключением роста, Тейлор все так же выглядела на свои пятнадцать...

И это заставляло задуматься.

Если ей все же удастся вернуться к друзьям, тогда она продолжит поиски выхода из Башни, чтобы вернуться домой - и неизвестно, когда сможет туда вернуться. Сколько пройдет времени, прежде чем она вновь окажется дома? Дождется ли ее отец, или уже перестал ждать? Прошло всего три года, и еще три она будет карабкаться до двадцатого этажа - а дальше сколько времени? Она знала, что Урек Мазино смог покорить Башню за семьдесят пять лет... а что будет через семьдесят пять лет у нее дома? Из воспоминаний Арахны Тейлор знала, что для завершения цикла требуется больше времени, но рисковать она не могла.

Ей нужно как можно скорее оказаться дома.

А значит - нужно будет на полную использовать эти три года. Джин-Сунг говорит, что она уже может одолеть большинство участников Е-ранга? Тогда не стоит останавливаться на достигнутом. За эти три года нужно стать еще сильнее, чтобы как можно быстрее взобраться на Башню, чтобы не тратить лишнего времени потом.

Она уже потеряла три года здесь. И терять больше времени она не имеет права.


***


- Салют принцессе Юри Захард! Да пребудет вечная слава Захард!

И вот так всегда... Потребовалось приложить усилия, чтобы не ускорить шаг и не выдать своего раздражения. Подобные выходки скорее естественны для девчонки, коей Юри выставлять себя не хотелось - только не после того, как она потратила много усилий, работая над собственной репутацией и положением среди сестер - и поэтому следовало сдерживаться, как бы ни хотелось заорать на этих придурков и на подначившего их к этому Алумика, сейчас застывшего в поклоне у лестницы. Аргх... и как только Репеллиста терпит кого-то вроде него рядом с собой?

- Добро пожаловать, принцесса, - тем временем склонился в поклоне Алумик. Ох...

- Обязательно это делать каждый раз, когда я прихожу в гости к сестре? - позволила себе продемонстрировать раздражение Юри, передавая подскочившим слугам свое пальто. - Не думаешь, что это нелепо?

- Приму к сведению в следующий раз, принцесса, - ответ ее собеседника остался неизменным, что она и преминула заметить:

- Кажется, ты говорил это в прошлый раз.

В ответ на это Алумик лишь усмехнулся - а Юри закатила глаза. Эта беседа, с разными вариациями, повторялась чуть ли не в каждый визит к Реппелисте, и раздражение за это время поубавило свой градус... но не сильно.

- Юри, если тебе не нравится весь этот переполох, просто откажись от титула принцессы - и ты перестанешь быть объектом столь пристального внимания в Башне.

... определенно недостаточно, чтобы удержать невозмутимую маску на лице, услышав знакомый голос.

- Сестрица Машенни! - демонстративно-спокойно произнесла Юри, прежде чем обернуться и окинуть взглядом девушку, спускающуюся по лестнице. Как всегда, в одном из своих любимых синих платьев и с водопадом светло-голубых локонов, Машенни сверкала ледяной красотой... идеально соответствующей ее характеру хладнокровной суки. - Когда ты прибыла?

- Недавно, - Машенни лишь улыбнулась одними уголками губ - как всегда, не допуская больше никаких эмоций. - Поздравляю, Юри. Слышала, что ты вернула Зеленый Апрель... Говорят, отец был этому рад.

Опять? И она туда же?

- Ха-ха, да я случайно на него наткнулась... - лишь негромко рассмеялась темноволосая девушка.

- Нашла оружие тринадцати месяцев случайно? - ее собеседница одарила ее скептическим взглядом, но больше никак не проявила недоверия. - Должно быть, тебе несказанно повезло, Юри.

- Ага, так получилось, - только и пожала плечами та, радуясь возможности свернуть с неприятной темы и не вспоминать шокированный взгляд и крики племянницы, разлучаемой со своим клинком...

- Ясно, - задумчиво произнесла сестра. Ох, и почему ей кажется, что она рано обрадовалась? - Но не слишком ли тяжела эта ноша для такой маленькой девочки, как ты? Я могу помочь тебе и взять один из этих клинков.

Как же ей это надоело! Принцесса из семьи Ха лишь сжала руки в кулаки, воспользовавшись наличием длинных рукавов. Как же ей надоели все эти намеки на свой возраст, на тот промах...

... ничего. Совсем скоро все изменится. После проведения запланированной операции она окончательно загладит свою вину за ту утерю Черного Марта, и даже более того - возвысится среди сестер. Ради этого стоит немного потерпеть, и тут Эван даже прав: это будет отменной тренировкой выдержки.

- Ну что ты! - это она буквально пропела. - Сестренка и так выглядит изможденной... возраст сказывается, не иначе. Почему бы тебе не передать Желтый Май мне и уйти на покой?

- Хех... - несмотря на усмешку принцессы из семьи Кун было видно, что эта подколка ее задела. Успех! - Смотрите-ка, эта стерва имеет наглость так говорить со старшей сестрой, которая практически на самой вершине Башни...

- От тебя же и учусь, сестренка, - Юри сделала вид, что не поняла намека. Ну, что она скажет дальше?

Вот только Машенни не успела ничего ответить.

- Ха-ха... вы двое, как и всегда, чудестно ладите! - влез в разговор Алумик. Вот же... нудный старикашка, мнящий себя миротворцем... - Может, чем в холле стоять, пройдем в комнату для гостей, и я принесу вам чай?

- Нет, спасибо...у меня возникли срочные дела, и мне пора идти, - развернулась Машенни. Вот только она не была бы собой, если бы ушла просто так. - Лучше дай Юри горячего шоколада, Алумик. Этот ребенок еще слишком мал, чтобы пить горькое. Увидимся, Юри... конечно, если ты еще будешь жива к этому моменту.

Вот же стерва! Но этот намек был прекрасно понят: конечно, победителей не судят, и никаких особых санкций за утерю Черного Марта к ней применено не было - но за ней пристально следят. Это придется учесть.

- Да пребу... - тем временем почетный караул внизу снова завел приветствие...

... перебитое криком Машенни.

- Захлопнули забрало, фанатики! - эта реплика настолько контрастировала с привычным образом сестры, что Юри не удержалась от улыбки - а заодно и сделала себе заметку на память. Вот, значит, как заткнуть этих остолопов!

- От нее постоянно исходит аура бьющей через край любви, вы не находите? - подал голос Алумик, тоже не сдерживающий улыбку. Ну... если стервозность Машенни можно назвать любовью...

- Это делает ее лишь более отталкивающей, - покачала головой Юри. - Ладно, как сестренка? Она все так же не вылезает из комнаты?

- Да, - улыбка с лица дворецкого и провожатого Репеллисты мгновенно исчезла. - Мне кажется, стало еще даже хуже. Я обеспокоен...

Причина его беспокойства стала ясна, стоило только Юри дойти до комнаты Репеллисты. Ее вездесущие плакаты и постеры с изображениями игр, кажется, перестали помещаться в комнате - самый большой, со слоганом популярной игры, теперь висел над дверью. Похоже, все и впрямь серьезно!

- Сестренка, это Юри... я вхожу, - аккуратно постучав по двери, Юри напоследок кивнула Алумику, прежде чем войти в затемненное помещение, мрак в котором разгонял только светоч, экран которого сейчас использовался для отображения игры. Свет от него проливался лишь на крохотный пятачок комнаты, где, в окружении колонок, на полу лежала девушка с копной лиловых волос, свободно раскинувшись по спине. Да уж, все по прежнему... - А здесь все так же... может, хотя бы свет включишь?

- Не-а... тогда на игре не сосредоточишься, - лениво потянула собеседница. - Кстати, и тебе привет, Юри. Слышала, ты вернула себе Зеленый Апрель.

-Боже... куда бы не пошла, везде одно и то же! - устало выдохнула Юри, прежде чем грохнуться в стоящее неподалеку от лежащей на полу девушки кресло. Эх, чем хороша Репеллиста - рядом с ней можно не притворяться, она все равно не выдаст...

- Все потому, что после сестренки Гарам ты стала первой, собравшей сразу два оружия тринадцатимесячной серии, - отозвалась Репеллиста, не отрываясь от игры. - Почему бы не собрать все тринадцать, коли начало положено?

- Нет уж, спасибо! - лишь фыркнула брюнетка, оперевшись щекой на руку. - Ты знаешь, мне это не интересно.

- Знаю, - в голосе лилововолосой девушки звучал смех. - Я бы даже разочаровалась, если бы ты изменила это мнение... но я тебя понимаю. Даже без сбора клинков у нас достаточно возможности оторваться на полную катушку. Слышала, тебе весело в последнее время, и ты не собираешься останавливаться на достигнутом?

С этими словами ее собеседница обернулась от экрана и одарила Юри очередным своим взглядом из серии "я все знаю", отчего у той по коже пробежали мурашки. Неужели Репеллиста... докопалась и до этого?

- И что с того? - лишь вздернула бровь она, пытаясь не продемонстрировать собственное волнение. - Каждый волен веселиться по-своему, в пределах разумного и в рамках законов, конечно. Я же не вытаскиваю тебя отсюда...

- Еще бы ты вытащила! - фыркнула эта игроманка. - Но я тебя поняла. Просто... знаешь, Юри, мне немного завидно. Ты всегда веселишься одна, даже твоему Эвану ничего не достается! Может, я присоединиться хочу?

Юри моргнула, пытаясь рассеять наваждение. Потом моргнула еще раз. Украдкой ущипнула себя за бедро - но полный веселья взгляд собеседницы вместе с широкой улыбкой никуда не делся. Неужели... она действительно имела в виду то, что сказала?

- Ну, даже не знаю... - задумчиво потянула она. - Я знаю, конечно, что ты любишь и умеешь играть, но эта игра... несколько иного масштаба.

- Ой, да ты меня обижаешь! - лишь фыркнула Репеллиста. - Давай, соглашайся! Я хочу в твою пати! Где ты еще такого рогу найдешь? Если хочешь, я могу помочь с информацией для готовящегося гильд-рейда... не забесплатно, конечно.

... ах да. Похоже, она забыла, с кем разговаривает - и, похоже, ее собеседнице надоело валяться в темной комнате и забавляться чужими мелкими секретиками. В громкое дело захотелось, да? Ну, никто ее не тянул...

- Допустим, - откинулась Юри на спинку кресла. - Чего ты хочешь?

- Достать мне кое-что, - лукаво улыбнулась ее собеседница. - Давай, соглашайся! Танк твоей пати с этим играючи справится - это будет даже не разминкой для этого варвара. Ну так что? Согласна?

- Согласна, - устало выдохнула она. И почему ей кажется, что она об этом пожалеет? Нет, в лояльности Репеллисты она не сомневается...

Но почему-то Юри показалось, что она навлекла на себя колоссальную мигрень. На несколько веков вперед.


***


У всех бывают неудачные дни - и этот день был не исключением... правда, этот день был неудачным даже по меркам всех остальных его феерических провалов. По крайней мере, те не заканчивались так, как сегодня, когда он валялся в переулке между зданиями на груде мусорных мешков. Казалось бы, опускаться было уже некуда...

Но надежда была еще жива.

Светловолосый парень хрипло выдохнул, устремив взгляд в потолок этажа. Здесь, в узком переулке между зданий, он мог видеть лишь одну из ламп, слабо освещающих ночной потолок; пожалуй, если сильно сощуриться, чтобы перед глазами все расплылось, можно было бы представить, что это не потолок и лампа, а настоящее небо и настоящая луна из древних легенд. Как в тех легендах, что читала ему мама перед сном, в тех, где не было никакой Башни, был лишь свободный мир со свободными небесами... Эта мысль заставила разбитые губы растянуться в усмешке. Небеса, настоящие звезды, настоящая луна - где это все? Где-то там, за кучей этажей и потолков, недостижимо и высоко...

А его мечты ниже. Но не слишком.

Казалось бы - какие мечты? Какие мечты, когда он, фактически, шинсу-калека? Какие мечты, когда все, что он может - это работать с бомбами? Большинство, осознав подобную слабость, сдавались... но он не хотел. Не тогда, когда один за одним сдались его друзья. Не тогда, когда один за одним они отреклись от своей мечты, предали ее, потонув в серой круговерти будней. И ладно бы, если они тонули сами! Подобно утопающему, что тащит за собой на дно окружающих, они стремились затащить в эту круговерть всех, кто подойдет слишком близко - наверное, поэтому он окончательно отдалился от них, стерев все контакты из часов и попытавшись забыть. Многие назвали бы это предательством...

... но предавать свою мечту ему хотелось еще меньше.

Несмотря ни на что, он не хотел сдаваться. Несмотря на бесчисленное количество провалов, он не хотел отступать... и не хотел забывать. Не хотел забывать то, зачем стремится наверх. Не хотел забывать то, для чего это важно. Просто потому, что уже видел такое не раз и не два: те, кто добрались до самого верха, они тоже "сдались". Забыли о своей мечте. Забыли о своей цели, толкавшей их вперед. Забыли о том, почему это было для них важно - и вместе с этим утратили частичку себя. Утратили самих себя.

Он не хотел терять это.

Просто потому, что потерял почти все остальное.

Отчаянно хотелось верить, что все еще не кончено. Хотелось верить, что единственная разница между теми, кто наверху, и им самим в том, что они "сдались". А он не "сдался"... и не сдастся. Никогда. Протянув руку к потолку, словно желая схватить светильник с оного, лежащий в переулке парень сжал руку и усмехнулся своим мыслям - да, еще не все потеряно. Пусть многое проиграно, пусть многое забыто, но он остается сам собой...

... и самое важное еще осталось с ним.

В свете фонарей, достающих до переулка с улицы, на пальце парня мелькнуло красное кольцо с гербом в виде трех глаз.


## Глава 15.


Как-то так вышло, что после смерти Пуонга ее команда осталась без повара - и если во время пребывания в крепости это не играло особой роли, то во время рейдов... В первом же рейде выяснилось, что Ангел на кухне может быть просто феерично неуклюжей, а Джая к готовке нельзя подпускать на пушечный выстрел, поскольку то, что у него получалось, едой вообще нельзя было назвать. Присоединившаяся к ним позже Цеффье была не лучше в этом плане: как оказалось, она была еще в детстве доставлена в лаборатории Мастерских из Средней Зоны, но, в отличие от большинства детей, не была набрана в число подопытных и за счет своего интеллекта со временем доросла до научного сотрудника - вполне логично, что в такой обстановке научиться готовить ей было сложно. Конечно, оставалась еще и Хва Рьюн, сопровождающая их каждый рейд, и периодически присоединяющийся к ним Джин-Сунг, но последнего просить о помощи было откровенно неловко, тогда как первая... Тейлор до сих пор не хотелось думать, что имела в виду провожатая, приготовив в тот раз лазанью, но это была последняя готовка Рьюн. Намек в виде еле заметно приподнятых над столом телекинезом ножей был понят ей прекрасно.

В принципе, можно было бы забить на эту проблему. В крепости кормили достаточно хорошо, а на рейды, насколько знала Тейлор, большая часть групп брали пайки, лишь немногие предпочитали за свое жалование и трофейные закупать нормальную пищу и сами готовить... но это казалось жестоким по отношению к Джаю, да и Ангел умела делать на диво жалобный взгляд, поэтому как-то так получилось, что вскоре Тейлор взяла на себя обязанности повара во время рейдов. Не то, чтобы она так уж хорошо готовила - даже дома она могла сделать что-то простое, но достаточно съедобное, и эти навыки успели малость поржаветь... но ее невеликих умений вполне хватало поначалу, а после это стало делом привычки, практически хобби. Собственно говоря, почему бы и нет? Здесь она могла немного расслабиться, здесь она могла позволить себе делать ошибки... да и сама возможность побыть не просто Арлен Грейс, Кандидатом, на которого возлагают много надежд, а кем-то еще, была просто великолепной отдушиной. Раньше она так отдыхала только во время сна, разговаривая с Арахной, но сейчас все общение с той было работой, тяжелой и необходимой - и именно готовка давала возможность хоть немного расслабиться. Честно говоря, за три года с момента начала восхождения Тейлор немного соскучилась по этой своей обязанности: на этажах вплоть до девятнадцатого избранных обеспечивали жильем и питанием, и возможности нормально готовить самостоятельно попросту не было, так что эту неделю, прошедшую с момента перехода на двадцатый этаж, она просто отдыхала...

- Волнуешься?

... но все имеет свойство подходить к концу.

Перевернув очередной оладушек на сковородке, Тейлор покосилась на виднеющееся в оконном стекле отражение Цеффье. В отличие от засони Ангела, ложившегося ближе к утру Джая и работающей в том же ритме Рьюн, Цеффье была тем еще жаворонком, и именно она по утрам, во время готовки завтрака, составляла компанию Тейлор - что раньше, во время рейдов, что сейчас. Обычно каждое утро в ее компании проходило в уютной тишине или разговорах об их совместном проекте, но сейчас, судя по всему, настало время для напряженного разговора... и повод для него действительно был.

- Ну, немного, - пожала плечами Тейлор, не оборачиваясь. - В конце концов, сегодня же испытание...

- На нижних этажах перед испытаниями ты не волновалась, - за спиной раздался негромкий звук, словно Цеффье поставила кружку с кофе на стол. Ну... тоже верно... - Испытание на этом этаже не должно составить для тебя труда... в плане личной силы. Это связано с тем, что начальство планирует заявить о тебе, верно?

Верно... Она лишь прикрыла глаза. Черт бы побрал этих придурков с их заявлениями! Почему именно сейчас? Почему именно на двадцатом этаже, тогда как Рьюн пообещала, что на двадцать первом найдется путь на свободу? Неужели Мирцеа нужно объявить ее Кандидатом в Е-ранге, притягивая к ней дополнительное внимание? Тейлор не давало покоя ощущение, что за грядущей пиар-акцией FUG кроется нечто большее, словно ее временное начальство преследует целый ряд целей, и что последствия этого будут ей еще долго аукаться. Но куда хуже будет то, что после объявления ее Кандидатом в Убийцы FUG она окажется под ударом: мало того, что она является незаконной участницей, так еще и столь крепкая связь со столь одиозной организацией... Когда - не "если", а "когда", с учетом ее дрянной удачи! - всплывет связь между Арлен Грейс и Тейлор Эбер, на нее объявят охоту все, кому не лень, а учитывая, что против офицеров, которых рано или поздно пошлют за ней, она еще долго не будет котироваться... и ведь самое поганое то, что умирать она не имеет права! Собственной смерти Тейлор не боялась, но знание, что из-за грядущей операции вся ее деятельность окажется под угрозой срыва, здорово угнетало. И ведь никак не избежишь этого, не рискуя дорогими ей людьми...

- Ну... да, есть такое дело, - сдавшись, выдохнула девушка. - В конце концов, после сегодняшнего дня к нам будет приковано куда больше внимания. Просто любопытствующие, избранные из великих семей, отчаявшиеся от бессилия мстители, офицеры... Это здорово все осложнит, и может замедлить развитие нашего проекта. Черт, ну как некстати! Неужели трудно было подождать еще пару этажей?

- Да уж... ума не приложу, что заставило начальство раскручивать тебя так рано, - в отражении было видно, как женщина покачала головой. - И именно сейчас... Слушай, ты действительно веришь в то, что тебе обещала Рьюн?

- А ты как думаешь? Я живу этой верой, - все-таки обернулась к собеседнице Эбер. - Мы не можем полноценно реализовать наш проект в текущих условиях.

- А почему?

Вопрос собеседницы застал ее врасплох. Впрочем...

- София... - настоящее имя напарницы Тейлор использовала не так уж и часто, как и та - ее, и поэтому та мгновенно напряглась. - Я скажу это лишь один раз и повторять не буду. Я не могу доверять организации, в которой нет единства. Я это поняла еще когда меня... вербовали... Хан-Сунг недвусмысленно донес мне, что солидная часть руководства поддерживает кандидатуру другой незаконной. Я не могу доверять людям, которые обернутся против моих друзей, и раздавать им силы, зная, что они используют оные против меня же, когда придет время. И знаешь, что самое забавное? Что я могла бы всерьез довериться им, знай чуть меньше. Если бы не своеволие одной дряни, я могла бы быть уверенной, что меня не похитили, а спасли. Я могла бы не идти на конфронтацию, и могла бы своими руками убивать тех, кто мне дорог просто потому, что у меня чуть-чуть сместились приоритеты. Я даже могла бы проникнуться их идеологией, в конце концов, я ее прекрасно понимаю, и отдала бы им в руки эту информацию, давая FUG возможность стать спасителями Башни...

И все это перечеркнуло предательство Эммы. Как бы странно это ни было, Тейлор даже отчасти была благодарна бывшей подруге за это - не будь того предательства, она жила бы в иллюзиях, и вряд ли вообще узнала информацию о происходящем от Арахны, ведь тогда не было бы причин общаться с той так плотно. Конечно, последствия не ограничивались одними лишь положительными, воспоминания о смерти Розель до сих пор были свежи... но что стало, то стало, и с последствиями она смирилась. А благодарность? Вся благодарность Эмме выразится в том, что Тейлор специально не будет за той гоняться, а при встрече убьет быстро, просто чтобы та не путала ей планы.

Как говорится, ничего личного. Все личное за это время под грузом навалившегося малость поблекло, и казалось лишь детской возней на фоне текущих проблем.

После этих слов на кухне какое-то время царила тишина, прерываемая лишь шипением масла на сковороде. Цеффье замолчала, явно обдумывая услышанное - и лишь благодаря этому молчанию Тейлор услышала тихие, шаркающие шаги из коридора. Ну, как всегда... Оставалось лишь подхватить телекинезом один стакан, так же телекинезом налить из кувшина воды и отлевитировать груз на стол, прямо перед буквально ввалившимся на кухню Джаем, которому Цеффье без лишних слов протянула стандарт с таблетками. Опять использовал собственные способности с утра пораньше и заполучил головную боль...

- Доброе утро, - несмотря на выжатый вид мальчика, Тейлор не сдержала улыбки. Похоже, она подцепила от Ангел привычку подкалывать копейщика их команды...

- Утро должно сдохнуть, - мрачно буркнул Джай, запивая таблетку и плюхаясь за стол. - Как же я все это ненавижу...

- Да ладно тебе, не все так плохо... - лишь зевнула Ангел, входящая следом за ним на кухню. - Угх... о, оладушки!

Эй, это наглость! Тейлор лишь слегка пристукнула лопаточкой пальцы, тянущиеся к тарелке с едой. Неужели сложно немного потерпеть?

- Не ешь с ножа, - раздраженно буркнул мальчик, когда рыжеволосая девушка после неудачи, чтобы избежать очередного удара, подцепила только что убранный на тарелку пропеченный кусочек теста с ножом. - Ты и так стерва. Хочешь, чтобы твой характер еще больше испортился?

- Да ладно тебе, - фыркнула Ангел. - Что, не будет шуточек о моей фигуре?

Собственное улыбка стала еще шире. Обычное утро в их команде...

Но все хорошее и впрямь имеет свойство заканчиваться.

Испытание было назначено на полдень - и собственная привычка рано вставать оставила достаточно времени, чтобы подготовиться к оному. Прибраться после завтрака, упаковать вещи, еще раз проверить арсенал и контейнеры с шинхэо... но надолго сборы не затянулись, и взгляд в очередной раз упал на посланный ей накануне пакет, о котором даже думать не хотелось, но без содержимого которого она не имела права сегодня явиться на испытание. Своеобразный рубеж, своеобразная точка невозврата...

Почти шесть лет назад, когда прошло чуть больше месяца после входа в Башню, Тейлор не сомневалась, переступая очередной такой рубеж и разоблачая себя как незаконную участницу. Теперь же? Теперь она не находила себе места, будучи не в силах отступить, но не представляя, что делать дальше.

- Арлен? - стук в дверь сбил ее с мысли - но, тем не менее, Тейлор была рада слышать голос Джая и отвлечься от мыслей. - Можно войти?

- Сам знаешь, что можно, - вздохнув, она развернулась к двери, окидывая взглядом собеседника, прикрывающего за собой оную. Хм? Какие-то тайны? - Что случилось?

- Хотел поговорить о сегодняшнем испытании, - Джай выглядел предельно серьезно. Что-то ей не по себе... - Я использовал свои способности, смотрел на последствия... Будут проблемы.

- Какие? - лишь выдохнула Тейлор. Ну черт возьми! Слова Джая о проблемах принесли странное облегчение - словно обнаружила подвох, который смутно чувствовала, но не могла найти. - Нам говорили, что все спланировано. Несмотря на индивидуальную запись на испытания, было обещано, что никаких проблем с формированием команды не будет...

- Не будет, - утвердительно кивнул ее собеседник. - Просто потому, что запланировали формирование двух команд.

Что?

- Что? - лишь тупо повторила она. - Зачем? Было же оговорено, что для продвижения в Е-ранге будет сформирована полноценная команда. Нас четверо, обещали направить еще скаута и адепта света, Рьюн тоже должна была войти в состав команды...

- Они войдут в нашу команду... в отличие от тебя, - следующие слова мальчика буквально выбили воздух из легких, как удар под дых. В отличие от... нее? - На двадцатом этаже формирование нашей команды не планируется. Ты должна обнаружить себя как Кандидата, это должно просочиться в открытый доступ... и наличие команды, сработанной и верной тебе, помешает планам начальства показать твою исключительность. Практически перед самым испытанием тебе должно придти распоряжение пройти его в одиночку, демонстративно, как это делал Карака.

То есть... убить всех, кто встанет у нее на пути. Не ублюдков, заслуживших смерть, не "вербовщиков" Мастерских, у которых они в одном из рейде успели отбить три десятка "рекрутов" - а простых участников, вся проблема которых в том, что они окажутся на одном испытании вместе с ней...

... и вся проблема в том, что она это сделает. Сцепив зубы, проклиная саму себя - но сделает. Страх потерять близких и обречь на крушение свои планы куда сильнее.

- Вся проблема в том, что ты не должна этого делать, - вот чего она не ожидала услышать, так это продолжения речи копейщика их команды. Не должна... делать? Послать к черту приказ начальства? - Среди участников, которые будут проходить испытания сегодня, есть кто-то, важный для FUG, и кого планируется использовать втемную. Он должен пройти испытания вместе с тобой, чтобы на следующем этаже присоединиться к нашей команде. Именно поэтому тебе нельзя никого убивать. Если он просто провалит испытание и останется здесь, тебе ничего не скажут, но если он умрет... проблем будет куда больше.

- Ладно, я поняла, - проводник лишь помассировала виски. От услышанного голова начала болеть и у нее. - Но зачем тогда столько сложностей? Неужели нельзя приказать мне помочь этому участнику в прохождении испытания, как то делал Карака?

- Это испытание и для тебя... на верность, - очередной ответ собеседника вновь выбил ее из колеи. Что... он имел в виду? - Признай, это логично. Да, ранее ты демонстрировала преданность... но ты три года безвылазно сидела в F-ранге, практически не выходя на контакт. Для настоящих сомнений этого недостаточно, но небольшая проверка их будет - небольшая по меркам начальства, конечно. Я не знаю, что это будет, на тот момент я уже достиг своего предела... но это будет что-то неприятное.

Раздраженный вздох сдержать не удалось. Ну просто великолепно! И именно сейчас, когда ее от мечты отделяет всего лишь один этаж! Похоже, мир ее по-настоящему ненавидит, раз постоянно подсовывает такие ситуации...

- Ясно... спасибо за информацию, Джай, - улыбка далась с трудом. - Я... постараюсь с этим справиться. Есть какие-нибудь советы? Рекомендации?

- Есть, - тот лишь ободряюще улыбнулся в ответ. Ну... значит, все не так плохо, да?- Естественно, будь настороже. Будь верна своим идеалам. И... в любой непонятной ситуации блефуй и тяни время.

- Это без помощи твоей способности, верно? - теперь уже улыбка Тейлор была настоящей. Знает же, как подбодрить... - Не то, чтобы я недооценивала, но...

- Мне для этого не нужны способности, - высокомерно фыркнул тот. - Просто я хорошо знаю начальство. Твой пиар, вербовка того участника... это не оставят на самотек, и за тобой будут плотно следить. Случайностей просто не будет, главное - дождаться помощи.

... верное. Главное - дождаться и как-то пережить этот день. А затем она станет еще на шаг ближе к свободе.

Стоило только Джаю выйти из комнаты, как Тейлор, больше не сомневаясь, открыла тот самый пакет, вытягивая наружу черное пальто, выглядящее как форма, чтобы в следующий момент накинуть его на плечи и развернуться к зеркалу, окидывая критическим взглядом свое отражение. Узнаваемыми были только собственные волосы, сейчас убранные в низкий хвост, свободно висящий за спиной... а в остальном же в зеркале отображалась не она. Верхнюю часть лица скрывал визор, форма губ была несколько изменена красной помадой, выбранной для нее Рьюн еще до восхождения, на смену ставшим привычными за предыдущие этажи джинсам и водолазке, сформировавшим невыразвительный облик участницы, пришли черные брюки и черная же рубкашка. Образ завершало то самое пальто - угольно-черное... с нашитым на плечо гербом FUG, красными кольцами на черном фоне.

Через минуту, когда придет время отправляться, из этой съемной квартиры выйдет не одна из простых участниц, а Кандидат FUG, который скоро заявит о себе. И тогда очередная точка невозврата будет пройдена.


В итоге все оказалось так, как и сказал Джай.

Сообщение от Рьюн с новыми условиями пришло, когда они почти достигли зоны испытаний - и вызвало предсказуемую реакцию. Джай показательно хмурился и ворчал, недовольно покачивающая головой Цеффье успокаивала чуть ли не истерящую Ангел... собственно, на этом моменте Тейлор и оставила свою команду. Разводить долгие прощания смысла не имело, а впереди была еще куча дел, которые предстояло как-то решать.

И самое главное - не убивать никого... На фоне выработавшихся привычек это может стать самой сложной частью.

Благодаря информации от Рьюн и рассказам Джая, собравшего информацию уже тут, на этаже, Тейлор знала, что за сам тест ей волноваться не нужно, особенно - когда она проходит его одна. Само испытание состояло из трех этапов: отборочных боев на полчаса, когда каждые три минуты в комнату запускается один участник и проходят лишь те, кто к концу отведенного времени остаются стоять на ногах, отбора команды по уровню шинсу и финальной битвы команд. Сложности могли возникнуть на любом этапе, но пока что все было гладко.

В первом этапе, отборочных боях, она вышла на небольшую арену четвертой, когда там уже были трое участников... и разочарования не было только на фоне испытаний на предыдущих этажах. Честно говоря, это было невероятно просто - что худощавый беловолосый паренек с клинком-иглой, что неприметный шатен с двумя светочами, что полуголый лысый здоровяк не представляли из себя ничего особенного, и времени на них потребовалось немного. Сблизиться с обоими рванувшими на нее участниками, ударом под дых вывести из строя первым добежавшего до нее беловолого парня, чтобы в следующий момент вырубить его ударом по голове, а затем заняться вторым, копейщиком. Резко наступить на ногу здоровяку, ломая кости свода стопы, ударить по колену, вынуждая упасть с размаху - и подставить кулак на пути его челюсти, после чего обернуться к адепту света, формируя три баанга и сбивая двумя лучами шинсу его светочи, уже подлетающие к ней... а третьим, ослабленным - и самого противника. Все, и никаких проблем. Куда дольше пришлось ждать, пока их телепортируют с арены - с этим тянули, и телепортация началась только когда прозвучал сигнал, оповещающий о спуске на арену нового участника...

... впрочем, в сигнале не было нужды. Потому что этот придурок счел нужным, как только распахнулись двери лифта, сам оповестить о своем прибытии.

- Ну, кто на новенького, сопляки?! Я - бешеный пес, известный среди участников, Джа Ванг-Нан!!!

... он серьезно?

Какое-то время Тейлор смотрела на прибывшего на арену придурка, пытаясь понять, тупость это или какой-то план. Молодой парень, не старше двадцати лет на вид, выглядел... на ее взгляд, достаточно неприятно. Нет, не то, чтобы он был некрасив, да и сложен, насколько можно судить, неплохо - но светлые волосы и желтые глаза напоминали ей и о Леро Ро с его непонятными намеками, и Юу Хан-Сунга, которому ей до сих пор хотелось однажды дружески пожать шею. Наверное, это неправильно с ее стороны, но ассоциации упрямо твердили, что доверять этому парню нельзя.

Сам же Джа Ванг-Нан тоже замолчал, насторожено оглядывая арену. Когда он прибыл, телепортация уже заканчивалась, но разглядеть три силуэта выбывших участников. Намек был недвусмысленный, понятный... и, что куда важнее - понятый. Блондин побледнел, стиснул зубы и даже чуть пригнулся, словно готовясь сорваться с места. Похоже, сдаваться он не собирается... ну, его проблемы. Тейлор лишь вздохнула, прежде чем двинуться вперед.

- Впечатляет! - напряженное выражение на лице блондина настолько неожиданно сменилось широкой дружелюбной улыбкой, что она чуть не сбилась с шага. Он что-то задумал? - Вынесла троих в одиночку... но после такой жесткой схватки, думаешь, сможешь и других так же просто одолеть? Силенок-то хватит? Не глупи. Давай заключим сделку... ведь неважно, сколько людей устоит на ногах спустя полчаса, так? Давай объединимся и вместе побьем оставшихся участников!

Что? Тейлор лишь моргнула. Нет, судя по этим троим, объединяться вполне можно... м-да, кажется, она совсем отвыкла искать лазейки в правилах тестов - в отличие от того момента, когда она вошла в Башню, когда на втором этаже убедила сдаться своего противника... и когда Агеро так же предложил ей объединиться. Черт! И почему все так сложно? Убивать тут никого нельзя, лучше даже с теста не выводить, иначе к ней могут возникнуть претензии, если выведенный из строя избранный будет тем самым нужным FUG участником, а тут еще этот парень словно специально топчется по больным мозолям...

Интересно, это и есть ее испытание?

Впрочем, он прав. Сейчас сражаться необязательно. С этой мыслью Тейлор развернулась и направилась прочь, к противоположной стене, у которой встала и замерла, скрестив руки на груди. В какой-то степени она ожидала атаки блондина... которой не произошло. Неужели все-таки это был не отвлекающий маневр?

- Ты откуда такая? Небось, из знатных? - не желал никак униматься Ванг-Нан, последовавший за ней. Стоило только ему приблизиться, как Тейлор заметила у него небольшие красные рога, растущие сзади, у основания черепа... ну просто великолепно, теперь и Хо вспомнила! Похоже, сегодня будет какой-то день ассоциаций и воспоминаний... - Зовут как?

- Арлен, - механически ответила Тейлор - и осеклась. Ч-черт... Не сочтут ли это наблюдатели проявлением слабости?

- А я Ванг-Нан... впрочем, ты это уже слышала, - смущенно рассмеялся тот. - Черт, опять как полный придурок себя повел... В прошлый раз на отборочных чуть не срезался, хотел в этот раз избежать того же...

- В прошлый? - лишь негромко произнесла девушка, кинув взгляд на собеседника. Она, конечно, знала, что на этажах, начиная с третьего, можно проходить испытания не один раз, но...

- Ну да, я не первый раз прохожу испытания... далеко не первый, - вконец смутился парень. - Хронически не везет. В прошлый раз прошел и отборочные, и второй этап, а в битве команд меня моя же напарница поджарила... ч-чертова зажигалка! Ничего, в этот раз я обязательно пройду тест! Иначе...

Что "иначе", он так и не договорил - впрочем, это было ясно. Джай, за время пребывание в F-ранге заполучивший множество знакомых среди адептов света, по прибытию на двадцатый этаж предупредил их быть предельно осторожными и ни в коем разе не занимать тут никого; даже в жилой зоне избранных было узаконено долговое рабство и раздел на органы. Нет, их команду, если что, вытянули бы... но осадочек бы остался. Такой промах ей не забыли бы.

И оттого было неприятней осознавать, что стоящему рядом с ней парню отступать некогда - совсем как когда-то ей, когда она искренне считала, что провал на испытаниях повлечет ее собственную смерть. Тогда ее страхи не подтвердились... а сейчас она должна своими руками лишить человека шанса на жизнь.

После этих слов разговор не клеился. Сообразив, что он выболтал слишком много, Ванг-Нан замолчал, глядя на свои часы - а сама Тейлор сверлила взглядом двери лифта, ожидая, когда прибудет новый участник. Наконец, прозвучал сигнал, двери лифта дрогнули... и перед уже сделавшим шаг вперед Ванг-Наном предстала их новая противница. Невысокая, не выше полутора метров, хрупкая и достаточно красивая девушка с каштановыми волосами, убранными в два низких хвостика, отличалась наличием кроличьих ушек и выглядела бы донельзя невинно, если бы не предвкушающая улыбка на лице и не парящие у нее над головой три светоча... а самой же Тейлор она напомнила совсем другую девушку. Тоже изящная, тоже красивая, точно с такой же улыбкой... разве что волосы у нее были потемнее и покороче, да уши были нормальными.

Андросси Захард не получилось забыть даже столько лет спустя. А особенно - их тренировки... и то, что принцесса гоняла ее с точно такой же садисткой улыбкой, какая сейчас красовалась на лице их противницы.

- Давай заключим сделку! - из оцепенения ее вырвал голос Ванг-Нана, приветливо распахнувшего руки... хотя он, скорее уж, впечатлился наличию трех светочей.

Интересно, как он планирует из этого выпутываться? Самой-то Тейлор было плевать, что в следующем туре все усложнится - она достаточно сильна в плане выработки шинсу, и козырь в рукаве у нее есть - но вот блондину явно будет сложно, особенно если события продолжат развиваться в том же темпе. Наблюдая за ожидающим в очередной раз открытия дверей Ванг-Наном, Тейлор подметила его бледность, и предвкушение, когда двери начали открываться...

- Здрасьте!

... но вот, увидев новую противницу, поняла, что тоже не сможет поднять на нее руку.

Вошедшая в помещение оказалась девочкой. Не старше двенадцати лет, бледная, с подстриженными в короткое каре темно-каштановыми волосами... черт, да на ней даже школьная форма была! И вот как она должна тут поступить?

Судя по лицу Ванг-Нана, он думал о том же. Стоящая же рядом с ним девушка-кролик...

- И на этот раз тоже? - лишь закатила глаза она, перед этим стрельнув вопросительным взглядом в сторону самой Тейлор. Что-то не так? - Серьезно, это даже не смешно!

- А сама-то сможешь поднять на нее руку? - покосился на ту рогатый парень. - Я не смогу. Мелкая, тебя зовут как?

- Мисенг... Йо Мисенг, - запнувшись, добавила девочка. - А вы...

- Я - Джа Ванг-Нан, - ободряюще улыбнулся ей блондин. - Это Арлен, и...

- Шаша, - перебила его та, кинув еще один нечитаемый взгляд на Тейлор. Да что ей вообще нужно? - Значит, мелкая присоединится к нам?

- Да, нет нужды в насилии сейчас... в конце концов, мы цивилизованные люди! - нервно рассмеялся Ванг-Нан, отчего по лицу собеседницы того пробежала тень. - К тому же, кто мешает нам объединиться сейчас? Вчетвером мы одолеем любого противника, а следующее испытание... ну, может, нам повезет?

На его месте Тейлор на это не рассчитывала бы - в конце концов, не стоит надеяться на везение, если не повезло с умом... да и вообще, на удачу в принципе не стоит рассчитывать. Как ей казалось, Ванг-Нан и сам осознавал это: следующего противника он ждал, чуть ли не вертясь на месте и надеясь наконец-то вступить в бой. Вот, наконец, двери вновь открылись...

И Тейлор почувствовала, как у нее нервно дергается бровь.

Вышедшая из лифта молодая женщина до боли напоминала ей ее саму - такой, какой Тейлор была несколько лет назад, до начала восхождения. Темные волосы, громоздкие очки, безразмерная кофта, худоба, неуверенные движения... черт возьми! Мир что, решил устроить ей вечер воспоминаний? Аргх, да не может такого быть, чтобы на одной арене случайно собралось столько человек, напоминающих ей о прошлом...

... или может? Тейлор застыла, прокручивая в голове эту мысль. В принципе... Джай же говорил, что этот тест - не только пиар-акция, не только вербовка нужного FUG человека, но и испытание для нее самой. Может ли быть так, что все присутствующие здесь участники были определены не в случайном порядке, а специально? Или это все же ее паранойя?

- Сестренка! - тем временем рванула к вновь прибывшей Мисенг. Что? Сестренка? О, просто замечательно... - Госенг, ты тоже пришла на испытание?

- Мисенг, и ты тут? - названная Госенг явно не ожидала встретить тут свою сестру. - Не ожидала встретить кого-то из знакомых на испытании, не говоря уж...

- Ага, точно! - нервно рассмеялась ее младшая сестра. Похоже, старшую от разноса младшей сдерживает только присутствие окружающих... - Сегодня точно удачный день! Я столько интересных людей встретила!

- Да? - скептический взгляд ее собеседницы пробежался по их компании. Шаша с так и не убранными светочами, мрачное лицо Ванг-Нана, да и она сама - Тейлор прекрасно отдавала себе отчет, что по меркам избранных выглядит достаточно подозрительно... - Ну... думаю, они все очень милые люди...

А столько сомнения в голосе! Тейлор лишь прикусила щеку изнутри, чтобы сдержать нервный смешок. Ч-черт, ситуация становится все более и более напряженной...

- Черт! Я так больше не могу! - похоже, Ванг-Нан думал о том же... и, похоже, его нервы просто не выдержали. - Какого лешего вы все тут творите? Это же испытание! Почему вы не деретесь? Почему вы треплетесь между собой? Разве вы не соперники!

- Чего возмущаешься, если сам предложил объединиться? - ядовито отозвалась Шаша. - А еще говорят, что у девушек семь пятниц на неделе...

Со стороны сестер послышался сдвоенный смешок в сторону единственного парня в их компании - и это, похоже, стало последней каплей.

- Да, предложил! - не выдержав, повысил голос блондин. - Но лишь для того, чтобы объединенными силами побить других? Разве я говорил "давайте объединимся и лясы поточим", стерва?

- Эм... - на вступившуюся за девушку-кролика Мисенг обратились взгляды всех присутствующих. - В этом же испытании надо просто продержаться полчаса... драться необязательно, мы можем пройти вместе дальше...

- Боже! Да ты же дитя, которое ничего не понимает! - в голос взвыл Ванг-Нан. - Хочешь пить чай с куклами - выметайся отсюда! Это арена испытаний, а мы все здесь соперники! Все верно... всегда найдутся такие дети, вроде тебя! Паршивые счастливцы, которые найдут себе друзей на этаже испытаний, и на их горбе спокойно доберутся до двадцатого этажа! Им никогда не понять суровой действительности, и, в итоге, друзья их просто бросают! Просто мусор, от которого избавились на двадцатом этаже!

Чем дольше он говорил, тем сильнее сжималась в комок девочка - а ближе к концу у нее на глазах выступили слезы... и от этого зрелища Тейлор стало совсем паршиво. Черт возьми...

... неужели она не так уж очерствела за эти годы?

- Хватит! - вступилась за сестру Госенг. - Хочешь драться - так дерись! Какого хрена ты ее доводишь, кретин?

- Все правильно, я буду драться! - никак не унимался тот. - Мы сражаться сюда пришли, а не реветь!

- Ты и впрямь... - набрала воздуха для резкой отповеди старшая из сестер...

Но ничего сказать она не успела.

- Простите меня, - в наступившей паузе всхлип Мисенг был слышен просто великолепно. - Простите... простите... Мне так жаль, что я такая бестолочь... прошу, не бросайте меня. Чтобы встретиться с мамой и папой, я... я должна подняться на самый верх Башни...

В горле от этих слов встал ком. Черт побери... От того, чтобы сделать хоть что-то и попытаться утешить девочку, Тейлор остановило только знание, что за ней наверняка наблюдают - и она не может позволить себе проявить снисхождение. Черт, черт, черт...

Если это испытание, она рискует его провалить. С треском.

Тем временем на арене воцарилось неловкое молчание. Выжидающе молчала Шаша, затих Ванг-Нан - судя по лицу, ошеломленный своей же вспышкой гнева - молча утешала сестру Госенг, беззвучно плакала Мисенг... И в этой тишине сигнал о прибытии на арену нового участника прозвучало особо резко; уже морально подготовившаяся к очередной нервотрепке Тейлор была приятно удивлена, увидев в дверях лифта мужчину. Высокий, жилистый, с почти белой кожей, коротким ежиком белых же волос и пронзительно-желтыми глазами, он выглядел достаточно опасно, что только подчеркивалось ироничным прищуром и ехидной усмешкой. Интересно, обстоятельства тоже сложатся в пользу его присоединения к их компании, или, для разнообразия, без схватки не обойдется?

- Что тут у нас? - его усмешка стала шире, когда он обвел всех их взглядом. - Похоже, что тут уже компашка набралась... А чего это вы так напряглись? Расслабьтесь. Нам ведь просто надо продержаться тут тридцать минут, так? Незачем зря силы тратить, не думаете?

- Ну... да, - осторожно кивнула Шаша, бросив еще один взгляд на саму Тейлор. Хм? С ней что, что-то не так? - А вы не выглядите пацифистом, дядя...

- Вот и я тоже думаю - хватил лишку, - с сожалением в голосе отозвался ее собеседник. - Слишком уж нас тут много. Мы все равно будем между собой соперничать в следующем раунде, и тащить за собой такую ораву нерезонно.

- Все верно, но... - заикнулся было Ванг-Нан. Ну и ну! А сам же только что был за бой...

- Давайте проголосуем, - не обратил на него внимания альбинос. - Двое с большим количеством голосов выйдут из испытания сами. Правда, все честно? Я... пожалуй, я голосую за эту девочку. Следующий голос?

Мисенг просто застыла, ошеломленная этими словами...

- Да кто ты такой?! - а вот у Госенг, кажется, кончилось терпение. - Думаешь, можешь творить все, что угодно?

- Не нравится этот вариант - давайте биться, - развел руками ее визави. - Посмотрим, кто первый отсеется. Я думаю, это лучше, чем просто устроить резню. Согласны? Голосуем дальше.

- Голосуем... Белобрысый засранец - один голос, - криво усмехнулся Ванг-Нан. Ого... это было неожиданно. - Если уж и выкидывать, то того, кто выглядит опасно. Что тебе будет с того, что ты выкинешь ее?

... а вот сейчас вообще обидно было. Тейлор, конечно, понимала, что про нее тупо могли забыть, раз она не лезла общаться, но... так, ладно. Похоже, она переобщалась с Ангел, которой вечно надо всем все доказать.

- Эх... как скажете, - удрученно вздохнул альбинос, прежде, чем развернуться к Шаше. - Ну, а ты что думаешь, зайка?

- Голосую за обоих кретинов, - для наглядности "зайка" ткнула пальцем в направлении своего собеседника и Ванг-Нана. - По голосу каждому. Арлен?

... черт. Не все ее забыли. И что сказать? Поддержать кого-то она не может, выставленные ей условия недвусмысленны...

А значит, остается только пытаться тянуть время.

- Нет нужды для голосования, - от ее негромкого голоса все вздрогнули. Забыли, да? - Я смету вас всех.

Такого ответа никто из присутствующих не ожидал. Перестала всхлипывать Мисенг, испуганно замерла Госенг, нервно улыбнулась Шаша, застыл соляным столбом Ванг-Нан... Не растерялся лишь альбинос. Выведя из невидимого режима оружие, напоминающее зонт, он приблизился к самой Тейлор.

- Что ты сказала? Хочешь завалить всех нас? - на ярком свету было видно, как его зрачки сузились от гнева. - Повтори-ка, девочка.

Придурок! Она просто не имеет права прощать, если на нее указывают оружием! Оставалось лишь отвести его одной рукой в сторону - и приложить больше силы, выбивая "зонт" из рук противника, после чего скользнуть вперед, сокращая дистанцию. Ого, да он быстр! Удар, направленный в плечо альбиносу, из-за его уклонения вышел смазанным, а затем ее противник разорвал дистанцию одним прыжком назад. Точно не удильщик. Скаут? Копейщик?

- Вот стерва... бьет, как да-ан, - его шипение было слышно на всей арене из-за акустики. - С чего это вдруг на нее накатило?

- Провоцировали драку? Получайте и распишитесь, - раздраженно выдохнула Шаша, выдвигаясь вперед. - Хватит... Арлен. Ты, конечно, сильна, но здесь мало тех, кого можно так просто взять и одолеть без последствий. Если мы затеем сейчас здесь бой, никто от этого не выиграет. Остановись... и все мы получим шанс пройти этот тест.

Черт! Ну вот зачем ей было договаривать? Не будь этих слов, конфликта удалось бы избежать...

- Это не бой, - собственный голос звучал глухо. - Я просто отсею всех вас.

- Тогда не жалуйся, - негромко рыкнул альбинос, вскидывая свой зонт...

... и в тот же момент все закрутилось.

Вспышка голубого шинсу резанула по глазам - но Тейлор успела сместиться в сторону, вскидывая руку с формируемым на ходу баангом и по памяти стреляя ослабленным лучом шинсу в альбиноса... которого закрыл мгновенно выросший красный светоч. Компрессия? В таких масштабах? А "зайка", выходит, уже сильна не только в плане многозадачности...

... от мыслей ее оторвал сигнал прибытия нового участника. Уже? Судя по лицам ее противников, прибытие еще одного потенциального соперника было для них неожиданным фактом, забытым за этой потасовкой - но Тейлор не собиралась упускать этот шанс доказать свою преданность.

- Эй! - вышедший из лифта русоволосый мужчина в спортивном костюме был явно удивлен. - А чё вас тут столько много-то?

- Беги! - раздался под потолком крик Ванг-Нана...

... но Тейлор уже сблизилась с вновь прибывшим, занося кулак и одновременно концентрируя шинсу для вспышки, чтобы перекрыть обзор остальным участникам. Удар под дых вынудил согнуться мужчину, удар по затылку - вырубил... а она развернулась в направлении остальных своих противников, ожидая, пока свет рассеется. И одновременно с этим начался процесс переноса выбывшего участника. Наверное, со стороны это смотрелось жутковато - ее мрачная фигура и телепортируемое тело бессознательного мужчины; по крайней мере, альбинос помрачнел, а Ванг-Нан аж отшатнулся назад.

Единственное - нельзя стоять на месте. Размеры арены позволяют потянуть время, неспешно направившись к ним, словно она красуется. Хоть бы они догадались сделать что-нибудь! Завязать разговор, чтобы она остановилась, затянуть время беседой...

- Ч-черт, проводник... - лишь раздраженно выдохнул он, явно желая еще что-то добавить...

Но не успел.

- Это же знак.. FUG! - потрясенно выдохнула Госенг. Хоть кто-то опознал? Уже хорошо. Может, это их придержит, хотя бы ненадолго?

- FUG? - обернулся к ней альбинос. Ах, как подставился! Надо сдержаться, надо сдержаться...

- Я не уверена до конца, но... - запнулась его собеседница, - ... он похож на знак Убийц FUG...

- Н-не может быть! - блондин явно был испуган... интересно. Что-то личное? - FUG, может, еще те отморозки, но их умения просто запредельны... Как какой-то участник на двадцатом этаже может быть одним из них?

- Поэтому я и сомневаюсь, - негромко отозвалась старшая из сестер. - Но если она и правда одна из них... то нам всем крышка.

- Тц! Теперь понятно, почему она такая выскочка, - раздраженно шикнул альбинос, повернувшись обратно к самой Тейлор. - Изначально планировала нас всех убить, да? Беру свои слова назад. Белобрысый, очкастая, зайка, малявка - заключим сделку! Объединим силы, чтобы побить это чудовище, а уже потом разберемся между собой.

... чудовище, да?

- Потом я вырву тебе твой поганый язык... но сейчас поработаем, - немного помедлив, кивнула "очкастая", выводя из невидимого режима светоч. Еще один адепт света? - Шаша?

- Аргх... черт вас всех побери! - только и выдохнула та. - Я помогу замедлить ее движения, но шанс у вас будет только один!

- Попытаемся уложиться, - нервно сглотнул Ванг-Нан, вызывая арсенал... с бомбами? Тейлор лишь вздрогнула, вспомнив "пятнашки" с Джаем и его привычку минировать все, что теоретически возможно заминировать. - Начали!

Полторы минуты. Полторы, черт побери, минуты, ей надо провести с этими придурками в одном помещении, создавая видимость деятельности и никого не убивая! Как?!

В тот же момент ей стало не до размышлений - пять светочей двух адептов света взмыли в воздух, устремляясь к ней самой. Э-э-э, нет, так не пойдет! У нее, конечно, хорошее сопротивление шинсу, но клятая видимость действий... Пришлось выводить светочи из строя лучами шинсу, отбрасывая их к стенам и сминая. Шаше этого хватило, чтобы с неразборчивыми ругательствами метнуться к одному из своих светочей, Госенг явно не рвалась в ближний бой, а вот Ванг-Нан и его напарник явно приняли решение драться до конца. Прежде, чем Тейлор успела сдвинуться, в нее полетел очередной луч шинсу из "зонта" альбиноса", от которого пришлось заслоняться барьером - а затем, стоило только эффектам от выстрела начинать стихать, она рванула вперед, к альбиносу. Его "зонт" и впрямь оказался зонтом - в разложенном виде, поспешно вскинутый перед лицом мужчины, он превратился в щит... к ее удивлению, неожиданно крепкий, раз удержал ее удар - и пришлось создавать баанг с очередным лучом, ослабленным, который снес ее противника с ног и впечатал в стену. Ну, может, им наконец-то хватит? Может, они попытаются потянуть время?

- Вот черт... - голос Ванг-Нана, застывшего с бомбой в руке и сестрами за спиной, звучал ошеломленно. - Уже мой черед, да? Ну... думаю, выбора у меня особого нет. Ну, давай, стерва! Сейчас я покажу тебе все, на что способен!

И с этими словами он... побежал. В обратную от нее сторону.

Бровь Тейлор дернулась. Нет, подход, конечно, правильный и разумный... но это немного обидно. Как и "чудовище". Ну да ладно, реноме рвущегося в ближний бой проводника она уже подтвердила - можно и подыграть. С этой мыслью Тейлор рванула за парнем, который, оглядевшись, увидел ее и заорал благим матом. Черт, похоже на какую-то комедию...

- А-а-а-а, да чтоб тебя! - для разнообразия в крике парня появились слова. - Сдохни уже! Шинсу бомба!

... вещь это, конечно, хорошая. Но не с ее сопротивлением шинсу и барьерами. Что, собственно, Тейлор и доказала, вылетев из облака распыленного шинсу как раз в тот момент, когда Ванг-Нану приспичило оглянуться. И выражение на его лице... У Тейлор появилось отчетливое ощущение, что она играет роль неугомонного монстра в каком-то низкобюджетном фильме ужасов.

- Это безумие! - заорал блондин. - Она что, бессмертна? Да когда же ты сдохнешь, сучка?!

И все это - не прекращая кидать бомбы. Это даже становилось банальным... и поэтому Тейлор чуть не упустила очередную бомбу. Она сама не понимала, почему интуиция завопила - потому ли, что бомба была немного меньше остальных по размеру, или потому, что на лице преследуемого ей парня была написана непонятная отчаянная решимость, но в этот раз она возвела перед собой барьер...

Который ее и спас.

На этот раз, для разнообразия, это была не шинсу-бомба. Это была нормальная бомба, с классическими поражающими эффектами - и поэтому барьер просто смялся; Тейлор машинально успела поставить еще несколько барьеров, прежде чем ее просто отбросила назад. Еще барьер, чтобы не познакомить свою спину со стеной! Еще один, чтобы сменить свое местоположение, уходя от выпущенного альбиносом луча шинсу - умный, зараза! И еще несколько, чтобы чуть отдышаться...

Глядя на утихающий за барьерами взрыв, Тейлор лишь нервно улыбнулась. В голове метались лишь только две мысли: что Джай с Ангел не переживут, если еще и она подорвется, после Пуонга-то, и что она слишком уж заигралась с обычными избранными. Черт... а если бы не поняла? Надо будет поблагодарить Джин-Сунга за вбитые рефлексы, если они встретятся до того, как она сбежит...

- Да что она вообще... за монстр такой? - хрипло выдохнул альбинос, когда взрыв утих, крепче перехватывая свой зонт. - Похоже... нам конец, народ...

И в этот же момент, словно опровергая его мысли, через громкоговорители прозвучал сигнал.

- Тридцать минут прошли! - ее противники неверяще вскинули головы. Ну наконец-то! - Первый раунд испытания завершен! Оставшихся участников просим подняться вверх на лифте!

Ну вот и все... Наконец-то. По крайней мере, она никого еще не убила.


***


"Пожалуйста, дождитесь прибытия других участников."

Эта издевательская надпись над дверями лифтов, наподобие того, из которого вышла их группа, буквально резала глаз, и Ванг-Нан лишь вздохнул. Другие участники, да? Он не рассчитывал на серьезные проблемы раньше третьего этапа, думал, на первых двух ему удастся выкрутиться, как и в предыдущие разы - но в этот раз он чуть не сдох. Черт возьми! Если бы он решил бежать дальше, а не бросил бы ту дрянную бомбочку, если бы она не заставила бы замедлиться то чудовище - он уже вылетел бы с испытания, и вскоре бы стал скелетом, лишившись всех органов! И ведь это явно было не все! Он видел, с какой скоростью эта темноволосая стерва метнулась к придурку с зонтом, а гоняясь за ним, она не демонстрировала и половины той скорости... Если бы она стала серьезной, он был бы трупом!

- Мы первые, да? - рассеяно произнесла эта малявка, Мисенг. А то он не заметил!

- Похоже на то, - успокаивающе кивнула своей сестре Госенг. - Еще пять дверей... интересно, сколько народу еще пройдет.

- Было бы классно, если бы по одному из каждой, - нервно усмехнулся сам Ванг-Нан. - Или вообще ни одного.

- Мечтать не вредно, - мгновенно осадила его очкастая. Вот же... - Даже если по одному, тяжко будет. Вдруг там такие монстры, как... Арлен, верно?

Покосившись взглядом на стоящую в стороне темноволосую девушку, сидящий на полу парень лишь поежился. Бр-р-р... А что, если и вправду она не одна здесь такая? Если здесь есть еще монстр ее уровня? Черт, тогда он провалится...

И умрет.

На что он не имеет права.

- Эм-м-м... я тут чипсы захватила, - прервала начинающуюся паузу Мисенг, и впрямь вытащив из рюкзака упаковку с чипсами. Вот же маленький хомяк! - Будете?

- Ого, чипсы! - мгновенно воодушевилась ее сестра. - Спасибо, Мисенг. Шаша, будешь?

- Давай, - лишь хмыкнула сидящая с самим Ванг-Наном ушастая... а в следующий момент ударила его локтем под ребра. Вот же... мелкая дрянь... - Не хмурься. Просто заткнись и жри.

- Ты... - только и выдохнул сам парень, все же протягивая руку к угощению - которое в следующий момент было перехвачено этим бледным кретином. - Эй!

- В большой компании клювом не щелкают, - невозмутимо произнес он. - Спасибо, зайка.

- Ванг-Нан, я сейчас еще дам! - торопливо заверила его малявка, протягивая угощение - а затем завертела головой, словно высматривая кого-то... чтобы в следующую секунду сорваться с места, направляясь к стоящей у стены Арлен. О черт! - Эм... вот, держи, Арлен. Это вкусно.

Черт, дурная малявка! Эта же психованная стерва просто пришибет ее!

- ... спасибо, - негромкий голос неожиданно прозвучал в тишине. Что? Ему не глючится? Ванг-Нан лишь оторопело смотрел, как Мисенг устраивается рядом с этой маньячкой и продолжает копаться в рюкзаке, периодически выкладывая угощения и что-то напевая себе под нос. Самоубийца!

- Мисенг, тебе что, жить надоело? - шипение ее сестры прозвучало практически по-змеиному. А он даже и не думал, что очкастая так умеет...

- Ну, мы же типа все вместе... - рассеяно отозвалась та. - Было бы нехорошо ее не угостить, правда?

- Ты слишком добрая, - раздраженно выдохнул этот альбинос. - Мы же только что сражались...

- А сейчас - не сражаемся, - неожиданно включилась в разговор Арлен. - Или нам нельзя немного пообщаться в свое удовольствие? Будь проще, не смешивай работу с личным, и все будет хорошо.

Ага. То есть, они сейчас общаются, а потом она снова попытается их прибить? Ну офигеть логика...

С мысли его сбили раскрывшиеся с писком двери одного из лифтов, из которого тут же вывалился на пол здоровяк под два метра ростом, весь израненный, в меховой одежде и со здоровенным тесаком в руке. Похоже, в другой подгруппе отборочный тур прошел куда активней...

- Эй! Вы как? - вскочила на ноги Госенг - и Ванг-Нан в последний момент придержал ее за рукав. Дура! - Ты что творишь?

- Это ты что творишь? - повернулся к ней Ванг-Нан. - Хочешь помочь? В конце концов мы должны будем отсеять всех противников...

Чтобы не отсеяли его.

- Помогите мне... - негромкий голос буквально бил по больному. - Помогите... лишь раз... умоляю... Я сделаю все, что угодно... Прошу! Умоляю вас! Нет, пожалуйста... Это мой последний шанс...

Как и у самого Ванг-Нана. Если он не хочет быть разобранным на органы, он должен обречь на это кого-то другого.

Такова Башня.

... когда раскрылись створки очередного лифта, он ожидал увидеть столь же мерзкую картину - впрочем, увиденное скорее уж обещало неприятности, чем было мерзким, потому что оттуда вышло аж семь избранны. Две женщины, трое мужчин, один зверолюд... и неожиданно знакомая фигура, невысокая девушка с пепельно-серыми волосами и ярко-зелеными глазами.

- Ты? - лишь выдохнул Ванг-Нан. - Тоже пошла на испытание? Похоже, ты встретила весьма миролюбивых людей...

- Ну... да, - смущенно улыбнулась курьер из кафе. Прямо день неожиданностей какой-то! Альянсы, FUG, теперь еще и встречи... - Слава Богу, похоже, что так...

- Это кто? Твоя знакомая? - подала голос Госенг. Все ей неймется...

- Как бы объяснить... - замялся парень. - Мы не совсем знакомые, но я повлиял на нее. Можно сказать, что я - ее наставник.

- Ты - псих, - категорично заявила очкастая. Вот же...

- Эй ты! Куда грабли положил? - заставил его вздрогнуть знакомый голос. Нет...

Оборачивался Ванг-Нан рывками - и, обернувшись, застыл соляной статуей. Просто потому, что в выходящей из одного из лифтов компании он увидел знакомые лица. Этот-ублюдочный-коллектор-Ким - еще ладно... но чуть не спалившая его в прошлый раз пироманка? Парень лишь сглотнул, не зная, бояться, что она вновь примется за него, или радоваться, что она сейчас агрессивно собачилась с каким-то бледным пареньком...

... который, вместе со своей "свитой", направлялся прямо в сторону Арлен.

- Эй, Госенг, чипсы еще остались? - паршивая улыбка сама выползла на лицо. Пусть и не попкорн, но тоже сойдет!

- Куда тебе? - лишь вскинула та, прежде чем проследить его взгляд - и испуганно прикрыть рот. - Ой...

- Эй, кыш отсюда, - практически через зубы процедил спутник этой пироманьячки, окидывая презрительным взглядом Арлен и ребенка. - Всякой швали тут не место.

Швали? Он лишь хлопнул глазами. Конечно, последний взрыв чуть зацепил Арлен, растрепав одежду, чуть подпалив плащ и хвост, да и порохом от нее здорово несло - но шваль? Похоже, кто-то сильно задрал нос... и, похоже, кого-то скоро спустят с небес на землю.

- Мисенг, подойди к своей сестре... кажется, она хочет тебе что-то сказать, - мягко произнесла Арлен - и, стоило только девочке отойти на несколько шагов, как эта психопатка ухватила бледного парня за протянутую руку, заставив вскрикнуть от боли. - А теперь слушай сюда. Если претендуешь на то, что ты являешься чем-то большим, чем шваль, сначала поучись манерам. Соответствуй своим заявкам. Понял?

- Эй, отпусти его! - выступил вперед какой-то карлик в лыжной маске, прежде чем оглянуться на татуированного здоровяка и указать на него рукой. - Ты знаешь, кто это? Это Репдевил, Дьявол Правой Руки!

- ... Дьявол, да? - рассеяно заметила Арлен, впрочем, не разжимая хватки. - Звучит интересно. Надеюсь, у нас будет шанс... сразиться. Возвращаясь к нашему разговору - ты понял, мальчик? Ну, не хныч... не будем переводить это в драку, а то явятся офицеры. Повторюсь - ты понял? Вот и хорошо. Кыш отсюда.

Воу, это было интенсивно. Хрустнув последней чипсиной, Ванг-Нан проводил взглядом удаляющуюся к другой стене компанию, пироманьячка из которой напоследок благодарно кивнула этой психопатке. Интересно, это чисто женская солидарность или цеховая солидарность маньячек? Жаль только, зрелищ было мало...

И, похоже, жизнь решила компенсировать пару хороших минут. От компании этого бледного хмыря отделился Ким, направившись к нему через весь зал. Черт... Порой Ванг-Нану начинало казаться, что этот мир ненавидит его.

- Смотрите-ка, что тут! - помахал рукой этот ублюдок, подойдя достаточно близко. - Никак наш клиент?

- Что ты тут забыл? - угрюмо произнес Ванг-Нан. Мало этих двух психованных стерв, так еще и эта тварь...

- Что значит "почему"? - лишь склонил голову набок Ким. - Я прохожу испытание.

- Испытание? - изумленный возглас вырвался сам собой. - Зачем тебе это?

- Слушай, я ведь тоже простой участник в жилой зоне!

- То есть, ты решил завязать с жульничеством?

- Похоже на то, - пожал плечами его собеседник. - И это не жульничество, а бизнес.

- Ты еще начни людей закапывать, и назови это "бюро ритуальных услуг", - мрачно отшутился Ванг-Нан. Не нравится ему это... - А если серьезно...

- Ну... совмещаю, - неохотно отозвался коллектор. - Видишь того паренька? Ну, который наехал на ту бешеную? Он - сын нашего президента. Его выбрали в участники всего несколько лет назад, а он уже на двадцатом этаже. Президент места себе не находил... в общем, он попытался помочь ему. Нанятый Дьявол Правой Руки, та горячая штучка из семьи Йеон, наемники... и я тоже собираюсь подняться с этой компашкой наверх. Нельзя упускать такой замечательный шанс. Конечно, мне очень жаль, но... вы все должны провалиться.

Вот ублюдок... Ванг-Нан лишь поморщился в спину удаляющемуся коллектору. Если эта психопатка Йеон в их команде, то все серьезно. Вся надежда лишь на то, что они сцепятся с Арлен и вынесут друг друга...

... и на то, что следующий тип теста будет легким для самого Ванг-Нана.


***


Благодаря информации от Рьюн, Тейлор знала, что второй, промежуточный, тест на двадцатом этаже в этот раз представляет из себя отбор сильнейшего избранного по одной из характеристик контроля шинсу вместе с последующим формированием команды этим самым избранным - а вот для части присутствующих тут этот турнир, похоже, стал самой настоящей неожиданностью. Толпа избранных смотрела на самого офицера, который выглядел как ребенок в бейсбольной кепке и слишком большой для него куртке, и на автомат для определения силы шинсу, с рекламным изображением на него офицера Кватро Блица. Да уж... Тейлор, конечно, не видела его, повторно проходя испытания на двадцатом этаже, и подобная весточка о старом знакомом была неожиданно-приятна... в отличие от общей ситуации. Слишком много избранных. Слишком напряженная обстановка. Как ей определить, кого она должна протащить наверх? Может, ту девушку с кроличьими ушками, что никак не перестанет на нее коситься? Или этого парня, разговор о котором она слышала - сыне какого-то там президента, проталкиваемого наверх, который притих после небольшого выговора ему? А может, вообще тот здоровяк, Репдевил, или кто-то из уже провалившихся избранных?

Главное - не прибить кого-нибудь ненароком...

- Мисс Грейс, ваша очередь, - вырвал ее из размышлений голос администратора, представившегося как Муле Лав. Ох, точно! Тейлор лишь кивнула собеседнику, поднимаясь на невысокую сцену, где и стоял автомат для определения силы шинсу. Приложить руку, сконцентрировать собственное шинсу - и, в свою очередь, сконцентрироваться на потоках шинсу внутри аппарата.

"Мотыльки, порхающие в цветах" она искренне любила. Техника для боя на ближней дистанции, который предпочитала Тейлор в отсутствии подконтрольных насекомых, достаточно мощная, разрушительная... Порой Тейлор жалела, что после освоения этой техники она практически сразу же отправилась покорять Башню, не успев опробовать технику в полевых условиях; применять же ее на автомате было привычно, совсем как на големах - она бы не сделала этого, если бы не было приказа Рьюн засветить технику в присутствии офицеров. Когда ей еще выдастся шанс сделать это, не нарушая правил и не убивая участников? Тем более, данная техника дала видимый результат, заставив жалобно скрипнуть автомат и выведя результат на экран. Почти двести тысяч? Хорошо, такой отрыв точно никто не перекроет...

- Хва Джеон-Гон Па-Суул, - в раздавшемся из-за спины голосе администратора теста звучала неподдельная ненависть. Что? - FUG?

Ну надо же! Обернувшись, Тейлор окинула невысокого офицера взглядом. Значит, на это и рассчитывала Рьюн, да? На узнавание лично заинтересованного человека? И ведь, судя по буквально прожигающему ее насквозь взгляду, это обещает стать меньшей из ее проблем... Оставалось лишь усмехнуться в ответ на ненавидящий взгляд офицера, утратившего контроль над проявлением эмоций, и спуститься со сцены. Ненавидит? Ну что же, пусть ненавидит. В конце концов, она знала, на что шла, заключая сделку с Хан-Сунгом.

Впрочем, далеко она не ушла.

- Тест завершен, - голос офицера раздался ей в спину, когда Тейлор не успела дойти до другой стены. - Прошу всех участников подойти ближе. Мисс Грейс, как получившую высший балл, прошу вернуться обратно.

Тем временем в зале стали раздаваться рыдания. В голос зарыдала Мисенг, задрожали плечи уткнувшегося лицом в ладони Ванг-Нана, Госенг старательно отводила взгляд... нет. Нельзя думать об этом. Весь этот тест - одно сплошное показательное выступление, и Тейлор уже дала слабину, сначала объединившись с другими участниками в отборочном этапе, а затем общаясь с их командой.

Вся надежда на то, что Джай в очередной раз окажется прав, и ей не придется убивать всех. Потому что в ином случае она ничего не сможет сделать.

- А теперь, мисс Грейс... - голос офицера доносился до нее как через вату, - ... прошу, выберите еще семь участников для следующего теста.

Обстановка в зале, где проходило это испытание, резко переменилось. Участники, находящиеся в первой восьмерке, мгновенно напряглись, ощущая возможную потерю своих мест - а вот сидящие в отдалении участники, занявшие места с девятого и ниже, наоборот, приободрились.

- Какого черта? - не выдержал тот бледный паренек, которому она чуть не сломала руку перед этим испытанием... Принц, вроде бы? - И в чем тогда суть испытания, которое мы проходили?!

- Определить первое место, разумеется, - невозмутимо отозвался Муле Лав. Ну и ну! Интересно, он играет, или все изменил на ходу? Судя по тому, что информация получена от провожатой, может быть абсолютно все.

- Что? Раньше говорилось, что он нужен, чтобы отобрать восьмерых! - не унимался Принц. Ну... учитывая, что он сам на втором месте...

- Закрыли рты - что хочу, то и творю, - резко перебил его офицер, прежде чем повернуться к самой Тейлор и окинуть ее колючим взглядом. Похоже, все-таки он все поменял на ходу... - Итак, мисс Грейс, выберите еще семь человек.

Ну вот и все. Надо играть свою роль и объявить "свое" решение. Тейлор вздохнула, набирая воздух для ответа...

Но ничего сказать она не успела.

- Позвольте представиться! - в следующий миг раздался крик вскочившего на ноги светловолосого парня. Он? Девушка лишь недоуменно моргнула, смотря на вытянувшегося по струнке парня. - Участник номер 1023, Джа Ванг-Нан! Мужчина в самом расцвете сил! Эра десяти семей закончится с моим приходом! Вы не пожалеете о своем выборе! Мое имя - Ванг-Нан! Умею петь и танцевать, лучший аниматор для новой эры! Чем дольше смотришь, тем больше очаровывает! Он просто миляга! Его имя - Ванг-Нан!

... он от природы такой или что-то употребляет?

- Прошу, выберите меня, - тем временем парень, подойдя к сцене, опустился на колени. - Выберите, и я сделаю все, что угодно! Прикажете лаять - буду лаять! Прикажете лизать - буду лизать! Прошу, выберите меня!

Оставалось лишь сглотнуть, глядя на уткнувшегося лбом в паркет блондина. Судя по всему, это его последний шанс... черт возьми! И как она должна действовать, зная, что может его спасти и даже не получить какого-либо наказания за это, но не имя возможности показать этого?

- Выбери меня, - в следующий момент перед сценой на колени опустился альбинос... Акраптор, вроде бы. - Прошу, выбери меня. Меня... дочь ждет. Она уже выросла... я так хочу увидеть ее в форме...

Нет. Это уже слишком. Сначала - Ванг-Нан, потом - он... и эта история... На фоне ее собственной разлуки с отцом - как серпом по горлу. Черт возьми! Похоже, само формирование их группы в отборочном туре теста - и есть ее испытание!

- Да он сочиняет! - не выдержал Ванг-Нан. - Прошу, не верьте ему, госпожа Арлен! Он хочет лапши вам на уши навешать! Какая у него может быть дочь? Это фантастика!

- По-почему нет? Почему не может быть?

- В зеркало глянь, урод!

Ну все.

-Ва-а-а-а! - в следующий момент в нее буквально вцепилась выбежавшая на сцену Мисенг, захлебывающаяся плачем. Ох... черт, как же все сложно... - Арлен, прошу, возьми меня с собой! Я так хочу увидеть маму с папой!

И она туда же... Кажется, сегодня окружающие просто задались целью заставить ее сорваться.

- Может, хватит уже? - голос девушки того мелкого хама - Йихва, вроде бы - на фоне этого балагана звучал невероятно спокойно. - Все вы... Мисс Грейс, будучи членом команды, позвольте мне дать вам совет. Уверена, у всех есть причины, но, думаю, при наборе команды приоритетом должны быть умения ее членов.

- Ты что о себе возомнила? - в очередной раз вспылил Ванг-Нан. - Думаешь, твой выбор - уже решенное дело?

- А разве нет? - окинула его холодным взглядом Йихва. - Я из семьи Йеон, могу занять место удильщика в команде. Если выбирать не меня, то кого же еще?

... еще и Йеон, о которых Джин-Сунг ее особо предупреждал. Черт возьми! Когда она узнает, кто планировал этот клятый тест, она медленно убьет эту тварь!

- Абсурд! Ты же убийца команд! - не думал утихать блондин. - Думаешь, я забыл? Я - один из тех, кто провалился из-за тебя в прошлый раз! Ну да, откуда тебе помнить, когда ты поджарила меня до хрустящей корочки? Госпожа Арлен, ни в коем случае не выбирайте ее! Она только и может, что делать барбекю из своих соратников!

- Стой, это не так! - запаниковала брюнетка. Как же они достали...

- Отлично! - продолжил напирать ее противник. - Если не брать в расчет твои навыки жарки товарищей, то что еще останется? Ну, давай! Выкладывай! Чего ты молчишь?

- Это... - его собеседница явно собиралась с силами. - Это женская солидарность! Мисс Грейс уже помогла мне!

... тогда, когда чуть не сломала руку ее парню?

- Прекратите этот балаган, - наконец подал голос офицер. В этот момент Тейлор была готова обнят его. - Мисс Грейс... огласите, наконец, ваше решение.

Черт. Дольше тянуть не выйдет.

- Я... - собственный голос звучал глухо. - Я не собираюсь никого брать в соратники.

- Что? - кажется, офицер не ожидал этого. - Мисс Грейс...

- Меня и одной хватит, офицер, - надавила голосом Тейлор. - Прошу, засчитайте остальным провал.

Хоть бы это было юридически невозможно. Хоть бы это было юридически невозможно. Хоть бы...

- Следующий тест разработан для команды, - жестко произнес Муле Лав. - Вы не можете отказаться от других участников.

- Тут нет никого, кто мог бы стать моим соратником, - покачала головой девушка. Хоть бы он прямым текстом сказал, что это юридически невозможно! - Я не хочу брать тех, кто не годится.

- Что ты имеешь в виду? - взвилась Йихва, очевидно, растеряв остатки терпения. - Никто тут не годится в твою команду? Не слишком ли ты самонадеянна?! Разыгрываешь тут из себя крутышку из криминальной организации! Отсеиваешь даже тех, кто мог бы пройти! Гордишься тем, что носишь фальшивую метку! Тебе ни капли не совестно?

Черт, не хочется этого говорить... но указания недвусмысленны. Свою причастность к FUG отрицать нельзя.

- Это не фальшифая метка, - лишь выдохнула Тейлор. - Я - Арлен Грейс, одна из Кандидатов в Убийцы FUG. Я... живу ради смерти Захарда и всего его рода.

Ну вот и все. Слова сказаны. Рубеж перейден.

- Ты... ты это серьезно? - казалось, что ее собеседница задохнулась воздухом. Что и требовалось доказать...

- Именно поэтому ни один из вас не готов стать моим соратником, - жестко произнесла кейп. - Я - ваш враг.

- Мисс Грейс... Я понимаю вашу обеспокоенность - однако независимо от того, кто вы, правила пересмотру не подлежат, - кашлянул в кулак офицер. Да! Сказал, все-таки! - Это нерушимый закон Башни. Некоторые из этих избранных готовы пройти дальше, даже если для этого нужно заключить контракт с дьяволом. Впрочем, если вы так настаиваете...

... ой. Что-то ей это не нравится.

- Как насчет того, чтобы вы и я сыграли в одну игру? - после небольшой заминки кивнул Муле. Что? Он что, поддался? После всех слов о законах и правилах? - Если вы победите, мисс Грейс, вам будет дозволено пройти тест в одиночку.

Сука. Неужели ему сложно было настоять на своем? Она ведь не может отказаться! Формально она не получала приказа о подоплеке теста, Рьюн ее не предупреждала, и она обязана выполнять предыдущий приказ! Аргх...

- Хорошо, - через силу выдавила она.

... плохо, все очень плохо. Черт! Как ей вообще выкрутиться в этой ситуации?


## Глава 16.


- Чем, во имя Захарда, ты думал?

Муле Лав лишь мрачно взглянул на собственное начальство, которое уже десять минут подряд не прерывало монолога об этике, ответственности офицера и правилах, которые он уже успел нарушить, предложив этой девчонке из FUG дополнительное испытание. Конкретно сейчас был шестой - или уже седьмой? - раз, когда Авгусгус использовал именно эту фразу. Радовало лишь одно: мужчина напротив явно начал выдыхаться, и, наконец, рухнул в свое кресло за массивным письменным столом.

- Я уже рассказал вам все, сэр, - мрачно отозвался Лав. - FUG...

- Плевать на FUG! - резко перебил его Авгусгус. - Муле, ответь мне на один вопрос. Что является общей чертой всех избранных?

Что?

- Желание взобраться наверх? - замявшись на пару секунд, наконец произнес младший из офицеров. - Ради своих амбиций...

- Отчасти верно... но это не то, - покачал головой старший. - Общая черта всех избранных - равные возможности. Неоспоримая лояльность с законопослушностью или преступное прошлое, человек или иной разумный, потомок великой семьи, простолюдин или бастард - ничего из этого не имеет значения, Муле. Если кто-либо был избран, чтобы подняться на Башню, у него есть такой же шанс, как и у всех остальных... даже если этот избранный является частью FUG. Это - истинная справедливость Башни. И, как офицер, ты обязан защищать эту справедливость, Муле.

- Зло не заслуживает справедливости, директор, - мрачно отозвался тот. Обязан защищать? Обязан защищать эту девчонку, которая принадлежит к числу этих мясников?

Авгусгус ошибается. Он не воспринимает ситуацию достаточно серьезно... впрочем, Лав бы и сам на месте Авгусгуса не принял бы девчонку всерьез, если бы не видел все собственными глазами. И даже тогда было бы можно ошибиться - он бы и сам принял случившееся за игру этой упрямой девчонки, если бы не опознал Хва Джеон-Гон Па-Суул. Эту технику он никак не мог забыть...

Особенно учитывая, в каких обстоятельствах он увидел ее впервые.

- Справедливость - слишком уж расплывчатое представление... и мир далеко не черно-белый, Муле, - удрученно вздохнул его собеседник. Чушь! - Я понимаю, учитывая то, что случилось с твоими родителями, для тебя это слишком болезненная тема... но не думаю, что они хотели бы, чтобы ты ломал свою жизнь ради мести за тех, кого уже не вернуть. Не примешивай личное. Мы здесь для того, чтобы блюсти нерушимые законы Башни. В общем и целом... не тронь ее, Лав.

- Я отказываюсь.

- Тогда вступай в ряды "Жареных".

... он серьезно? Мало этой лекции - эта бледная сволочь еще косвенно прошлась по его любимым перченым цыплятам?

- Отказываюсь, - сухо ответил Лав.

- Ты меня недолюбливаешь? - косо взглянул на него Авгусгус, наконец-то оторвавшись от наблюдения за экранами. Он еще и сомневается?

- Да, недолюбливаю, - не колеблясь, ответил он...

И застыл.

В кабинете директора словно мгновенно похолодало, и Лав еле подавил желание съежился под колючим взглядом. Похоже, зря он это сказал, Авгусгус и так на взводе...

- В общем, так, - наконец разорвал молчание его собеседник - но от прежнего дружелюбия не осталось ни следа. - Я уже привел свои аргументы и предупредил тебя о последствиях. Запорешь все - уволю к такой-то матери, так что не делай глупостей, Лав.

- Не беспокойтесь, - процедил через зубы тот. - Я не в том возрасте, чтобы неосознанно делать глупости.

- Ты в том возрасте, когда их делают осознанно и с удовольствием, - раздраженно выдохнул сидящий за столом мужчина. - Я тебя предупредил. Не делай глупостей. Если ты меня понял... свободен.

Скрипнув зубами, Лав развернулся к выходу - и, только закрыв за собой дверь снаружи, позволил себе выплеснув эмоции, ударив кулаком по стене. Черт! Сидеть сложа руки и ничего не делать? Позволить этой мелкой дряни из FUG делать все, что она захочет, прикрываясь статусом участницы? Взять и просто надругаться над памятью его родителей?

Нет. Он не может себе этого позволить.

Арлен Грейс должна умереть.


***


- Это было тяжело...

Ванг-Нан ненавидел понедельники. О чем речь? Все, что только могло пойти не так, шло не так именно по понедельникам - и сегодня... нет, не совсем так. Все началось еще с прошлого понедельника, когда его отыскал этот-сукин-сын-Ким и заставил подписать тот договор, согласно которому он сам, Ванг-Нан, согласен быть разобранным на органы в случае провала! И, более того, крайний срок... Аргх! Почему сейчас? Почему именно на этой неделе? Если бы срок был чуть побольше, он бы потратил больше времени на подготовку и записался на испытания позднее, разминувшись и сыном босса Кима, который намерен сдать тест в этот раз, и с этой чертовой пироманьячкой Йеон, и даже...

... с Кандидатом...

Ванг-Нан не обманывался - ему повезло выжить. То, что сначала эта психопатка последовала его уговорам, то, что не сочла его самой опасной целью, то, что паршивая бомбочка все-таки смогла ее замедлить, в отличие от шинсу-бомб - все это было ничем иным, как удачей высшей пробы, а не следствием его навыков; если бы эта психованная стерва была серьезной, его бы уже отмывали от стен. Ладно! Пока что он не провалился, к счастью это или нет - а значит, можно попробовать побарахтаться. Еще неизвестно, что там за игру затеял офицер, но, судя по его лицу, Кандидату определенно придется несладко. Следовательно, шансы на успех еще есть.

... скрип двери вырвал его из размышлений, и Ванг-Нан помотал головой, пытаясь выкинуть невеселые думы из головы. Точно, комнаты же рассчитаны на двоих, а значит, у него будет сосед по комнате! Блондин развернулся к двери - и лишь недоуменно моргнул, когда увидел стоящую на пороге фигуру. Невысокий рост, хрупкая фигура, скрытая за мешковатой одеждой, симпатичное личико, коротко подстриженные волосы красивого серебристого цвета, изумительные ярко-зеленые глаза...

- Ниа? - лишь изумленно выдохнул он.

- Мистер Ванг-Нан? - лишь похлопала глазами она. Черт, как же изумительно невинно это выглядит! - Оказывается, мы соседи по комнате... словно судьба нас сводит.

- Да, похоже на то, - смущенно рассмеялся Ванг-Нан. Боже, если это расплата за все то дерьмо, что произошло с ним на этой неделе - то оно того стоило! Черт, он же ведет себя, как идиот... аргх! Как бы тему перевести? Точно, в зоне отдыха же не только жилые комнаты есть, но и баня! - Ладно, я тут в баню пошел... хочешь со мной?

... и опять - как идиот. Бани же раздельные, как и комнаты...

Стоп.

Уже другими глазами Ванг-Нан взглянул на свою соседку по комнате. Невысокий рост - не редкость, в Башне достаточно низкорослых рас, внешне схожих с людьми. Миловидные черты лица и звонкий голос - аналогично. Кадыка не видно из-за ворота толстовки. Отсутствие отрицательной реакции на употребляемые им в отношении Ниа женские местоимения можно списать на давно барахлящий переводчик его собственных часов...

Нет. Нет-нет-нет. Этого не может быть.

- Конечно, я с вами! - тем временем улыбнулась - или улыбнулся? - Ниа. - Спасибо за приглашение...

- Погодь, - понизил голос светловолосый парень. - Ты не девушка?

- Ха-ха, меня часто путают... - смущенно отозвался его собеседник - все-таки собеседник. - Я уже устал поправлять...

Не-е-е-ет! Боже, за что? Почему такая симпатичная, вежливая и добрая девушка оказалась парнем? Неужели должны оказаться разочарованием воспоминания о свинине в кисло-сладком соусе, полученной из ее рук, и доброй и нежной улыбке, согревавшие его холодными ночами? В последний раз он испытывал такое отчаяние, только узнав, что красавица-офицер со второго этажа, изящная и утонченная, оказалась мужиком! И вот теперь...

Ладно. Не стоит думать о грустном. Пусть даже Ниа и не девушка, но он неплохой человек, а учитывая, что его не отпугнуло идиотское поведение самого Ванг-Нана, то, возможно, они смогут стать неплохими друзьями. Все не так уж и плохо - тем более, что впереди есть возможность немного отдохнуть. Массаж, баня - что может быть лучше после напряженного дня? Если бы еще не было компании этого бледного сноба и Кима, рассевшегося в одном из углов, было бы просто замечательно. На их фоне даже хмырь-Акраптор, сидящий в одной из здешних огромных ванн, не вызывал такого отторжения - да и банальная солидарность делала свое дело, в конце концов, на первом этапе ему досталось. Сейчас Ванг-Нан мог прекрасно видеть расплывшийся на одном плече альбиноса огромный синяк... жуть. Ведь удар-то по касательной пришелся!

- Бьет как да-ан, да? - лишь хмыкнул он, забираясь в воду. Ка-а-айф...

- Ты еще мою спину не видел, - мрачно отозвался Акраптор. - Один сплошной синяк... черт побери, в меня словно стальной угорь врезался.

- Стальной угорь? - непонимающе произнес Ниа. Вот же...

- На первом этапе мы были в одной подгруппе с Кандидатом, - повернулся к новому другу Ванг-Нан. - Мне еще повезло, я быстро бегаю... а вот Акраптору досталось. Слушай, как ты вообще додумался после всего происходящего просить эту психопатку принять тебя в ее команду?

- Так же, как и ты... по крайней мере, я не устраивал клоунаду, - язвительно отозвался альбинос. Клоунаду? Ну, знаете ли... если бы его жизнь висела на волоске, еще не так бы запел! - Впрочем, плевать. Если эта игра, что затеял офицер, завершится в его пользу...

- Ты всерьез планируешь присоединиться к ней? - этот вопрос светловолосый парень задал скорее ради проверки, чем на полном серьезе. - Все-таки, FUG... Если мы присоединимся, станем врагами Захарда.

- Звучит не так уж и плохо, - криво усмехнулся этот отморозок - иначе его назвать не получалось. Ладно, у самого Ванг-Нана не было иного выбора, кроме как пройти, если он хочет жить! Но... - Ради моей дочери? Оно того стоит.

Заладил - ради дочери, ради дочери... Как будто у него и впрямь есть дочь! Хотя...

- Ты же поэтому хотел выкинуть малявку с испытания? - задумчиво произнес Ванг-Нан. - Не хотел сражаться с ней?

- Заткнись, - отвел взгляд его собеседник. Значит, все-таки правда, да? Ну, не такой уж он и говнюк...

Пожалуй, все действительно не так плохо. А уж если удастся пережить запланированную офицером игру и все-таки пройти этот тест... нет. Лучше даже не думать об этом, чтобы не сглазить.


***


Йихва была в ярости. От высвобождения собственной силы и воспламенения комнаты ее удержала только мысль о том, чем все закончилось в прошлый раз. Дисквалификацией. Но даже тогда у нее не было особых проблем: пусть она и задела свою команду, к... особо неприятным последствиям это не привело, так как это происходило во время теста. Сейчас же? В промежутке между испытаниями? Офицер отдельно предупредил всех, что до начала теста любые бои между участниками запрещены, и если она даст волю своим эмоциям, то может задеть кого-либо, закономерно провалиться...

И еще одного провала она не перенесет. Хватит. Она уже и так бросила тень на имя семьи предыдущим провалом, и еще один, если ей не повезет, может стать основанием для изгнания.

Именно поэтому она не может провалиться. Именно поэтому она обязана в этот раз сдать тест.

Невзирая на обстоятельства.

Вспомнив эти самые "обстоятельства", девушка лишь поморщилась. Эта Арлен Грейс... типа участница из FUG, да? Сама Йеон была на другом конце комнаты после прохождения второго этапа теста, но она слышала, что офицер сказал что-то про FUG во время выполнения задания Арлен. Если это правда... хотя, как это вообще может быть правдой? Обычный участник - и FUG? Наверное, она насочиняла все! Размахивать налево и направо фальшивой меткой FUG...

... но если она настоящая? Если это все - правда? Ее же вышвырнут из семьи, если прознают, что она связалась с FUG! И сдаться она не может - очередной провал опозорит имя семьи и поставит под сомнение статус самой Йихва!

Значит, нужно рискнуть. Пусть это и опасно, но нужно объединиться с Грейс... на время. Для начала она попадет в команду Кандидата - а затем, когда та потеряет бдительность, Йихва ее уничтожит. И тогда даже семья не сможет ничего сказать против, в конце концов, победителей не судят! Отлично, этим она и займется. Сейчас только немного отдохнет...

С мысли ее сбил щелчок открывающейся двери. Точно, раз ее заселили в двухместную комнату, у нее будет соседка! Встрепенувшись, Йихва обернулась на звук - и застыла.

Вот уж кого-кого, а объект своих недавних размышлений на пороге она точно не ожидала.

- О, приятно познакомиться, - негромко произнесло это чудовище, закрывая за собой дверь. Нет, нет-нет-нет, только не она... - Йихва, верно? Ты еще представилась, когда я чуть не сломала твоему парню руку...

- Верно... Йеон Йихва, - машинально кивнула она - и только потом спохватилась. - И он не мой парень, что бы он там себе не думал!

- Да? Извини, ошиблась, - иронично отозвалась Арлен, проходя в комнату.

На этих словах Йихва застыла, пытаясь понять, что же имела в виду собеседница, которая тем временем все-таки встала с постели и начала переодеваться. Полетело на одеяло подпаленное пальто, из выведенного из невидимого режима светоча был вытащен сверток с одеждой... Наверное, именно эта довольно мирная картина помогла Йихва примириться с реальностью - ей выпало делить номер с Арлен Грейс, заявившей, что является Кандидатом в Убийцы FUG. С высокомерной засранкой, заявившей, что ей не нужны товарищи, с двинутой стервой, которая без лишних слов почти сломала протянутую к ней руку, с жутким созданием...

Впрочем, вблизи Арлен Грейс оказалась не такой уж и жуткой. Да и первое впечатление тоже не отдавало жутью; кивнув своим мыслям, Йихва вспомнила, как впервые увидела высокую худощавую девушку, о чем-то разговаривавшую с девочкой в школьной форме. Ни подпаленное пальто и опаленные кончики волос, ни запах пороха не казались чем-то страшным - в прошлый раз после первого промежуточного испытания она видела куда более потрепанных участников, да и разговор с ребенком не вписывался в картину "чудовище из FUG"... как, впрочем, помощь самой Йихва. Несколькими фразами осадить и припугнуть несносного кретина? Это было очень кстати - и, чего уж там, это было неожиданно. Почему Арлен вообще помогла ей? Из чувства солидарности?

Как бы то ни было - пока все выглядит так, словно Арлен не такой уж и плохой человек, каким хочет казаться. Может ли быть...

Ошарашенная внезапной догадкой, Йихва прижала ладонь ко рту, чтобы не выдать себя ни едиными звуком. Может быть, все не так уж и просто - что с ней самой, что с этой ситуацией с FUG? Может, Арлен не так уж и гнила внутри, как боялась Йихва? Может быть, ее еще можно направить на путь истинный, пока еще не поздно? Помочь ей, а заодно и попытаться убедить ее принять товарищей по команде...

Да. Пожалуй, именно так она и поступит.


***


Тейлор удалось в последний момент сдержать реакции и не поежиться - настолько внезапно ей стало не по себе. Дурное предчувствие? Что-то должно произойти? Впрочем, о чем это она... Она же видела, как на нее смотрел офицер, а еще со второго этажа она прекрасно помнит непреложную истину: дополнительные испытания - по-настоящему паршивый поворот событий, и неважно, инициированы они участниками или офицерами. И вот что стоило конкретно этому офицеру настоять на своем? Впрочем...

Может, все дело в личных мотивах?

Вспомнив взгляд Муле Лава, девушка лишь передернула плечами. Это была даже не неприязнь - это была чистая, незамутненная ненависть, которой Тейлор насмотрелась с лихвой... как и того, что творят люди, испытывая подобное. Воспоминания о Хо были все еще свежи, но Хо был лишь простым избранным, не очень талантливым, вся опасность которого состояла в наличии болезненной для Баама и Эммы информации и возможности захватить заложника. А сейчас же? Оказаться объектом такой ненависти офицера, проводящего испытание? Это может кончиться очень и очень плохо - и Тейлор оставалось лишь надеяться, что прикрывающие ее сотрудники не допустят ни ее смерти, ни сопутствующих жертв в этом тесте...

... который еще надо как-то проходить.

И что ей, спрашивается, делать? Как извернуться, поддавшись так, чтобы это было незаметно, и набрать команду? И, что самое главное - как ей определить нужного человека, и кого вообще взять? Ванг-Нана наверняка придется брать: выбыть ему с теста и умереть Тейлор просто не могла позволить, и даже без учета личных мотивов - рисковать жизнью потенциально необходимого FUG человека она не могла. Остальные же...

- Эм-м-м... Арлен, - голос Йеон за спиной сбил ее с мысли. Черт! Вот уж кого не будет в ее команде, так это пирокинетика! - Я хотела принять ванну. Не хочешь присоединиться? Наверняка вся взмокла после тестов... пойдем окунемся вместе.

Хм? С чего это такое дружелюбие? Впрочем... все понятно. Йихва и так уже показала стремление взобраться наверх, отдельно от ее "не парня" - Тейлор не знала, что у нее за мотивы, но ее соседка по комнате была готова ухватиться за любую возможность, в том числе - и втереться в доверие, попутно разрекламировав себя. Ну-ну, пусть пытается! Даже временно сотрудничать с пирокинетиком Тейлор не хотела от слова "совсем"...

- Хорошо, - но отвечать, тем не менее, все-таки было нужно - тем более, предложение ее соседки было здравым. - Подожди немного, я сейчас соберусь.

... а заодно - и приготовится ко всем испытанием.

Незаметно оброненный под кровать браслет-контейнер с шинхэо был разблокирован всплеском шинсу, после чего из него начали выползать насекомые, самые обыкновенные, которых она использовала для разведки территории теперь, когда могла спокойно видеть через их глаза. Мошки, не привлекающие внимания, моли, комары... ну и пауки-странники, на всякий случай, конечно же. Просто на всякий случай. Жилой комплекс, где разместили избранных, не так уж и велик, чтобы она не могла своей силой накрыть его целиком, так что на случай, если испытание будет здесь, у нее уже будет разведана территория... а если же нет, можно просто заранее собрать информацию о других избранных. В любом случае - подстраховка не повредит.

Пожалуй, даже хорошо, что офицер перед дополнительным испытанием дал немного времени отдохнуть. Не то, чтобы Тейлор так уж устала - но возможность немного перевести дух, собрать информацию и подумать на предмет поиска выхода из сложившейся ситуации того стоила. Впрочем, были в данной ситуации и минусы; к примеру, один из этих минусов сейчас шел рядом с ней и, как наверняка казалось самому "минусу", ненавязчиво рекламировал свои способности.

- ... я вошла в четырнадцать лет в Башню, - Йихва воспользовалась возможностью втереться в доверие на полную катушку. - Быть может, неприлично так говорить о себе, но я прошла большую часть пути с шиком. В испытании на этажах я набирала высшие баллы, а до этого этажа добралась всего за пять лет, без чьей-либо помощи, включая мою семью. Если выберешь меня, то не прогадаешь... впрочем, я, наверное, слишком много хвастаюсь, да? Расскажешь о себе?

- Я вошла в Башню в пятнадцать, - машинально ответила Тейлор - и тут же прикусила язык. Черт, проболталась! Неужели так расслабилась? - Поднялась за три года.

- Эм-м-м... ты немногословна, да? - было видно, что ее собеседнице стало не по себе. Да когда уже она заткнется? - В любом случае... я так и не поблагодарила тебя. Спасибо. Ты сбила спесь с Принца.

- ... дурацкое имя, - хмуро буркнула себе под нос она, вспоминая того идиота. Чего он вообще хотел добиться? Покрасоваться перед девушкой? Впрочем, учитывая, когда прибыли избранные его подгруппы... да, в помещении оставалось мало места - но иначе что, никак было? Похоже, этот мальчишка просто очередной мелкий хулиган, и она не ошиблась, поставив его на место. - Не нужно благодарности. Это личное.

- И все равно, спасибо, - ей показалось, или во взгляде идущей рядом девушки промелькнуло что-то странное? - Честно говоря, он меня выбесил... к тому моменту я уже была в шаге от того, чтобы прибить его. По крайней мере, мне не пришлось прятать тело.

- Прятать тело? О чем ты? Ты же Йеон, - выплеснула раздражение в этой фразе кейп. - Просто сожгла бы до пепла и, скажем, смыла в реку. Нет тела - нет дела, осведомленные лица - только ты и рыбы. Идеальное преступление.

- Нет... думаю, это слишком жестоко, - с сомнением в голосе отозвалась пирокинетик. Ах, верно - она уже и забыла, что у нормальных избранных несколько иные стандарты жестокости и приемлемого уровня насилия. - Рыбы, наверное, умерли бы от расстройства желудка.

А может, она и ошиблась. Как-то странно вести такой диалог с кем-то, кроме Ангел, черный юмор которой не раз и не два скрашивал рейды. Пожалуй, они с этой Йеон могли бы стать лучшими подругами, встреться они в другой обстановке...

... не будь та пирокинетиком, разумеется. К черту пирокинетиков.

- Арлен! - из мыслей ее вырвал звонкий голос Мисенг. Хм? Тейлор лишь оглянулась, окидывая взглядом приближающихся по коридору Госенг и Мисенг. - И ты тоже тут!

... и они тоже. Девушка лишь подавила горестный вздох. Эти сестры, навевающие воспоминания, пирокинетик-Йеон, да и другие участники, либо давящие на воспоминания, либо действующие ей на нервы... За что ей это все?! Впрочем - и так понятно, за что. Грехов за ней водится уже достаточно, и с ее дрянной удачей нет ничего удивительного, что расплачиваться за них она начинает уже сейчас.


***


Усталость наваливалась на плечи удушливым одеялом, и Акраптор не сдержал зевок. Да уж, день однозначно выдался нелегким... как и предыдущие три года до того. Непрерывные и выматывающие тренировки, испытания, попытки как можно скорее взобраться наверх - все это выматывало, усталость постепенно копилась, и порой ему казалось, что он вот-вот остановится...

Впрочем, так трудно, как сегодня, давно не было.

Вспомнив неудачу на первом этапе испытания, мужчина лишь поморщился. Кто бы знал, что эта худощавая на вид девчонка так сильна? Бьет как да-ан, говорил он? Скорее уж, как стальной угорь! Когда его впечатало в стену, Акраптор успел подумать лишь - все, добегался, наверняка спину сломал. Страха не было, лишь обреченное понимание, что остановиться придется именно тут, усилившееся, когда этот шкет со своей взрывчаткой взбесил Кандидата...

Но тогда все обошлось. Впрочем, то было всего лишь началом.

Новость о том, что чуть не прибившая их девчонка принадлежит к FUG, Акраптор воспринял достаточно спокойно. Террористы, не террористы... На законную власть ему было плевать - как и любому, выросшему в Средней Зоне и растившего там ребенка... более того, учитывая то, что произошло с его семьей, он бы скорее поддержал эту девчонку из FUG, чем пошел бы против нее. Куда более неприятно было то, что Кандидат отказалась набирать команду, заявив, что обойдется одна. Нет, это было не смертельно, учитывая, что у него было достаточно баллов еще на два прохождения теста, он вполне мог сдаться и уйти...

Но если он остановится - не факт, что он сможет продолжить восхождение. А значит, надо рваться вперед.

Как бы то ни было, все оказалось не так уж и страшно. Страх сломать спину не оправдался - он отделался лишь ушибами и синяками, да и с самим тестом оказалось все не так уж и плохо. Офицер предложил игру Кандидату, по результатам которой и определится набор команды, а значит, шансы еще есть. Еще бы так не вырубало от усталости, и было бы просто великолепно! Увы и ах, спать сейчас нельзя: в качестве соседа по комнате ему достался странный зеленокожий индивид, чью расу Акраптор, с его-то стражем бродяжничества в Средней Зоне, просто не мог узнать, и доверять своему соседу у него не было причин. В конце концов, испытания еще не окончены, а в условиях жесткой конкуренции многие способны на отчаянные поступки... м-да, похоже, ему светит ночь без сна.

Ладно, не впервой! Еще раз зевнув, мужчина огляделся по сторонам - и сбавил шаг, увидев подозрительную картину. Первым делом ему в глаза бросилась Мисенг, улыбающаяся своей собеседнице, и только потом Акраптор заметил ее собеседницу, невысокую коренастую - даже полную, что среди избранных с их, кхм, профессией встречается нечасто - женщину, которая трепала девочку по голове.

Слишком подозрительно. Слишком.

- Эй! Ты что делаешь? - повысил голос мужчина, ускоряя шаг - и замечая, как Мисенг спряталась за спину этой женщины. Черт! Уже успела втереться в доверие? - Мелочь, где очкастая? Почему ты с этой женщиной?

- Г-госенг отошла в туалет, - запнулась девочка, вынуждая его закатить глаза. Верно! Стоило только старшей отойти - и к младшей уже слетелись падальщики... - А эта тетя купила мне йогурт...

- Хо-хо, она мне напомнила мою дочурку, - тем временем рассмеялась женщина. - Я просто не могла пройти мимо нее... Моя дочь примерно того же возраста, и я не могла перестать думать о ней. Боже мой...

Падальщица. Однозначно. Собственный взгляд ухватил и фальшивую улыбку, которая могла обмануть разве что ребенка, и наличие слишком большого количества колец на руках, и общую готовность бежать в позе... Это было мерзко. Да уж, стоило подумать, что он может столкнуться с подобной тварью - притом, даже не в Средней Зоне, а во Внутренней Башне, и, тем более, во время испытания.

- Это не твоя дочь, - собственный голос звучал глухо. - Может, уже отвалишь?

- И-извини? - в ответ донесся лишь писк. Что, притворяется, что не понимает?

- Не поняла? Часы барахлят? - процедил Акраптор. - Она - не твоя дочь. Поэтому. Пшла. Отсюда.

Какое-то время падальщица молчала, и он ясно мог видеть, как она становится все бледнее и бледнее. Да уж, только так с такими и бороться - подобные люди отступают лишь перед одной вещью.

Страхом.

- Ми... Мисенг, ну я пойду, - наконец-то отступила эта падальщица. - До встречи.

- А... тетенька? - лишь недоуменно произнесла Мисенг - прежде, чем ее глаза начали слезиться. Вот же... он и забыл, насколько легко детям в ее возрасте расплакаться...

- А? - раздался из-за спины голос Госенг, и он лишь обернулся, чтобы увидеть саму очкастую и Шашу, выходящую из-за одной из дверей. - Что такое? Почему ты опять плачешь, Мисенг? Тебя испугал этот страшный дядька?

... простите, что?

- Нет... - голос мелкой за всхлипами был едва слышен. - Не в этом дело... не в этом...

И вот как ее успокавать? После всего, что он наговорил... нет, тут он помочь не сможет. Шаша, отошедшая на шаг назад, тоже явно не собирается помогать, а самой Госенг явно не хватает сил, чтобы справиться с сестрой. Но не уходить же...

- Эй, народ! - все собравшиеся в коридоре вздрогнули от знакомого голоса. Ванг-Нан? Акраптор оглянулся, окидывая взглядом рогатого придурка и его спутника, представившегося как Ниа... крутящих колоду карт? - Может, сыграем, раз уж все равно делать нечего?

Как ни странно, этого оказалось достаточно, чтобы успокоить Мисенг - и через какие-то полчаса Акраптор понял, почему. Девочка явно была любимицей сразу всех богов удачи, ничем иным ее везение в карты он объяснить просто не мог. Такой уровень удачи был просто немыслим - казалось, девочка могла выиграть в русскую рулетку с полностью заряженным револьвером у виска...

... ну а то, что они были с Мисенг в одной команде против увязавшейся за ними Шаши и Ванг-Нана, было на фоне этого лишь приятным бонусом. По крайней мере, Акраптор мог не беспокоиться о том, что он проиграет деньги.

- Дяденька! - он лишь вздрогнул, когда Мисенг повернулась к нему с улыбкой на лице. - Я хорошо справляюсь?

- Эм-м-м... ну, да, - неуверенно ответил он. Хорошо справляется? Да она в пух и прах разбила их противников! Серьезно, это даже не удача, для описания подобного у него просто нет слов.

- Хорошо! - просияла сидящая рядом девочка... чуть ли не засовывая нос в его карты. Эй! - Ну-ка, покажи мне свои карты... ага! Эта тебе не нужна, а эта нам пригодится. Затем пойдет эта, а потом...

Действительно - все не так уж и плохо, как казалось бы. По крайней мере, Мисенг уже не плачет, и даже не вспомнила о том моменте.


***


Протяжный, мерзкий, буквально режущий уши писк разбудил Ванг-Нана. Тьфу... что это за звук? Даже его старый будильник не так мерзко звучал! Пошарив рукой в направлении источника звука, парень ухватил рукой за... пульт? От убранного из комнаты телевизора? Впрочем, пульт был довольно странный - всего с двумя кнопками и светящимся сейчас, в темноте, экраном... который тут же погас, стоило только нажать на красную кнопку. Вот, теперь другое дело...

- Итак, тест начинается, - в следующий момент с Ванг-Нана слетели остатки сна, потому что из пульта на этот раз донесся не противный писк, а голос проводившего предыдущее испытание офицера. Что? Тест? Так внезапно? - Тест называется "надежная комната". С этого момента не верьте никому. Вы теперь все союзники и враги одновременно. Единственное, чему вы можете доверять - это ваша комната. А ты, FUG... спускайся вниз. Сразимся.

Первой его мыслью было "что за хрень?", второй - "не повезло психопатке", и только потом Ванг-Нан понял, что именно происходит. Тест. Тест на формирование команды. Без учета конкуренции со стороны Кандидата.

У него есть шанс пройти!

- Теперь я расскажу вам о правилах, - тем временем продолжал говорить офицер. - В этом испытании вам надо объединиться в команду из семи человек и захватить шесть комнат прежде, чем Арлен Грейс захватит комнату Йеон Йихва. Таким образом, собирая союзников, вы можете красть или защищать комнаты. Пульты, которые у вас в руках, могут открывать или закрывать комнаты; при подключении персональной флешки в нижний разъем пульта вы можете заключать союз или захватывать комнаты. Заключить с кем-то союз просто: подсоедините свою флешку к пульту союзника и нажмите синюю кнопку - однако если вы нажмете красную кнопку, вы захватите комнату другого человека, поэтому если вы не доверяете кому-то, то не открывайте ему дверь или же не отдавайте свой пульт. Команда, которая первая соберет семь человек и захватит шесть комнат, выиграет в испытании... однако вы можете использовать свои флешки, причем одна флешка должна быть подключена к пульту, и пульт выносить из комнаты нельзя. В комнате всегда должен быть один из ваших союзников, и последней из захваченных комнат должна быть комната Йеон Йихва на верхнем этаже. Если количество участников в испытании станет меньше шести, победа присуждается Арлен Грейс, и... если Арлен Грейс спустится в баню, отберет у меня флешку и украдет комнату Йеон Йихва, то испытание также завершится в пользу Арлен Грейс. Итак, приготовились... начали!

Начали, да...

- Как-то мудрено, - лишь вздохнул Ванг-Нан, обдумывая услышанное. - Иными словами... до того, как Арлен захватит комнату той зажигалки, мы должны найти пять союзников и захватить пять комнат, верно?

- Но чтобы защитить или захватить комнату... - голос Ниа, сидящего на соседней кровати, звучал задумчиво, - ... один из нас должен остаться, а второй уйти. И если кто-то нарвется на мисс Грейс...

- ... нам придется биться, - закончил за него светловолосый парень. Нужен план, план... - То же предстоит и другим. Если они не с нами, значит, они против нас... Отлично! Мы будем придерживаться стратегии С.И.Р.!

- Что? - ошарашено отозвался его собеседник.

- Сидим и не рыпаемся! - паскудно усмехнулся Джа. - Спешкой делу не поможешь! Мы должны преследовать свою дичь как медведи. Посидим в комнате - а когда наступит момент, выйдем!

- А если мисс Грейс захватит за это время комнату... - раздавшийся ответ звучал неуверенно.

- Ты думаешь, ей хватит силенок побить офицера? - лишь покачал головой скаут. - Она наверняка попытается сократить количество участников до шести и ниже. Если мы выйдем сейчас, лишь сыграем ей на руку!

План хорош - особенно хорош тем, что им пока что не нужно рисковать. Хотя, если честно...

- Блин, - собственный голос в тишине комнаты звучал тихо. - Признаюсь, я до чертиков боюсь Арлен.

- Я тоже, - голос Ниа звучал не громче.


***


- А ты, FUG... спускайся вниз. Сразимся.

Блядь.

Других слов у Тейлор просто не было. Совсем. Блядь! Она еще не доросла сражаться против офицеров! Да, она достаточно сильна, да, у нее есть мощная защита в виде барьеров и мощные атаки - но все это хорошо против участников! Тому же Джин-Сунгу ни одна из ее атак не доставляла ощутимого дискомфорта из-за его сопротивления шинсу, а ее барьеры просто проламывались! Насекомые же против офицеров - не вариант! Она может пройти это испытание, лишь выводя из строя участников. Это будет не так уж и сложно - за вечер насекомые расползлись по всему комплексу, всего-то и нужно, что направить пауков-странников к участникам и выдать каждому по одному укусу. Один укус - не смертелен, их просто выведут с теста...

Но она не имеет права допустить этого.

FUG нужен кто-то из участников. А что, если это будет кто-то вроде Ванг-Нана или уже дисквалифицированного мужчины с тесаком, для кого этот тест был последним шансом? Если до них не успеют добраться? Конечно, ее не предупреждали об этом, а значит, и спрос с нее невелик, но рисковать дорогими ей людьми она не имеет права. Но... что же тогда делать?

"Будь настороже. Будь верна своим идеалам. И... в любой непонятной ситуации блефуй и тяни время."

... верно. Джай прав, как и всегда. Она не должна выводить с теста участников. А что до офицера... в конце концов, ее "дебют" запланирован, и ее должны подстраховать. Помощь обязательно придет - а до ее подхода придется блефовать и тянуть время.

С этим она вполне может справиться. Кивнув своим мыслям, Тейлор встала с кровати - и наткнулась взглядом на Йихва... схватившую пульт и метнувшуюся к двери, застыв возле нее. Хм?

- Ты не пройдешь, Арлен, - голос ее соседки по комнате звучал предельно серьезно. Хм? - Ты ведь наверняка задумала вырезать остальных участников? Я этого не допущу.

... что, простите? Она что, решила, что Тейлор предпочтет нацелиться на участников, нежели выйти против офицера? Впрочем...

Да, это логично. Не поспоришь.

- Не будь ты такой упертой, этого не понадобилось бы! - тем временем продолжала говорить Йихва. - Зачем тебе так потребовалась эта дурацкая игра? Если бы ты просто набрала себе команду, все были бы довольны!

Все. Достала.

- Все были бы довольны? - собственный голос звучал глупо. - Не смеши меня. Это невозможно. По твоей логике, я должна была набрать команду... а дальше что? Кого я должна была выбрать? Если бы я отдала приоритет навыкам, те, у кого это последний шанс, могли бы утратить его в пользу таких, как ты. Если бы я отдала приоритет жизненной ситуации, это было бы несправедливо по отношению к тем, кто упорно тренировался и обладает достаточной силой, чтобы пройти этот тест. Все не могут быть довольны. Сейчас довольным может быть лишь один. Отдай пульт, Йихва.

- Я... я так и думала, - стоящая напротив девушка замялась лишь на пару секунд. - Тебя не проймешь доводами разума... а значит, мне придется остановить тебя силой.

В следующий миг вокруг нее вспыхнуло пламя - необычное, цвета фукции, словно струящееся. Чертовы пирокинетики!

- Сдавайся по-хорошему, - голос избранной из семьи Йеон дрожал. Волнение, или что-то еще? - Когда я снимаю все ограничения с пламени, то даже офицеры моей семьи не могут совладать с ним легко.

Вот черт! К ней же не пройти! Вокруг пламя, и только сверху...

Стоп.

Повинуясь ее воле, цепочка пауков-странников выползла из решетки вентиляционной шахты и шустро засеменила по потолку. Пожалуй, сейчас она может позволить себе это использовать: Йихва - из семьи Йеон, что в глазах FUG делает ее приемлемой целью; но даже если она нужна им, от нескольких укусов быстро ей ничего не будет, и откачать ее успеют. С этой мыслью Тейлор направила первого из пауков спрыгнуть с потолка прямо на плечо Йихва...

А в следующий миг ей по ушам ударил визг.

- А-а-а-а-а! - пламя мгновенно исчезло, и Йихва буквально завертелась на месте, пытаясь стряхнуть паука с плеча. - Убери его! Кто-нибудь, уберите его! Помогите!

... серьезно? Она испугалась паука? Нет, Тейлор конечно знала, что страх перед насекомыми встречается достаточно часто и может быть инстинктивным, да и с инсектофобами ей доводилось сталкиваться - но сейчас? Столь яркие проявления инсектофобии у одного из самых неудобных ее противников? Более того - у пирокинетика, который мог бы сам сжечь насекомое? Тейлор не знала, плакать ей или смеяться. Ладно, нужно воспользоваться ситуацией! Быстрым шагом пройдя мимо все еще кричащей девушки, кейп подхватила телекинезом пульт - и, открыв дверь, вышла в коридор. Уф, наконец-то...

Теперь осталось самое сложное - пережить столкновение с офицером, выжить и не ударить в грязь лицом.


***


Подкинув пульт на ладони, Принц лишь нахмурился. Правила теста... Достаточно легкие, с имеющейся у него поддержкой. Репдевил, Ким, наемники из да-ан - это уже две комнаты, и, пусть с Йеон не сложилось, своеобразный "стартовый капитал" у него уже есть. Единственная сложность - это...

... та бешеная стерва.

Вспомнив худощавую девушку, на которую он так неудачно нарвался, парень поморщился. Ну кто бы знал, а? Арлен Грейс при первой встрече не казалась опасной - она... казалась вообще никакой, иначе и не скажешь. Впервые увидев потрепанное существо неопределенного пола со спины, негромко разговаривающее с маленькой девочкой, Принц не принял оное существо за угрозу - за что и поплатился. Рука болела до сих пор; и не факт, что в следующем столкновении он отделается так легко. Тогда был перерыв между тестами, и, судя по ее словам, Кандидат не хотела привлекать внимания офицера - а сейчас же по условиям теста она безнаказанно может убивать других участников, и сдерживаться не будет.

Надо быть предельно осторожным. По уму, лучше вообще сдаться, отказаться от этого теста и попробовать нормально пройти в следующий раз - но собственная гордость, и без того пострадавшая сегодня, не давала сдаться так легко. Нет. Сдаться он всегда успеет, а попытаться еще можно. Главное - соблюдать осторожность, заполучить союзников и избегать Арлен. Не так уж и сложно.

- Хорошо, начинаем! - поднялся с кровати Принц, заработав недоуменный взгляд Репдевила. И чем недоволен этот наемник? - Нечего тут высиживать, надо проходить тест. Но сначала... мне нужно спрятать пульт.

- Спрятать? - нахмурился Дьявол Правой Руки. - Ты оставишь дверь открытой?

- Я не смогу выйти, если она будет закрыта, - фыркнул парень, покачав головой. Да что он вообще себе позволяет? - Поэтому закрой глаза.

- А если зайдет кто-то чужой? - продолжал стоять на своем наемник. Вот же...

- Тогда ты с ним разберешься, - собственный голос звучал раздраженно. Верно, Репдевил может одолеть тут почти любого... кроме Йихва и Арлен, разумеется. - А если ты вдруг проиграешь, пульт будет спрятан, поэтому все пучком. Поэтому захлопнул ковш и закрыл глазки.

Удостоверившись, что собеседник последовал его приказу, парень вызвал светоч и убрал пульт туда - после чего оставил деактивированный светоч на тумбочке. Ну вот и все.

- Ладненько, открывай глаза, Репдевил! - это Принц произнес уже с порога. - Будь хорошим мальчиком и защищай комнату, а я пока что обеспечу нашу победу!

Звучало это достаточно уверено, да...

А вот чувствовал себя он совсем иначе.

От прогулки по пустым коридорам Принцу отчетливо стало не по себе - и это волнение усилилось, когда под сводами коридора пронесся визг... знакомым голосом. Йеон? От волнения он ускорил шаг и вскоре перешел на бег. Черт! Он же слышал, столкнувшись с Йеон и Арлен после бани, что они живут в одной комнате! Эта стерва первой напала на свою соседку? Нет, он не может так просто этого оставить! Принц вылетел из-за поворота...

... и столкнулся лицом к лицу - вернее, лицом к визору - с объектом своих размышлений.

Кажется, это называется "упс"?

- Разбирайся с этой истеричкой сам, - вот чего Принц меньше всего ожидал услышать, так этих слов, сказанных сухим и спокойным голосом... и чего он уж точно не ожидал, так это того, что бешеная стерва просто пройдет мимо него к лестнице вниз. Она... издевается? Неужели она не сочла его подходящей целью?

... или она решила схватиться с офицером?

Нет, не время думать об этом! Крик Йихва все еще не прекращается - и неизвестно, что сделала эта стерва из FUG с его девушкой! Больше не думая, Принц буквально подлетел к двери, из-за которой раздавался визг, открыл ее - чтобы увидеть вертящуюся волчком Йихва.

- Уберите его! - продолжала кричать девушка. - А-а-а-а, мерзкая тварь!

Только после этих слов Принц заметил на ее плече паука. Крупного, размером с ладонь - но всего лишь паука. Кхм... хм... нет, он знал, что многие девушки боятся насекомых - но Йихва, ребенок семьи Йеон? Это словно меняло всю картину, превращая высокомерную дочь аристократической семьи в обыкновенную девчонку, пусть и слегка заносчивую.

И не помочь этой девчонке он просто не мог.

Один шаг, один взмах клинка-иглы - и паук, разрубленный на две половины, улетает прямо на пол... а в следующий момент ему приходится убрать клинок, чтобы Йихва на него не напоролась. Метаться девушка прекратила только через пару секунд, удостоверившись, что на ее плече нет паука, и только тогда Йихва заметила его присутствие в комнате.

- Ты... - ее голос звучал на удивление тихо. - Ты... убил его?

- Труп вон там, - ткнул пальцем Принц, заметив, как вздрогнула его собеседница, прежде чем нервно обернуться. - Ты в порядке?

- А... да, - лишь кивнула Йихва, вновь оборачиваясь к нему. - Почему... ты тут?

- Я... волновался, - сглотнул парень, прежде чем ответить. - Я... понимаю, что вел себя не лучшим образом, и хотел извиниться за все - но до начала теста я не успел... а потом решил проверить, как ты, когда услышал крик.

- Ты. Этого. Не. Слышал, - от прозвучавших в голосе девушки стальных ноток ему стало не по себе. Бр-р-р... - Но, тем не менее... да, извинения принимаются. И... спасибо за то, что убил того паука.

От этих слов по лицу расплылась улыбка. Ну в самом деле - просто обычная заносчивая девчонка...

- Не стоит благодарности - ты и сама могла бы с ним справиться, - пожал плечами адепт света, наблюдая, как на лицо собеседницы возвращается уверенное выражение. Все верно, она же через силу его благодарила...

- Вот именно, - уверенно кивнула удильщица. - И вообще, не было никакого паука, понял? Тем более... нескольких...

Хм? Проследив взгляд собеседницы, сейчас устремленный в потолок, Принц лишь вздрогнул, увидев с десяток пауков, сидящих прямо над ними...

... а в следующий миг по ним ударила волна розового пламени.

- Не было. Никаких. Пауков, - еле слышно, но, тем не менее, четко произнесла его собеседница. - Понял?

- Понял, - не сдержал дурацкой улыбки Принц...

... а в следующий момент у него за спиной хлопнула дверь. Черт!

- Молодой господин! - в голосе Кима звучала паника. Как он его нашел?

- В чем дело? - обернулся к выходу он, окидывая взглядом запыхавшегося подчиненного. - Ты чего такой вымотанный? Наткнулся на эту бешеную стерву из FUG?

- Нет... не в этом дело, - бледный мужчина напротив пытался отдышаться, согнувшись и уперев руки в колени. - Я зашел по пути в вашу комнату, и Рэпдевил... он мертв, молодой господин.

Что?


***


- Пока я не вернусь из комнаты Ванг-Нана, не открывай никому дверь, Мисенг, - обеспокоенно произнесла девушка, окинув взглядом стоящую перед ней младшую сестру. - И не вздумай реветь.

- Я... не буду реветь, - замявшись на пару секунд, кивнула та. - Я уже не ребенок...

- Да, наша Мисенг определенно подросла, - не сдержав улыбки, Госенг потрепала собеседницу по волосам. - Ну, я быстренько!

- Будь осторожна, сестренка! - донеслось ей в спину, когда она уже закрыла дверь - но Госенг не слушала.

Надо было спешить.

Пусть ей страшно до дрожи в коленках, но задерживаться нельзя. Суть этого испытания - в том, как быстро они смогут собрать достаточное количество союзников и комнат прежде, чем Арлен настигнет их. Воистину, в этом тесте нельзя доверять своим комнатам и просто прятаться в них; следует положиться на людей и не задерживаться подолгу на одном месте. И вот теперь ей приходится метаться по коридорам в поисках союзников... черт, как бы все было проще, если бы парни сами пришли к ним! Если эти кретины решили забаррикадироваться в своей комнате, честное слово, она устроит им взбучку!

... особенно учитывая, что к их комнате добираться достаточно долго. Двумя этажами ниже... Слишком долгий переход, учитывая риск столкнуться с Арлен.

Но, более того - дверь ей не открывали.

- Эй, ребята! - в который раз повторила девушка. - Открой дверь! Быстрее! Это же я, Госенг!

В следующий миг дверь под ее руками дрогнула, распахиваясь вовнутрь - и она еле удержалась на ногах, осматривая комнату...

... и замечая спрятавшихся за кроватями Ванг-Нана и Ниа. Серьезно?

- Что... вообще вы тут творите? - ошеломленно выдохнула Госенг. Эти двое кретинов...

- С... сидим и не рыпаемся, Госенг? - неуверенно отозвался Ниа. О боже... Они это серьезно. Они на самом деле решили забаррикадироваться в комнате!

- Что за балаган вы тут устроили? - не выдержала та, наблюдая, как двое новых знакомых выползают из-за своего импровизированного укрытия. - Для парней вы как-то трусоваты... Как вы только можете называть себя мужчинами?

- Это... не потому, что мы испугались, - отвел взгляд Ванг-Нан. - Просто... стратегия такая. Сидеть и не рыпаться...

Диагноз - кретин.

- Проехали, - помотала головой девушка. Все верно... пусть и такие, но товарищи ей нужны. Она тут никого не знает, а этим хотя бы может хоть чуть-чуть доверять. - Дайте-ка сюда пульт.

- Зачем тебе пульт? - шарахнулся в сторону рогатый парень. Что?

- Вы мне не доверяете?

- Не то чтобы... - поддержал Ванг-Нана его сосед. - Но все-таки... пульт...

М-да. Ладно, придется рискнуть... тем более, ей провал не страшен.

- Эх... похоже, дела у тебя совсем плачевны - просить тебя довериться мне будет уж слишком... - лишь покачала головой адепт света, прежде, чем достать из кармана шорт свою флешку и протянуть ее собеседнику. - Вот. Делай, что хочешь. Бери в команду или ломай, чтобы выкинуть меня из теста.

- Ты... - открыл было рот скаут - но продолжить она ему не дала.

- Честно говоря, я пошла на это испытание, чтобы провалить его, - продолжила говорить Госенг, краем глаза отслеживая реакцию собеседников. Удивлены? - У меня не осталось сожалений. У меня совсем нет уверенности... я до этого-то этажа еле докарабкалась. Я поняла, что в Башне уйма людей куда сильнее меня, поэтому, чтобы вывести остатки дури, я пошла на это испытание, зная, что наверняка его провалю. Пошла как была, в шлепках... ведь не было никакой уверенности в собственных силах. Но вышло так, что я встретилась с вами и Мисенг... как-то смогла пройти первый тест... Наблюдая за тобой - тем, кто еще более жалок, чем я, но не намерен сдаваться - я почувствовала, что во мне что-то изменилось. Совсем чуть-чуть... но мне хочется поверить в себя. Так же, как и ты.

Увидев, что по лицу этого рогатого придурка расплывается улыбка, девушка лишь прикрыла глаза, пользуясь тем, что за бликующими стеклами очков этого сейчас не видно. Как и планировалось. Реакции Ванг-Нана, его слова про наставничество над Ниа перед вторым испытанием - все это укладывалось в общую картину, которой было просто грешно не воспользоваться.

И это сработало.

- Ты тоже считаешь меня наставником? - лишь улыбнулся Ванг-Нан, закидывая ей руку на плечо. Сработало!

- Мечтать не вредно, - лишь фыркнула Госенг, наблюдая, как собеседник забирает ее флешку и вставляет в пульт, чтобы нажать синюю кнопку. Получилось! Теперь можно посмотреть, как дела у Мисенг. Вызвав светоч, она активировала режим наблюдения, подсоединяясь к орбу, оставленному недалеко от комнаты...

... и наблюдая странную, просто дикую картину.

- Это то, о чем я думаю? - лишь моргнул Ниа, перегнувшись через ее плечо. - Этот... Акраптор... жуткий.

- Не спорю, - присоединился к нему Ванг-Нан. - А споро он связал эту тетку... кстати, откуда у него веревка? И почему он носит ее с собой?

- Знаешь... - лишь сглотнула Госенг. - Не думаю, что мы все хотим об этом знать. Есть вещи, которые должны остаться тайнами.


***


Это было муторно, иначе и не скажешь. Сложные и запарные правила... неужели нельзя было просто взять и устроить бои? Чем, черт побери, думали офицеры? На этажах выше третьего не раз и не два подчеркивалось, что теперь не нужно такого количества жертв, что каждый, прошедший первичный отбор на стартовых этажах, ценен и имеет шанс подняться выше - а теперь, на двадцатом этаже, устроили тест, буквально просящий члена FUG убивать участников? Нет, что-то тут было не так. Что-то тут было очень не так.

- И что будем делать? - лишь негромко произнес его сосед по комнате, странный зеленокожий хмырь в клоуновском костюме, выглядящий как последний даун. - Сидеть в комнате не имеет смысла.

- Хочешь выйти? - повернулся к нему Акраптор. Это нужно, в конце концов, без союзников он не пройдет этот тест... - Есть идеи, с кем объединяться?

- Ни малейшей, - покачал головой этот клоун. - А у тебя? Помнится, когда я прибыл после отбора, ты был уже с какой-то компанией.

С компанией, да...

- Пара адептов света, подрывник с шилом в заднице - скаут, по-моему - и еще одна девочка, - задумчиво кивнул альбинос. В конце концов, почему бы и нет? - Одна из адептов света контролирует два светоча, вторая - три. Могут пригодится.

- Это да, мысль здравая... тогда, я думаю, тебе лучше идти, - помедлив пару секунд, отозвался его собеседник. Что? - Предавать тебя я не буду, не волнуйся. Я тут никого не знаю, это просто нерационально.

Нерационально... как и верить ему. Но другого выхода у Акраптора просто не было - сидеть в комнате, сложа руки, он не собирался. Так он хотя бы сможет помочь Мисенг, и поэтому оставалось лишь кивнуть, открывая дверь в коридор...

... прежде, чем на периферии мелькнуло что-то зеленое. Хм? Оглядевшись, мужчина удивленно пожал плечами - никого вокруг не было. Может быть, из-за усталости ему показалось? Да, наверное, так и есть. Ладно, надо поспешить!

Через какие-то несколько минут он уже стоял этажом ниже, тарабанясь в дверь, за которой они всего лишь час назад играли в карты. Черт! Неужели так сложно подойти к двери и ответить хоть что-то?

- Эй, очкастая, мелочь! Открывайте ворота, я пришел с вами союз заключить, - к счастью, в собственный голос нотки беспокойства не просочились. Черт, да почему же они молчат? - Хватит уже мутить, просто откройте дверь. Я здесь не ради вашей комнаты.

И снова - тишина... Да что же это такое? Неужели... кто-то другой уже... нет! Он не хочет в это верить!

- Эй! Очкастая, мелюзга! - повысил голос мужчина. Почему нет ответа? - Алло! Откройте дверь! Я сказал, дверь открыли! Очкастая! Мелюзга! Хватит уже придуриваться, и откройте эту дверь, пока я не снес ее к чертям захардовым! Живо!

Ответа не было - и чем дольше затягивалась тишина, тем стремительнее нарастала паника. Черт! Не могли же их уже вывести! Тест же только-только начался! Акраптор в очередной раз открыл рот, набирая воздуха для крика...

... когда он услышал ответ.

- Про... прошу, хватит! - тихий всхлип Мисенг из-за двери был едва слышен. Она... все-таки там?

- Ах ты соплячка! - накопившиеся эмоции выплеснулись криком. - Ты почему молчала, когда я в дверь дубасю?! Я думал, у меня сердце вот-вот выскочит!!!

- Прошу, не кричи... - на этот раз голос за дверью звучал чуть громче. - Мне страшно...

Нет слов. У него просто нет слов.

- Так открой дверь, если тебе страшно, - кое-как выдавил Акраптор.

- Я... не могу.

- Почему?

- Сестренка велела никому не открывать, - всхлипнула девочка. - Я и тетеньке Йогурт не открыла...

Что?

- Ты вздумала равнять меня с той свиньей? - не удержался мужчина.

- Разницы... нет, - его собеседница отозвалась только через пару секунд. - Ты хуже.

Хуже?

- Чего? - в очередной раз повысил голос он. - Я? С сего это я хуже? Чем я хуже той тетки? Той... кабанихи?!

- Ве... ведь ты... пытался отсеять меня в первом тесте, - слова мелкой подействовали как холодный душ. Если... если посмотреть на это с такой точки зрения... - Ты хотел ударить тетеньку... и выглядишь как плохой человек! Мама и папа говорили, чтобы я не общалась с плохими людьми!

Ну все. С него хватит.

- Да и черт с тобой! - развернувшись, раздраженно буркнул Акраптор. Называется, хотел сделать доброе дело... как всегда, чего уж там! - Ты на коленях должна умолять меня взять тебя в команду. Я от этого ничего не теряю. Присоединяйся к той толстухе и хоть обпейтесь йогуртом!

- Не... не уходи! - от следующих слов он замер. Да ладно? - Останься! Мне страшно... когда я одна...

- Если тебе страшно, открой дверь, мелюзга!

- Сестренка сказала...

- Ар-р-р, да чтоб вас всех! - не выдержал, устало выдохнул он. Вот за что это ему, а? - Сначала гонит, потом зовет обратно. Именно поэтому я детей...

Да уж. Слишком уж все это сложно. Пожалуй, в отборочном тесте ему все-таки стоило настоять и сразу вывести девочку с испытаний - пусть она была бы разочарована, но сейчас не было бы ни ее страха, ни его метаний. Черт, он только зря тратит тут время...

-Ты... ты ушел? - раздавшийся из-за двери голос Мисенг вырвал его из размышлений. А если бы ушел?

- Нет.

- Почему...?

- Ты просила остаться, - лишь невесело усмехнулся Акраптор. Вот же... - Эй, мелкая... зачем ты вошла в Башню? Ты же такая трусиха...

- Мама и папа сказали, что я могу стать кем-то великим, если я войду в Башню, - ответ девочки выбил ее из колеи. Серьезно? Что за придурки ее родители? - Именно поэтому мне пришлось пойти... а почему ты вошел в Башню?

Почему? Он лишь вздохнул, вспомнив тот день. Собственный отчаянный крик, еле сдерживаемые слезы его жены, его дочь, тянущая к нему руки...

- Чтобы стать кем-то великим, - наконец произнес мужчина. Да...

... кем-то, кто, по крайней мере, сможет защитить своего ребенка.

- Мистер... - вырвал его из размышлений робкий голос собеседницы. - Вы еще тут?

- Да.

- Тебе скучно?

- Нет.

- Хочешь сыграть в игру?

- Нет.

- Хочешь поиграть в слова?

- Я же сказал - "нет".

Следующая реплика девочки за дверью выбила его из колеи.

- Тетраграмматон.

Вот же... мелочь...

- Ночь.

- Час.

- Светоч.

- Человек.

- Кроко.

- Офицер.

- Риск.

- Кофеман.

- Налим.

Ответ девочки он услышать не успел - его оторвал приближающийся по коридору стук каблуков... серьезно? Повернув голову, он перевел взгляд на подходящую к двери знакомую женщину. Как он и думал...

- Что это тут? - улыбка кабанихи была слишком приторной. - Как я и думала, ты тоже на дитятко нацелился... только вот с дверью туго придется. Я пыталась заставить ее открыть, но девочка не поддалась. Думаю, и тебе тут ловить нечего... Может, объединим силы, раз у нас одна цель? Мы можем устроить засаду и напасть...

- ... что же выбрать? - тем временем за дверью был слышен шепот Мисенг, размышляющей вслух. - Ничего не идет на ум...

- Даю подсказку - мошенница, - лишь усмехнулся Акраптор, вставая на ноги и выводя из невидимого режима свой зон. - Мой ответ - анима. Эй, тетка... понимаешь ли, не в моих правилах верить женщине, которая носит больше двух колец.

- Что? - от этих слов падальщица отшатнулась на шаг назад. - Ты что, вздумал заключить союз с этой недорослью?

- Именно, - кивнул Акраптор, начиная сокращать дистанцию.

- Но она же абсолютно бесполезна!

- Я думаю, что и ты тоже.

- Ты еще заплатишь, тупица! - тем временем его противница вскинула руку, вокруг которой начали плясать языки пламени. Хваемса? Или какой-то артефакт?

В любом случае - неважно. Все, что от него требовалось - вовремя открыть зонт, заслоняясь от атаки противницы, и пойти на сближение. Он и так потерял уже много времени, незачем заставлять Мисенг волноваться...

... и поэтому, как только пламя рассеялось, он ускорился - чтобы вогнать острие зонта в усеянную кольцами руку этой падальщицы. Ага, как он и думал, артефакты...

- Тс-с-с... - он лишь зажал рот противнице, не допуская, чтобы та созвала всех сюда криками. - Тебя могут услышать дети.


***


Бой в ванной комнате... Это было даже не смешно. Нет, в принципе, это имело зерно здравого смысла - даже с учетом масштабов строений в Башне, нигде еще в жилом комплексе не было столько же места, как здесь. Но все равно это казалось Тейлор нелепым: что сама атмосфера, что стоящий напротив молодо выглядящий офицер, похожий на фаната бейсбола с причудливым арсеналом и двумя огромными левитирующими бейсбольными перчатками у него за спиной, что она сама, надевшая ради боя уже чуть потрепанный плащ FUG. Если в такой обстановке о ней планируют сделать заявление... нет. Она не хочет думать о последствиях.

Сейчас главное - выжить.

Все уже пошло не так. Она видела это через глаза насекомых, разлетевшихся по комплексу. Незакрытая дверь одной из комнат, за которой "Дьявол Правой Руки" облил себя красной краской и притворился мертвым, миниатюрный анима, до поры до времени прятавшийся внутри своего шинхэо, похожего на странное зеленокожее существо, с поганой ухмылкой всадившая шприц с каким-то составом в банку с напитком коренастая девушка в огромных лыжных очках - Тина, вроде бы? Тейлор не знала, что происходит, но, кажется, масштаб происходящего будет куда больше, чем она рассчитывала. Ладно! Надо сосредоточиться на своем бое.

- Предпочесть сражение со мной, офицером... вы так уверены в своей победе? - взгляд синих глаз противника, казалось, прожигал насквозь. - Или, может, вы не хотите вредить другим участникам?

Опасный ход мысли. Это надо пресекать на корню.

- Можете смело считать, что я человек-загадка... но к чему эти разговоры, офицер? - нервно улыбнулась Тейлор. Черт! Похоже, вся эта ситуация слишком уж выбила ее из колеи. - Давайте просто будем делать то, что должно.

- Говорю вам в последний раз: выберите себе команду, - надавил голосом Лав. - Иначе последствия будут... плачевными.

Черт, страшно-то как...

- Боюсь, я вынуждена отказаться, - нервный смешок вырвался сам собой. Надеюсь, это не выглядит со стороны так, словно она нервничает... впрочем, глазами насекомых Тейлор видит, что все нормально. Скорее уж ее поведение похоже на издевку - как оно и должно выглядеть.

- Вот как... - лишь нахмурился ее собеседник. - Знаете, мисс Грейс... я узнал кое-что интересное о последнем Убийце. Похоже, что Карака получал определенные задания от FUG во время тестов: убийство определенного участника во время теста, помощь в прохождении теста определенному участнику или прохождение теста в одиночку, означающее автоматический провал всех остальных участников. Каждое из этих действий является насмешкой над правилами испытаний. Вы не способны уважать правила, мисс Грейс... в таком случае, я не могу более уважать вас.

С этими словами офицер развернулся к арсеналу за его спиной... или не только арсеналу? Тейлор могла видеть, как он, подкинув на ладони флешку, заправляет ее в аппарат. Неужели не будет боя? В принципе... да, она все равно мало что может ему противопоставить. Есть барьеры, есть атаки шинсу разной мощности, есть телекинез, пригодный разве что для управления крюками и маневрирования, есть несколько более тонких воздействий, вроде того же гипноза и заморозки... Невидимость и только недавно освоенное создание миража, дублирующего ее образ, не прокатят против офицера, умеющего читать потоки шинсу - и остается только одна атака. "Мотыльки, порхающие в цветах", которым плевать на бронированность цели, которые коварно действуют изнутри - и которые она не имеет права применить. Дело не в том, что она трясется за жизнь офицера, и не в том, что его ненависть может быть оправданной... дело совсем в другом. Кандидат, который может какое-то время продержаться в бою против офицера - совсем другое дело, нежели Кандидат, убивший офицера. Ситуация будет лишь немногим хуже, чем в том случае, если кто-нибудь узнает, что она является незаконной участницей: к ней отнесутся всерьез.

Именно поэтому эта атака - самый крайний вариант. Только в том случае, когда иного выхода просто не будет.

- Я дам вам три попытки, - тем временем отвернулся от своего не-только-арсенала ее визави, тогда как одна из перчаток отлевитировала ей за спину. Хм? - Подающая машина трижды запустит флешку в направлении той перчатки; если вы поймаете флешку до касания, то я отдам вам ее. Но если вы не сможете поймать ее за три попытки, вы выбываете, и вам засчитают провал в испытании. Однако если вы сдадитесь во время игры, то все еще сможете участвовать в следующем тесте, но с командой, которая победит в игре. Примите к сведению: я могу мешать вашим попыткам поимки флешки, и в пылу могу... случайно не сдержаться. Вы еще хотите продолжать.

- А вы? - склонила голову к плечу девушка - и тут же поняла, что сказала. Виднеющаяся раньше на лице офицера ненависть была лишь отголоском того, что она видела сейчас. Лютая, еле сдерживаемая ярость... черт возьми, она видела, как у офицера дрожат пальцы? Зачем она вообще это сказала?

- Отлично, - лишь поправил кепку Муле. - Начнем тест.

И в следующий момент подающая машина выстрелила. Ну, ей не планировалось дать и шанса, да? Тейлор лишь усмехнулась, резко нагнетая концентрацию шинсу для телекинеза - и видя, как флешка замерла, после чего устремилась к ней...

... как и офицер, на светящемся голубом диске шинсу.

Отпрыгнуть Тейлор успела в последний момент - но не успела схватить флешку, которая была отбита в сторону. Ну уж нет! Активировав четыре баанга, она создала ряд барьеров, наблюдая, как флешка рикошетит от них, чтобы вновь направиться к ней. Шанс!

... которого она лишилась, когда офицер заслонился все тем же голубым диском шинсу, и флешка ушла в сторону, жалобно булькнув в воде одной из ванн.

- А это считается фолом? - нервный смешок сдержать не удалось - и ответом был взбешенный взгляд офицера. Если он сейчас набросится... он же всего в шаге стоит!

- Продолжим, - сухо произнес он, развернувшись и вновь направившись к подающей машине. Фух, не набросился... - Вторая подача, готовность... пли!

Снова выстрел - и снова телекинез... но на этот раз Тейлор не стояла на месте, устремившись вперед и на ходу выводя из невидимого режима арсенал с крюками, одновременно формируя баанг и целясь офицеру по глазам лучом шинсу. Конечно, атака ушла в молоко... но она отвлекла, пусть и на доли секунду, внимание от крюка на леске, обмотавшей флешку и сейчас тянущей ее к Тейлор. Черт, не успевает! Офицер, не желая допускать ее победы, сорвался вперед на своем диске - но на этот раз он буквально протаранил ее тело плечом, и пришлось спешно возводить десяток барьеров, до предела напитывая их шинсу, в результате чего ее просто отбросило в сторону, а не размазало по плоскости. И ведь не унимается! Сразу несколько лучей шинсу он просто обошел, проскользнув меж ними, и вновь нанося удар...

Впечатавший саму Тейлор в пол.

В последний момент активированные барьеры шинсу просто разломились, и девушка почувствовала, как рот наполняется кровью, а все перед глазами разлетается на осколки - вернее, разлетается часть визора, которые не попали ей в глаза только из-за рефлекторно поставленного барьера... но вкус крови волновал ее куда сильнее. Прокусила язык? Или повреждения внутренних органов? Надо будет активировать исцеляющую технику, все-таки выученную у Ангел...

... когда для того появится шанс. Сейчас у нее на это времени не было.

Просто потому, что пальцы офицера сомкнулись на возведенных барьерах у ее горла.

Так страшно ей давно не было. Тейлор прекрасно знала силу офицеров - и знала, что как только барьеры исчезнут, "дружеское пожатие горла" от офицера просто оторвет ей голову. И ведь исчезнут же! Их прочность не бесконечна, и ей приходится вновь и вновь формировать баанги, чтобы ставить новые барьеры - которые оказываются все ближе и ближе к ее коже! Если ничего не изменится, она провалится...

... и умрет...

Нет. Этого она не может допустить. Самые страшные опасения сбылись - или она, или офицер и ее шанс выбраться. Но... если она умрет тут, то все равно ничего не сможет исправить!

Иного выхода у нее нет. Как бы ни хотелось обратного.

Офицер уже продавливал последний слой барьеров, когда девушка положила ладонь ему на руку. Всего одно прикосновение, и она уже чувствует потоки шинсу... Губы сами привычно шевельнулись - дурацкая привычка проговаривать название этой техники для большей концентрации!

В следующий момент произошло сразу две вещи.

Во-первых, последние барьеры смялись, и Тейлор почувствовала на горле пальцы офицера.

И, во-вторых - из взгляда того исчезла ненависть, и его движение остановилось.

Наверное, это и был тот самый момент, когда в книгах пишут "мгновение растянулось". Собственные мысли никогда еще не метались так быстро. Офицер... успокоился? Нет, не в этом дело. У него такое лицо, словно он что-то увидел, что-то понял...

... а в следующую секунду Муле Лав перевел взгляд чуть в сторону, на ее руку - и разорвал дистанцию, выходя из поля зрения.

И будь она проклята, если на его лице не промелькнул самый настоящий ужас.

Время словно возобновило свой ход - и Тейлор судорожно вздохнула. Черт, больно! Он же остановился, уже сдавив ей горло! Отвыкла она за эти три года огребать от офицеров, еще как отвыкла... так больно ей было разве что в самом начале тренировок с Джин-Сунгом, когда к их окончанию она еле могла доползти до медиков. Кружится и раскалывается голова, перед глазами все плывет, болят ребра, болит спина - да все тело болит! Осталось лишь развернуть исцеляющую технику и попытаться сесть... ага, ключевое слово - попытаться. Ч-черт... неужели она что-то сломала? Рука, которой она схватилась за офицера, еле слушается, и дышать больно...

Нет. Не время лежать. Не тогда, когда она так уязвима. Не тогда, когда за ней наблюдают и ожидают ее дебют. Нельзя разлеживаться... а значит, надо вставать. Повинуясь всплеску шинсу, часть лесок для крюков, закрепленная в арсенале, отделяется и заползает ей под рукав - чтобы уже оттуда, с лучшим контролем, опутать пострадавшую руку и передвинуть ее с помощью лесок, контролируемых телекинезом. Ох, знала бы она, разрабатывая этот прием для контроля тел противников, что прежде его придется применить на самой себе! Так, ладно, надо встать...

И взглянуть на офицера.

Муле Лав, как оказалось, не разменивался на мелочи, разрывая дистанцию - он отпрыгнул аж в другой конец комнаты, где и застыл с шокированным выражением на лице. Что именно его так удивило? У него было такое лицо, словно он что-то увидел... но нет времени гадать, что именно. Нужно действовать.

В таком состоянии она не сможет продолжить тест, не сможет сражаться в полную силу - но за ней наблюдают. Разница в силе между ней и офицером должна быть известна, и вряд ли планируется допускать гибель Кандидата; значит, это должны остановить. Почему еще не остановили? Не сочли нужным вмешиваться, решив, что она сама справится? Или не успели? Впрочем, неважно. Куда важнее - как-то выпутаться из этого. Как?

"В любой непонятной ситуации блефуй и тяни время."

Точно... по крайней мере, травмы не мешают ей блефовать - тем более, у нее есть возможность это сделать. Она видела, что офицер ненавидит FUG, видела, какое лицо у него было, когда он впервые увидел "Мотыльков" в ее исполнении... и какое было сейчас, когда она чуть-чуть не успела применить эту технику к нему. Страх. Дикий, животный ужас. Муле Лав боится этой техники и ненавидит FUG...

И на это можно давить. Как бы противно ей ни было.

- Это было... интенсивно, офицер, - натянула на лицо вежливую улыбку девушка, почти не удивившись хриплому звучанию собственного голоса. Повезло еще, что ее вообще не придушили... ладно. Надо вывести офицера из равновесия, пока он не пришел в себя! - Не знала, что вы из тех, кому нравится удушение...

Атака достигла цели - офицер аж поменялся в лице. Можно работать дальше.

- Ладно! - тем временем хлопнула в ладоши Тейлор, чуть не поморщившись от боли. - Конечно, это было весело... но мне не хотелось бы смешивать работу с личным, офицер. Продолжим?

- ... я чуть тебя не убил, - вместо ответа она услышала эти слова. Хм? Взглянув на Лава, она лишь склонила голову на плечо, так, чтобы волосы занавесили расколотый участок маски. Неужели все-таки достигла цели... - Я чуть тебя не убил...

Шоковое состояние? Странно. Обычно офицеры не страдают пацифизмом - так что на лицо что-то другое. Что именно? Нежелание наносить вред участнику, которых большинство офицеров считают просто детишками? Чувство ответственности из-за своих обязанностей? Аргх, когда же все стало так сложно...

И не только у нее. Через глаза насекомых Тейлор видела, что испытание уже в самом разгаре. Захват комнат, объединение участников в команды, даже предательство... От последнего она поморщилась, не удержавшись. И не вмешаешься же - впрочем, почему бы и нет? У нее есть весомый мотив в виде ненависти к предательству и предателям всех мастей, а раз уж ее испытывают - значит, подсознательно ожидают ошибок, и, значит, она вполне может их совершить, если не будет зарываться и убивать участников. Просто направить пауков на ряд участников, отвесив каждому предателю по укусу паука-странника, и все. Пожалуй, на этом придется ограничить вмешательство: последующий разговор и, если не повезет, третий раунд теста потребуют от нее всей возможной концентрации.

- Ну, вы не первый, вы не последний, - философски пожала плечами девушка, еле удержав болезненный вздох. - В конце концов, я знала, на что я иду... да и это было не самым худшим вариантом. По крайней мере, вы не закинули меня в клетку к стальному угрю в брачный сезон... а, нет, это уже было! В общем, восемь из десяти, офицер Муле. Чисто за оригинальность - удушить меня еще не пытались. Меня больше интересует другое: почему вы меня не убили?

- Я... - было начал ее собеседник - и тут же осекся, сдавлено дыша и ошарашено смотря на нее, словно пытаясь самому понять ответ на вопрос. Все же интересно, что именно тогда заставило его опомниться от гнева... - Я не смог. Я... просто не смог. Я... не могу убить... даже ненавидеть не получается...

Все интересней и интересней...

- Перед тем, как я вошел в Башню, мои родители были убиты FUG, - голос Муле звучал куда ниже. О, вот оно что... все-таки месть. Что там она говорила про лоялистов, офицеров и озлобленных мстителей? Получите и распишитесь - все в одном флаконе... - Прямо у меня на глазах. И вот так, чтобы отомстить FUG, я вошел в Башню... в некотором роде я полагал, что убив тебя, удовлетворю свою жажду мести, что я верну справедливость, но... я не могу. Не так. У меня нет права быть администратором, когда я ради личных мотивов чуть не убил участника... пусть и из FUG. Почему ты с ними?

Что?

- Ой, офицер, к чему такие вопросы? - это удалось произнести насмешливо - хотя взгляд Эбер лихорадочно заметался под маской. Где она прокололась? Это было так заметно?

- Почему ты присоединилась к такой гнусной организации? - было видно, что к офицеру возвращалось самообладание. Нехорошо... - Ты не хотела причинить вред простым участникам, охотясь на них, и поэтому сразу пришла сюда. Ты не убила меня Хва Джеон-Гон Па-Суул, хотя у тебя была возможность. Более того, сами способности... Невероятный контроль шинсу для двадцатого этажа и невероятная многозадачность, мощные для Е-класса техники шинсу, уже осваиваемая вторая специализация... По меркам двадцатого этажа вы невероятный монстр, мисс Грейс. Кто-то вроде вас со временем сможет достичь... чего угодно. Я даже не могу представить, чего вы могли бы достичь, используя эту силу во благо - но вместо этого вы в FUG... Почему?

О черт. Неужели заметил? Блядь! Ей же нельзя показывать слабость!

- Офицер, вы слишком хорошо обо мне думаете, - хмыкнула кейп, лихорадочно подбирая слова. - С чего вы взяли, что я не хотела причинять вред участникам? Может, я просто не люблю размениваться на мелочи? С чего вы взяли, что я не хотела вас убивать? Может, я решила, что мне пока что рановато привлекать к себе внимание как участнику, который уже способен убить офицера? Не надо строить иллюзии. Что же до того, почему я делаю то, что я делаю... это длинная история. Не думаю, что вы готовы потратить вечер, слушая историю о дружбе, верности, нарушенных обещаниях, предательстве и слишком живучем таракане. Конечно, я могу рассказать о том, почему я с ними, что я успела увидеть после того, почему присоединилась к FUG и почему я им верна... но вы уверены, что вы хотите это слушать? Простите, если уж нахамлю вам, но не думаю, что вы в подходящем состоянии, чтобы продолжить тест после всего, что я могу вам сказать.

- ... верно, - вопреки ее ожиданиям, офицер согласился. Черт! Прогадала-таки! - Тогда... думаю, лучше мы продолжим тест, мисс Грейс - если вы так уж этого хотите. Если вас это утешит, я буду... более... профессиональным.

Нихрена не утешит! Господи, что же она такого наплела? Надо было продолжать до конца и добить его морально... но что сказано, то сказано. Учитывая, что за ней наблюдают - она не имеет права отступать.

- Буду рада увидеть это, - напряженно улыбнулась Тейлор, оглядываясь в поисках флешки - и разочаровано смотря на разбитую плитку, из паутины трещин на которой торчал чуть помятый корпус. Серьезно? Интересно, она еще живая, после купания в ванне и такого удара? - Я готова, офицер.

- Уверены, мисс Грейс? - Лав лишь пробежался по ней взглядом, прежде чем поднять флешку. - Боюсь, это будет очень больно.

- Ну, тогда считайте меня мазохисткой, - усмешка вышла кривой. Будет очень больно? Ей уже очень больно! - Начинаем.

- Тогда... это будет последняя подача, - замявшись на пару секунд, кивнул ее собеседник, направляясь к подающей машине. - Если вы не сможете поймать флешку в этот раз, вы провалите тест. Вы точно ни о чем не сожалеете, мисс Грейс?

- Я думала, мы уже обо всем договорились, - лишь вздохнула девушка, кое-как подходя к траектории выстрела. Придется выложиться на полную... что-то подсказывает ей, что при первой же возможности еще до перехода на двадцатый этаж она поползет мириться с Ангел, чтобы было, кому ее подлатать. - Начинайте, офицер.

- Отлично, - голос того звучал глухо. - Третья подача... пли!

Флешка в очередной раз вылетела из подающей машины, и Тейлор в очередной раз вскинула руку, останавливая ее телекинезом...

А дальше уже устоявшийся ход событий был зверски и безжалостно разрушен.

Во-первых - потому что неожиданно погас свет.

И во-вторых - потому что в темноте на нее понеслась волна пламени.

... как же, все-таки, она ненавидит пирокинетиков!


***


- Проклятие! - раздраженно выдохнул Принц, закрывая снаружи дверь своей комнаты и до последнего стараясь не смотреть на сидящего на полу Репдевила. - Чокнутая стерва из FUG... это наверняка ее работа!

- Вы уверены, молодой господин? - голос Кима звучал обеспокоенно. - Могла ли она успеть за такое короткое время?

- Я уверен, - провел ладонью по лицу парень, стараясь уложить бунтующие эмоции. - Помнишь, после первого теста? Кажется, она имела зуб на Репдевила... да и кто бы еще смог побить его? Бешеная стерва... проклятье! Не прощу ее!

- Так что вы будете делать, молодой господин? - негромко произнес мужчина, оглядываясь на дверь комнаты, в которой лежало тело Дьявола Правой Руки. - С исчезновением Кандидата, возможно, сбор комнат будет...

- Не смеши меня! - не выдержав, повысил голос скаут, оборачиваясь к своему собеседнику. - Ты хочешь объединиться с виновником всего этого? И ты называешь себя мужчиной?

- Но, молодой господин... - заикнулся было подчиненный его отца. Аргх... достал!

- Заткнись! - закричал Принц. - Мы не закончим, пока я своими руками не сокрушу эту дрянь! Неважно, как - но я доберусь до нее в этом тесте!

Правда вот, сначала надо придумать, как именно... Что же ему делать? Первое же столкновение с этой чокнутой наглядно показало, что они не ровня - пусть его и застали врасплох, но одной только силой... Нет. С Арлен Грейс он справиться не может.

Но он не может и оставить ее бродить просто так, делая все, что этой бешеной стерве вздумается.

- Хочешь добраться до Кандидата? - раздался голос у него из-за спины, и Принц вздрогнул, прежде чем обернуться, окидывая взглядом двух незаметно подошедших участников. Невысокая белобрысая коренастая девушка в безразмерной оранжевой куртке, отличающаяся наличием огромных очков и треугольных зубов, видимых благодаря широкой улыбке - и здоровенное зеленокожее нечто, одетое как клоун и производящее впечатление последнего дауна.

- Кто вы такие? - напряженно произнес он, окидывая эту парочку взглядом. Какие-то они... мутные, иначе и не скажешь.

- Если вы хотите добраться до Арлен Грейс, Принц-ним, у нас есть хороший план, - тем временем продолжила девушка, выступив на шаг вперед. План, да? - Если вы примете нас в команду, мы расскажем, как... мы действительно желаем стать частью вашей силы.

Подозрительно. Очень и очень подозрительно. Так вовремя появились... нет. Он не может им доверять.

- Эй, парни! - возмущенный крик Кима лишь усугубил его подозрения. Верно, в кои-то веки этот перестраховщик прав... - Не пытайтесь присоединиться к нам с помощью жалкой лжи!

- Лжи? О чем ты? - лишь развела руками их визави. - Мне нет никакой выгоды лгать. Я лишь хочу вывести с теста нашего общего опасного противника...

- Вот и выводи его, - собственный голос звучал глухо. - Самостоятельно. У меня нет причин доверять тебе.

- Вот как, да? - улыбка белобрысой девчонки чуть поблекла - после чего она перевела взгляд на Кима. - И что же теперь нам делать?

Она... спросила у него? Что происходит?

- Даже не знаю, Тина, - задумчиво произнес подчиненный его отца. Что... что за хрень? - К сожалению, молодой господин оказался куда умнее, чем я думал. Или трепка от Кандидата все-таки подействовала?

- А я всегда говорила - чем больше в организме сломанных костей, тем больше у этого организма здравого смысла, - язвительно отозвалась девушка, названная Тиной. Нет... этого просто не может быть... - Хотя тут и без переломов хватило. Значит, просто прибьем этого мажора, да?

Мажора? Но...

- Не дождетесь, - скрипнув зубами, парень лишь вытащил из вызванного арсенала иглу и начал отступать к двери. Черт, похоже, тест он все-таки провалит... ладно, хотя бы выживет! Просто запрется в комнате и дождется окончания теста! - Какого хрена, Ким?

- Неужели вы не понимаете, молодой господин? - издевательски развел руками тот. Вот ублюдок... - Ваш отец же столько вложил в ваше воспитание и обучение. Столько надежд, столько... любви... Вы знаете, что он делал ради того, чтобы помочь вам? Баллы, снаряжение, напарники, сами тесты - знаете, сколько для этого нужно ресурсов? Знаете, сколько жизней людей, вроде меня, он поломал?

Что?

- Поломал? - недоуменно выдохнул Принц.

- Вы так и не поняли? - смех Кима был горьким. - Я же был обычным избранным, совсем, как тот рогатый идиот, выделывавшийся перед Кандидатом... пока я не задолжал вашему отцу. Почему-то он решил, что мои способности принесут ему больше выгоды, чем я сам, но разобранный на органы - и мне пришлось ему служить, служить верой и правдой, исполняя каждую прихоть и подтирая сопли избалованному мелкому засранцу. Вам, молодой господин! Вам, в которого он вкладывал каждый балл! Вам, ради кого он ломал и убивал избранных вроде меня! Из-за любви! И поэтому... когда у меня появился шанс подняться на верх и отомстить ему за все, я не сомневался. Что для этой твари может быть больнее потери единственного наследника? Что для него может быть больнее потери столь любимого сына?

- Не дождетесь, - упрямо повторил темноволосый парень. - Не знаю, как эти двое... но тебя я точно уделаю. Хочешь сдохнуть?

- Хочу ли я? - лишь прищурился этот ублюдок. - Нет, я не самоубийца... в конце концов, у нас есть тот, кто сможет выполнить эту работу. Репдевил, выходи!

Что? Он лишь вздохнул...

... а в следующий миг его буквально снесла в сторону распахнувшаяся дверь, и Принц успел увидеть силуэт своего телохранителя. И он... тоже его предал?

Додумать эту мысль он не успел.

Просто потому, что в коридоре погас свет.

- Беги! - в тот же момент ожили его часы. Что? - Беги к лестнице, придурок! Беги, если хочешь жить!

Кто это... впрочем, неважно! Ким не стал бы разводить такие хитрости, если бы его план не удался - но более того, у него просто нет выхода! С этой мыслью Принц перекатился через плечо и понесся прочь по коридору.

- Кто ты? - лишь выдохнул он, бросив взгляд на слабо светящиеся часы. Черт, они же его демаскируют!

- Доверчивая идиотка вроде тебя! - раздраженно отозвались часы. - Пригнись!

Выполни приказ он раньше, чем успел задуматься - и в тот же миг над его головой понеслась рука-конструкт из шинсу. Черт! Как она...

- Как ты видишь? - собственный голос от волнения звучал хрипло. В этой темноте... и звонок на его часы... кто бы мог? Разве что... - У тебя есть доступ к местной сети?

- И его в любой момент могут перекрыть! - женский голос в часах звучал раздраженно. - Направо! Не заперто!

Пропустив руку-конструкт мимо себя, парень метнулся в сторону, на ощупь находя ручку двери, чтобы в следующий момент ввалиться в помещение, рефлекторно закрыть дверь за собой - и только потом оглядеться. Эта... взломщица... она что, издевается?!

- Туалет?! Ты серьезно?!

- Другого пути нет! Выбей окно, дебил, и прыгай на балкон!

Окно, окно... точно! Вот же оно, наверху! Кто-то помассивней вообще не пролез бы, а у него еще есть шансы... зря он жаловался на свою субтильность, определенно зря! Разбив окно рукоятью иглы и счистив осколки с рамы, Принц вывесился наружу, чувствуя, как кто-то бьет в дверь у него за спиной. Балкон... эх, ладно! Допрыгнул!

- Дальше! Куда дальше?!

- Прыгай вниз! Моя комната этажом ниже!

Вниз? Но... Ладно, была не была! Вздохнув, Принц в очередной раз за последние пять минут перелез через перила, начиная спускаться вниз... и-и-и, прыжок! Уф, прыгнул!

Балкон внизу встретил его открытой дверью в комнату, сейчас освещенную... и заваленную инструментами и проводам, лежащими на половине комнаты. Из-за всего этого бардака Принц далеко не сразу разглядел свою спасительницу, сидящую возле одной из стенных панелей, из-за которой она вытащила клубок проводов, некоторые из которых подсоединила к своему светочу, где и копалась сейчас - а когда разглядел, лишь ошарашено моргнул. В конце концов, он родился и вырос на двадцатом этаже, и представительницы расы его спасительницы, в простонародье называемые "зайками" или "кроликами" если с чем и ассоциировались у него, так с кварталами красных фонарей, а не с возможностью вломиться в сеть в зоне испытаний. Ладно... похоже, он начинает исчерпывать свой лимит удивления.

- Спасибо, - лишь произнес он, заходя через балкон в комнату. - А где... твоя соседка? Она против не будет?

- Она не знает, что ты сейчас тут... и ей лучше не знать - в конце концов, она сейчас лишь этажом выше, - ответила "зайка", не отрываясь от своего светоча - тогда как Принц напрягся. Ее соседка... Тина?! - И не надо так сопеть! Не нравится она мне. Сегодня они планируют убить тебя, а завтра может и я крайней окажусь? Ну уж нет, спасибо, не надо такой радости! Я предпочту объединиться с тобой.

- Со мной? - лишь моргнул Принц. Но... почему? Сейчас у него нет ни команды, ни комнаты... - Какая тебе выгода?

- Нам одного человека не хватает, - покачала головой его спасительница. Нам? - Так уж вышло, что на первом тесте я столкнулась с толпой идиотов... им я могу доверять. Их сейчас пятеро, а для завершения теста им нужно еще двое человек, и мы с тобой вполне можем подойти на эту роль - тем более, я могу принести в команду свою комнату, а у тебя есть информация о способностях и слабостях твоих прошлых товарищей. Взаимовыгодное сотрудничество.

Да, верно... эта концепция ему знакома.

- Хорошо, можно и попытаться, - наконец кивнул он, расслабляя руку с клинком. - Спасибо. Меня зовут Принц.

- Шаша, - "зайка" лишь протянула ему руку с пультом. - Давай, вставишь флешку сам, у меня руки заняты. Нужно успеть наломать как можно больше дров, пока мне не обрезали доступ... э-э-э, в смысле, помешать нашим противникам. Захвати комнату, нужно перекрыть сюда доступ Тине.

Кхм... Он лишь подавил нервную улыбку, принимая пульт, чтобы вставить свою флешку и нажать на красную кнопку. Нет, ну кто бы знал, а?

- Что делать дальше? - лишь кивнул он, принимая пульт. Конечно, подчиняться кому-то не хотелось, пусть даже девушке и одной из "заек"... но судя по тому, что она смогла вломиться в местную сеть, и ее еще не выпнули - как адепт света Шаша превосходит его на голову, и не в таких условиях спорить о лидерстве.

- Мне нужны еще одни руки, чтобы накрыть весь комплекс... охвата моего светоча просто не достает, - покачала головой новая напарница. - А еще нужно заключить союз с моими товарищами. Сможешь их найти?

- Наверное, смогу, - лишь кивнул парень. Кстати... - Как именно их найти? Уж не через пеленг ли часов?

- Догадливый, - хмыкнула девушка. - Да, через он самый... мне удалось получить все ваши данные во время второго испытания, после того, как Арлен применила Хва Джеон-Гон Па-Суул на машине для измерения шинсу... там пара контуров перемкнуло, а учитывая, что на время испытаний часы всех участников получают гостевой доступ к информационной сети, это было легко. Правда вот, для работы с освещением, камерами и прочим барахлом мне пришлось установить прямое соединение со светочем... чувствую, это его пережжет к захардовым чертям! Ну что, готов?

Как будто у него есть выбор! Если он хочет пройти этот тест и поквитаться с предавшим его ублюдом-Засадой - он готов сотрудничать с кем угодно.

Хоть с дьяволом.


***


- Блюз, открывай дверь! - из своего укрытия они могли услышать голос захваченной Акраптором тетки, сейчас стучащейся в дверь его комнаты под прицелом зонта. - Это я, Йеонг-Сук! Блюз...

- Что? Почему так долго? - потребовалась всего пара секунд, прежде чем дверь открылась. Вау... похоже, этой тетке ее напарник доверяет... - Заполучила комнату мелкого отродья?

- Ну... - замялась тетка...

И у нее на то имелась весомая причина. В виде висящей над ее головой его, Ванг-Нана, бомбы.

Честно говоря, это было очень просто. Кстати пришлось и то, что Акраптор не стал убивать захваченную им свинью, и то, что Арлен ее не тронула, проходя мимо... бр-р-р! Ванг-Нан лишь передернул плечами, вспомнив, сколько страха он натерпелся, заметив в коридоре худощавый силуэт этой психованной стервы и как долго они с Акраптором колотили в дверь комнаты Мисенг, прежде чем та их впустила, позволив избежать неминуемой смерти. Ладно, это уже позади - и, более того, все началось налаживаться! Его план был просто великолепен, как и всегда, когда дело доходит до грязных делишек.

- Хорошо, тогда с этим покончено, - лишь довольно усмехнулся Ванг-Нан, нажимая кнопку на пульте и присоединяя эту комнату. Уже четвертая комната из необходимых пяти... все, практически финишная прямая! - Простите и удачи в следующем тесте, ребятки. Ну, на кого нацелимся?

- Может, на меня? - неожиданно ожили его часы... ожили знакомым голосом. Шаша? - Вам не нужна лишняя комната и еще двое участников, народ?

- Ушастая? - обернулся к часам Акраптор. - Ты как вообще на связь вышла?

- Меньше знаешь - меньше вопросов в суде! - огрызнулась та. Кхм... как-то и не поспоришь... - Ну что, берете нас в команду, мальчики-девочки? А то у нас с Принцем как-то с этим не сложилось...

С Принцем? То есть, с тем мелким мажором? Эм-м-м... пожалуй, он действительно не хочет знать.

- Берем, - вместо него ответил Акраптор. Эй, это уже наглость! - Толковых адептов света много не бывает... прости, очкастая.

- Ничего... в конце концов, моя узкая специализация - координация и тактика, а не взлом, - раздался через часы голос той, так и не разрывающей канал связи. - Значит, все, да? Захватываем комнату Йеон?

- Да, надо еще подумать, как это сделать... уф, похоже, моему гению нужен перерыв, - помотал головой блондин, падая на кровать в захваченной комнате и бросая взгляд на часы. Как все удачно сложилось... пожалуй, надо известить Ниа. - Шаша... если не сложно, переключи канал связи на часы Акраптора.

- Вот еще, делать мне нечего, кроме как новую сеть связи создавать... Принц, подсоби! - голос той звучал недовольно. - Ай, искрит!

Нет. Ему не интересно, чем занимается эта мелкая взломщица. Совершенно не интересно.

- Хорошо, спасибо, - лишь выдохнул он, выбирая в списке контактов нужный и активируя протокол связи. - Привет, мой любимый курьер! Охрана комнаты проходит хорошо?

- Да, уважаемый клиент... - от раздавшегося через часы голоса он застыл. Нет... этого не может быть... наверное, ему это слышится... Ким?! - Предатель Ниа прекрасно справляется здесь... однако я и представить не могу, что случится с комнатой, которую вы ему оставили.

... что?

- Ты... почему ты? - собственный голос дрогнул. - Как ты там оказался?

- Как? - казалось, его собеседник не просто растягивает слова, а практически напевает. - Ниа открыл дверку для меня...

- Что?!

- Твой распрекрасный Ниа впустил меня сюда. Ты что, тупой?

Нет. Это ложь. Это все ложь...

- Ах ты ублюдок! - не выдержал Ванг-Нан. - Не вешай мне лапшу на уши!

- Приятель, да ты не можешь в это поверить? - лишь рассмеялся коллектор. - Эй, Ниа, скажи-ка ему сам.

Нет... нет, только не это...

- Ниа! - сорвался на крик светловолосый парень. - Ниа, это ты? Ниа!!!

- Ванг-Нан? - знакомый голос прозвучал через часы неожиданно. Нет...

Верить в это просто не хотелось.

- Ниа! - рывком сел на кровати скаут. - Ты в порядке? Что этот ублюдок сделал...

- Я... сожалею, Ванг-Нан, - голос его друга через часы звучал еле слышно. - Я обманул вас.

Значит... это все...

- Что... да что ты несешь, Ниа?! Это ведь ложь? Скажи мне, что это ложь, Ниа!

- Мне жаль... это правда.

Правда. Это все - правда. Но... почему? Как? Как он мог это упустить? Почему он ничего не заметил?

- Прими это уже наконец, туповатый клиент, - голос Кима доносился до него как через вату. - Ресторан, в котором он работает, один из тех, что принадлежит нам. Разве я не говорил тебе? Мы знаем, что вы едите и чем гадите.

Не может быть... еще тогда...

- Видишь ли, наша компания владеет множеством ресторанов в средней зоне, - тем временем продолжал говорить коллектор. - Поскольку номер часов записывается при заказе еды, то если некто, сбежавший с долгами, заказывает еду, то мы можем его выследить. Ресторан, в котором работает этот парень - один из таких, и мы уже давно сотрудничаем. Тот раз, когда мы заявились к тебе вместе, не был случайностью: мы изначально работали вместе, чтобы поймать тебя... другими словами, ты был нами одурачен.

Одурачен... Ванг-Нан лишь сглотнул, глядя на Акраптора, устало потирающего переносицу. Получается... Ниа предал не только его - Ниа предал всех их. Акраптора, который был основной ударной силой в их плане, угощавшую его напитками Госенг, Мисенг, чей плач сейчас доносился через часы... Почему?

- Ты... - слова давались с трудом. - Как ты мог? Мы доверяли тебе... да как ты... Как ты мог обмануть меня?! Ты! Как?

Эмоции выплеснулись... и перегорели. Поскольку он понял - все. Конец. Пусть и забрали только его комнату, но... ничто не мешало Киму поступить так же с остальными. Вряд ли этот сукин сын стал бы выходить на связь, не будучи уверен в своих силах - а значит, его команда завершит тест.

А команда самого Ванг-Нана провалится.

И он умрет.

- Я... сожалею, - меньше всего он ожидал услышать эти слова Ниа. Сожалеет? - Ванг-Нан... я не могу просить о прощении... но... у меня есть нечто, что мне нужно защитить.

Что?

- Когда я впервые пришел на двадцатый этаж, мои товарищи, с которыми я покорял Башню, бросили меня, потому что я был слаб и бесполезен, - тем временем продолжал говорить его несостоявшийся друг. - Они предали меня, забрали мои деньги и оружие... и человеком, который выручил меня, была хозяйка ресторана, в котором я работаю. После этого я забыл о тестах и решил прожить свою жизнь, работая в ресторане. Хотя я перестал покорять Башню, время, которое я провел с бабулей, было по-настоящему счастливым, но... вмешательство банд в дела ресторана все усложнило, в результате чего хозяйке пришлось влезть в долги и стать жертвой ростовщиков. Чтобы оплатить долги, я отправился к президенту компании и стал работать на них. Я пришел на это испытание потому, что если я помогу завалить остальных участников, взамен долг будет прощен... я ужасный человек, верно? Я знаю, что я не заслуживаю прощения...

А кто тогда тут заслуживает прощения? Гниды вроде самого Ванг-Нана, идущие на любую подлость ради своих эгоистичных целей? Нет...

- По правде говоря, когда я встретил вас... я захотел взобраться на Башню еще раз, - голос Ниа стал тише. - Но... но я не могу оставить бабулю. Хотя я, наконец, и встретил людей, которые мне доверились... мне пришлось их предать. Я... сделал столько ужасных вещей... думаю, это мое наказание. Простите... простите... я... правда... так много ужасных вещей... Ванг-Нан такой хороший человек... вы все... такие славные люди... но из-за меня... из-за меня... вы не можете пройти дальше...

Нет. Он дольше не может слушать плач того, кого считал другом. Больше у него нет сил.

- Ниа... хватит, - кое-как выдавил Ванг-Нан. - Ты... ты ведь просто хотел защитить то, что тебе дорого, верно?

- Но... если вы потеряете эту комнату...

- Все хорошо, плакса, - поддельная улыбка далась тяжелее, чем обычно. - Если я провалюсь, я смогу снова попытаться. За кого ты меня принимаешь?

- Но...

- Тот факт, что у тебя есть, кого защищать... Ты уже стал прекрасным человеком, Ниа. Даже не покоряя Башни. С этого моменты ты перестаешь быть моим подопечным... поздравляю, Ниа.

- Ты и впрямь добрый парень, - голос этого-ублюдка-Кима прозвучал неожиданно. Неужели так сложно дать приговоренному к смерти поговорить напоследок? - Придурки плачутся в жилетки друг другу... Давай сюда пульт. Ах да, Ниа! Я забыл кое-что упомянуть - я не могу ничего сделать с долгом, который числится за рестораном.

... что?

- Что ты имеешь в виду? - через часы Ванг-Нан услышал грохот. Нет... - Ты ведь говорил, что если я сделаю это...

- Ах... понимаешь ли, я хочу использовать этот путь, чтобы уйти из компании, - голос коллектора звучал издевательски. - У сынка президента вместо мозгов холодец, поэтому я кину его, и сам покорю Башню, став лидером команды.

- Значит... - голос Ниа он еле слышал. - Все, что я сделал...

- Ну, все абсолютно бессмысленно, - подтвердил его собеседник. - Предал своих товарищей, а долг так и остался висеть.

Нет!

- Что за чушь! - через связь он слышал звуки потасовки. - Верните мне пульт, лжецы! Жулье!

- Кого это ты называешь жуликом? - от голоса Кима ему стало не по себе. Что... что задумал этот больной ублюдок?! А-а-а!

- Ниа! - взвился на ноги Ванг-Нан. - С тобой все хорошо?

- Я все равно собирался убить тебя, дабы заткнуть пасть... но, похоже, ты сам себе жизнь укоротил, - он услышал лишь ответ Кима, короткий вскрик Ниа...

А потом связь прервалась.

Это было похоже на конец. Исчезли цвета, исчезли звуки - мир словно стал черно-белым. Нет! Этого просто не могло случиться!

Ниа не может умереть!

- А ну стоять! - из этого транса его вырвала рука Акраптора, легшая ему на плечо за момент до того, как Ванг-Нан вылетел из комнаты. - Куда собрался?

- А ты как думаешь? - рявкнул тот, оборачиваясь. - Я убью этого ублюдка!

- Как? - повысил голос этот бледный хмырь. - Совсем с ума сбрендил? У тебя последняя бомба осталась! Ты даже применить ее не сможешь - если у этого ублюдка есть хоть немного ума, доступ в комнату тебе уже закрыт!

- Тем более плевать! - перешел на крик блондин. - Мне терять нечего! Это вы еще можете пытаться - а меня, когда я провалюсь, разберут на органы! Я обязан сделать хоть что-то, пока могу! Ниа сейчас убивают там, а я трачу время на разговоры с тобой!

- Ты... - открыл было рот копейщик - и закрыл. - И как же ты собираешься это делать?

- У меня... - начал было лгать скаут - и понял, что это правда. - У меня есть план.

- И почему это прозвучало как "у меня есть бомба" из уст террориста? - криво усмехнулся Акраптор. Ну... - Ладно, иди. Я останусь тут... на случай, если тебе повезет. И еще - вот, держи. Раз уж ты решил сглупить, сделай это по-умному.

- Кольца? - лишь ошарашено моргнул Ванг-Нан, принимая несколько протянутых колец. - В смысле?

- Артефакты проводников... я знаю свойства лишь одного - вот это генерирует огненные волны, - покачал головой мужчина. Точно! Он же видел кольца на той тетке... и через светочи Госенг видел, как она применяла огненную атаку... - Тебе всяко пригодится.

- Хорошо, - кивнул парень, на ходу надевая кольца и выходя из комнаты. - Надеюсь, еще увидимся.

- Ты что задумал, кретин?! - донесся через светоч голос Шаши. А ей-то какое дело? - Ты понимаешь, что я не смогу тебе помочь, не зная твоего плана?

... помочь? Она хочет ему помочь? Впрочем... он не в том положении, чтобы отказываться от чьей-либо помощи.

- Просто хочу воспользоваться помощью плохого парня, чтобы убить худшего! - выдохнул на бегу Ванг-Нан. - Другой возможности я не вижу!

- Этой долбанутой из FUG? - раздался через часы голос Акраптора. - Ты совсем самоубийца?

- Напоминаю - мне терять нечего! - рявкнул парень. - А так еще есть шанс!

- Я с тобой! - неожиданно прозвучал еще один голос. Принц? Этот мажор? - У меня тоже счеты к этому ублюдку! Шаша, ты же говорила, что тебе нужна помощь еще одного адепта света, чтобы накрыть весь жилой комплекс?

- А... черт, да вы просто психи! - в голосе ушастой звучало восхищение. - Хорошо! Идите вниз! Ванг-Нан, готовь трофеи - если я правильно поняла, с использованием огненного кольца и взрывчатки у тебя все может выгореть! Принц, готовь светоч! По пути забеги к Акраптору, заключи союз!

- Черт, я тебе что, марафонец? - огрызнулся тот. - Я так не успею вниз!

- Успеешь, через балконы!

- Опять?!

Разговаривать больше нет ни сил, ни времени - надо бежать. Бежать, пока Ниа жив. Бежать, пока у него есть шанс хоть что-то исправить. Просто бежать...

К цели они с Принцем добежали одновременно, столкнувшись в коридоре у ванных комнат. Все, финишная прямая...

- Что делать, Шаша? - лишь бросил в сторону часов темноволосый план. - Ты говорила, что у тебя есть план...

- Сними стенную панель слева от тебя - надо будет перерезать провод с пометкой 22-Р-16, чтобы вырубить свет в ванной для эффекта неожиданности! - сосредоточенно отозвалась адепт света. - Ванг-Нан, вперед! Атакуй по моей команде!

- Хорошо! - лишь бросил он, направляясь вперед и вслушиваясь в крики Принца. Надо еще сладить с этим артефактом... впрочем, подобная мелочь активируется банальными всплесками шинсу.

Он справится. Он сможет.

Он спасет Ниа.

- Пора! - голос Шаши настиг его одновременно с вырубившимся в коридоре светом - и в тот же момент Ванг-Нан распахнул двери в баню, вскидывая руку и активировав указанное Акраптором кольцо всплеском шинсу. - Стоять!


***


- Стоять!

Только этот крик привел Тейлор в чувство, не дав рефлекторно ответить на огненную волну лучом шинсу - крик, неожиданно прозвучавшей не голосом Йеон, а мужским голосом... но, тем не менее, знакомым. Ванг-Нан? Он что, тоже? Нет... Поморщившись, девушка вспомнила увиденное через глаза насекомых. Точно, трофейные кольца... черт!

Хотелось смеяться и плакать одновременно. Похоже, она слишком увлеклась болтовней с офицером и третьим раундом, раз перестала обращать внимание на информацию, поступающую с глаз ее насекомых. Эти... придурки... хотя нет, не придурки. Она не имеет никаких претензий к срывающим "игру" избранным.

Просто потому, что ей тоже это выгодно.

Тем временем еле видимый в угасающих отсветах пламени и слабом свечении баанга Ванг-Нан притянул к себе забытую ей с офицером флешку шнуром, прикрепленным к его арсеналу - и от воспоминаний о том, что он говорил, и осознания того, что он планирует, Тейлор застыла соляным столбом. Вот ведь изворотливый сукин сын! Она таких давно не видела...

... со времени своего первого восхождения. Вернее - со времени последней встречи с Агеро.

- Как это понимать, участник Джа Ванг-Нан? - обернулся к нему Лав. - Вы...

- Не двигайся!!! - закричал тот, сжимая флешку в кулаке. - Флешка у меня. Арлен... помоги мне.

Великолепно. Просто великолепно. Если он скажет то, что она думает... у нее просто не будет возможности оставить его просьбу без ответа. И это будет наилучшим оправданием.

- Там, наверху... есть один по-настоящему плохой парень, - тем временем продолжал говорить Ванг-Нан. - И, знаешь... кто-то мне однажды сказал, что плохих парней побеждают не хорошие ребята, а еще более жуткие парни. Ты ведь самый ужасный человек здесь, верно? Так почему бы нам с тобой не преподать урок этому жалкому подобию злодея? А потом я отдам тебе флешку.

Это даже не великолепно. Это превыше всех ее ожиданий... особенно если она не ошиблась в Ванг-Нане. Люди вроде него никогда добровольно не вступают на проигрышный путь.

- Что еще за выкрутасы, участник Джа Ванг-Нан? - рявкнул офицер. Воу, ну и голос у него для его... кхм, габаритов... - Если вы отдадите флешку Арлен Грейс, то все остальные завалят этот тест!

- Лучше так, чем победа этого ублюдка! - подался вперед светловолосый парень.

- Подобный абсурд недопустим! - удар молодо выглядящего офицера сбил его с ног. Ауч, это больно... - Живо отдавай флешку!

- Не отдам!

- Еще как отдадите!

- Ни за что! Эта сволочь сейчас убивает Ниа!

Все. Пора заканчивать этот балаган.

- Помнится мне, кто-то здесь обещал быть более профессиональным... - собственный голос гулко отдался от стен комнаты - и от этих слов офицер замер. Не хотелось ей говорить этого, но... она уже еле стоит на ногах. Тест пора заканчивать. - Я вижу, какова цена ваших слов... ну, вы не первый и не последний. Знаете что, офицер Муле? Раз уж вы не держите своих слов, я тоже не обязана этого делать. Я передумала. Я расскажу вам, почему я присоединилась к FUG.

- Ты... - напряженно обернулся к ней офицер - и свет от сформированного баанга озарил бледное лицо с сузившимися зрачками синих глаз. - Что ты...

- Вы много говорили, офицер... много и красиво, - с трудом улыбнулась Тейлор. Как там говорил Джай? Блефовать? Ну что же, сейчас у нее есть просто великолепная возможность... - Вы говорили о мести. Вы говорили о справедливости. Какая вам нужна справедливость? Такая, когда представители Мастерских на законных основаниях забирают детей из Средней Зоны, которые умрут в их лабораториях? Такая, когда на рабских рынках массово сбываются ни в чем не повинные люди, и все это законно? Не будем далеко ходить за примерами: возьмем этот этаж. Банды, не дающие покоя избранным-одиночкам, и с которыми не делают вообще ничего. Кредитные организации, которые имеют законное право разбирать людей на органы. Узаконенное долговое рабство. Вам такая справедливость нужна, офицер Муле?

- О чем ты... говоришь? - через силу выдавил он. - Ты понятия не имеешь...

- Понятия не имею... о чем? - улыбка сама собой переросла в кривую усмешку. - Понятия не имею о том, каково это - отбить несколько десятков детей у скупщиков Мастерских и листать "журналы покупок", где уже расписали, в какую лабораторию и на какие эксперименты пойдет каждый ребенок? Понятия не имею о том, каково помогать сшивать ребенку спину, разорванную кнутом пьяного работорговца? Понятия не имею о том, как умоляет сохранить ему жизнь человек, которого должны разобрать на органы? Я сталкивалась с этим, офицер... и я больше не желаю слышать о справедливости, о которой вы говорили. Вы называете это справедливостью? Это просто лицемерие. Нет здесь никакой справедливости, она мертва уже давным-давно... и вы собственными руками забиваете гвозди в крышку ее гроба.

Слова попали в цель - Муле пошатнулся. Слишком резко, слишком больно - как когда-то била словами Эмма... но сейчас Тейлор не может иначе.

Иначе она умрет.

- Вы сами надругались над справедливостью, о которой говорите, - продолжила говорить девушка. - Я не возражаю, что вы попытались убить меня... в конце концов, я знала, на что шла, выступая под этим гербом. Но сейчас? Из-за жажды мести обречь на смерть даже не меня, а простого участника, который не то, что не нарушил законы Башни - который даже не сделал вам ничего дурного... ну что же, браво, офицер. Вы в очередной раз доказали, почему люди идут за FUG... и почему FUG нужны Убийцы. Вы доказали, почему FUG нужны Боги, которых люди умоляют о мщении - вы доказали это, когда этот участник прибежал за помощью не к вам, а ко мне. Вы еще хотите узнать, почему я присоединилась к FUG? У меня найдется достаточно интересных историй, одна краше другой... но, думаю, мы с вами уже достаточно заговорились. Если вы возражаете, мне надо уйти - иначе погибнет человек, чью жизнь меня сейчас молят сохранить... впрочем, вы можете попытаться мне помешать, и, может быть, у вас это выйдет. Выбор за вами, офицер. Вы можете снова попытаться убить меня сейчас и остаться жить в своих иллюзиях о справедливом мире, который разрушают подобные мне - или же отпустить меня, оставив подобные дела грязным людям вроде меня и немного реалистичнее взглянув на мир. Выбор за вами, офицер Муле.

Ответа не было - Муле Лав шокировано застыл, не в силах сказать не слова. Добила... жаль, конечно - но другого выбора у нее не было. Кивнув Ванг-Нану, Тейлор направилась к выходу из комнаты, и через пару секунд услышала у себя за спиной шаги. Ну наконец-то...

- Эй, вы долго там? - из темноты коридора раздался еще один знакомый голос. Принц, да? А она не верила, что из него может выйти хоть что-то путное... ну, в который раз можно сказать, что она не разбирается в людях. - Эй, рогатый, ты там жив?

- Не дождешься! - азартно отозвался тот. - Смотри, кого я привел!

- Ты... смог все-таки? - ошарашено выдохнул Принц, когда она с Ванг-Наном вышла на свет. - Черт!

- Не верил? - криво усмехнулся Ванг-Нан, оборачиваясь к самой Тейлор. - Арлен, нам стоит поспешить. Ниа...

- Успокойся, - лишь прикрыла глаза та, концентрируясь на изображении с глаз насекомых. Пожалуй... - Ниа ничего уже не угрожает. Его обидчик нейтрализован. Путь расчищен.

- Путь? Но... - нахмурился темноволосый парень - и сбился с шага, увидев лежащий впереди, у лестницы, силуэт. - Как? Ты же...

- Я же сказала - путь расчищен, - раздраженно выдохнула девушка. Черт, ну почему всем надо до нее докопаться, когда ей хреново? - Ты будешь дальше подвергать сомнению мои слова, или наконец-то заткнешься?

Оба ее спутника заткнулись - и Тейлор вздохнула с облегчением. Они молчали, проходя мимо парализованных тел да-ан, молчали, проходя мимо бессознательной Тины, сползшего по стене Репдевила и растекшегося зеленой лужей шинхео... ну, они еще не видели парализованного аниму, контролировавшего того самого шинхэо в одной из комнат. Единственной, кто избежал последствий от укуса паука-странника, была Шаша, вовремя заметившая укус и всадившая себе какой-то шприц - но остальных, кого Тейлор заметила за предательством, последствия не избежали.

Как не избежали они Кима и Ниа, к которым бросился Ванг-Нан, отворив дверь одной из комнат.

- Что за... - лишь вздохнул он, нагнувшись над телом пепельноволосого подростка. - Что с ними?

- Парализующий яд, - негромко отозвалась Тейлор. - Не самый сильный... но в полную меру он начинает действовать в течение пятнадцати минут. Те, кому везет, отделаются лишь параличом, от которого еще можно отойти - но если организм ослаблен или не имеет достаточно веса, эффект усилится, вплоть до паралича сердечной мышцы и летального исхода. Прошло пять минут с того момента, как все они были укушены. Если они не получат помощи еще в течение пяти минут, временным параличом они не отделаются; у здоровяков да-ан еще есть шансы, но этот твой Ниа умрет через десять минут.

- Тогда... есть еще десять минут, чтобы его спасти, - сосредоточенно кивнул Ванг-Нан. Все-таки хочет спасти, да? Кажется, теперь она понимает, что чувствовал Агеро, отговаривая ее от помощи Эмме. - Спасибо, Арлен... но этот тест надо заканчивать.

- Эй, ты серьезно? - выступил вперед Принц. - Ты же...

- Заткнись! - повернулся к нему блондин. - Это моя жизнь, и я сам решаю, что с ней делать! Арлен... спасибо. Можешь покончить с этим.

С этими словами он протянул ей флешку - и Тейлор ее подавила улыбку, увидев ее. Чистая флешка, без вмятин на корпусе, без следов утопления... да, она определенно не ошиблась в этом засранце. Ладно! Пора завершать тест. Лишь пройти до комнаты Йихва, которая с помрачневшим лицом отдала ей пульт, лишь вставить флешку...

- Тест окончен, - через пару минут механический голос прозвучал из часов. - Победа присуждается: Арлен Грейс...

В смысле? А остальные?

- ... Джа Ванг-Нану, - продолжил голос. Да! - Йо Госенг. Йо Мисенг. Шаше. Хон Акраптору. Принц. Йеон Йихва. Итого восемь человек.

- Что?! Как?! - не сдержал пораженный вопль Принц... который, впрочем, догадался, чья это была идея. - Ванг-Нан? Ты... подменил флешки?

- Ага, - криво усмехнулся тот, сползая по стене на пол. - Мы с Госенг, Мисенг и Акраптором заключили союз... увы, Ниа выбыл. Позднее к нам присоединился еще ты и Шаша... как я понял, ты заключил союз с этой зажигалкой.

- Да, сразу после начала теста... - ошарашено выдохнул темноволосый парень. - И... серьезно? Мы все прошли?

Да. Они все прошли. Приказ, отданный ей - пусть и не донесенный до нее - выполнен.

... наконец-то все закончилось...


***


- Какая часть "не трогай девчонку" была для тебя слишком трудной, чтобы понять?

Лав не съежился от звуков голоса непосредственного начальства только потому, что у него не было сил - в любой другой ситуации он бы не нашел себе места. Но сейчас? Сейчас ему было все равно - после всего того, что произошло...

... после того, что он услышал и понял.

- Движимый чувством мести, ты устроил несанкционированный тест посреди ночи... о чем ты вообще думал, кретин?

О чем он думал? О том, что поступает правильно. О том, что все его действия оправданы. О том, что месть и справедливость того стоят. А оказалось...

... оказалось, что все это было зря. Что он ничем не лучше, чем те ублюдки, ради каких-то целей, убившие его родителей.

- Лав... - неожиданно негромко произнес Авгусгус. - Посмотри на меня.

- Зачем? - хмуро буркнул он, отводя взгляд. - Я и так знаю, что поступил недостойно офицера и администратора испытаний. Мои действия чуть не закончились смертью одного из участников.

- Рад, что ты понимаешь это, - удрученно вздохнул его собеседник. - У нас тут не дыра вроде Ада Эванкхелла, мы руководствуемся куда более высокими стандартами... мы и так потеряли достаточно избранных на испытаниях из-за этой девчонки Йеон, не контролирующей собственную силу. Я уже не говорю про разрушения от ее пламени, про разрушенные ванные комнаты, про вломившуюся в нашу информационную сеть из-за твоего недосмотра участницу...

- Я... приму всю ответственность, - эти слова дались неожиданно легко. - Я...

- Дослушай меня, - надавил голосом бледный мужчина. - Нам повезло, что у нас в этот раз не было трупов... материальный ущерб еще можно возместить. Но, черт возьми, ты чем вообще думал, затеяв это испытание?! Ты вообще помнишь свод правил офицеров? Хотя бы первое правило?

- Испытание не должно быть невозможно, - глухо отозвался молодо выглядящий офицер. - Избранные должны иметь возможность выиграть, что обуславливается этажом, на котором проводится испытание...

- Вот именно, Лав, - он лишь поднял глаза, чтобы увидеть, как его собеседник качает головой. - Выиграть. Девчонка, конечно, сильна для участницы... но в каком месте это "возможность выиграть"? Ты чуть не придушил ее! А второе правило, Лав? Тест не должен быть разработан с целью убийства избранных, группы или конкретного человека! Ты чуть не задушил ее!

- Она приняла все риски, - попытку оправдаться он принял скорее уж рефлекторно, чем реально. - И она могла убить меня...

- Лав... - голос его визави неожиданно смягчился. Хм? - Твои родители растили тебя не для того, чтобы ты рисковал своей жизнью ради памяти о тех, кого не вернуть. Твои родители растили не дикаря, не мстителя, не чертового психопата - они растили человека с принципами и ценностями! Принципы и ценности, которые ты послал к черту просто потому, что какая-то девчонка была одета в пальто, на котором тебе герб не понравился! Черт возьми, я не для того о тебе заботился после их смерти, чтобы ты похерил все!

От каждого слова он все сильнее вжимал голову в плечи. Все верно... Авгусгус прав.

Он облажался.

- Я даже не знаю, что с тобой делать, - устало выдохнуло его непосредственное начальство. - Из-за твоего недосмотра и той девчонки, которая вломилась в нашу информационную сеть, записи с камер попали в открытый доступ... в том числе и записи вашего боя с этой девчонкой. Это просто скандал, Лав. Я не буду говорить о том, что один ушлый делец обошел жеребьевку, этот скандал просто меркнет по сравнению с вашим боем и твоим проигрышем. Знаешь, что говорят люди? "Новый Кандидат просто потрясающ", "она высказала в лицо офицеру все, что у нас накопилось", "только так и надо"... Прошло только несколько часов, а записи уже разошлись по всей Башне! Ты хоть понимаешь, какой это для тебя позор?

- Понимаю, - кое-как выдавил Лав. - Я... понимаю это, сэр, и принимаю на себя всю ответственность. Я... подаю в отставку.

- Хотел бы я ее отклонить... - покачал головой Авгусгус. Хотел бы? Но... - Но у меня есть иные распоряжения на твой счет. Ты поступаешь под командование другого офицера, и вряд ли мы с тобой скоро увидимся.

- Под командование другого офицера? - эхом отозвался он. - Кого?

- Вряд ли это тебе понравится, - покачал головой Авгусгус, прежде чем повернуться к часам. - Марта, пригласи в кабинет офицера Биа.

Биа? Но... Лав ничего не успел сказать, прежде чем за его спиной хлопнула дверь - и он обернулся на звук, окидывая взглядом неприметного на вид русоволосого и бледного мужчину в серой военной формой...

... с нашивкой в виде трех багряных глаз на плече.

Королевские карательные войска.

- Вызывали, директор Авгусгус? - тем временем вежливо улыбнулся вновь вошедший, окинув самого Лава беглым взглядом. Если он из королевских карательных войск, то тогда...

- Да, офицер Биа... я удовлетворяю ваш запрос, - лишь кивнул тот, переводя взгляд на самого Лава. - Офицер Биа, это затребованный вами офицер, Муле Лав. Лав, это твое новое начальство, Ло По Биа Рен.

- Приятно познакомиться, - вежливо улыбнулся тот. Приятно? Учитывая, чем может кончиться встреча с представителем королевских карательных войск в его обстоятельствах? - Не волнуйтесь так, офицер Муле - я для начала хочу просто задать вам несколько вопросов... а дальше уж мы разберемся. Спасибо за содействие, директор Авгусгус. Разрешите откланяться.

- Идите, - лишь сухо кивнул тот. Вот оно как... - Лав, еще кое-что. Береги себя.

Беречь, да? В таких обстоятельствах... когда он виноват в том, что случилось...

Нет. Не получится.

Во всяком случае, он полностью это заслужил.


## Глава 17.


Больше всего на свете ей сейчас хотелось наорать на собеседника. Хотелось разбить что-нибудь, начиная от его мерзкой приторно-улыбчивой морды и заканчивая той отвратительной вазой на полке, хотелось выплеснуть собственные эмоции, хотелось устроить безобразную истерику... но от всего этого Эмму останавливало лишь осознание того, что на это она не имеет права.

Она не незаменима. И не была незаменимой все эти годы.

- Ну и как долго? - наконец произнесла она, кое-как успокоившись и взяв под контроль собственные эмоции, прежде чем взглянуть на своего связного.

- Как долго... что? - лишь недоуменно улыбнулся Майкл. - Боюсь, я не совсем понимаю вас, мисс Эмма.

- Не прикидывайся, что не понимаешь! - от этой фразы восстановленный было самоконтроль дал трещину. - Как долго вы планировали держать это в секрете?

- Это - то есть...

- Ее! Как долго вы планировали держать в секрете то, что Тейлор выжила?!

Наконец выпалив эти слова, Эмма поняла - все.

Хотя бы потому, что Майкл не стал ничего отрицать.

С сидящего напротив проводника, порой своим поведением жутко похожего на Баама, что неимоверно бесило, разом слетела вся напускная мягкость. Он напрягся, как пружина, готовая выстрелить из сжатого состояния, пронзительно-яркие голубые глаза прищурились, а вежливая улыбка уступила место натянутой... и это отрезвило Эмму. Он знал. Он все эти годы знал, что Тейлор жива. Он все эти годы знал, что она с FUG... и тут нет никаких сомнений, раз уж ее выдвинули в качестве Кандидата! Хотя это обещалось самой Эмме!

... ей вообще много чего обещалось. И, выходит, теперь этим обещаниям веры нет.

Это осознание буквально подкосило Эмму - не сиди она в кресле, она, может, вообще бы не удержалась на ногах. Если это так, если она права... значит, все эти годы ее просто обманывали. Никто не собирался провозглашать ее сначала Кандидатом, а потом и Убийцей, никто не собирался указывать ей дорогу наверх. Ее просто использовал - и вопрос лишь в том, зачем она нужна. Боятся, что Тейлор даст слабину и не справится с ролью Кандидата? Или Тейлор в очередной раз по какой-то своей придури пытается "спасти" ее? Если уж они решили обмануть Эмму, то, может быть, с Тейлор произошло то же самое...

Нет. До Тейлор ей сейчас дела нет. Раз FUG решили всерьез заняться этой слабачкой - это их дело... и саму Эмму это задевает лишь потому, что Тейлор, таким образом, украла предначертанный ей самой путь. Сейчас куда важнее то, что же делать ей.

- Честно говоря, это удручает, - демонстративно-спокойно произнесла Эмма, сообразив, что пауза слишком уж затянулась. - Меня так грела мысль о том, что эта бесполезная слабачка умерла там, а она жива... досадно, ничего не скажешь. Вот только меня интересует другое - как вообще Тейлор выбралась оттуда? Насколько я помню, она может лишь контролировать насекомых, других способностей за ней замечено не было... по крайней мере, на тот момент.

- Мисс Эмма, я не причастен к тем событиям, и не владею информацией касательно них, - ответ Майкла заставил ее лишь поморщиться. Бесполезный кретин! - Лично мне кажется, что ситуация, которую вы упоминали, могла привести к слому психологического блока у анима... но я могу и ошибаться.

- Нахрен Тейлор, - раздраженно выдохнула рыжеволосая девушка. - Мне вот куда интересней другое, Майкл: почему в качестве Кандидата выдвинули ее? Это было обещано мне! И не говори мне, что начальство решило так отвлечь внимание от меня: прости уж, но я в это не поверю.

- Тем не менее, это так и есть, - невозмутимо отозвался беловолосый парень. Чушь! - Мисс Эмма, не забывайте одну простую истину: вы - незаконная участница, и априори несете опасность для всех, начиная от обычных избранных и заканчивая самим Захардом. Пока что вы защищены статусом избранной участницы, но стоит только вам прослыть Кандидатом - и пока что сдерживающиеся лоялисты попытаются обойти правила, сейчас обеспечивающие вашу безопасность. Конечно, вы сильны мисс Эмма... но это не значит, что с вами будут бороться честно - в конце концов, вряд ли ваши порталы смогут защитить вас от того же яда. Мне передали, что на данный момент Кандидатом будет объявлена Арлен Грейс, которая должна будет в определенный момент времени умереть от вашей руки, что позволит вам заполучить подходящую репутацию и продолжить восхождение без особых проблем... пока начальство не сочтет, что объявление вас Кандидатом не навредит вам, и вы сможете использовать титул, доставшийся вам по праву победы.

Гладко звучит. Складно. Красиво... но вот только после того, как от нее утаивали сам факт выживания Тейлор, Эмма просто не может доверять всем этим словам. Кто знает, не развернется ли вся ситуация на сто восемьдесят градусов? Кто знает, не используют ли ее так же, вслепую, еще один раз?

Кто знает, не попытаются ли ее убить так же, как сейчас обещают ей убить Тейлор?

Нет. Никакого доверия...

... вот только показывать это она не имеет права.

- Допустим, - недовольно отозвалась Барнс, закинув ногу на ногу. - Допустим, это правда. И что же мне тогда делать? Сидеть и не высовываться?

- Начальство передало распоряжения... - затянул свою прежнюю песню собеседник. Аргх, да сколько можно? Сил уже нет это слушать!

- Ясно, - лишь махнула рукой кейп. - Тогда хватит на сегодня. Я хочу отдохнуть.

- Но...

- Я. Хочу. Отдохнуть. Что тут непонятного?

До ее связного наконец-то дошло, что ему тут не рады, и уже через несколько секунд Майкл покинул ее номер в отеле - и только тогда Эмма встала с кресла и подошла к окну, чтобы уткнуться лбом в прохладное стекло, за которым раскинулся сияющий огнями в темноте приморский город, и негромко выругаться. Черт возьми! И что ей теперь делать, если она не может доверять FUG? Они открыли для нее Башню, дали возможность пройти испытание и подняться выше, помогали со снаряжением и информацией... черт возьми, она им доверяла! Шесть лет доверяла! А они... они...

Шесть лет ее жизнь шла по накатанной колее. Тренировки, обучение, изучение информации о Башне, планомерное восхождение, построение планов... но все это было связано с FUG. Даже планируемые действия на следующий год-два - и это тоже было с ними связано! Но что ей делать, если ее рано или поздно предадут? Что ей вообще предпринять?

Убить Майкла, замаскировав это под несчастный случай? Нет, ей просто пошлют нового связного... а если станет зарываться, то могут и напомнить, что она слишком многим им обязана; намек Майкла был достаточно прозрачен. В крайнем случае, если она совсем уж зарвется, информацию о событиях, произошедших во время распределительного теста и вскоре после него могут слить хоть тому же Куну, который еще не забыл Тейлор и крайне резко реагирует на любые негативные упоминания о ней. Порталы-порталами, а банальному яду или какому-нибудь газу Эмма вряд ли что-нибудь сможет противопоставить... как и иллюзиям Баама. Нет, не вариант.

Сбежать, найти другую команду и покорять Башню самостоятельно? Нет, и так несколько лет назад поднялась чуть ли не истерия, когда она, продолжив восхождение, на третьем этаже отрубила ноги порталом одному из избранных в тесте - был целый ворох статей в информационных ресурсах на тему опасности незаконных с призывами давить паровозы, пока те еще чайники. Она уже видела, как тяжело им дался набор команды, когда умерла эта малявка Наре и ушли Чунхва с Верди - даже сейчас они продвигаются неполным составом, и то Кун буквально из кожи вон лез для вербовки их единственного скаута... ну и Майкла тоже, как он думает. Одна она если и соберет команду, то нескоро - и на этот период она будет вынуждена остаться на одном этаже и будет уязвима. Опять же, не вариант.

Просто сбежать и затеряться в Средней Зоне? Нет... на это она сама не пойдет. Только не после того, на что уже пошла. Только не после того, как стала известна как самая молодая незаконная и по-настоящему перспективный участник. После всех этих слов, после всей этой славы, взять и исчезнуть? Сбежать, как таракан при включении света юркает под плинтус? Ну уж нет! Она - не какая-то букашка, которую так легко раздавить! Она - выжила, она - хищница! Она просто обязана победить и выжить в очередной раз! Так, чтобы ни у кого не осталось сомнений в ее силе! Так, чтобы больше никто не посмел использовать ее!

... но как ей это сделать?

Из ступора ее вывел назойливый писк часов, извещающих о входящем вызове - и Эмма ткнула не глядя. Говорить ни с кем не хотелось... но еще меньше хотелось отрываться от прохладного стекла, хоть немного, но помогающего концентрироваться на происходящем. Оставалось лишь надеяться, что она сбросила вызов... но прозвучавший в тишине комнаты энергичный женский голос разбил все надежды.

- Приветики! Не занята?

- А чем я могу быть занята? - язвительно отозвалась девушка, лишь удрученно вздохнув. - Что тебе нужно? Обычно ты не балуешь меня своими звонками...

- Прости, обычно я занята... сама знаешь, с кем мне приходится работать, - не менее удрученно отозвалась ее собеседница. - Но ты права, я не просто так. Насколько я знаю, твоя команда уже на курорте? Ну, тот, который на тридцатом этаже?

- Да, - сухо отозвалась Эмма. - Тебе что, привезти магнит на холодильник?

- Не, подобным я не увлекаюсь, - в ответ донесся непринужденный смешок. - Просто я буквально только что прибыла сюда же. Слышала, вы остановились в "Анемоне"? Я тоже сейчас здесь... думала, с кем бы мне посидеть, расслабиться, выпить винишка и перемыть косточки общим знакомым. Составишь мне компанию?

И слушать ее трындеж... хотя почему бы и нет? Все лучше, чем эта тишина. Все лучше, чем лихорадочно искать ответы на вопросы и лихорадочно размышлять, что же пошло не так. А что до того, с кем ей придется провести вечер... ну, это не самая худшая компания. По крайней мере, это не FUG, которым она уже не может доверять, и не ее команда, которая, случись что, может обернуться против нее же. А этот же контакт и то, в каких напряженных отношениях находится сейчас говорящая с ней девушка с одним из членов команды Эммы... да, информация вряд ли уплывет на сторону, что является еще одним аргументом в пользу положительного ответа. И пусть даже ее собеседницу нельзя причислить к близкому кругу общения - но, может, свежий взгляд со стороны сыграет свою роль? Естественно, она не узнает ничего... компрометирующего...

- Хорошо, - наконец произнесла она. - Но с тебя совет в одном деле.

- Ого, раньше ты ко мне за советами не обращалась! - через часы раздался удивленный свист. - Ладно, сейчас буду. Ты в каком номере?

- Шестьсот одиннадцатый, на шестом этаже.

- Поняла, уже поднимаюсь.

Соединение оборвалось, будучи разорванным ее собеседницей - и Эмма наконец выпрямилась, отстраняясь от столь успокаивающе-прохладного оконного стекла. Не время демонстрировать слабость. Пусть та, кто войдет в комнату, и не является членом ее команды - но ей этого видеть не следует. Эмма прекрасно знала таких людей, как ее недавняя собеседница, и знала, что люди вроде нее вцепятся ей в спину, как только узнают, что они могут и что им это сойдет с рук; в конце концов, она навидалась подобных людей еще дома, до входа в Башню, и сама была такой же. Именно поэтому она натянула на лицо невозмутимое выражение, услышав шаги в коридоре, и окончательно взяла под контроль собственные эмоции, когда дверь за спиной открылось.

- О, а тут уютненько... - лениво потянула ее знакомая, прикрывая за собой дверь и проходя в комнату. В отражении в стекле Эмма заметила, как та ставит на журнальный столик бутылку вина. - Я смотрю, вы не скупились на номера?

- Можем себе позволить, - сухо отозвалась кейп, не отрывая взгляд от города за окном. - Последние испытания мы прошли с блеском... да и Кун решил, что стоит отдохнуть перед испытаниями на тридцать первом этаже. Сама знаешь, начиная с этого этажа, испытания можно проходить лишь раз в год...

- Да, теперь на подготовку придется тратить еще больше времени, чтобы потом не ждать месяцами, - только и усмехнулась ее собеседница, подходя ближе и приобнимая саму Эмму за талию. - А тут красиво... У вас что, какие-то проблемы, Эмма?

- Наш лидер нервничает... новости с двадцатого этажа заставили его поволноваться, - уклончиво отозвалась та. Впрочем, это даже не ложь; достаточно только вспомнить, как застыл Кун, увидев ту треклятую запись... - Сама знаешь, FUG, и Кандидат... Я бы на твоем месте тоже поволновалась бы.

- Ну, если Кандидат нацелится на меня - она не будет первой, кто попытается открутить мне голову, - ответом был лишь негромкий смешок. - Но я поняла. Ладно, хватит хандрить, давай лучше выпьем! Помнится мне, ты просила у меня помощи советом?

- Да, это не помешало бы, - кивнув, рыжеволосая девушка обернулась к собеседнице. - Буду признательна за свежий взгляд со стороны.

- Ну, для этого же и нужны друзья? - светловолосая девушка напротив лучезарно улыбнулась. Друзья, да? Звучит заманчиво...

Слишком заманчиво.

Эмма Барнс знала, что не может доверять никому. И лишний раз подтверждать эту истину, подвергая себя риску быть преданной, не имеет смысла.


***


Шесть лет назад, только-только услышав от Баама, что Тейлор жива, Агеро какое-то время боялся верить в это - не хотелось снова разочаровываться, не хотелось еще раз испытать крушение надежд, которое в случае ошибки Баама ударило бы сильнее... но вместе с тем он хотел поверить в чудо. Казалось бы, кто может выжить в такой ситуации, если не незаконная? И оттого ошеломляющей была радость почти пять лет назад, когда он услышал новости от Берри которая подтвердила присутствие Тейлор на покинутой базе FUG. С того момента все стало... как-то просто, что ли. Казалось, что все будет хорошо. Казалось, нужно просто немного подождать, и Тейлор вернется...

Но от этой радости и облегчения он не учел самое важное. Он не учел, кто похитил Тейлор, для чего ее похитили... и какой была Тейлор шесть лет назад. Она была героем. Верным, в определенной степени благородным, несколько наивным...

Ключевое слово - была.

- ... не думаю, что вы готовы потратить вечер, слушая историю о дружбе, верности, нарушенных обещаниях, предательстве и слишком живучем таракане, - хриплый, низкий женский голос, доносящийся из динамиков, был неузнаваем... но зато он узнал все остальное. Длинные темные волосы, еще сильнее отросшие за эти годы. Высокий рост и худощавая фигура. Тяга к темным вещам и маскам. Безрассудное поведение. Привычка нарываться на неприятности. Склонность провоцировать офицеров. Манера держаться - Тейлор держалась так же, когда носила костюм с маской и блефовала. И, наконец, те слова...

Можно было бы подумать, что это совпадение. Можно было бы подумать, что это не Тейлор... но эти слова и сама ситуация, когда FUG нужны незаконные, исключали возможность ошибки. Все это было реальностью.

Тейлор была новым Кандидатом FUG, ныне известной как Арлен Грейс.

И, кажется, она была настоящим Кандидатом.

В это не хотелось верить. Хотелось думать, что это просто актерская игра, что Тейлор просто блефует и тянет время... но Агеро не мог позволить себе заблуждаться. Может быть, его надежда имеет под собой хоть какие-то основания, может быть, все не так уж и плохо - но он просто не имеет права верить в это.

Не после того зрелища, которое сейчас разворачивается перед ним на экране светоча.

- Вы в очередной раз доказали, почему люди идут за FUG... и почему FUG нужны Убийцы, - тем временем Тейлор на записи продолжала словесно добивать офицера. - Вы доказали, почему FUG нужны Боги, которых люди умоляют о мщении - вы доказали это, когда этот участник прибежал за помощью не к вам, а ко мне. Вы еще хотите узнать, почему я присоединилась к FUG? У меня найдется достаточно интересных историй, одна краше другой...

На этом моменте, не сдержавшись, Агеро скрипнул зубами. Черт возьми, что произошло? Что эти ублюдки сделали с Тейлор, что она превратилась из героя... вот в это? Что они сделали?! Как вообще можно было превратить героя, верного своим идеалам, в... это существо? Как они посмели?!

Но больнее всего не то, что кто-то вообще посмел попытаться осквернить героя. Куда больнее то, что герой пал.

Агеро лишь закрыл глаза, пытаясь успокоиться - но вместо этого перед глазами встали воспоминания. Неудобные вопросы Тейлор офицерам на втором этаже по поводу верности своей мечты, неоднократные разговоры о героях и о том, что правильно, рассказываемые легенды о героях, ее идеалы... После всего этого он вольно-невольно был уверен, что Тейлор справится со всем тем, что могло произойти за эти годы. Он был уверен, что она выстоит, что она останется самой собой...

Но герой пал. Похитившие героя чудовища разломали когда-то сиявшие доспехи, выкованные из идеалов и надежд и отравили героя своим ядом. Герой пал...

... и надежды на то, что герой остался прежним и укрыл доспехи идеалов плащом лжи и актерской игры, практически не было.

- Мистер Кун... - опустившаяся ему на плечо узкая ладонь заставила парня вздрогнуть. Похоже... да, слишком уж сильно на него подействовали эти новости, раз он забыл о присутствии Баама в комнате. - Вы... вы в порядке?

- Я... - слова стали комом в горле. А что ответить, чтобы не волновать друга? "Все в порядке" и "все нормально" будет ложью... - Я... справлюсь.

... впрочем, этот ответ был не менее лжив, чем предыдущие варианты. Как можно справиться с этим? Как можно справиться с крушением всех его надежд, с тем, что его мечта была разбита?

Как можно справиться с тем, что Тейлор его предала?

Потребовалось сделать несколько вздохов и выдохов, прежде чем Агеро смог хоть немного придти в себя и мыслить чуть более здраво. Нет. Еще ничего не решено. У него нет никакой уверенности в том, что Тейлор его осознанно предала, а ей не задурили голову. Если за ними наблюдали, если наблюдали с самого начала - то могли видеть и заключение их сделки, и то, что он предоставил Тейлор право убить его в случае предательства. Мало ли, что ей наговорили и как ее обманули? Слова про нарушенные обещания вполне вписываются в эту картину... к тому же, остается еще возможность, что это просто актерская игра.

Надежда еще есть. И надо держаться за нее.

Потому что больше не за что.

- Мистер Кун... - в голосе Баама звучала опаска. - Вы... может, все еще не так плохо? Мы обсуждали варианты развития событий... есть еще шанс, что мисс Тейлор все еще на нашей стороне. Я могу проверить это! Даже если я не успею застать ее на двадцатом этаже, я смогу найти ее на двадцать первом, а с моим радиусом обнаружения...

- ... нет, - через силу выдавил Агеро. Нельзя. Опасно. - Не стоит этого делать, Баам. Если Тейлор все еще на нашей стороне, тебя могут заметить те, кто за ней наблюдает... тебе опасно появляться там и под своим лицом, и как "кейп-незаконный", все же тебя еще ищут. А если Тейлор... с ними... она сама может убить тебя. Пожалуйста, не рискуй, Баам. Я... не хочу потерять еще одного друга.

- Но тогда... что мне делать? - рассеяно отозвался шатен. - У нас же есть шанс вернуть ее!

- И самим всем умереть! - раздраженно рявкнул светловолосый парень, оборачиваясь к собеседнику. - Не рискуй, Баам. Найдется, кому проверить... в конце концов, мы не одни. Лучше... свяжись с Хачулингом. Помнится, он хотел с тобой встретиться, раз уж мы пока что здесь, и можно не городить лишнего?

- А... да, - замялся его собеседник. - Мистер Хачулинг уже передал мне сообщение о встрече, и...

- Тогда иди, - устало выдохнул адепт света. Пожалуй, это будет даже к лучшему...

- Вы уверенны? - настороженно произнес проводник. - Мистер Кун... при всем моем уважении, вы...

- Иди, Баам, - лишь покачал головой тот. - Я... мне нужно сейчас побыть одному. Оставь меня, пожалуйста.

- Но... - начал было тот - и осекся, не договорив. - Хорошо, мистер Кун. Я постараюсь не задерживаться.

Да мог бы и задержаться...

Агеро удалось продержаться ровно до того, как за его другом закрылась дверь - после чего он уткнулся лицом в ладони, глухо выругавшись. Черт возьми! Не так он ожидал увидеть Тейлор спустя эти годы, совсем не так. Конечно, оставалась надежда, что все это - ложь, и что Тейлор не сильно изменилась...

Но куда сильнее был страх. Страх того, что его снова предадут.

В последний раз Агеро чувствовал нечто подобное еще в самом детстве - когда Элия буквально растоптала его в тренировочном поединке, воспользовавшись даже не своей силой, а информацией о его слабостях, которые вынесла на всеобщее обозрение. Это был первое прочувствованное им предательство, самое обидное, самое болезненное... и, как тогда казалось - последнее. Сестра преподала ему важный урок, почему не стоит доверять кому-либо и подпускать окружающих слишком близко к себе, и память об этом уроке он пронес через годы, до самого прибытия в Ад Эванкхелла, где вновь, спустя все это время, смог довериться хоть кому-то. И вот теперь... чувствовать, что его друг, в чью верность сам Агеро верил без каких-либо сомнений, практически предал его...

Это было больно. И собственная - былая - надежда на то, что все будет хорошо, делала все это куда больнее.

... но, тем не менее, надежда еще была.

Вздохнув, Агеро выпрямился на стуле и открыл глаза. Верно, надежда еще есть. Конечно, за эти годы могло произойти многое... но Тейлор - не тот человек, который бы так просто сломался. Надежда еще есть.

О том же, что будет с ним, если и эта надежда исчезнет, Агеро думать не хотелось.


***


Еще два дня назад, когда они только прибыли на курорт на тридцатом этаже после довольно сложного испытания, Баам был в восторге от этих мест. Тепло, невероятно чистый и искрящийся под светом ламп океан, легкий бриз на побережье, крики чаек... Он впервые был в таком месте, где можно просто отдохнуть. Никакой подготовки к испытаниям, никакой слежки за мисс Эммой и мистером Майклом, просто предстоящий месяц отдыха, плюс обещанная мистером Хачулингом интересная встреча "с кем-то, заинтересованным в тебе" - все казалось практически идеальным, с учетом того, что всего пару часов назад сюда прибыла команда мистера Ли Су, тоже намеревающиеся отдохнуть здесь. Но сейчас же?

Баам был в смятении.

Пнув на ходу мелкий камешек, парень вздохнул, прежде чем обернуться по сторонам. Пусть принадлежащий Крылатому Древу курорт, на котором они остановились, занимал достаточно большую площадь и был популярен как среди избранных, так и среди офицеров, но даже здесь были часы, когда улицы практически пустели - например, как сейчас, всего за пару часов до перехода ламп в дневной режим. Пустели улицы, пустели различные кафе, бары и караоке... была практически пуста даже набережная, где мистер Хачулинг назначил ему встречу - если бы не собственные способности, Баам бы ни за что не обнаружил его. Но нить была четко видна, мистер Хачулинг был близко, и поэтому Баам, дойдя до одного из спусков к воде, устроенного в форме лестницы с парой пролетов, низ которой не был виден из-за парапета, спустился по ступеням к сидящим у самой воды фигурам, рядом с которыми стояло несколько стеклянных бутылок. Мистера Хачулинга он узнал сходу, в конце концов, у него была достаточно узнаваемая внешность, а вот его спутник, широкоплечий и высокий мужчина с бледной кожей и светлыми волосами, еле виднеющимися из-за кепки, повернутой козырьком назад, был Бааму незнаком. Это и есть тот человек, с которым мистер Хачулинг обещал устроить ему встречу? Оставалось лишь надеяться, что все пройдет хорошо: после авантюры мистера Хачулинга на двадцать пятом этаже, когда Бааму пришлось разыгрывать наемника перед мистером Реном, парень еще пару месяцев чувствовал присутствие офицера королевских карательных войск настолько близко, что мог видеть его через свои нити - пока не подошел и не спросил, есть ли причина столь пристального внимания к нему самом. После этого мистер Рен стал держаться чуть подальше, а самом Бааму стало немного спокойней... но не было никакой гарантии, что это не повторится сейчас.

- О! Это же мой ученик! - повернулся на звук шагов мистер Хачулинг... и Баам с некоторым удивлением услышал в его голосе нотки пьяного веселья, прекрасно знакомые еще со времени пребывания в команде мисс Шаши. - А мы тебя уже заждались.

- Прошу прощения, - Баам непроизвольно поморщился. - Плохие новости с двадцатого этажа. Потребовалось немного времени, чтобы... осмыслить происходящее.

- Появление нового Кандидата FUG, да? - на этот раз веселья в голосе светловолосого парня было поменьше. - Понял, не дурак. Думаешь, это ваша мисс Тейлор?

Что? Такие разговоры, перед... Баам лишь недоуменно посмотрел на спутника мистера Хачулинга, в свою очередь краем глаза наблюдающего за самим Баамом. С этого ракурса он мог получше разглядеть незнакомца: он оказался не просто бледным блондином, как казалось со спины в тусклом предутренним свете ламп с потолка, а альбиносом - красная радужка, яркая, совсем как у мисс Юри, оставляла маловато сомнений. Впрочем, это было не так уж и важно, по сравнению с тем, что мистер Хачулинг кивнул, словно подтверждая, что при его спутнике можно говорить. Значит, он тоже из Крылатого Древа, и достаточно полно осведомлен о происходящем...

- Мистер Кун считает так, - наконец кивнул шатен. - И я с ним согласен. Конечно, весомых доказательств маловато, но если знать мисс Тейлор и ее привычки достаточно близко... Она еще на втором этаже предпочитала прятаться за маской, не демонстрировала страха перед офицерами и умела красиво говорить - но, более того, она выдала себя, отвечая на вопросы офицера на той записи. Она бы ни за что не стала атаковать участников из-за своих принципов, но не сказала бы того прямым текстом. Она еще на втором этаже не хотела никого убивать, и поэтому не стала применять Хва Джеон-Гон Па-Суул, хотя, судя по записи, у нее был шанс это сделать. Она не оставила умирать избранного... но, более того, в своей речи она упоминала детей - а принципы мисс Тейлор заставляют ее защищать тех, кто младше нее. Даже если забыть о самой ситуации, когда новым Кандидатом в Убийцы FUG может быть либо она, либо мисс Эмма... это она, мистер Хачулинг. Я уверен в этом.

- Немного поспешно... это еще потребуется проверить, - лишь покачал головой тот. Проверить? Тем временем его собеседник повернулся к сидящему рядом с ним мужчине. - У нас же есть кто-то на двадцать первом этаже? Юджи, если я не ошибаюсь?

- Да, он там в качестве прикрытия к грядущей операции... - лениво потянул альбинос. Голос у него оказался достаточно низки и глубоким. - Пожалуй... да, можно будет поднапрячь его к проверке Кандидата - а если повезет, я и сам удостоверюсь в том, что Кандидат является нашей пропажей.

- Вы? - удивленно повернулся к нему наставник Баама. - Но... зачем? Мне казалось, что эта операция... может обойтись и без вас.

- Мне скучно, - ультимативно произнес его собеседник. - Давно я не гонял самоуверенных офицеров... да и с великими семьями я давно не связывался. Ты не поверишь, меня даже в лицо стали забывать! Даже если бы Юри не просила моего присутствия там, я бы и сам пошел.

... "Юри"? Он называет принцессу Захард так просто? Похоже, этот альбинос хорошо знает ее... Баам было открыл рот, чтобы наконец спросить своего наставника, кто же этот его знакомый, к которому мистер Хачулинг так уважительно обращается - но ответ он успел получить раньше.

- Ладно, я все понял, - нервно рассмеялся мистер Хачулинг. - Молчу, босс.

Босс? Но...

И только тогда до Баама дошло.

Осведомленность этого альбиноса о ситуации, с которой связано сразу трое незаконных, подразумевающая высокое положение в Крылатом Древе. Уважительное обращение мистера Хачулинга к своему собеседнику, вместе с обращением "босс". Довольно панибратское обращение того в отношении к мисс Юри, которая за одно только неуважение готова была убить мистера Рена на втором этаже. Слова об офицерах и великих семьях, подразумевающие высокий - даже по меркам офицеров - уровень сил и отсутствие страха перед последствиями со стороны великих семей. Наконец, слова мисс Юри еще на втором этаже, когда она говорила, что с ним обязательно захочет встретиться Урек Мазино, и обещание мистера Хачулинга устроить встречу с заинтересованным в самом Бааме человеком...

- Урек Мазино? - пораженно выдохнул Баам, смотря на сидящего на ступенях набережной мужчину с бутылкой чего-то алкогольного в руках. - Вы - Урек Мазино?!

- Догадался? - тот лишь покосился на него, прежде чем приложиться к бутылке. Значит... это правда? - Ну да. А ты, значит, Баам. Незаконный. Тебе никто не говорит, что ты выглядишь не слишком впечатляюще?

- Думаю, если бы я выглядел более... впечатляюще, мне бы не удалось так долго прятаться, - глухо произнес Баам. Да уж, по сравнению с Уреком, он выглядит вообще непримечательно... - Может, у меня и есть потенциал, может, однажды я и достигну силы, подобной вашей - но пока что я лишь избранный, пусть и куда сильнее остальных, и скрытность - моя лучшая защита.

- Ну, получается у тебя не очень, - криво усмехнулся мистер Хачулинг. Что? - Похоже, ты совсем не обращаешь внимания на слухи. Тебя теперь называют "Мираж" - гордись, мелкий! Избранные не так уж и часто получают прозвища, тем более, так рано. Сейчас в Е-ранга есть лишь пятеро избранных, уже получивших прозвища: ты, ваш Хатсу "Парящий меч", Хорьянг "Дьявол правой руки"... а также Беньямино Кассано, "Дьявол левой руки", и Варагарв, "Бешеный Пес". Есть, над чем задуматься, да?

"Мираж"? Парень лишь моргнул. Он, конечно, увлекался "коллекционированием" техник шинсу, направленных на создание иллюзий - увлекался настолько, что оные стали отличительной чертой не только "кейпа-незаконного", но и его как избранного. Но чтобы настолько? Или это из-за используемой им тактики "бей-беги" с помощью телепортации?

... ладно. Это не так уж и важно.

- Прозвище - одно дело, а слава незаконного - совершенно другое, - собравшись с мыслями, наконец ответил он. - Может, я однажды буду готов открыто выступить как незаконный участник... но не сейчас. Не тогда, когда FUG в полной силе, не тогда, когда они охотятся за мной. Сейчас я полезней в качестве сенсора, благодаря полученной от мисс Эммы способности, а не в качестве незаконного участника.

- Ну, не так уж и глупо, - чего-чего, а такого ответа Урека он не ожидал, после предыдущих слов. - Последнее, что нам сейчас нужно - это усиление FUG, которые вновь начали поднимать голову... так что будет разумно пока попридержать эту информацию, бэйби. Хачулинг...

- Эх... понял, не дурак, - с удрученным вздохом поднялся на ноги тот. - Не буду вам мешать, поболтаюсь пока наверху. Удачи, ученик!

Эм... что? Баам, повернувшись, лишь проводил взглядом своего наставника, который тем делом поднялся наверх, на набережную. Зачем он ушел?

- ... когда я узнал, что появился еще один незаконный, я был... удивлен, - от голоса сидящего за его спиной мужчины парень вздрогнул. - Я помню, когда я сам вошел в Башню, я помню, зачем я шел... и услышать о новом незаконном было волнительно. Все незаконные, о которых я слышал до сих пор - Фантаминиум, Энрю - являются неординарными личностями, которые в свое время поставили Башню на уши, и круги на воде от действий которых до сих пор расходятся. Мне было интересно узнать, кем может стать новый незаконный, каким человеком он является, чего он хочет. Чего хочешь ты, бэйби? Зачем ты вошел в Башню?

Зачем...

- Я... искал кое-кого, - прикрыл глаза на пару секунд он, собираясь с мыслями, прежде чем начать. - У меня... был друг. Лучший друг. Первый. Она заменила мне семью, стала первым другом, учителем. Рейчел - так ее звали... или зовут. Она была первым человеком, который заговорил со мной, первым, кого я увидел - она появилась в моей пещере, пробравшись через проделанную ей дыру в потолке, появилась в ореоле света, и показалась мне невероятно прелестным созданием. Она научила меня всему, она была для меня всем... а в один прекрасный момент она ушла. Она убежала, говоря, что хочет войти в Башню, говоря, что знает путь. Наверное, это было низко с моей стороны - но я не хотел, чтобы она уходила, не хотел, чтобы она оставляла меня одного в той темноте, и попытался ее остановить. Безуспешно - Рейчел исчезла в ореоле света, так же, как появилась в моей тьме... а в следующее мгновение я оказался в Башне, на первом этаже, перед Хеадоном. И он задал мне тот же вопрос, мистер Мазино.

Воспоминания о том дне были свежи даже сейчас, шесть лет спустя, и Баам сжал руки в кулаки. Если бы тогда он был чуть дальновиднее... если бы тогда он понял, к чему все это приведет...

- Я был напуган, - собственный голос звучал тихо. - На тот момент я ничего не знал и не умел, в голове билась только одна мысль - без Рейчел мне незачем жить... и я рвался вперед, несмотря ни на что. Я отвергал все слова Хеадона об опасности, старался не смотреть на тело стального угря, по словам Хеадона, убитого предыдущим незаконным участником - я хотел лишь одного: подняться наверх и снова встретиться с Рейчел, чтобы убедиться, что она в безопасности, и тогда я согласился на сделку, предложенную Хеадоном. Он был готов пропустить меня наверх, чтобы я встретился с Рейчел, если я отдам все, что у меня есть. Учитывая, что на тот момент, кроме собственной жизни, одежды на мне и тесака на поясе, у меня ничего не было... я согласился.

- Бэйби, ты... - лишь нахмурился мужчина...

- Я вошел в Башню ради Рейчел, уже будучи готовым умереть ради нее - и я не сомневался, - не слушая его, продолжал Баам. - Это показалось мне достаточной ценой... но я думал, что я буду расплачиваться по счетам после встречи с ней. Я и предположить не мог, что мне придется отдавать долги куда раньше, еще на втором этаже. Рейчел говорила, что убивать людей нехорошо - но в первые же часы мне пришлось убить человека, чтобы самому выжить. Рейчел говорила, что нужно ценить своих друзей - но я позволил своему другу пожертвовать собой ради меня. Рейчел говорила, что я не должен предавать женщину - но я уже который год готовлюсь ударить в спину мисс Эмме, которая была моим другом... и лишила меня друга. Но, более того... Одно дело - мои принципы, и совершенно другое - мои друзья. Уже начали умирать те, кто был мне дорог... и их не вернуть. Мисс Розель, мисс Наре - я лишился их обоих, и понятия не имею, кого еще я потеряю, прежде чем я встречусь с Рейчел. Знай я это тогда, когда Хеадон предложил мне сделку... я не уверен, что я согласился бы, что нашел силы двигаться дальше, а не вернуться в свой мрак.

... верно. Как бы он поступил, знай тогда, к чему приведет его восхождение? Если бы не он, мисс Эмма не была бы ранена в "прятках" и не смогла бы создать ловушку для мисс Тейлор. Если бы не он, мисс Тейлор не было бы нужно прикрывать его - у нее было бы время, чтобы создать другой план. Если бы не он...

- Ясно, - лишь вздохнул альбинос, прежде чем подняться на ноги. Хм? Зачем? - Знаешь, ты отчасти прав, бэйби. Ты потерял кое-что важное... к примеру, свою решимость.

Что?

- К чему это вы, мистер Мазино? - моргнул шатен.

- Ты сам сказал, что не сомневался, когда вошел в Башню, - развернулся к нему собеседник. - Не знаю, как Фантаминиум и Энрю, не знаю, как эта ваша Эмма и наша пропажа... но я тоже не сомневался - и посмотри, куда это меня привело! Я покорил Башню всего за семьдесят пять лет, получил от Арье Хона семьдесят седьмой этаж, встал у истоков формирования Крылатого Древа... Не скажу, чтобы я совсем не сомневался - иначе Крылатое Древо и вовсе не было бы создано. У нас всех есть - или были - моменты слабости, мы все сомневались или боялись. В этом нет ничего зазорного, это делает нас людьми... но нельзя жить, опутанным паутиной сомнений и страхов. Так ты далеко не уйдешь.

- ... я это понимаю, - собственный голос звучал глухо. - Но что тогда мне делать? Если так...

- Подумай, - лишь прищурился мистер Урек. - Подумай о том, чего ты хочешь. Не чего ты хотел ранее. Не чего ты боишься. Чего ты хочешь сейчас?

Чего он хочет...

- Я... хочу все изменить, - негромко выдохнул Баам. - Я хочу исправить все, что произошло по моей вине. Я хочу вернуть мисс Тейлор в нашу команду, чтобы мы продолжили восхождение вместе, как она и обещала. Я хочу разоблачить мисс Эмму, чтобы она ответила за то, что совершила. Я хочу остаться со всеми своими друзьями... и хочу стать достаточно сильным, чтобы больше никого не потерять. И еще я хочу все же увидеть Рейчел - если она жива, если она все еще покоряет Башню, я хочу с ней встретиться, и, может быть, вместе с ней подняться наверх, чтобы увидеть те звезды, о которых она мечтала и о которых так много рассказывала. Я хочу заполучить все это... и не терять ничего.

Какое-то время на ступенях у воды царила тишина... неожиданно прерванная резким хлопком в ладоши. Что? Баам лишь недоуменно взглянул на собеседника, который и хлопнул в ладоши - и сейчас смотрел на него с широкой улыбкой на лице. Что... что это за реакция?

- Вот они - те слова, которые я хотел услышать! - с той же улыбкой продолжил мужчина. Хотел услышать? - Честно говоря, со слов Хачулинга и докладов Юри у меня сложилось не самое приятное впечатление: незаконный, на которого положила глаз Юри, казался мне всего лишь сломавшимся и запутавшимся ребенком, которому нужно придти в себя, а не ввязываться в наши дела. Твое решение выступить оружием этого ушлого лидера твоей команды только укрепило это мнение, как и выбранная тобой тактика, и само твое поведение... но я рад видеть, что ошибался. У тебя все-таки есть внутренний стержень, бэйби, а значит, все не так уж и плохо - как и твоя цель. Конечно, не так хорошо, как мне хотелось бы... но даже если я буду сравнивать тебя с собой, нельзя отрицать то, что мне в чем-то было проще - в конце концов, хоть я и был незаконным, только после того, что я, Энрю и Фантаминиум натворили, к незаконным стали относиться иначе. Да еще и FUG... да, обстоятельства совершенно иные. Да, думаю, тебе определенно потребуется помощь.

- Помощь? - этот возглас вырвался быстрее, чем парень сообразил, что он сказал. - В смысле...

- А тебя что-то не устраивает? - криво усмехнулся альбинос. - В конце концов, твоя способность, насколько мне известно - копирование техник шинсу... и уж с чем-чем, а с этим мы можем помочь. Эй, Хачулинг! Я знаю, что ты не ушел далеко! Курудан же сейчас тут?

- Прибыл вчера днем, босс! - в тот же момент перегнулся над парапетом светловолосый парень. Он... нет, Баам видел через нить, что мистер Хачулинг не ушел далеко, но... как-то слишком нагло это казалось. - И зачем вы меня вообще отсылали, раз знали, что я не уйду далеко?

- Чтобы ты не влезал со своими дурацкими шуточками! - запрокинул голову его собеседник. - В общем, мне плевать, что делает Курудан - он нужен в качестве инструктора на этот месяц. Бэйби, я же правильно понял: на втором этаже ты чуть не попал под его атаку, и ухитрился скопировать технику дансулса?

- ... правильно, - ошарашено ответил шатен. Он это понял еще давно, когда мистер Хачулинг только тестировал его навыки... но тогда же мистер Хачулинг попросил пока что не применять эту технику - они достаточно приметная, и к нему возникли бы вопросы. - Значит... я буду изучать эти техники?

- Да... пусть твои сенсорика с телепортацией ограничены, но даже так они будут хорошо сочетаться с техниками дансулса - особенно для одной-единственной цели... не хотелось бы получить вместо перспективного незаконного две его половинки, - криво усмехнулся мистер Урек. Но... если можно будет использовать это... - Дансулса обычно действуют либо в ближнем бою, либо же с помощью адептов света, направляя свои атаки через светочи. Если твои "нити" позволят перенаправлять по ним техники дансулса - это будет идеально... но даже если нет, это будет хорошим направлением для развития. В общем, Хачулинг! Извести Курудана, что на этот месяц у него есть ученик... а ты, бэйби, приготовься послать свой отпуск к черту.

- Ничего страшного, - улыбка на лице появилась практически без усилий. - Я справлюсь. Спасибо вам за помощь, мистер Мазино...

- Главное - не растеряй остатки своей решимости, - добродушно хмыкнул его собеседник, прежде, чем направиться вверх по ступеням. Что? - Ладно, еще увидимся! Сейчас у меня еще есть дела на двадцать первом этаже, но, думаю, они не затянутся надолго. Запомни, бэйби: как будешь готов перейти в D-ранг, вернись сюда! Мне будет, что сказать тебе.

- Хорошо! - лишь повысил голос шатен вслед собеседнику...

... прежде, чем понял, что улыбается.

И почему ему кажется, что все не так плохо? Откуда возникла эта уверенность, что все будет хорошо? Впрочем...

Сейчас это очень кстати. Сомнения и страх, действительно, здорово мешают.


Мистера Курудана со второго этажа он не забыл - как темнокожий здоровяк не забыл и его самого. Бааму казалось, что мистер Курудан чувствует себя достаточно настороженно в его присутствии: впрочем, на обучении это не сказалось, что само по себе было неплохо, поскольку, по мнению самого Баама, работы тут был непочатый край... и мистер Курудан был с этим согласен. Единственную освоенную им технику дансулса Баам мог производить лишь в виде волны давления, и все разнообразие было лишь в том, что он умел менять направление, как придавливая противников к земле - теоретически, поскольку до второй встречи с мистером Куруданом он показывал ее лишь мистеру Хачулингу, или сбивая противников с ног - опять же, теоретически. Но его новым наставником это было признанно неплохим заделом... а потом Баама от того, чтобы взвыть, удержали лишь два фактора: остатки гордости и воспоминания об обучении мистера Хачулинга, который поначалу буквально вытирал им все поверхности.

Но это того стоило. Все, что приближает его к достижению цели и не задевает его друзей, того стоит.

... правда вот, это не отменяет того факта, что под вечер того длинного дня Баам зверски вымотался. По уму, следовало бы направиться в гостиницу, где остановилась их команда, и завалиться спать, чтобы хоть немного отдохнуть к утру - но гостиница была последним местом, куда ему хотелось уйти. Мистер Кун, буквально раздавленный этими новостями, обрадованные приездом на курорт товарищи, мисс Эмма, кого ему сейчас вовсе не хотелось видеть... Именно поэтому Баам направился в совершенно другую сторону. Прошел по разбитому между пяти- и шестиэтажными зданиями парку, посидел на набережной, чтобы ближе к концу маршрута забрести в один паб. Пожалуй, если он поест сейчас, по приходу в гостиницу можно будет сказать, что провел весь день со знакомыми проводниками из F-ранга, устал и ложится спать пораньше... в крайнем случае можно пойти на хитрость и выпить немного, чтобы от него пахло спиртным, и прикинуться несколько пьяным. С этими мыслями Баам зашел в пустой паб и занял место за стойкой.

- Добрый вечер, - раздался в тишине мелодичный и... смутно знакомый голос. - Добро пожаловать, уважаемый гость. Вам что-нибудь посоветовать?

Слишком знакомый голос, слишком. Баам повернул взгляд на звук оного...

... и замер, увидев ту, кого он не ожидал здесь увидеть.

Бледная кожа, словно стоящая в нескольких метрах от него девушка вообще не видит света. Алые волосы, спускающиеся за спину собеседницы роскошным водопадом локонов. Алый, в цвет волосам, единственный видимый глаз. Керамическая полумаска без отверстия для глаза, закрывающая почти всю правую половину лица - из-под которой снизу, у губ, выглядывали шрамы.

Он знал эту девушку. Знал лучше, чем хотелось бы. Не видел уже шесть лет... обычно в таких случаях говорят "и предпочел бы еще столько же не видеть", но это был не его случай.

Баам был искренне рад видеть стоящую перед ним Хва Рьюн.

Потому что это означало, что он смог добраться хоть до кого-то.

В следующее мгновение все завертелось. Полетел в сторону табурет, на котором он сидел - а сам Баам метнулся вперед, на ходу укрепляя тело шинсу и занося кулак... встретивший вместо лица его противницы выведенный из невидимого режима посох, прекрасно знакомый еще по второму этажу. Черт, она же провожатая! Но тогда...

... нет. У него есть шанс.

Переместиться по нити. Выхватить из наплечной кобуры под ветровкой пистолет, тут же снимая его с предохранителя. Снести волной шинсу перемещаемый за спину провожатой посох. Впечатать техникой дансулса только разворачивающуюся девушку в стену - и вновь переместиться к ней, чтобы в следующий момент приставить пистолет к ее подбородку.

- У вас есть минута, чтобы объяснить мне, почему я не должен убивать вас, мисс Рьюн, - прошипел Баам пытающейся отдышаться противнице. - Отсчет пошел.

- А ты... стал жестче, - криво усмехнулась мисс Рьюн. - Что... не будет никакого прощения?

- Прощать надо так, чтобы противник рыдал, - процитировал парень слова мистера Куна. - Не тяните время, мисс Рьюн. Почему я не должен вас убивать?

- Потому что... - было видно, что девушке напротив тяжело говорить, - ... я могу вернуть тебе Тейлор.

... что?

- Не играйте со мной, мисс Рьюн, - он лишь надавил на пистолет. - Я... плохо понимаю шутки по этой теме.

- А я и не шучу, - было видно, что его противница приходит в себя. - Я могу вернуть тебе Тейлор... и даже сделаю это. Конечно, не просто так - мне нужны кое-какие услуги от тебя.

- Прости, но у меня маловато причин для доверия, - понизил голос шатен. - Вы приложили много усилий, чтобы похитить ее... и теперь готовы вернуть? В это плохо верится.

- Это решение было ошибкой, - вот чего-чего, а этих слов аловолосой девушки он не ожидал. Ошибкой? Все это... было ошибкой? Горе их команды, смерть мисс Розель - все это было ошибкой? Она... - Все пошло по худшему пути, когда Эмма, вопреки всем инструкциям, решила убить Тейлор... если бы я тайком не модифицировала ее костюм, мы бы ее потеряли. Этого не должно было произойти. Их появления в Башне вообще не должно произойти. Пути изменились, когда они вошли в Башню... как изменился и твой путь. Тейлор заняла твое место, мой Бог.

От этих слов у него перехватило дыхание. Заняла... его место? То есть, это ему было суждено стать Кандидатом в Убийцы FUG? Это ему было суждено быть шантажируемым жизнями его друзей?

- Почему? - лишь хрипло выдохнул незаконный. - Почему ты позволила этому произойти? Почему это случилось?

- Потому что на тот момент я не могла ничего изменить, - слабо улыбнулась провожатая. - Твое разоблачение ничего не изменило бы, мой Бог: ваши команды распались бы, твои друзья продолжили бы умирать, и Тейлор тоже сломалась бы. Есть время разбрасывать камни, мой Бог... и есть время их собирать. Это время пришло. Сейчас я могу освободить Тейлор и вернуть ее вам - поэтому я и прибыла сюда, на этот этаж, зная, что встречусь с тобой. Если ты готов поверить мне... если ты хочешь вернуть Тейлор... тогда заключим сделку. Свобода Тейлор в обмен на несколько твоих услуг, мой Бог. Что скажешь?

А что он может сказать? Как он может выбирать тут?

- Говори, - чуть отстранился Баам. - Что мне нужно сделать?

Ему уже приходилось сотрудничать с ужасными людьми, чтобы однажды достать их - и на фоне этого работа с мисс Рьюн будет не самым худшим, что могло бы произойти. Ради его цели, безусловно, оно того стоит.

Он спасет мисс Тейлор, несмотря на то, что ему для этого придется сделать...

... и несмотря на то, хочет мисс Тейлор вернуться к ним, или нет.


***


Джай давно воспринимал собственную жизнь как совокупность причин и следствий - наверное, именно поэтому он так легко принял пробудившийся больше трех лет назад дар. Пусть его до сих пор было сложновато контролировать, пусть злоупотребление оным оборачивалось донельзя мерзкими мигренями, а обнаруживаемая правда зачастую была неприятной и попросту грязной, но отторжения собственный дар не вызывал. Пользоваться им было естественно, особенно тогда, когда Джай чуть ослаблял контроль: тогда информация лилась одним сплошным потоком, даже почти не разграничиваясь на причины и следствия отдельных событий, и Джай ощущал, словно он отдается на волю быстрому течению горной реки. Это сравнение было неожиданно точным - так же, как он не мог проводить много времени в ледяной воде без последствий (не говоря уже о риске захлебнуться, налететь на камни на порогах или быть унесенным куда-то не туда), так невозможно было долгое время удерживать подобное восприятие потока информации. Именно поэтому он редко прибегал к подобному методу использования собственного дара, все же концентрироваться на отдельных фактах было куда проще, а учитывая, что со временем встречи с Рьюн стали все реже, его способность просматривать варианты развития событий требовалась Цеффье и Тейлор куда сильнее...

Но сегодня он в очередной раз спустил собственный дар с поводка.

И тому были причины.

Когда Джай узнал, что Тейлор придется проходить испытания на двадцатом этаже отдельно от их команды, он не удивился - в конце концов, необходимость организовать пиар для нового Кандидата назревала уже давно, и двадцатый этаж, нижняя граница Е-ранга, был одной из самых удобных сцен для появления нового Кандидата... а оный, как ни крути, должен засиять в одиночку, без поддержки сплоченной и верной ему команды, которая выполнит свою часть работы и тем самым уменьшит заслуги Кандидата. Это было логично - как логично было то, что Рьюн захочет использовать Тейлор втемную, заставив ту все-таки принять команду, с которой у нее будет достаточно высокая психологическая совместимость. В этом вопросе Джай даже не сомневался, подыгрывая провожатой: освобождение Тейлор не за горами, но грядущий отрезок пути обещает быть донельзя трудным, и любая помощь и поддержка не повредят... вот только сама Тейлор скорее уж оттолкнула бы подводимых к ней "случайных" людей, чтобы не рисковать ими, и поэтому данная ложь была необходима. Но вот остальное...

Мальчик лишь прикусил губу, в очередной раз включая запись на экране телефона и прокручивая бой с офицером, конечно же, "совершенно случайно" просочившийся в открытый доступ. Черт возьми! Если бы он тогда рассмотрел иные факторы, он бы смог предвидеть это! Если бы он тогда не пожалел себя, а рассмотрел хоть еще один факт, он бы смог хоть чем-то помочь Тейлор! Но... он не сделал ничео, и поэтому одной из его друзей - практически члену семьи - несколько часов назад пришлось столкнуться с офицером. С офицером! С резко настроенным против FUG офицером, с офицером, который всерьез пытался ее убить...

Он не знал, как Рьюн рассчитала нечто подобное, но даже для него - с его-то способностью! - это выглядело чудом. Совокупность факторов, на первый взгляд никак не связанных между собой. Немыслимые совпадения. Кто бы мог подумать, что у спровоцированного Тейлор офицера будет страх перед Хва Джеон-Гон Па-Суул? Кто бы мог подумать, что слова Тейлор попадут прямо по больному месту и так уже давно надломленного человека? Для планирования событий той ночи нужен был по-настоящему сильный дар провожатого... и, чего уж там, много информации.

Джай не обманывался. Рьюн в очередной раз буквально поимела их всех, использовав вслепую...

... и оставив разбираться с последствиями.

В последний раз взглянув на проигрываемую запись, мальчик свернул окно с оной и откинулся на спинку дивана, вновь беря под контроль собственный дар и пытаясь не концентрироваться на подступающей мигрени. Черт возьми! И ведь...

- Что у нас на завтрак? - сбил его с мысли отвратительно-бодрый голос Ангел. Ч-черт, как же громко!

- Вчерашний удон, - несколько повысил голос Джай, чтобы роющаяся на кухне девушка гарантированно его услышала. А то ведь переспросит...

- Опять? Он и на обед был, и на ужин! - напарница все никак не собиралась утихать, более того - она была возмущена подобными новостями... и отвечала невнятно, будто уже что-то зажевала. - С чем хоть?

- С надеждой на светлое будущее, - огрызнулся копейщик. - Ангел... сделай милость, заткнись. Или, хотя бы, не говори с набитым ртом.

- Лучше говорить с набитым ртом, чем молчать с набитой рожей! - парировала удильщица. Это она на что намекает? Единственный доставшийся ему вчера удар вообще пришелся по касательной! - У-у-у, не могу так... Эй, кто-нибудь знает, Тейлор сегодня придет?

- А ты как думаешь? - возразила их скаут, до того возящаяся возле коробок. - Мы все видели записи с ее испытания. Она, вроде бы, легко отделалась... но я бы даже после такого столкновения с офицером предпочла отлежаться.

- Она придет, - негромко отозвался мальчик. Легко отделалась? Ну-ну... - Кстати... Цеффье, я понимаю, что ты уже убрала оборудование - но потребуется вновь развернуть лазарет.

- Что? - женщина лишь вздрогнула... а на кухне что-то упало. - Джай... конечно, радоваться тут нечему - но обрадуй меня и скажи, что у тебя мигрень.

- У меня мигрень... но к делу это не относится, - мстительно отозвался тот, прикрывая глаза. - Разворачивай лазарет. Арлен скоро должна прибыть.

- Да чтоб вас всех... - лишь процедила сквозь зубы Цеффье, зарываясь в коробки, куда она только-только упаковала оборудование. - Не было же ничего заметно! Мы же все смотрели это видео, и...

- Ты Арлен не знаешь, что ли? - наконец вышла из кухни Ангел, скрестив руки под грудью. - Она до последнего будет держать лицо... не раз и не два такое было. Джай, глазастый ты наш, что с ней?

- Ребра и рука точно сломаны... руку она контролировала леской от крюков, но синяки - чуть ли не меньшая проблема, - сконценироваровшись, Джай вызвал в памяти запись и нескончаемый поток информации. - С ребрами еще не так страшно, но рука практически раздроблена, кости придется собирать по осколкам. Сотрясение мозга. Ушиб внутренних органов. Возможны повреждения голосовых связок, но тут я не уверен. Арлен могла смягчить ущерб, в конце концов, она освоила ряд простейших целительских техник...

- Но они ей не очень-то и даются, - мгновенно помрачнела рыжеволосая девушка. Да, есть такое дело... - Цеффье, моя помощь будет нужна?

- Еще спрашиваешь! - раздраженно отозвалась та. - Давай, помогай. Распакуй тот ящик - я туда убрала обезболивающие... похоже, в этот раз нам понадобятся мощные.

Да уж, обезболивающие понадобятся... как и терпение с выдержкой. Заслышав звук тормозящего внизу, под окнами, кара, Джай на секунду отпустил свой дар - и в следующий миг поднялся с дивана, направляясь к выходу из квартиры, чтобы где-то через минуту открыть дверь ровно в тот момент, когда Тейлор поднялась на площадку. Собственный взгляд непроизвольно пробежался и по слишком прямой спине, и по неподвижно висящей руке, зацепился за синяки, виднеющиеся над воротом водолазки...

Вот упрямая дура!

- Заползай, - лишь буркнул он вместо приветствия - и продолжил, только закрыв за подругой дверь. - Ты чем вообще думала, а?

- Сам сказал - быть верной своим принципам! - голос Тейлор звучал... слишком устало. Она вообще спала? Впрочем... да, он бы и сам не уснул со сломанными ребрами и буквально раздробленной рукой. - По крайней мере, я выжила.

- То, что выжила - радует, - мрачно отозвался Джай. - Огорчает - что из ума! Ты вообще о чем думала, когда провоцировала офицера?

- В тот момент у меня на уме были одни маты, - хрипло отозвалась подруга, разуваясь и вползая в зал. - Всем при...

- Заткнулась и живо легла! - вместо приветствия рявкнула Цеффье. - И не встанешь, пока я не решу, что с тобой все в порядке!

- У меня переход на двадцать первый этаж сегодня вечером в составе новой команды, - вяло возразила брюнетка. Как всегда, дела важнее... - Раз распоряжений от начальства еще не поступало, мне на какое-то время придется остаться с ними...

- Тогда до самого вечера ты в нашем распоряжении! - темноволосая женщина чуть ли не рыкнула в ответ на эти слова. - Похоже, придется латать тебя на скорую руку... Ангел, чего застыла? Запускай сканирующую программу на моем светоче, последовательность ты знаешь! Джай у нас, конечно, глазастый, но диагноз нужно поставить нормально!

- А... да, сейчас... - вынырнула из ступора рыжеволосая девушка - и вскоре вновь застыла, уставившись на экран светоча... и Джай вовремя успел зажать уши руками, крик напарницы ударил по нему не в полную силу. - Арлен!!! Какого хрена?!

- Да ладно, все не так уж и плохо, - криво усмехнулась та, опустившись на диван под пристальным взглядом медика из команды, после слов Ангел метнувшейся к светочу. - По крайней мере, это можно исправить...

- За день? У тебя вообще совести нет! - пораженно выдохнула скаут, смотря на экран светоча. - Аргх, что бы с этим сделать... похоже, придется работать быстро. Ангел, неси обезболивающие! Осколки сместились, придется возвращать на место - потребуется операция. За день должны уложится, но последствия... ладно, справимся как-нибудь.

Джай лишь покачал головой. И вот так всегда - очередная махинация Рьюн, неприятности либо только для Тейлор, либо для всей их команды, очередная попытка разрешить все с глухими ругательствами Цеффье и беспокойством Ангел... а со стороны выглядит все так, словно все прошло по плану и без каких-либо проблем. Идеально. Безукоризненно. С непринужденной легкостью...

... и только внутри их команды известно, за счет чего обходится такая демонстративная легкость. За счет ранений и то ухудшающегося, то улучшающегося психологического состояния Тейлор, за счет приглушенных ругательств Цеффье и ее бессонных ночей, за счет истерик Ангел, за счет его собственных головных болей... честное слово, не будь он уже седым, успел поседеть бы за эти несколько лет! И ведь если бы все, чего они добивались, стоило того...

Ничего. Скоро все это кончится. Осталось подождать совсем немного.


***


Небольшой полутемный бар, которых было в достатке здесь, в небольшом городке на границе Средней и Внешней Зон на двадцатом этаже, был привычным зрелищем, которое уже успело набить Леро Ро оскомину за последние несколько лет - точно в таких же заведениях всех мастей он с Квантом привык питаться за последние несколько лет, мотаясь по поручениям их нынешнего начальства. Впрочем, конкретно этот бар отличался от множества своих аналогов относительной чистотой, чуть лучшим сервисом и наличием телевизора, по которому сейчас крутили вечерние новости, куда сейчас косился его напарник, параллельно доедая свою порцию. И вот куда в этого проглота столько влезает? Хотя нет, не так: как этот проглот такими темпами и с их малой активностью еще не разжирел? Покачав головой, Леро, уже уставший ждать, вывел из невидимого режима светоч и, активировав клавиатуру, начал набирать отчет для мисс Берри. И вот как написать, что им в очередной раз досталась пустышка, и не получить по башке за мнимый провал? Впрочем... о чем это он! Это же не второй этаж, а Берри - не Хан-Сунг, так что с объяснениями можно особо не заморачиваться. Кивнув своим мыслям, мужчина начал отчет...

... и тут же закончил.

Просто потому, что сидящий напротив Квант буквально выплюнул свой напиток на него.

- Ты охренел? - не выдержав, прошипел Леро, поспешно хватая со стола салфетку и пытаясь оттереть пятна с пиджака. - Мало того, что жрешь как не в себя, так еще и как свинтус!

- Извини, - откашлявшись, Квант отставил стакан в сторону.

- За химчистку платишь ты, - буркнул себе под нос блондин. - Извиняется он...

- Да хватит тебе! - неожиданно повысил голос красноволосый мужчина. - Обернись, Ро!

... что? Он лишь моргнул, прежде чем обернуться и обвести взглядом бар. Все то же практически пустое затемненное помещение, все тот же старик за стойкой, лениво читающий какую-то книгу; в общем, ничего нового. Вздохнув, Ро уже приготовился обернуться назад и высказать Кванту все, что он о нем думает, когда собственный взгляд упал на телевизор - и мужчина замер, наблюдая за зрелищем на экране, где в хорошо освещенной просторной ванной комнате разговаривали ребенок - или кто-то, выглядящий как ребенок - в бейсбольной форме и высокая худощавая девушка в потрепанном темном пальто и с темными длинными волосами, убранными в низкий хвост. Само зрелище не представляло из себя ничего интересного, за исключением самого ракурса съемки, словно снимали откуда-то из-под потолка...

И за исключением промелькнувшей в разговоре фамилии.

Грейс.

Не узнать эту фамилию было сложно, особенно с учетом того, что последние несколько лет под руководством Берри они упорно копали под FUG и с учетом собственной привычки собирать всю доступную информацию о противнике. Именно в свете этого фамилия Грейс, звучащая достаточно обыденно, обретала особый смысл: в конце концов, каждый офицер, как минимум, слышал об Еретике или, если вспоминать формальное прозвище, Тигровой Рыбе, Мирцеа Ласлеке Грейс, первом Убийце FUG и основателе этой организации. Может, в других обстоятельствах он бы и не обратил на эту фамилию внимания, но учитывая их последнюю деятельность, и учитывая реакцию Кванта...

- Что я прослушал? - лишь негромко произнес Ро.

- Этот мелкий - если я не ошибаюсь, он, вроде бы, был среди офицеров двадцатого этажа - говорил о Караке, последнем Убийце, и о тех заданиях, которые тот получал от FUG во время тестов, - негромко и быстро заговорил Блиц. - Я сам просмотрел начало... но по контексту, вроде бы, с этой "мисс Грейс" схожая ситуация. Я слушал краем уха... но, вроде бы, до трансляции записи говорилось что-то о том, что на двадцатом этаже появился Кандидат в Убийцы.

Что?

Уже совершенно другими глазами он взглянул на разворачивающуюся на экране сцену. Диалог "мисс Грейс" с незнакомым ему офицером, обсуждение правил дополнительного испытания, во время которого офицер недвусмысленно угрожал участнице...

- ... идиот, - прокомментировал этот момент его напарник. - Убить участника, кем бы оный не был, на испытании? Да его же Хранитель живьем сожрет, со всеми потрохами! Или он рассчитывает спровоцировать девчонку на прямую атаку и списать все на самооборону?

- Наверняка рассчитывает, - автоматически отозвался адепт света, не сводя взгляд с фигуры собеседницы офицера, которая приняла все условия и уже заняла стартовую позицию. Если присмотреться... голос не изменился, рост тот же, как и телосложение, нижняя часть лица вполне узнаваема, цвет волос совпадает, длина разве что не та - но за шесть лет волосы могли и отрасти...

Но, что куда важнее, было куда больше соответствий в поведении с одной рискованной девчонкой, шесть лет назад пропавшей без вести.

Леро Ро прекрасно помнил одну из своих последних подопечных. Тейлор Эбер была на первый взгляд тихим омутом, в котором, впрочем, хватало чертей, и самых главных "чертей", то есть склонность к неоправданному риску, слишком длинный язык, отсутствие страха перед тем, что могло убить его бывшую подопечную и привычку провоцировать офицеров забыть было просто невозможно. Стоит только вспомнить их первый разговор, когда эта девочка поставила на его же "лошадку", или провокационные вопросы, или как подопечная смеялась Кванту в лицо во время "пряток"... нет, таких совпадений не бывает. А учитывая, кто похитил их пропажу, где они обнаружили "след" и почему это выгодно FUG - вероятность совпадения и вовсе исключена.

Участница на экране, "мисс Грейс", уже ввязавшаяся в неравный бой против офицера, была его бывшей ученицей, Тейлор Эбер.

- Что творит! - удивленно выдохнул скаут, когда на экране Тейлор одним прикосновением вынудила душащего ее офицера замереть, а после - и разорвать дистанцию. - Интересно, что за техника? Эй, Ро, как ты думаешь? Какие-то иллюзии? Ментальное внушение? Чтобы пробить сопротивление шинсу офицера, девчонка должна быть сильна...

... или уметь давить на больное, что ей удавалось еще на втором этаже. И, судя по речи ее противника - Леро в этой догадке был прав.

- Да, - невпопад отозвался Леро. - Она совсем не изменилась.

- Она? - лишь недоуменно отозвался Квант; краем глаза он видел, как замер его напарник. Дошло все-таки? - Бля-я-ядь... Это что, та мелкая?! Серьезно?

- Вспомни последнее проводимое тобой испытание и скажи, что не видишь соответствий, - лишь фыркнул блондин, не отрывая взгляд от экрана, где сейчас его бывшая подопечная забалтывала своего противника. - Не похоже?

- Блядь... - от аловолосого мужчины раздался стон, а следом - и удар чего-то по столу... головы, наверное. - Похоже, конечно - мелкая слишком много нахваталась от того шкета, лидера ее команды... но мало ли что! В Башне столько избранных! Шанс на то, что это именно она, невелик, Ро!

- Ты сталкивался с ней от силы пару раз, а я - вплотную работал весь тот месяц, - категорично отозвался тот, смотря, как офицеру на экране буквально развешивают лапшу на уши. Кажется, кто-то за эти годы стал сильнее не только в боевом плане, но и научился орудовать словами... - Ты не слышал до начала воспроизведения записи, когда именно это произошло?

- Прошлой ночью, - рассеяно отозвался Блиц. Вот как? Значит, Берри наверняка уже знает... ладно, выйти с ней на связь все равно не помешает. - Черт! Если бы мы были немного ближе к зоне испытаний...

- То что бы мы сделали? - резонно возразил Ро. - Вломились бы туда? А в тюрьму загреметь не хочешь? Напоминаю: без смягчающих обстоятельств одно только вторжение в зону испытаний офицера, не являющегося администратором теста в данной зоне, карается пятью веками лишения свободы.

- Так у нас есть смягчающие обстоятельства!

- Это какие же?

- FUG...

- Вернее - участник из FUG. Избранный участник, напомню тебе!

- Так она же...

- Квант, - адепт света наконец перевел взгляд на своего собеседника. - Я понимаю, что тебе нечем, но все же попробуй понять. Незаконных было двое... и одна из них считается мертвой, а личное дело этой, кхм, "мисс Грейс" наверняка чисто, как твой мозг, чтобы идиоты вроде тебя раньше времени не имели повода что-либо предпринять против нее. Ты думаешь, FUG готовы так просто рисковать своим Кандидатом? Пока ее защищает статус избранной участницы и она не атакует офицеров, против нее не имеют права предпринять хоть какие-то действия.

- ... вот дерьмо, - буркнул себе под нос притихший скаут. Дошло? - То есть, на испытаниях ее не вытащишь. А вне испытаний?

- А вне испытаний это не наша работа, - надавил голосом Леро, одним только взглядом пресекая попытку собеседника заговорить. - Квант, если Берри права, мы с тобой и так примелькались на втором этаже. Лично я не хочу срывать операцию тем, что кто-то может меня узнать. Успокойся, среди начальства совсем уж идиотов нет, они сами этот вопрос решат. Наша забота сейчас - отчитаться и получить новое задание.

- Да, но... - начал было Квант - но, переведя взгляд за его спину, застыл. Да что там еще? Оставалось лишь обернуться, вновь взглянув на экран...

... и вслушаться в слова, произносимые хриплым голосом его бывшей подопечной.

Которая этими словами буквально уничтожала стоящего перед ней офицера.

Она не говорила ничего особого - но Леро видел, как цепенеет от слов Тейлор ее противник. Казалось, каждая фраза била по больному месту, а меж тем девочка не останавливалась и продолжала говорить. Бр-р-р... Еще на втором этаже ему было несколько не по себе от неудобных вопросов его подопечной, от ее речей и поступков - но сейчас же? Кажется, она за эти несколько лет отточила умение говорить... и, чего уж там, давить на собеседника. Интересно, к этой ситуации применимо выражение "легко отделался"?

- Знаешь... я тут подумал, что хорошо, что это была не моя забота! - с преувеличенным оптимизмом в голосе произнес красноволосый мужчина рядом. - Эй, Ро, эта мелкая всегда была такой языкастой? Похоже, всем, кто будет сражаться с ней по разные стороны баррикад, просто нельзя позволять ей говорить. Вообще.

Хм, если подумать...

- Хватит собирать чушь, - раздраженно выдохнул блондин, вставая из-за стола и направляясь к стойке, чтобы расплатиться. - Давай, заканчивай - Берри нас ждать не будет.

- Эй, я еще не доел!


***


Смотря на сидящего за столом перед ним офицера, Рен еле удерживался от желания побиться головой о стены. Как? Ну вот как можно было так подставиться? Нет, он все понимает - месть, личные мотивы... но должно же быть хоть немного выдержки! Но нет же...

Ладно. Надо успокоиться. Судя по тому, что он успел узнать за прошедшие сутки, ситуация с появлением Кандидата на двадцатом этаже была неминуема. Слишком уж удачно подобрался офицер, который сорвался при проведении тестов, слишком уж удачно простая избранная смогла вломиться в информационную сеть зоны испытаний, слишком уж удачно записи утекли в открытый доступ... Если Рен что-то и узнал из своей работы, так это одну простую истину - таких совпадений попросту не бывает, а значит, это было спланировано. Значит, это все равно произошло бы, и ему в темпе пришлось бы бросать текущее задание как находящемуся ближе всего офицеру королевских карательных войск и спускаться сюда...

... с курорта! С океанского побережья! Потерять шанс отдохнуть нахаляву! И ладно бы куда-нибудь на нормальное задание - но сюда? Возиться с FUG? У-у-у...

Так. Все. Он спокоен. Работа, конечно, неприятная - но необходимая... более того, необходимая и самому Рену. Если все намеки Хачулинга, подкидывающего ему информацию, верны, то от выполнения этой работы зависит его будущее.

- Чисто формально, как офицеру королевских карательных войск, мне нечего предъявить вам, офицер Муле, - наконец собравшись с мыслями, начал он - и заметил, как вздрогнул его собеседник. Ох, будет же с ним проблем... - Конечно, кроме благодарности. Вы вовремя обнаружили участника, связанного с FUG, что позволит нам установить все связи оного участника и выйти на курирующих их офицеров. Вы предприняли попытку вывести с испытаний предполагаемого Кандидата в Убийцы, не нарушив ни один закон администраторов испытаний, более того, получили право убить Кандидата "при самозащите", спровоцировав на прямую атаку.

- Но правила администратора испытаний... - начал было Лав - и осекся. Вот же...

- В критической ситуации допустимо отклонение от них, а именно такая у вас и была, - покачал головой Рен. - На фоне этого нарушение правил, наличие материального ущерба, сам факт несанкционированного теста уже не имеют такого значения. Даже то, что эта попытка была неудачной, не ставится вам в вину: слишком уж неудобный противник вам достался... хотя, скорее уж, Кандидату достался слишком удобный противник в вашем лице. Я видел ваше личное дело, офицер Муле, и могу уверенно заявить, что вы действовали в состоянии аффекта. К вам могут быть применены лишь административные меры, но я вам ничего сделать не могу. Чисто формально вы действовали верно.

- А фактически? - глухо произнес его собеседник. Фактически...

- Фактически же... извиняюсь за прямоту, но вы облажались, - прямолинейно произнес офицер королевских карательных войск. - Ваш бой с Кандидатом получил широкую огласку... более того, вы не смогли опровергнуть ни одно из прозвучавших заявлений. В целом, в этой ситуации благодаря вам что FUG, что новый Кандидат получили положительный пиар - и, чисто теоретически, это дает повод спустить всех собак на вас, если сильно этого захотеть. Ничего критического... как по мне, вы сами наказали себя куда сильнее, ввязавшись в этот бой. После утечки информации из подконтрольной вам зоны испытаний вы буквально опозорились, проиграв Кандидату, на тот момент являвшейся участницей F-ранга, и на фоне этого пришедшие на ваше имя сегодня днем штрафы за материальный ущерб и увольнение с поста администратора испытаний не значат вообще ничего. Даже если к вам больше не будет применено никаких санкций... честно говоря, я не знаю, в какую дыру вам забиться и сколько времени там провести, пока не утихнет этот шторм дерьма.

С каждым его словом голова бывшего администратора испытаний опускалась все ниже и ниже, и Рен невольно посочувствовал своему визави. Мало того, что Кандидат словесно добила и так давно надломленного человека, так еще и потеря работы, и свалившийся на голову позор... да уж, на его фоне собственное положение кажется не настолько бедственным.

- Я прекрасно понимаю вас, офицер Биа, - ответ был еле слышен. - Я недостоин ни звания офицера, ни звания администратора испытаний. Я...

- Вы ошиблись, офицер Муле, - лишь кивнул Биа. Пожалуй... да, сейчас самый подходящий момент. - И сейчас у вас есть шанс исправить все ваши ошибки.

На этих словах его собеседник застыл соляной статуей - а сам Рен еле удержался от того, чтобы поморщиться. Честно говоря, ему не по нраву был этот план... но инструкции Хачулинга не допускали двойного толкования. Этот изворотливый сукин сын придерживался принципа, согласно которому затягивал в свои дела всех, кто подойдет достаточно близко - и Муле Лав прекрасно соответствовал этим критериям; более того, в сложившихся условиях он мог стать дополнительной страховкой для операции, действуя там, куда самому Рену хода не было. Это было разумно, это казалось правильным...

... но, тем не менее, Ло По Биа Рену казалось, что в данной ситуации он является посредником в сделке купли-продажи души своего собеседника. С учетом всех обстоятельств - с льготными условиями по договору.

- Исправить? - поднял голову Муле - и от искрящейся в его взгляде надежды проводящему допрос офицеру стало не по себе. - Как?

- Помощью королевским карательным войскам, - кивнул в ответ анима, прежде чем отойти от собеседника, перестав нависать над ним. - Честно говоря, я не имею права подключать посторонних к этой операции, к тому же... без обид, офицер Муле, но вы слабоваты по стандартам королевских карательных войск. Однако сложившаяся уникальная ситуация буквально просит сделать это. Если вы откажетесь, офицер Муле, к вам не будет принято никаких мер... однако если вы согласитесь, это загладит мнимую вину за ваш провал - но, более того, вы поможете в успешном завершении операции, которая нанесет небывалый ущерб FUG.

Какая реакция! Он лишь усмехнулся, увидев, как выпрямился собеседник, и как сверкнули его глаза. Похоже, его ненависть к FUG никуда не делась... что уже хорошо. С этим можно работать куда эффективней, чем со сломавшимся человеком.

- Я в деле, - твердо произнес вонсулса. - Что нужно сделать?

- Подстраховать агента принцессы Юри Захард, на данный момент работающего под прикрытием в команде Арлен Грейс, - начал Рен, осторожно подбирая слова. Пусть Хачулинг и передал ему однозначную информацию, пусть Рен и сам понял... но на сторону этого упускать нельзя.

- В команде Арлен Грейс? - подался вперд Лав. - Но...

- А, я же вам не говорил! - сделав вид, что спохватился, офицер карательных войск хлопнул себя по лбу. Ладно... пора начинать лгать - лапша по ушам сама не развесится. - Директор Авгусгус заменил последнее испытание проведенным вам тестом, чтобы избежать гнева хранителя, и поэтому последние семь участников вместе с Арлен Грейс образовали команду. Насколько мне известно, агент принцессы Юри Захард находится среди тех избранных... однако мне внушает опасение то, что оный агент может пострадать - это поставит под угрозу если не всю операцию, то значительную ее часть, чего мы просто не можем допустить. И это опасение лишь крепнет в свете недавних событий, когда вы попытались убить Кандидата на испытаниях. Теперь, когда команда сформирована, подобные действия могут быть предприняты не только к Арлен Грейс, но и ко всей ее команде... следовательно, мы просто не можем этого допустить. Я не могу быть исполнителем на этом этапе операции - моя связь с королевскими карательными войсками известна, и поэтому мне нужен тот, кто выполнит эту роль. Офицер, имеющий достаточно сил, чтобы остановить Кандидата при неблагоприятном развитии событий. Человек, кровно заинтересованный в безопасности команды. Кто-то, чье присутствие рядом с командой не вызовет вопросов... и на данный момент у меня есть только одна кандидатура. Вы, офицер Муле. Вы будете сопровождать команду Арлен Грейс.

От этих слов его собеседник застыл - и Рен лишь склонил голову к плечу, ожидая реакции. Он прекрасно знает этот тип людей, так что реакция не заставит себя долго ждать. Итак: три, два, один...

- Мне очень жаль, но не могли бы вы повторить? - несколько раз моргнул его собеседник... судя по движению руки, даже попытался украдкой ущипнуть себя, чтобы проверить, не было ли это сном. - Что я должен сделать, офицер Биа?

- Вы. Будете. Сопровождать. Команду. Арлен. Грейс, - тот с удовольствием произнес эти слова, буквально смакуя их и не скрывая широкой улыбки на лице. - Вы все верно расслышали, офицер Муле. Вы собираетесь сопровождать команду Арлен Грейс в их восхождении в качестве наблюдателя за ходом испытаний. Статус лидера команды как Кандидата в Убийцы FUG привлекает к ним слишком много нежелательного внимания, и я хочу, чтобы вы убедились, что это внимание не причинит вред ее команде.

- Но для этой цели есть администраторы испытаний на этажах! - возмущенно вскинулся бывший администратор испытаний. Хех...

- Думаю, мы оба убедились, что в данной ситуации этого недостаточно, - мрачно усмехнулся Биа, наблюдая, как вскочивший на ноги собеседник опускается обратно на стул. - Было глупо полагать, что вы были последним офицером, кто попытался убить Арлен Грейс в ходе испытаний. Вашей работой будет контроль планирования испытаний и наблюдение за их ходом, чтобы убедиться, что команде ваших подопечных не угрожает опасность со стороны офицеров.

- Вы серьезно? - было видно, как Муле побледнел. Даже жалко его немного стало...

- Предельно, - лишь кивнул анима. - Можете не беспокоиться о препятствиях. Начальство уже санкционировало ваш допуск, мне нужно было лишь получить ваше согласие. Документы будут оформлены через зону испытаний двадцатого этажа, пока что - временно, до прохождения командой Е-ранга, дальше - посмотрим. Вопросы с Хранителем тоже урегулированы, благодарите за это директора Авгусгуса...

Чем дольше он говорил, тем сильнее съеживался сидящий напротив вонсулса, пока не обхватил голову руками. Эх... ладно, придется подсластить пилюлю, выдав немного информации. Дойдет своим умом - Хачулинг с ним сам разберется, не дойдет - вообще не придется разбираться.

Как ни крути, сломанный исполнитель ему не нужен.

- Офицер Муле... - обойдя стол, Рен лишь положил ладонь на плечо собеседнику. - Не рассматривайте это как наказание или искупление. Лучше думайте об этом как о возможности. Вы сможете защитить избранных от смерти или участи куда хуже, просто находясь рядом с ними - но, более того, вы получаете достаточно времени, чтобы стать наставником пусть заблуждающейся, но талантливой избранной, которой нужно указать путь и которую нужно вернуть на правильную сторону. Даже если это вам не удастся... по крайней мере, вы получите шанс приблизиться к группе, ответственной за смерть ваших родителей, и лично примете участие в операции по сокращению их численности, таким образом, свершив свою месть. По-моему, это того стоит.

От следующего взгляда сидящего перед ним Лава ему стало отчетливо не по себе. Такое сочетание восторга, надежды и чуть ли не фанатизма...

Пускать на операцию сломанного исполнителя Ло По Биа Рену не хотелось. Но пускать на операцию исполнителя, который может удариться в фанатизм, ему хотелось еще меньше.

... к сожалению, слова уже были сказаны.


***


Ванг-Нан обожал мясо. Он сам не знал, чего тут больше - любви к самому вкусу, детских воспоминаний или полуголодных лет на двадцатом этаже, когда даже простая лапша или рис без всего были желанной едой, но факт оставался фактом: мясо было его страстью, а танг-суйок - самым любым мясным блюдом. А уж теперь, когда он наконец-то смог выполнит данное Ниа обещание и поесть с ним танг-суйок после теста...

Да, все прошло не идеально. Да, у него до сих пор, уже сутки после испытания, все тело болело от одного-единственного удара офицера. Да, Ниа не прошел... но, по крайней мере, могло быть и хуже. Он мог провалиться сам. Арлен могла убить его еще в первом испытании. В конце концов, Ниа мог бы умереть! Но все обошлось, и сейчас он с Ниа сидит за столиком в пустом полутемном ресторане, уже закрывшемся для обычных клиентов, на столе стоят уже пустые тарелки, "бабуля" Ниа, при встрече долго и горячо благодарившая самого Ванг-Нана за спасение ее воспитанника, удалилась на кухню ресторана... а напротив него сидит Ниа. Бледный, с рукой на перевязи, с пластырями на лице - но живой.

И это того стоило.

- Вот как, - произнес друг, наконец дослушав его рассказ. - Это было... рискованно. Прости, Ванг-Нан. После того, как я не оправдал твое доверие, после того, как я тебя предал, ты пошел на такой риск, чтобы спасти меня...

- Да ладно, ничего страшного, - лишь негромко рассмеялся тот. - В конце концов, если бы у меня не получилось, я бы всего лишь умер.

- Всего лишь? - в голосе Ниа слышались нотки возмущения. - Ты...

- Есть вещи куда страшнее смерти, - устало улыбнулся Ванг-Нан, отодвигая от себя пустую тарелку. - К примеру - бой, когда на кону стоит то, что тебе дорого. Даже если ты выйдешь из боя живым, но потеряешь дорогих тебе людей... это будет значить, что ты проиграл. Мне не хотелось проигрывать, Ниа. Я и так слишком много проигрывал, и потерял слишком много дорогих мне людей. Не хотелось, чтобы еще и ты вошел в этот список.

- Ты... - было видно, что сидящему напротив сероволосому пареньку не хватает слов. - Ты все еще считаешь меня своим... другом?

- А почему бы и нет? - с усмешкой пожал плечами блондин. - Одна стерва вчера сказала, что не стоит смешивать работу и личное... на удивление путевый совет оказался. Мы друзья, Ниа... просто нам не повезло сойтись в битве, где на кону у нас обоих стояло то, что нам дорого. Битва окончилась, и мне не хотелось бы переносить ее последствия еще и на нашу дружбу. Мне действительно жаль, что с долгом ресторана все так вышло...

- Все не так уж и плохо, - неожиданно улыбнулся его собеседник. Что? - После всех произошедших событий, босс потребовал отчета о действиях мистера Кима... плюс еще в мою пользу сыграло и то, что Принц заступился за меня. Мы получили очередную отсрочку по выплатам, на этот раз - куда большую, чем обычно, и можем попытаться закрыть долг. Конечно, будет тяжело, придется до предела затянуть пояса и работать еще усерднее...

Против воли дурацкая улыбка сама выползла на лицо. Действительно, все не так уж и плохо - и не только для их команды. Кажется, в жизни наконец наступила светлая полоса...

Главное теперь - не упустить ее.

- Я рад за тебя, - наконец произнес он, стирая эту глупую улыбку с лица. - Значит, не планируешь больше проходить испытания?

- Я уже нашел то, зачем восходил на Башню, - Ниа, напротив, лучезарно улыбнулся в ответ. Что? - Я... я не хотел быть один. Все свое детство я бродяжничал в одиночестве, и когда я вступил в Башню, я подумал - это мой шанс. Шанс стать частью чего-то, шанс завести друзей, шанс больше не быть одному... но мои мечты разбивались раз за разом. Умирали в Аду Эванкхелла участники, выбывали с испытаний те, кто оказался еще слабее меня, и даже мои друзья меня предали... но здесь я нашел семью. Все равно мне однажды пришлось бы остановиться - и я решил остановиться здесь, где я счастлив и на своем месте. Я больше не один, и ты помог понять мне это. Спасибо.

Черт, такая речь... И почему Ниа не девушка? Эх, вот так и разбиваются самые светлые мечты...

- Я рад, что ты обрел свою мечту, - выдохнул Ванг-Нан, поднимаясь со стула. А ему уже пора уходить, чтобы не упустить отправку на двадцать первый этаж утром... - Спасибо тебе за танг-суйок, гостеприимство и разговор. Я рад, что у меня появился друг здесь.

- Я тоже рад, - лишь кивнул сидящий напротив парень - прежде чем замереть. Хм? - Ванг-Нан... я хочу предупредить тебя о кое-чем. Твоей команде угрожает опасность.

Что?

- Что? - лишь тупо повторил тот.

- Пока я отходил от побоев и яда в лазарете зоны испытаний, к нам - ко всем пострадавшим - приходил офицер, - негромко начал сероволосый парень. - Он расспрашивал об Арлен Грейс - как она вела себя, что говорила, как сражалась... Много мы сказать не могли, но, кажется, он все равно что-то узнал.

- Это естественно, - нервно рассмеялся блондин. - В конце концов, она - Кандидат... офицеры не могут не волноваться.

- Дело не только в этом, - еще пуще понизил голос его друг. - Дело в том, что я узнал герб на форме того офицера. Герб багряных глаз, который носят офицеры королевских карательных войск... я беспокоюсь за тебя, Ванг-Нан. Когда я вышел из лазарета, я узнал, что Кандидата уже пытался убить офицер, прямо во время теста - но тогда у нее не было команды... а сейчас есть, и, в случае чего, под раздачу попадет вся команда. Я волнуюсь за тебя, Ванг-Нан... и за мисс Арлен тоже. Пусть она и в FUG, но она спасла мне жизнь, и я благодарен ей за это.

Черт побери! Королевские карательные войска, и сама их ситуация... черт-черт-черт, это плохо.

- Я прекрасно понимаю тебя... тут грех не волноваться, - беспомощно выдохнул он. - И я тоже беспокоюсь за Арлен - я не в меньшем долгу перед ней, чем ты. Я не знаю, что я смогу сделать, офицерам я вообще ничего противопоставить не могу... но я буду настороже. Спасибо тебе, Ниа.

- Пожалуйста, - слабо улыбнулся тот. - Уже уходишь?

- Да... у нас в десять утра переход на двадцать первый этаж, а у меня еще даже вещи не сложены, - нервно рассмеялся тот. - Я обязательно позвоню тебе, когда прибуду на место! Теперь, когда я в Е-ранге, мы сможем связываться!

- Я буду ждать звонка, - лишь кивнул в ответ Ниа. - Удачи, Ванг-Нан.

Да уж, удача ему действительно пригодится...

... как и все прочее, в такой-то ситуации.

Выйдя на улицу, парень глубоко вздохнул, прежде чем направиться прочь по тротуару. Похоже, он ввязался в отборное дерьмо, да? FUG, Кандидат, королевские карательные войска, попытка убийства со стороны офицера... Невольно хочется просто взять все и бросить после перехода на двадцать первый этаж, чтобы найти новую команду - он слышал, так поступают многие участники, недовольные составом своей прежней команды - но от этого его останавливают два простых факта.

Во-первых, он не особо силен, и вряд ли его охотно возьмут в другую команду.

Во-вторых, он и вправду многое задолжал Арлен.

Когда все стало так сложно? Когда он попал в команду к этой психованной стерве? Когда оная стерва стала лидером команды? Или же когда он решился обмануть ее, проехав на двадцать первый этаж на ее спине, и попутно задолжав ей за свою жизнь? И ведь за Ниа тоже он должен...

... а значит, никуда он теперь не денется.

Уж что-что, а что такое благодарность, Ванг-Нан прекрасно знал. И долги, если ситуация не была совсем уж безвыходной, он старался отдавать при первой возможности. А что же до самой ситуации, когда нужно выжить в такой обстановке... Он сделает это. Неважно, возможно это или нет - он сделает это только потому, что хочет сделать. В конце концов, в его жизни наступила светлая полоса, и одно чудо он уже видел.

А где одно - там найдется место и второму.


***


Свет ламп в коридоре, после полумрака лаборатории, чуть ослепил ее, и Рейчел прикрыла глаза. Пожалуй, она и впрямь заработалась... но текущий проект был слишком интересен, чтобы так просто бросать его всего лишь из-за нормированного рабочего дня. Пожалуй, если выпить кофе, она может проработать еще пару часов, прежде чем отправиться в общежитие - а с утра вновь примется за работу. Такими темпами скоро стадия отладки будет завешена, и можно будет начать полномасштабные испытания. Может быть, уже через пару недель... да, это было бы просто великолепно!

Кивнув своим мыслям, девушка развернулась по коридору - но не стала ускорять шаг, услышав голоса в отдалении. А если вспомнить, что там рекреация... похоже, задержавшиеся в ночную смену сотрудники устроили себе внеплановый отдых, как и она сама. Нехорошо; мало того, что об очередной ее переработке донесут учителю, так и ее саму увидят в плачевном состоянии. С этой мыслью Рейчел бросила взгляд на панели из защитного стекла соседней лаборатории, высматривая изъяны в своем отражении. Вроде бы, не так уж и плачевно - ни лабораторный халат, ни деловой костюм под ним не смялись, отросшие за несколько лет волосы, убранные в аккуратный пучок, не растрепались, а косметика успешно скрывает не только давно доставшие ее веснушки, но и синяки с мешками под глазами. Даже походка ровная, несмотря на усталость высокие каблуки... ладно, не стыдно показаться перед коллегами. Вздохнув, она ускорила шаг, выходя из коридора к обустроенной для отдыха площадке возле лифта, окинула взглядом собравшихся вокруг светоча одного из них коллег...

... и нахмурилась.

Что-то было не так. Что-то было очень не так. Об этом кричало буквально все - пониженные голоса, обычно куда дальше раздающиеся по коридору, слишком напряженные позы, суетливые движения... это что они там такое смотрят? И ведь в этих лабораториях, с учетом того, чем они занимаются, нужно быть настороже...

Ладно. Раз уж вышло - надо разобраться.

- Смотрю, не я одна тут полуночничаю? - уверенно произнесла Рейчел, подойдя к собравшейся компании. А как вздрогнули... неужели не заметили, несмотря на стук каблуков? Так увлеклись чем-то?

- Инспектор Лайт! - лишь охнула Карен, одна из лаборанток их блока, разворачиваясь на ее голос. - Простите, мы...

- Не заметили, увлеклись... понимаю, - позволила себе слабо улыбнуться блондинка, окидывая взглядом нервно оборачивающихся ученых. - В конце концов, сложно работать всю ночь напролет - порой требуется отвлечься, чтобы глаза не замыливались.

- А... да, - неуверенно кивнул Шеньшун, техник ее проекта. - Я смотрю... вы тоже задержались, инспектор?

- Да, несколько увлеклась, - кивнула в ответ она, выискивая взглядом светоч. - Со всеми бывает. Что-то интересное?

- Ну... есть такое дело, - в наступившей тишине голос доктора Крейн звучал особо громко, и Рейчел лишь прищурилась, окидывая взглядом русоволосую женщину, которой и принадлежал желтый светоч. - На испытаниях на двадцатом этаже случился форс-мажор... офицер попытался в ходе испытаний убить участницу, потому что она принадлежит к FUG и, вроде бы, является новым Кандидатом в Убийцы.

... что?

От услышанного перехватило дыхание.

Шесть лет назад, наблюдая за событиями на втором этаже, Рейчел поняла, что подобный исход событий неизбежен: FUG получили почти все, что хотели, и нового Кандидата рано или поздно представили бы широкой общественности. Но сейчас? Она не рассчитывала, что это произойдет так рано. Черт возьми! Это просто разрывает на части половину ее планов - а все остальные придется быстро перекраивать, чтобы хоть чего-то достигнуть! Аргх... почему так быстро? Почему именно сейчас?

- Ясно, - наконец смогла хоть что-то ответить она. - Как я понимаю, зрелище действительно интересное?

- Вы не поверите, инспектор! - всплеснула руками Карен. Хм? - Новый Кандидат сражалась с офицером, и не проиграла ему, несмотря на то, что он чуть не задушил ее! Простая участница, на тот момент всего лишь F-ранга, выстояла против офицера... более того, словесно она его в пух и прах разнесла! Арлен Грейс просто невероятна!

... как?

- Как ее зовут? - собственный голос звучал глухо... и, наверное, она выдала слишком много эмоций, учитывая, как чуть не заметались люди перед ней. - Повтори.

- А-Арлен Грейс... - заикнулась лаборантка, явно не знающая, куда себя деть. - Офицер называл ее "мисс Грейс", а прибывший позднее еще один избранный обратился к ней как Арлен...

Дослушивать Рейчел не стала - развернувшись, она быстрым шагом направилась обратно в свою лабораторию, и только там, когда за ней закрылась дверь, позволила себе проявить эмоции, засадив кулаком по косяку. Эти... ублюдки... Как? Как они посмели? Как они посмели дать одной из воров это имя? Как у них язык повернулся так ее назвать? Это просто... просто...

... невероятное кощунство.

Эта мысль отрезвила, и Рейчел вздохнула, пытаясь унять собственные эмоции. Да, все это началось слишком рано, и срывает ей все планы. Да, они посмели назвать этим именем воровку, укравшую так многое... но это уже свершившийся факт, и тут она ничего не может исправить. Надо работать над тем, что еще поддается коррекции - а значит, придется ускорить работу над проектом, пока у нее еще есть время.

Собственный взгляд остановился на стоящем в середине лаборатории резервуаре, сейчас распространяющему вокруг себя голубые отсветы из-за своего содержимого - и, повинуясь непонятному порыву, Рейчел приблизилась к нему, положив ладонь на стекло. Все верно. Пока что все, хотя бы в этом плане, идет так, как и должно. Ее работа продвигается, и скоро одно из ее оружий будет готово - а значит, она приблизится к исполнению своей мечты. Это того стоит: всех вымотанных нервов, всех бессонных ночей, всех головных болей и усталости от нагрузок и переработок.

Осталось еще совсем немного. Она может потерпеть.

... весь настрой сбил назойливый писк часов, извещающий о входящем вызове, и девушка лишь раздраженно вздохнула. Ладно... делать нечего, придется отвечать - кто бы ни хотел ее услышать в этот час. Оставалось лишь нажать на "принять вызов" и поморщиться, когда пустую лабораторию заполнил энергичный звук голоса.

- Мишель! Мишель, ты не спишь?

- Раз ответила на вызов - не сплю, - хладнокровно произнесла Рейчел, привычно отзываясь на чужое имя, которым ее называют уже шесть лет. - Что у тебя, Огюст?

- У меня ЧП... если не прикроешь перед своим учителем, я труп! - в голосе зама командира охраны комплекса, с которым она сдружилась за последние несколько лет, отчетливо слышалась паника. - Нарушители проникли в одиннадцатый блок!

- И что? - раздраженно отозвалась она. - Пристрели идиотов, и дело с концом.

- Они уже ушли! - буквально захлебывался криком ее собеседник. - И, Мишель... ты только не ругайся... но они забрали кое-что.

- Что? - лишь выдохнула она, чувствуя, как леденеет кровь в жилах. Одиннадцатый блок... это же место хранения образцов активируемого оружия и заготовок для него! В том числе и...

... того дьявола, который учитель забрал со второго этажа шесть лет назад.

- Объект двести одиннадцать! - голос Огюста доносился до нее как через вату. - Мишель... что мне делать?

Двести одиннадцатый...

- Вешаться, - глухо произнесла Рейчел, сбрасывая вызов.

Как? Как это вообще могло произойти? Кто знал, что двести одиннадцатый объект там, и смог уйти с ним?

Кто вообще мог украсть дьявола?


Омак. Зло всегда найдет дорогу.


Когда прошел эффект от воодушевляющих речей нового начальства, Муле Лав понял, как он попал с этим заданием. А как еще назвать эту ситуацию? Мало того, что он облажался в качестве администратора испытаний, мало того, что его позор стал известен на всю Башню - так и само это задание, курирование команды кандидата FUG... это обещало стать колоссальной головной болью. Дело было не в этих ублюдках из FUG и других офицерах, которые могут наступить на его грабли и сорвать операцию, дело даже было не в личном отношении к одной из избранных, за которыми он будет присматривать, и быстро задавливаемых всплесках чувства вины, появлявшихся при взгляде на Арлен Грейс...

- А я говорю, что этот вариант куда лучше!

... дело было в том, что команда, за которую он теперь отвечал головой, представляла из себя цирк на выезде. Да чтоб их! Неужели так сложно взять и придти к одному мнению, чтобы, наконец снять хоть какое-то жилье?

- Ванг-Нан прав! - неожиданно поддержала неугомонного скаута Шаша. - Приоритетом должна быть дешевизна жилья! Нам еще жить здесь, еще закупать снаряжение, еще записываться на испытания... если мы вложимся в жилье, то придется сократить все остальные статьи расходов!

- Ты думай головой, что несешь, - буквально процедила сквозь зубы девчонка из семьи Йеон. - Дешевизна? А ты не думала, что нам нужно обеспечить условия? Лично я не готова ютиться в какой-нибудь плохо освещенной дыре без кондиционера. Ты хоть знаешь, как здесь бывает жарко в этот сезон? Нет, даже если придется раскошелиться - лучше снять хорошее жилье!

- Уж не думал, что я скажу это... но я согласен с зажигалкой, - покивал головой Акраптор, не обращая внимания на возмущенный взгляд темноволосой девушки - прежде чем продолжить, понизив голос и косясь на стоящих чуть в сторонке сестер Йо. - Нужны условия, и, в первую очередь - местоположение. У нас в команде ребенок, вы не подумали об этом? Нужно снять жилье в каком-нибудь приличном районе, без ночных кварталов поблизости и с игровой площадкой неподалеку...

М-да. Такими темпами они еще нескоро договорятся до какого-либо решения. Лав лишь удрученно покачал головой - прежде чем перевести взгляд на притихшую в стороне от своих товарищей Кандидата.

Не к добру это. Однозначно. Не то, чтобы Лаву не нравилась тишина и спокойствие со стороны избранных, в конце концов, это было предпочтительней бестолковой возни и идиотского поведения, но в данной ситуации... м-м-м... нет, это было определенно подозрительно. Он прекрасно помнил, как Кандидат притихла перед тем, как высказаться во время испытания, молчание и попытка затеряться в комнате со стороны Арлен Грейс вызывала лишь настороженность. Если она что-то задумала...

- О, офицер... - лишь вскинула голову объект его размышлений, заметив, что он приближается. - Не окажете помощь советом?

... что, простите?

- Советом? - машинально ответил Лав. - Каким?

- Нужен взгляд со стороны на нашу ситуацию, - подхватив со стола рекламный проспект агентства недвижимости, Арлен лишь кивком указала на своих спорящих товарищей. - У нас впереди как минимум месяц тут, если мы сможем попасть на ближайшее испытание, а учитывая, что двадцать первый этаж принадлежит семье Йеон, могут быть неприятности, поэтому стоит подумать о безопасности. В общем... вопрос в том, снимать квартиру или арендовать собственный бункер. В первом варианте в качестве плюсов мы получаем удобное местоположение... и, пожалуй, все. В минусах - площади, чтобы с комфортом разместить всех, наличие соседей поблизости, от которых априори можно ждать неприятностей, и отсутствие всех необходимых условий. Не знаю, закупает Ванг-Нан бомбы или изготавливает сам - но если он сам работает с ними, ему необходима мастерская... как, впрочем, и мне, и это не обсуждается. Не думаю, что если я размещу все снаряжение у себя в комнате, моя соседка по комнате отреагирует адекватно, а найти достаточно большую квартиру, где каждый, в том числе и вы, получит по комнате... разве что в престижных районах. Учитывая, кому принадлежит этот этаж - я не готова пойти на такой риск.

- Неожиданно, - слова вырвались быстрее, чем он успел это осознать. - Не думал, что FUG так расщедрится на команду, которая должна была быть отсеяна.

- Это не распоряжение FUG, а моя инициатива, - сухо отозвалась сидящая напротив девушка, покачав головой. - Раз уж я позволила себя обмануть и оказалась вынуждена временно объединится с ними, мне придется взять на себя ответственность за них. Может быть, скоро мне придет новое распоряжение, и мне придется покинуть эту команду... но пока я здесь, я отвечаю за них, и, следовательно, обязана обеспечить команде нормальные условия и безопасность.

Да. Это действительно было неожиданно. Неожиданно человечно для кого-то из FUG... чего уж там, произнесенные его собеседницей слова сейчас резко контрастировал со сложившимся у него в тот день образом - как, впрочем, и сам образ сидящей перед ним девушки. Сейчас, вне испытаний, в спокойной обстановке офиса одного из многочисленных агентств недвижимости на двадцать первом этаже, Арлен Грейс отнюдь не казалась Кандидатом FUG, настолько отличался нынешний образ от прежнего и настолько обыденно она выглядела. Исчезло легкое пальто с приметной эмблемой и одежда в темных тонах, сменившись светлыми джинсами и легкой блузкой с шейным платком, из-под которого чуть выглядывали еще не сошедшие синяки, на смену визору пришли крупные темные очки, неплохо так прикрывающие лицо, густая шевелюра была убрана в невыразительную косу... Сейчас одна из опекаемых им участниц была больше похожа на обычную избранную, а не на Кандидата в Убийцы FUG, и это сильно сбивало с толку. Да еще и на ум лезли слова нового начальства...

Нет. Офицер Биа ошибается. Тут должна быть какая-то ошибка. Подобного просто не может быть, и Лав должен быт настороже. В такой ситуации он просто обязан быть твердым перед лицом зла, не давая ему изменить себя.

- О, вот этот подойдет... - сбил его с мысли голос собеседницы. Хм? Муле лишь скосил глаза на выбранную страницу - и еле удержался от того, чтобы присвистнуть. Она готова выложить такую сумму ради навязанной ей команды? Надо же...

Ладно. По крайней мере, возражений быть не должно, да и засиживаться дольше тут не придется.

... вот только глупо было надеяться, что на этом цирк закончился.

Суете при заселении в бункер Лав не был удивлен; в конце концов, к тому моменту за спиной было уже несколько часов перелета на двадцать первый этаж с подотчетной ему командой и наблюдение за создаваемым ими хаосом. Суета не представляла из себя ничего удивительного, и была неизбежным злом, уже практически ожидаемым... в отличие от пронзительного, панического крика этой девчонки Йеон, в один прекрасный момент раздавшимся со второго этажа, где располагались личные комнаты и мастерские. Учитывая, что в тот момент там обустраивала свою мастерскую Арлен - чем бы она там ни занималась - и ее напряженные отношения с дочерью семьи Йеон...

С места Лав сорвался мгновенно, буквально влетая в бункер. Черт, да как это мелкая зараза из FUG могла что-то сделать с одним из своих товарищей, после всех тех слов об ответственности? Ее нужно остановить, пока никто из этих детей не пострадал! Лав практически взлетел вверх по лестнице - и замер, ошеломленно окидывая взглядом открывшуюся ему картину.

Никакого боя - тем более, никакого смертоубийства - он не застал. Коридор, по бокам которого находились жилые комнаты, а в концах мастерские Арлен и Ванг-Нана, был пуст, за исключением бледной Йихва, уже переставшей кричать и почему-то сидящей на полу, в нескольких шагах от входа в мастерскую Арлен. Да что тут вообще произошло? Уже куда медленней, без укрепления тела шинсу, Лав добежал до входа в мастерскую... чтобы застыть, будучи ошарашенным зрелищем.

Насекомые. Множество насекомых. Десятки и сотни, если не тысячи их, начиная от небольших ярких бабочек, и заканчивая крупными, по нескольку десятков сантиметров, пауками и стрекозами, буквально заполонили комнату. Воздух гудел от хлопанья сотен крыльев, создающих жутковатый гул, а сами насекомые делились на десятки ручейков, сами расползаясь по комнате, чтобы своим ходом распределиться по уже установленным на стеллажах вдоль стен террариумам.

А в центре всего этого стояла Арлен Грейс, словно ее не трогало это зрелище. Словно...

- Йихва! - сбил его с мысли панический возглас этого избалованного засранца Принца, взбежавшего следом за ним по лестнице. - Арлен! Что ты с ней сдела... ла?

- Я не виновата, что у нее инсектофобия, - раздраженно отозвалась Кандидат. Инсектофобия? Да даже ему стало не по себе от такого зрелища - а обычной участнице, к тому же, с инсектофобией... - Повторю еще раз то, что сказала на испытании: разбирайся с ней сам.

Отчего-то эта фраза заставила вновь прибывшего участница оцепенеть. Хм? Что он упустил?

- Пауки, - ошарашено произнес Принц. О, только не говорите, что и он тоже... - Пауки. То есть... это твоих рук дело?!

- А сам как думаешь? - язвительно произнесла Арлен. - Да, то были мои питомцы... которых одна вандалка безжалостно сожгла.

- Издеваешься?! - наконец обретя дар речи, завопила Йихва... тем не менее, не прекращая мелко подрагивать. - Ты... черт возьми, ты анима! С насекомыми!

После этих слов его, наконец, накрыло осознание.

Анима. С насекомыми. Учитывая, что те несколько часов, предшествующие испытанию, он по всему комплексу замечал насекомых, учитывая те слова дочери семьи Йеон, учитывая, что у отравленных участников были найдены следы укусов насекомых...

В ту ночь весь жилой комплекс был наводнен шинхэо анимы, верхняя планка многозадачности которой была до сих пор неизвестна. В ту ночь Арлен Грейс могла видеть глазами своих шинхэо весь комплекс. В ту ночь Кандидат в Убийцы FUG могла закончить испытания в любой момент, и лишь по какой-то своей прихоти не сделала этого, более того - не допустила смертей, отравив посредством своих шинхэо лишь самую агрессивную часть участников.

В ту ночь Арлен Грейс контролировала все.

И, несмотря на немыслимый для участника Е-ранга масштаб - находила ресурсы для сражения с ним, с офицером, который очень быстро перестал сдерживаться. Находила силы для того, чтобы выжить, для того, чтобы практически применить к нему Хва Джеон-Гон Па-Суул...

От офицера он еще мог ожидать подобного размаха. Но от участницы, тем более - новичка в Е-ранге? Участник с подобными способностями был просто монстром.

... и вопрос тут лишь в том, как при всем этом Арлен Грейс вообще могла быть обманута. Ну не поддавалась же она, в самом деле!

- А ты констатируешь очевидные факты, - раздраженно выдохнула анима, вновь сбивая его с мысли. - Принц, сделай одолжение... уведи ее отсюда, а? В прошлый раз она спалила мне всего с десяток пауков... прибитый тобой, так и быть, не в счет. В общем - я не хочу снова с нуля заказывать шинхэо, случись что.

- ... с ума сойти, - буркнула себе под нос дочь семьи Йеон, поднимаясь на ноги и автоматически хватаясь за протянутую ей руку Принца. - Из всех людей я в команде не только с FUG, но и с анима с шинхэо-насекомыми! Неужели нельзя использовать других?

- Если тебя утешит, у меня легкая пирофобия... так что я тоже задаюсь вопросом, что забыла с тобой в одной команде, - ядовито откликнулась Грейс, скрестив руки на груди. Кхм... тут ему даже сказать нечего... Лав, конечно, ожидал, что рано или поздно Арлен Грейс и Йеон Йихва начнут выяснят отношения - но он думал, что это приобретет формат силового столкновения, а не девчачьей ссоры. - Может, я тоже должна предложить тебе не использовать пламя?

Возмущенная этими словами, удильщица открыла было рот для ответа...

... но ответить ничего не успела.

- Мисс Йеон!

- Зажигалка!

- Йихва!

С этими криками остальные члены команды - находившиеся дальше Принца - наконец добежали до места действия... где и застыли, как и сам Лав, явно ничего не понимая.

- В общем, так, - обведя всех собравшихся взглядом, продолжила Арлен. - Скажу один раз, и повторять больше не буду. В. Мою. Мастерскую. Не. Входить. Если нужны объяснения, спросите Йихва - она знает, почему. Если что, у меня есть антиаллергены и противоядия, но не факт, что я успею их применить, случись что. Хотите выжить - держитесь отсюда подальше.

И с этими словами, сопровождающимися ощутимой вспышкой шинсу, дверь в мастерскую захлопнулась, обрывая разговор. М-да...

- И что это было? - лишь моргнул Ванг-Нан, прежде чем повернуться к хваемса. - Эй, зажигалка, о чем она?

- ... заткнись, - мрачно отозвалась та. - Просто заткнись. Поверь мне, ты не хочешь этого знать.

- Поверь ей, ты не хочешь этого знать, - неожиданно поддержал ту Принц. - Вот что я скажу вам, народ: остерегайтесь насекомых.

- Шутишь, мелкий? - только и покосился на него Акраптор. - Ты подумай, куда мы заселились!

И то верно. Ведь арендованный бункер находится пусть и в черте жилых районов избранных, но вне одного из парящих городов, на земле, в джунглях, неподалеку от океанского побережья... Тут действительно хватает насекомых - и в свете этого решение Кандидата о том, куда заселяться, обретает совершенно новый смысл.

Муле Лав был уверен в своих силах... ну, практически уверен - в конце концов, Хва Джеон-Гон Па-Суул или нет, у него есть все шансы, если он не даст Арлен Грейс себя ударить. А остальные участники? Они в серьезной опасности, если Кандидат все же решит их устранить. Это место может стать надежной ловушкой для всех них... ну, или же надежным убежищем, если слова об ответственности за команду и необходимости обеспечения безопасности не было ложью.

- И то верно... - рассеяно отозвалась Госенг. - Офицер... прошу прощения, но мы так и не поняли, что тут произошло. Не могли бы вы объяснить?

Вот же... От мысли, что придется как-то объяснять случившееся, Лаву стало чуть ли не физически больно.


После происшедшего, вечер прошел более-менее спокойно. Вещи были разгружены, еда на вынос на ужин - заказана заранее, а отдельные комнаты дали возможность спокойно отдохнуть, без назойливого соседа. Несколько раздражало только то, что бункер был стандартным, и жилых комнат было восемь, но Мисенг забрала к себе ее старшая сестра, "уступая комнату старшему", и Лав чувствовал себя несколько смущенно - как, впрочем, и из-за своей роли в происходящем. Наблюдать за деятельностью команды, приглядывать за ними, пытаться вычислить агента принцессы Захард, пытаться перевербовать Кандидата, потихоньку собирать информацию о происходящем в FUG... Все это казалось правильным. Так он мог искупить свою вину за тот провал, так он мог защитить этих детей в том случае, если кто-то наступит на его же грабли, и так он мог отомстить за убийство родителей. Все было правильно, понятно и логично - и, несмотря на общее неудобство, эти мысли помогали ему держаться...

До следующего утра.

Собственная привычка вставать рано, за которую его на постоянной основе тихо ненавидели его члены команды во время восхождения, когда приходилось делить с кем-то комнату или вытаскивать этих засонь на тренировки, заставила его подняться и в первое утро на новом месте. Впрочем, это не было чем-то досадным: наконец-то освободилось время, чтобы собраться с мыслями и начать писать новому начальству обещанный отчет, а заодно и разгрести документы, к которым он так и не успел прикоснуться до сегодняшнего дня. Работа не самая приятная, но выполнять ее надо... С этой мыслью Лав встал и подошел к окну, чтобы открыть жалюзи - но так и не стал этого делать.

Просто потому, что внизу, под окнами, была Арлен Грейс.

В столь ранний час, когда лампы только начали переходить на дневной режим освещения, Кандидат уже бодрствовала - но, более того, она была не одна. Рядом с ней, у припаркованного на площадке у бункера аэробайка, прямо на траве сидел смуглый беловолосый мальчик не старше двенадцати лет и перевязывал руку сидящей рядом с ним Арлен, что-то бубня себе под нос. Даже несмотря на приоткрытую форточку и собственный хороший слух, Лаву пришлось поднапрячься, чтобы услышать хоть что-нибудь.

- ... честное слово, это уже не смешно, - голос беловолосого - хотя, судя по темным бровям, скорее уж седого - ребенка звучал недовольно. Он что, тоже в FUG? Неужели они привлекают совсем уж детей? - Я все понимаю, ты рисковать умеешь и даже вроде бы любишь. Я все понимаю - перемахивать на башню на крюке, сигануть на кар и болтаться под его днищем две минуты, пока не сможешь доломать его... но офицер? Серьезно? Мне вот интересно, а дальше ты что планируешь делать? Полезешь с крюком наперевес на Урека Мазино?

- Да ладно, Джай, я не настолько двинутая, - хмыкнула в ответ Арлен, заслужив недовольный взгляд своего собеседника. - К тому же, я уже говорила, что в случае с каром все было под контролем!

- А с белым стальным угрем? - от этих слов мальчика, названного Джаем, его собеседница поперхнулась воздухом. А вот теперь и самому Лаву интересно - что-то Кандидат говорила про это проклятое создание... - Не смотри так: Рьюн хоть и манипулятивная стерва, но на заданные прямым текстом вопросы отвечает, так что я в курсе про все твои похождения. Так что там было с белым стальным угрем? А с допросом от офицера? Или твое пари с принцессой Захард?

- Вообще-то, Анак... - заикнулась было девушка - но договорить она не успела.

- Ну а то, что ты устроила с этой твоей Эммой, вообще ни в какие ворота не лезет, - тем временем продолжил мальчик. - Знаешь... Я, конечно, понимаю, что все это было необходимо, и что каждый такой шаг потребовал от тебя определенной смелости - но есть разница между смелостью и безрассудством. Я не хочу терять еще и тебя. Никто из нас не хочет терять тебя.

- Не беспокойся, - несмотря на смешок, голос Кандидата звучал невесело. - Я не имею права умирать. И... спасибо, что беспокоишься обо мне.

- Беспокоюсь? Ты реакцию Ангел забыла? - смерил ее взглядом собеседник. - Помнишь, как она истерила, когда пришел приказ перед испытанием? Или какой концерт она устроила, после собирая твою руку из осколков? Радуйся, что я контролирую нашу сеть, и что я стер сообщение, прежде чем она или Цеффье прочитали его - Цеффье бы еще сдержалась, а Ангел примчалась бы сюда на всех парах. Так что давай, заканчивай.

От этих слов Лав застыл. Приказ... перед испытанием? Значит, и впрямь - как те приказы, что получал Карака? И... собирая руку из осколков? И эта перевязка... Но он же тогда ничего не сделал! Девчонка же отделалась только синяками, и была готова продолжать испытание!

... или не готова?

Ведь если она анима, то может видеть глазами своих шинхэо - а значит, могла видеть и то, что испытание будет прервано, и просто тянула время. И то, что отравленными оказались те участники, чье выбывание из строя было ей на тот момент выгодно...

Неужели все это было лишь спектаклем?

- Я попытаюсь, - лишь выдохнула Арлен. - Но сам знаешь... Я не могу ничего обещать. Приближается обещанный Рьюн срок, и я понятия не имею, что произойдет. Еще и перерыв в наших исследованиях, и эта команда... Честное слово, они по моим больным мозолям топчутся! Ванг-Нан если не такой же изворотливый ублюдок, как Агеро, то уверенно приближается к его уровню, на Шашу после Андросси я смотреть вообще не могу, Госенг слишком похожа на прежнюю меня, Мисенг напоминает о моих принципах, Акраптор - об отце, Йихва вообще пирокинетик, а Принц лишь немного лучше тех хулиганов, которые травят окружающих лишь потому, что они могут... Слушай, ты не знаешь, надолго я с ними, или как? Ничего не передавали? Твой дар молчит?

Дар?

- Мы пока что в режиме ожидания, - отрицательно покачал головой Джай. - Приказов не поступало. Мой дар... Еще какое-то время у вас есть. Рьюн еще минимум дней пять пробудет на тридцатом этаже, прежде чем спуститься сюда - и без нее твой учитель не сможет попасть в жилую зону избранных, тогда как решение о твоем дальнейшем восхождении предстоит принимать ему. Официально. Фактически же... слушай, только не ругайся, ладно?

- Не ругаться... о чем? - склонила голову к плечу его собеседница - и так и замерла. - Хотя нет, я поняла. Мне же предстоит остаться с ними до тех пор, пока Рьюн не исполнит свое обещание, да?

- Ну, в общем... да.

- Я из нее душу вытрясу...

- Вот поэтому я и сказал - не ругайся, - отозвался седовласый мальчик, затягивая бинты. - Ну, вот и все... Как ты вообще? Цеффье смогла тебя поставить на ноги на скорую руку, но...

- Справлюсь, - покачала в ответ темноволосая девушка, подтягивая руку обратно и на пробу сгибая пальцы - как и вчера, замотанные бинтами. И почему он не обратил на то внимания? - Все же Цеффье неплохой медик, а к боли мне не привыкать. Разве только швы жутко чешутся да голова немного кружится, но пока занимаемся обустройством на новом месте, я приду в норму. Спасибо, что приехал, Джай.

- Радуйся, что это был именно я, - недовольно отозвался тот, поднимаясь с земли и направляясь к байку. - Ладно, давай помогу отнести тебе пакеты с продуктами. Поверить не могу, что ты собираешься им готовить...

... серьезно?

- Ты просто не слышал, как они вчера бранились, обсуждая, кто умеет это делать, а кто нет, - фыркнула в ответ Кандидат. Кхм... ну, было такое дело... - Без обид, но мне хватило и тебя у плиты, а травиться всякой дрянью мне не хочется от слова "совсем"... так что лучше уж я буду готовить, заодно и отдохну морально.

- Ты только в разговоре с Ангел этого не упоминай, - хмыкнул ее собеседник. - Она и так до сих пор немного обижена на тебя за то, что ты в другой команде, а если выяснит, что ты им готовишь, в то время как мы сидим на сухомятке...

- Я тебя поняла, - негромко рассмеялась Арлен, наконец поднимаясь на ноги. - Хорошо, буду молчать...

Это звучало обыденно. Весь этот разговор был настолько обыденным, что до самого отлета гостя Арлен Лав так и стоял у окна, ошарашенный нереальностью происходящего - настолько этот разговор диссонировал с уже сложившимся образом Арлен Грейс и тем, что Лав знал о FUG. Ворчать на безалаберного товарища по поводу рискованности оного, перемывать косточки общим знакомым, высказывать недовольство по поводу своей команды, наконец, обсуждать что-то настолько заурядное, как готовка... Этого он больше ожидал от обычных участников, а не от чудовищ из FUG. Это казалось безумием...

... но у каждого безумия есть своя логика, пусть и непонятная с первого взгляда. Надо лишь найти ее - и тогда все встанет по своим местам. С этой мыслью Лав наконец-то вышел из ступора и начал собираться. Пусть еще было рано - но новый день начинался, и пора было приниматься за работу... пусть даже и не так, как он изначально планировал.

Впрочем, не все ожидания летели к черту с самого утра. Как он и думал, Арлен нашлась на кухне, стоя у плиты и наводя какую-то жидкость в миске... судя по пакету с молоком на тумбочке и упаковке яиц - либо готовя омлет, либо основу для теста. Обычный завтрак в обычное утро - разве только личность повара рушила всю картину.

- О, доброе утро, офицер, - негромко поприветствовала его Арлен, стоило только войти на кухню. - Смотрю, вы тоже ранняя пташка?

- Можно сказать и так, - сухо отозвался Лав, окидывая взглядом стоящую у плиты девушку. Со спины не было видно синяков на шее, сейчас скрытой распущенными волосами, но вот бинты на руке, вновь потянувшейся за молоком... - Не думал, что вы будете готовить, мисс Грейс.

- А вас не устраивает моя кандидатура в качестве повара? - иронично хмыкнула та. - Не беспокойтесь, не отравлю... в конце концов, яды - не моя специализация.

- Я не об этом, - нахмурился он. Все шутит... - В конце концов, с травмами вряд ли удобно готовить.

Стоило ему только произнести эти слова, как спина девушки напротив напряглась. Значит, все-таки правда...

- Ну, не так уж и неудобно, - ответ прозвучал лишь через несколько секунд. - Были ситуации куда хуже. Может, присядете, пока ждете завтрака, офицер? Я только начала, это займет достаточно времени...

- С чего вам вообще делать это, мисс Грейс? - прямо произнес тот. - Забота о команде, которую вам навязали, общение со мной, чуть не убившим вас офицером...

- Просто я не смешиваю работу и личное, - Грейс лишь пожала плечами в ответ. Она... издевается? - Тогда вы просто исполняли свои обязанности, офицер, и попытались в зародыше пресечь угрозу со стороны FUG, а я просто выполняла приказ, пытаясь отсеять остальных участников. Просто работа. Вне же работы... Что касательно команды - пусть они и раздражают меня, но в повседневном общении они не так уж и неприятны. С Йихва у нас одинаковое чувство юмора, Ванг-Нан мне импонирует своей изворотливостью и находчивостью, а в Акрапторе меня восхищает его преданность своей семье. Раз уж теперь мы не находимся по разные стороны баррикад из-за моей работы, вполне можно попытаться наладить с ними контакт...

... как будто они будут в восторге от этой мысли. Стоило только вспомнить, как Ванг-Нан и Акраптор колотились в дверь одной из комнат во время теста, умоляя пустить их, когда увидели в дальнем конце коридора Арлен, да крики испуганной девчонки из семьи Йеон... Невольно ему стало жалко этих детей.

- Допустим, - сухо произнес он. - Однако вы не ответили на вопрос полностью, мисс Грейс. Почему?

- Потому что вы - не худший вариант, - лишь равнодушно пожала плечами та. Не худший? - Да, вы следите за всеми нами, наверняка собираете информацию... но могло бы быть куда хуже. Вы не пытались скормить необученную девчонку стальному угрю, оказались выше шантажа, не пытались сломать... Вы просто-напросто попытались убить меня, и то - на эмоциях, после того, как я сама вас спровоцировала. Более того, вы имеете уважительную на то причину, и я прекрасно понимаю это. Ненависть... она, конечно, порой мешает и заставляет терять контроль - но порой она нужна, чтобы двигаться дальше, если других причин жить не остается. Может быть, ваша ненависть действительно нужна вам... ну, если вы хотите кого-то ненавидеть от всей души, офицер, можете смело ненавидеть меня. Подходящий объект для ненависти, не находите?

Эти слова ударили, как когда-то, еще на первом испытании третьего этажа, на него ударил вес упавшего на него да-ан, чуть не раздавившего самого Лава.

"... принципы и ценности, которые ты послал к черту просто потому, что какая-то девчонка была одета в пальто, на котором тебе герб не понравился!"

"... пусть заблуждающейся, но талантливой избранной, которой нужно указать путь и которую нужно вернуть на правильную сторону..."

"...подходящий объект для ненависти..."

Все верно. Это было правильно - и эти слова подвели черту, позволив понять, что же он чувствовал.

Арлен Грейс, на которую он сорвался этажом ниже, была для него лишь объектом, на котором он мог сконцентрировать свою ненависть. Пальто с гербом FUG, неоднозначные реплики на грани насмешки и издевки, куча дурацких совпадений - все это позволило ему перевести свои давно бурлящие эмоции на девчонку, которая просто физически не могла быть причастной к смерти его родителей просто потому, что тогда ее еще в проекте не было. Да, она тоже состояла в FUG, да, она не была образцом законопослушного участника - но ее нельзя было однозначно назвать злом, как он счел поначалу.

Просто обычный человек, вставший на кривую дорожку. Такое случается, особенно - по молодости, особенно - среди избранных, которые стремятся достичь своих целей любой ценой.

- ... впрочем, не скажу, что я полностью довольна этим, - тем временем продолжала Кандидат, все еще стоящая спиной к нему - словно доверяет, словно не ждет удара в спину. - Признаюсь, офицер... тогда, на испытании, я перестаралась. Не думаю, что вы примите мои извинения и, тем более, простите меня, но того мне говорить не стоило. В любом случае - нам еще какое-то время предстоит работать вместе, и я не хотела бы переносить тот конфликт на наше сотрудничество. Надеюсь, вы примете это в знак чистоты моих намерений... ну, насколько чистыми они вообще могут быть у кого-то, вроде меня.

Принять это? Что именно? Лав лишь ошеломленно моргнул, подхватывая левитируемый телекинезом белый контейнер для горячей пищи, из которого доносился подозрительно-знакомый запах. Не может быть... это же перченая курица!

- Как вы узнали? - собственный голос звучал жалко.

- Нашивка на вашей куртке, - полуобернувшись, слабо улыбнулась Арлен. - 'Клуб любителей курицы' - логотип оного клуба, списки членов которого можно найти без особых усилий в открытом доступе, в сетевом сообществе данного клуба, вместе с уточнениями, принадлежит оный член к фракции любителей перченой или жареной курицы. Не беспокойтесь, не отравлено: я еще не вскрывала контейнер...

- ... спасибо, - кое-как выдавил Лав. Сам этот разговор, и курица... - Как-то это... слишком человечно для кого-то из FUG.

- Человечно? - собеседница лишь напряглась. Пожалуй, не стоило так отвечать, после этой речи...

- Я имею в виду... - начал было он - но был прерван.

- Все нормально... в конце концов, я знаю, какова репутация у FUG, и у вас нет ни единой причины подвергать ее сомнению, офицер, - голос отвернувшейся обратно девушки, наконец вылившей смесь для омлета на сковородку, звучал глухо. - Но, тем не менее... я все еще человек, офицер. Человек, который предпочитает чай, а не кофе, который любит читать, который любит сладкую и пряную еду, но не любит слишком острое и кислое. Суть в том, что я - человек... и, как и у всякого человека, у меня есть свои мотивы для того, чтобы делать то, что я делаю. У вас есть свои мотивы для ненависти, у меня - для того, чтобы присоединиться к FUG... Но вне этого я все еще остаюсь человеком, и нет ничего странного в том, что я не хочу обострять конфликт с другим человеком, с которым мне еще придется работать и кому я уже успела навредить. Все просто, офицер.

Действительно - просто обычный человек... с которым, пожалуй, он все же сможет сработаться. По крайней мере, за пределами того их боя на испытании, Арлен Грейс уже показала себя неплохим человеком; в чем-то даже лучше Авгусгуса, который так и не понял, что чужие вкусы можно и уважать - в отличие от девчонки, с которой у него куда меньше точек соприкосновения, и которая так же, как и Авгусгус, не любит острое. Может, офицер Биа был прав, и у него все-таки получится перетянуть этого заблуждающегося ребенка на правильную сторону?

В конце концов, невозможно считать истинным злом человека, с которым живешь под одной крышей и ешь за одним столом. В подобной обстановке вольно-невольно можно было начать сомневаться - не говоря уж о том, что его визави активно пытается наладить отношения. Вот только...

- Она точно не отравленная? - напряженно спросил Лав.

- Офицер... - вновь повернувшаяся к нему Арлен лишь удрученно вздохнула. - Если вы так хотите, я могу это исправить.

- Ну уж нет!

... однозначно, не такое уж и зло. Жить можно.


## Глава 18.


Жизнь нечасто ставила Йихва в ситуации, когда требовалось сделать выбор и оба варианта были откровенно неприятны - но если уж подобное происходило, то, казалось, в такие моменты жизнь отрывалась от души. События недельной давности были тому доказательством: о чем речь, когда от нее требовалось либо присоединиться к формирующейся команде Кандидата в Убийцы FUG и рисковать как своей честью, так и отлучением от семьи, или же провалить испытание, вновь рискуя своим положением в семье? А события той же ночи, когда пришлось выбирать - отдавать флешку Арлен Грейс и способствовать достижению целей этой стервы или же рисковать жизнями других участников, отпуская к ним Кандидата, которая уже схватилась с офицером и вышла из боя не только живой, но и без видимых травм? И это уже не говоря о том, что ей пришлось остаться в команде Кандидата, поскольку та сможет ее сдержать, если сама Йихва вновь утратит контроль над пламенем, взамен, опять же, рискуя своей репутацией и отношениями с семьей, ежели все вскроется...

За прошедшую неделю Йеон Йихва не раз и не два казалось, что в ее жизни наступила черная полоса, состоящая из сплошных неприятных выборов.

И этот день не был исключением.

Встречу с родственниками, как и необходимость объясняться, она откладывала достаточно долго, насколько позволяли рамки приличия - наверное, откладывала бы и дольше, если бы была приемлемая альтернатива. Но нахождение на территории с анима, контролирующей из всех шинхэо именно насекомых? Этих мерзких, ползающих, роящихся тварей? Нет, это ни в коем разе не было приемлемой альтернативой - и поэтому пришлось выбраться из бункера, чтобы съездить на встречу. Удалось, хотя бы, смягчить последствия: вместо кого-либо из самой семьи Йеон она назначила встречу знакомой из побочной семьи, которая всегда восхищалась самой Йихва и оценка которой наверняка будет более лестной. И Рюа-ним не обманула ее ожиданий, половину встречи развешивая комплименты и восторгаясь вслух, а половину задавая вопросы о скорости восхождения Йихва и ее команде. Можно сказать, они даже хорошо посидели... если бы не одно "но". Рюа-ним, для ее же блага, была слишком заботливой, и она просто не могла не упомянуть, что "жуткая Кандидат в Убийцы FUG" тоже проходит испытания, и самой Йихва следует быть осторожней и избегать встреч с ее "зловещей бандой", раз уж она - дочь семьи Йеон.

... знала бы она, что Йихва - одна из этой "зловещей банды"...

После этих слов разговор свернулся, и следовало делать хоть что-то. Конечно, можно было бы побродить по городу, чтобы раньше времени не возвращаться в уже опостылевший за неделю бункер, посидеть где-нибудь... но возвращаться бы все равно пришлось, и чем дольше она будет откладывать это, тем тяжелее будет возвращение. К тому же, ей есть, чем заняться - жизненно необходимо отработать контроль собственных сил, чтобы исчезла причина оставаться в этой команде, так что будет, чем заняться. Пожалуй... да, учитывая то, что Арлен, скорее всего, опять проведет почти весь день в своей мастерской, ситуация достаточно приемлемая.

Тем более, как оказалось неделю назад - не такая уж и плохая команда ей досталась. Принц после профилактической взбучки от Арлен притих, да и вообще оказался не таким уж заносчивым засранцем, Шаша была достаточно сильным профессионалом, как и третий адепт света их команды, Госенг - пусть таланты той лежали не в области боевого применения светочей или взлома, скорее уж относясь к тактике и координации; то же, что она могла справляться со своей сестрой, тоже зарабатывало для очкастой плюс в глазах Йихва - она прекрасно помнила, насколько кошмарными могут быть дети. Мисенг вообще оказалась достаточно добрым и спокойным ребенком, да и Акраптор, взявший на себя часть заботы о ней, тоже был небесполезен - в отличие от Ванг-Нана, который, впрочем, хотя бы под ногами не путался. Да и то, что за ними присматривал офицер, тоже внушало определенный оптимизм...

... который начал спадать, когда по прибытию Йихва не досчиталась в гараже бункера не только кара, но и одного из двух аэробайков... тогда как второй для визита брала сама Йихва. Они что, несколько часов были тут без транспорта? И кто вообще покинул бункер?

- О, Йихва, с возвращением... - чуть ли не с порога поприветствовала ее Госенг, как раз проходившая со стаканами на подносе с кухни в гостиную, где у дивана на полу у полуразобранного светоча уже сидели Принц и Шаша и о чем-то негромко, но энергично спорили. Опять они за свое... впрочем, что взять с адептов света в их команде? - Хорошо пообщалась со своей родственницей?

- Да... неплохо посидели, - рассеяно отозвалась Йихва, еще раз окидывая взглядом спорщиков. Вот, как раз на них и можно перевести тему! - Давно они так?

- А ты не замечала? Чуть ли не с самого заселения, - негромко хмыкнула ее собеседница. - Принц все хочет узнать, как у Шаши получилось взломать информационную сеть на прошлом испытании, а та отмалчивается. Честно говоря, мне даже немного завидно: я до сих пор не понимаю части того, что делает Шаша, тогда как Принц что-то да ухватывает...

- Зато ты тактик хороший, - попыталась приободрить напарницу брюнетка. В конце концов, так оно и есть... пожалуй, даже хорошо, что у их команды аж три адепта света - вон, целых три узких специализации перекрыты! - Ладно, я на кухню. Эта жара...

- И не говори, - лишь вздохнула шатенка. - Может, арбуз порезать?

- Не надо, просто водички попью, - махнула рукой дочь семьи Йеон, проходя в другую комнату и окидывая взглядом суетящихся у стола Акраптора и Мисенг, крошащих овощи на салат. М-да... хоть бледный хмырь поначалу и показался ей жутким - но верно говорят, что человек, хорошо относящийся к детям, не может быть плохим. - Всем доброго дня.

- Доброго... какая-то ты унылая, - заявил Акраптор, окинув ее беглым взглядом. А? Это так заметно? - Что-то произошло?

- Ничего, - солгала Йихва, залезая в шкафчик за стаканом. Кстати! - А где Арлен? Опять в своей мастерской?

- Она ушла повидаться с кем-то, - от донесшегося ей в спину голоса Мисенг по коже пробежал холодок. Ушла?! - Сказала, что направляется в город, куда-то в торговый район...

... а ведь она буквально только что была там!

- А что офицер? - резко развернулась девушка. Он же присматривает за ними! Как он мог позволить Кандидату уйти куда-то? - Он ничего не сказал против?

- Он еще за полчаса до нее уехал, - отстраненно отозвался мужчина, не отрываясь от нарезки салата. Что? То есть эта... эта... воспользовалась отсутствием и офицера, и самой Йихва? - Не волнуйся ты так, ничего с ней не случится. Мы уже видели, что Арлен умеет маскироваться, да и она сама сказала, что ушла ненадолго... нет нужды следить за ней, Йеон.

- То есть как "нет нужды"?! - мгновенно взвилась та. Кто знает, что она там творит? Рюа-ним такие ужасы рассказывала... - Вы хоть знаете, какие слухи о ней ходят? И что мы будем делать, если хоть часть этих историй окажется правдой?!

- Уа-а-а... ты думаешь, это все Арлен вытворяет? - лишь зевнул ввалившийся на кухню Ванг-Нан. Этот... этот... да что он вообще несет? - Учитывая, что практически с самого нашего приезда она почти все время проводила в мастерской и не выбиралась за пределы бункера? Не неси чушь, зажигалка.

- С чего ты вообще взял это, бесполезный кретин? - не выдержав, повысила голос она.

- Может, просто чувствую это? - язвительно отозвался светловолосый парень. - Серьезно, зажигалка: мы уже неделю живем под одной крышей, и Арлен сделала тебе что-то? Она достаточно ровно общается со всеми нами, и не выглядит таким уж плохим человеком. Я бы даже сказал, что у нее доброе сердце...

- Ванг-Нан прав! - неожиданно встряла в разговор Мисенг. И она туда же? - Она спокойная, хорошо готовит, знает много интересных историй...

Это какие такие истории может рассказывать отмороженная стерва из FUG ребенку? Нет, это уже ни в какие ворота не лезет...

- Вот! Устами ребенка глаголит истина! - рогатый парень лишь ткнул пальцем в сторону девочки. - И вообще, я не понимаю, какие у тебя могут быть претензии. Это жилье снято на деньги Арлен, а мы тут лишь нахлебники...

... что?

- ... к тому же, она, как и все мы, выполняет работу по дому и занимается стиркой, - тем временем продолжал говорить ее визави. - А благодаря твоим "восхитительным" кулинарным талантам, она готовит еще и за тебя. Могла бы и постыдиться...

Постыдиться? Чего? Того, что эта стерва из FUG смогла как-то усыпить доверие всей команды? Того, что, как минимум, эти трое прониклись к ней симпатией? Их послушать, так Арлен Грейс...

... лучше самой Йихва...

Нет! Такого просто не может быть!

- Но она же из FUG! - начала было резкую отповедь Йихва...

Но договорить она не успела.

- Да-да... у всех свои недостатки, - тем временем повернулся к ней спиной Ванг-Нан. Что? Это - просто недостаток? Ну, знаете ли... - Так что мы предпочтем хорошего повара из FUG выходцам из знатных семей, превращающим всю еду в кучу угольков.

Эти... идиоты... у них просто напрочь атрофирован инстинкт самосохранения! Да что вообще с ними такое? Будто все околдованы этой Арлен! Они так просто купились на ее игру! Просто нечестно! Конечно, Арлен готовит чуточку лучше, чем она сама - тут у нее нет выбора, она должна принять правду

- Отлично! - поставив стакан на столешницу так, что во все стороны полетели осколки, Йихва направилась к выходу из кухни. - Раз вы так считаете, я сама прослежу за Арлен! Если я и впрямь поймаю ее на злодействах, то вы все загремите вместе с ней в тюрьму!

По крайней мере, никто не сможет ей помешать! Байк остался только один, и никто не сможет отправиться за ней в погоню! А уж там она обязательно найдет Арлен - раз уж они в одной команде, их часы взаимно авторизированны, и запеленговать их для слежки ничего не стоит. Куда бы Арлен не пошла, ей не скрыться! По лицу девушки расползлась предвкушающая усмешка - сегодня Арлен Грейс, воплощение зла, откроет свою истинную сущность..


Вот только уже через час от того предвкушения не осталось и следа.

Следить за Арлен было скучно. Йихва успела известись, наблюдая, как Кандидат просто бродит по городу. Арлен поела мороженного в одном из парков, прошлась по набережной, где долго смотрела на океан, зашла в книжный магазин... Уже и не надеясь, что ей улыбнется удача, Йихва проскользнула следом, спрятавшись меж книжных полок - и замерла, услышав незнакомый голос.

- Ты долго, - голос принадлежал девушке или молодой женщине - но, вопреки сказанному, в нем слышались не нотки недовольства, а развлечение. - Что-то задержало?

- А то ты не знаешь, - голос Арлен звучал кисло. Так она с кем-то тут встречается! Ободренная этой мыслью, Йихва вытащила со стеллажа пару книг, чтобы уже через несколько секунд увидеть как прислонившуюся к стеллажу через проход Арлен, так и стоящую спиной к самой Йихва девушку с длинными красными волосами. - Встречный вопрос. Что тебя задержало, Рьюн? Джай говорил, что ты была на тридцатом этаже...

... участница спустилась на десять этажей вниз ради одной встречи? Невероятно...

- Просто встреча со старым знакомым... я занимаюсь твоим делом, не волнуйся, - насмешливо отозвалась девушка, названная Рьюн. - Кстати, раз уж мы тут, не хочешь ничего выбрать?

- Издеваешься? - мрачно отозвалась брюнетка. - Как будто у меня есть на это время.

- Как будто я не знаю, что пока что ты просто пинаешь балду в своей мастерской, чтобы не общаться с новой командой, - фыркнула аловолосая девушка. Что? Но... почему? - Бери и не волнуйся: пусть свободное время сейчас ты и потратила зря, но к концу месяца у тебя образуется неделька-другая, и вполне можно будет спокойно поваляться с интересной книжкой.

- Это намек? - что-то услышавшая в этих словах Кандидат аж подалась вперед. Намек? На что? - Так скоро?

- Мой тебе совет - завтра запиши команду на испытания... в начале следующего месяца все будет в лучшем виде - пусть не сразу, но будет, - кивнула в ответ ее собеседница. Что будет в лучшем виде? Что-то она совсем запуталась... - А для чтения... Раз уж ты не знакома с местной художественной литературой, советую начать с работ По Бидоу Густанга - он, конечно, ублюдок, но даже я не могу отрицать, что у него великолепный писательский дар. Лучше для начала ознакомься с "Тайфуном", это не самая лучшая его работа, одна из ранних, но весьма и весьма... атмосферная, иначе и не скажешь.

- Учту, - Арлен лишь приняла протянутую ей книгу. - Спасибо... наверное.

- Наверное? - кажется, эта Рьюн была обеспокоена ответом. - Ты разве не знаешь, что провожатая плохого не посоветует?

- Зная тебя? Ты либо держишь меня за дуру, либо развлекаешься за мой счет, либо и то и другое сразу.

- Ох, и как ты догадалась, моя Богиня?

- Рьюн...

Дальше Йихва не слушала.

Просто потому, что все встало на свои места.

Провожатая, судя по цвету волос - Алая Ведьма... более того, спустившаяся с тридцатого этажа. Негативные слова о главе одной из Великих Семей. Осведомленность о ситуации. И слова о "Богине", с учетом того, что FUG почитают Убийц как богов...

- О? И кто это тут у нас? - от раздавшегося над ухом голоса Йихва вздрогнула и резко обернулась, окидывая взглядом незаметно подошедшего к ней мужчину. Высокий - чуть ли не на голову выше ее! - бледный шатен с дурацкой на вид дешевой завивкой, и, словно в противовес, в недешевой на вид и достаточно стильной одежде. - Шпионишь, милочка? Кстати... где-то я видел твою заколку. Разве это не знак семьи Йеон? Ты шпионишь на десять семей?

Черт! Попалась!


***


- И оно действительно нужно было? - понизила голос Тейлор, когда за стеллажом, вслед за шорохом, раздался голос Джин-Сунга. - Ни за что не поверю, что ты ее не заметила.

- Тебе еще пригодится эта команда в ее нынешнем составе, так что подыграй, - в ответ понизила голос Рьюн. Пригодится? Но... зачем? - Или ты хочешь, чтобы девочка погибла? Без твоего заступничества, Джин-Сунг ей скоро просто голову оторвет.

Черт побери! Тейлор сорвалась с места, больше не думая. Пусть Йихва и пирокинетик, пусть она и высокомерная засранка - но она в ее команде, а значит, Тейлор несет за нее ответственность. Именно поэтому, достигнув угла стеллажа, она замедлилась, прежде чем выйти из-за оного.

- ... разве это не знак семьи Йеон? - закончив предложение, Джин-Сунг кинул взгляд на саму Тейлор, прежде чем продолжить давить на Йихва. - Ты шпионишь на десять семей?

Вот же...

- Она в моей новой команде, учитель, - негромко произнесла Тейлор, удовлетворенно отметив, как по лицу собеседника расползается улыбка. Все-таки подействовало употребление этого обращения... - Она не шпион... скорее уж мой союзник.

- Правда? - теперь Джин-Сунг улыбнулся уже Йихва, ошалевшей от такого контраста. - Так значит, ты друг Арлен? Извини.

- Друг? - не выдержала та. Дура! - Как я могу быть другом кому-то из FUG? Я тебе не друг! Обманула свою команду, устроила тайную встречу с FUG... наверняка это ты шаталась по округе и бесчинствовала все это время! И после того, как ты нас дурила, ты еще смеешь называть нас союзниками и друзьями?!

... что? Тейлор лишь сглотнула ком от этих слов.

Потому что однажды она уже слышала подобное.

Потому, что сказавший ей практически то же самое человек уже был мертв.

"А что тут думать? Мне стоило это понять с нашей первой встречи, когда ты подшучивала над Ангел, пока Джай не остановил тебя. Ты же смеялась у нас за спиной, да? Черт возьми! Я знал, что ты сдерживаешься еще с того момента, когда ты обрушила на нас рой - но чтобы так... да мне стоило сразу это понять! Что, так весело было возиться с нами, моя Богиня? Со слабаками, которые априори не могли ничего тебе сделать..."

Неужели... со стороны это действительно так выглядело? Неужели она опять выглядела как хулиган, который может только мучить тех, кто слабее, и водить окружающих за нос? Если подумать...

... да, похоже, это действительно так.

Йихва права. Уже в который раз с их встречи. Она действительно обманывает свою команду - и даже то, что правда приведет к их смерти, не сильно искупает ее вину. Она действительно затравила стоящую перед ней девушку, протоптавшись по страхам той своими насекомыми - не один раз, а дважды! И во всем остальном...

- Это даже не смешно! - тем временем продолжала пирокинетик. - Отвратительно и презренно! Притворялась добренькой...

Йихва права. Неправа она лишь в том, что высказала это сейчас - перед Джин-Сунгом, с лица которого уже сползла улыбка и вообще любые эмоции. Нет...

- Эй, милочка... - Джин-Сунг буквально отшвырнул собственный пиджак, до того перекинутый через его плечо, прежде чем направиться к девушке. Нет! - ... не слишком ли ты груба?

- А ты сюда не лезь! - вконец распалилась Йихва - причем распалилась в прямом смысле этих слов: от нее уже начали идти волны жара. - Мужлан с дешевой завивкой...

Хватит. Пора прекращать этот цирк. С этой мыслью Тейлор вытянула руку, формируя баанг - и лишь выдохнула, когда Йихва, под воздействием техники шинсу, осела на пол. Фух... Модифицированная усыпляющая техника, переработанная из изученного под руководством Цеффье наркоза, сработала на славу - пусть и пришлось вложить побольше су, чтобы продавить сопротивление шинсу участницы из великой семьи. Это надо будет учесть на будущее... а пока хотя бы час покоя от Йихва им обеспечен.

Не говоря уж о том, что эта дура выживет. А уж за тем, чтобы с ней не повторилась история Пуонга, Тейлор проследит.

- Истеричка, - лишь припечатала она в ответ на непонимающий взгляд Джин-Сунга. - И этим все сказано.

- А еще Йеон, то есть хваёмса... - подхватила вышедшая из-за стеллажа Рьюн. - Ума не приложу, как ты ее терпишь.

- Если бы не ее инсектофобия, я бы не знала, как ее придерживать, - не сдержала удрученный вздох Тейлор. - Так с ней еще можно общаться, чувство юмора у нее, опять же, неплохое... понятия не имею, что ее так взвинтило.

- Охо-хо... ясно все с вами, - покачал головой мужчина. - Значит, это и есть пресловутая женская дружба?

... простите, что? Тейлор лишь моргнула на это заявление. Нет, это не так! Но ведь и сказать она этого не может - она фактически признала, что дружна с Йихва, и отрицание сейчас... черт. Сама себя загнала в ловушку! Правильно, что еще она умеет делать лучше?

- Да... хотя сейчас и впрямь нехорошо вышло, - задумчиво произнесла Рьюн. Ой... что-то у нее дурное предчувствие... - Нельзя же ее тут так оставить... Может, тогда переместимся домой к Арлен? Йеон возьмем с собой, а заодно сможем поговорить в тишине и покое...

О нет. Нет-нет-нет. Дурнейшая из всех возможных идей! Офицер Муле только за полчаса до ее отъезда умотал куда-то по своим делам, и может в любую минуту вернуться! Стоит только подумать, как он отреагирует... Вся надежда на то, что Джин-Сунг откажется!

- Вообще-то... - начала было девушка...

- Точно! Я - за! - не услышав ее, Джин-Сунг буквально просиял. Блядь! - Отличная идея! Что бы нам купить?

- По такой жаре? Фруктов, наверное... или мороженного, - задумчиво отозвалась Рьюн. - Ладно, вы пока разберитесь с этой Йеон, а я пока оплачу книгу и возьму фруктов. Я вас нагоню.

О, черт побери... И эта манипулятивная сучка еще подмигнула напоследок - мол, все будет хорошо... нет, как же Тейлор ее ненавидела в такие моменты!

- Ну ладно... - лишь вздохнул мужчина, подхватывая на руки спящую Йихва. - На чем будем добираться?

- Я тут припарковалась неподалеку... - а потом еще бродила по городу, поняв, что приехала слишком рано... Оставалось лишь покачать головой, прежде чем направиться к выходу. - Мне жаль, что так получилось. Я заметила слежку... но не думала, что все так выйдет...

- Ничего, бывает, - лишь хмыкнул шатен, выходя из магазина вслед за ней. Бывает? Так запалить их встречу перед, фактически, посторонней, рискнуть жизнью члена своей команды... это не "бывает", а "непростительная ошибка", как по ней - и хорошо, что ее подстраховала Рьюн, а сам Джин-Сунг достаточно неплохо к ней относится. - Я тоже не думал, что наша встреча три года спустя выйдет несколько... суматошной. Я скучал, Арлен.

- Я тоже, учитель, - лишь улыбнулась брюнетка, пользуясь тем, что идущий сзади собеседник не видит ее лица - голосом ей лгать удавалось куда лучше. Впрочем... отчасти это не было ложью. Хотя бы тренировок с Джин-Сунгом ей не хватало - да, ей каждый раз вытирали пол, но каждый бой проходил на пределе сил, и только так, в бою против превосходящего противника, может полноценно развиваться удильщик. Но вот остальное...

Тейлор боялась этой встречи. И у нее для того были все причины.

Пусть даже Рьюн говорила, что ее нынешняя команда ей еще пригодится, пусть даже Джай говорил, что ей придется остаться с этой командой до того, как она покинет FUG - но он же говорил, что решение об этом будет принимать Джин-Сунг, а что творится у ее учителя в голове, Тейлор толком не понимала. Хорошо еще, если Джай прав и Рьюн сможет убедить Джин-Сунга не трогать ее команду... а если нет? Если есть какой-то приказ, если Джин-Сунг сочтет ее команду слишком хлопотной и бесперспективной? В таком случае, он их просто всех убьет... и, случись что, Тейлор просто не сможет ему помешать. Просто не хватит сил. А пытаться оправдать их - раскрыться самой...

... и это уже не говоря о том, что Рьюн обещала ей указать путь на свободу в начале следующего месяца. Если она как-то выдаст себя... если Джин-Сунг в тот момент будет где-нибудь рядом... все может сорваться.

Даже если сегодня все закончится хорошо - в следующий раз они вполне могут встретиться врагами. И, несмотря ни на что, Тейлор этого не хотелось. Все же она за последние годы слишком привязалась к Джин-Сунгу... ну, наверное, подсознательно она догадывалась, что все так и будет. В конце концов, она всегда была достаточно увлекающейся, и ей всегда было сложно останавливаться...

- Рад это слышать, - тем временем продолжил Ха. Рад, да... - Даже и не знаю, с чего начать... Как у тебя вообще прошли эти три года? Не скучно было в F-классе?

- Да не особо, - лишь пожала плечами Эбер, вызывая в памяти воспоминания. Ну, если бессонные ночи в компании Цеффье и Джая, изучение техник и обучение можно охарактеризовать как "скучно"... то ей даже страшно подумать, что такое "веселье". - Всегда можно найти, чем заняться... хотя нагрузку, действительно, не сравнить. Надеюсь, сейчас все изменится. Кстати, если это не секрет... как ваши дела, учитель? Три года назад вы говорили, что происходит что-то неладное...

- Ну, не особо это и изменилось, - стоило ей только достичь кара, как офицер поравнялся с ней. Не изменилось? Но тогда... - Я подробней расскажу у тебя дома, не хочу, чтобы кто-то посторонний это услышал.

- И правильно, - в этот же момент их нагнала провожатая, обгоняя и выгружая в багажник как пакет с книгой, так и целую корзину фруктов. Кхм... "правильно"? - Все еще успеется... но, для начала, надо доехать и лично познакомиться с новыми друзьями Арлен.

Она издевается?

- Мне уже не терпится, - хмыкнул Джин-Сунг, сгрузив спящую Йихва на заднее сиденье и сам усевшись рядом. - Я уже столько наслушался о них от Рьюн и Джая... их послушать, так ты полностью затретировала бедняг, Арлен.

- Вранье и клевета, - смерив провожатую взглядом, невозмутимо отозвалась Тейлор, занимая место за рулем. Нет, она непременно вытрясет душу из этой скотины... и, пожалуй, этот процесс можно начать сейчас, хоть и в переносном смысле. - И вообще, они слишком впечатлительные. Учитель, пристегнитесь, пожалуйста.

- Что... нет! - только воскликнула Рьюн, уже успевшая занять переднее сиденье. - Джин-Сунг, останови ее!

Поздно. Тейлор уже нажала на педаль со мстительной усмешкой, наслаждаясь паническим вскриком провожатой.


Из кара они вывалились у убежища уже через пятнадцать минут, тогда как в норме дорога занимает полчаса... притом, "вывалились" практически в прямом смысле этого слова, хоть это и относилось к Рьюн - сам Джин-Сунг перенес полет куда легче, даже придерживая спящую Йихва, чтобы она не слетела с сиденья, а Тейлор была уверена в своем навыке вождения. Зато провожатая...

- Больше. Никогда. Не. Пускайте. Арлен. За. Руль, - кое-как выдавила Рьюн, наконец-то отдышавшись и поднявшись с земли. - Я серьезно...

- Все было так страшно? - а вот Джин-Сунга, похоже, не то что не проняло - он, кажется, вообще не понял, что произошло. Высший офицер и Ха, в конце концов... - Я ничего не видел...

- Я видела все, и это было еще страшнее! - не выдержала аловолосая девушка. - Семьдесят шесть путей, которые бы окончились столкновением! Мы чуть не превратились в фарш семьдесят шесть раз!

Ну, собственно, на это и был расчет - потрепать нервы манипулятивной стерве, которая видит будущее в виде путей. Что-то серьезнее Тейлор еще не скоро сможет предпринять... ну, хотя бы сегодняшняя нервотрепка отомщена. Это однозначно того стоило.

- Ну так не превратились же, - демонстративно-равнодушно произнесла брюнетка, ловя на себе возмущенный взгляд Рьюн. А что она вообще хотела? Пожалуй, надо было давно так сделать, заодно бы пришли к взаимовыгодному соглашению и не трепали бы друг другу нервы... - Если хочешь, вини мою дурную наследственность. Моя мама тоже умела и любила рискованно водить...

... правда, не стоит вспоминать, к чему это привело.

- Я это даже не комментирую, - наконец выдавила Хва, кажется, более-менее придя в себя. - Надеюсь, это не повторится?

- Зависит от тебя, - прямо произнесла Эбер, вытаскивая с заднего сиденья Йихва. - И не делай вид, что ты не понимаешь.

- Черт бы тебя побрал, Арлен... - лишь поморщилась ее собеседница, поправляя волосы. - Хорошо... твоя взяла. Это больше не повторится.

- Зная тебя, ты найдешь другой путь, - только и вздохнула кейп, оборачиваясь к Джин-Сунгу, наблюдающему за их перепалкой с развлечением. - Возвращаясь к вашему вопросу, учитель - это и есть женская дружба... ну, насколько мне известно.

- Страшный вы народ, женщины, - с усмешкой отозвался офицер... а сама Тейлор вздрогнула, увидев глазами насекомых выходящего из бункера человека. Акраптор... как не вовремя - или же, наоборот, очень вовремя. - Еще один твой друг?

- Да... но он куда спокойней, - кивнув, Тейлор развернулась к товарищу. - Привет. Надеюсь, мы не задержались?

- Нет... вижу, у Йихва все прошло не так уж и гладко, - покачал головой Акраптор, смотря ей через плечо. - Я вижу, у нас гости?

- Мои друзья, - надавила голосом брюнетка, замечая, как расширились глаза ее собеседника. Удивлен... и, кажется, все понял - но что удивительно, отрицательной реакции нет вообще. - Йихва тут не сошлась с ними во мнении... прости уж, но кому-то надо посторожить ее, чтобы не натворила дел и не наговорила еще больше лишнего в лицо высшему офицеру.

Если раньше на лице альбиноса читалось удивление, то сейчас это было похоже на настоящий шок. Да уж, натворила Йихва глупостей...

- Хорошо, я прослежу за ней, - лишь кивнул он, забирая спящую Йихва у нее с рук. - Не знаю, о чем вы будете говорить... но если Принц и Шаша тебе не нужны, я возьму их в поддержку - Шаша сможет установить барьер и какое-то время придержать нашу неугомонную, а с Принцем Йихва в последнее время достаточно ровно общается, он сможет переубедить ее, если силой остановить не получится. Есть что-то еще, что я должен знать?

Кроме того, что все они могут умереть сегодня?

- ... ничего, - негромко отозвалась Эбер. - Извини, что напрягаю.

- Да ничего... в конце концов, кто-то же должен проследить, чтобы она не убилась об высшего офицера, - хмыкнул Хон, прежде чем развернуться и направиться к бункеру. - Приятно провести время!

... а уж она-то как на это надеется...


***


Вот чем ему нравились подобные места, так это климатом; двадцать первый этаж, в целом, было похож на курортные зоны тридцатого этажа, откуда его сдернул последний приказ начальства. В отдельные моменты можно даже было забыть о работе - просто походить по светлому городу, повалятся на пляже...

Вот только работа сама о себе напомнила. В лице явившегося на доклад агента.

- Значит, не проявляет никаких признаков незаконной деятельности в частности и активности вообще... - рассеяно подытожил Рен, стоило только его собеседнику закончить доклад. - Проводит большую часть времени в своей мастерской, принадлежность единственного замеченного контакта установить не удалось... да уж, подозрения к делу не пришьешь. А каковы ваши собственные впечатления? Не о контакте, а о ситуации в целом?

- О ситуации... - замялся Лав. М-да... кажется, все совсем уж плохо. С этим ходячим недоразумением, кажется, всегда было все плохо - но за эти несколько дней, что Муле Лав провел в компании Кандидата, он, кажется, достиг своего нового уровня. - На удивление, все достаточно сносно. Внутри подотчетной мне команды отсутствуют ярко выраженные конфликты; даже конфронтация между Арлен Грейс и Йеон Йихва находится в пассивной стадии. Трое из членов команды демонстрируют поддержку в отношении Арлен Грейс, остальные же соблюдают нейтралитет...

- Офицер Муле, вы уже говорили это в своем отчете, - язвительно потянул офицер карательных войск. - Это я вышлю наверх... а ваше мнение, обещаю, не уйдет дальше меня. Что вы думаете о сложившейся ситуации?

- Я... я не знаю, что и думать, - отвел взгляд в сторону его собеседник. Хм? - Арлен Грейс, кажется, решила наладить взаимоотношения внутри команды, несмотря на то, что не хотела их брать. Она достаточно ровно общается с Хоном Акраптором и Джа Ванг-Наном, несмотря на то, что попыталась убить их при первой встрече, а вчера я застал ее за рассказыванием сказки Йо Мисенг. Она даже извинилась передо мной за произошедшее на испытаниях... честно говоря, я не знаю, что и думать. Более того - она взяла на себя снабжение команды, начиная от аренды бункера и заканчивая закупкой материалов для бомб скаута команды, и выражала заботу об их безопасности команды. Даже когда у Йеон Йихва вскрылась проблема в виде наличия инсектофобии, Арлен Грейс просто убрала всех своих шинхэо в мастерскую и даже придерживает насекомых поблизости от бункера... с учетом того, что команда была ей навязана, такая забота выглядит более чем странно.

Да нет, не так уж и странно... особенно если вспомнить, кто именно скрывается за визором.

Когда три года назад Рен узнал, что якобы убитая им на втором этаже Тейлор Эбер жива, он буквально почувствовал, как потолок падает ему на плечи - сам факт выживания участницы, о смерти которой он отчитался, был сильным ударом, а уж с учетом того, что это была незаконная участница... если сонбэ узнает, этот факт вобьет гвоздь в крышку гроба Рена. Тот факт, что смерть незаконной участницы была инсценирована по воле принцессы Захард, которая воспользовалась этим, чтобы внедрить своего человека в FUG, не сильно улучшал ситуацию - пусть официально ему предъявить ничего не смогут, но продолжать службу он не сможет, "выйдя в отставку" вперед ногами. А теперь же, когда неделю назад выяснилось, что очень некстати всплывший новый Кандидат в Убийцы FUG является анима, использующей насекомых, демонстрирует высокий уровень многозадачности и имеет схожую внешность с пропавшей шесть лет назад незаконной...

В какой-то степени Рен восхищался Юри Захард за эту авантюру. Рискнуть всем, вручив дарованный самим Захардом клинок тринадцатимесячной серии непонятно где выловленной ей незаконной, вломиться в зону испытаний, инсценировать смерть этой незаконной и протолкнуть ее к FUG, которые точно не смогли бы пройти мимо такого "подарочка" в надежде на то, что незаконная довольно быстро займет достаточно устойчивое место в иерархии этой банки с пауками и получит доступ к информации... не забывая и о другом риске - что девчонка, на которую Юри Захард поставила так многое, может на самом деле сменить сторону. Впрочем, судя по услышанному, этого не произошло: Тейлор Эбер сохранила и видную невооруженным глазом еще на втором этаже симпатию к детям, и заботу о товарищах, и, чего уж там, привычку лезть на рожон перед офицерами... И все равно - вся эта авантюра была колоссальным риском, и Рен искренне восхищался людьми, способными на подобное. С одной стороны.

С другой же стороны он хотел просто и незатейливо придушить такой источник головной боли. Останавливало только то, что этого ему не простят... и ведь все же станет только хуже, когда операция Юри Захард закончится и все вскроется! Впору вспоминать, что там Хачулинг говорил о предоставлении защиты...

Ладно. Это еще успеется. А пока что - надо разобраться со своим агентом, и хотя бы успокоить его.

- Не так уж и странно... в контексте того, что мне известно, - Биа сделал вид, что спохватился - и подавил усмешку, удовлетворенный реакцией собеседника. Если тот сам дойдет до истины, честь ему и хвала... ну а на нет и суда нет. - Извините, офицер Муле, секретная информация. Если на этом все... то благодарю за сотрудничество. Продолжайте в том же духе.

- Да, все... - рассеянно отозвался Муле - вот только, кажется, уходить он так просто не собирался. Хм? - Можно вопрос, офицер Биа? Если это не секретно... то кто является агентом принцессы Юри Захард в подотчетной мне команде?

Охо-хо. Неприятный вопрос... черт, и что бы ответить?

- А вы как думаете? - с усмешкой отозвался анима, надеясь, что оная не выглядит нервной. - Ни за что не поверю, что вы не думали над этим вопросом.

- Если подумать... вряд ли это Йеон Йихва - слишком это явно, да и ее фобия ей сильно мешает, - задумчиво отозвался вонсулса. - Не Принц: после случившегося на испытаниях я рассмотрел его личное дело, и у него просто не было ни единой возможности пересечься с Юри Захард. Джа Ванг-Нан слишком бесперспективен, более того, достоверно известно, что ему угрожало полное взыскание от одного из кредитных агентств двадцатого этажа - вряд ли агент Юри Захард так попался бы. Остаются сестры Йо, Шаша и Хон Акраптор: в пользу первых трех говорит то, что они провели достаточно времени на двадцатом этаже, не пытаясь проходить испытания и, скорее всего, ожидая приказа... а в пользу Шаши говорит еще и то, что она смогла взломать информационную сеть зоны испытаний - пусть обстоятельства складывались и в ее пользу, но она слишком быстро нашла бэкдор для простого совпадения; тут либо выдающиеся для Е-класса навыки, либо же знание, где можно пройти через защиту. Хон Акраптор включен в этот список потому, что о нем, фактически, ничего не известно - непроверяемое прошлое в Средней Зоне - плюс он достаточно быстро, всего за три года, добрался до двадцатого этажа, что может сказать либо о таланте, либо об упрямстве; сюда же вписывается и нестандартное оружие, которое вполне может потянуть и бои в D-классе. Больше у меня никаких догадок нет.

В принципе, здравая мысль... вот только все не то. Ну не скажешь же ему прямым текстом? Эх, придется опять развешивать лапшу на уши...

- К сожалению, я не могу вам ничего больше сказать, - наконец начал Рен. - Это закрытая информация.

- Я понимаю, офицер Биа, - лишь кивнул Лав. - Ну... тогда я пойду? Надо еще закупить продуктов на всех...

- Идите, офицер Муле, - задумчиво отозвался в ответ офицер карательных войск. - Жду вас на отчет через неделю...

... а пока что ему надо уладить собственные проблемы. И прежде всего - связаться с Хачулингом и спросить насчет защиты... а заодно и новых документов, и убежища, и всего прочего.

Все-таки хорошо, что этот изворотливый ублюдок три года назад вышел на Рена через его бывшего ученика. Куда хуже было бы, свались на него подобные новости потом, как снег на голову, когда он уже ничего не мог бы сделать.

А так... он еще может побарахтаться.


***


- Значит... вы сказали... вы друзья Арлен? - голос сидящего с ней рядом Ванг-Нана звучал жалобно, и Госенг еле удержалась от того, чтобы поморщиться. Страшно ему... а ей как будто бы не страшно! Вон как руки дрожат и нож в руках ходуном ходит... ай, опять попала по пальцу вместо яблока! Не будь здесь Мисенг - ноги бы здесь ее не было...

... но Мисенг почему-то души не чает в Арлен и пришла за стол, когда пришли друзья Кандидата - а значит, и самой Госенг пришлось остаться, как бы страшно ей ни было.

- Да... меня зовут Джин-Сунг, - открыто улыбнулся бледный темноволосый мужчина, сидящий по другую сторону стола и уплетающий одно из принесенных им яблок. - Состою в FUG, но я не плохой парень.

- Аха-ха... ясненько, - нервно рассмеялся Ванг-Нан, потирая затылок - как и всегда, когда он места себе не находит; это привычку товарища Госенг неплохо узнала за неделю, проведенную под одной крышей. - Вы из FUG, но человек хороший... аха-ха... а что вас сюда привело?

- Ну... пришли посмотреть, как справляется наш Кандидат в Убийцы, - прожевав кусок яблока, ответил Джин-Сунг. - Я был наставником Арлен по боевым искусствам, и когда я услышал, что она нашла себе новую команду, мне стало интересно... но, похоже, это было вынужденное сотрудничество. Надо же! Забраться на Башню на хребте Кандидата в Убийцы - похоже, ребятки, вы не так уж и просты. Вы хотя бы ладите?

- А почему нет? - неожиданно произнесла Мисенг. Мелкая... куда вообще она лезет?! - Арлен - хороший человек, с ней приятно общаться, она знает множество сказок, о которых я вообще не слышала... разве только с Йихва она один раз поссорилась.

- Да? - шатен повернулся к Арлен, которая, как и другая ее подруга, красивая аловолосая девушка с маской, закрывающей половину лица, молча поглощала фрукты. - А ты мне об этом не рассказывала...

- Моя нелюбовь к пирокинетикам и инсектофобия Йихва плохо сочетаются, - негромко произнесла та, ставя тарелку обратно на стол. Эм... нелюбовь к пирокинетикам? Она так называет хваёмса? - Не помню, рассказывала я вам или нет, учитель... меня один раз, еще дома, чуть не сожгли. Мне хватило.

На этих словах Госенг стало отчетливо не по себе. Если это так... то Арлен проявляет чудеса выдержки.

- А, точно... мелькало же что-то подобное - прости, из головы вылетело, - извиняющее улыбнулся ее собеседник. - Ну, в остальном-то все нормально? Похоже, в вашей команде хороший настрой. Я беспокоился, ведь Арлен не самая общительная девочка... но, похоже, все к лучшему. Вы ведь не задираете ее?

- Нет! - тут же помотал головой светловолосый парень, тут же поежившийся... и Госенг его прекрасно понимала. Задирать Арлен? После того, как их не успели прибит на первом испытании? Бр-р-р...

- Надеюсь, вы не заставляете ее готовить?

- Эм-м-м...

- А по дому убираться?

- Нет, ну что вы!

- Тогда почему у нее кожа на руках потрескалась?

- Ну-у-у...

Нет слов. Просто нет слов. Только собственная выдержка не позволила Госенг стыдливо прикрыть руками лицо. И это - FUG? Преступники, террористы и просто мясники? Как они вообще могут соотноситься с этим шумным идиотом, доброжелательным настолько, что на пару с той рыжей девицей притащил с собой целую корзину фруктов? Оная девица, кажется, наслаждалась беседой... тогда как Арлен, сидящая рядом с ней и уже розовая от смущения, явно не находила себе места - пока та аловолосая девушка не указала ей взглядом на дверь и кивнула, после чего Арлен как можно тише встала и вышла из гостиной. Ч-черт, как же завидно...

А что делать самой Госенг? И не уйдешь ведь...


***


- А от них больше шума, чем я думал...

Сидящий на стуле рядом с кроватью Йихва Принц произнес эту фразу - и осекся под пристальным взглядом самой девушки, уже пришедшей в сознание... ну, или просто проснувшейся; для вырубленной Йихва не демонстрировала ни головной боли, ни какого-либо дискомфорта. Действительно, этой дурынде повезло... как в том плане, что ей ничего не сделали после того, как она высказала что-то офицеру, так и в том, что Арлен была с ней достаточно мягка.

Но то, что ей повезло в этот раз - не значит, что ей повезет в следующий. А значит, этой дурной девчонке нужно вбить в голову хоть немного мозгов.

- Никогда не думал, что в FUG есть такие люди, - издали начал Акраптор, невозмутимо вздернув бровь в ответ на испепеляющий взгляд сидящей на кровати девушки. - Даже принесли нам фрукты...

- Не дай запудрить себе мозги! - раздраженно закатила глаза Йихва, впрочем, после этого бросив взгляд на тарелку с чищенными яблоками и порезанным арбузом, принесенную в комнату Шашей, сейчас стоящей около одной из стен и копающейся в светоче. - Здесь они ведут себя так, а где-то творят всякие злодеяния...

- Правда? - ядовито отозвалась Шаша, оторвавшись от своего занятия... чем бы там она ни занималась. - Ты о тех слухах, что ли? Я тут узнавала... их специально запустили ребята из местных преступных групп - куда удобней сваливать всякие преступления на Кандидата, это хоть ненадолго, но путает следы. А эти двое, офицер и рыжая... как я поняла, они просто хотят повидаться с Арлен.

- Ну, это... - брюнетка лишь смущенно отвела взгляд. Неужели прислушалась к доводам разума? - Похоже, это правда. Тут было недопонимание с моей стороны, но... в любом случае, доверять FUG нельзя. Наверняка они замышляют что-то еще более ужасное! FUG - источник всех бед!

Ох, вот же упрямая... похоже, мягкие уговоры тут не прокатят. Жаль. Не хотелось ему говорить этого.

- Эй, мне всегда было любопытно... - негромко начал альбинос, скрестив руки на груди. - Если ты так ненавидишь FUG, то почему бы тебе не уйти от Арлен и не примкнуть к другим участникам? Почему ты еще тут?

- Я... я не особо горю желанием торчать тут... - тут же замялась его собеседница. Хех, как будто он не знает этого! - Но у меня нет другого выбора! Я должна приглядывать за Арлен!

Ладно. Все-таки придется сказать это.

- Значит, это не потому, что тебе страшно уходить в другую команду? - вкрадчиво начал Хон, и, заметив, как дернулась девушка напротив и как ошеломленно вскинулся Принц, продолжил. - Я узнал от Ванг-Нана, что все сторонились тебя из-за твоих неконтролируемых сил, и не хотели быть с тобой в команде даже во время первого испытания. Поэтому тебе страшно? Страшно уйти в другую команду и раскрыть тот факт, что управлять своими силами ты не можешь? А что еще хуже - ты же дочь семьи Йеон...

- Хватит! - воскликнул Принц, подаваясь вперед. Мнит себе ее парнем и защитником? Лучше позаботился бы, чтобы "его девушка" не бросалась на окружающих! - Соображай, что говоришь! Ты... Это неправда! Йихва, скажи, что он лжет! Ты же с Ванг-Наном цапалась еще на втором испытании! Это просто слухи!

- ... нет, - негромко произнесла Йихва, наклонив голову так, что челка прикрывала ее глаза. - Это... правда. Вот только... что ты собираешься делать с этим? Хочешь посмеяться надо мной? Что такая вот я тупица, что не могу справиться даже с собственными силами? Что я... бракованный продукт?

Ничего себе реакция! Похоже, он ударил по больному - и перестарался. Действительно, жаль... но если не доходит по нормальному, приходится вбивать так, пусть потом эта девчонка и возненавидит его. Главное - чтобы жива осталась и ума набралась.

- Нет, - негромко произнес копейщик - и когда удильщица недоуменно уставилась на него, продолжил: - В нашей команде много таких... бракованных. Ванг-Нан и его проблемы с шинсу, сильная только мозгами Госенг, Мисенг тоже, увы, тут не сильно отличается, я сам тоже недалеко ушел... даже ты, Принц. Ты думаешь, я не понял, почему ты еще не ушел? Ты ведь до двадцатого этажа буквально ехал на спине отца. Баллы, снаряжение, связи, члены команды... а сейчас, когда ты получил трепку от этого твоего Кима, ты решил доказать, что сам чего-то стоишь, без чьей-либо поддержки - в чем ты не уверен, поэтому и не ушел в другую команду. Что, я не прав?

- Ты... - лишь поморщился адепт света - прежде чем опустить голову. - Ты прав. И что?

- А ничего, - пожал плечами Акраптор. - От вас, хотя бы, польза есть... ну, о тебе, Принц, мы поговорим после следующего испытания - а вот от тебя, Йихва, несомненно. К тому же, пока у нас есть Арлен, мы можем остановить тебя - поэтому, коли ты все равно собираешься быть поблизости, я бы хотел попросить тебя остаться с нами... ведь тебе нужна Арлен.

Приободрившаяся было после слов о Принце Йихва снова поникла. Охо-хо... и что же с ней делать?

- Аргх... у меня нет больше сил это слушать! - неожиданно подала голос Шаша, после чего перевела светоч в невидимый режим и направилась к выходу. - Если что, я в своей комнате. Разбирайтесь сами, люди!

... похоже, не только он не знает, что тут делать - но у ушастой более дрянной характер, и она не боится портить отношения с окружающими. Эх... последовать ее примеру, что ли? Кивнув сидящим парню с девушкой, Акраптор вышел из комнаты, притворяя за собой дверь - чтобы тут же наткнуться взглядом на Арлен, только-только поднявшуюся по лестнице. Хм? Разве она не должна быть с гостями?

- Все нормально? - окликнул он девушку, пропустившую перед собою юркнувшую в комнату Шашу, после чего устремившуюся вдаль по коридору... опять к своей мастерской, что ли? Серьезно?

- А... да, все нормально, - рассеяно отозвалась Арлен, остановившись и обернувшись к нему. - Как Йихва?

- Не беспокойся, вниз не сорвется... я ей сразу объяснил, о кого она чуть не убилась - после этого она присмирела, - лишь покачал головой Акраптор, окидывая взглядом собеседницу. Что-то тут не так... - Точно все нормально? Я думал, что ты подольше засидишься с твоими друзьями...

- Оказывается, я за три года забыла, что за человек мой учитель, - хмыкнув, отвела взгляд темноволосая девушка. Учитель? Тот мужик, что ли? - Он буквально засыпал Ванг-Нана вопросами... я даже не думала, что это будет так смущающе. Что за гиперопека? Даже отец так не вился вокруг меня...

На этих словах его собеседница осеклась, наверняка поняв, что сказала лишнего - а Акраптор подавил усмешку. Вот что ему напоминает поведение Арлен сейчас! Ребенок, смущенный поведением своего отца... Интересно, его дочь так же вела бы себя, если бы она росла при нем?

- Не сердись на него - в конце концов, похоже, он желает тебе только добра, - все же не удержался от улыбки альбинос. - Но я тебя понял. Если что, ты же в своей мастерской?

- Да... к ужину, скорее всего, не выйду - мне есть, чем заняться... может быть, поем попозже, - замявшись, кивнула его собеседница. Ну точно - ребенок, бегущий в свою комнату от смущающих разговоров родителей с гостями...

Порой Акраптор отчетливо себя ощущал отцом-одиночкой с кучей детей. Безголовый Ванг-Нан, крикливый и неуемный Принц, изображающая из себя стервочку Шаша, неуемная Йихва, маленькая и наивная Мисенг... Пока что из этой тенденции выбивались только Госенг и Арлен - но, как оказалось, Арлен тоже не была исключением, просто не в пример лучше скрывала подобное поведение. Интересно, Госенг тоже не исключение? Даже как-то любопытно стало...

... но прояснение этого вопроса подождет. Главное сейчас - то, что в команде начали налаживаться нормальные отношения... и сейчас этот момент упускать нельзя. Нужно будет закреплять успех, нужно будет работать над этим - и сейчас это куда важнее.

В жизни Хона Акраптора уже развалилось достаточно вещей, чтобы он позволил развалиться еще и своей команде.


***


Если быть честным с самим собой, новая команда его ученицы произвела на Джин-Сунга не слишком приятное впечатление - по крайней мере, те, кого он видел. По уровню сил он не мог сказать ничего дельного, но раз Рьюн не сказала чего-то в духе "Арлен нужно срочно забирать оттуда", то все не так уж и плачевно... а вот в отношении остального у него возникли вопросы. Истеричная дочь семьи Йеон, которая склонна гавкать как на своих, так и на посторонних, явно юлящий рогатый блондин - Ванг-Нанг, вроде бы - трясущаяся от их с Рьюн присутствия очкастая девушка, смутно напоминающая Арлен в ее первые месяцы в FUG... Впрочем, остальные участники не вызывали вопросов: что тот альбинос, которому ученица поручила девчонку из Йеон, что бледный паренек и зверолюдка, ну а мелкая девочка вообще липла к Арлен. Ну, учитывая те записи со второго этажа и ее общение с Джаем... в общем, это неудивительно.

Куда более удивительным было то, что его ученица сбежала посреди разговора - притом так, что он и не заметил, увлекшись вытягиванием ответов из этого Ванг-Нанга. Впрочем, Арлен еще к концу первого года обучения наловчилась скрывать свои потоки шинсу, ибо просто фонтанировала оным, к концу третьего года она делала это практически постоянно... а за прошедшие в F-классе три года подобная скрытность, похоже, вошла у его ученицы в привычку - настолько, что она смогла ускользнуть у него из-под носа, хотя по меркам других высших офицеров Джин-Сунг не имел особых сенсорных способностей, не следил за ней специально, да и вообще сильно увлекся. Впрочем, удивлял даже не факт, что Арлен это удалось, в конце концов, она была небесталанна, а то, почему она ушла...

... впрочем, по усмешке Рьюн и ее разведенным рукам в духе "я же говорила", легко было понять, почему - провожатая предупреждала его о подобной вероятности развития событий, а та очкастая из команды его ученицы, Госенг, вроде бы, подсказала, куда его ученица могла уйти. Там он и нашел Арлен - в ее мастерской, стоящую у террариумов с шинхэо и смотрящей через панорамное окно вдаль, на джунгли, за которыми виднелась полоса океана. Да, красивый вид... вот только он никогда не замечал ученицу за любованием видами. Был невнимателен? Или это проявилось только в последние три года?

- Тебе нравится океан? - вместо каких-либо приветствий произнес он, прикрывая за собой дверь.

- Я выросла в городе на берегу океана, - негромко отозвалась Арлен, когда он подошел к ней и встал рядом. - Океан кормил наш город очень и очень долго... пока в водах не завелось чудовище, которое успешно топило как просто прибережные города, так и целые острова. Не только оно было тому виной, много чего произошло, и залив моего родного города уродовало кладбище кораблей, с которым никто ничего не хотел делать... или просто не мог. Я никогда не видела океанского побережья за пределами города, прежде чем вошла в Башню - но тут... не знаю, как назвать это чувство. Это красиво, мне нравится наблюдать за бликами на волнах, свободных от мертвых судов, но... как-то странно. Горько, что ли?

Верно - вот что за выражение порой проглядывало на лице его ученицы с момента из встречи здесь, на этом этаже. Горечь. Горечь вперемешку со страхом.

Как и говорила Рьюн.

- Наверное, - рассеяно отозвался Джин-Сунг, окидывая взглядом виднеющуюся вдалеке полоску океана. - Знаешь... ты нашла себе в команду занятных компаньонов. Забавные ребята. Мои поздравления.

- Забавные - не то слово, - несмотря на расслабленный тон, он видел, как дернулся уголок губ стоящей рядом девушки. Вот как... - Порой мне кажется, что если я захочу насладиться отборной комедией, мне просто достаточно взять попкорна и наблюдать глазами шинхэо. Они... забавные.

- Рьюн сказала, что тебе пойдет на пользу пребывание среди них, что бы там ни думали старейшины, - осторожно начал мужчина, заметив, как застыла собеседница. Не ожидала? - Это... действительно так важно для тебя?

- Я... не знаю, - на пару секунд замялась с ответом его ученица. Что? В смысле - не знает? - Все они... каждый из них напоминает мне о чем-то, чего я хочу избежать. Ванг-Нан хоть и не столь изворотлив, как Агеро, но так же склонен юлить и может найти выход из, казалось бы, самых безнадежных ситуаций, Принц поначалу был похож на тех хулиганов, что травили меня дома, Йихва напоминает мне о том, что я оказалась в Башне в результате безнадежной схватки с пирокинетиком, у Шаши порой проскальзывают те же садистские замашки, что и у Андросси, Акраптор напоминает мне об отце, Госенг - о прежней мне, Мисенг - о моих принципах... знаете, когда я впервые столкнулась с этой чертой каждого из них, я просто остолбенела. Произойди это в бою, и я бы имела все шансы проиграть из-за такого внезапного напоминания, просто сделав ошибку или и вовсе пропустив атаку. Все эти годы я старалась стать сильнее... а в результате оказалось, что меня можно вывести из строя просто вовремя сказанной фразой.

Черт побери. Других слов у него просто не было. И Рьюн говорила, что его ученице пойдет на пользу пребывание здесь? Да ее же надо вытягивать отсюда как можно быстрее! Он и так знал, что с Арлен не все в порядке, а в таком окружении...

- ... именно поэтому, наверное, мне и надо задержаться здесь, - тем временем продолжила его собеседница... стоп, что? - Моя самая большая уязвимость, как оказалось - не прежняя слабость в ближнем бою и не открытие моей личности как незаконной участницы, а страх перед прошлым. Если я каждый раз буду впадать в ступор из-за ретроспекции, я имею все шансы умереть даже на простых испытаниях, так и не достигнув звания Убийцы и не исполнить мечты всех, кто молит меня о мести и справедливости. Если я буду постоянно бежать от своего прошлого, я не уйду далеко, учитель. Именно поэтому мне необходимо хоть на какое-то время, но остаться с этой командой. Привыкнуть к мысли, что никто из моих нынешних товарищей, как и вообще кто-либо в Башне, не связан с моим прошлым, в конце концов, отпустить эти воспоминания... простите, если я слишком путано объясняю. Наверное, слишком сумбурно получилось?

Нет, не слишком - вполне понятно, и даже достаточно логично: порой прошлое имеет свойство тянуть вниз, и Арлен вполне разумно поступает, решив как-то решить для себя вопрос с собственным воспоминаниями. Вот только на фоне его ситуации...

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Верно. Он забывать не имеет права.

... а Рьюн, похоже, имела в виду именно эту ситуацию - в конце концов, из всего окружения Арлен, провожатая теснее всего общалась с его ученицей, и просто не могла не знать об этой проблеме. Учитывая же, что она принимала участие в планировании обнародования информации о новом Кандидате, и разбиралась с составом команды, она специально создала такую "подборку" в качестве очередной тренировки... пожалуй, теперь он понимает, за что Арлен устроила той веселую поездку - в конце концов, у ученицы голова варит, и она вполне могла понять, чья красная макушка высовывается из-за кустов сложившейся ситуации.

- Хорошо... если оно тебе нужно, пусть так и будет, - кивнул удильщик - и наткнулся на недоуменный взгляд собеседницы. Она что, действительно боялась, что он убьет всю команду у нее на глазах? Ох... нет, однажды надо будет все-таки задать Рьюн ряд вопросов - когда он разберется с текущими проблемами, разумеется. - Я замолвлю за них словечко у Мирцеа. Конечно, жалоб не избежать, но и рубить с плеча никто не станет. Единственное - раз ты не в составе своей команды, а с этими детишками, к тебе будут относиться куда требовательней. Ты уже взяла хороший старт этажом ниже, и никто не поймет, если ты уронишь планку.

- Я прекрасно знаю, что я не имею права проиграть или провалить испытания, - криво усмехнулась проводник. А? О чем это она? - Не волнуйтесь. Если так нужно, я справлюсь. Будут какие-то конкретные требования?

Требования...

- Скорее уж совет, от меня, - покачал головой Джин-Сунг. - Ты спрашивала меня по поводу того нашего разговора три года назад... ситуация не сильно изменилась, Арлен. Что-то назревает, и мне не нравится активность наверху. Если это связано с тобой, то будет что-то масштабное... а поскольку активность только усиливается, скорее уж, кульминация произойдет в ближайшие пару лет. За это время в Е-классе, раз уж ты сейчас тут, я вижу только одно событие, которое может привлечь к себе достаточно внимания и стать хорошей ареной. Я не знаю, что там планируется, но я не хочу, чтобы ты пострадала... и поэтому я дам тебе совет. Пусть это и будет тяжело, но постарайся за два года перейти в D-класс. Если я прав и это шевеление действительно относится к грядущему событию, то ты, перейдя в D-класс за этот период, разрушишь ожидания наших противников и дашь нам достаточно времени, чтобы сориентироваться по ситуации и подстраховать тебя. В противном случае... извини. Не знаю, как выйдет.

- Два года... - задумчиво отозвалась Арлен. - Да, будет тяжеловато. Одна бы я справилась, с Ангел и Джаем - тем более, а эта команда... ладно, раз уж взялась работать с ними, то поднатаскаю их. Я справлюсь. Спасибо за совет, учитель.

Да уж... ей потребовалось шесть лет, чтобы без запинки называть его учителем - и благодарить даже в такой ситуации. А тогда, при первой встрече, Джин-Сунгу показалось, что его ученица, все еще носившая тогда свое прежнее имя, вцепится ему в глотку... воистину, разительный контраст. Всего шесть лет, всего-ничего по меркам даже простых избранных - и такие изменения...

... неизменным осталось лишь одно. Чувство фальши. Словно что-то не так. Словно он что-то упустил из виду.

- Эй, Арлен... - собственный голос звучал негромко. - Знаешь, я не слепой. Я вижу, что с тобой что-то не так - с самой нашей встречи, с первого рейда, с визита Мирцеа... я понимаю, что ты не все нам рассказываешь, и что после всего происшедшего ты не можешь нормально довериться людям - но поверь: пусть это странно звучит, но я хочу только лучшего для тебя. С того самого дня, шесть лет назад, когда мы встретились - я хотел, чтобы ты была счастлива. Не знаю, что тебя гложет... но надеюсь, что когда все это закончится, когда ты сможешь отпустить свое прошлое, когда эта неясная угроза останется позади и ты перейдешь в D-ранг, ты сможешь рассказать мне все.

- Разумеется, - с улыбкой ответила его ученица...

... и чувство фальши только усилилось.

Словно она заранее для себя решила, что того разговора не будет.

Оставалось лишь помотать головой, отгоняя дурацкие мысли. Глупость какая... наверное, это все от переутомления. Точно. Надо заканчивать и возвращаться в отель, отоспаться после последнего вылета, а над случившимся подумать на свежую голову.

В конце концов, что тут может быть не так?


***


Когда Госенг вышла из комнаты, унося собой задремавшую во время разговора Мисенг, Ванг-Нан лишь поежился. Несмотря на собственную симпатию к Арлен, которой он был многим обязан, страх в отношении FUG никуда не делся - и поэтому ему было не по себе что отвечать на вопросы Джин-Сунга, от которого периодически веяло жутью, что ловить на себе задумчивые взгляды его спутницы, которую шатен называл "Рьюн"; и даже стоило Джин-Сунгу уйти на поиски ускользнувшей во время разговора Арлен, это неприятное чувство не исчезло, особенно стоило ему только остаться наедине с красноволосой девушкой, так похожей на легендарных Алых Ведьм. Было неловко настолько, что парень отошел к стоящему на тумбочке кувшину с водой, лишь бы не поддерживать зрительный контакт с гостьей...

- Счастливые вы, ребята... - но, кажется, сохранение молчания не входило в ее планы. - Кажется, Джин-Сунг решил временно оставить вас в живых. Поздравляю.

Что?

От прозвучавших слов рука Ванг-Нан выпустил из руки стакан - который разбился, налетев на угол тумбочки. Решил оставить в живых? Временно? Да что вообще тут происходит?

- Ты... - собственный голос еле слушался. - Ты о чем говоришь?

- Руководство FUG хочет, чтобы Арлен покоряла Башню вместе с подходящей ей командой, а не с такой проблемной толпой, как вы, ребятки, - в голосе Рьюн звучала насмешка. - Джин-Сунг пришел сюда не ради встречи с Арлен. Он пришел убить вас всех, и заставить Арлен вернуться в ее прежнюю команду.

У... убить их всех? Нет... после предыдущих слов собеседницы он подозревал что-то подобное, но... заставить вернуться? Зачем? Неужели Арлен не могла уйти? Ведь команда на двадцатом этаже формируется лишь на время теста - сохранять ее или нет, это уже воля участников, и любой мог по своей воле выйти из состава команды...

... а Арлен почему-то возилась с ними. Неужели она не хочет уходить? Даже после того, как он обманул ее и фактически навязал ей эту команду?

- ... но, похоже, он решил оставить вас пока что в живых, - тем временем продолжала его собеседница. - Этот человек ценит мнение Арлен... но не очень расслабляйся. В FUG много кому не нравится сложившаяся ситуация. Они хотят, чтобы Арлен выросла и исполнила их мечты.

Нет. Хватит. Это уже слишком много для его мозга! Раз уж спутница этого Джин-Сунга так настроена поговорить, у нее можно получить ответы... но собственная, давно натренированная, интуиция подсказывает, что весь вечер отвечать на его вопросы собеседница не будет - а значит, надо остановиться на самом важном. Черт, что бы выбрать, что бы выбрать...

- Вы там... действительно считаете, что Арлен сможет убить Захарда? - кое-как выдавил Ванг-Нан, наконец определившись с вопросом, прежде чем обернуться к сидящей на диване девушке. - Захард стал королем Башни, заключив контракт с хранителями. Согласно ему обитатели Башни никогда не смогут убить Захарда... и это не изменится, насколько бы сильной не стала Арлен.

- Тебе неплохо известны предания глубокой старины, - окинув его взглядом, иронично отозвалась аловолосая девушка. - Впрочем, это верно. "Мы" не можем убить Захарда. Но что, если человек свободен от обязательств данного контракта?

Что?

- Что? - лишь тупо повторил блондин.

- Шесть лет назад, на этаже испытаний, мы нашли кое-кого, кто сможет исполнить наши мечты, - кажется, этот рассказ доставлял его визави какое-то садистское удовольствие. - Хотя нет... вообще-то, мы ждали кого-то вроде нее давно. Того, кто сам откроет врата Башни. Того, кто свободен от обязательств контракта Башни. Того, кто сможет пронзить сердце Короля и окропит Башню кровью... и я нашла этого человека.

То есть...

- Арлен - незаконная? - ошеломленно выдохнул Ванг-Нан. Это не могло быть...

... или могло?

Он не сильно интересовался незаконными - но помнил, какой ажиотаж был несколько лет назад, когда выяснилось, что появилась новая незаконная... и что-то такое говорилось, мол, одновременно с ней была еще одна, но ухитрилась по-глупому умереть на втором этаже. Это как раз было шесть лет назад... и Арлен, чисто субъективно, похожа на незаконную участницу. До одури сильная, раз ухитрилась выжить в бою с офицером, который пытался ее убить, двинутая на всю голову, как и вся эта братия...

Черт! Неужели это правда? Неужели Арлен действительно может убить Захарда? Даже думать об этом не хочется...

... но нужно. Раз уж эта Рьюн настроена поговорить и отвечает на вопросы, нельзя упускать возможность.

- Кстати... а почему Арлен вообще стала Кандидатом? - осторожно начал он. - У нее личные счеты с Захардом, или как?

- Ну... она не стала Кандидатом из-за желания убить Захарда, - с непонятным ему развлечением потянула Рьюн. Что? Но тогда... почему? - Ей просто не оставили другого выбора.

- Что...? - собственный голос дрогнул.

- FUG известно, что для нее важнее всего, - отвела взгляд его собеседница. - И пока это у них, Арлен не может уйти из FUG. Если она провалит испытания или откажется от пути Убийцы, все ее старые друзья погибнут. Арлен хочет защитить их всех любой ценой, пусть даже ценой собственной жизни... тебя это шокирует? Ты серьезно думал, что мы милые ребята?

Чем дольше Рьюн говорила, тем сильнее его обдавало волнами холода, который просто не мог быть в этих местах в этот сезон. Арлен... удерживают в FUG заложники? Которых угрожают убить, если она предаст FUG или провалит испытания? Но тогда...

... тогда, на следующий день после испытаний на двадцатом этаже, он просмотрел через сеть запись боя Арлен с офицером, чтобы знать, к чему готовиться и чего ожидать от его нового товарища по команде - и он прекрасно запомнил слова офицера. Приказы, получаемые Кандидатом в отношении испытаний - либо завалить всех, либо убить кого-то во время испытаний, либо же помочь определенному участнику. Арлен тогда говорила, что завалит их всех...

А в итоге они все прошли. И Арлен завалила свое личное испытание.

Кто-то умер.

В этом виноват он.

Арлен спасла его жизнь. Арлен спасла Ниа. А он ее отблагодарил, практически своими руками убив кого-то из ее друзей. Из-за него погиб друг человека, которому он жизнью обязан и которому уже обещал помочь! И после этого... она еще возится с ними... по ее просьбе их не стали убивать...

Это просто несправедливо.

На этом все мысли у Ванг-Нана кончились. Дрожавшие до того пальцы сами собой сложились в кулак, а до Рьюн он добрался практически в один прыжок, занося руку для удара... но на пути удара встал выведенных из невидимого режима массивный посох, с которым кулак и столкнулся с отвратительным хрустом. Боли Ванг-Нан практически не почувствовал; виной тому адреналин или общее состояние, это казалось уже неважным.

- Монстры, - рвущийся крик усилием воли удалось снизит до сдержанного шипения. - И как вы еще смеете называть себя людьми? Вытворяете омерзительные вещи ради достижения своего пресловутого желания! Вы навязали ей жизнь, где она теряет друзей, а все считают ее дьяволом и сторонятся! Пусть она и незаконная, но это не дает вам права ломать Арлен жизнь!

- И что же нам теперь делать? - демонстративно-скучающе произнесла Рьюн. - Оставить в покое? А кто поможет нам достигнуть наших целей? Ты? Прости уж, но тебе не хватит силенок... впрочем, как и всем нам. Не все в этом мире можно решить сочувствием и справедливостью, мистер Ничтожество. Любой может читать проповеди... мы тоже не считаем справедливым, что Арлен выпала такая судьба.

Нет. Что-то не так. Если подумать...

... да. Он понял, что упустил.

Алые волосы и глаза. Точный расчет - вывести посох из невидимого режима как раз на пути удара. Доказательств маловато, но...

- Ты провожатая, - выдохнул Ванг-Нан - чтобы заметить, что взгляд собеседницы из скучающего стал заинтересованным. Догадался! - И ты не просто так сказала это... раз я такое ничтожество и ничего не могу сделать, имеет ли смысл мне объяснять все это? Не думаю, что провожатая просто так стала бы тратить свое время - значит, у этого есть цель. Более того... если ты сначала говорила "мы", то потом - "FUG", да и когда ты говорила о найденном на втором этаже незаконной, ты говорила о ней то в мужском, то в женском роде. Даже если я ошибаюсь и у меня вновь барахлит переводчик в часах, есть еще одна незаконная, которая, если мне не изменяет память, сейчас как раз должна быть в Е-классе... Есть еще одна незаконная - а если я не ошибаюсь, то и еще один незаконный участник. Ведь не обязательно, чтобы именно Арлен исполнила ваши мечты, верно?

- Допустим, - лишь довольно прищурилась аловолосая девушка. Значит... верно? - Но ты пойдешь на это? Обречь на ту же судьбу другого человека? Променять, как говорится, шило на мыло?

- Тот человек мне никто, - поморщился блондин. - А Арлен я обязан жизнью, и не только своей. Если уж выбирать... я предпочту выбрать счастье тех, кто мне дорог. Вот такой вот я эгоист.

- Как правило, эгоисты - самые счастливые люди, - невесело усмехнулась провожатая. - Хорошо... ты прав. Есть еще двое незаконных - притом, одной путь, по которому идет Арлен, был бы только в радость, а другому он был предначертан изначально, и сама его судьба - убить Захарда. Давай заключим сделку, Джа Ванг-Нан: я помогу тебе освободить Арлен и вернуть ей ее друзей, а ты поможешь мне исправить запутанные пути так, чтобы мой Бог, сошедший со своего пути, вернулся на него и исполнил свое предназначение. Ну, что скажешь?

А что тут сказать? Он свой выбор сделал еще этажом ниже... и сейчас только укрепился во мнении, что выбрал он правильно. В конце концов, ему не привыкать обрекать людей на смерть - а друзей он уже достаточно упустил, чтобы терять еще одного.

- Хорошо, - лишь кивнул он. - Что мне нужно сделать?


Вполне закономерно, что тот день вообще полетел к черту.

Рьюн с Джин-Сунгом не задержались надолго. После того разговора и выданных провожатой инструкций она вскоре отбыла со своим спутником - а после приехал офицер Муле, и все вообще пошло наперекосяк, когда он от Госенг узнал, что у них сегодня были за гости, и как зовут учителя Арлен. После этих новостей офицер переменился в лице и тут же уехал обратно, где бы он до этого ни был...

... а они остались в бункере, наедине со свежими новостями. Странно поникшие Йихва и Принц, старательно держащий нечитаемое лицо Акраптор, все еще нервно вздрагивающая Госенг... и Арлен, запершаяся в своей мастерской. Как и чуть ли не каждый день до того - впрочем, теперь Ванг-Нан понимал, почему. Какое удовольствие весь день видеть лица тех, из-за кого погиб кто-то из ее друзей? Арлен еще хорошо держится... и действительно проявляет чудеса выдержки, раз после всего случившегося терпит их.

А ему самому выдержки ощутимо не хватало. Отчетливо хрустнувшая при ударе о посох Рьюн рука начала болеть вскоре после их отъезда, не давая уснуть сейчас... впрочем, даже без боли он от таких новостей точно не уснул бы. И именно поэтому, проворочавшись с час и пытаясь как-то уложить ноющую руку, Ванг-Нан поднялся и вышел из комнаты, направившись прочь по коридору, к двери мастерской Арлен, куда та запретила всем заходить еще в день заезда, а офицер Муле и что-то знающие Йихва с Принцем так и не объяснили, в чем дело. Конечно, жутковато было туда заходить и поэтому Ванг-Нан ввалился сразу после стука, пока не начал сомневаться и думать...

... чтобы застать неожиданную картину.

Вокруг, вдоль всех стен, стояли стеллажи, заставленные террариумами, где возились разнообразные насекомые. Пауки - от совсем крошечных, с ноготь, до огромных тварей сантиметров по тридцать в длину - и на диво крупные стрекозы, осы и жуки, какие-то пчелы и муравьи, сороконожки кислотных цветов... а посреди всего этого за металлическим столом, явно предназначенным для работы с шинхэо и не используемым по назначению, сидела Арлен с какой-то книгой в одной руке и чашкой чая в другой. Весь свет исходил лишь от ее часов, парящих над плечом девушки, и поэтому Ванг-Нану открывшаяся перед ним картина показалась слегка нереальной.

И только через несколько минут он понял, что ему казалось в происходящем страннее всего.

Арлен не прятала лицо. На испытаниях она не снимала визора, после них же ходила в громоздких зеркальных очках, прикрывающих верхнюю часть ее лица, и он уже привык к этому образу - а сейчас ее лицо не скрывало ничего, не мешая видеть совершенно обыкновенные, пусть и довольно большие, карие глаза, резковатые черты лица, чуть курносый нос и широкий выразительный рот, сейчас не подчеркиваемый красной помадой... и это окончательно заставило рассыпаться весь образ опасного Кандидата в Убийцы FUG. Вместо оного Кандидата сейчас перед ним сидела самая обыкновенная девушка, которая в зависимости от освещения, манеры держаться - и, чего уж там, макияжа - могла быть как довольно симпатичной, так и откровенно некрасивой.

Совершенно обыкновенная. Слишком обыкновенная для избранного участника. Невероятно обыкновенная для незаконной.

- Ну и какого хрена? - все очарование момента было разрушено грубой репликой, сказанной хрипловатым голосом. - Помнится, я просила никого не вламываться сюда.

Эм-м-м...

- Мне не спалось? - неуверенно произнес Ванг-Нан, проходя в мастерскую и подмечая, как его собеседница закатила глаза. Черт, кажется, зря он это сказал...

- Ты не Мисенг, так что на сказку на ночь не рассчитывай, - резко отозвалась Арлен. Ох... - Чего надо?

- Просто... поговорить хотел, - собственный взгляд заметался, чтобы уткнуться в панорамное окно, за которым раскинулись ночные джунгли, за которыми виднелась чуть отблескивающая в ночном свете ламп полоса океана и огни города вдали. - Ночной пейзаж завораживает... не так красиво, как ночной город, но тоже ничего. Сейчас бы еще пивка...

- Говори за себя, - судя по тону, терпение у сидящей напротив брюнетки заканчивалось. Нехорошо... - И говори уже, зачем пришел, или выметайся.

- Просто... я хотел извиниться, - наконец смог произнести нужные слова блондин. - Прости, Арлен. Я думал, ты та еще психованная стерва... а на деле ты оказалась такой классной. Будь я твоим другом, умер бы за тебя без сожалений.

- Так, стоп! - перебила его собеседница, отставляя в сторону кружку с чаем и откладывая книгу, прежде чем подняться с табурета и направиться к нему. - Ты что, пьян? Как вообще вы ухитрились выпивку протащить? А ну-ка дыхни...

Эй!

- Я не пьян! - повысил голос парень.

- Тогда головой ударился! - ультимативно заявила девушка, вцепившись пальцами ему в подбородок. Э-э-э? - Ну-ка, смотри сюда! Зрачки вроде бы нормальные, сейчас проверим реакцию на свет...

- Чем вы вообще занимаетесь? - раздавшийся со стороны входа голос стал его спасением. Зажигалка, родная! Сейчас он рад ей как лучшему другу! Ванг-Нан, воспользовавшись заминкой собеседницы, вырвался из ее хватки и уставился на стоящую в паре шагов от двери Йихва... с другой стороны от двери. Хм? Ох, точно, Арлен что-то говорила про ее инсектофобию - и при всем этом Йихва нашла в себе смелость сейчас придти сюда, на шум...

- Зажигалка! - обрадовано выдохнул Ванг-Нан... стоп. Что она вообще тут забыла? - А ты почему...

- Я... ну... - замялась Йихва. Хм? - Мне нужна Арлен, буквально на два слова... хотя я, кажется, чему-то помешала.

- Нет, ты как раз вовремя! - кажется, Арлен тоже была рада ее приходу. Почему? - Кажется, Ванг-Нан головой ударился. Представляешь, завалился ко мне и начал нести какую-то чушь, как он меня уважает...

- Он точно не пьян? - хваёмса окинула его скептическим взглядом. И она туда же? - Хотя, вроде бы нет перегара... да, точно головой ударился - чтобы добровольно зайти в твою мастерскую, нужно быть ударенным на всю голову. Говоришь, моя помощь нужна?

- Да... будь добра, подготовь кар - сейчас повезу кое-кого к знакомому медику, - деловито кивнула анима. - Цеффье, конечно, будет ворчать, что я ее разбудила посреди ночи, но Ванг-Нан нам нужен здоровым как можно скорее: я хотела уже завтра записать нашу команду на испытания.

- Да не надо никакого медика! - уже в голос взвыл он. - Здоров я! Руку чуть повредил, но в остальном все нормально!

- Заодно и руку твою посмотрим! - в тот же момент на его плече сомкнулась стальная хватка. - А ну пошли!

- Очки сначала надень!

Услышав это, Арлен сбилась с шага. Дошло, хех? Впрочем, ему даже лучше - стоило только напарнице, у которой пиздец как много скелетов в шкафу, замереть, как Ванг-Нан рванул с места. Фух, вырвался!

Нет, он ошибся - Арлен ни в коей мере не была ни обыкновенной, ни нормальной. Еще неделю назад, помня широкую предвкушающую улыбку Арлен во время первого испытания и контрастирующее с той жутью спокойное поведение вне оных, Джа Ванг-Нан решил, что Арлен Грейс страдает либо социопатией, либо раздвоением личности. Пусть теперь он и не знал, насколько это верно, но он был уверен в одном: Арлен такая же двинутая на всю голову засранка, как и все они. Склонная к поспешным выводам, всегда готовая сказать гадость ближнему, не приемлющая возражений... если она и обыкновенная, то только по меркам избранных, среди которых даже к двадцатому этажу сложно найти абсолютно адекватных людей.

Но при всем этом Арлен была неплохим человеком, которого он был бы рад назвать своим другом... и которую он хочет освободить. Неважно, возможно это или нет - он сделает это только потому, что хочет это сделать. А прежде всего нужно...

- Попался!

... вырваться из ее стальной хватки.


## Глава 19.


- Черт возьми! - сбил его с мысли голос Номы, устало потирающего руками лицо, и Юджи нахмурился. Что-то не так? Неужели он где-то прокололся? - Уже не знаю, что и делать с испытаниями...

- А что не так? - он лишь крутанулся на кресле, окидывая взглядом низкорослого собеседника, сейчас оторвавшегося от работы со светочем, скрючившегося в кресле и уткнувшимся лицом в ладони. - Не припомню, чтобы у тебя была такая уж запара...

- Шутишь, что ли? - глухо произнес его собеседник, так и сидя практически клубком. - Да от команды этой малявки-Кандидата одни проблемы! Назначенная заранее им команда отказалась от испытания, перетасовать составы команд тоже не выйдет - регламент, да и испытания вновь записавшимся из-за оного же нельзя перенести... у-у-у, а ведь еще и сверху давят! Помнишь, Юджин, что было в прошлый раз, когда после недвусмысленного приказа упустили ту девчонку Барнс?

- Я тогда еще не работал тут, помнишь? - лишь склонил голову к плечу Юджи, привычно отзываясь на чужое имя. А ведь и впрямь интересно, особенно с учетом того проекта, к которому его привлекло начальство... - И что было?

- Головы полетели! - раздраженно рявкнул Нома, выпрямляясь - с его внешностью это смотрелось действительно забавно. - Как ты думал, почему у нас такая текучка кадров? У-у-у... не хочу... И ведь это еще не все проблемы! Как у тебя вообще с ситуацией на Зайгене?

- Паршиво... Йонг так и не вернулась - боюсь, если с ней что-то случилось, нам ее родственники головы открутят, - лишь поморщился агент; переход на скользкую тему отнюдь не воодушевлял. В который раз он порадовался, что на этом внедрении его лицо скрывает шлем - опыт опытом, но ситуация была настолько острой, что порой Юджи ловил себя на том, что у него плывет самоконтроль. И если язык тела он контролировал просто великолепно, то мимикой или взглядом мог себя выдать, что действительно недопустимо, особенно в такой ситуации, когда нужно не только прикрыть начальство, почувствовавшее запах развлечений и приключений, но и выполнять остальную работу - к примеру, проработать ту просьбу Хачулинга...

Стоп.

Пораженный пришедшей в голову мыслью, Юджи застыл в кресле. И как он раньше до этого не додумался? Наверное, вымотался, работая под прикрытием - тем более, под носом у семьи Йеон... да, нужно будет после этого задания, если не будет каких-либо авралов, вернуться на тридцатый этаж и отдохнуть немного...

Но прежде всего - работа. Которая, кажется, скоро станет еще немного интересней.

- И не говори... - удрученно отозвался администратор испытаний. - Ну вот почему я не уволился еще год назад? Ведь предлагали же вакансию через знакомых на двадцать третьем этаже! Мягкий климат, побережье, и никаких великих семей... Ведь был же шанс!

- Эй, - прервал нытье временного напарника Юджи. Был шанс? Сам виноват, что его упустил! - У меня есть идея, как выбраться из этой ситуации. Давай поможем друг другу с нашими проблемами.

- В смысле? - прекратив завывать, Нома осторожно взглянул на него. - Что ты имеешь в виду?

- А что тут непонятного? - склонил голову к плечу он. - У нас обоих есть проблемы, которые надо как-то решать... так почему бы им не стать проблемами друг друга? Организуем испытание, чтобы столкнуть Кандидата и нашего нарушителя, и дальше уж разберемся по ситуации.

- Думаешь? - заинтересованно произнес его собеседник. - Не спорю, звание Кандидата вряд ли выдали бы рядовой участнице, но учитывая нашу проблему... Уже ведь достаточно офицеров полегло!

- А разве это проблема? - предвкушающая улыбка сама собой расползлась по лицу. - Если наш нарушитель убьет Кандидата, как минимум ты решишь свою проблему. А если же нет... знаешь, Нома, без обид - но ты, по-моему, вообще не работал над этой проблемой.

- Эй! - в ответ донесся возмущенный вскрик. - Я разобрал и ее личное дело, и личные дела членов команды Кандидата...

- И все? - насмешливый смешок заставил собеседника поперхнуться воздухом. - Ох... Ты хоть то видео смотрел? Кандидат уже может применять Хва Джеон-Гон Па-Суул... впрочем, меньшего ожидать не стоило... о чем это я? Так вот, поверь мне, я интересовался этой темой одно время - это весьма поганая техника, от которой так просто не защитишься, ибо она воздействует на потоки шинсу в теле противника, буквально взрывая его изнутри, и тот офицер на записи, Муле, кажется, совершенно правильно сделал, что не стал подставляться под удар - он бы тогда, как минимум, руки лишился. А если наш нарушитель подставится...

- ... то у Кандидата есть все шансы хотя бы задеть его и облегчить нам работу, - задумчиво кивнул администратор испытаний. - Звучит вполне разумно... Получается, в любом варианте мы в выигрыше. Даже если Кандидат умрет, у нее есть все шансы хотя бы задеть нашего нарушителя и ослабить его, а если они умрут от рук друг друга, то это вообще будет замечательно. Хорошая мысль, Юджин! Думаешь, босс расщедрится на премию?

- Утихни... надо еще сначала это провернуть и не опозориться так, как Муле, - хмыкнул агент, вновь крутанувшись на стуле и отвернувшись к светочу. - Знаешь... лучше оставь это мне. Без обид, но у тебя уже голова не варит.

- Да... совсем что-то не соображаю, - за спиной раздался шорох. - Я, пожалуй, схожу за кофе - сейчас спланируем испытание, и можно поспать несколько часов. Тебе принести?

- Да, не откажусь, - отозвался он, не отворачиваясь от экрана. - Спасибо.

- Это тебе спасибо за помощь, - голос Номы раздался уже от входа в их кабинет. - Я скоро вернусь.

- Можешь не торопиться! - крикнул ему в спину Юджи...

... тем более, немного времени ему не помешает.

Стоило только двери захлопнуться за спиной администратора испытаний, как эмиссар Крылатого Древа потянулся, еще раз пробегая взглядом по отчетам - прежде чем обернуться к опрометчиво оставленному на столе светочу Номы, на экране которого было выведено личное дело девчонки, к которой просил присмотреться Хачулинг. Ну, можно считать, эту просьбу он выполнил, и даже перевыполнил, переложив на плечи начальства - оному будет интересно лично взглянуть на последнего Кандидата в Убийцы FUG, даже если та и не является разыскиваемой ими незаконной участницей. А если же является... впрочем, это уже не его работа и не его проблема. Облегчать Хачулингу его задачу не хотелось, в конце концов, мятежный отпрыск семьи Кун с его паршивым характером, проблемами с психикой и острым языком давно уже успел достать Юджи - но каким бы он был профессионалом, если бы не умел разграничивать собственные симпатии и антипатии с рабочими задачами?

Кивнув своим мыслям, брюнет вывел из невидимого режима часы и начал набирать текст сообщения - но остановился, прежде чем отправить оное. В конце концов, если он отправит уже привычное "Высылаю свежее мясо", проверка имеет все шансы провалиться, толком не начавшись, а значит, нужно придумать что-то другое. Хм... Еще раз взглянув на светоч Номы, Юджи вздохнул и принялся набирать текст.

"Нашел кое-что любопытное. В следующей группе присмотритесь к темноволосой девчонке-анима. Постарайтесь не убивать сразу - будет интересно, гарантирую."

Вроде бы сойдет... ну вот и все, теперь можно и заняться настоящей работой - особенно учитывая, как шикарно подставился Нома, оставив свой светоч, через который доступ всяко получше будет, чем у "стажера" из числа "новичков-офицеров". Воистину, идиоты остаются идиотами вне зависимости от момента, и усталость тут никого не оправдывает! Если уж его "напарник" так подставился - значит, он и станет ответственным за все происходящее, и Юджи его было совсем не жаль... впрочем, в какой-то степени Юджи был ему благодарен. В конце концов, если бы не это, была бы у него возможность развернуться на полную катушку и поставить двадцать первый этаж на уши? Не одному же начальству сейчас развлекаться, в самом деле...


***


Было много вещей, которые Тейлор откровенно ненавидела. В этом списке было и предательство, и вербовка силой, и манипулирование - порой ей казалось, что вне этого списка меньше вещей и явлений, чем в нем. Но одно из самых высоких мест, в первой десятке, занимали напрасные усилия - и именно поэтому сейчас приходилось прилагать усилия, чтобы не демонстрировать своих эмоций, которые сейчас буквально бушевали.

- Господин администратор... - голос стоящего рядом Принца звучал неуверенно. - Не могли бы вы повторить еще раз? Мне кажется, я ослышался...

- Разумеется, - кивнул низкорослый офицер с детской внешностью, представившийся как Нома. - Боюсь, ваши противники сделали ноги, узнав о том, что в вашей команде состоит мисс Грейс.

Сделали ноги. Эта кучка трусов, о которых они две недели собирали информацию и выстраивали варианты тактики против них, сделала ноги! Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы немного успокоиться и не бояться сорваться. Раз они сделали ноги - значит, все было зря! Сбор информации, выстраивание тактики, дополнительные тренировки и вызовы Цеффье каждый раз, когда кто-то получал травму...

Но обидней всего было не это. Обидней всего было то, что они лишились противников на это испытание - и, следовательно, не смогут пройти его. Тогда как Рьюн указала дату записи на испытание, подразумевая, что на оном должно произойти что-то очень важное, что-то, что укажет ей путь к свободе... и теперь этого не произойдет.

Просто потому, что восемь участников испугались сражения с ней.

Умом Тейлор понимала, что с их стороны это был вполне разумный ход. В конце концов, FUG отлично справились, устраивая ей пиар и распространяя ту запись по сети, да и она сама постаралась - и со стороны других участников бегство от нее казалось вполне логичным решением. Но для ее собственных целей... это было просто губительно.

Неужели все было зря? Неужели...

... она так и не сможет освободиться?

- Но... тогда как же мы пройдем этот тест? - голос Ванг-Нана звучал словно издалека.

- Об этом не волнуйтесь, - спокойно улыбнулся их визави, окидывая их всех взглядом. - У меня припасен весьма занятный тест, как раз для таких случаев.

Запасной тест? Что-то ей не по себе. Как правило, когда офицер говорит о легком, необычном, запасном или дополнительном испытании, для участников это нихрена не хорошая новость - по крайней мере, каждое такое испытание, начиная от теста с барьером и битвы за корону, и заканчивая боем с офицером Муле, влекло за собой достаточно неприятные последствия для нее.

- Простите, но что-то мне не по себе, - криво усмехнувшись, подняла руку Шаша, привлекая к себе внимание. - Я не оскорбляю вас, офицер, но тест на прошлом этаже...

- Не волнуйтесь, - офицер отозвался со все той же улыбкой. - По условиям данного теста не предусмотрены столкновения ни между участниками, ни с офицерами. Более того, в силу... особых обстоятельств вашей команды, информация о изменении условий испытания будет отправлена вашему куратору, и испытание начнется только после его согласия - если, конечно, с вашей стороны нет возражений.

Нет возражений? Есть куча возражений! Но... несмотря на дурное предчувствие, придется соглашаться и рисковать. Упускать шанс вырваться на свободу она не имеет права.

... собственно, это решение и привело к тому, что через какой-то час они резко сменили обстановку. Сопровождавший их в третий экзаменационный блок, в котором изначально и должно было проходить испытание, офицер Лав согласился с изменением условий и подписал документы, после чего все и закрутилось. Был доставлен суспендолет, и уже через час душные помещения экзаменационного блока сменились его открытой палубой, легким ветром и запахом океана, а серые стены - синевой потолка, отраженной в волнах, и бликами от яркого дневного света ламп. Ну и естественно...

- Ого! Просто чума!

- Смотри, летучая рыба!

- Вон, опять она выпрыгнула!

- Что? Где?

- Вот это класс!

... тишина тоже сменилась возбужденным гвалтом ее временных товарищей, от которого уже начинало ломить виски. Вот же... детский сад, иначе и не скажешь. У них на носу испытание с неизвестной степенью опасности - а они разгалделись! Такими темпами еще немного, и они предложат в пляжный волейбол сыграть!

- Ничего-то их не волнует, - ворчливо произнесла Йихва, сидящая неподалеку в тени от пляжного зонта. - Мы тут по делу, а не в игры играть. Как они могут себя так беззаботно вести?

И это при том, что она сейчас намазывается маслом от загара, ага...

- Да ладно тебе, Йихва! - обернувшись к ней, широко улыбнулся Принц. - В конце концов, не так уж часто получается так отдохнуть!

- Мы живем на побережье, мелкий, - неожиданно поддержал Йихва Акраптор. - Если так хочешь, мог бы и сам сходить.

- Одному не интересно... да и сил не было, - темноволосый парень бросил неприязненный взгляд на саму Тейлор. Ну... да, с учетом тренировок, которые она устроила ее команде, темп которых поддержал только Ванг-Нан - ни времени, ни сил обычно ни у кого не было. - И вообще, когда выдастся такой шанс?

- М-м-м... может быть, после испытания, - отведя в сторону взгляд, потянула пирокинетик, на которую явно подействовал жалобный тон парня. - И вообще, сложно было спросить? Хотя я до перехода с двадцатого этажа и не была в жилых зонах избранных, но все же это мой родной этаж, и я тут многое знаю!

- Вот почему ты такая спокойная - ты тут выросла! - изумленно воскликнул адепт света. - А я впервые в жизни на море!

- Эй, разве ты не проходил испытания на седьмом этаже? - осадил его голосом копейщик. - Там же жилая зона избранных тоже находится на побережье...

- Я был там в зимний сезон! - огрызнулся его собеседник. - Какой кайф купаться, когда все от холода сводит? А тут...

И - очередной возмущенный взгляд на саму Тейлор. Ох...

- Если не будет никаких форс-мажорных обстоятельств, после испытаний отдохнем несколько дней до перехода на двадцать второй этаж, - наконец выдохнула она. В конце концов, Рьюн обещала ей возможность спокойно поваляться с книгой... да и, чего уж там, спустя столько лет ей самой немного хотелось отдохнуть, пусть и всего лишь несколько дней. Полежать на пляже, может быть, поплавать и позагорать...

- Да ладно? - лицо Принца буквально вытянулось. Хм? - Эм-м-м... Арлен... с тобой все в порядке? Тебя не контузило от бомб Ванг-Нана на прошлой тренировке?

Что? Нет, ну это уже наглость!

- Я ведь и передумать могу... - вкрадчиво произнесла Тейлор, с усмешкой наблюдая, как ее собеседник поперхнулся воздухом - прежде чем отвернуться от этой шумной компании и вновь уставиться на волны. Может, хоть сейчас потише будет?

- Ну, что за тест нас ожидает в этом богом забытом месте? - ... но ее надежды рухнули, когда за спиной прозвучал голос Акраптора. Неужели так сложно пять минут провести в тишине?

- Конечно, пока тут пустовато... но скоро прибудет арена испытаний, - голос офицера прозвучал неожиданно настолько, что Тейлор вздрогнула. Когда он успел подойти? Она было развернулась...

... но больше ничего спросить не успела.

Просто потому, что в следующее мгновение суспендолет дрогнул. Свалился на палубу начавшийся было оборачиваться Принц, мяч, который успела откуда-то достать Мисенг, полетел из ее рук за борт, Шаша уцепилась за Ванг-Нана, чтобы вообще устоять на ногах... Сама Тейлор еле усидела на борту, который занимала до этого, и ей пришлось спрыгнуть на палубу, чтобы не полететь в воду - из которой раздавался странный гул. Словно что-то поднимается из глубин океана...

Нет. Не словно.

Из вод медленно вынырнуло что-то бежевое, блестящее от скатывающейся по этому ручьев воды - и только пару секунд спустя Тейлор поняла, что оно живое. Сама текстура вынырнувшего объекта, похожая на шкуру, дергающееся дыхало, замеченные в стороне рога... Блядь! Какого эта хрень вообще размера?

Стоп. Офицер говорил, что арена скоро прибудет... они будут проходить испытание на этом?!

- Вот и она, - слова Номы звучали буквально добивающее. - Это и есть место, где пройдет ваше испытание. Она зовется "Зайгена".

- Это же... шинхэо? - голос Ванг-Нана звучал беспомощно. - Мы будем проходить тест... на этой штуке?

- Именно! - открыто улыбнулся их визави. - Это шинхэо, известный как Зайгена, легендарное создание, которого жители этого этажа почитают как божество. Ваша задача - проникнуть внутрь, найти и принести "цветок Зайгены".

... простите, что?

- Сто... стоп! - заикнулся Принц, очевидно, подумавший о том же. - Мы должны войти внутрь этого?!

- Да, вы должны войти в ее тело, - кажется, офицер наслаждался их реакцией. Зараза! - Но ближе к делу. Цветок Зайгены это "драгоценный камень", который растет только в теле Зайгены...

- Камень?

- Да. По сути, это драгоценный цветок, но в нем растет драгоценный камень. Голубой камень в чаше цветка Зайгены... его цвет настолько прелестен, что благодаря ему камень считается одним из лучших драгоценных камней - а еще за него дают хорошие деньги, ведь нигде, кроме тела Зайгены, его не найти, поэтому с добычей много хлопот. С этого момента вы должны попасть внутрь Зайгены, найти и принести цветок. На борту есть моторная лодка - возьмите ее и направляйтесь к Зайгене, пожалуйста! Если вы найдете и принесете цветок, вам засчитают тест!

- Стоп, не так быстро! - лишь воскликнула Шаша, привлекая к себе внимание. - Это все условия? Нам нужно знать что-либо еще о Зайгене и о том, что нас ждет?

- ... да, - офицер не сильно замялся с ответом, и даже не показывал признаков того, что не хочет отвечать - но все равно Тейлор стало не по себе. Что-то тут не так. Словно... офицер волнуется? Почему? - Пара нюансов. Во-первых, вам лучше всего проникнуть в тело Зайгены через дыхала - так проще и безопасней. Их два, на спине и на животе. Скорее всего, вы быстрее найдете цветок, если разделитесь и войдете с двух сторон.

- С двух сторон? - было видно, что Госенг не нравится эта идея. - Как это сделать, если второе дыхало под водой?

- Сейчас под водой, - спокойно ответил Нома. Сейчас? - И это во вторых. Обычно Зайгена выплывает погреться на поверхности не более, чем на два с половиной часа, и каждые полчаса переворачивается со спины на живот и обратно. Нужно рассчитать время, чтобы использовать это преимущество и начать поиск со входа через оба дыхала... и, естественно, не затягивать тест. Замешкаетесь, или поспешите - и ваши жизни окажутся под угрозой. На этом все, избранные участники! Начинайте испытание!

С этими словами администратор, подхватив лежащий рядом с ним на палубе надувной круг, сиганул за борт. Вот же... зараза... Он будет тут плескаться, а им - проходить испытание! И ведь...

... ведь не факт, что тут все так уж гладко. Может быть, у нее и паранойя, но сама эта ситуация просто великолепно подходит для того, чтобы устроить тут ловушку. Ограниченный срок пребывания Зайгены на поверхности просто умоляет использовать этот фактор, чтобы утопить проходящих это испытание - как, впрочем, и интервалы между переворотами шинхэо, и сама лодка; Тейлор не будет удивлена, если она окажется сломана или легко сломается. Да и сама Зайгена - кто знает, что ждет внутри? Офицер сказал, что добыча цветка Зайгены считается хлопотной, и не факт, что это только из-за самих размеров Зайгены. Нет, должно быть что-то еще! Интуиция просто истерически вопит, предупреждая не соваться туда...

Нет. Сдаваться нельзя. Надо идти.


Поиск лодки и спуск ее на воду много времени не занял - в отличие от пути к самой Зайгене; суспендолет был на достаточно безопасном расстоянии от вынырнувшего шинхэо, и по прикидкам Тейлор одна из групп окажется внутри этого создания как раз когда Зайгене придет время переворачиваться. И в связи с этим вырисовывалась проблема...

- Офицер прав, нам нужно разделиться, - собственный голос с так и не исчезнувшей хрипотцой, вопреки опасениям, звучал достаточно громко, и товарищи по команде обернулись к ней. - Надо обсудить состав. Но прежде всего... Йихва, ты что-то знаешь о Зайгене?

- Не так уж и много, - та лишь поправила ободок с цветком... в центре которого блеснул в свете ламп лазурно-голубой камень. Да ладно? Неужели это и есть тот камень, о котором говорил офицер? - В конце концов, никто в семье Йеон не занимается добычей сам... это удел младших и вассальных семей. Я знаю лишь то, что порой они сталкивались с крупными паразитами...

- Значит, нам надо равномерно распределить ударную силу, - Тейлор лишь кивнула в ответ на прозвучавшие слова. Может же общаться нормально, когда захочет! - Поэтому нам с тобой лучше быть в разных группах: если я подчиню паразитов как анима, то ты можешь их сжечь. Даже по отдельности нам должно хватить огневой мощи, если не возникнет форс-мажора.

- ... и если не промахнусь, - хмуро буркнула себе под нос Йихва, прежде чем повысить голос. - Хорошо. Что-то еще?

- Адепты света, - обернувшись, она окинула взглядом Госенг и Шашу с Принцем. - В координации сильнее всего Госенг и Шаша. Решайте сами, кто с кем идет.

- Я с тобой, - кивнула девушка с кроличьими ушками. - Госенг, надеюсь, возражений нет?

- Нет, - лишь помотала головой та. - Но со мной пойдет Мисенг.

Логично - в конце концов, она имеет право приглядеть за своей младшей сестрой... и если даже реализуется худшее развитие событий, и испытание окажется ловушкой для самой Тейлор, Мисенг имеет все шансы не попасть под раздачу. Вот только в команде нужен еще кто-то, кроме Йихва, относительно боеспособный... С этой мыслью она окинула взглядом оставшихся троих. Принц, Ванг-Нан и Акраптор. Адепт света, скаут и, судя по тому, что она видела глазами насекомых - копейщик. Акраптор немного посильнее остальных двоих...

... но если это ловушка, нацеленная на нее, в ее группе должен быть кто-либо, кто сможет защитить остальных.

- Хорошо... Ванг-Нан, пойдешь с ними, - отозвалась она, и, увидев, как парень возмущенно открывает рот, припечатала: - Возражения не принимаются. Принц, Акраптор - вы в моей группе.

- Что? - возмущенно воскликнул темноволосый парень, кидая взгляд на Йихва. - Почему этот рогатый идет с Йихва, а не я?

- Чтобы ты не отвлекался на Йихва во время теста, - невозмутимо отозвалась проводник, кидая взгляд на возмущенно вскинувшуюся удильщицу. - И только не говори, что не стал бы отвлекаться.

- Я... - открыл было рот адепт света - и закрыл. - Аргх, хорошо! Но тогда кто идет первыми? Мы?

- Нет, лучше пусть пойдет наша группа, - неожиданно подала голос Госенг. - Пусть я и отстаю от вас двоих по прочим характеристикам, но у меня большее мьен, и, соответственно, площадь накрытия для сканирования светочем. Разведку лучше начать нам.

Ну, если посмотреть на это с такой точки зрения...

- ... хорошо, - нехотя согласилась Тейлор. И, раз уж так... - Но будьте предельно осторожны. При первых признаках серьезной опасности отступайте - в худшем случае, я смогу пройти тест в одиночку.

- А не много ли ты на себя берешь? - голос Йихва звучал возмущенно. - Что в прошлый раз, что в этот... Не недооценивай нас!

Все. Хватит.

- Йихва, - скрестив руки на груди, она обернулась к собеседнице. - Я была бы рада ошибаться, но весь мой опыт говорит, что нас ждут серьезные неприятности. Каждый раз, когда офицер называет испытание дополнительным, простейшим, легким или безопасным, я порой по несколько лет пытаюсь справиться с последствиями. Каждый раз, когда в испытании участвует шинхэо, меня пытаются убить. Я, конечно, буду счастлива, если этот раз окажется исключением... но не могу отрицать вероятность того, что нам всем угрожает серьезная опасность. Поэтому, если что-то пойдет не так - бегите. Я не хочу тратить силы, прикрывая вас.

- Ты... - от фигуры дочери семьи Йеон начали расходиться волны жара - но исчезли, когда ее прервали.

- Разберемся, - поднялся на ноги Ванг-Нан. Верно, они уже почти подплыли... - Ладно, давайте начинаем! Кто забросит лестницу?

- Я помогу, - кивнула Тейлор, выпуская из контейнера двух крупных меганерв, которые, ухватившись за концы протянутой Мисенг веревочной лестницы, потянули ее наверх. - Удачи вам... удачи нам всем.

- Да ладно... в конце концов, могло бы быть и хуже, - нервно хмыкнул блондин, дергая уже натянутую лестницы, прежде чем начать карабкаться. - Бр-р-р, чем вообще думали админстраторы...

- Не думаешь, что это может быть занятным? - лишь усмехнулась шатенка, подталкивая свою сестру следом и вскоре начиная карабкатся сама. - Побывать внутри шинхэо...

- К чертям такую забаву! - рявкнул подрывник. - И вообще, Зажигалка сказала про паразитов... кто знает, какими они тут вообще бывают? Может, это мерзкие твари длиной в десятки метров?

- В кои-то веки я с тобой согласна, - хмыкнула пирокинетик, прежде, чем кивнуть остающимся в лодке и начать карабкаться наверх. - И вообще, хватит уже недооценивать нас, Арлен! Мы и сами справимся!

- Ага! - поддакнул скаут уже откуда-то сверху. - Вот увидишь! Мы уже одной ногой там!

- Одной ногой там, а другой - тут? - насмешливо крикнула ему вслед девушка с кроличьими ушками. - Смотри, рогатый, как бы тебе яйца не прищемили!

Кхм. Она все понимает - волнение перед тестом делает свое дело, да и Шаша изначально вежливостью и сдержанностью не страдала, но...

- Эй, за языком следи! - одернул Шашу Акраптор. - Честное слово, ребятки...

- Ты кого это детьми назвал? - вызверился на него Принц. И впрямь, большой ребенок... - Следи за словами, монохром ходячий!

- А что, я не прав? - язвительно отозвался мужчина. - Веди себя нормально, и не будет нужды тебя одергивать!

- Ты... - лишь скривился парень - прежде чем отвернуться и присесть у мотора. - Ладно, надо уходить! Зайгена скоро перевер... нется.

Хм?

- Все нормально? - настороженно произнесла ушастая.

- Ну, как сказать... - оглянувшись, брюнет нервно улыбнулся. - Никто из вас не умеет ремонтировать моторы?

... простите, что? Он его сломал?

- Ты его сломал? - пораженно выдохнул копейщик. - Ты... мелкий...

- Он не заводится! - панически воскликнул адепт света. - Почему не работает? Ведро со ржавыми болтами!

Нет, однозначно, стоило верить своей интуиции. Вот уж воистину - худшие варианты развития событий не вымысел, а дело ближайших минут! Все, что может пойти не так, обязательно пойдет не так!

- Черт! Она сейчас перевернется! - обернувшись, нервно затараторила Шаша. - Надо что-то делать!

... и она даже знает, что.

- Держитесь, - негромко произнесла Тейлор, припадая на одно колено и прикасаясь пальцами к днищу надувной лодки. Объект не такой уж и большой, но вес четырех человек еще тяжеловат для нее... ладно, с тактильным телекинезом и повышенным количеством су она справится, если, конечно, не лопнет лодку. А так - ничего сложного. Окружить лодку облаком шинсу, дернуть в сторону - и плавно поднять вверх, когда Зайгена начала переворачиваться. Вроде бы другая группа уже должна была зайти...

На живот Зайгены они опустились как раз в тот момент, когда из дыхала вырвался фонтан воды, орошая все вокруг - и лишь из-за расстояния между точкой приземления и дыхалом брызги не долетели до них... впрочем, это не значит, что все прошло нормально. С приземлением она налажала, и лодка таки лопнула.

- Черт, - пораженно выдохнул Принц. - Черт... Арлен, ты не могла сразу так сделать?!

- Надеялась, что мотор запустится... сам видишь, почему такое перемещение было не лучшей идеей, - фыркнула Тейлор, пиная сдувшийся борт. Похоже, с возвращением могут возникнуть трудности... - Меня другое интересует, уважаемые адепты света - какого хрена никто из вас даже не вспомнил про функцию транспортировки светочей? И вот только не надо так на меня смотреть, оная зависит от су, а как минимум одна из вас показала возможность достаточной концентрации оного...

- Да, я могу утянуть двух-трех человек, - поморщилась Шаша, отводя взгляд. - Да и ты, Принц, если мне не изменяет память, двух утянешь. Ну... ладно, признаюсь честно! Я запаниковала! Довольна?

Ох...

- Ладно... разберемся уж как-нибудь, - примирительно произнес Акраптор, положив им обеим ладони на плечи. Эй! - Главное сначала - найти этот цветок.

- Да, идем, - раздраженно выдохнула брюнетка, сбрасывая с плеча ладонь собеседника и первой направляясь к дыхалу. Нет, у нее однозначно дурное предчувствие...

Ладно. Чему быть - того не миновать. Помнится, Хатсу еще на втором этаже как-то рассказал поговорку с его родины: мол, если проблему можно решить, то не стоит о ней беспокоиться, а если ее решить нельзя, то беспокоиться о ней бесполезно. Если это ловушка, она просто не может не войти в нее, а значит, в беспокойстве нет смысла. Суетиться можно начинать, когда она столкнется с проблемой, а пока что лучше потратить нервы с пользой для дела.

С этой мыслью Тейлор выпустила из браслета-контейнера насекомых, первыми отправляя их в дыхало - и выдвигаясь следом за ними.


***


- Фух... - лишь выдохнул Ванг-Нан, спрыгивая на отвратительно-мягкий и скользковатый "пол" туннеля внутри тела Зайгены. Мерзко-то как... как и от того, что все его спутницы оказались там раньше него - буквально соскользнувшая по стене Госенг спустила Мисенг на светоче, а Йихва просто прыгнула, укрепив тело шинсу. - Вот черт... ну и шумно же эта дрянь греется!

- Повежливей, - тут же одернула его Йихва. - Будь любезен, относись с уважением к достопримечательностям моего родного этажа!

- Достопримечательностям? - не упустил шанса огрызнуться он. - Значит, ты не почитаешь эту гигантскую морскую свинью как божество? Вот уж чего-чего, а такого от дочери семьи Йеон я не ожидал...

- Хватит уже вам! - шикнула на них Госенг, переводя светоч в невидимый режим. - Интересно, как остальные...

- Они... достаточно сильны, - на секунду замялась с ответом темноволосая девушка. Хех, достаточно сильны? И она это говорит после того, как Арлен ее гоняла с иглой в руках, решив выяснить, что из себя представляет удильщица их команды в плане техники? Хотя... ну, он и так знал, что эта пироманьячка - мастер преуменьшений. - Ладно, хватит разговоры разводить! Наша задача - найти этот цветок!

- Верно, вперед! - направился вслед за ней блондин. - Найдем этот цветок и сваливаем!

- Оппа, унни... думаете, его так легко найти? - негромко произнесла девочка. М-да... кажется, кому-то тут здорово не хватает уверенности.

- Не волнуйся, все будет хорошо, - мягко ободрила свою сестру шатенка. - Йихва... я, конечно, могу обратиться к базе данных или воспользоваться поиском - но раз уж ты знаешь побольше нашего о Зайгене и цветке, не могла бы ты рассказать?

- Ну... что тут рассказывать? - замялась Йеон, поправляя свой ободок. - Офицер все верно сказал. Камень, называемый "цветком Зайгены", ценится за свою красоту, блеск и невероятную редкость - Зайгена занесена в список особо оберегаемых видов, поэтому добыть этот камень очень сложно. В связи с этим информации о месте произрастания цветка очень мало; я в свое время узнала о сложностях добычи этого камня, случайно услышав разговор двух членов побочной семьи.

- Ну блин... - раздосадовано выдохнул Джа. - Значит, нам нужно найти этот сорняк на огромной территории без единой подсказки? Паршиво...

- Я сейчас еще посмотрю... спасибо, Йихва, - с этими словами старшая из сестер Йо обратила внимание на свой светоч, быстро введя текст и начиная пролистывать выведенные страницы. - О! Тут есть еще кое-что! Это же...

- Что там? - обернулась было к ней младшая... в следующий миг врезаясь в Йихва, до того шедшую впереди и резко остановившуюся. - Ай!

- Прости, - машинально отозвалась та, смотря вперед...

... и проследив направление ее взгляда, парень лишь присвистнул.

Впереди, в пустоте, висели цветные кольца, похожие на сушки. Они заполняли собой все пространство вертикального туннеля, в стенах которого виднелось достаточно ответвлений, тем не менее, паря на достаточном расстоянии друг от друга - и это было проблемой. Как, черт побери, перебраться через них?

- И как мы... переберемся на ту сторону? - кажется, Зажигалка думала о том же. - Может, светоч?

- Я не потяну, - негромко отозвалась очкастая, даже не оборачиваясь к ней. - Одного человека еще ладно, но переместить столько людей сразу? Времени на это уйдет...

- Черт... и что нам делать? - озадаченно почесал затылок скаут. - Неужели придется все-таки пройтись по ним? Но если Зайгена перевернется, пока мы будем прыгать...

- Если мы дождемся, пока она перевернется, времени уйдет еще больше, - резонно возразила адепт света их группы. - Придется рискнуть и...

Договорить она не успела.

Просто потому, что в этот момент от ее плеча, оттолкнувшись, прыгнуло какое-то мелкое создание, похожее на некрупную свинью...

... с цветком на спине, в центре которого ясно был виден драгоценный камень.

- Цветок Зайгены? - это они выдохнули хором... после чего парень, больше ни минуты не думая, рванул вперед. - Вашу Башню! Времени на раздумья нет! Бежим!

- Рогатый кретин! - лишь выругалась ему в спину удильщица, прежде чем рвануть следом. - Совсем с ума съехал?

- Зачем тогда бежишь за мной? - раздраженно отозвался он, перепрыгивая с одной "сушки" на другую. - Выбора нет - надо поймать это! Подорвались, народ! А ну стоять, ты, тупой свинтус!

Эх, пора прыгать! Он лишь сиганул вперед, занося руку и практически хватая цветок... когда эта свинья, как-то извернувшись, ускользнула от хватки, а сам Ванг-Нан лишь чудом успел ухватиться за одно из колец. Черт, чуть не упал!

- Мисенг, направь за ней шпиона! - рявкнула Йихва, уверенно устремившись вперед - как, собственно, и направленная девочкой сфера шпиона. Фух, выкарабкался... вперед! - Есть! Госенг, светочи!

- Есть! В зоне! - крикнула та, когда свинью окружили два светоча. Хе-хе, сейчас кому-то не повезет... - Контроль потока!

В тот же момент, когда замер поток в контролируемой Госенг зоне, замерла и свинья - а Ванг-Нан перевел дух. Наконец-то все кончено...

- Попалась, мелочь! - в голосе пироманьячки, первой добравшейся до их цели, слышались торжествующие нотки. - Сейчас я тебя...

Что "сейчас", Йихва договорить так и не успела.

Потому что в тот же момент свинья прыгнула.

- Бесполезная зажигалка! - не удержался Ванг-Нан. - Как можно было не поймать обездвиженного?

- Не в этом дело! - не оборачиваясь, крикнула брюнетка, вновь устремляясь в погоню за их целью. - Камень у нее на спине...

- Не желаю слышать жалкие оправдания от пироманьячки!

- Жалкие? Кто бы говорил, козел!

- Чё сказала?

- Хватит! - прикрикнула на них шатенка. - Ноги в руки и вперед!

Да, а то они отстанут...

Собственно, они и отстали. Хоть в еще один туннель они вырбались практически вовремя - но этот мерзкий кусок сала нарастил темп, вскоре юркнув в узкую нору, куда у самого Ванг-Нана даже плечи не могли пролезть. Вот же...

- Проход слишком узкий, не пролезть, - констатировал он, кое-как выбравшись обратно и обведя взглядом запыхавшихся спутниц. Стоп... - Мисенг... а у тебя бы получилось.

От этих слов девочка застыла - зато ее сестра тут же развела нешуточную активность.

- Тебе не кажется, что отпускать ее одну опасно? - тут же вызверилась она на него. - Кто знает, с чем ей придется столкнуться!

- Но... тогда мы упустим свинью, - неожиданно встала на его сторону Йеон. Хм? - И все же... Рогатый, ты уверен?

- Уверен, - лишь кивнул он. Кто знает, найдут ли они еще один цветок! А оступать и сдаваться, тем самым проваливая тест, попросту нельзя! - Мисенг, ты ведь сделаешь это? Только на тебя вся надежда?

- Я... я... - взгляд той заметался. Не уверена, как и обычно... - Я сделаю это.

Да! Он лишь похлопал по плечу направившуюся к лазу девочку - и ободряюще кивнул ее обеспокоенной сестре. В конце концов, хотя бы поддержку им он может обеспечить...

- С ней точно все будет хорошо? - несмотря на сосредоточенный вид и работу с парящим перед ней светочем, было видно, что старшая из сестер Го себе места не находит. - Она там совсем одна...

- Ну... мне кажется, так даже лучше будет, - задумчиво произнес Джа - и чуть не поежился, когда к нему обернулись взгляды обеих девушек. Бр-р-р, как-то не по себе стало... - Она же расстраивалась из-за того, что не может помочь, помнишь? Да еще и здорово огорчилась, когда Арлен практически полностью освободила ее от тренировок... Мисенг явно чувствует себя бесполезной для команды. Думаю, эта ситуация придаст ей уверенности.

- Пожалуй... да, наверное, - кивнула в ответ удильщица, прежде чем отвернуться. Как-то странно ее голос звучал. - Эй, рогатый, нам тоже не следует сидеть без дела! Давай, пройдемся, осмотримся.

- Обеспечить вам поддержку светочем? - деловито кивнула адепт света.

- Нет, будем держать связь через часы, - мотнула головой ее собеседница, прежде чем направиться вперед по туннелю. - Чего застыл, рогатый?

- Уже иду! - с этим криком скаут припустил вперед. В конце концов, пусть сейчас от него ничего и не зависит... бесполезным он тоже не хочет себя чувствовать.

Просто потому, что знает, что стоит на кону.


***


- Ого! Впечатляет! Подумать только, побывать внутри шинхэо... - лишь присвистнул Принц, когда они покинули один из туннелей в теле Зайгены, выходя в довольно просторную "залу". Впечатляет? Ну, как бы сказать... да, такое зрелище точно не может оставить равнодушным.

А как, черт возьми, можно остаться равнодушной, когда склизские и мерзке "коридоры" в теле шинхэо напоминают о шкафчике?

Вспомнив оный, Тейлор передернула плечами - это действительно было мерзко, и от ретроспекции с дезориентацией спасал только размер шинхэо, соответственно, с масштабом коридоров, да само наличие у нее способностей, которое позволит взять под контроль паразитов, если Йихва сказала правду и таковые тут имеются. Но пока что все было терпимо: собственные насекомые не обнаружили никаких признаков опасности - впрочем, и никаких признаков их цели тоже - да и наличие компании заставляло следить за собой и не подавать виду. Пышущий энтузиазмом Принц, ворчащая на него Шаша, осаждающий их обоих Акраптор... ну, по крайней мере это была не лезущая на рожон Йихва, не косо смотрящая на нее Госенг, не Мисенг, за которой нужно присматривать, и уж тем более не Ванг-Нан с его странным поведением. Вполне терпимо.

- Хватит зевать, - практически привычно проворчала Шаша. - Лучше давайте остановимся и изучим это место. Надо начинать нормально искать цветок.

- Думаешь попробовать через светочи? - обернулся к ней темноволосый парень. - По идее, камень, вырастающий в таких условиях, формирующийся в фоне шинсу подобного шинхэо, можно засечь...

- Если не помешает сам фон шинсу! - лишь поморщилась шатенка, выводя из невидимого режима один из своих светочей и начиная работу. - Да, так и есть - концентрация слишком высока, светоч просто не сможет засечь одну-единственную цель, к тому же, настолько мелкую. Придется искать по старинке... Хм, а это еще что?

Дальше Тейлор уже не слушала - просто потому, что получила ответ.

Просто потому, что сверху в ее зону контроля вторгся шинхэо.

- Все назад! - рявкнула она, хватая за плечи обоих адептов света и отпрыгивая к выходу из туннеля - и одновременно с этим беря под контроль падающего, на диво крупного, паразита. Красный хитин, шесть лап, длинный хвост... незнакомый вид - впрочем, как и большинство видов насекомых, с которыми она столкнулась в Башне. Оставалось лишь заставить паразита извернуться в воздухе и упасть чуть в стороне.

- ... черт побери, - негромко выдохнул также отскочивший Акраптор. - Кажется, зря я надеялся, что Йихва ошибается. Он под твоим контролем, Арлен?

- Иначе бы уже атаковал, - задумчиво произнесла Тейлор, направляя шинхэо ближе к ним. Что-то ей не нравится... что-то тут не так... точно! - Он травмирован.

- Ну, я не удивлен, после такого падения-то... - нервно хмыкнул Принц, стряхивая ее руку с плеча и чуть выходя вперед. - Вон, как хитин на той лапе потрескался...

- А на спине - был треснут еще до падения... я уже тогда взяла его под контроль, и заметила бы, если бы это произошло от приземления, - негромко отозвалась брюнетка, заставляя шинхэо продемонстрировать трещины. - Похоже, он с кем-то схватился...

В следующий миг мелькнула мысль, что если паразит с кем-то и схватился, то удар явно пришелся по касательной.

Просто потому, что он был лишь первым, кто упал сверху.

- В сторону! - панически закричала Шаша, первой подавая пример и отпрыгивая под "свод" туннеля в теле шинхэо, как и все остальные несколькими секундами спустя... и это действительно было необходимо. Хоть Тейлор и могла заставить шинхэо отталкиваться от "стен" дыры в теле Зайгены, но - лишь живых, тогда как большая часть визуально замеченных шинхэо была уже мертва на тот момент, когда они оказались в ее зоне контроля, а несколько остальных явно имели травмы куда серьезнее, чем тот первый шинхэо, и просто не пережили падение...

... в отличие от того, кто приземлился на груду красных тел.

Освещения от шести светочей Шаши и Принца было достаточно, чтобы на пару секунд выхватить из полумрака фигуру человека, устроившего шинхэо геноцид, прежде чем оная фигура, не сдвигаясь с места, вновь скрылась в тени с помощью какой-то техники - и этих двух секунд тоже было достаточно, чтобы разглядеть этого человека. Довольно высокий рост, мощные мышцы, из одежды - шорты до колена и завязанная на поясе толстовка, не скрывающая ни бледной кожи, ни татуировки в виде целого веера крыльев на спине, короткие светлые волосы, прикрываемые кепкой, надетой козырьком назад... Образ был достаточно запоминающимся - и, судя по тому, как пораженно охнула Шаша, сделав шаг назад, слишком запоминающимся.

- Нет... нет-нет-нет... только не он, - ушастая явно знала стоящего на груде тел человека. - Арлен... признаю, ты была полностью права. И, чтобы ты знала - я действительно тебя ненавижу...

- Все настолько плохо? - негромко произнесла кейп.

- Плохо? Это не плохо, это пиздец! - не выдержав, воскликнула адепт света. - Это Урек Мазино!

... что?

Какое-то время Тейлор стояла в оцепенении, не зная, что сказать и что делать. Урек Мазино, о котором она впервые услышала еще со второго этажа, один из незаконных, один из основателей Крылатого Древа, один из сильнейших людей Башни... и здесь? В зоне испытаний? На этаже, принадлежащем великой семье Йеон?

Нужно бежать. Если что-то пойдет не так, то она ничего не сможет противопоставить ему. Себя Тейлор не переоценивала - хоть по словам Джин-Сунга она уже тянула по силе на D-класс и не останавливалась в собственном развитии, но ее сил на что-то действительно серьезное просто не хватало, что и показало первое же столкновение с офицером. Нет, у нее был шанс убить Муле Лава, но только потому, что тот сам подставился на эмоциях - а другие офицеры этого делать не будут, и даже они были пока что недостижимыми целями, не говоря даже о высших офицерах, как Джин-Сунг. Но незаконный? Вошедший в полную силу? Раскатает ровным слоем и не заметит! Тейлор уже открыла было рот, намереваясь приказать спутникам бежать...

... но не успела.

В следующий момент вокруг них вспыхнуло четыре баанга - а вслед за ними на плечи обрушилось давление шинсу, наподобие того, когда Леро Ро усмирял зарвавшегося участника во время испытания барьера. Саму Тейлор это заставило лишь пошатнуться, она удержалась на ногах - но к ее спутникам это не относилось: Принц, как раз отступавший на шаг назад, не удержался и упал на колени, Шашу тоже придавило к полу, да и Акраптор припал на одно колено, опираясь на свой зонт, выведенный из невидимого режима.

- И вы действительно думали, что я отпущу вас с этим знанием? - но что ударило куда сильнее, так это слова незаконного напротив, усевшегося на верхний труп шинхэо. Не отпустит? То есть... нет, только не это! - Если станет известно, что я здесь, поднимется самый настоящий переполох... не то, чтобы мне это было ненужно, но не так рано. Если хотите - можете утешать себя тем, что с вашими коллегами мне не придется сдерживаться из-за Зайгены. Подумать только, здесь уже столько офицеров полегло, а ваше начальство посылает все новых и новых... Видать, вас на этом этаже переизбыток?

... офицеров?

- Офицеров? - кое-как выдохнул Акраптор, явно через силу поднять взгляд. - Какие, нахер, офицеры? Мы простые участники...

- Что? - Урек лишь перевел на него взгляд чуть светящихся в полумраке красных глаз, явно не веря в услышанное.

- Мы... простые участники, - с трудом выдавил Принц, безуспешно пытаясь подняться на ноги. - Нам дали... задание... найти цветок Зайгены...

- Участники? - как-то странно произнес их визави... прежде чем рассмеяться - одновременно с тем, как ослабло давление шинсу. - Аха-ха-ха-ха-ха-ха! Участники! Видимо, им надоело терять офицеров, так что теперь они присылают участников! Это просто нечто!

... по крайней мере, теперь хотя бы ясно, в чем дело.

Ее в очередной раз хотели убить... на этот раз - вместе со всей ее командой. Видимо, событий на двадцатом этаже было недостаточно? Ну, стоит признать, на этот раз офицеры - или кто-то из семьи Йеон, пожелавший уничтожить Кандидата - учли предыдущие ошибки: противник явно ей не по зубам, вряд ли будет сдерживаться, вряд ли на него можно надавить и уж, тем более, в случае провала плана записи об этой попытке не попадут в открытый доступ. Глупо было полагать, что что-то изменится! Даже когда к их команде приписали Муле Лава, который теперь должен был следить за проведением испытаний и избегать повторения попытки ее убийства со стороны организаторов, это не гарантировало безопасности...

На этот раз - все, никакой возможности выжить. Шутки кончились. Она в тупике.

Ловушка захлопнулась.

- Даже забавно, - голос незаконного доносился как через вату. - Я ведь здесь тоже ради цветка Зайгены... вполне естественно, что офицеры стали мне досаждать, и я их грохнул, как и каждого, кто приходил впоследствии. Я уже нашел цветок Зайгены, но еще не пришло время покинуть это место - поэтому я избавлялся от скуки, сражаясь со всем, что встанет у меня на пути. Видимо, администраторы испытаний пихнули вас как пушечное мясо, когда их начальству уже надоело терять офицеров... Вот бедняжки. Чем вы так насолили админу?

- Повторяюсь - Арлен, я тебя ненавижу, - голос оправляющейся Шаши звучал уже куда громче и уверенней. - Если мы выберемся отсюда, тебе не жить! Будь проклят тот день, когда я вошла в команду Кандидата...

- Кандидата? - кажется, их собеседник прекрасно услышал ее слова. Ну, вот и все... - Точно, я же слышал о каком-то ребенке-Кандидате, который оказался достаточно живуч, чтобы выжить в бою с офицером. Значит, местные администраторы решили поднять ставки? Да уж... узнаю стиль знатных семей. Так и быть, оставлю вас всех в живых!

... что?

- Забудьте все, что видели, и идите с миром, - продолжал говорить Мазино. - Я сохраню вам жизни... хотя, естественно, цветка Зайгены вы не получите. Откажитесь от теста, и вы все можете спокойно идти... все, кроме Кандидата. Давненько я... не говорил по душам ни с кем из FUG, надо бы освежить воспоминания...

Нет. Зря она понадеялась на то, что выживет. Определенно зря.

Горькую усмешку Тейлор даже не скрывала. Сколько раз она ввязывалась в опасные ситуации, проходя по самой грани смерти? Чуть не сожравший ее стальной угорь, в последний момент перехваченная офицером Анак, каким-то чудом не разрезавшая ее порталом Эмма, не рассказавший о своих догадках Джин-Сунгу и пощадивший ее Джай, чуть не задушивший ее Муле Лав... Как правило, в таких ситуациях у нее либо была надежда выжить, либо же не было времени задуматься о смерти - но сейчас второго было в избытке, а первой не было вовсе. Она умрет. Умрет, так и не вернувшись к друзьям. Умрет, так и не вернувшись домой. Умрет, так и не спася свой мир...

Ну, по крайней мере... никто из этой команды здесь не погибнет. Лишь это радовало - да и то, что после столкновения с офицером на двадцатом этаже вероятность подобного исхода обговорена с Арахной, которой оставлена еще одна почка, чтобы было, к кому переместиться после ее смерти и продолжить работу над спасением ее мира.

Главное - что ее дело будет продолжено, и никто из ее друзей не умрет. А остальное... приемлемая цена.

- Хорошо, - наконец произнесла она, прежде чем окинуть взглядом своих товарищей. - Уходите.

- Что... нет! - наконец поднявшийся на ноги Принц ухватился за ее рукав. - Ты не можешь так поступить! Это не просто офицер, он - незаконный! Ты...

- Это не обсуждается... или вы тут хотите сдохнуть? - надавила голосом Тейлор. Вот же... нет, надо их прогнать отсюда. Сконцентрировав шинсу для техники внушения, она вздохнула - и вложила все в одну-единственную фразу. - Вон отсюда.

Внушение подействовало в максимально возможную для нее пока силу - Шаша буквально отшатнулась на несколько шагов, да и Принц с Акраптором сделали по шагу назад. Недостаточно сильно... в конце концов, она недостаточно хорошо владеет этой техникой, чтобы перебороть убеждения противника, и пока что может отдавать лишь такие короткие приказы. Но если уж это не заставит их призадуматься...

Ладно. Надо продолжать. Если уж она умрет здесь - не нужно, чтобы эти люди жалели о ней и думали, что она умерла ради них. Кто-то еще подобное может вынести... а кого-то это может и сломать.

И это - последнее, чего она хочет.

- Вы только и сможете, что умереть под перекрестным огнем, - продолжила говорить брюнетка. - Вы даже мне не можете ничего противопоставить... думаете, у вас есть какие-то шансы против незаконного? Убирайтесь... а я пока развлекусь - меня всегда интересовали незаконные. Я возьму его на себя.

- Ты... аргх! - не выдержав, первой развернулась Шаша. Уже хорошо... - Я принесу цветочки на твою могилку, если вообще останется, что хоронить! Идем, придурки!

- Ты... - обернулся было в сторону ушастой Принц... когда Акраптор просто подхватил его одной рукой и, коротко кивнув напоследок, направился вслед за ушастой. Вот и хорошо... - Эй! Пусти меня! Пусти, говорю!

Жаль, что все заканчивается так...

... но она ничего не может поделать с этим.

Все окончательно вышло из-под контроля.


***


- Пусти, дебил! - очередной вскрик истерящего мальчишки был слишком громким для чувствительного слуха, и Шаша лишь поморщилась. Как же он ее достал!

... впрочем, как и команда.

Девушка в очередной раз дернула ухом, как и всегда, когда мысли вернулись к команде, за одно нахождение в которой ей отвалили приличную сумму. Если бы еще оно того стоило! Полмиллиона баллов - конечно, немало... но не в ее случае! Да эту сумму стоило запросить только за одни ссоры временных товарищей и тараканы в их головах! И это уже не говоря о потенциальной угрозы со стороны не контролирующей собственные силы Йеон, не говоря уже о наблюдающем за всеми ними офицере, не говоря о риске со стороны администраторов испытаний, которые в этот раз решили не ограничиться одним только Кандидатом... А сама необходимость шпионить? Шпионить Шаша искренне и люто ненавидела, в отличие от того, чтобы быть связной и устраивать ловушки, манипулируя ходом испытаний - но снова пришлось...

Сначала она утешала себя мыслью, что это было не так жутко, как в прошлый раз. По крайней мере, это была не Эмма Барнс, от одного воспоминания о которой у Шаши до сих пор леденела кровь в жилах. Та рыжая социопатка - и, чего уж там, психопатка - была откровенно пугающей для любого прагматичного и рационального существа, и поначалу Арлен Грейс показалась Шаше куда более адекватной...

Вот именно - поначалу. Но еще до конца испытания, на котором они встретились, это впечатление было разрушено.

Первые подозрения у нее появились, когда Шаша увидела, что в месте встречи Арлен Грейс была не одна - нынешняя нанимательница предупредила о том, какой приказ получила объект наблюдения, и наличие еще одного участника было отвратительным знаком... хотя и вселяло надежду на то, что не придется сразу раскрываться, чтобы ее не убили. Но затем подозрения переросли в уверенность: ее нынешняя, кхм, подопечная, была неадекватна. Когда она гонялась за тем раздражающим скаутом и явно игралась и сдерживалась, когда она после попытки устранить участников одной с ней подгруппы спокойно общалась с ними, когда она просто взяла и поперла на офицера... К концу того испытания Шаша смирилась, что ей не повезло и вновь придется работать с очередной чокнутой сукой, и даже пыталась утешать себя тем, что за одно только это ей неплохо платят, не говоря уже о финальной фазе ее задания, за что ей обещали отвалить аж миллион - но восстановившееся было душевное равновесие полетело к черту, когда выяснилось, что их группу "во избежание дискриминации" будет курировать офицер, которым наверняка будет шпионить за ними, а уж когда Арлен начала гонять их на тренировках, терпение вообще почти кончилось. Даже тогда ей хотелось вусмерть нажраться - но останавливало лишь то, что в такой ситуации ей нельзя терять самоконтроль... ладно, если она выберется из этой передряги живой и ее не прихлопнет начальство - напьется до поросячьего визга!

... вот только нужно еще пережить отчет оному начальству. А учитывая этого жуткого до дрожи высшего офицера, таскающегося с ее нанимательницей, за смерть Кандидата саму Шашу вполне могут отправить на встречу с предками.

Умирать не хотелось. А значит - надо что-то делать. Надо спасать эту взбалмошную, сумасшедшую дуреху, в упор не понимающую намеков, которые Шаша делала с первой минуты знакомства...

Стоп.

Пришедшая в голову мысль буквально царапнула, и девушка остановилась посреди коридора. Намеки, да?

"...оставлю вас всех в живых..."

"...я сохраню вам жизни..."

"... вы все можете спокойно идти..."

И с этими воспоминаниями мозаика сложилась.

Черт! Это же элементарно! Ее же предупреждали, что в Арлен заинтересованы многие - в том числе и верхушка Крылатого Древа! Нанимательница сама настояла, чтобы Шаша изучила всю доступную информацию о всех незаконных, в том числе и об Уреке Мазино! И учитывая все его слова...

- Ушастая? - из мыслей ее вырвал голос Акраптора, ушедшего чуть вперед и сейчас тоже остановившегося, впрочем, не отпуская Принца. - Все в порядке?

- Я тебе отвечу - нихрена не в порядке! - вместо нее отозвался темноволосый парень. - Сейчас этот тип убивает Арлен! Она, конечно, стерва и садистка, но она одна из нас! Мы не можем оставить ее умирать!

- ... нет, - собственный голос звучал глухо.

- Шаша, ты что, не понимаешь? - продолжала надрываться ноша Акраптора. - Она же сейчас умрет!

- Не умрет, - уже уверенней сказала та. - Урек Мазино не станет ее убивать.

От этих слов Принц застыл - а глаза несшего его мужчины расширились. Ну, дошло?

- Поясни, - жестко произнес он. Не дошло все-таки... ладно, с нее не убудет.

- Мазино ни разу не сказал, что он убьет Арлен, - вздохнув, начала объяснять Шаша. - Он говорил, что оставит нам всем жизни и что отпустит нас... а в отношении Арлен он говорил только про разговор. Буквально. Ну, дошло?

- Стоп-стоп-стоп! - воспользовавшись тем, что руки несшего его человека разжались, Принц вырвался из его хватки. - Постой, я не понял! Почему тогда Арлен говорила, что мы можем умереть?

- Они нас выставить оттуда хотели, придурок! - не выдержав, повысила голос девушка. - Помнишь, что Урек Мазино сказал в самом начале? Он не хотел, чтобы о нем знали! Ему не нужны свидетели этой беседы!

- Но тогда почему Арлен...

- А ты что, ее не знаешь? Не помнишь, как она натравила на тебя пчел, когда ты решил посачковать на тренировке?

- Так, хватит, вы оба! - перебил их мужчина. - Шаша, ты уверена? Если подумать, их слова можно толковать как угодно...

Уверена ли она? Еще как! Но если объяснять, почему... нет, говорить это и раскрываться она не имеет права - по крайней мере, сейчас. Ох, вот же дрянная ситуация!

- Уверена, - твердо кивнула она. - Я... не могу объяснить сейчас... То, почему Арлен не умрет, то, почему в ней заинтересован Урек Мазино... Я расскажу вам все, когда мы закончим с этим испытанием - но сейчас просто поверьте мне. Пожалуйста...

- Поверить... ладно, черт с тобой, - устало выдохнул альбинос. - И что тогда ты предлагаешь? Сдаваться?

Нет! Ее предупреждали, что нельзя этого делать! Но тогда...

... точно!

- Ни в коем случае, - мотнула головой ушастая девушка. - Нам... нужно вернуться. Мы подстрахуем Арлен и дождемся ее.

- Подстрахуем? - задумчиво произнес Принц. - Как ты себе это представляешь? Мало того, что Арлен - Кандидат, так и Мазино... Арлен может разведывать через своих шинхэо, да и Мазино...

- Мазино ничего не почувствует, - покачал головой Акраптор. - Он принял нас за офицеров, помнишь? Шинсу Зайгены мешает нормально чувствовать что-либо... но что по поводу Арлен, ушастая?

- Если я права, ей будет не до нас... а если нет, мы ничего не теряем, - паскудно усмехнулась та. А если учитывать все те предупреждения и инструкции, что она получила месяц назад... - Более того - думаю, мы будем нужны Арлен, когда их встреча подойдет к концу. Все мы.

- Хорошо, - кажется, к товарищу-адепту света вернулось самообладание. - Мне известить их?

- Я сама, - покачала головой Шаша, быстро вводя текст. Конечно, она будет осторожна с формулировкой... но потом оная не вызовет вопросов - а сейчас эти вопросы могут и повредить. - Все. Идем.

- Да! - темноволосый парень тут же рванул в обратном направлении. Вот же кретин! Девушка лишь развернулась...

... и вздрогнула, услышав шепот над ухом

- Не думай, что я забуду твое обещание все объяснить, - голос мужчины звучал холодно. - Я с нетерпением жду окончания теста.

Твою мать, жутко-то как... и почему ей в команду достались такие люди?!


***


- Нам нужно поговорить, - негромко произнесла Йихва, когда плавный поворот туннеля отгородил их от Госенг. А? Поговорить? О чем? - Что ты скрываешь?

Что?

- О чем ты? - лишь недоуменно выдохнул он, стараясь не смотреть на собеседницу. - Что я могу скрывать, Зажигалка?

- Не прикидывайся! - практически прошипела та. - Я не слепая, знаешь ли... и я вижу, что ты что-то недоговариваешь. Ты стал каким-то странным после встречи с высшим офицером и рыжей стервой из FUG! Сам не заметил, что ты изменился? Сначала - влез в мастерскую Арлен и начал нести всякую чушь, а дальше покатилось... Раньше ты плевал на тренировки, а теперь мало того, что работаешь как проклятый - так еще и не жалуешься, и других подгоняешь. Раньше ты ржал как дебил без причины, а теперь само воплощение серьезности. Ты хорошо относишься к Мисенг... пусть порой и хамишь... но ты бы просто так не послал ее в одиночку разведывать территорию. Что ты скрываешь? Лучше скажи сам. Я и так присматриваю за Арлен, еще и за тобой не хватало!

Сказать... а что сказать? Правду? Поверит ли? Учитывая, что они с Арлен чуть ли не каждый день цапаются, учитывая, что дочь семьи Йеон закономерно не переваривает Кандидата в Убийцы FUG...

- А толку? - криво усмехнулся Ванг-Нан, отводя взгляд. - Как будто ты поверишь...

- Поверю во что? - в тот же момент на его локте сжались пальцы спутницы. Ну ничего себе! Неужели высокородную госпожу так припекло, что она не побрезговала дотронуться до "козла" и "рогатого кретина"? Ну надо же... - Ты... Ванг-Нан, говори прямо. Я... не знаю, что ты прячешь, и как я на это отреагирую... но я попытаюсь поверить. Обещаю.

Обещает она...

- Один из друзей Арлен умер, - наконец произнес он. Может, этого ей хватит?

- А? - лишь моргнула шагающая рядом девушка. И это вся реакция? - И что с того? Я понимаю, что ты общаешься с ней плотнее, чем все мы, но... честно говоря, меня не волнуют FUG.

- Не в этом дело... к тому же, ее друг был не из FUG, - покачал головой парень. Вот же... Ладно! Раз так хочет услышать - то услышит! - Ты не поверишь, но... каждый раз, когда Арлен проваливает испытания, один из ее друзей погибает. Когда она на двадцатом этаже не смогла пройти тест в одиночку, одного из ее друзей убили... тогда как Арлен спасла меня и Ниа.

- Ты... - замедлила шаг Йеон, прежде чем остановиться. Как он и думал... - Что ты такое несешь? Как FUG могут убивать друзей своего Кандидата? С чего ты вообще это взял?!

Хех...

- Мне... повезло узнать, - лишь выдохнул Джа, прежде чем развернуться и посмотреть в глаза собеседнице. - В тот раз, когда к нам пришли товарищи Арлен из FUG... тот высший офицер, Джин-Сунг, должен был убить нас всех, чтобы Арлен вернулась в предназначенную ей FUG команду и не проваливала испытания - но он оставил нас в живых. Нас оставили в живых только благодаря просьбе Арлен, которая за нас заступилась. Поэтому она нас так гоняет. Поэтому мне больше не до шуток. Поэтому я должен стать сильнее... и поэтому мы не можем провалить ни одно испытание. Каждый раз, когда Арлен проваливается, кто-то умирает - и тот ее друг, лишь один из многих заложников, умер из-за меня, из-за того, что я обманом навязал Арлен нашу команду и поспособствовал ее провалу. Я не могу допустить повторения этого... более того, я хочу остановить это. Я хочу найти путь, чтобы освободить Арлен и вернуть ее в ее изначальную команду. Ее место не тут. Не рядом с нами.

Чем дольше он говорил - тем сильнее вытягивалось лицо стоящей перед ним девушки. Учитывая, что она сама после того визита была подавлена, учитывая слова Акраптора о том, что ее чуть не убил высший офицер, и лишь заступничество Арлен спасло ее, учитывая всю их ситуацию...

- Это же... неправда, верно? - несмотря ни на что, брюнетке явно не хотелось верить в услышанное. - Это ложь, так? Или просто очередная шутка... ха-ха... Ты же не серьезно? Это просто не может быть правдой... Скажи мне! Скажи мне, что это не так!

- Извини, - отвел взгляд блондин. - Это правда.

- Нет... - залепетала Зажигалка, отходя на шаг назад... а потом на еще один, и еще... - Нет... этого не может быть...

- Может, - уже тверже произнес скаут. - Это правда, Зажигалка.

Девушка напротив выглядела так, словно потолок упал ей на плечи - казалось, услышанное буквально раздавило ее... и в чем-то Ванг-Нан ее понимал, сам чувствовал то же самое почти месяц назад, когда узнал правду от Рьюн. Йихва же изначально была настроена против Арлен, еще со второго испытания, и чем дальше - тем крепче была их неприязнь: казалось, от перехода к силовым аргументам дочь семьи Йеон останавливает только присутствие офицера, а перепалки стали практически ежедневными. И вот тут...

Додумать он не успел - в следующий момент загудели часы, оповещая о приходе нового сообщения... впрочем, как и у Йихва. Хм, Мисенг все-таки достала ту свинью? Или что-то случилось? Ванг-Нан лишь перевел взгляд на часы - и застыл.

"Немедленно направляйтесь к этим координатам. Арлен нужна наша помощь."

Что? Неужели... если Арлен не справляется сама...

... те ее опасения оказались реальностью?

- Серьезно? - пораженно выдохнула Йихва. - Быть того не может!

- Знаешь, точно такое же выражение было написано на лице офицера Муле, когда я прервал его попытку убить Арлен! - раздраженно выдохнул Ванг-Нан, заметив, как подавилась воздухом его собеседница. Даже в такой ситуации она продолжает все отрицать... аргх, да и хрен с ней! Он лишь поморщился, выходя на связь с их адептом света. - Госенг...!

- Мне тоже пришли координаты! - голос той, несмотря на обстановку, звучал деловито. - Я дотянулась светочам... это дыра в теле шинхэо, и она проходит напрямую к нам! Тут недалеко! Я поищу кратчайший путь!

- Я верю в тебя! - бросил в сторону часов парень, прежде чем обернуться к своей собеседнице. - В общем... Я к Арлен, а ты... решай сама. Можешь сколько угодно отрицать правду и трястись здесь - а я буду делать хоть что-то, пока я могу. Будешь со мной на этом пути, Зажигалка?

- Я... - осеклась было та... прежде чем кивнуть. Да ладно? - Хорошо, идем! Но если я узнаю, что это ложь и ты меня обманул - спалю к чертям вас обоих! И тебя, и Арлен!

- Там разберемся! - лишь нервно улыбнулся он, прежде чем бросить еще один взгляд на появившуюся на часах карту и рвануть по коридору. - Вперед!

Верно. Может, он и слаб, и практически бесполезен, но он может сделать хоть что-то. Провожатая сказала, что даже мелкий камушек может вызвать сметающую все на своем пути лавину, если покатится в нужный момент - и его задача стать этим камнем...

... тем более, что подходящий момент наступил.


***


Окинув своего противника еще раз взглядом, Тейлор лишь вздохнула, прежде чем вывести из невидимого режима арсенал. Пусть даже это и конец, пусть даже она умрет сейчас - но это не значит, что она так просто сдастся. Не после того, как надеялась найти путь на свободу все эти годы, не тогда, когда осталось пройти всего лишь несколько шагов по проторенному Рьюн пути! Нет, она сразится, пусть и напоследок - может быть, тогда это будет не так горько.

- Ну и ну... - лишь покачал головой Урек. - Возьмешь на себя, значит? Впервые слышу такие уверенные слова от того, кто подметал собой пол даже столкнувшись с офицером! Не закружилась голова от того, что тогда выжила? Или тебе настолько интересны незаконные?

- Вы не представляете, как, - растянула губу в поддельной улыбке девушка, двинувшись вперед. Раз уж все к тому идет... - Правда вот, я думала, я скорее встречу Эмму Барнс, нежели вас...

- Рисково с твоей стороны, - покачал головой мужчина, поднимаясь на ноги. - Не боишься умереть?

- Не волнуйтесь... в конце концов, смерть забирает лучших - а значит, мне еще жить и жить, - нервно рассмеялась Эбер. В конце концов, какой прок показывать, что ей хочется жить? Глупо полагать, что ей удастся разжалобить своего противника... - Начнем?

- Ну ладно... я поиграю с тобой чутка, бейби, - подался вперед Мазино, делано-небрежно стряхивая с себя технику шинсу. Черт... только бы не ляпнуть... а, хрен с ним!

- Вы что, флиртуете? - не удержалась от колкости кейп. Он вообще сам себя слышал? Понимает, как это звучало? - Кто бы мог подумать, что у Урека Мазино настолько дурной вкус...

- Эх... ну, в конце концов, я уже знал, что язык у нового Кандидата хорошо подвешен, - лишь покачал головой старший из незаконных. - Ладно. Раз уж так хочешь сразиться, сразимся... но просто так устроить махач как-то невесело, не находишь? Предлагаю тебе сыграть в одну игру. Вскоре Зайгена перевернется - сейчас цветок, который искала твоя команда, находится прямо над нами, и когда этот шинхэо перевернется, мы свалимся практически к нему. Если сможешь забрать цветок прежде, чем я поймаю тебя, я отдам его тебе и даже отпущу. Но если я поймаю тебя... не обессудь, но к своим товарищам из FUG ты не вернешься. Идет?

Вот как? Собственные мысли лихорадочно заметались. Даже так? Отпустит? Нет, вряд ли, если ее противник станет серьезным - она труп... впрочем, он уже мог бы убить ее, а не разводить разговоры. Тут одно из двух: либо Урек Мазино действительно заскучал тут, либо ему что-то нужно. Впрочем, скорее всего, верен первый вариант - в конце концов, что может быть нужно одному из основателей Крылатого Древа от последнего Кандидата в Убийцы FUG, совсем еще зеленой соплячки, которая даже звания офицера не достигла? Просто играется, просто издевается, как обыкновенные школьные хулиганы...

Но это не значит, что она собирается отказываться от предложенного шанса. В конце концов, слишком многое стоит на кону.

- Идет, - лишь кивнула в ответ брюнетка. - И что, так и будем ждать, пока Зайгена перевернется?

- А у тебя есть предложения? - вздернул бровь альбинос. Предложения? - Можем потравить байки, если хочешь... к примеру, о FUG. Твои товарищи оттуда нацелились на трон Захарда, верно? Не знаю, за что они так взъелись на Захарда... впрочем, для тех, кто всегда жил в Башне, его трон кажется лакомым кусочком - и поэтому вся эта организация так старается завладеть им. Лично мне это неинтересно: что за радость быть королем Башни? Пусть Захард продолжает отсиживать свой зад на этом скучном троне. Лично я... хочу выбраться из Башни.

В горле встал ком. Этот... этот...

- За стенами Башни простирается огромный мир, - раскинул руки Урек, словно пытаясь продемонстрировать сей мир. - Безграничное небо над головой и бесчисленное множество звезд, мерцающих в темноте... Это мир, который в тысячи - нет, в миллиарды раз просторнее и свободнее, чем эта Башня. Как только такой мир предстает у тебя перед глазами, разве не кажется, что все то, чего ты желаешь, становишься таким незначительным?

На глаза навернулись слезы. Как он может так просто говорить подобное? Словно испытывает ее, словно специально топчется по больным мозолям... нет, такого просто не может быть.

У нее больше сил нет слушать все это...

... и радует лишь то, что тело Зайгены задрожала, и пол начинает крениться.

Все равно все это скоро закончится.

- Должно быть... и впрямь восхитительное зрелище, - кое-как выдавила Тейлор. - И эта мечта прекрасна. Знаете, я искренне завидую людям вроде вас, которые могут ставить подобные мечты и идти к ним... увы и ах, мои мечты попроще будут. Но вы не находите, что наш разговор затянулся?

И с этими словами она выдернула крюки с лесками из арсенала. Телекинезом бросить их в сторону, вонзить в тело Зайгены - и самой броситься туда.

Как раз, когда Зайгена начала переворачиваться.

Это было свободное падение - как она мечтала когда-то в детстве, воображая себя Александрией и мечтая летать, вырисовывая бочки и падая в пике. В другой ситуации Тейлор бы насладилась этими мгновениями, как она привыкла за эти годы наслаждаться пилотированием и вождением... но сейчас для этого не было времени.

У нее есть лишь один шанс, и она не имеет права его упустить.

Что она может противопоставить Уреку Мазино, незаконному, четвертому по силе в Башне существу, одному из сильнейших удильщиков? "Мотыльки, порхающие в цветах" не сработают; на дистанции, на которую нужно будет приблизиться к противнику, она просто не сможет их применить - а огневой мощи всего остального ей не хватит, поэтому о сражении не может быть и речи. Значит, нужно убегать, и тут в ее пользу играет один простой фактор: чувствительность к шинсу... вернее, кажущееся отсутствие оной у ее противника. Раз Урек Мазино принял их компанию за офицеров, а значит, не смог почувствовать разницу...

... тогда как все остальное могут компенсировать ее навыки.

Сперва нужно преградить ему обзор. Вскинув руки, Тейлор сформировала с два десятка баангов, собирая густо разлитое вокруг шинсу - и ухватывая потоками шинсу тела шинхэо, заслоняя противнику вид на себя. Затем надо выпустить из контейнера всех крылатых шинхэо, ища их глазами цветок Зайгены внизу, потом нужно спрятать потоки шинсу... а после натянуть отточенную за последние три годы технику невидимости - и сформировать чуть выше и в стороне обманку. Оная получалась еще откровенно плохо, и могла лишь копировать движения самой Тейлор в реальном времени, но сейчас это может сработать!

Это было ее последней мыслью, прежде чем "щит" из тел шинхэо вверху буквально взорвался, и ее противник падающей звездой понесся вниз. А потом стало вовсе не до мыслей...

... потому, что в их бой вмешались.

В одном из туннелей в теле шинхэо Тейлор заметила три знакомых силуэта. Шаша, Принц и Акраптор? Какого хера они тут делают, когда она приказала им бежать?! Идиоты!!! Тем временем адепты света отправили все шесть своих светочей вперед, явно пытаясь создать поле подавления, копейщик занес свой зонт, из другого туннеля понесся вал пламени...

Вот только Урека это не остановило. Тейлор едва успела разглядеть, как ее противник разрушил светочи, не замедлившись, после чего извернулся в воздухе, уклоняясь от вала пламени и атаки Акраптора, пара бомб Ванг-Нана взорвалась уже позади незаконного... ничего, она уже почти долетела! Глазами насекомых она уже видит цветок, и пока Урек нацелился на иллюзию-обманку, Тейлор успеет достичь цели! Девушка лишь улыбнулась - но улыбка мгновенно слетела с ее лица, когда еще один человек ворвался на поле боя.

Мисенг.

Девочка выпрыгнула из узкого лаза, следом за какой-то мелкой свиньей, прямо на поле боя... но хуже всего та траектория, по которой она падала вниз.

Прямо к Уреку.

Между ним и иллюзией.

Прямо под удар уже занесшего руку мужчины.

И оставить ее в опасности Тейлор просто не могла.

Выбросить крюк, вонзить его в тело Зайгены - и рвануть обратно, вверх, буквально перехватывая Мисенг и краем глаза видя, как рассеивается иллюзия, врезаясь в Урека. Дерьмо! Оставалось лишь отпустить леску, падая на пол. Ей нужно всего несколько секунд!

- Беги! - хрипло выдохнула Тейлор, отталкивая Мисенг как раз тогда, когда Урек приземлился вниз. А цветок... как раз между ними! Достать до цветка первой она не успеет, если ломанется напрямую.

Значит, нужно блефовать. Помнится, Хан-Сунг одно время что-то говорил об Энрю?

Раскинуть руки в стороны. Собрать шинсу. И - зажечь десятки, сотни баангов, заполоняя ими все вокруг, словно светлячками в темноте. Лучи шинсу, одновременно выпущенные из них в цель, конечно, мощны, но против Урека Мазино это не поможет... впрочем, это и не нужно. Сейчас важнее - перекрыть ему обзор, одновременно стягивая остатки роя, не затронутые лучами, и формируя из них человекоподобную фигуру, которая и послужит приманкой... тогда как сама Тейлор в очередной раз схватила два крюка, запуская их в направлении цветка Зайгены. Одним - срезать, другим - подцепить и потянуть к себе...

Не успела она буквально одно мгновение. Собственные пальцы уже дотронулись до шелковисто-гладких лепестков цветка с сияющим голубым камнем в центре, когда Урек, вырываясь вперед, нанес удар по приманке... и сила этого удара была такова, что Тейлор, находившуюся за десять метров от роя, ударной волной отбросило в сторону, с отвратительным хрустом впечатывая в склизкую "стену", да так, что от силы удара потемнело в глазах. Она лишь почувствовала, что сползает на "пол"...

... а когда открыла глаза, Урек был прямо перед ней.

Все кончено. Она проиграла.

И теперь умрет.

- Вот оно как... - либо у нее в ушах шумела кровь от удара, либо голос Урека звучал как-то странно. - Значит, я все же не ошибся. Ничего не хочешь сказать, бейби?

А ей предоставляют последние слова? От этого пробрал нервный смех. Никогда не думала, что все так выйдет...

- Пусть... Мисенг этого не видит, - с трудом выдохнула Тейлор, покосившись в сторону девочки, вскочившей на ноги в стороне - и застывшей в обнимку со свиньей, за которой гналась. Кажется... ребра опять сломала - и хорошо, если не спину... - Не хочу... чтобы она видела... как я умираю...

- Что? - то ли ей кажется, то ли глаза собеседника расширились... черт, глаза немилосердно слезятся. Не выдержав, Тейлор сорвала маску и отвела взгляд, стирая слезы. - Вот ты о чем думаешь... знаешь, это глупо, бейби.

Глупо? Да что он...

- ... впрочем, как и все это, - тем временем продолжил мужчина. - Знаешь... я тут вспомнил кое-что интересное. Лет шесть назад одна моя хорошая знакомая рассказала мне об одной своей находке, которую она упустила из виду на втором этаже и которую объявили погибшей. Темноволосая и худая как жердь девчонка, склонная к риску нахалка, проводник с очень даже неплохой многозадачностью, анима, контролирующая насекомых... и, самое интересное - незаконная. Не находишь, что это описание похоже на все то, что ты продемонстрировала сегодня, Тейлор Эбер?

... что?!


## Глава 20.


- Значит, они все-таки проходят испытание сегодня, да? - задумчиво отозвался русоволосый мужчина, сидящий напротив, за столиком летней веранды небольшого кафе на набережной, и оставалось лишь кивнуть в ответ. - Быстро детишки продвигаются.

- Арлен их гонит вперед только так... и мне кажется, что она их загонит, - хмуро отозвался Лав, отодвигая от себя бокал из-под коктейля. - Как она сорвалась месяц назад, после визита своих... товарищей... Уже на следующий день вся команда взвыла.

- Да ладно? - хмыкнув, чуть навис над столом Рен. - Все так серьезно?

- Шутите? - лишь поднял глаза низкорослый офицер. Стоит только вспомнить контраст между поведением его подопечной до и после визита... - Она заставляет их выкладываться на полную. Мотивирует на пробежку роями пчел, удильщицу из Йеон загоняла, "оттачивая ее технику"... Нет, конечно, избранные должны развиваться - но такой темп может оказаться непосильным для этой команды, тем более, большинство избранных в оной не блещут какими-то особыми талантами. Боюсь, они просто надорвутся. Конечно, ближайшие три-четыре этажа это будет не так заметно, да и Арлен неоднократно чуть ли не прямым текстом говорила, что в случае ухудшения ситуации на испытаниях она будет завершать испытания в одиночку... Не знаю, куда она так их гонит - но я боюсь, что когда они достигнут этой цели, команда просто умрет. Выдохшиеся, не имеющие достаточно сил покорять Башню самостоятельно, неготовые к прохождению испытаний...

Он встречал подобное не раз и не два, еще в бытность участником, и даже первого наблюдения за подобным Лаву хватило с лихвой. Такие команды, что рвались вперед, загоняя себя, надеясь на заемную силу... в определенный момент они просто останавливались, перегорали, лишались всех надежд и оставляли свои мечты покорить Башню.

И сейчас все это повторяется на его глазах - пусть эта команда еще не перегорает, но все стремится к тому.

- Нехорошо звучит... - задумчиво отозвался офицер карательных войск, нервно постучав пальцами по столу. - Вы пробовали поговорить с вашей подопечной? Подобному должна быть причина...

- Говорил... один раз она даже подробно ответила, - отвел взгляд Муле, прокручивая в памяти тот разговор. - Сказала, что через два года ее команда должна оказаться на тридцать пятом этаже.

- Амбициозно, - лишь присвистнул Биа - и его реакция была понятна. Пройти весь Е-ранг за два года? Более того, с не самой сильной командой? Это действительно было амбициозно, иначе и не скажешь. - Впрочем, я даже ее понимаю...

А?

- Что? - недоуменно моргнул вонсулса. - О чем вы, офицер Биа?

- Как бы сказать... ладно, это не связано с моим заданием напрямую - более того, это может помочь вам, - кивнув своим мыслям, анима откинулся на спинку стула, и только потом продолжил. - Через... сторонний источник... я получил информацию, что в последние шесть лет активность FUG на этажах группы Е-ранга серьезно возросла. Активизировались ранее замеченные информаторы, продолжили восхождение "спящие" агенты из числа участников... Что-то определенно планируется - и теперь, если слова вашей подопечной относятся к этой ситуации, то я даже догадываюсь, что именно.

- Я не совсем понимаю...

- А если немного подумать? Без обид, офицер Муле... но в Е-ранге, на мой взгляд, скучновато. Семья Йеон разве что порой ловит рыбку в мутной водичке - и все. Ни каких-либо мероприятий, ни столкновений, единственное разнообразие - редкие турниры за снаряжение при Мастерской на тридцатом этаже, но и то, мягко говоря, так себе; максимум, можно присмотреться к перспективной молодежи, и все. Последний турнир был три года назад, следующий - будет через два.

Два года? И Арлен говорила... Лав почувствовал, как у него от этой информации кружится голова. Значит...

- FUG планирует устроить что-то в разгар битвы при Мастерских? - жаргонное название само собой соскользнуло с языка. - Зачем?

- Кто знает? - задумчиво отозвался Рен, отводя взгляд в сторону, смотря на море. - Может, еще раз заявить о Кандидате? Благодаря тому, что вы подставились, новости об Арлен Грейс достаточно широко разошлись... но Кандидат должен уметь не только защищаться. Кандидат - это, образно говоря, малек, которому предстоит вырасти в большого и зубастого Убийцу, который должен исполнить мечты. То же самое было и с Каракой: сначала - объявление Кандидатом, потом - показательное убийство члена великой семьи на публике. Турнир при Мастерских может стать хорошей ареной, а первая жертва же... их достаточно много, если подумать. Сейчас в Е-классе находится команда Андросси Захард, и если эта команда не минует тридцать пятый этаж через два года, то они могут оказаться вероятной целью. Хватает и других членов великих семей - та же Йеон Йихва, за которой вы тоже присматриваете...

- Участники вроде нее умирают и на обычных испытаниях, - покачал головой Лав. - Конечно, с великими семьями стараются не связываться... но попадаются и озлобленные мстители, и психопаты, и просто придурки, которые убивают всех - и члены великих семей не исключение, они тоже становятся жертвами.

- Но из их смертей не делают представление, - криво усмехнулся его собеседник. - Если я не ошибаюсь, то этот турнир традиционно транслируется в Е-классе, да и участники из других классов обычно присматриваются к потенциальным конкурентам - так что зрителей будет много. Плюс еще идеологическая подоплека... Если подобное случится, это будет просто великолепным посланием, сочетающимся с дебютом вашей подопечной на двадцатом этаже: у FUG есть новый Кандидат, она сильна и рано или поздно обязательно станет Убийцей, чтобы воплотить в реальность обращенные к ней мольбы. Как вы думаете, насколько вероятно подобное развитие событий, офицер Муле?

- Я... не знаю, - замялся тот. Слишком уж это сложно, слишком уж это путано... - Но зачем вообще все это? То, как вы говорили о росте активности FUG... Неужели столько усилий нужно, чтобы убить одного-единственного участника руками Кандидата?

- Не знаю... может, и не одного, - рассеяно отозвался офицер карательных войск, не отрывая взгляд от волн, на которых играли отблески от лучей ламп. Стоп... не одного? Но тогда... - В любом случае - это не мое дело. Я собираю информацию и передаю ее тем, кто занимается этой проблемой, а заодно страхую вас и агента Юри Захард, вот и все. Не волнуйтесь. Над этим вопросом работают.

- Я бы посмотрел, как не волновались бы вы, если бы у вас дома в ваше отсутствие побывал тот самый Ха Джин-Сунг, - мрачно отозвался бывший администратор испытаний, уткнувшись взглядом в столешницу. Стоит только вспомнить...

- Да... наверное, мне бы не удалось сохранять спокойствие, если бы я чудом разминулся с человеком, в одиночку уничтожившим целую ветвь семьи Ха... знаете, нас, детей семьи Биа, даже пугали его именем, - нервно хмыкнул представитель оной семьи - прежде чем качнуться на стуле. Хм? Подняв голову, низкорослый офицер заметил, что собеседник сверлит его взглядом. - Или это что-то личное? Может быть, я зря это спрашиваю...

- Нет... просто я удивлен, что это так и не внесли в мое личное дело, - собственный голос звучал глухо. - Моя семья... моих родителей убил именно ученик Ха Джин-Сунга - а сам... этот... человек... присутствовал там в этот день. Я так мечтал отомстить и ему, и его ученику... но мне просто не хватит на это сил. Не знаю, как я не сорвался, когда подопечные рассказали мне, что именно Ха Джин-Сунг является учителем Арлен Грейс...

- О, - ответ Биа был на диво лаконичен. - Вот оно как... да, я тоже удивлен. Просто невероятное совпадение. Я рад, что вы сдержались.

- Один раз я уже сорвался... мне хватило, - теперь уже Муле отвел взгляд в сторону, пытаясь не щуриться от бликов на волнах. - Не имеет смысла срываться на девчонку, которой тогда даже в проекте не было. Просто... я не знаю, как себя чувствовать по этому поводу. Извините, я должен был сказать об этом раньше.

- Ничего... кажется, я теперь понимаю, - голос сидящего напротив мужчины звучал задумчиво. - В конце концов, эта ситуация мне знакома... пусть и с несколько другой стороны.

Хм? Он лишь взглянул на собеседника, который сейчас рассеяно мешал соломинкой остатки своего коктейля. О чем он вообще говорит?

- Когда-то я убил родителей одной девочки, - следующие слова прозвучали как гром посреди ясного неба. Что? - Эта была моя первая операция в качестве члена королевских карательных войск. Я тогда был совсем зеленым стажером, и, честно говоря, я сам вызвался на ту операцию - это было отличным шансом показать себя, убедить начальство, что я достоин... ну и, чего уж там, проверить собственные силы. Это был вызов - тем более, что наша основная цель тоже была не лыком шита. Мужчина, глава семьи, был лишь помехой, его смели в одно мгновение... зато мать девочки была хороша. Мы навалились на нее всей командой, восемь офицеров, и потеряли в бою с ней шестерых - а ведь ее навыки заржавели, она была не в форме из-за своей малолетней дочери, и даже без оружия! Она сражалась до последнего, используя каждую крупицу шинсу, пока могла стоять на ногах. Сначала - просто с дрыном, который укрепила шинсу, потом - врукопашную... а под конец, когда ей переломали руки, она буквально рвала нас зубами. Даже когда она не смогла сражаться, она задерживала нас, смеялась нам в лицо, заставляла нервничать и искать подвох... и только потом, обыскав ее дом, мы узнали, что у нее был ребенок. Все это время она защищала эту девочку.

- Что... вы... - собственный голос отказывался слушать. Что вообще он несет!

- Эту же самую девочку я встретил всего шесть лет назад, на втором этаже, - тем временем продолжал анима. - Честно говоря... наша встреча была неслучайна - я искал ее. Искал, чтобы завершить начатое. Тогда... после того боя... нам здорово досталось за то, что мы не смогли вернуть оружие ее матери, и не убили девочку - и тогда, шесть лет назад, я внедрился в зону испытаний в Аду Эванкхелла, чтобы закончить то задание. Когда девочка узнала, что я был тем, кто уничтожил ее семью... она обезумела. Участница F-ранга сражалась до последнего, так же, как когда-то и ее мать - но она не защищала никого, она просто хотела меня уничтожить. С ее точки зрения она имела на это право.

- А с вашей? - голос вонсулса дрогнул.

- С моей? Это была просто работа... хотя, я даже наслаждался тем, что наконец-то завершу это задание, - негромко отозвался его собеседник. - С моей точки зрения ее нужно было уничтожить, как мы когда-то убили ее мать, Анак Захард, сбежавшую вместе с мужем и захватившую с собой Зеленый Апрель. С моей точки зрения я был прав, убивая мятежницу и преступницу, и препятствуя восхождению полукровки Анак "Захард". Это был отданный нам приказ, и мои действия были абсолютно законны. Знаете, что тут самое забавное, офицер Муле? Я действовал так же, как и вы немногим ранее. Выманил свою цель, отделяя ее от других участников, навязал ей свои условия, спровоцировал на агрессию, чтобы иметь возможность атаковать в ответ - и убил бы, если бы мне не помешали. Юридически ко мне нельзя придраться, ну, кроме того, что я так и не сумел закончить то задание, и Анак "Захард" продолжила восхождение... если я не ошибаюсь, она сейчас всего лишь десятью этажами выше. Но что касается морального аспекта? Имел ли я на это право, просто исполняя приказ - или я являюсь чудовищем, которое убило родителей девочки и не пожелало оставаться на достигнутом?

- К чему вы это? - собственные пальцы сжались на столешнице - и в последний момент Лав смог остановиться, чтобы не сломать хрупкое дерево. - Вы имеете в виду... что те двое... имели право убить моих родителей?

- Я имею в виду, что они считали, что они вправе сделать это, - покачал головой Рен. - Послушайте, офицер Муле, я не обеляю FUG и не очерняю ваших родителей... но мир не черно-белый, в нем множество оттенков и полутонов, и каждый из нас видит мир немного по-разному. Просто... подумайте над этим.

- Я попытаюсь, - ответ он процедил сквозь зубы. - Позвольте один вопрос, офицер Биа: что касательно морального аспекта, раз уж вы подняли этот вопрос? Что вы сами чувствуете по поводу того дела, в отношении Анак "Захард"?

- Честно? - прищурился сидящий напротив мужчина. - Я... чувствую сожаление. Это было нужно, но... последствия... Может, вы и назовете меня чудовищем - но такой уж я человек: я эгоист, и меня волнуют те последствия, которые касаются меня самого. Если бы не моя ретивость тогда, убивать дочь Анак Захард послали бы кого-нибудь другого. Если бы не меня послали ее убивать, это задание провалил бы кто-нибудь другой, а я бы не оказался на коротком поводке у начальства, и уж тем более не оказался в этой ситуации. Сама же Анак "Захард"? Мне на нее плевать. Я не знал ни ее отца, не знал толком ее мать и уж тем более не дал себе труд узнать ее саму. Может, подойди я поближе, я увидел бы не двух преступников и итог того преступления, а нормальную семью, которую я не должен разрушать. Но что толку сокрушаться об этом? Ошибки уже сделаны. В следующую нашу встречу Анак "Захард" попытается убить меня, и будет в своем праве - а меня не поймут, если я оставлю ее в живых после того, как она напала на меня и тем самым подставилась, так что, если я убью ее, я тоже буду в своем праве. Это может помочь мне, я восстановлю свою пошатнувшуюся репутацию... но, по факту, ничего не изменится. Анак Захард, ее муж и их дочь - лишь самый яркий пример моей работы. В конце концов, я - офицер королевских карательных войск, и за время своей службы я успел натворить немало дел и заполучить немало врагов, хоть и выступаю на стороне закона. Такова жизнь, офицер Муле. А что касательно такого, принимать эту жизнь с ее калейдоскопом цветов, не сводящемуся к черно-белому дуализму, или же смотреть на мир как дальтоник... этот выбор можете сделать только вы.

От этих слов руки разжались сами собой.

Просто потому, что это напомнило ему другой разговор.

"Выбор за вами, офицер. Вы можете снова попытаться убить меня сейчас и остаться жить в своих иллюзиях о справедливом мире, который разрушают подобные мне - или же отпустить меня, оставив подобные дела грязным людям вроде меня и немного реалистичнее взглянув на мир..."

Нет. Не может быть. Те же смыслы, те же интонации...

... неужели этот ублюдок пытается им манипулировать?

- Вы... - в собственном голосе слышалось несвойственное ему рычание. - Да как вы смеете...?

- Тс! - Биа неожиданно прижал палец к губам, смотря куда-то ему за спину. - Успеем еще вцепится друг другу в глотки! Лучше слушайте!

Слушать что? Муле лишь обернулся, обводя взглядом пустую веранду и не менее пустое кафе, виднеющееся за широкими стеклами оного - чтобы уцепиться взглядом за единственное яркое пятно, телевизор над барной стойкой. На экране оного какая-то блондинка с микрофоном стояла на фоне причала, и пришлось напрячь слух, чтобы вообще различить, о чем она говорит.

- ... администрация зоны испытаний пока что не комментирует данную ситуацию, - тем временем вела репортаж журналистка на экране. - Однако проблема никуда не исчезает - нам стало известно, что за последние двое суток в данном участке зоны испытаний исчезло еще трое офицеров, причем одна из них, Йеон Йонг, является членом главной ветви семьи Йеон. Из независимых источников стало известно...

Мысли вылетели из головы - просто потому, что Лав узнал этот причал. Именно с него он провожал подотчетную ему команду на суспендолет, который должен доставить их к арене испытаний ввиду изменившихся условий теста. И эти слова...

- Так говорите, условия изменились? - голос его собеседника звучал напряженно. - Говорите, это простое испытание, в котором команде, за которую вы отвечаете, не придется ни с кем сражаться?

- Похоже... не такое уж и простое, - кое-как выдавил вонсулса. Конечно, услышанный ими отрывок репортажа может и вовсе не относится к его команде, но учитывая саму ситуацию... - Прошу прощения, офицер Биа. Боюсь, обстоятельства требуют моего присутствия.

- Я вас подброшу, - в ту же секунду анима встал из-за стола, подхватывая висящую на спинке стула шинель. - Боюсь, если я прав, присутствие офицера королевских карательных войск определенно не повредит делу.

Если прав, да?

Впервые за очень долгое время Лаву хотелось ошибаться.


***


В это было сложно поверить. Тейлор моргнула несколько раз, чтобы убедиться, что ей не почудилось. Может быть, она ослышалась? Или ударилась головой и у нее галлюцинации?

- Откуда вы... - начала было она...

... но закончить не успела.

- Откуда знаю о тебе? А я не могу интересоваться моими, так сказать, товарищами по несчастью? - криво усмехнулся Урек. То есть... ей не послышалось?! - Ладно, ладно! Мне о тебе рассказала Юри. На эмоциях, расписывая всю вашу встречу, особо упирая на то, что из-за одного, как она сказала, кролика-мутанта ты исчезла с ее оружием, и что тебя надо спасать... Я уж места себе не находил, предвкушая нашу встречу - а через месяц Юри выходит на связь, и говорит, что тебя объявили погибшей на испытании. Впрочем, она с самого начала не верила в твою смерть, и развернула поиски, которые принесли определенный результат. Когда ты появилась на двадцатом этаже, бейби, мы уже знали, на что смотреть... вот только я не думал, что мы так быстро встретимся лично.

Это все просто в голове не укладывается. Это... вообще реально? Юри в самом деле не верила в ее смерть? И...

- Меня искали? - собственный голос звучал жалобно - но Тейлор было на это плевать. Неужели кто-то действительно верил, что она выжила?

- Искали? Не то слово, - в ответ донесся лишь короткий смешок. - Когда другой наш товарищ по несчастью, Баам, рассказал, что ты жива, Юри развернула целую операцию. Твои следы искались и на втором этаже, и в Средней Башне, искали и твоих похитителей... Даже среди участников - этот мальчишка Кун, лидер твоей команды, смог докопаться до кое-каких мелких делишек FUG.

- ... погодите немного, - кое-как выдавила девушка, собравшись с мыслями. Агеро до чего-то докопался? Юри развернула операцию? Баам сказал, что она жива? Столько новостей, что от них голова кругом идет... так, надо начать с чего-то одного. - Баам? Откуда ему знать?

- А ты не знаешь? - глаза мужчины напротив чуть расширились. - У мальчика есть интересная способность - телепортация к связанным с ним людям на ограниченной территории и неограниченное отслеживание этих людей... так он, собственно, и заметил тебя. Что-то такое Юри с Хачулингом говорили, что она пробудилась как раз во время испытания.

Так и не заданные вопросы замерли на языке. Эта способность... и то, что она знает о спутниках...

Нет. Не пробудилась эта способность. Она просто... раскрылась. Как и полагается в случае спутников вроде Арахны - в предельно напряженной ситуации, когда человек ломается. И то, что это произошло с Баамом... во время испытания...

... неужели это ее вина?

- Нет, - хрипло выдохнула девушка. - Не может быть...

- Не может быть... что? - склонил голову набок Мазино. - Неужели в это так сложно поверить, бейби? Твои друзья... ну, не все, но часть их - знают, что ты выжила, и верят в тебя. Верят, что ты все та же, что была на втором этаже. Верят, что ты по-прежнему дорожишь вашей с ними дружбой. Верят, что ты вернешься... эй, бейби, ты чего?

На этих словах она не выдержала. Смесь все еще буквально кипящего в крови адреналина, остатков жгучей надежды выиграть бой и заставляющего цепенеть отчаяния от проигрыша в последний момент, пробирающей до костей вины за слом Баама и дающего силы двигаться вперед счастья от того, что в нее верят, и так была сама по себе нестабильной - но приправленная нервным напряжением, копившимся так долго под давлением и в ожидании обещанного Рьюн пути на свободу, наконец сорвала крышку самоконтроля на этом готовом взорваться котле, и взорвалась слезами. Пытаясь унять дрожащие плечи, Тейлор стыдливо закрыла лицо, вытирая слезы и безуспешно стараясь остановить плач. Неужели... неужели все это реально? Неужели это на самом деле не сон? Даже с учетом ее травм... даже с учетом того, что Баам испытал из-за нее... нет, это не может быть реальностью. Это слишком хорошо, чтобы быть правдой! Не бывает в ее жизни просто так ничего хорошего! Наверное, она сейчас спит, и это ее подсознание разыгралось... да, так оно и есть...

- Арлен!!! - донесшийся со стороны крик Ванг-Нана заставил ее вздрогнуть, и Эбер отняла лицо от ладоней, недоуменно смотря, как соскользнувший по стене блондин приближается в ее сторону вместе с Йихва и Акраптором... а вслед за ними - и Шаша с Принцем... - Держись!

... что они вообще...?

- Твои надзиратели из FUG, да? - задумчиво произнес собеседник. Что? - Ну что же, хотел я дать им уйти по хорошему...

И эти слова помогли собраться с силами. Он что... планирует их...

- Нет! - воскликнула младшая из незаконных, пытаясь встать - и еле сдерживая крик от боли в ребрах и спине. - Не надо! Они не из FUG, они простые участники!

- Что? - недоуменно развернулся к ней уже начавший поворачиваться старший. - Простые участники? Серьезно? Не команда FUG?

- Нет... было решено, что я должна буду присоединиться к команде, сформированной FUG, после выхода из Е-класса, - помотала головой кейп. - Решение должен был принимать мой учитель... и я смогла обмануть его, убедить, что мне нужно находиться с ними, и нет необходимости убивать их и забирать меня в собранную под меня команду. Они... мистер Мазино, они тут не при чем!

- Вот как... ладно, пусть будет так, - лишь вздохнул Урек, окидывая взглядом и приблизившуюся группу - остановившуюся всего в десятке метров, так и не решаясь подойти поближе - и Мисенг, что все еще стояла в сторонке, мелко дрожа... - Эх... я, конечно, знал, что обо мне уже начали забывать - но не думал, что у участников такое мнение обо мне. Я понимаю, что на моем счету достаточно офицеров - но чтобы участники решили, что мне доставит удовольствие убийства таких вот детишек?

Лишь усилием воли Тейлор удержалась от того, чтобы вульгарно отвесить челюсть. Он что, хочет сказать...

- Вы не хотели их убивать? - пораженно выдохнула она.

- Не припомню, чтобы говорил, что убью тут кого-нибудь, - ответом стала лишь добродушная усмешка. Нет... - М-да, называется - просто хотел поговорить...

Быть не может. Хотя... если вспомнить, что он сказал... Все заявления, что он отпустит их команду, заявление, что он хочет поговорить, намерение "потравить байки", и тот разговор - все это было не угрозами! А если уж вспомнить, что он сказал потом - "знали, на что смотреть", и те слова, казавшиеся издевкой-провокацией...

- Бля-я-я-ядь... - лишь потянула она, вновь закрывая ладонями лицо от стыда. - Ну я и дура...

- Согла... мпф! - глазами одной из выживших пчел Тейлор увидела, как Принц поспешно зажал рот не удержавшейся было Шаше. Ну, хоть у кого-то из них есть хоть немного мозгов...

- Пожалуй, я не буду это комментировать, - от усмешки мужчины напротив кровь прилила к лицу еще сильнее. Черт, как же стыдно... - Ладно, посмеялись - и хватит, пора заканчивать. У нас есть еще время, прежде чем Зайгена уйдет под воду, но учитывая, что нам будут мешать офицеры, лучше не затягивать. Идем, бейби. Незаконной Тейлор Эбер пришло время вновь вернуться в мир живых, тогда как Кандидату Арлен Грейс - уйти в небытие...

Эти слова заставили заледенеть, словно ведро ледяной воды на голову.

Она может уйти. Она может быть свободной. Она может, наконец, вернуться к друзьям...

... но это уничтожит все то, над чем она работает.

Джин-Сунг еще на этаже, где-то рядом с Джаем, Ангел и Цеффье - и ее исчезновение мгновенно насторожит его. Получится ли после этого вытащить ту ее команду? Риторический вопрос - конечно же, нет! Они ведь тоже ее друзья, и с тем же успехом могут стать заложниками, которых и убьют за ее предательство... а если хоть кто-то догадается, что ей нужна работа Цеффье, то ту могут убить, просто чтобы она не досталась Тейлор и Крылатому Древу. А без нее... без всех наработок, без собранной информации...

От этого хотелось горько рассмеяться. И опять - выбор! Выбор между желаниями и идеалами, между мечтой и долгом... Почему она вообще должна выбирать? За что жизнь постоянно ставит ее перед такими выборами?! Неужели нельзя иначе?

... ясно лишь одно. Вопрос тут даже не стоит.

- Простите, мистер Мазино... - глухо произнесла девушка, отводя взгляд в сторону. - Я... я не могу покинуть FUG. Мне жаль.

- Ты о чем? О заложниках? - нахмурился Мазино. Что? Они и о заложниках знают? - Мы уже давно знаем о том, что выданные твоей первой команде кольца являются маячками, и готовы обезопасить всех заложников. Или дело не в этом? Если подумать, то в той записи с двадцатого этажа ты достаточно убедительно защищала идеологию FUG...

Все. Хватит.

- А что мне еще оставалось делать?! - не выдержав, повысила голос Эбер, переходя на отчаянный крик. - Что я еще должна была делать, чтобы мне поверили? Что я еще должна была делать, когда моих знакомых начали убивать у меня на глазах?! Хан-Сунг был готов убивать заложников за каждую мою ошибку, за то, что я не являюсь тем Кандидатом, кто им нужен! Розель убили у меня на глазах! Хотели убить даже Агеро! Что мне еще оставалось делать, кроме как играть? Я приняла их идеологию, я действительно поверила в то, что они делают благое дело, я на самом деле постаралась стать их мечтой - чтобы они поверили мне! Я не могу допустить, чтобы мои друзья умирали!

На этих словах она и остановилась - и не потому, что поняла, что выболтала лишнего; на собственную гордость ей уже давно было плевать, и даже странное выражение на лице Йихва, шокировано прикрывшей рот руками, не заботило Тейлор. Просто... уже не было сил.

Хватит. Она устала лгать и притворяться за эти шесть лет.

- Я, вроде бы, понятно сказал, что о проблеме с заложниками мы позаботимся, - голос визави звучало словно издалека. Да, о заложниках-то они позаботятся... о тех, кто им известен! И - только о заложниках, но никак не об ее работе! - Или есть что-либо еще?

- Да, есть, - глухо произнесла младшая из незаконных. Как бы сказать... - Я... пять лет назад я наткнулась на след. То, как мы с Эммой получили свои способности, то, как получил способности Баам... Это все часть единой системы - и это очень опасно... как для нас, так и для всей Башни. Сами того не зная, мы принесли с собой в Башню то, что может стать ее погибелью - и я последние несколько лет работаю над тем, чтобы предотвратить катастрофу.

- Так, стоп! - теперь уже старший из незаконных явно не понимал, что происходит. - Ближе к теме, бейби - у нас не так уж и много времени. Попробуй объяснить кратко.

Кратко...

- Ну хорошо... а-а-а, нам пиздец, мы все умрем! Так понятней? - не выдержав, зло огрызнулась кейп - и криво усмехнулась, наслаждаясь видом расширившихся от удивления глаз собеседника. - Послушайте, мистер Мазино... я не знаю, как у вас, Энрю и Фантаминиума, но источники солидной части сил у нас с Эммой... теперь еще и с Баамом... в общем, источники наших сил - наши спутники, разумные существа, которые являются частью единой общности, которые сначала предоставляют свои силы посредникам вроде нас ради глобального эксперимента, а потом, после завершения эксперимента, ради энергии сжирают весь мир, где обитают оные посредники. Не окажись мы в Башне, и ее это могло бы и не затронуть... но, раз уж мы тут, всей Башне тоже угрожает опасность! Я смогла выйти на контакт со своей спутницей, обойти часть механизмом ограничения и склонить ее к сотрудничеству, и сейчас завербованные мной люди исследуют данную проблему! Механизмы блокировки, механизмы размножения и распространения подобных спутников, сбор информации о проявлении сил и коррекция оного проявления... И все эти данные сейчас в руках у моих товарищей, которые находятся под присмотром высшего офицера! Если я уйду с вами сейчас - эти люди в лучшем случае станут заложниками! Поймите, я не могу оставить эту информацию в руках FUG!

- Ты серьезно? - мгновенно помрачнел Урек. Вот как...

Тейлор лишь прикусила губу, пытаясь сдержать слезы обиды. Да, сходу в это поверить трудно... впрочем, как и поверить ей самой - особенно после ее слов об обмане своего учителя, и о том, что она пошла на обман FUG. Вполне логично, что ей нет доверия...

... и оттого неожиданней прозвучали следующие слова.

- Значит, ты узнала больше об этом?

А?

- Больше? - Тейлор подалась вперед. Ей все-таки поверили?! - Вы... тоже знали?!

- Как я уже понял, не так много, - на контрасте с прошлым поведением мужчины и шутливыми интонациями его серьезный тон звучал... странно, иначе и не скажешь. - Хачулинг, учитель Баама и куратор этого мальчишки-Куна, раскопал кое-что. Проводил какое-то свое расследование, привлек хорошего сенсора, который смог обнаружить двойственную подпись шинсу у владельцев таких способностей, также смог обнаружить еще и нескольких потенциальных владельцев этой способности. Баам тоже внес лепту, смог выудить общую информацию из этой вашей Барнс... Хачулинг лишь пришел к выводу, что эти способности - не естественные, могут как-то распространяться, вот и все... но, как теперь понятно, далеко не все.

- Вы даже не представляете весь размах... - нервный смешок вырвался сам собой. - Теперь вы понимаете, почему я не могу так просто уйти, оставив эти сведения в руках у FUG? Пусть я и смогу продолжать работу без этих данных - но придется с нуля подбирать кадры, восстанавливать утраченную информацию, способствовать появлению новых спутников вместо тех, что уже есть у моих людей! Это все затянет работу, а у меня и так мало времени! Если я не смогу найти путь, меньше чем через три века цикл закончится, и мой мир падет! И не только мой мир - общность придет сюда по следу Арахны, и я не знаю, выстоит ли Башня...

- И что ты предлагаешь? - перебил ее мужчина. Что? - Ты думаешь, что мы не сможем вытащить этих твоих людей?

Ох...

- Я... не знаю, сможете ли вы, - опустила взгляд девушка. Пожалуй... да, лучше рассказать все, во избежание недоразумений - в конце концов, она уже достаточно наломала дров сегодня. Интересно, это и есть обещанный Рьюн путь на свободу? Если так... тогда ей действительно стоит доверяться. - Мой учитель довольно лояльно настроен ко мне... и он предупредил, что что-то планируется. В верхушке FUG назревает что-то нехорошее, и я, в качестве лояльной незаконной-Кандидата, не обладаю поддержкой. Я не знаю, что затевается, мой учитель тоже не знает... но он предупредил меня, что за мной наблюдают, и в ближайшие два года должно что-то произойти в Е-ранге. Он предупредил меня, что до истечения этого срока я должна покинуть Е-ранг, чтобы не попасть под удар и чтобы моя команда не пострадала. Я... хочу освободиться сама... и хочу вытащить их... но я не имею права рисковать ими. Простите.

- Вот, значит, в чем дело? - задумчиво произнес Мазино. А? Он что-то знает? - Нам тоже известно о возросшей активности FUG на этажах этого ранга в последние шесть лет, но мы не знали, с чем это связано... ну хорошо. Раз уж так, то кто твой учитель? Насколько может быть достоверна поступившая от него информация?

- Высший офицер... Ха Джин-Сунг, - особо с ответом Эбер не медлила. - Он довольно тесно связан с Мирцеа... в смысле...

- Тот самый Ха Джин-Сунг? - лишь нахмурился ее собеседник. В смысле - тот самый? Джин-Сунг так хорошо известен? - Слышал я об этом типе... пожалуй, все действительно серьезно. Знаешь что, бейби? Пожалуй, я все-таки погорячился. Тебе действительно лучше пока что остаться с твоей командой, по крайней мере до тех пор, пока мы не выясним, что происходит. Как только можно будет безопасно вытащить и тебя, и этих твоих людей - это будет сделано. Подожди еще немного, хорошо?

Еще немного, хех...

- Я ждала куда дольше, - слабая улыбка сама собой расплылась по лицу. Сколько еще потребуется ждать? Несколько дней или несколько лет? Это уже неважно - теперь, когда она знает, что ее ждут и вытащат, можно и подождать. В конце концов, теперь все изменится к лучшему...

... Нет.

Лучше не расслабляться.

Каждый раз, когда Тейлор казалось, что у нее есть надежда, неминуемо происходило что-то, рушащее все ее ожидания или, как минимум, бьющее по другому фронту. Сначала на втором этаже, когда она понадеялась, что ей все-таки удастся выбраться, все полетело к чертям, потом - через полгода, когда впереди замаячила хотя бы относительная свобода, у нее на глазах убили Розель, затем - почти через год, во время визита Мирцеа, когда ей показалось, что она наконец-то добилась доверия, умер Пуонг и вскрылась сущность Арахны, после - когда все наладилось, обрел способности Джай... И ведь это только самые яркие примеры, не считая всего, что произошло до Башни! Нет, расслабляться определенно нельзя: слишком многое стоит на кону, чтобы она могла позволить себе подобное. Пусть даже она сейчас может сделать немногое - но нужно сделать это.

И будь, что будет.

- Часы, видимый режим... - негромко произнесла кейп, прежде чем подхватить сферу часов и протянуть ее собеседнику. - Возьмите. Тут нет почти ничего касательно моей работы... всего лишь разрозненные записи вплоть до четырехлетней давности, когда я пыталась хоть как-то разобраться в полученной информации и найти решение. Я знаю, что это немного, но у вас маловато причин верить мне без доказательств... к тому же, если со мной что-то случится, кто-то должен воспользоваться этой информацией. Это - единственный шанс спасти мой мир, и он не должен исчезнуть из-за того, что я могу умереть.

- ... как же сложно с вами, детишки... - Урек лишь устало потер переносицу. Ну-у-у... и ведь не поспоришь же! - Сначала один сожалеет, что вообще оказался в Башне, потом другая так и рвется самоубиться о кого-нибудь... Ты понимаешь, что твои друзья не простят тебе, если ты умрешь? По-настоящему, без всяких "была похищена" и "пропала без вести"?

- А у меня есть выбор? - не удержавшись, огрызнулась Тейлор. - Или вы хотите сказать, что я должна была отступить, провалить это испытание и послужить причиной еще чьей-то смерти?! Или, может быть, допустить, чтобы Мисенг попала под ваш удар? Я не могу рисковать дорогими мне людьми! Я и так уже многим пожертвовала, чтобы защитить их, и не могу остановиться! Моя мечта вернуться домой и увидеть отца, мое желание стать героем, мои идеалы... Я не хочу терять еще кого-то из тех, кто мне дорог!

- Допустим, - скрестил руки на груди мужчина. - Вот только знаешь что? Я устал слышать от детишек вроде тебя слова вроде "должен" или "не хочу" - это действительно раздражает. Лучше подумай о том, чего ты по-настоящему хочешь, о том, что может заставить тебя продолжать двигаться вперед. Чего ты хочешь на самом деле?

Чего она хочет... а не все ли равно? Впрочем...

... от нее не убудет.

- Я... я хочу снова увидеть моих друзей, и удостовериться, что с ними все в порядке, - опустила взгляд девушка. - Я вновь хочу воссоединиться с ними и продолжить восхождение вместе, как и обещала шесть лет назад. Я хочу найти путь спасти мой мир и стать достаточно сильной, чтобы все в очередной раз не закончилось катастрофой. Я хочу вернуться домой, хочу еще раз увидеть своего отца, пусть даже он может и не принять меня после всего того, что я успела натворить...

- Так почему бы тебе самой не проверить это? - от донесшегося смешка в ответ она вздрогнула... а затем слишком бледные пальцы ухватили сферу часов - и звуки стали неразличимыми.

Впрочем, это уже было неважно. Как и то, что Урек указал на цветок, валяющийся у ее ног, а затем, после короткого разговора, забрал свинью, протянутую ему Мисенг, и, кивнув всей их группе, удалился в один из туннелей. Все это было неважно - ни боль, ни усталость, ни то, что когда она пошатнулась, Ванг-Нан придержал ее и начал что-то обеспокоенно выговаривать...

Осталось еще немного. Совсем скоро все наконец-то закончится.


***


Когда-то давно он услышал забавную фразу, мол, самой чистой и искренней человеческой эмоцией является злорадство. Оное было совершенно не чуждо Уреку - в конце концов, он был человеком, и ничто человеческое не было ему чуждо; собственно, именно некое злорадство он испытывал с того самого момента, как Юри рассказала ему о трех новых незаконных, одна из которых просто феерично облажалась. Именно злорадство он и рассчитывал испытывать по итогам их встречи...

А в результате был разочарован. И разочарование было единственным, что он сейчас испытывал.

Войдя в Башню последним из них с Фантаминиумом и Энрю, Урек смог принять тот факт, что их силы не равны; в конце концов, пусть это и обидно признавать, но собственный четвертый ранг - после Фантаминиума, Энрю и Захарда - он носил по праву. Но хрен с ними, с рангами! Может, тому виной стереотипы Башни, может - невольно поддерживаемое им самим убеждение, что незаконные априори являются экстраординарными личности... в общем, факт остается фактом: о встречи с "новым поколением незаконных", как в шутку назвал их Хачулинг, он ожидал многого. А что в итоге получил? Одного почти сломанного ребенка, держащегося за остатки собственной мечты и желание исправить собственные ошибки? За другой девчонкой он наблюдал какое-то время лишь издали, но даже увиденного тогда ему хватило, чтобы разочароваться - портальщица была не менее сломана, и цеплялась лишь за убеждение в собственной силе, не желая признавать очевидных вещей и замечать того, что творится у нее под носом. Да и третья...

Так же сломана, как и остальные.

Нет, не так.

Как бы не больше сломана, чем остальные двое.

Это казалось каким-то причудливым совпадением, что все "новое поколение" было так сломано. Конечно, Урек видел подобное не раз и не два: Башня, на проверку оказавшаяся не интересным местам, а тесным переполненным аквариумом, ломала слишком многих - и, наверное, то, что это не относилось к незаконным, было лишь совпадением. Если подумать... да, тому есть весомые причины.

Во-первых, все трое из них были достаточно сильны, чтобы их даже не попытались сломать.

А во-вторых, они успели подняться наверх и окрепнуть раньше, чем за них подумали взяться всерьез.

И, кажется, именно на них подобная удача в отношении незаконных закончилась. Что он сам с Крылатым Древом, что Энрю с его похождениями на сорок третьем этаже, что Фантаминиум - все они наломали достаточно дров, чтобы к новым незаконным начали присматриваться, и, соответственно, рассматривать не только как забавную диковинку, но и как весьма ценный ресурс. С весьма закономерными последствиями. В конце концов, ресурс на то и ресурс, чтобы его использовать и получать с того выгоду...

Это было логичным. Но от того не менее бесило.

В конце концов, у него была определенная гордость. Гордость за собственную силу, за влияние, за Крылатое Древо, за мечту - всем этим Урек гордился, и гордился небезосновательно. Наверное, именно поэтому было так горько наблюдать за "новым поколением": какое-никакое подобие гордости было лишь у портальщицы, но - именно что подобие. Гордость без возможности адекватно оценивать ситуацию и собственные силы? Он бы скорее назвал это гордыней... но у нее была хотя бы эта гордыня, в отличие от двух других ее "ровесников". Впрочем, телепортера, отринувшего свою гордость и ставшего практически призраком, именно что "Миражом", как его называют окружающие детишки, Урек мог понять - на фоне того, что случилось с еще одной, решение залечь и затаиться, устраивая засаду, было вполне логичным и понятным. Но девчонка-анима? Он лишь поморщился, вспоминая и просьбу не убивать ее на глазах у еще одного ребенка, и чуть ли не мольбы не трогать ее товарищей...

Это действительно разочаровывало.

Как там она сказала? Пожертвовала мечтой, желаниями и идеалами? Пожалуй, девочка забыла добавить в этот список гордость и чувство собственного достоинства... и еще в кое-чем ошиблась. Не пожертвовала она всем эти - все это у нее просто отобрали. Учитывая, что он слышал о Тейлор Эбер что от Юри, что от Баама - выбора у девочки не было от слова "совсем", по рассказам этой парочки, пропавшая незаконная больше напоминала Уреку того паренька Джо, встреченного на сорок третьем этаже, с его мечтой вырваться из той огромной ловушки, своими глазами увидеть далекую от того местечка "красоту Башни" и стать героем. Но то, что он увидел? Сломанное существо, "пожертвовавшее" всем ради зыбкой надежды? Это было по-настоящему горько, и изумляло только то, что девочка еще могла держаться, притворяясь более-менее нормальной, и неплохо так притворяясь...

Собственный взгляд упал на переданные ему часы. Ну что же, если девочка не заблуждается и не обманывает - причина держаться у девочки более чем весомая.

Раздраженный вздох вырвался сам собой. Когда Хачулинг вышел на связь и с нездоровым блеском в глазах вывалил на него как новости об общих чертах силы "нового поколения" незаконных", чуть ли не прямым текстом прося обследовать самого Урека... ну, тогда данного неуравновешенного отпрыска семьи Кун от резко отрицательного ответа в виде профилактической взбучки спасла только разница более чем в двадцать этажей, а Урек уже через неделю подзабыл этот разговор. Когда Хачулинг привлек к своему проекту Берри и талантливого мальчишку-сенсора из числа участников, Урек лишь философски пожал плечами - мол, чем бы дитя не тешилось, лишь бы не повторяло на бис свое, кхм, "выступление", за которое его до сих пор разыскивает семья Кун. Когда начали поступать первые результаты о распространении подобных способностей и даже о потенциальных владельцах оных, Урек был даже рад, что Хачулинг всерьез увлекся... Мог ли он тогда предположить, что за разрозненными обрывками информации, периодически вываливаемыми на него скаутом, и несколькими владельцами необычных способностей скрывается подобное дерьмо? Риторический вопрос, разумеется - никто не мог...

... как и понять, что с этим делать.

В какой-то степени мужчине хотелось, чтобы все слова девчонки, с которой он так долго искал встречи, оказались ложной тревогой - но он не привык закрывать глаза на проблемы, тем более, подобного масштаба. Уничтожение как внешнего мира, так и Башни? Нет, это просто нельзя было оставлять без внимания. Есть угрозы, ради которых приходится оставлять в стороне собственные симпатии и антипатии, откладывать в долгий ящик цели и мечты - и, если слова Тейлор Эбер правдивы, то это как раз та самая угроза, на которую нельзя закрывать глаза. Соответственно, повышается и ценность жизни девочки: из забавы Юри, цели Баама и интереса (и, чего уж там - повода к массовому столкновению) самого Урека наконец-то встреченная им Тейлор Эбер превращается в носителя критически важной информации, который должен оставаться в живых.

А значит - над этим нужно поработать. Просто счастье, что эта девчонка, с ее суицидальными наклонностями, еще жива! Даже слов Юри достаточно, чтобы понять, каких размеров шило у его новой головной боли, да и события что на двадцатом этаже, что здесь не оставляют надежды на то, что девочку из-за ее амплуа Кандидата оставят в покое. Нужно позаботиться об этом... и хорошо, что есть кому. Кивнув своим мыслям, Урек еще раз подбросил переданные ему часы на ладони, прежде чем убрать из в карман шорт - а свои вывести из невидимого режима, тут же набирая вызов.

Ответа на который долго ждать не пришлось.

- Как я понимаю, все прошло хорошо, господин Мазино? - голос Юджи, как и всегда, звучал предельно спокойно. - Мне сворачивать операцию?

- Нет... погоди пока с этим, - покачал головой Урек. - Даже если тебе придется бросать эту личину - оставайся на этаже, ты мне нужен тут. Просьба Юри выполнена, можешь так и передать ей... но еще ничего не кончено.

- Даже так? - в голосе эмиссара отчетливо были слышны нотки удивления. - Как я понимаю, мой... подарок оказался именно тем, чем казался?

- Да, это действительно наша пропажа, - негромко хмыкнул незаконный. - Все, как и описывала Юри. Безбашенная девчонка с набором принципов, здоровенным шилом и умением вызывать у окружающих головную боль. Она будет твоим следующим заданием.

- Господин Мазино...? - он практически мог видеть недоуменное выражение на лице подчиненного - настолько знакомой была эта интонация. - Мне казалось, что этим занимается Хачулинг...

- Знаешь... если я прав - страховки тут много точно не будет, - покачал головой альбинос. Кстати... - Хачулинг уже вернулся сюда?

- Нет, он еще на тридцать первом этаже, со своим учеником, - незамедлительно последовал ответ брюнета. Плохо, очень плохо. - Господин Мазино... в чем дело?

- Нужно, для начала, собрать информацию, - немного помедлив, ответил тот. - Как о текущей команде нашей пропажи, так и о связанной с FUG команде... о которой на данный момент у меня нет вообще никакой информации, кроме того, что оная находится под присмотром Ха Джин-Сунга. Помнишь о таком?

- Этот...?! - в ответ послышался лишь потрясенный вздох. - Но, господин Мазино... Ха Джин-Сунг объявлен в розыск, и не может действовать открыто. Я не знаю, как его искать... разве что привлечь агента Хачулинга...

- Так привлекай! - раздраженно отозвался Урек. - Мне нужна вся информация об обеих командах! Если их можно быстро вытащить отсюда без жертв среди этих детишек - это должно быть сделано как можно быстрее.

- А если нет? - деловито поинтересовался Юджи.

- Пока что не трогай... успеем разобраться, - незаконный лишь поморщился в ответ. Верно, тут рисковать уж точно не нужно. - В общем, работай. Привлекай кого хочешь - но чтобы через неделю максимум я получил всю информацию, а еще лучше - чтобы эти детишки оказались в наших руках.

- ... хорошо, - эмиссар помедлил несколько секунд, прежде чем ответить. - Мне послать кого-нибудь, чтобы забрать у вас детеныша Зайгены? Конечно, на этом этаже наш штат сильно ограничен, но...

- Нет, я сам выберусь с этажа с детенышем - думаю, еще немного пошумлю по пути к точке перехода, чтобы гарантированно привлечь внимание к цели своего визита, - криво усмехнулся он, покосившись на уже не верещащего шинхэо. Конечно, это будет чуть более рискованно... но учитывая, зачем именно Юри понадобился детеныш Зайгены, лучше сразу привлечь к оному внимание - а то, что попутно он сможет оттянуть внимание FUG на себя, тоже будет значительным плюсом. Впрочем... - Но все равно, пошли кого-нибудь. Наша пропажа передала кое-какую интересную информацию на своих часах, и она должна как можно быстрее поступить в разработку. Тут ты точно без Хачулинга не обойдешься - это связано с его проектом.

- Он должен прибыть в ближайшие несколько дней, - задумчиво отозвался его собеседник. - Хорошо, я продолжаю работу, господин Мазино. Следует ли мне пожелать вам поразвлечься как следует?

- Поверь мне, Юджи - если я прав, нам всем скоро будет не до скуки, - лишь покачал головой тот... прежде чем замедлить шаг, когда впереди, в распространяющемся через дыхало Зайгены свете, показались две фигуры. - Приступай к работе. Я свяжусь с тобой перед выходом с этажа.

На этих словах он отключил связь и вновь ускорился. Очередные офицеры, да? Пожалуй, в иной обстановке Урек даже обрадовался бы возможности схватиться и немного поразмяться - но сейчас ему было не до того. Следует просто смести этих мелких наглецов, чтобы не провоцировать лишние разрушения, а оторваться и привлечь к себе внимание он успеет и попозже. Кивнув своим мыслям, он лишь прищурился, вглядываясь в две стоящие против света фигуры...

... и моргнул, узнав одну из них. Да ладно?

- Вы... - а вот Муле Лав, прекрасно знакомый Уреку по той записи, явно не узнал, кто перед ним стоит. - Что вы сделали с Арлен?

"Арлен"? Не "Кандидатом"? Ну и ну... Похоже, Юри была права - у этой девчонки дар не только обеспечивать окружающих головной болью и производить проблемы в промышленном масштабе, но и притягивать к себе людей. Впрочем, как бы то ни было...

- Успокойтесь, офицер Муле, - его спутник, худощавый русоволосый мужчина в сером мундире, положил низкорослому офицеру руку на плечо. - Если я не ошибаюсь, у нашего визави нет каких-либо причин вредить вашей подопечной. Не так ли, мистер Мазино?

Оп-па. А это что еще за фортели?

- Не думал, что меня так легко узнают, - делано-легкомысленно отозвался он. - Ну и кто же у нас такой... внимательный?

- Позвольте представиться - офицер королевских карательных войск, Ло По Биа Рен, - коротко кивнул тот. Да ладно? Тот наглец, о котором рассказывала Юри... и, чего уж там, перевербованный Хачулингом неудачник? Воистину, Башня куда теснее, чем кажется... впрочем, ему от этого точно не хуже.

Как говорится, на ловца и зверь бежит.

- Не сочтите, что я указываю вам, мистер Мазино - но, думаю, офицеру Муле тут нечего делать, и он вполне может проведать свою подопечную, - тем временем продолжил говорить Рен, не подозревая, что его ждет. - Не думаете, что я был бы более интересным собеседником?

- Пожалуй, - оставалось лишь согласиться - и проводить взглядом промчавшегося мимо него офицера. Надо же, и впрямь волнуется! - А мне уж казалось, что меня начали забывать...

- Кто как. Шесть лет назад, на втором этаже, я столкнулся с двумя незаконными участницами... вполне логично, что после этой встречи я заинтересовался и другими незаконными, - делано-равнодушно пожал плечами тот. Ну, звучит разумно... - Как знал, что мне еще придется вернуться к этой проблеме. Кстати, в свою защиту скажу, что я здесь не по вашу душу! У меня совсем другое задание!

- Уймись... я уже знаю, что ты работаешь на Хачулинга, - лениво отозвался незаконный, наблюдая, как стоящего напротив мужчину просто перекосило. А вот и она - неподдельная реакция всех, кто слишком близко знаком с Хачулингом... - И, раз уж его пока нет, ты будешь выполнять его обязанности.

На этих словах офицер карательных войск - впрочем, зная Хачулинга, его нынешний подчиненный ненадолго сохранил этот статус - лишь нервно сглотнул. Хех, забавная реакция... Пожалуй, отчасти он даже понимает Хачулинга: возиться с людьми, которые так реагируют, определенно не может быть скучно.

Впрочем, как он теперь понимает - в ближайшее время скука ему определенно не грозит.


***


Если бы кто-нибудь спросил ее, когда же все стало так сложно, Йихва не сразу смогла бы ответить. Было ли это тогда, когда она в очередной раз провалила испытания на двадцатом этаже и осознала, что на прохождение в следующий раз ей просто не хватает баллов? Или тогда, когда она решила повязать себя контрактом с кредитной организацией, предоставляя услуги телохранителя для сына директора оной организации на время прохождения испытаний? А может быть, когда она приняла решение остаться в команде Кандидата? Сходу она не могла сказать - но это не мешало ей понимать, что ситуация осложнилась достаточно давно...

... а ее собственный взгляд на происходящее остался прежним.

Вплоть до сегодняшнего дня ей казалось, что все достаточно просто. Есть хорошие и благородные люди, вроде представителей великих семей, а есть подонки и отбросы вроде тех, что состоят в FUG. Есть сильные и перспективные участники, как и она сама, а есть лишь мусор, которому лучше забиться в угол и не отсвечивать. Есть чистые и правильные цели, как, к примеру, желание поддерживать порядок и справедливость в Башне, и есть желания алчных и властолюбивых людей, которым никогда не хватает того, что у них есть. Это казалось правильным, понятным и логичным... до тех пор, пока сегодня все не перевернулось с ног наголову.

До тех пор, пока она не узнала, что ее семья пыталась убить ее команду - и саму Йихва в том числе! - а Арлен, которую она на дух не переносила, была готова защищать их ценой собственной жизни.

До тех пор, пока она сама могла лишь отрицать происходящее - в то время как Ванг-Нан, этот бесполезный кретин, пытался сделать хоть что-то.

До тех пор, пока не выяснилось (пусть и со слов Урека Мазино, которые еще проверить надо!) что ее семья искусственно ограничивала популяцию Зайгены - всего лишь ради драгоценных камней! - и пыталась помешать обнародовать эту информацию... а Кандидат в Убийцы все это время пыталась защитить своих друзей...

... и даже спасти Башню...

Звук шагов по коридору вырвал ее из размышлений - но в кои-то веки Йихва была этому рада, ведь думать о случившемся не хотелось... вот только посетителям она была не рада. Хотя бы потому, что знала, что они связаны с FUG: периодически приезжающая по первому звонку Арлен и лечившая всех их после особо тяжелых тренировок коротко стриженная брюнетка по имени Цеффье, по ее собственным словам, была членом предыдущей команды Арлен, да и вышагивающие за ней симпатичная рыжеволосая девушка и смуглый седой мальчик наверняка были связаны с ней. Впрочем, они явно не собирались лезть на рожон или устраивать какие-либо бесчинства - коротко кивнув ей, Цеффье распахнула дверь в комнату Арлен и буквально влетела туда.

- Ну и что ты можешь сказать в свое оправдание? - голос женщины звучал сердито. - Ты хоть представляешь, что ты чуть не натворила?

- Все она представляет, успокойся... к тому же, она тебя не понимает сейчас, - голос седого мальчика, несмотря на ситуацию, звучал очень спокойно и флегматично. - Сейчас, подождите, достану запасные часы... ну, вот и все. Как себя чувствуешь, Арлен?

Йихва почувствовала, как на нее накатывает злость - и потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы воздух вокруг нее перестал дрожать от жара. Эти... FUG... У них еще хватает совести спрашивать подобное? После того, что произошло из-за них?!

- Я в порядке, - голос той звучал хрипло. В порядке? После такого?

- Это не в порядке! - в голосе молчавшей до того рыжеволосой девушки слышались истеричные нотки. - Ты понимаешь, с кем ты схватилась? Я чуть не поседела как Джай, когда узнала, что ты полезла на Урека Мазино! Ты даже после схватки с тем ублюдком Муле еле на ногах стояла, а тут...

- Хватит истерить, Ангел, - оборвал ее тот ребенок... по всей видимости, Джай. - Лучше иди на крышу и выпусти своих шинхэо - нам лучше заранее узнать, когда офицер Муле вернется, чтобы успеть уехать.

- Эй! Я же ассистент Цеффье!

- Цеффье и сама справится! Верно?

- ... да, сама справлюсь, - голос той звучал напряженно. - Арлен... Какого хрена?! В прошлый раз ты притащилась к нам с переломанной нахер рукой - а теперь трещины в позвоночнике! Ты хоть понимаешь, что еще чуть-чуть, и тебя бы могло парализовать?

- Ну... - смешок Арлен - или вернее называть ее Тейлор? - звучал нервно. - По крайней мере, спинной мозг не задет, да?

- Порой мне кажется, что у тебя вообще никакого мозга нет! - рявкнула медик. - Так, вы двое - а ну выметайтесь, если не хотите зажимать уши!

- Эй! Я достаточно взрослая! - возмутилась было Ангел...

... вот только ее собеседнице, похоже, было на это плевать.

- Вон, кому сказала! - от следующего крика что рыжеволосая девушка, что седой мальчик мгновенно вылетели из комнаты, прежде чем дверь за ними захлопнулась...

... а затем Ангел повернулась к самой Йихва. И от чистейшей, незамутненной ненависти во взгляде рыжеволосой девушки брюнетке стало не по себе.

- Ну, довольны? - прошипела она. Довольны? Чем? - Арлен чуть не умерла ради всего вашего сброда - в то время как твоя семейка пыталась убить ее! Довольна, Йеон? Ведь у тебя есть все причины желать ее смерти?

- Заткнись, - собственный голос звучал глухо. - Ты ничего не понимаешь.

- Не понимаю чего? - сделав шаг вперед, Ангел впечатала руку в стену, словно намереваясь помешать самой Йихва уйти. - Не понимаю того, что я чуть не потеряла друга из-за ваших политических игрищ? Не понимаю того, что чуть не потеряла практически часть семьи потому, что вы были для нее обузой? Ты это хочешь сказать?!

- Ангел... - подал было голос Джай - но не был услышан.

- Заткнись! - уже куда громче, в голос - пусть и не переходя на крик - ответила Йихва. - Что ты можешь знать? Это все из-за вас! Из-за таких мразей, как вы! Если бы не вы...

- Что "если бы не мы"? - надавила голосом рыжеволосая девушка. - Что ты вообще несешь, Йеон?

- Ангел! - в свою голос повысил голос седой мальчик, дергая напарницу за руку. - Не думаю, что Джин-Сунгу понравятся наши скандалы... особенно, сейчас. Идем. Выясните отношения позже - сейчас мне нужна твоя помощь. Я заметил несколько птиц, которые вели себя странно... боюсь, за домом могут наблюдать. Ты сможешь сказать, являются ли те птицы шинхэо, или как?

- Ты... аргх, хорошо! - резко развернулась его собеседница - только и взметнулись рыжие пряди. - Не думай, что все закончено, Йеон! Я еще разберусь с тобой!

- Аналогично, - процедила ей в спину брюнетка...

... чтобы наткнуться на взгляд повернувшегося мальчика, поднесшего палец к губам.

Словно просящего помолчать.

Словно... ах, точно! Арлен же говорила, что в той команде есть ее люди - и, судя по жесту мальчика, не только они. Конечно, доверили бы Кандидату, удерживаемому только заложниками, собрать лояльную ему команду? Разумеется, нет! Эта рыжая стерва - наверняка один из соглядатаев или надзирателей...

... а сама Йихва чуть не разболтала ей все.

Это осознание буквально выпила остаток сил, и девушка практически сползла по стене, усаживаясь на пол и сжимаясь в комок - так же, как когда-то в детстве она подтягивала колени к груди и прятала лицо за скрещенными руками, когда ей что-то не удавалось и хотелось провалиться под землю от стыда. Впрочем, как будто что-то изменилось! Она по-прежнему совершает ошибки и делает глупости... и, более того, по-прежнему абсолютно бесполезна, как бы ей ни хотелось думать иначе.

Еще двенадцать часов назад она бы не признала этого - но не сейчас. Сейчас она просто не имела права закрывать глаза на правду. Пусть она и не могла сделать многое, пусть она не могла толком контролировать даже собственные силы... но она могла хотя бы не отрицать настоящего положения дел.

Как и полагается достойной дочери семьи Йеон...

... пусть даже семья и забыла о том, как следует поступать.


***


Выслушав вышедшую из комнаты ученицы целительницу, Джин-Сунг лишь кивнул, прежде чем смерить взглядом сидящую у двери девчонку Йеон - и самому войти в комнату, прикрывая дверь за собой. Не стоит никому слышать предстоящего разговора. Пусть его ученица и наделала глупостей, не стоит выносить разнос на широкое обозрение...

... тем более, кажется, оная и так понимает свою ошибку. Сидящая на кровати девушка в светлой майке выглядела донельзя бледной, а тонкие пальцы до побеления костяшек сжимали одеяло. Нервничает? Отходняк пошел? Ну... как и всегда. Он не раз и не два замечал подобное за ученицей - в горячке схватки она могла действовать предельно эффективно и хладнокровно, а потом, после боя, на нее находило, особенно, если были причины для волнения. Ладно. Пожалуй, он не будет сходу на нее давить.

- Когда Ванг-Нанг вызвал Цеффье, он сказал, что ты схлестнулась с Уреком Мазино, защищая их команду, - собственный голос звучал глухо. - Это правда?

- ... да, - еле слышно отозвалась Арлен. Ясно... значит, он не ошибся. - И что с того? Вы могли получить аж целых шесть подтверждений...

- Просто хотел услышать это от тебя, прежде чем принимать решение, - покачал головой Джин-Сунг, отмечая, как вздрогнула сидящая напротив девушка. Понимает? - Собирайся.

- Что? - лишь вскинула голову девушка. Все-таки не понимает? Ну, ладно...

- Собирайся, - повторил мужчина. - Цеффье сказала, что она смогла почти полностью затянуть трещины, и ты, пусть и без фанатизма, вполне мобильна. Собирайся - мы уезжаем. Ты возвращаешься к своей первоначальной команде.

Теперь, когда ученица не прятала лицо за очками или за визором, ее эмоции вполне можно было разобрать - и сейчас он видел на ее лице нескрываемый страх. Нет, все же Рьюн была права...

- Я не собираюсь их убивать, - продолжил Ха, наблюдая, как страх сменяется недоумением. Все-таки по-настоящему боится за этих придурков... - Я дам им шанс уйти, при условии, что они забудут о FUG и тебе... а ты вернешься к своей прошлой команде, Арлен. Прости, но я не могу допустить повторения этой ситуации.

- А что изменится? - устало выдохнула Грейс, отводя взгляд. - Уровень силы что-то меняет? Да, моя команда куда сильнее этой... но разница в силах - есть разница в силах. Они бы ничего не смогли противопоставить Уреку... более того, он был заинтересован в бою именно со мной. Ничего бы не изменилось, учитель!

- Они, по крайней мере, не напоминают тебе о прошлом, в отличие от этой команды! - повысил голос шатен, делая шаг вперед. - Они тебе никто, не следует путать их со своими друзьями и рисковать жизнью ради них!

- Как вы не понимаете? Я не могла отступить! - в свою очередь, повысила голос и брюнетка, вскидывая взгляд. - Вы же сами сказали, что от меня многого ожидают! Я не могла просто взять и провалить это испытание! Вы говорили, что я не имею права уронить планку!

- Твоя жизнь важнее какого-то испытания и репутации! - не выдержав, рявкнул офицер. Получается, это он виноват во всей этой неразберихе? Ну все... - Ты понимаешь, что ты не имеешь права умирать?

- Прекрасно понимаю! - перешла на крик его ученица. Да ну? Не похоже на то! - Как и то, что я не могу позволить умереть еще кому-то из моих друзей!

Что?

От этих слов Джин-Сунг застыл. Сперва мелькнула было мысль, что он не ошибся, и его ученица начинает сходить с ума, принимая эту разношерстную толпу за своих друзей - но всего одно слово заставило отбросить эту догадку. "Еще". Словно кто-то уже умер...

Но ведь этого не могло произойти, правда?

В это не хотелось верить. Хотелось думать, что он ослышался. Хотелось думать, что Арлен оговорилась... но, судя по тому, как быстро его ученица захлопнула рот, побледнела и отвела взгляд, все его надежды оказались напрасными. Это действительно было сказано... и остается надеяться лишь на то, что Арлен имела в виду что-то другое.

- Что ты... имеешь в виду? - собственный голос дрогнул.

- А то вы не понимаете! - раздраженно огрызнулась незаконная, все еще отводя взгляд. - Не вы ли напомнили мне при нашей первой встрече о заложниках? Только не говорите, что все забыли!

... кхм. И впрямь забыл - но ведь казалось, что и ученица тоже о них забыла! То, как она сошлась с теми детишками, которых подтолкнула к ней Рьюн, то, как она смогла адаптироваться к жизни в крепости, то, как она поддерживала их идеологию и что говорила Мирцеа... и то, что все эти годы самого Джин-Сунга преследовало ощущение фальши.

Нет. Быть не может.

Неужели все это было ложью?

- Ты сказала, что кто-то умер, - эти слова удалось произнести с трудом. - Что ты имела в виду?

- А вы что... серьезно? Вы ухитрились и это не заметить? - в ответ донесся лишь горький смех. - В первом рейде, при захвате крепости Вьюн... там была Розель. Я не так уж и хорошо ее знала, нас сложно было назвать друзьями - но ее все равно убили! Ангел убила ее у меня на глазах!

И с этими словами все встало на свои места.

Ощущение фальши - словно ученица играла словами, словно манипулировала собственными эмоциями, чтобы обмануть всех вокруг. Невероятное упорство - если до перемещения на новую базу Арлен просто старалась, то потом она буквально из кожи лезла, чтобы стать сильнее. Узкий круг общения - чтобы не поддерживать лишних контактов... Все это время его ученица старалась ради своих друзей.

Все это время Кандидат - будущая Убийца - ненавидела FUG.

И, что куда обидней, это было достаточно справедливо.

Еще шесть лет назад, когда он узнал, что незаконная завербована с помощью заложников, Джин-Сунг счел это дурнейшей идеей - особенно учитывая личность оной незаконной. В меру миролюбивая, добрая, мечтающая стать героем и вернутся домой, она была чуть ли не худшей кандидатурой на то, чтобы однажды стать одной из Убийц. Тогда, шесть лет назад, эти сомнения удалось задавить, все же тогда казалось, что Арлен все-таки приживается и постепенно меняется, принимая идеологию FUG и свою новую цель... но сейчас он видел, что ошибся тогда.

Арлен никогда не подходила для того, чтобы исполнить их мечты.

Он ошибся, подумав, что это изменится. Хан-Сунг ошибся, решив, что сможет сломать доверенную ему незаконную. Все это было ошибкой... а в итоге у них на руках оказалась сломанная девчонка, которая искренне ненавидит и их, и FUG, и которую держит на коротком поводке только наличие заложников. И то ненадежно - сегодня она чуть не сорвалась из-за риска для оных заложников, чуть не умерла...

... и не в первый раз.

От этой мысли прокатился холод по коже. И он сам, и Хан-Сунг раньше подмечали, что у Арлен есть некие суицидальные тенденции - то, как она буквально ходила по грани, то, как она провоцировала окружающих... Казалось, что оные ушли в прошлое - но вот именно, что казалось. Стоит только вспомнить, как на испытаниях этажом ниже Арлен предпочла сразиться с офицером, нежели выступить против других участников, стоит только вспомнить все ее выкрутасы во время рейдов, привычку бездумно рваться в бой и любовь к рисковому вождению, и все встает на свои места. Черт возьми! Неужели она действительно хочет умереть?

Совсем как...

Нет. Он не может этого допустить.

- Ты понимаешь, что это не выход? - собственный голос звучал глухо. - Если ты умрешь, никому из твоих друзей легче не станет. Представь, как они будут себя чувствовать, если узнают, что ты выжила тогда - и умерла всего несколькими годами спустя?

- Вы... - наконец-то подняв на него взгляд, Арлен недоуменно моргнула. - С чего вы взяли, что я вообще хочу умереть?

- Знаешь, человек, который хочет жить, не выберет по своей воле ни сражение с офицером, ни схватку с четвертым по силе человеком в Башне, - усмешка у Джин-Сунга вышла невеселой. - В общем... хватит, Арлен. Тебе еще не время умирать.

- Да, вы же хотите, чтобы я исполнила ваши мечты... - язвительно потянула та. - Не волнуйтесь, исполню... в конце концов, как будто у меня есть выбор.

Выбор... Да, выбора-то у нее особого нет. А у него самого? В конце концов, еще не поздно все переиграть - хоть с Барнс все будет очень сложно, хоть придется держать ее на коротком поводке, да и никакой поддержки он не получит... нет. Нет у него выбора - этот вариант не сработает. Но что же тогда делать? Доламывать Арлен, что уже стала Джин-Сунгу как дочь, которой никогда у него не было? От одной только мысли об этом стало мерзко на душе... да уж, давно он себя так мерзко не чувствовал.

В последний раз это было еще до того, как его назвали демоном-убийцей из семьи Ха.

Еще до того, как он потерял все.

Еще до того, как у него на руках умерла та, кто была ему дороже всего.

В какой-то степени это было как раз понятно: ярость притупляет чувства, и эта же ярость давала ему силы делать хоть что-то на протяжении веков - начав угасать за какие-то десятилетия до встречи с ученицей, и окончательно угаснув несколько лет назад. Ярость угасла... и такое ощущение, что забытые за столько веков чувства решили воскреснуть, как назло - именно сегодня.

Это было понятно. В конце концов, он привязался к Арлен за эти годы, неплохо ее понял... как тогда казалось. Но сейчас же Джин-Сунг видел, что она просто не потянет, просто не сможет исполнить то, чего так желает FUG. Конечно, незаконные - единственное действенное оружие против Захарда... вот именно, что действенное. Оружие и должно быть таковым - действенным, крепким, закаленным, способным выполнять задачи, для которого оно было создано. Но Арлен? Она была сломана. Просто просчет, просто серия ошибок - и при закалке оружие сломалось, а теми обломками, что оказались у них на руках, много не навоюешь. Следовательно, оружие стало ненужным, и, по уму, нужно отказаться от него... но что тогда делать? Отбросить его мечту?

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Не забыл... Он-то - не забыл, хоть порой и хотел избавиться от этих воспоминаний. Он помнит смерть самого дорогого для него человека, помнит, что привело к ней, помнит данное обещание... но что он может сделать?

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Что он должен делать?! Продолжать ломать то, что осталось от его ученицы, чтобы вновь увидеть повторение той трагедии? Или отбросить свою мечту? Оставить надежды изменить хоть что-то под этими проклятыми потолками? Послать к черту все то, для чего он жил последние века?

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Нет... он не может так поступить. Не может забыть то обещание, не может отступиться от своей мечты - но и продолжать двигаться дальше он тоже не может! Что он, черт побери, должен делать?! Куда ни кинь - он все равно рушит все, что создавал, и все равно обесценивает те воспоминания и обещание! Если бы этого можно было избежать... если бы он раньше понял, что творится под самым его носом! Джин-Сунг лишь закрыл глаза, пытаясь отрешиться от накатывающих воспоминаний и слышимого одному ему негромкого голоса...


А в следующий момент все изменилось.

Исчезло все. И комнату, и весь бункер, и джунгли за его стенами, и океанское побережье сменила холодная даже на вид пустота, расчерченная лишь миллиардами холодных, неподвижных и немигающих искр - словно кто-то остановил мгновение, и искры от костра застыли во мраке ночи. Эти искры, холодные и даже словно какие-то колючие, казались бесконечно далекими и недостижимыми...

Но они были лишь фоном для чего-то большего.

Два огромных существа, навевающих мысли о хранителях, практически полностью заслоняли расцвеченную искрами пустоту, заполоняя все его восприятие. Впрочем, глупо было сравнивать их с хранителями - те, которых Джин-Сунг видел во время заключения контрактов, хоть были огромны, причудливы и чудовищны каждый по-своему, но они были... в какой-то степени стабильны, иначе и не скажешь. Эти же существа? Они постоянно менялись - их форма, состоящая из неисчислимого количества осколков - зеркал? Граней кристаллов? Геометрических фигур? - буквально текла, словно размазываясь по пространству, словно находясь в одних и тех же координатах и одновременно существуя во множестве параллельных пространств. От одной только мысли об этом становилось дурно, но он не мог отвести взгляд от зрелища пляски осколков. Они - как сами осколки, так и эти существа, представляющие из себя совокупность оных - постоянно словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время сохраняли предыдущий размер, не становясь ни больше, ни меньше.

И... пусть это казалось невероятным, но эти существа были живыми. Непохожие ни на что, чуждые до озноба и мурашек, они, казалось бы, вообще не должны были существовать - но они существовали, и они были живыми. Он не знал, откуда это взялось у него в голове, но он чувствовал это... как и то, что эти существа не были цельными - они словно состояли из плохо склеенных между собой осколков, которые лишь каким-то чудом еще не развалились. Именно из-за этого существа в пустоте казались неестественными...

Но они были. Они были - и двигались в соответствии с неведомым ему замыслом, синхронно, в унисон, закручиваясь в причудливой расходящейся двойной спирали вокруг друг друга, и с каждым витком отдаляясь друг от друга все дальше и дальше. Это движение словно было губительно для них - чем дальше они отдалялись друг от друга, тем больше осколков с них, и эти осколки казались пылинками в масштабе самих существ, настолько те были велики. Когда же существа отдалились достаточно далеко друг от друга, он услышал - осознал? Понял? - слова... вернее, то, что заменяло их этим существам. Они словно общались понятиями, образами, и эти образы были настолько яркими, что заслонили ему собой весь обзор.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


В следующий миг причудливое видение исчезло, словно ничего и не было. Джин-Сунг с каким-то легким недоумением оглядел комнату его ученицы... и только пару секунд спустя заметил, что Арлен, все еще сидящая на кровати, как-то неловко пошатнулась и начала заваливаться набок. Черт! Собственной скорости с лихвой хватило, чтобы метнуться вперед и подхватить чуть не упавшую ученицу... вот только чего Джин-Сунг не ожидал, так это того, что при прикосновении к длинному рукаву светлой кофты все восприятие вновь заполонят образы.


- Попался! - он буквально увидел, как в полутемном коридоре Арлен ухватила за шиворот убегавшего от нее по коридору Ванг-Нанга. - Йихва, где ключи от кара?

- Я на кухне оставила... сейчас, занесу в гараж! - мимо ученицы промчалась эта девчонка Йеон, лишь сверкнув в сторону рогатого блондина мстительной улыбкой. - Не упусти его на этот раз!

- ... что вы вообще тут устроили? - стоило только ей пробежать мимо, как одна из дверей открылась, являя собой хмурого и явно не выспавшегося Муле Лава. - Что происходит?

- Ванг-Нан, оказывается, еще днем повредил руку, а ехать к врачу отказывается, - мгновенно сориентировалась его ученица. - К тому же он, кажется, и головой успел ударится - несет какую-то чушь.

- Да все со мной нормально! - дурным голосом взвыл тот. - Пусти, задушишь!

- Ты снова убежишь, - с этими словами Арлен потащила его к лестнице, прямо по полу. - Не волнуйтесь, офицер, мы скоро вернемся...


Образ исчез, как только разжались его пальцы - но Арлен уже, казалось, чуть пришла в себя; по крайней мере, она оперлась руками о кровать и явно не собиралась никуда падать... в то время как сам Джин-Сунг пытался понять, что вообще произошло. Галлюцинации? Он сходит с ума?

- ... не может быть, - голос собственной ученицы он услышал не сразу. - Нет... быть того не может...

... ладно. Проблемы собственной адекватности немного подождут - в отличие от Арлен с ее суицидальными тенденциями и вот таким вот настроем. С этим надо что-то решать, и решать быстро.

- Мне... жаль, - слова давались с трудом. - Я не знал.

- Не... знали? - только и выдохнула Арлен, прежде чем рассмеяться. - Да... не знали... ха-ха... не знали, черт побери! Это даже не смешно! Это...

Наверное, именно это было пределом его ученицы. Потому что в следующий момент она разрыдалась.

За прошедшие шесть лет Джин-Сунг видел не раз и не два, как его ученица приближается к своему пределу. Срыв на первом рейде, работа на износ полгода спустя, когда умер один из ее команды, следы переутомления на протяжении всего следующего года - но каждый раз все возвращалось в норму; уже через сутки после срыва Арлен была абсолютно спокойна, работа на износ прекратилась по указанию Рьюн, а следы переутомления постепенно исчезли, когда к их команде присоединилась та скаут-медик. Все это - улучшение ситуации - объединяло это три случая... как и еще одно.

Арлен очень быстро возвращала контроль над ситуацией.

Но сейчас она не могла сделать это.

- Успокойся, - переборов опасение заполучить новую порцию галлюцинаций, Джин-Сунг осторожно провел рукой по волосам ученицы - и облегченно выдохнул, когда этих галлюцинаций не последовало. - Все будет хорошо.

- Что... будет хорошо? - кое-как выдавила девушка между всхлипами. - Так... подставиться...

Ох, вот оно что. Вот о чем она беспокоится...

... и не зря.

Эта мысль заставила нахмуриться. Арлен пользовалась поддержкой и имела достаточно устойчивое положение по одной простой причине: она доказала свою верность. Та беседа с Мирцеа, понимание их идеологии, в конце концов, как теперь выясняется, продолжение сотрудничества после смерти одного из ее товарищей - все это служило доказательствами верности... и все это Арлен обрушила в один день, сорвавшись и вывалив все на него. Если кто-нибудь узнает, что она присоединилась не ради мести, но из-за заложников, если это станет общеизвестно - ее положение разом ухудшится. Не будет никакой команды, которая хотя бы теоретически способна ее поддержать, не будет никакой поддержки со стороны Мирцеа, вновь начнутся разговоры, того ли они выбрали Кандидата... и этого Арлен уже может не выдержать. Она и так уже сломалась - возросшее давление ее окончательно доломает.

А значит, вопрос тут даже не стоит.

- Знаешь... с того дня, когда мы встретились, я хотел, чтобы ты была счастлива, - негромко начал мужчина, отведя взгляд. Пожалуй, не стоит говорить, что то было по собственным эгоистичным соображениям - в конце концов, стабильный Убийца с куда большей вероятностью добился бы успеха, чем сломанный ребенок, которого они и получили в итоге... - И с того дня ничего не изменилось. Все, что ты наговорила сегодня, не выйдет за пределы этой комнаты.

- По... почему? - донесся недоуменный ответ его собеседницы. - Вы же...

- В первую очередь, я - твой учитель, и только потом уже инспектор и так далее, - вздохнув, Ха поднялся на ноги. Не стоит и дальше давить на того, кто уже сломался... - Все будет хорошо, Арлен... я что-нибудь придумаю. Отдыхай. Я свяжусь с тобой позже.

С этими словами он вышел из комнаты... чуть не пошатнувшись, когда в очередной раз его накрыла вспышка галлюцинаций, на этот раз - при прикосновении к дверной ручке; но на этот раз контакт был мимолетным и он даже ничего не успел разобрать, кроме знакомых образов Ангел и девчонки из семьи Йеон, спорящих о чем-то. Нет... это уже слишком. Один раз можно было бы назвать случайностью, результатом переутомления - но два? И эти образы... Что они такое? Галлюцинации? Или какие-то видения, судя по всему - прошлого? В первом случае он даже не знает, что и делать. Во втором же... у него что, в предках затесался кто-то из сенсоров семьи Евразия? Нет, подобные таланты обычно пробуждаются куда раньше - да и не слышал он о такой сильной сенсорике, даже связанном с этой семьей...

Помотав головой, Джин-Сунг спустился по лестнице, на этот раз стараясь не прикасаться ни к чему - чтобы увидеть внизу Рьюн, что-то объясняющую миниатюрной девушке с кроличьими ушами. Кстати...

- Ты видела, - напрямую обратился он к провожатой. Такое ощущение, словно и не было этих шести лет, и он вновь хочет свернуть шею наглой девчонке, которая буквально ходит по грани дозволенного и разумного...

- Видела, - слабо улыбнулась та. Даже так? - Иначе было бы куда хуже.

Вот как?

- Даже не будешь спрашивать, что именно? - мрачно произнес Джин-Сунг. Ведь, если подумать... Рьюн тоже участвовала в выборе мест для того рейда, с которого и начались все их крупные проблемы - и не могла не понимать, к чему это приведет.

- А зачем, если это и так ясно? - лишь пожала плечами Рьюн. - По крайней мере, теперь Арлен придет в себя... а вы поможете ей продержаться до тех пор, пока не станет легче. Не так ли, Шаша?

- Так, - хмуро буркнула ее собеседница, отведя взгляд. - Сколько же проблем с вами, люди...

- Ну, не волнуйся, - приобняла ее за плечи аловолосая девушка, ободряя доброжелательной улыбкой. - Мы уже это обсудили, помнишь? Пока вы на стороне Арлен, вам нечего бояться - и к тебе это относится в первую очередь. Все обязательно будет хорошо...

И почему ему в это не верится?

- Где все? - тем временем оглянулся мужчина. - Цеффье, вроде бы, собиралась задержаться...

- Скоро должен вернуться куратор их команды, и Джай благоразумно решил не показываться ему на глаза лишний раз, - покачала головой Хва. - Думаю, и нам пора откланяться, чтобы лишний раз не провоцировать конфликт. Идем, Джин-Сунг? Если выйдем к побережью - тут неподалеку есть пристань с арендой судов, можно будет спокойно добраться до города...

- Идем, - немного помедлив, кивнул тот. Как раз и поговорить выйдет...

Собственно, разговор он начал, когда они ушли на достаточно большое расстояние от бункера его ученицы, уже выйдя на песчаный берег; спешка-спешкой, но про радиус наблюдения через шинхэо он понял, и подставляться не хотел.

- А теперь говори, - негромко произнес он, заметив краем глаза, как вздрогнула провожатая. - Какого хрена, Рьюн? Ты хоть понимаешь, что вы сделали с Арлен?

- Не "вы"... "мы", - собеседница подняла на него взгляд единственного глаза. Да ладно? - Твоя невнимательность, желание Хан-Сунга достигнуть цели любой ценой... и мой дар. Ты же знаешь, я предлагаю путь тем, кто в состоянии пройти по нему... а идти по этому пути или нет, и как идти - выбирает сам человек. Хан-Сунг хотел получить максимальный результат в сжатые сроки, наплевав на последствия. Он его получил.

- Это действительно было необходимо? - лишь поморщился он. - Других вариантов не было?

- Были... но от части Хан-Сунг отказался сам, а часть, слишком опасную для Арлен, я скрыла от него, - пожала плечами Рьюн, и, заметив его недоуменный взгляд, продолжила. - Не думаю, что нам всем помогло бы, если бы Арлен, узнав после рейда о смерти того мальчишки-Куна, открыто атаковала бы всех поблизости, разоблачила себя и вскоре сломалась бы из-за усилившегося на нее давления.

- Это и произошло, - лишь покачал головой Джин-Сунг, вспомнив, как ученица сорвалась во время того рейда. - Ну, почти произошло.

- "Почти" не считается, - только и фыркнула его спутница, делая шаг в сторону и наступая босоножками на песок у самой линии прибоя как раз перед тем, как туда обрушилась волна. Все развлекается... - Тогда ее удалось прикрыть, и удастся прикрыть сейчас. Или ты изменишь свое решение?

- Ты манипулятивная дрянь, - безэмоционально произнес он, краем глаза видя, как усмехается провожатая. - Ты действительно думаешь, что все это было необходимо? Арлен могла умереть!

- Теперь ей точно не дадут этого сделать, - пожала плечами аловолосая девушка. Даже так? - Неужели ты так и не понял, что за человек твоя ученица? Она готова на все ради людей, которых сочтет достаточно близкими - и когда люди понимают это, они просто не могут остаться равнодушными. Конечно, есть исключения в виде особо неблагодарных личностей... но есть и другие люди. Те, которым не чужды понятия "совесть" и "благодарность", те, кто лучше нас с тобой вместе взятых... Такие люди всегда возвращают долги - и, по счастливой случайности, Арлен сейчас окружена как раз такими людьми, которые помогут ей и не дадут сорваться. Я же говорила, что они ей пригодятся? И Арлен тоже была права - ей нужно хоть какое-то время побыть вместе с ними...

- А что потом? - глухо произнес шатен. - Неужели ты думаешь, что за пару лет все изменится? Арлен не изменилась за шесть лет - и через два года она все еще не будет готова... но, более того, если все так пойдет и дальше, однажды ей придется столкнуться с ее друзьями, и она будет вынуждена убить их - слишком уж лакомую цель они из себя представляют, а заодно будут и неплохой проверкой на преданность. Мальчишка из семьи Кун, представитель побочной ветви Евразия, принцесса Захард и дочь другой принцессы...

Вместо ответа прозвучал лишь смех. Она что, совсем чокнулась? Над чем тут смеяться?

- Ты не на то смотришь, Джин-Сунг, - отсмеявшись, произнесла Хва. Что? - Ты видишь лишь представителей семей и принцесс Захард - а надо видеть очередного Ренегата, равнодушного к законной власти представителя семьи Фонсенкал, алчущую мести полукровку Захард и очередную принцессу Захард, которая легко влюбляется и не умеет останавливаться на полпути. Их пути рано или поздно приведут их во мрак, и тогда не будет никакой причины для срыва твоей ученицы. Да, не всегда можно сделать разумный выбор... но иногда выбирать просто не нужно. Кстати - твоя ученица, по ее словам, не склонна смешивать работу и личное.

- Думаешь? - Ха вопросительно покосился на идущую рядом девушку. Если отыграться за счет Хан-Сунга... в конце концов, право решить его проблему радикально никто не отменял.

- Уверена, - кивнула его собеседница... прежде чем вскинуться. Хм? Джин-Сунг лишь нахмурился...

... и понял, что его зацепило внимание его спутницы.

Отсутствие источников шинсу поблизости. Учитывая, что до города тут далеко, и в джунглях хватает всякой мелкой живности - это определенно было неестественно.

Словно их спугнули.

В подтверждение его мыслям, из темноты под деревьями вышла знакомая фигура. Средний рост, закрывающая лицо маска, перчатки, свободные черно-красные одеяния и слабо светящиеся в полумраке желтоватые глаза... да, Карака совсем не изменился.

- Доброй ночи, учитель, - коротко поклонился он, прежде чем выпрямиться. - Как поживаете?

Ему вежливо или правдиво?

- Так себе, - немного подумав, делано-лениво отозвался Джин-Сунг, оглядываясь назад, где вдали, за деревьями, скрывался бункер его ученицы. - Присмотр за детьми - задача не из легких...

- Но, порой, это того стоит, - Карака лишь склонил голову к плечу. Хм? К чему он ведет? - До меня дошли новости, что ваша ученица схватилась с Уреком Мазино, осталась жива... и, по показаниям свидетелей, почти не пострадала. Передавайте ей мои поздравления.

- Обязательно, - оставалось лишь кивнуть в ответ, лихорадочно размышляя, что имел в виду бывший ученик. Свидетели? То есть - наблюдатели? - Впрочем, я слышал, и ты делаешь успехи в последнее время. Перескочил парочку рангов... Поздравляю.

- Еще рано для поздравлений, - ответ был, как обычно, предельно сух. - То, к чему я стремлюсь, находится гораздо выше.

- Ну, это верно, - как можно спокойней произнес мужчина. Эти непонятные намеки... - Зачем ты здесь? Ты прибыл гораздо раньше, чем наша новая надежда столкнулась с Уреком.

- Просто хотел увидеть ее своими глазами... но, сдается мне, сейчас не самое подходящее время, - его собеседник лишь перевел взгляд в сторону, на джунгли, за которыми скрывался бункер Арлен. - Мне кажется, или вы подозреваете меня, учитель?

- В свое время ты был одним из тех, кто громче всего протестовал против ее кандидатуры, - тот лишь покачал головой. - Без обид. Учитывая последние шевеления в совете...

- Все мы... совершаем ошибки, - было видно, что младший - пока что - Убийца не хочет признавать свою неправоту. Вполне естественно, учитывая, что Карака за человек... куда страннее то, что он все-таки признал это. - В конце концов, Арлен Грейс уже показывает достойные результаты для Кандидата-участника. Я чувствую, что исполнение нашей столь горячо желаемой задумки уже близко, теперь, когда мы наконец-то нашли способ убить Захарда...

- К чему это ты? - не выдержав, перебил его офицер. - Что ты хочешь сказать этим, Карака?

- Ничего... просто я хочу заранее развеять ваши подозрения, - с небольшой заминкой отозвался тот. - Я тоже в курсе последних настроений среди старейшин... и не хотел бы, чтобы давние разногласия и эти смутные слухи привели нас к конфликту. Я полностью поддерживаю ваше решение... и я на стороне вашей ученицы. Просто я хотел, чтобы вы знали это.

- Я знаю, - спокойно отозвался Джин-Сунг...

... но это не значит, что он верит в услышанное.

Слишком уж все это подозрительно. Вся их ситуация, активизация спящих агентов, о которых ряд старейшин вообще ничего не знала, перенаправление ресурсов, непонятные намеки провожатой, рисковая деятельность Хан-Сунга, которого она же и сдала... и, словно добивающий удар - визит Караки. Караки, который изначально был против доброй половины их планов. Караки, который просто не умеет извиняться и признавать свои ошибки.

И хотя бы поэтому Джин-Сунг не имеет права ему доверять.

Слишком уж многое стоит на кону, чтобы просто так поверить, что его ученик наконец-то вырос.

Если он хочет все-таки исполнить свою мечту, сберечь Арлен и остаться в своем уме - ему нужно разобраться в происходящем. Узнать, что же планируют старейшины. Узнать, что за игру ведет Рьюн. Узнать, наконец, как же можно все исправить... и самое досадное тут то, что ему не на кого положиться. Взваливать на Арлен он это не может, как не может довериться и Рьюн, о Хан-Сунге вообще речи не идет, а выложить все Мирцеа - все равно, что своими руками обрушить все, что он создавал эти века. Нет, на подобное он просто не имеет права, а значит, придется действовать в одиночку. Впрочем...

Джин-Сунг лишь сжал пальцы кулак. Теперь, немного успокоившись, он чувствовал это - словно пульсация крови под кожей... разница была лишь в том, что это пульсировало шинсу. Чем бы ни была неожиданно проявившаяся способность - она буквально рвалась в бой, буквально умоляла ее использовать... ну что же, за этим дело не станет.

По крайней мере, у него, кажется, появился способ выяснить, что же творится вокруг.


***


У нее давно не было настолько неудачных дней. Сначала - замена испытания, потом - само испытание, обернувшееся масштабной ловушкой, после - тот бой с Уреком, в котором, как оказалось, вообще не было нужды, затем - собственный срыв... и как будто одного мало было! Сначала все вывалила на Урека, притом, при свидетелях, а после - не сдержалась, когда Джин-Сунг начал давить... Тейлор до сих пор не верилось, что все кончилось более-менее хорошо, без жертв и ухудшения ее ситуации.

По крайней мере, относительно разговора с Джин-Сунгом. Относительно же ее предыдущей огромной ошибки...

Девушка лишь сглотнула, обведя взглядом товарищей по команде, завалившихся в ее комнату. Определенно, это не к добру! Когда прибежала Мисенг и начала плакать, спрашивая, все ли с ней в порядке, Тейлор даже подумать не могла, что все так обернется; визит Госенг, обеспокоенной настроением младшей сестры и поблагодарившей за ее спасение, тоже был абсолютно не подозрительным. Немного страннее был визит подозрительно тихих Шаши и Принца, притащивших ужин и так и не ушедших, но когда вслед за ними вошли взволнованный Ванг-Нан, хмурый Акраптор и странно притихшая Йихва, Тейлор определенно стало не по себе - как и от напряженной тишины, воцарившейся в комнате, когда собралась вся команда. А если вспомнить, что она наговорила, и что они услышали... черт!

- Кхм... может, мы притворимся, что на Зайгене ничего не было и вы ничего не слышали? - собственный голос прозвучал неожиданно-жалобно и совершенно неубедительно. - Пожалуйста?

- Не-а! - категорично заявил Принц, опираясь спиной о дверь и словно отрезая путь к выходу. А, ч-черт... - Арлен, ты...

Хватит.

- Черт с вами, - хмуро буркнула себе под нос Тейлор. - Раз вы уж все слышали - называйте меня нормально. Меня зовут Тейлор Эбер. Не Арлен Грейс.

- Да мы уж как-то поняли, - язвительно отозвалась Шаша. - В общем... не знаю, что эта толпа кретинов хотела сказать, но я хотела поблагодарить тебя. Если Урек Мазино отпустил нас поначалу, то потом... не останови ты его, мы бы там все полегли. Спасибо... Тейлор.

- М-м-м... пожалуйста? - неуверенно отозвалась та. - Надеюсь, на этом все?

- Не надейся, - голос Акраптора, до того подпирающего спиной стенку, а теперь приблизившегося к ней вплотную, звучал глухо. Что-то ей не по себе... - Ты сказала, что хочешь вернуться к своему отцу... это правда?

- Ой, а из всего услышанного вас волнует именно это? - лишь хмыкнула она, соображая, как выкрутиться из сложившейся ситуации. Да чего им всем надо-то от нее?! - Мне казалось, что ситуация с махинациями FUG или угрозой для Башни более актуальна...

- Скажи еще, что ты планируешь решить все это в одиночку, - от пристального взгляда желтых глаз мужчины стало не по себе. Ну... - Извини уж... но судя по тому, что мы видели, эта задача тебе не по силам.

Вот как, да? Горькая усмешка сама выползла на лицо. Словно и не было этих шести лет, словно она все та же затравленная школьница, которая какое-то время могла это прятать под маской костюма кейпа - прежде чем все вскрылось. И если тогда только Агеро знал о том, что она незаконная, и чего-то ожидал от нее - то сейчас...

- И что с того? - негромко выдохнула Тейлор, опустив взгляд. - Будешь смеяться, что сильная и удачливая Кандидат на деле оказалась лишь невезучей девчонкой, которая без заложников и с места не сдвинулась бы? Что вот такая я неудачница?

- Эй... никто тут этого не говорит, - в следующий момент ее волосы бесцеремонно растрепали. Что... этот... - Просто я хотел, чтобы ты знала, что ты не одна, и не нужно взваливать все на себя - особенно когда есть, кому помочь. Ведь мы же команда, верно, народ?

Что? Тейлор лишь недоуменно подняла взгляд, смотря на товарищей. Что они... С чего им так относится к ней?

- Верно... по крайней мере, я никуда не уйду, - утвердительно кивнул Принц. Ну-ну, как будто она не знает, почему он никуда не собирается уходить... - Шаша?

- Честно? Вы меня бесите, - фыркнула та. - Но... с вами выгодно. Раз уж мы не собираемся проваливать испытания - это значит, что мы не будем тратить лишние баллы, и никто не покусится на мой бюджет. Вот и все, ясно?

... где она уже видела подобный подход? Было же что-то, определенно...

- Хоть это мне не нравится, но Мисенг к тебе привязалась, - неожиданно прямо произнесла Госенг. Однако... Тейлор, конечно, знала, что этот конкретный адепт света ее недолюбливает - но... - К тому же, я тебе благодарна.

- Меня вообще можешь не спрашивать, - вслед за ней усмехнулся Ванг-Нан. - Я уже говорил, что считаю тебя классной, помнишь? Когда еще я руку сломал, и ты тащила меня к медику?

Тогда, после прошлого визита Рьюн... стоп. Девушка лишь прищурилась, смерив взглядом явно почувствовавшего что-то неладное блондина. Да ладно...

- Так... кажется, я понимаю, - наконец произнесла она. - Пожалуйста, порадуй меня и скажи, что ты сломал руку об одноглазую манипулятивную стерву.

- Эм-м-м... ну, почти, - замялся блондин. - Об ее посох...

- Какая жалость, - хмуро буркнула себе под нос брюнетка. Ладно, с Рьюн она еще потом разберется... - Надеюсь, на этом все? В таком случае...

- Нет.

Услышав голос доселе молчавшей девушки, Тейлор еле удержалась от того, чтобы поморщиться - и на то у нее были все причины. Йихва была самой настоящей ходячей проблемой, с которой Тейлор просто не знала, что и делать. Нет, как боевая единица она была полезна, а проблему с контролем можно было обойти, просто выпуская ее на испытаниях действовать в одиночку - но в повседневной жизни... м-м-м... в общем, Йихва была проблемой, даже если забыть о ее способностях. Заносчивая, твердолобая, с неуемной энергией и дикими идеями - порой она напоминала Пуонга и Ангел в одном флаконе, что было довольно жутко. И вот теперь, после всего произошедшего, когда сия дочь семьи Йеон явно хочет что-то сказать...

В общем, Тейлор было не по себе.

- Я должна была понять это раньше... в конце концов, с нашей первой встречи мне казалось, что ты не так гнила внутри, как мне кажется, - тем временем начала речь Йихва. С их первой встречи, на испытаниях... ой. Кажется, она начинает догадываться, что то было за дурное предчувствие. - То, что ты тогда никого не убила, то, что ты не отказалась от нашей команды... не думала, что когда-нибудь скажу это, но это было благородно. Я не ожидала от тебя этого... Тейлор.

А уж она-то как не ожидала подобного исхода...

- ... и знаешь, что я скажу? - продолжила говорить пирокинетик. Что-то ей стало жутко... - Я продолжу восхождение с тобой. Прошло лишь чуть больше месяца с нашей встречи - а ты сумела указать мне, что... аргх! Не думала, что когда-нибудь скажу это, но... в общем, даже великие семьи совершают ошибки - и, как дочь семьи Йеон, я не могу оставить это без внимания! Я останусь в этой команде и по мере восхождения буду подмечать ошибки великих семей, чтобы все исправить, когда стану офицером... а заодно и помочь тебе спасти Башню. В конце концов, заботиться о Башне - долг и обязанность каждого члена великой семьи!

Вот о чем сигнализировала интуиция! Тейлор лишь вздохнула, обводя взглядом собравшихся. Так она и знала, что рано или поздно эта тема всплывет...

- Подумай хорошенько, - надавила она голосом. - Вы все... подумайте, хотите ли вы того. Я не гоню сейчас никого из вас, в конце концов, я практически с самого начала хотела довести вас всех до тридцать пятого этажа, чтобы вывести из-под удара... но подумайте. Вы вообще понимаете, на что подписываетесь?

- А ты объясни, - неожиданно вместо Йихва ответил Ванг-Нан. Что? - Арл... Тейлор, я в серьезном долгу перед тобой, и не могу просто так уйти. Ты спасла меня, ты спасла Ниа - и я хочу вернуть этот долг. Я не знаю, как далеко я смогу зайти, насколько мне хватит сил и упрямства... кроме того, я не собираюсь тихо сидеть в сторонке лишь потому, что я якобы не могу ничего сделать. В конце концов... может, ты так и не поняла этого, но Башня - наш дом, и каким бы паршивым местом она не была, другого у нас просто нет, поэтому мы обязаны сделать все, чтобы спасти ее! Не знаю, насколько полезной будет наша помощь... но она определенно лишней не будет, верно? Не знаю, как вы, ребят, но я свой выбор сделал.

- Аналогично, - кивнула Шаша. И она туда же? - Я, конечно, люблю деньги и безопасность... но жить я люблю куда больше. Уж не знаю, насколько эта угроза серьезна, но игнорировать ее я не собираюсь. Ради моей расы я просто не могу остаться в стороне!

- И ради нашего общего дома, - серьезно произнес Принц... и улыбнулся, разрушая всю пафосную атмосферу. - В конце концов, когда мне еще выдастся шанс стать героем?

Дебил...

- Герои умирают, - в памяти невольно всплыли слова, сказанные Хан-Сунгом еще на втором этаже. - И я тому подтверждение. Хочешь того же?

- При всем моем уважении, ты еще жива, Тейлор, - нахально усмехнулся брюнет. Вот же...

- При всем моем уважении... ты не незаконный, чтобы выживать там, где остальные умирают, - раздраженно выдохнула она. - Как говорил один политик у меня на родине, если бы способность выживать была олимпийской дисциплиной, я бы имела по ней золотую медаль... сомневаюсь, что ты можешь похвастаться тем же.

- Угомонитесь, вы оба! - повысил голос Акраптор. Вот же... - В конце концов, нам необязательно решать сейчас, верно? До тридцать пятого этажа у нас есть еще время... а там посмотрим. Впрочем, меня ты можешь не спрашивать - я все равно с вами.

- Ладно... тогда вот что я скажу, - прикрыв глаза, чтобы собраться с мыслями, начала она. - Шесть лет назад, на втором этаже, мой лучший друг сказал те слова, которые я готова повторить сейчас. "Я доставлю тебя наверх быстро и дешево - тебя может укачать в пути, но остановок не будет". У нас есть всего два года, чтобы добраться до тридцать пятого этажа, и я не собираюсь растягивать это время из-за того, что кому-то будет тяжело. Мы будем подниматься с одной скоростью - с моей, и лучше вам заранее забыть о том, что такое жалобы. Я ясно выражаюсь?

В ответ эти придурки лишь обменялись усмешками. Вот же... двинутая кучка засранцев!

... но, по крайней мере, сейчас они все на одной стороне. И этого достаточно.


***


Когда шесть лет назад он получил фибулу крылатого древа, Агеро осознавал, что это было лишь символическим жестом. В конце концов, он был всего лишь участником F-ранга, и это было скорее уж авансом - на тот случай, если он справится с планом. Авансом шло многое: информация, порой даже снаряжение, сам факт того, что их страхуют... Агеро не обманывался: он еще долго будет просто на испытательном сроке - и поэтому, когда Хачулинг взял их с Баамом с собой на совещание, проходившее в формате конференции через светочи, он был удивлен. В самом деле, за какие заслуги? Нет, с Баамом все понятно, он - незаконный, и, кажется, Урек Мазино уже одобрил его присоединение к Крылатому Древу... но сам Агеро? Он был просто в недоумении - которое лишь окрепло, когда в его светоче, как обычно, экспроприированном Хачулингом, на информационных кубах стали появляться знакомые и не очень лица. Юри Захард, ее провожатый, мисс Берри, какой-то мужчина в красном шлеме, незнакомый брюнет в компании неприметного русоволосого мужчины, во взгляде которого плескалась чистейшая, незамутненная ненависть...

Что вообще тут происходит?

- Как я понимаю, случилось нечто экстраординарное? - первой начала говорить Ха Юри, скользнув взглядом по экрану, словно обведя взглядом всех участников конференции. - Я, скорее уж, ожидала, что Урек сам выйдет на связь... Почему он вообще передал информацию о Зайгене через тебя, Юджи?

О Зайгене? Те новости с двадцать первого этажа, которые могут повлиять на бизнес семьи Йеон? Причем тут вообще это?

- Господин Мазино занят... в последний наш сеанс связи он был у точки перехода перехода с двадцать первого этажа, - учтиво отозвался тот самый брюнет. Значит, это и есть Юджи, о котором он столько слышал? Следует запомнить на будущее... - Собственно, с операцией "Цветок" и связана наша внеплановая конференция. Как вам уже, должно быть, всем известно, данная операция увенчалась успехом... однако в ходе ее возникли непредвиденные обстоятельства. В частности, господин Мазино столкнулся с представителем FUG...

Что?

От этих слов в горле встал ком. Урек Мазино был на двадцать первом этаже... и слова о FUG... Тейлор же тоже должна быть где-то там!

- Это же Тейлор? - он услышал чей-то голос... и только через пару секунд сообразил, что говорил он сам. Черт, вырвалось... впрочем, плевать! - Он наткнулся на Тейлор?

- Верно, - спокойно кивнул Юджи. - Господин Мазино наткнулся на Кандидата в Убийцы FUG, Арлен Грейс. В ходе их встречи была подтверждена ее личность как Тейлор Эбер, пропавшей незаконной участницы. Было подтверждено визуальное соответствие, наличие известных способностей анимы и многозадачности, также получено материальное доказательство в виде часов А-класса...

- Хватит формальностей! - у принцессы Захард явно не выдерживали нервы. - Если это действительно она... тогда в чем дело? Я надеюсь, Урек прихватил ее с собой?!

- Касательно этого... - ее визави лишь негромко кашлянул. - На данный момент это не представлялось возможным.

Ой. Нет, конечно, это было логично - у участника, пусть и незаконного, без сдачи теста нет никакого права подняться даже на этаж выше, не говоря уж на девять этажей, на базу Крылатого Древа в Е-классе... но это если смотреть с точки зрения логики. Если же смотреть с точки зрения эмоций, которыми сейчас явно руководствовалась принцесса из семьи Ха? Агеро лишь подобрался, готовясь зажимать уши. Три, два, один...

- Какого хрена?! - несмотря на зажатые уши, крик Юри Захард был прекрасно слышен. - Чем он вообще думал? Или... о-о-о, только не говори мне, что этой взбалмошной девчонке промыли мозги, и она отказалась с ним идти? За шкирку ее надо было тащить!

- Успокойтесь, принцесса! - на экране информационного куба было видно, как Эван поспешно ухватился за руку девушки. - Не думаю, что все так плохо! Верно, Юджи?

- Верно... все куда хуже, - серьезно произнес тот. Хуже? То есть... - В ходе встречи господин Мазино подтвердил дружественные намерения Тейлор Эбер... однако стала известна информация, что заложники Тейлор Эбер не ограничиваются известными нам участниками. На данный момент есть заложники в команде, связанной с FUG, и прорабатываются их варианты освобождения.

Черт... ладно, она в своем репертуаре. Сложно было ожидать чего-то еще.

- А в чем дело? - небрежно произнес мужчина в красном шлеме. - FUG - они и есть FUG. Нахрен их, и все.

- Маджекс, не мели чепухи, - лениво отозвался Хачулинг. - Во-первых, смею надеяться, что наша пропажа не совсем дурная, чтобы тащить за собой лояльных FUG людей. Во-вторых же... не думай, что Урек настолько безголовый! Раз он не предпринял пока ничего, значит, это было разумно. Верно, Юджи?

- Да, на данный момент отсутствовала возможность освободить заложников без жертв среди них, - коротко кивнул тот, прежде чем оглянуться на стоящего рядом с ним русоволосого мужчину. - Впрочем, я думаю, более полно по этой теме может отчитаться наш новый стажер, Ло По Биа Рен.

Как? Агеро лишь взглянул на Хачулинга, по лицу которого расплылась донельзя поганая усмешка - и на Баама, старательно изучающего взглядом пустую стену светоча. Эти двое... нет, с Баама точно хватит общества этого психопата! Вот только закончится конференция, и он поговорит по душам с обоими заговорщиками!

- Да ладно, - теперь такая же поганая усмешка, как и у Хачулинга, красовалась и на лице явно успокоившейся Юри. - Да ладно... Вот уж кого я не ожидала встретить таким образом, так это тебя, онигири! Народ, чисто для справки - кто его куратор?

- Ну, я, - коротко хохотнул Хачулинг. - Что мне нужно сказать?

- Прощаю тебе все, что ты успел натворить! - потянула - практически пропела - принцесса, плюхаясь обратно в кресло под сопровождение шепотков "вот попал, бедняга" от Берри и "держись, парень" от Маджекса. Да уж... как-то ему даже стало жаль нового стажера Хачулинга.

Впрочем, ненадолго.

- Может, мы наконец-то начнем? - у представителя семьи Биа уже нервно дергалась бровь - но, к его счастью, больше никто ничего не сказал. - Спасибо всем за внимание. Итак, к нашей ситуации. По приказу мистера Мазино мне удалось выйти на связанную с FUG команду через текущую команду Ар... Тейлор Эбер, и установить их состав. Шесть избранных - довольно легкая цель для похищения, однако на данный момент в пределах досягаемости присутствует высший офицер, Ха Джин-Сунг... думаю, он всем вам известен.

- Он?! Вот где он всплыл? - подалась вперед принцесса Захард - и осеклась под сердитым взглядом своего провожатого. - Кхм, извиняюсь. Продолжайте.

- Благодарю, - Рен окинул ее очередным нечитаемым взглядом, прежде чем продолжить. Было видно, что он потянулся к клавиатуре светоча - а затем с писком раскрылся еще один информационный куб, на который было выведено шесть фотографий. Шатен в металлической маске, закрывающей все лицо, включая глаза, темноволосая красноглазая женщина, похожая на представителей семьи Ха, еще одна брюнетка, на этот раз - темноглазая и коротко стриженная, красивая рыжеволосая девушка, ощутимо похожая на Барнс, смуглый и беловолосый мальчик... и еще одна девушка, которую Агеро помнил лучше, чем ему хотелось бы.

Хва Рьюн. Провожатая. Дрянь, которая отняла у него Тейлор.

- Более того, задача осложнилась, когда в результате наблюдения через шинхэо было замечено присутствие еще одного высокопоставленного члена FUG, - тем временем продолжал Рен. - Был замечен контакт Ха Джин-Сунга с Каракой, новейшим известным Убийцей FUG. В свете его присутствия мне пришлось свернуть наблюдение, чтобы не выдать своего присутствия.

- Вполне благоразумно, - задумчиво произнесла Берри. - Если бы кто-то узнал, что за нашей пропажей уже наблюдают королевские карательные войска, наши противники повысили бы меры безопасности... но если бы им удалось вытянуть информацию, что замешаны еще и мы, это предельно осложнило бы всю работу. Ты правильно сделал, что отступил.

- Правильно-то правильно... но что тогда делать? - раздраженно выдохнула Юри. - Ждать, пока Тейлор перейдет на следующий этаж? Не долговато ли?

- Боюсь, нам действительно придется погодить, принцесса Юри, - подал голос Маджекс. - В конце концов, у нас не так уж и много людей на нижних этажах Е-класса. Придется перебрасывать избранных, не говоря уже о том, что так просто провести офицеров в жилые зоны участников не получится... Даже если перехватывать незаконную в точке перехода, это может привести к жертвам среди заложников.

- Плевала я на заложников из FUG! - резко отозвалась та. - К черту их!

- Боюсь, что не могу с вами согласиться, принцесса Юри.

В разворачивающемся бардаке голос Юджи прозвучал неожиданно - и оттого привлек к себе больше внимания. Агеро, в свою очередь, перевел взгляд на брюнета, лишь нахмурился: тот выглядел откровенно обеспокоенно. В чем вообще дело?

- Почему это еще? - нахмурилась было его собеседница. - Урек, что ли, запретил?

- И он тоже... боюсь, у него были на то серьезные причины, - было видно, что брюнет не может подобрать слов для ответа. - Извините... думаю, мне нужно на минуту отвлечься от темы. Хачулинг, слушай внимательно и не говори, что не слышал! Ты был прав. Я признаю это.

- Я всегда прав, - самодовольно ответил тот, чуть подаваясь вперед и нависая над плечом Агеро. - А в чем именно?

- Раз я признаю, что проспорил - ты сам знаешь, в чем, - не сдержавшись, закатил глаза Юджи. А, так это был спор... - Твой проект. О силах, пришедших снаружи Башни, и их носителях. Это действительно стоило затраченного времени.

Тот? Который он раскручивает на пару с Баамом?

- А я же говорил... - лишь потянул Хачулинг - прежде чем нахмуриться. - Стой-стой-стой! Что такого случилось? Наша пропажа тоже что-то знает?А

- Она утерла тебе нос, - мстительно отозвался его собеседник. В смысле? - Когда я говорил о вещественных доказательствах... При встрече Тейлор Эбер передала господину Мазино свои часы, на которых хранится информация по данному вопросу - и, насколько мне известно, основной массив информации хранится у ее заложников из связанной с FUG команды, которые и являются носителями... не побоюсь этого слова, стратегически важной информации. И в этом вся проблема.

- Не тяни кота за... хвост, Юджи, - нетерпеливо произнесла Берри. - Что это за информация, раз даже Урек задергался?

- Если эта информация подтвердится... - осторожно начал тот - но, сдавшись, раздраженно выдохнул и прямо продолжил. - В общем, есть вероятность, что всего через два-три века Башня будет уничтожена.

... что?


***


- Эй, не спишь? - с этими словами Ванг-Нан постучался в дверь комнаты Тейлор, прежде чем войти - и застать хозяйку комнаты сидящей на кровати с книгой в руках. - Не помешал?

- Нет... все равно не могу сосредоточиться на чтении, - рассеяно отозвалась та, смотря в раскрытое окно. - Знаешь, это даже обидно. Книга действительно хороша, интересна... но я просто не могу читать. Слишком много всего в голове крутится. В конце концов, мы уже завтра переходим на двадцать второй этаж...

- Да, быстро неделя пролетела, - лишь хмыкнул он, притворяя за собой дверь. - Ты как?

- Я в порядке, - ответ был практически классическим. Ох...

- В каждом твоем "я в порядке" я слышу "ну, почему-то я еще не сдохла", - только и покачал головой он - и поморщился, когда собеседница отвела взгляд. - И только не говори, что у меня хороший слух.

- Нет, просто... я действительно в порядке, - слабо улыбнулась Тейлор. Сейчас, без визора или очков, эта улыбка казалась на редкость... обыкновенной. Не издевательская, не ироничная - просто обыкновенная улыбка обыкновенного человека. - Цеффье неплохо подлатала меня... просто я немного волнуюсь. В конце концов... нет, неважно.

- Неважно... что? - блондин лишь прищурился. - Тейлор... По-моему, Акраптор уже говорил на эту тему.

- Волнуюсь я, сказала же! - сдавшись, выдохнула брюнетка. Ну, хоть какая-то нормальная реакция! - В конце концов... не знаю, что бы я делала, если бы не сумела тогда остановить Йихва, и она выболтала бы все офицеру Муле. Если кто-нибудь свяжет пропавшую незаконную Тейлор Эбер и Кандидата Арлен Грейс... это сочетание так и напрашивается пресечь проблему в корне. Пожалуй, мне повезло, что об этом не узнали те же королевские карательные войска...

- Ну, пока что все нормально, - лишь пожал плечами парень. Кстати... - Хочешь новость? Вместе с заказанными продуктами на твое имя пришли цветы, целая корзина. Визитка - пожелание выздоровления... но самое интересное было на дне. Твои часы.

- Что? - девушка уронила книгу из рук. М-да, чего-то подобного он и ожидал... - То есть...

- Их вернули, - кивнул он, вытаскивая из-за спины и протягивая собеседнице матовую сферу из полосок металла. - Как я полагаю, это ответ?

- Да... сейчас настрою, - какое-то время девушка копалась в часах - прежде чем замереть. Хм? Движимый любопытством, он подошел поближе - чтобы увидеть сохраненное сообщение, выведенное на поверхность часов.

"Подождите еще немного. Мы скоро вас вытащим."

- Все нормально? - осторожно произнес Джа, положив руку на плечо собеседнице. - В конце концов, это было предсказуемо, верно?

- Да... верно, - лишь кивнула Эбер, прежде чем перевести часы в невидимый режим. - Ладно, в конце концов, я ждала шесть лет - могу подождать еще немного. Сколько там? Максимум два года? Могло быть и хуже.

- Верно, могло быть и хуже, - улыбнулся в ответ скаут, чуть отстраняясь, когда собеседница недоуменно взглянула на него. - Кхм... ладно, ты готова к вылету завтра?

- Это мне следует вас спрашивать, - хмыкнула в ответ проводник. - Вместо того, чтобы собирать вещи, вы прохлаждаетесь на пляже...

- Ну, ты же сама обещала нам отдых, не так ли? - начал было Ванг-Нан - и осекся. - Погоди, а ты откуда знаешь?

- Отсюда я дотягиваюсь зоной чувствительности до самого пляжа... пусть только и до небольшого кусочка, - пожала плечами Тейлор. - Да и не одних только насекомых я контролирую... главное - чтобы у шинхэо был достаточно примитивный мозг, так что крабов я тоже могу контролировать. Сейчас Госенг с Мисенг и Йихва затащили Шашу играть с ними в пляжный волейбол...

Вау. Наверное, интересное зрелище... Кстати!

- Может, наловим крабов к ужину? - вопросительно потянул он. - Последний день перед отлетом, можно и отпраздновать...

- Дай вам волю... хорошо, - недовольно отозвалась брюнетка. Да! - Ванг-Нан... я хотела спросить тебя о кое-чем. Тогда, когда ты говорил, что хочешь помочь мне спасти Башню... Ты уверен?

- Стал бы я в противном случае заявлять подобное? - блондин негромко рассмеялся в ответ. Подумать только... да уж, а он еще не верил, что незаконные приносят хаос в Башню. Какой там хаос! Тейлор пошла куда дальше, принеся в Башню то, что может стать причиной ее падения. - Да, я уверен. В конце концов... знаешь, я порой ненавижу Башню. Порой мне кажется, что это не место, где мы можем достичь того, чего желаем, а самый настоящий ад, который вынуждает нас отказываться от всего, что нам дорого. Порой мне страшно, порой я не хочу думать о тех, кто не смог подняться... но, тем не менее, Башня - мой дом, и уходить мне некуда. Значит, я должен сделать все, чтобы спасти ее. Все просто.

- Звучит-то это просто... - невесело потянула сидящая напротив девушка. - Ладно. Я думала о кое-чем. Без обид... но по уровню силы вы просто не тянете. Акраптор, Йихва, Шаша - вот и все, кто способен на что-то более-менее серьезное. Учитывая, что вы планируете остаться со мной и помочь мне, самый логичный вариант - дать вам силы.

Что?

- Серьезно? - лишь выдохнул парень, подаваясь вперед. - Как?

- Это... сложно, - было видно, что Эбер старается подобрать слова. - Тогда, на Зайгене... в общем, существа, представляющие людям силы - спутники, как я их называю - довольно ограничены. Они взаимодействуют с носителями лишь влияя на их эмоции, они буквально скованы чем-то вроде директив... но мне удалось обойти часть оных, и наладить механизм их распространения - вплоть до выбора носителей новых спутников и активации их способностей в нужном мне режиме. Первое я уже смогла проделать на практике... тогда как второе я понимаю скорее уж теоретически, тут мне придется действовать через Арахну.

- Арахну? - лишь нахмурился Джа. - Это... твоя спутница?

- Да... я дала ей имя в честь легендарной ткачихи, проклятой и превращенной в паука, - нервно хмыкнула незаконная. А ведь если подумать... она же контролирует практически одних насекомых... - Действуя в полную силу, Арахна способна контролировать других спутников - собственно, действуя через нее, я смогу достигнуть нужного мне результата. Теоретически, все безопасно... я не вижу никаких рисков. Есть лишь одно "но" - это может сыграть со всеми вами дурную шутку в долгосрочной перспективе.

- Ну, бесплатный сыр только в мышеловке бывает, - нервно усмехнулся скаут. - Давай, выкладывай. В чем подвох?

- Скажем так... спутники манипулируют своими носителями, подталкивая к использованию даруемых ими сил с целью конфликта... так что ваш цирк может стать еще веселее, - криво ухмыльнулась проводник. Эй! А сама что, не часть этого цирка? - А во-вторых... когда мне придет время уходить, мне придется собрать их всех, и, привыкнув опираться на заемную силу, вы останетесь на какое-то время небоеспособны. Конечно, это можно обойти - я за два года научилась контролировать шинхэо без помощи Арахны, пусть и кое-как - но я не знаю, хватит ли вам времени и сил повторить подобное.

- Знаешь... если нам не хватит сил, чтобы продолжить восхождение после планируемого марафона по Е-классу, то тут даже разговаривать не о чем, - возразил Ванг-Нан. - Не волнуйся. Мы что-нибудь придумаем.

- Тогда давай, присаживайся, - кивнула Тейлор в сторону стула, стоящего у письменного стола. - Будем думать, что я могу сделать и что нам нужно. Может, что-то и выйдет из этой идеи...


## Глава 21.


Есть определенные правила, которые приходится соблюдать людям вроде него, которым не рады в любом уголке Средней Зоны. Всегда быть настороже, не подпускать никого к себе, не подавать каких-либо признаков слабины, не выглядеть легкой целью, не светить лишний раз лицом - хотя бы эти основные правила необходимо соблюдать, чтобы не словить иглу в печень, не попасться охотникам за живым товаром и вообще не сгинуть по глупости. Сложновато было приучиться жить так, но когда Бао уловил закономерность и вбил следование этим правилам на уровень рефлексов, в подобных дырах на границе Средней Зоны и Внешней Башни, он стал чувствовать себя как рыба в воде. Не очередной бродяга, не потенциальна жертва и уж тем более не один из "путешественников", как на этой группе этажей называют подобных ему, а просто очередной мутный тип, из тех, к кому лишний раз не лезут... Это амплуа было надежным, проверенным и удобным, правда вот, за последние шесть лет оно успело порядком ему надоесть.

Ну ничего. Он уже подошел вплотную к своей цели.

Вздохнув, Бао допил пиво из банки - и, скомкав ее, привычно швырнул через край крыши, удовлетворенно хмыкнув, когда она со знакомым звуком приземлилась в контейнер внизу - и только после этого вернулся к работе со светочем. Эх, как бы было легче, если бы Нунг сейчас был рядом! Не было бы нужды самому копаться в оставленной им взрывчатке, не было бы никакой необходимости, как сейчас, с матом налаживать связь... собственно, не было бы никакой необходимости делать все это, разыскивая пропавшего придурка. Какой черт его дернул вообще ломануться на этот клятый этаж? Эмили то, Эмили сё... тьфу! Нет, конечно, Бао прекрасно понимает, что двигало его другом: в их возрасте самое то налаживать отношение с представительницами противоположного пола, сам он тоже аскетом не был - но Нунг, вбивший себе в голову, что за чат-ботом Мастерских скрывается настоящая девушка, определенно свернул куда-то не туда на пути устройства личной жизни. И ладно бы просто маялся дурью...

... но ведь пропал же, придурок! И кто знает, где он сейчас и что с ним, учитывая, что это за этаж...

Подавив раздраженный вздох, светловолосый парень лишь помотал головой, отгоняя невеселые мысли, прежде чем вернуться к работе. Пожалуй... да, вот и все, соединение стабилизировать удалось. Этот городишко у промышленной зоны, где когда-то, в глубокой древности, добывался суспендий, был не самым лучшим местом для связи - остаточный фон крупного месторождения давал сильные помехи, но это же было и существенным плюсом в его ситуации: если он все-таки прав и любого, кто активно интересуется этой темой, ищут, то потребуются достаточно качественные светочи, чтобы засечь его. Безопасность определенно лишней не будет, а с мелкими трудностями вполне можно смириться... тем более, это ненадолго. Ладно, пора приступать к следующему этапу плана! Кивнув своим мыслям, Бао протянул руку за лежащим чуть в стороне телефоном и, открыв уже опротивевшую иконку приложения, набрал сообщение.

[Привет, Эмили. Я уже на тридцатом этаже.]

Ответ, как обычно, не заставил себя долго ждать.

[Поздравляю тебя, Скиталец! Наверное, восхождение было трудным?]

Хм? Просто запрограммированная фраза - или завуалированный намек, если Нунг прав, и за "чат-ботом" скрывается нечто большее? Ладно, не будет особого вреда, если он поинтересуется?

[Почему? Я не самый общительный тип, и практически не поддерживаю контактов с другими участниками, кроме моей команды...]

... которой нет. Не стоит даже в разговоре с ботом упоминать, что он не участник, а просто бродяга из числа детей, рожденных в Средней Зоне. Может, кто-то назовет это паранойей - но после того, что произошло с ним шесть лет назад, невозможно быть слишком параноидальным.

[Пользователи говорят, что в последнее время на этажах Е-класса небывалое оживление. Было много шума, когда на двадцать втором этаже команда Арлен Грейс буквально разгромила своих противников - говорят, что на испытания против нее решались выходить разве что самые отчаянные. Но сейчас, Эмили слышала, она на тридцать четвертом этаже, и участники, ранее не решавшие проходить испытания, вновь поднимают голову. Всех, кто решил продолжить восхождение сейчас, ожидает большой наплыв конкуренции.]

Ах, вот оно что! Ну, ему-то это не важно. В конце концов, какой у него шанс вновь пересечься с кем-то из FUG, не говоря уже о Кандидате? Даже не смешно...

[Не беспокойся, мне это не грозит. Честно говоря, моя команда немного устала на испытаниях, и мы хотим отдохнуть на тридцатом этаже. Расслабиться, зализать раны, обновить снаряжение... Не подскажешь какой-нибудь курорт поблизости от мастерской "Желудь"? Я слышал, они производят действительно хорошее оборудование.]

Конечно, с его стороны это глупо - рассыпать такие намеки и самому лезть в ловушку... но отступить он просто не может.

Не сейчас, когда он почти достиг пункта назначения.

Не сейчас, когда он вплотную приблизился к тому, чтобы узнать, что именно случилось с Нунгом.

И пусть даже это ловушка... он обязан узнать, что же на самом деле происходит.

[Это называется флиртом, верно? В конце концов, Эмили тоже произведена мастерской "Желудь", и они действительно выпускают хорошее снаряжение даже для D- и С-рангов! Эмили скинет координаты ближайших курортов. Кстати, Скиталец, тебя интересует что-то конкретное, или ты просто ищешь хорошее снаряжение?]

Хм?

[Просто хорошее снаряжение - в конце концов, моей команде пригодится все. А в чем дело?]

Ответ пришел, кажется, даже быстрее, чем обычно.

[Тогда, раз уж Скиталец - избранный участник и уже достиг тридцатого этажа, Эмили советует принять участие в битве при Мастерской! Это турнир, в котором разыгрывается много снаряжения, а в этом году для победителей уже приготовлено особо мощное оружие. Скиталец примет участие?]

Ну и что тут ответить... впрочем, о чем это он? Ясно что - то же, что ответил бы и участник.

[Думаю, это будет интересно. Я буду там.]

И, замявшись лишь на секунду - набрать и отправить следующее сообщение.

Наконец забрасывая крючок.

[По крайней мере, так я наконец-то смогу встретиться с тобой.]

На этот раз ответа пришлось ждать уже куда дольше - и Бао даже не стал прятать ухмылку, увидев текст на экране.

[Эмили не совсем понимает Скитальца. В конце концов, Эмили же не человек, верно?]

... верно. Он был прав.

Пусть Бао и путешествовал в последние два года в одиночку, пусть он и редко выходил на связь с другими "путешественниками" - но за новостями среди их братии он следил исправно, и в один прекрасный момент после исчезновения Нунга до него дошло, что Нунг не был единственным придурком, который клюнул на удочку Эмили и пропал. Хватало придурков ради него, которые почему-то шли за Эмили и пропадали, и это было слишком уж странным для совпадения. Вот только, к сожалению, это было все, что он смог раскопать - информации критически не хватало, и в свете этого Бао нашел только один вывод.

Ловить на живца.

Конечно, на тот момент он уже успел установить приложение с чат-ботом и выдать себя за избранного участника - но было еще не поздно. Просто задавать те же вопросы, что и пропавшие кретины, просто притворяться очередным влюбленным идиотом... Может быть, кто-то и скажет, что это слишком глупо и безрассудно, но сам Бао просто не видел иного выхода. В конце концов, ему просто жизненно необходимо поймать эту рыбу, для чего ему, соответственно, нужна хорошая наживка - и он сам является лучшей наживкой из всего, что ему доступно, самым жирным червяком в этой банке.

И поэтому он должен продолжать.

[Я верю, что ты человек. Я чувствовал твое дыхание даже в куда более далеких местах - и все то время, что я поднимался, я верил, что однажды встречу тебя. Я смог проделать этот путь только благодаря тебе.]

Отправив сообщение, парень еще раз прочитал его - и поморщился. Нет, что-то не то. Чего-то для образа поехавшего дурака не хватает. Усилить впечатление, что ли? Подумав еще несколько секунд, он ввел еще несколько символов и отправил очередное сообщение.

[Я люблю тебя.]

Дико как... признался в любви чат-боту, словно задрот какой-то! Ладно, он это сделал. Теперь остается лишь ждать ответа - которого, кстати, как-то долго нет. Был бы он понаивней, и в самом деле поверил бы, что это не чат-бот, а настоящий человек! Наверное, такая хорошая имитация человеческих реакций и подкупает идиотов вроде Нунга... Бао лишь потянулся - и хмыкнул, когда на экране высветилось новое сообщение.

[Я буду ждать тебя.]

И вот опять - та же реакция... наверное, на это и клюнул Нунг. Ну да ладно! Раз его будут ждать - невежливо задерживаться слишком надолго, верно? Криво усмехнувшись, Бао начал разбирать смонтированный самопальный ретранслятор сети, убирая деталь за деталью в светоч, прежде чем подняться на ноги и направиться к ведущей с крыши ржавой пожарной лестнице, к припаркованному на улице грузовому кару. Хорошо, что невзрачный внешний вид не дал швали покуситься на замаскированную под грузовик лабораторию на колесах... и жаль, что его придется скоро бросать. В местах, подобных этой дыре, по которым раньше они с Нунгом мотались, внешний вид лаборатории не вызывал особых подозрений - но там, куда он направляется, эта модель грузовика будет привлекать много внимании, как слишком уж устаревшая, так что придется его оставить, перегружая все оборудование и остатки снаряжения в светочи. Может, если ему повезет, они с Нунгом оба вернутся, и друг вновь погрузится в постоянное усовершенствование своей передвижной лаборатории, ворча на самого Бао, что тот влез куда не надо своими кривыми руками... но если нет...

В любом случае - нельзя задерживаться на одном месте.

Наконец юркнув в кабину и сев за руль, подросток завел кар и направился прочь по улице. Месяц, да? Маловато времени у него осталось... ну ничего - успеет. До границы промышленной зоны, до гор, он доберется на грузовике, а затем его ждет переход через горы и марш-бросок по переданным координатам. Если повезет после гор поймать попутку, он даже прибудет на место немногим раньше и сможет сориентироваться до начала этого турнира...

Впрочем, сам турнир существенно облегчает ему задачу. Как там сказала Эмили? Куча участников, сражающихся за оружие... они должны нехило взбаламутить воду, и тогда одному-единственному нарушителю останется лишь половить рыбку в мутной водичке.


***


Воспитанный в лучших традициях семьи Кун, Агеро искренне считал, что большую часть проблем можно решит с помощью дипломатии, торга и договоренностей, не прибегая к физическому насилию. Конечно, это не мешало членам его семьи с малолетства обучать детей обращаться с оружием и распознавать те же яды - но подобные "грязные" методы считались откровенно вульгарными, а их применение - признаком слабости. Наверное, именно остатки этого самого воспитания вместе с необходимостью продолжать актерскую игру даже сейчас помогали сдерживаться... но порой были моменты, когда он просто не мог найти слов, чтобы адекватно отреагировать на происходящее, и хотелось банально вмазать собеседнику.

И оный, судя по мечущемуся взгляду, общей бледности и не очень хорошо скрываемой дрожи, это прекрасно чувствовал.

- Итак, ты просто поверил словам этого чат-бота "Эмили" и действовал по собственной прихоти, не предупредив адепта света, Дан? - показательно спокойно произнес Агеро - и лишь прищурился, когда собеседник чуть съежился. Напуган? И правильно! Что за дурацкая самодеятельность... если бы эта задумка не увенчалась успехом, то он бы лишь оттянул их силы в лице Барнс, и испытание было бы провалено! Притом, что в следующий раз им позволили бы вновь подать заявку не раньше, чем через год! Учитывая, что уже стоит на кону... и что должно произойти в этом месяце...

Этот придурок чуть не порушил солидную часть их планов! И ведь даже нельзя сказать ему, что он чуть не натворил!

- Н... насчет этого! - кажется, Дан не оставлял надежд как-то оправдаться. - Вы ведь даже не знаете о ней! Эмили известна не только в жилых зонах участников, но и во всей Башне! Можно спросить о чем угодно, и она даст потрясающе точный ответ! Говорят, она однажды нашла того, кого считали мертвым несколько столетий... и, технически, она была права и сейчас, верно?

Ох, вот же... Агеро еле удержался от желания помассировать переносицу, чтобы унять начинающуюся головную боль. Как же его достал и Дан! Его дурацкие выходки, да и вообще - та катастрофа, которой была его команда... впрочем, это было еще не самым паршивым. Паршивей всего было постоянное напряжение и невозможность что-либо предпринять в открытую.

Ничего. Скоро все изменится.

Наконец-таки все это закончится.

- А если бы она ошиблась? - надавил голосом он. - На кого бы пала ответственность?

- Это... - замялся было его собеседник. Ох...

- Дан... я думал, ты уже убедился в этом, - прежде чем начать, светловолосый парень несколько раз вздохнул и выдохнул, чтобы успокоиться. - Мы не настолько тухлая команда, чтобы следовать такой непроверенной информации. Мы достаточно сильны, чтобы проходить испытания своими силами, и просто так не провалимся и не умрем.

- Я... понял это, - отвел взгляд брюнет - и осталось лишь поморщиться. Верно, он же знал, что предыдущая команда Дана умерла на испытаниях... - Просто...

- Просто доверься нам, - перебил его Кун. - Мы справимся. Тренировки, отработка взаимодействия, подготовка снаряжения, сбор информации - мы каждый день работаем, чтобы достичь победы. Я понимаю, что ты хотел помочь... но непроверенная информация может также и помешать. Ты же знаешь, как работают подобные боты? Один пользователь задает информацию, бот спрашивает другого, а затем выдает ответ первому и сохраняет информацию для последующих обращений. Это та система, которую очень легко использовать ради своих интересов - к примеру, заблаговременно выдавая боту неверную информацию, и поэтому в лучшем случае после такого обращения ты можешь просто ошибиться, а в худшем - заманить всю команду в ловушку. Конечно, мы достаточно сильны, чтобы справляться... но я предпочту лишний раз не рисковать. Не допускай таких ошибок, Дан. В этот раз нам повезло, что Баам смог выиграть тебе время, в одиночку справившись с вашими противниками - но в следующий раз удача может нам изменить, и твои товарищи не смогут исправить такие вот небольшие ошибки и просчеты, решая твои проблемы за тебя.

Чем дольше он говорил, тем больше мрачнел Дан - чтобы под конец тирады и вовсе отвести взгляд. Как же с ним сложно! И ведь не оставишь без внимания ни такое поведение, ни такие реакции...

... хотя бы потому, что сам Агеро прекрасно помнит, до чего может довести такая вот дурная самодеятельность.

- Прости, - наконец произнес его подчиненный. - После твоих слов... думаю, так и есть. Я ошибся.

- Хорошо... просто больше так не делай, - устало вздохнул лидер команды. Ладно! Осталось всего-ничего - а потом можно будет и разобраться с подобными реакциями, и вправить мозги подчиненному. - Просто запомни, что нам не стоит рисковать... собственно, на этом все. Можешь идти отдыхать.

- А? - замер уже начавший было вставать скаут. - Эм-м-м, Кун... с тобой точно все нормально? В смысле...

Собственная бровь нервно дернулась. Он что, действительно выглядит со стороны таким извергом?

- Дан, сейчас мы все имеем право немного отдохнуть, - слабо улыбнулся адепт света. - В конце концов, мы сдали это проклятое испытание... а переход на тридцать пятый этаж у нас через восемь дней, когда наберется достаточно большая группа. С Е-рангом покончено, а для подготовки к испытаниям на этажах D-ранга нужно будет разведать все на месте, чтобы составить график и так далее. Эти восемь дней вы можете отдохнуть, а вот потом я вам спуска не дам.

- П-понял, - нервно сглотнул Дан. - Ну... значит, я могу идти?

- Иди, - слабо улыбнулся Агеро. По крайней мере, теперь его собеседник достаточно впечатлен, чтобы донести новость об отдыхе для других - а уж они, услышав об этом, решат оторваться и уж точно найдут, чем себя занять...

... и, тем более, не будут путаться под ногами.

Стоило только двери за Даном закрыться, как Агеро откинулся на спинку стула, запрокинув лицо к потолку. Черт побери, как же он устал! Как же его все достало! Собственная команда была далеко не первой в этом списке - но его вкрай успела достать и Барнс, которую уже восемь лет как хочется просто и незатейливо придушить, успел достать Алексей, который не видит ничего, что происходит под его собственным носом, успел достать Дан с его загонами, успел достать вечно сующий нос во все вопросы Майкл, а уж про Хорьянга, надломившегося после смерти Наре от рук его брата, и говорить не хочется. И ведь это еще не самое худшее - это можно хотя бы попытаться исправить. Расправиться с Барнс, благо, порталы не даруют той абсолютной защиты, прочистить мозги Алексею, поработать над самооценкой Дана, без лишних затей прибить Майкла, привести в чувство Хорьянга... Нет, это еще сносно.

Куда хуже другое. Ожидание.

Агеро устал ждать. Когда два года назад он узнал, что Тейлор скоро вернется к ним, что она по-прежнему на их стороне... Удержался от ликования он только из-за другой информации, чуть ли не перевесившей все хорошие новости - в конце концов, знание о том, что Башня может пасть в течение всего лишь нескольких веков, определенно не способствовало хорошему настроению. Правда вот, это не мешало надеяться на лучшее, ждать обещанной встречи...

И не дожидаться.

Сперва промедление было вполне понятным. В конце концов, новость о том, что поблизости от Тейлор был замечен не только "демон-убийца из семьи Ха", который, по информации нового стажера Хачулинга, оказался ее учителем, но даже Карака, один из Убийц... это заставляло серьезней относиться к вопросу, как же вытащить и саму Тейлор, и тех людей, которыми она успела обзавестись за несколько лет их разлуки. Именно поэтому вплоть до двадцать пятого этажа они не могли предпринять вообще ничего, все же постоянный "караул" вокруг связанной с FUG команды оставлял возможность смерти одного из участников оной и потери нужной им информации. Только на двадцать пятом что-то изменилось - удалось получить через устоявшийся канал связи, через часы Тейлор, пакет информации о способностях паралюдей...

... и все. Все вновь вернулось на свои места. Они просто не могли ничего предпринять. Не хватало людей. Не хватало времени - в том числе, и из-за скорости восхождения команды Тейлор, которая казалась просто нереальной. Серьезно, за два года почти полностью пройти все испытания в Е-классе? Нет, конечно, это было возможно с сильной командой - он сам вполне мог бы достичь подобного, если бы не смерть Наре, распад его команды и необходимость замедлить их восхождение, чтобы встретиться с Тейлор... ладно, это было возможно. В конце концов, согласно переданной информации, ее команда сейчас полностью состояла из паралюдей, что накладывало свой отпечаток. Но легче от этого не становилось - из-за такой бешеной скорости восхождения, когда на каждом этаже они проводили меньше двух месяцев, просто не удавалось толком спланировать и реализовать операцию. Единственными более-менее стабильными вариантами, уязвимыми для контроля со стороны надзирателей из FUG были места перехода, попытка действовать в котором была реализована на тридцатом этаже, когда они были практически на своей территории... и торжественно провалена.

Как и вообще все.

Проваливалось все. В последний момент выходили из строя системы суспендолетов эвакуации. Оказывались засвеченными позиции копейщиков. Ломалось снаряжение. Случались массовые отравления из-за продуктов, которые оказывались просроченными. Переносились рейсы перевоза избранных с этажа на этаж, в результате чего группы эвакуации либо опаздывали, либо ждали слишком долго и невольно раскрывали свои позиции. Казалось бы, все вокруг сговорилось, чтобы не возвращать ему Тейлор... если бы из-за всей этой ситуации, как из-за кустов выглядывает макушка неосторожно спрятавшегося ребенка, не виднелась бы рука провожатой, что подтвердил даже Эван Эдрок, присоединившийся к одной из операций. Хва Рьюн, казалось, стояла за каждым провалом - и самым поганым было то, что просто так убить ее не получалось. По признанию Эвана, ее дар как провожатой был куда сильнее его собственного... и, насколько знал сам Агеро - ни один, даже самый слабый провожатый, никогда не встанет на путь, который ведет к его смерти.

Именно поэтому после тридцатого этажа они временно свернули операции. Единственная тактика бороться с провожатой состояла в том, чтобы отрезать той все пути, которые приведут к достижению ее цели - и поэтому было решено куда лучше подготовиться к одной-единственной попытке, которая гарантированно увенчается успехом. Переход на тридцать пятый этаж, в D-ранг, который состоится как раз через восемь дней. Перенести сразу все команды - пусть и через два разных рейса, но к единой точке сбора - организовать масштабную операцию, заручиться поддержкой провожатого, который сможет вовремя распознать вмешательство другой провожатой, чтобы нейтрализовать его...

На этот раз все должно получиться. На этот раз провал недопустим.

... с мысли его сбило гудение часов, оповещающее о входящем вызове, и Агеро помотал головой, отгоняя невеселые мысли, прежде чем перевести взгляд на сами часы. Ли Су, да? Ну, он даже не удивлен - после тридцатого этажа не особо стремившийся выходить на связь друг стал звонить гораздо чаще, впрочем, не без причин. Остается лишь надеяться, что не случилось ничего серьезного... впрочем, не стоит изводить себя любопытством.

- Йо, прошел тест? - вопреки опасениям, голос Ли Су звучал достаточно жизнерадостно. Хм, значит, просто звонок вежливости или любопытство?

- Как будто ты меня не знаешь, - насмешливо отозвался Агеро, пряча сомнения куда подальше - все же проницательности его собеседнику не занимать, и не стоит давать повода для подозрений. - В конце концов, моя команда еще не провалила ни единого испытания...

- Ты опять? - он буквально мог видеть, как скривился его собеседник, настолько эта его интонация была знакома. - Да, тогда мы подзастряли на тридцатом этаже из-за Андросси...

- А потом и на тридцать втором, но уже из-за Анак, - беззлобно рассмеялся светловолосый парень. - Ладно тебе, у всех были неудачные моменты. По крайней мере, сейчас все в порядке.

- И не говори... - лишь потянул шатен. - Не думал, что мы окажемся здесь одновременно. Даже жаль, что мы порядком вымотались после нашего испытания - я бы не отказался сразиться с твоей командой.

- Я смотрю, кому-то успех в голову ударил? - лишь прикрыл глаза Кун, скрывая эмоции. Сразиться? Да он самоубийца! Нет, нельзя доводить до подобного. - Погоди, я еще преподам тебе урок.

- Заметано... только оба отдохнем сначала, - в голосе Шипа слышались какие-то странные нотки. Хм? - Если я не ошибаюсь, Алексей и двое новичков из твоей команды после испытания оказались в госпитале...

- Опять Хатсу припряг в разведку? - не удержался от смешка адепт света. - Смотри, загоняешь его...

- Эй, я просто попросил его сгонять до госпиталя! - возмутился скаут. - В отличие от твоего родственника, который его на недели увозит! Этот твой Хачулинг, хотя бы, платит ему за работу... и платит достаточно прилично... но ты знаешь, в каком виде Хатсу возвращается? Он потом еще пару суток валяется с мигренями! В этот раз еле-еле успел отойти к тесту!

- Успокойся, - понизил голос Агеро. - Ручаюсь, Хачулинг вновь воспользуется его услугами еще нескоро. У нас еще будет достаточно время отдохнуть после испытания...

- Да уж... поверить не могу, что все закончилось! - смешок у Ли Су вышел отчетливо нервным. - Уже D-ранг, подумать только... Я, конечно, понимаю, что у нас сильная команда, но даже твоя сестра говорит, что два ранга за восемь лет - просто невероятно быстрый срок восхождения. Знаешь... порой мне кажется, что лучше бы мы замедлились. Уж слишком тяжело это было.

Тяжело, да?

Кривая усмешка сама выползла на лицо.

Это действительно было тяжело - особенно в последние два года, как только они преодолели тридцатый этаж. Казалось, все было против того, чтобы они проходили испытания. Сбои систем, неудачные для них составы команд противников, неудобные арены испытаний, замеченные лишь в последний момент ловушки... С того момента, два года назад, каждое испытание стало для них напряженным, каждую победу приходилось буквально вырывать зубами, и каждый раз после испытания кто-либо из них оказывался в госпитале. И это касалось не только их команды - то же было верно и в отношении команды Ли Су, и даже в отношении команды, где сейчас состояли Рак, Чунхва и Верди. Казалось, их просто хотели не выпустить из Е-ранга...

... впрочем, почему "казалось"?

Это было ясно еще два года назад, когда Тейлор передала предупреждение - а работающие под началом Юджи аналитики предупредили, что совсем скоро, уже через месяц, планируется что-то масштабное на тридцатом этаже, во время очередного турнира при Мастерских. Что-то, в чем все они должны принять участие в качестве избранных, а не просто зрителей, иначе бы на их сдерживание не тратились бы усилия. Что-то масштабное - ведь для практически традиционного "заявления" о Кандидате хватило бы и одной жертвы...

В общем, что-то очень и очень нехорошее.

- Согласен, - наконец произнес Агеро, когда до него дошло, что пауза начинает затягиваться. - Ну ничего. У нас впереди еще неделя отдыха, а затем мы все встретимся в D-ранге, как и договаривались...

- ... кстати, об этом, - голос Ли Су звучал негромко. Хм? - Кун, мне не нравится, что происходит.

Что?

- О чем ты? - заинтересованно покосился на часы тот.

- Хатсу заметил слежку за нами. С того самого момента, как мы прибыли на этот этаж, - немного помедлив, начал его собеседник. Слежку? FUG или свои? - До того, как мы прошли испытание, все было довольно терпимо - но потом плотность слежки увеличилась. Он и за вами слежку заметил, когда узнавал, чем завершилось ваше испытание, и за командой Чунхва... я беспокоюсь, Кун. Это не первый раз, когда Хатсу замечает за нами слежку, но никогда она не была такой плотной - и никогда не велась за всеми нашими командами... или просто я этого не замечал.

Нехорошо.

- Послушай...

- Учитывая, кто именно сейчас находится на этом этаже...

- Ли Су...

- Конечно, мы уже прошли испытания - но пока мы не перешли в D-ранг, случиться может всякое... особенно, когда у обеих наших команд есть причины для беспокойства. Ты и Элия - из семьи Кун, Лауре - побочная ветвь семьи Евразия, а про Андросси и Анак я вообще не говорю. Единственное, команда Чунхва...

- Ли Су! - не сдержавшись, повысил голос светловолосый парень. Неудобные вопросы... тем более - в такой момент. - Заткнись.

- Кун? - голос шатена звучал настороженно. Вот же... впрочем, он и сам дал великолепный повод для беспокойства, с такой-то реакцией. - Что-то случилось? Ты... что-то знаешь?

И ведь бессмысленно же отпираться...

- Знаю, - обессилено выдохнул он. - Ли Су, послушай... Опасность и впрямь есть - поэтому нам лучше не лезть на рожон. Считайте, что мы на осадном положении. Я через свои связи постараюсь разузнать маршруты передвижения команды Кандидата - и лучше вам держаться от них подальше. Вне испытаний у нас мало возможностей и поводов для столкновения, так что, если мы все будем осторожны, все обойдется. Потерпите немного. Еще восемь дней - и мы все вместе окажемся на тридцать пятом этаже, а там у меня есть связи. Нас прикроют.

- Ну... хорошо, - неуверенно отозвался Шип... а сам Кун вздрогнул, когда за спиной хлопнула дверь, и покосился в оконное стекло, где отражался знакомый силуэт. Баам? Что-то случилось? - Ох, чую, наши принцессы меня живьем сожрут... я прям чувствую, как мне отсчитываются последние мгновения жизни...

- Если что, вали все на меня - я их утихомирю, - лишь хмыкнул Кун. Да уж, много с этими двумя проблем... которые, впрочем, могут быть отложены на потом. - Ладно, давай заканчивать, если нет ничего срочного - я сейчас немного занят. Перенаберу тебе позже.

- Кун, ты... - он успел услышать возмущенный возглас собеседника, прежде чем прервал связь. Ну, вот и все...

- В чем дело, Баам? - повернулся он к застывшему у входа в комнату парню. - Обычно ты не входишь во время разговоров...

"Так как сам можешь узнать их содержание" не прозвучало - но, судя по слабой усмешке, было прекрасно услышано.

- Мисс Эмма и мистер Алексей не поверили мистеру Дану, когда он заговорил об отдыхе, - несмотря на улыбку собеседника, можно было отчетливо разобрать беспокойство в глазах Баама. - Я вызвался сходить и переспросить...

- Можешь так и сказать им - Дан прав, вы заслужили отдых, - раздраженно отозвался Агеро. Как будто он не видит, что это лишь повод сунуться к нему сейчас! Собственный паршивый характер сдерживать удавалось далеко не всегда, особенно после тяжелых испытаний, и команда знала, что в эти моменты к нему лучше не лезть - а потому, с учетом их планов, рисковать тем, что подобный визит вызовет подозрения, Баам просто не имел права... и именно поэтому Агеро перевел в видимый режим светоч и активировал защитный протокол, чтобы избежать прослушивания. Просто на всякий случай.. - А теперь поговорим нормально. Что стряслось?

- Я... нити сместились, - покачал головой Баам. Что? - Сейчас нити мистера Чунхва, мисс Верди и мистера Рака находятся рядом с нитью мисс Тейлор.

В горле встал ком.

Просто потому, что он прекрасно помнил, чем подобное закончилось в прошлый раз.

В услышанное верить не хотелось. Хотелось думать, что он ослышался, хотелось переспросить Баама, уверен ли он в замеченном, хотелось считать, что это просто наложение и все четверо сейчас находятся в одном направлении... но он не мог позволить себе закрывать глаза на правду. Хотя бы потому, что знал, что сегодня команда этой троицы проходит испытания.

Как и кое-кто еще.

- Вот дерьмо, - лишь выругался он.


***


За время восхождения Тейлор повидала достаточно в Башне, чтобы понять, насколько многогранно это место. Заснеженные леса и пустыни, равнины и горы, побережья и степи - здесь хватало всего, но даже на фоне увиденных мест зона испытаний, на которую открывался вид с борта суспендолета, захватывала дух. Скалистая местность, в которой она находилась, была весьма и весьма живописна; наверное, тысячелетия назад, когда в долине меж скал стоял город, здесь было еще красивей, но какой-то неизвестный ей конфликт стер его. Следы этого конфликта царили здесь до сих пор - они виднелись в руинах плотины, которая когда-то сдерживала реку, ныне раскинувшуюся почти на всю долину, виднелись в проемах стен зданий, в обрушенных башнях из белого камня, в высовывающихся из-под воды обломках, в ближайших потрескавшихся скалах... Прозрачная вода близ побережья, скалы, частично увитые вьюном и покрытые зеленью, резко контрастировала с самим разрушенным городом, и именно это создавало странное очарование, словно наглядно иллюстрирующее понятие "мимолетность".

... впрочем, это место нравилось Тейлор еще по одной причине - здесь пройдет ее последнее испытание в качестве Арлен Грейс.

И это волновало ее больше всего.

Когда два года назад, столкнувшись с Уреком, она получила предложение покинуть FUG, это вселило надежду - ровно до тех пор, пока после перехода на двадцать второй этаж эйфория не схлынула, и Тейлор не задумалась, что же будет дальше. Ну, допустим, ей помогут освободиться... но зачем? Просто так? По просьбе Юри, из чистого интереса - все эти причины казались какими-то, мягко говоря, несущественными, и именно поэтому она не находила себе места. В конце концов, никто ничего просто так не делает, и ей еще повезет, если ее изначально хотели вытащить просто для того, чтобы не допустить усиления FUG - хотя даже с этой точки зрения ее проще было бы убить. Но если она нужна для чего-то большего? Пусть у Крылатого Древа и есть свой незаконный, пусть и Баам сейчас сотрудничает с ними - но Урек говорил, что какой-то из его подчиненных исследовал способности паралюдей, и вполне можно было придти к выводу, что оные распространяются как раз в окружении паралюдей. Если смотреть с этой точки зрения, вполне можно как придти к выводу, что Крылатому Древу просто не нужны паралюди среди FUG - но с той же вероятностью Крылатому Древу могут быть нужны свои паралюди, и это само по себе заставляет насторожиться. А уж если их методы не сильно отличаются...

Конечно, эти два года она не сидела сложа руки. Она собирала информацию о Крылатом Древе, стремясь разведать свои страхи, привлекала и Джая, шерстерила все, до чего могла дотянуться, не вызвав подозрений - и ничего не предвещало беды... но пример FUG просто не давал успокоиться. Тейлор искренне надеялась, что это просто ее паранойя, что ход с заложниками не повторится и что ей удалось, образно говоря, набить себе цену и подстраховаться информацией о грядущей катастрофе, но страх никуда не исчезал. И выбора-то у нее особого не было!

Ладно. Что бы там ни было - скоро ожидание закончится, и она сама узнает, что же крылось за тем предложением.

За спиной раздался шорох скользнувшей в сторону двери - и Тейлор подобралась, вглядываясь в стекло смотровой площадки, чтобы уловить силуэты людей в комнате. Вот ее команда, стоящая совсем рядом к ней, вот низкорослый силуэт офицера Муле у входа, вот высокая и массивная фигура офицера Вайса, который отвечает за проведение испытания... а вот еще шесть силуэтов. Их противники на это испытание, да? Даже без минимальной разведки можно было понять, что они не так просты, как может казаться - насколько она успела узнать за эти годы, в командах с минимальным составом избранные компенсируют количество исключительным качеством, и поэтому им всем придется выложиться. Взгляд скользнул по отражению закутанной в плащ фигуры в красной маске, закрывающей все лицо, по темноволосой девочке с короткими хвостиками, не скрывающему нетерпение красноволосому парню, высокому и широкоплечему мужчине с короткой стрижкой, смутно знакомому мечнику...

А в следующий момент Тейлор почувствовала, как у нее перехватило дыхание.

Потому что последнего входящего на площадку избранного она бы не перепутала ни с кем.

Высокий рост - уже под шесть метров, а не пять, как восемь лет назад. Чешуя, покрывающая его от макушки и до кончиков лап. Красные одеяния и длинное копье. Огромная зубастая пасть и длинный хвост...

Хотелось верить, что она обозналась. Хотелось верить, что это кто-то похожий. Но собственная дрянная удача, намеки Джин-Сунга и общая паршивость ситуации не оставляли сомнений - она не ошиблась.

Это был именно Рак.

И им вновь предстояло сразиться друг против друга.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы унять эмоции. Почему? Зачем они вообще должны сражаться? Как подобное совпадение вообще могло произойти? И ведь если им суждено сражаться...

... то одному из них суждено провалить испытание.

Остаться здесь, в Е-ранге, еще минимум на год - тогда как связывающийся с ней через часы человек, представившийся как Юджи, говорил, что находящиеся в Е-ранге команды ее друзей уже находятся на тридцать четвертом этаже, и их планируется вытащить при переходе в D-ранг! Черт, она же знала, что они проходят испытание сегодня - но зона испытаний обширна, многие команды проходят испытание в одно и то же время! Какова вероятность того, что они бы пересеклись? Аргх... Впору заподозрить тут руку Рьюн - но провожатая во время их последней встречи недвусмысленно заявила, что ей выгодно текущее развитие ситуации! И что же делать...

Губы, казалось, сами собой расплылись в невеселой усмешке. Вопрос тут даже не стоит, верно? Единственный шанс избежать этого боя - когда одна из команд отказывается от испытания, но в таком случае отказавшейся команде зачтут провал, и это все равно отодвинет их продвижение минимум на год. А учитывая, что ронять планку, проигрывать или сдаваться она не имеет права...

Остается только одно. Сражаться. Сражаться так, чтобы никто не поверил, что она цепляется за своих друзей. Сражаться так, чтобы ни у кого не появилось сомнений, что тут есть какая-то подоплека... и - пытаться как-то выкрутиться из этой ситуации. Связаться с Джаем, с Юджи, с Рьюн, в конце концов! Может быть, что-то можно сделать, может быть, их как-то можно прикрыть...

По крайней мере, она попытается.

Развернувшись, Тейлор окинула взглядом их противников. Аловолосый парень, осаждающий широкоплечего темноволосого мужчину, оказавшегося одноглазым, чего она не разобрала - судя по предварительно полученной информации, проводник и удильщик, оба в пятерке лучших в своих специализациях в Е-ранге. Темноволосая невзрачная девочка, о которой они толком ничего не смогли раскопать, кроме предположительного наличия способностей анимы - снимаемый их противниками дом имел соответствующую лабораторию, но и это не было гарантией. Незаметный тип в балахоне и маске, о котором они знали только имя - Юто - и занимаемую в команде позицию адепта света. Рак... и, наконец, еще один человек, которого она сразу не узнала - просто потому, что восемь лет назад у него не прослеживалась легкая седина и не было застарелого ожога на щеке.

Чунхва.

Еще один человек, которого она знала - пусть и не могла назвать другом, максимум, хорошим приятелем. Еще один человек, входящий в список ее заложников... черт побери, что вообще здесь творится?!

- Кхм... итак, раз уж мы собрались, начнем, - прокашлявшись, начал офицер Вайс. - У вас есть последний шанс отказаться от прохождения испытаний, избранные участники. Есть желающие отказаться?

- Нет, - собственный голос звучал глухо.

- Нет, - неожиданно отозвался не темноволосый мужчина, Бларауд, который по их информации был лидером команды, а Рак. - Не зазнавайтесь, шустрые черепашки! Мы все равно вас одолеем!

Как и восемь лет назад, самоуверен...

- Тогда начнем, - удовлетворенный ответами, администратор отошел к стеклу и обвел рукой вид за оным. - Испытание называется "Флаг". С момента начала испытания у вас будет по три часа, чтобы уничтожить флаг противника и защитить свой.

И все?

- В зоне испытаний каждой команде будет отведено по базе, - тем временем по стеклу за спиной мужчины пробежала легкая рябь, а затем в руинах высветилось по кругу - синий и красный. - Команда Чанга Бларода, временно именуемая на испытании "А", получает синюю базу. Команда Арлен Грейс, временно именуемая на испытании "Б", получает красную базу. На каждой базе будет присутствовать флаг, который владеющая базой команда обязана защищать от атак противника. Испытание считается пройденным, если одна из команд сохраняет свой флаг и уничтожает флаг противника. Если оба флага были уничтожены, обеим командам засчитывается провал. Если оба флага по истечению отведенного времени остались целыми, обеим командам засчитывается провал.

- Звучит как-то просто, - задумчиво произнес Бларауд. - Будут какие-либо дополнительные условия?

- А зачем лишние сложности? - лишь пожал плечами Вайс. - Вы и без этого покажете все возможное, не так ли, избранные участники? Честный или грязный бой, наличие или отсутствие дополнительных условий - это все равно будет жестокая борьба... так что боритесь, избранные участники! Побеждайте... или не давайте противнику победить.

А ведь исход вполне вероятный...


До перехода в малый суспендолет-челнок, который должен был доставить их команду к базе, Тейлор еще удалось как-то продержаться - но потом она просто опустилась на скамью в транспортном отделении. Черт, черт, черт...

- Те... Арлен, - она лишь вздрогнула, когда Ванг-Нан запнулся, чуть не обратившись к ней по настоящему имени. - Все нормально? У тебя руки дрожат...

А? Она лишь недоуменно моргнула, прежде чем покоситься на собственные руки - и сжать в кулак чуть подрагивающие пальцы. Черт! А если это еще кто-то заметил? Если она себя выдала? Хорошо хоть, скрывать собственные потоки шинсу стало привычкой, и Рак с его чутьем ничего не заметил... хорошо, что привычка скрывать собственные эмоции на людях въелась настолько, что стала практически инстинктом. А вот то, что непонятно, что с этим делать - плохо.

Впрочем, у нее же есть, кого спросить, верно?

К сожалению, Рьюн на вызов не ответила, сбросив оный - от нее объяснение было бы полным, да и со стороны это не было бы подозрительно. Юджи, наоборот, позвонить не могла уже сама Тейлор: если за ними сейчас наблюдают, то она однозначно себя выдаст. Третий же, единственный оставшийся вариант... Прибегать к нему не хотелось - но выхода не было, и поэтому, найдя в списке контактов данные Джая, Тейлор нажала на вызов.

- Джай, - сухо начала она, едва только на вызов ответили. - Что можешь сказать?

Вот чем, в числе прочего, удобна его способность - в подобных ситуациях можно не говорить лишнего, чтобы не выдать себя. Впрочем, куда сложнее толковать ответы...

- Ой бля-а-а-а... - ... но и это тоже можно, особенно, когда Джай не контролирует себя и не следит за речью, что на памяти Тейлор было всего лишь два раза. А если Джай начинает материться, то ситуация, мягко говоря, далека от нормальной.

- Ладно, я поняла, что ничего хорошего, - устало вздохнула Тейлор. - По шкале от одного до ста - насколько отвратительными будут последствия?

- Если перестанешь маскировать поток шинсу - вся сотня, - мрачно отозвался Джай. Сотня? Вот уж действительно - хреновая ситуация... - Ты ведь сама поняла, что это?

А как тут не понять? Это засада, во всей ее красе. Разве что...

- Из кого мне вытрясти душу? - собственный голос звучал глухо. Если это дело рук Рьюн... если это какой-то очередной ее хитрый план...

- Это не план... скорее уж, инициатива, импровизация, - ответ друга был как удар пыльным мешком по голове. Что? То есть... чья вообще это инициатива? Неужели кто-то из администраторов испытаний на этом этаже может быть связан с FUG? - Цель... тебя хотят подтолкнуть. Если не выдашь себя во время испытания и не сорвешься - есть шансы как-то выкарабкаться.

- Какие?

- Пятьдесят на пятьдесят. Либо всплываем, либо тонем. Все вместе.

- Вот уж обнадежил... - хмуро буркнула себе под нос Шаша - но тут же была заткнула Принцем, бросившим на часы заинтересованный взгляд. Надо будет поблагодарить его... потом.

- Рада это слышать, - язвительно отозвалась Тейлор. - Еще что-нибудь? Идеи, уточнения, советы?

- Минутку... да, есть кое-что. Тебе тут ничего не угрожает, - немного помедлив, начал говорить Джай. Ей? То есть, что-то угрожает всем остальным? - Не срывайся, и тогда дерьмо не попадет в вентилятор. Думай о том, что важнее. И следи за спиной...

На этих словах связь оборвалась - в конце концов, они уже вошли в зону испытаний. Хреново... ну да ладно. Теперь, хотя бы, есть на что ориентироваться.

- Плохо дело, - подал голос Акраптор. Ну-у-у... не поспоришь, да. - Есть что-то, что мы должны знать?

- Пожалуй... да, - замявшись на пару секунд, кивнула Тейлор. Как бы обыграть словами, чтобы и себя не выдать, и предупредить? - В той команде... есть мои старые знакомые. Я их давно не видела, и предпочла бы еще какое-то время не видеть.

- Что? - лишь подалась вперед Йихва. Ну верно, такой намек на FUG... если, конечно, быть в курсе этой ситуации. Пожалуй, зря она именно так сформулировала речь. - Кто именно, Арлен?

- Аллигатор и мечник со следом ожога на щеке, - она лишь кивнула в ответ. - Так вот... я очень обижусь, если с ними что-нибудь случится. Да, они сейчас - наши противники, но упаси вас все, во что вы верите, нанести им какой-либо серьезный вред. Как бы я к ним не относилась... но я очень не люблю, когда ломают то, что принадлежит мне. Я ясно выражаюсь?

- Куда уж яснее, - негромко буркнул себе под нос Принц, явно понявший намек, судя по его переглядываниям с Шашей. - Хорошо, мы будем паиньками и повяжем их предельно аккуратно. Итак... составим план?

- Да... это надо, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Верно, нельзя расклеиваться... - У нас есть шестеро противников. Шаша, ты руководила разведкой... что о них известно?

- Как уже говорилось ранее, это один из самых неудачных вариантов, - кивнув, начала девушка с кроличьими ушами. - В команде есть двое ранговых участников, так что могут быть осложнения. Лидер - удильщик, Чанг Бларод, замыкает пятерку сильнейших в этой специализации в Е-ранге. Отличается особой жестокостью. В качестве оружия одинаково успешно использует иглы и крюки разной длины, но само оружие - не принципиально. Для сравнения... м-м-м... Йихва - седьмая среди сильнейших удильщиков Е-ранга.

- Так, стоп! - мгновенно взвилась на ноги та. - Как это седьма... в смысле, когда это нас успели оценить? Я слышала, подобные ранги внутри ранга присваиваются не раньше чем через три-четыре года после перехода команды на нижний этаж ранга, раньше к ним просто не успевают присмотреться...

- Забыла, в чьей мы команде? - язвительно отозвалась ее собеседница. - И да, ты седьмая... без обид. У тебя сильные атаки, ты умеешь бить по площади - но тебе недостает универсальности и точности. Прибавим к этому опыт и техничность Бларода, грязные приемы... вот и получается - он на пятом месте, ты на седьмом. И, чисто по силе, он не на первом месте в команде. Кватро Блиц, тот рыжий парень, занимает четвертое место в аналогичном рейтинге проводников, и заслужено: его мастерство сложно отрицать, несмотря на некоторую нестабильность.

- Чем дольше я общаюсь с проводниками, тем мне сложнее их назвать психически стабильными, - Госенг одарила саму Тейлор нечитаемым из-за бликующих очков шатенки взглядом. Ну-у-у... да, определенная истина в этом есть... - А что по остальным?

- Адепт света, Юто... какого бы пола оно ни было... особо не известен, - подхватил за напарницей Принц. - Если бы занимал какие-то значимые места в рейтинге специализации, засветился бы... но чего нет, того нет. Про девочку, Верди, известно лишь то, что она может обладать даром анимы - во время разведки я видел ее с крупным пауком, но с таким же успехом это может быть просто питомец.

- Правило номер один: нельзя недооценивать аниму, контролирующую насекомых, - неожиданно серьезно произнесла Мисенг - в ответ на что получила подтверждающие кивки. Эм-м-м... а вот сейчас вообще обидно было... - Если что, я могу с ней справиться... в конце концов, даже Арлен не видит меня через шинхэо.

Да уж, удобная у той способность для скаута... Светоч ее может засечь, а вот люди и даже шинхэо - нет, в упор не видят, когда Мисенг активирует свою способность.

- Посмотрим, - одернула ее Тейлор, прежде чем повернуться к остальным. Не хочется этого говорить... но если информация поможет выиграть с минимальными отрицательными последствиями - это нужно сказать, как бы паршиво она себя оттого не чувствовала. - Дополнения еще есть? Если нет, тогда я начну по остальным двумя. Аллигатора, ну, из Племен Охотников, зовут Рак Крушитель. Копейщик. Мечник с ожогом - Хонг Чунхва...

- Они? - удивленно отозвалась Госенг. А? Так известны? - Если так, то сложностей будет больше. Рак Крушитель - четвертый в рейтинге копейщиков, Хонг Чунхва - десятый среди удильщиков. Об аллигаторе ничего не могу толком сказать, я этой темой не интересовалась... но Хонг Чунхва - неприятный противник. Известно, что он обладает С-ранговым активируемым оружием, Нарумадой, и неизвестной способностью, связанной с контролем пространства - на одной попавшей мне в руки записи видно, как он перемещался за спины противникам через тени.

Что? Но за ним же ничего такого раньше замечено не было! Разве что...

... разве что это не местная способность, а способность, связанная со спутниками. Это вполне может быть "отходной путь" от спутника Эммы - или еще один спутник, если и у Эммы что-то пошло не так и ее спутник вышел с ней на связь. Черт, как хреново-то! И вот что с этим делать?

- Четыре из шести противников - "рейтинговые"? Ну просто шикарно! - закатил глаза Принц. - И способность этого... Чунхва...

- Очень неудачная, - кивком подтвердил Акраптор. - Я, конечно, могу его засечь своим даром... но не уверен, что он не уйдет из-под атаки. Есть идеи?

- Кажется... есть, - задумчиво отозвалась Тейлор. Тени, да? Что-то начинает вырисовываться... - Ладно! Кем бы они ни были, мы в одном плане в одинаковых условиях: если мы вообще хотим пройти испытание, нам нужно будет разделить команду минимум на три группы - для защиты базы, отвлечения и прорыва. В этом плане у нас есть два плюса: во-первых, нас просто больше... а во-вторых, ваши способности в большинстве своем не настолько явные, чтобы заметить их и, тем более, быть готовыми к их наличию у противника.

По лицам товарищей пробежали неприятные усмешки. Да уж, способности...

Когда два года назад Тейлор решила усилить команду за счет спутников, она встала перед выбором - либо она обеспечит товарищей более-менее мощными способностями, которые могут поломать их стиль боя и потребуют времени на отработку жизнеспособной тактики, либо же усилить каждого незначительно, но добиться максимально эффективной работы в команде за счет способностей. Учитывая, что времени у них было не так уж и много, вопрос выбора, по сути, даже не стоял... а вот дальше пришлось буквально извращаться, выводя из основных свойств "контроль", "территория" и "получение данных" варианты для каждого из ее нынешних товарищей - и в результате что вышло, то вышло. Чистая многозадачность у Шаши, позволяющая ей контролировать большее количество светочей и шпионов, позволяла ей контролировать куда большее мьен и издали прикрывать Акраптора, с которым она чаще всего работала в связке; в свою очередь, Акраптор получил возможность отслеживания противников на дистанции до полутора километров, что позволяло ему работать цели в одиночку и порой даже через укрытия. Схожая история была с Принцем и Ванг-Наном, чьи способности позволяли эффективно действовать вместе - Принц, предпочитающий действовать на передовой как скаут, предпочел ограничиться вмешательствами как в чужое, так и в свое восприятие времени, прикрывая Ванг-Нана, который мог усиливать чужие способности и, в зависимости от испытания и ситуации, быть поддержкой для кого-нибудь еще. В отличие от них, Госенг, получившая слабое предвидение и улучшенную интуицию, всегда работала в тылу, координируя ход испытания и прикрывая всех издали...

Сложнее всего было с Мисенг и Йихва, которые получили свои способности меньше года назад. Госенг долго была против того, чтобы Мисенг вмешивалась во все это, но на двадцать восьмом этаже, после чуть не проваленного испытания, сама настояла на этом - чтобы у Мисенг была возможность защититься и спрятаться. Именно исходя из этих критерием Мисенг и получила спутника, чьи силы раскрылись именно в плане манипуляции вниманием; правда вот, она использовала эту способность, чтобы скрываться от чужих взглядов или перенаправлять внимание противников на какой-нибудь сторонний объект, тем самым отвлекая их - но и это было более чем неплохо.

Но вот с кем Тейлор намучалась, так это с Йихва. Фактически, с ней не было особой нужды что-либо делать - дочь семьи Йеон была сильна сама по себе. Единственной ее проблемой было отсутствие контроля, как над своей силой, так и вообще над самой собой, но эта проблема была слишком общей. Решения, казалось бы, лежали на поверхности, но сформировать спутника со способностями контролировать пламя или контролировать шинсу напрямую сходу не получалось, а времени для эксперимента не было - Йихва и так получила свои способности последней, а ведь нужно еще было и привыкнуть к ним, научиться пользоваться... Именно поэтому Йихва получила "временный" вариант: возможность манипулировать эмоциями. Собственными. Просто затем, чтобы случайно не использовать свою силу или вовремя успеть остановиться. Конечно, этот вариант был не самым лучшим - но он был действенным, и этого пока что хватало. А потом... Арахна упоминала возможность обмена информацией с другими спутниками, и то, что она взаимодействовала лишь со своими "потомками", не давало возможности внести что-то новое - и, может быть, после возвращения к друзьям или даже после этого испытания, если Чунхва получил полноценного спутника, а не "путь отхода"...

Правда, это можно будет решить потом. Когда они, наконец, пройдут это клятое испытание.

- Итак, план такой, - немного подумать, начала она. - Оставлять координирующего адепта света на базе неразумно - оная наверняка станет центром столкновения, а значит тебе, Госенг, там не место. Тебе лучше будет ждать в засаде с Акраптором, координируя испытание под его прикрытием.

- Да, я сама думала над этим, - лишь кивнула девушка в очках, прежде чем развернуть на светоче карту и показать всем. - Вот, смотрите, эта башня. Она не самая высокая, и в это время суток верхняя площадка должна быть хорошо освещена - пусть это и выдаст нас после первого же выстрела, но если Хонг Чунхва действительно перемещается через тени, у него не будет возможности атаковать нас со спины. Более того, данная точка достаточно высока, чтобы с нее просматривалось несколько маршрутов к нашей базе...

- А там вступит в дело моя способность, - понимающе кивнул альбинос. - Принимается. Как я понимаю, мы - первая защитная команда?

- Да, саму базу оставлять без защиты нельзя... раз уж флаг с нее не выносим, - потянула Госенг, замирая на несколько секунд, явно прислушиваясь к своему дару, прежде чем продолжить. - И вот тут придется играть от действий противника - который, скорее всего, пошлет Хонга; слишком уж его способность удобна для быстрого преодоления территории и проникновения. Следовательно, нам необходимо поддерживать постоянный уровень освещенности, и тут есть только одна кандидатура на защиту.

- Могла бы и не спрашивать, - лишь поморщилась Шаша. - Я сделаю... и, заодно, прикрою барьерами. Но ты ведь не думаешь, что после одной попытки они сдадутся?

- Нет... скорее всего, после неудачной попытки Хонг вернется с подмогой - и тут нужна будет твоя помощь, Принц, - ее собеседница повернулась к темноволосому парню. - Ты прикроешь Шашу, пересидев первый визит Чунхва в светоче, и затем выведешь из строя ее противников. Из нас всех ты - чуть ли не единственный, способный аккуратно сражаться в замкнутых пространствах без сопутствующего ущерба, чего мы позволить себе не можем.

- Остаются четверо, - рассеяно произнесла Йихва. - Что будем делать с ними?

- Зависит от их действий, - отозвалась Тейлор. - Не стоит считать противников идиотами: в ситуации, когда база будет неминуемо атакована, там не будет наиболее уязвимых членов команды, в частности - вражеского адепта света. Скорее всего, по примеру Госенг он будет укрыт где-то в развалинах, не исключено - что вместе с копейщиком. Я... знаю Рака... и знаю, что его уровень восемь лет назад был достаточно впечатляющим. Если у него есть действительно хорошее оружие, и если никто другой не сможет пробраться к базе лично, Рак предпочтет атаковать издали, чтобы попытаться разрушить нашу базу и, соответственно, уничтожить флаг. Именно поэтому их надо обнаружить и нейтрализовать. И тут появляется еще одна трудность - Рак неплохой сенсор: восемь лет назад на одном испытании он смог обнаружить активируемое оружие, которое не сразу засекли офицеры.

- Ох ты ж... - Ванг-Нан резко прервался, как только Акраптор украдкой показал ему кулак и указал глазами на Мисенг. - Плохо. Значит, бить издали, или...

- Я могу помочь! - тут же вскинулась девочка. - Раз на меня просто не обращают внимание, то не заметят, пока не станет слишком поздно...

- Твоя способность куда ценнее для прорыва на вражескую базу, - покачала головой Шаша, не обращая внимания на возмущенное "ты что творишь?" из уст Госенг. - Думаю, тут можно справиться и так... тем более, нужно будет чем-то занять группу отвлечения, чтобы те просто так не болтались по руинам. Кто идет?

- Я могу... в конце концов, сдерживаться я теперь могу, - немного подумав, кивнула Йихва. - К тому же, моего прихода будут не так внимательно ожидать, как визита Арлен...

- Если что, я подстрахую тебя издали, и аккуратно выведу из строя Рака, - оставалось лишь поддержать замысел удильщицы. - Но, раз уж я достаточно мобильна, я буду готова придти на помощь и группе прорыва... в которой мне, кроме Мисенг, хотелось бы видеть и Ванг-Нана. Ты сможешь в достаточной степени усилить способность Мисенг, чтобы она прикрыла и тебя, да и будет куда лучше уничтожить флаг издали, чтобы вы не успели попасть под раздачу - для чего нам пригодится твоя взрывчатка.

- Ну, ладно, - в отличие от обычного, не стал спорить Ванг-Нан. - Значит... начинаем, как только приземлимся?

- Да, - лишь кивнула в ответ Тейлор. - Давайте побыстрее закончим этот чертов тест.


***


В первые месяцы после пробуждения своего дара Чунхва люто и бешено ненавидел его. Тени, которые могли его скрывать, которые позволяли перемещаться и заходить противникам за спину, чтобы атаковать как обычный убийца, у которого нет ни чести, ни достоинства... Это буквально било по больному - мешало всей его сложившейся тактике, корежило его принципы, а уж про их с Наре шутку "господин рыцарь" и говорить не приходилось. Какой рыцарь не смог бы защитить свою даму? Какой рыцарь только и может, что трусливо бить в спину? А уж если вспомнить о том, как ему достался этот дар...

Причин для ненависти хватало.

Чунхва ненавидел свой дар - как, впрочем, и всю свою жизнь. Если бы не Верди, которую надломила смерть Наре, и не этот оболтус Рак, который вместе с поразительным умением бить по больному обладал талантом видеть собеседника насквозь, он бы, наверное, так и остался на двадцать третьем этаже, не решаясь ни найти новую команду, ни использовать свой дар - и за это он был благодарен как девочке, нашедшей силы как самой оправиться после смерти подруги, так и вытащить его из апатии, так и аллигатору, который порой буквально пинками заставлял его вставать и продолжать двигаться. Со временем, конечно, все пришло в норму, а порой удавалось и полностью забыться...

... как, например, сейчас, когда он несся через тени разрушенного и полузатопленного города, то "ныряя" из одного теневого "колодца" в другой, то перемежая такое перемещение короткими перебежками по освещенному пространству. Такие моменты не просто помогали забыться - они практически выдували из головы все мысли, погружая в своеобразный транс, в котором он не мог думать ни о чем, кроме текущей цели и наблюдения за ситуацией... а в таких местах, как этот город, который был практически идеальным полем битвы для него, использование собственного дара было практически удовольствием. В очередной раз вынырнув из "колодца", когда нужно было пересечь освещенную улицу, Чунхва лишь усмехнулся. Веселье, заставляющее не заботиться о происходящем, приятно кружило голову - и чуть не закружило вкрай.

Эта мысль мелькнула неожиданно, когда сбоку что-то сверкнуло - и мечник рефлекторно сделал шаг назад, переходя в теневую форму и скрываясь под тенью полуразрушенного здания. Что за хрень? Копейщик? Так, надо обогнуть - отойти чуть подальше, вынырнуть из другой тени, в тени остановки... и вновь чуть не попасться на выстрел. Да чтоб этого... урода... Чунхва ведь даже не выходил на открытое пространство! Даже Рак, с его-то чутьем, не рискует атаковать противника через стены! Так, надо отступить еще дальше - тонкую преграду в виде единственной стены вражеский копейщик смог пробить, но вот через здание он атаковать не будет. Фух, теперь можно и отдышаться... а еще - связаться с их адептом света.

- Юто, что за монстр у них в команде? - только выйдя на связь, раздраженно выдохнул удильщик. - Такое ощущение, что их копейщик сквозь стены видит! Он засек меня, когда я был в теневой форме!

- Вот как? Похоже, у нас тут сильный сенсор... - голос их адепта света звучал непривычно рассеяно. - Пожалуй, следовало ожидать, что команда у Кандидата будет под стать ей самой... Ты засек направление атаки? Можешь вывести шпиона?

- Собьет ведь...

- Для того они и нужны. Давай, выпускай.

Ну что же... Оставалось лишь послушаться этого скрытного типа - чтобы в следующее мгновение насладиться зрелищем подбитого шпиона. М-да. Конечно, слова "я же говорил" - довод неудачников, но, черт, как бы он был сейчас рад их сказать!

- Спасибо, этого вполне хватило, - в голосе Юто мелкнули прежние деловитые нотки. Хм? Он успел что-то получить? - Так, слушай, я наложил на карту. Позиция удильщика перекрывает сразу несколько маршрутов, а радиус поражения наводит на определенные размышления. Перед нами сенсор. Неопытный. В меру мощный - радиус обнаружения где-то от полутора километров до двух. Наверняка, есть большая четкость, которая и позволила отследить не только тебя в теневой форме, но и прицелиться через стену. Верди, мне нужна твоя помощь! Не направишь шинхэо для разведки? Есть кто-нибудь ненужный?

- У меня все нужные! - обиженный голос той буквально ударил по ушам. Вот же... - Но... ладно, я поняла. Есть образец, которым я могу пожертвовать. Что-нибудь летающее, да?

- Да... не подходи сама ближе двух километров - не хочу, чтобы ты попала под удар. Отчитайся, когда ты будешь на месте.

- Уже почти... в конце концов, ездовые пауки достаточно быстрые, знаешь ли! Ладно, я выпускаю!

- Да, спасибо... - голос ее собеседника звучал рассеяно. - Отчитайся, когда увидишь их. Чунхва, для начала - семьсот метров влево!

Вот же... Учитывая, что максимум он может "нырять" на пятьдесят метров - это же тридцать пять "нырков" подряд! Уже после десяти ему становится дурно, а так... ладно, выбора особого нет. Оставалось лишь приглушенно выругаться и начать движение - чтобы остановиться, когда во время очередного перемещения вновь активировались часы.

- ... сдвинулся! - голос Верди звучал возбужденно. - Он подошел к самому краю крыши!

- Значит, около полутора километров, - задумчиво отозвался Юто. - Можешь продолжать движение, Чунхва. Верди, я скину маршрут тебе на часы - следуй строго по нему, не забирай вправо... влево, впрочем, тоже.

- Заметила кого-то?

- Да, две отметки. Не особо скрываются. Скорее всего, как Кватро - отвлекают от основной группы... Не попадись им.

Дальше Чунхва уже не слушал. В любом случае, он будет на вражеской базе быстрее, чем отряд отвлечения противника доберется до Кватро - а значит, никакой необходимости в битве не будет. С этой мыслью он вновь заскользил от колодца к колодцу, теперь уже смещаясь чуть вправо, к виднеющемуся вдали, среди развалин, парку на самом берегу. Ивы у воды, слой ила на берегу, дорожки, через плиты которых покрывалась трава, непролазные заросли - удобное место для засады...

... которой не было.

С некоторым недоумением Чунхва переместился на поляну вражеской базы через тени и так же огляделся. Пусто. Выжженная и идеально ровная земля, словно и растения, и все неровности просто сожгли до пепла. Этот же пепел. Стоящий куб светоча, который он не сможет вскрыть Нарумадой... и целая, мать ее, сетка из светочей, окружающая вражеский красный флаг.

Если бы он был в человеческом теле, он бы попытался протереть глаза и ущипнуть себя, чтобы развеять наваждение - но чувства в теневой форме его не подводили, и поэтому он лишь застыл, тупо наблюдая за зрелищем. Целая сетка из светочей, часть из которых светилась, препятствуя отбрасыванию теней, а часть - создавала барьер. Что за черт? Да что за монстры в этой команде? Сначала - сама Кандидат, которая однажды смогла выстоять против офицера, потом - тот копейщик-сенсор, теперь - адепт света, контролирующий добрых два десятка светочей...

Нет. Не о том он думает. Надо думать о том, как обойти. Через тени никак - благодаря выровренной площадке и освещению, они сведены до минимума; слишком слабые, чтобы подпитать его теневую форму, и слишком тонкие, чтобы в них можно было спрятаться. Напрямую тоже не пройдешь - барьер не даст. Значит, надо его разрушить... ну, уж что-что, а ломать они умеют.

- Верди, мне нужна твоя помощь, - лишь произнес он, отступив из парка и вновь выйдя на связь. - Нужны твои черви, пробраться под землей и уничтожить светочи. Справишься?

- Пятнадцать минут - и я буду у тебя, - голос девочки звучал как-то напугано. Хм? Что-то не так?

- Все в порядке? - обеспокоенно произнес Чунхва. - Ты не наткнулась на наших противников?

- Нет, просто мой контроль над шинхэо... ладно, неважно, - осеклась Верди. Ну, если она так говорит... - Подожди пятнадцать минут, и я тебе помогу.

Подождать? Ну что же. Ждать он вполне умеет... тем более, времени у них более чем достаточно.

Этот тест закончится очень быстро.


***


Пожалуй, не будь ее дара, Йихва была бы взбешена. Напрасные усилия всегда раздражали ее - а все выстраивание плана, вкупе с нервной дрожью Тейлор и их расходом по территории, были даже не раздражающими. Они злили настолько, что даже после привычной блокировки эмоций Йихва сейчас ощущала легкий жар раздражения... но держаться получалось.

Как и весь предыдущий год. И это само по себе было примечательным - ни одной расплавившейся вещи, ни одного ожога у товарищей, ни единого сожженного ужина... Раньше подобной сдержанностью и не пахло, тем более на протяжении столь длительного времени, и за одно это она обожала свой дар. Конечно, при полном отсечении эмоций словно воцарялся неприятный холод, промораживающий изнутри, да и собственное пламя слабело - но возможность чуть лучше контролировать оное того стоила, и Йихва не жаловалась.

До сих пор. Когда ей даже не пришлось применять пламя на испытании.

Честно говоря, это было до смешного просто. Она смогла подобратся к позиции адепта света и копейщика практически вплотную с помощью Тейлор, спрятавшей ее под техникой невидимости и контролирующей потоки шинсу вокруг них, была готова применить свое пламя... но этого даже не пришлось делать, потому что вражеский адепт света снял - или сняла? Какого оно вообще пола? - перчатки. Тейлор потом долго оправдывалась, мол, привычка и не удержалась...

Наверное, ей должно быть обидно. Наверное, ей будет обидно после испытания, когда она отменит действие своей способности и сполна испытает всю ту полноту чувств, которые до того удавалось сдерживать - но сейчас она ощущала только легкое разочарование и не менее легкое раздражение, не помешавшее ей мстительно (наверное) сжечь все светочи этого Юто. Как там сказал ей Ванг-Нан в качестве напутствия перед испытанием? "Задай жару, это твое призвание"? Наверное, это действительно так... ну, по крайней мере, будет не так обидно, когда она вновь почувствует эмоции.

- ... а я всегда говорила, что ты вандалка, - в голосе Тейлор звучало развлечение. Хм? - Тебе так нравится уничтожать чужое снаряжение?

- Мне не нравятся люди в масках, - привычно ответила Йихва, раздвигая губы в искусственной улыбке. - Без обид.

- Я бы сказала про пирокинетиков... ну уж ладно, не буду, - иронично хмыкнула ее собеседница. - По крайней мере, мне не пришлось сражаться против тебя и Рака вместе взятых, иначе я бы не сдержалась. Без обид. Подумать только, он в команде с другим пирокинетиком...

- Хорошо, что он сейчас не работал в паре с ним, - пожалуй, если она сейчас могла бы что-то чувствовать, этим чем-то было бы сочувствие. - Не думала, что столкнусь с кем-то из семьи Блиц так рано... Конечно, их пламя не такое сильное, как мое, но...

- Жалеешь, что не смогла сразиться с ним лично? - заинтересованно повернулась к ней анима. - Думаешь, было бы интересно?

- Я сейчас не могу ни о чем жалеть, помнишь? - ответом ей была еще одна искусственная улыбка хваёмса, уже ставшая привычной. - Но, думаю, в ином состоянии я бы нашла это интересным.

- Может быть, вы еще и встретитесь, - таинственно улыбнулась стоящая напротив девушка. Хм? Что она имеет в виду? Йихва было открыла рот, намереваясь спросить...

Но не успела.

В этот самый момент засигналили ее часы.

- Арлен, Зажигалка, выручайте! - первым, что она услышала, ответив на вызов, был панический голос Ванг-Нана. Что-то стряслось? - Этот псих у меня на хвосте!

Что?

- Псих? - подалась вперед Тейлор. - Блиц?

- Да!!! - заорал ее собеседник. - Он меня поджарит! Арлен, помоги!

- Скоро будем, - кивнула та, доставая свои часы. - Госенг, отследи Ванг-Нана.

- Опять... о, это серьезные неприятности, - голос адепта света, явно прислушивающейся к своему дару, звучал удивленно. - Хорошо, сейчас.

- Спасибо, - отозвалась Йихва. Вот теперь она сможет сделать хоть что-то...

... вот только, кажется, весь мир был против этого.

- Одна я быстрее, - покачала головой Тейлор, выводя из невидимого режима арсенал и подходя к краю крыши. - Лучше посторожи их... и не допусти, чтобы они вернулись на испытания.

М-да. Кажется, когда она отключит свой дар, одной только яростью не обойдется...


***


- Чирики! - доносившийся со спины голос, полный энтузиазма, буквально открыл второе дыхание, и Ванг-Нан ускорился. Черт возьми! Как он вообще его нашел? Конечно, этот псих что-то бубнил про какой-то сенсорный барьер... но как, черт возьми? Из-за дара Мисенг он просто не должен был заметить результата работы этого его барьера! Разве что...

Высунув голову из-за угла, Ванг-Нан окинул бегущую по улице фигуру - и коротко выругался. Светоч! Действовал удаленно, при поддержке адепта света, да? Вот уж недаром говорят, что адепт и проводник - самое худшее сочетание противников! Остается лишь надеяться, что Тейлор и Йихва уже разобрались с поддержкой этого психопата! Черт, страшно-то как... так ему было жутко только когда он впервые от Тейлор убегал, пока та гонялась за ним с маньячной усмешкой!

- Чирики! - тем временем не унимался этот психопат. Черт, куда же от него спрятаться? О, тут кусты есть! - Куда же он ушел, наш Чирики? Выходи поиграть, Чирики!

Блин. И вот это вот - "несколько нестабилен"? Скорее уж "наглухо и крепко долбанутый"! И еще пироманьяк к тому же... жуткая смесь Зажигалки и Тейлор, черт бы его побрал! Радует лишь одно - он отвлекся на самого Ванг-Нана, из-за чего Мисенг смогла бежать и уже, должно быть, закладывает взрывчатку у вражеской базы. Кстати, она должна быть где-то рядом, да? Ванг-Нан оглянулся...

... и замер.

В попытке стряхнуть с хвоста Блица он заблудился в переулках разрушенного города - и как-то смог добежать до площади у какого-то здания, к которому от площади вела лестница... и у этого здания, за колоннадой, виднелся синий проблеск флага. Черт побери, вражеская база! А учитывая ту взрывчатку, которую он дал Мисенг... нет, надо валить отсюда, а то он превратиться в мясное ассорти "ошибка сапера"! Мисенг, конечно, должна поставить таймер... но нужно еще убежать отсюда, мимо этого психопата! Архг, что же делать? А еще Госенг с Тейлор с их гениальным планом и "все будет хорошо"... ага, как же будет! Если он тут сдохнет, им не жить!

- Выходи-и-и! А иначе я все тут спалю дотла!- тем временем буквально пропел этот сумасшедший. Ёк-макарёк! Нужно что-то делать, пока он не сжег тут все начисто! - Чирики-и-и... Где же ты?!

Так, надо отступать, пока Блиц отвернулся в другую сторону. Шаг, другой, третий... фух, вроде бы не видит. Все, можно валить! Ванг-Нан развернулся и начал ускоряться...

... когда зацепился за что-то ногой.

"Что-то" оказалось недешевым на вид крюком из синеватого суспендия на леске - точно такими же их порой гоняла Тейлор, разве что все крюки из ее комплекта были черными, словно специально подбирала. Но выучки от тех тренировок хватило, чтобы не полететь на камни и мелкую в этой части города воду, а лишь пошатнуться, прежде чем восстановить равновесие...

Но было поздно. Мало того, что он издал шум, пытаясь удержаться на ногах на сколькой плитке под водой, так его еще и заметили. Проследив за удаляющимся крюком, Ванг-Нан лишь поморщился, увидев стоящего на ступенях вражеской базы мужчину. Высокий рост, растрепанные черные волосы, крестообразный шрам на правой половине лица, прямо на месте правого глаза... черт, Бларод! Вот кто охраняет их базу!

- Почти поймал, - разочарованно выдохнул он, прежде чем перевести взгляд на своего товарища. - Ты не должен терять бдительность, Кватро.

- Ты! - тем не менее, Кватро не обратил на него внимания. - Чирики, ты козел! Ты пытался сбежать от меня!

- Естественно, я пытался! - не выдержав, закричал Ванг-Нан. - Ты хоть понимаешь, насколько ты жуткий?

- Ты... я пошел за тобой, потому что ты напоминал мне моего Чирики из детства, который погиб... - этого психа буквально перекосило. - А ты... оскорбляешь эти воспоминания? Я порежу тебя на куски!

И с этими словами он выщелкнул лезвие складного ножа. Черт! Что делать? Все бомбы он отдал Мисенг... ладно, нужно выиграть время!

- Па... подожди! - вскинул руки перед собой блондин, отступая на шаг назад под ироничный смешок стоящего на крыльце брюнета. Смешно ему, да? Надо будет посмотреть, как он запоет, когда его база взорвется! - Посмотри на меня и подумай о Чирики! О твоем друге детства Чирики!

- Чи... Чирики? - запнулся красноволосый парень. Успех!

- Да, Чирики! - воскликнул Джа. Если подумать... имя-то птичье! - Чирики, у которого были мягкие желтые перышки! Посмотри на меня - я тоже желтый!

- Да, верно... - заворожено отозвался Блиц. Уже хорошо! - Я же... сжег его заживо...

Стоп. Что?

- Ты убил его?! - в ужасе отшатнулся скаут, поскальзываясь и все-таки падая. Убил? Своего друга? Больной ублюдок!

- Я пытался приготовить цыпленка-гриль, - доверительно отозвался проводник. Псих! Просто поехавший! - Подойди сюда, Чирики-и-и... в этот раз я поджарю тебя правильно... вкусняшка-хрустяшка!

И с этими словами он создал баанг в виде сгустка пламени. Мамочки! Ванг-Нан лишь вскинул руки, рефлекторно пытаясь заслониться от огненной вспышки...

... которой не последовало. Наоборот, все закрыло собой мягкое серебристое свечение. Совсем как...

- Те... Арлен! - обрадовано воскликнул он, открывая глаза и смотря на заслоняющую его девушку, перед которой раскрылось множество барьеров, напоминающих рябь на воде. - Ты пришла!

- А ты опять валяешься непонятно где, - иронично отозвалась та, не оборачиваясь к нему. Эм-м-м... - Зря говорят, что друзья на дороге не валяются. С моими, например, и не такое бывает...

- Арлен, да? - в то же время усмехнулся Кватро. Черт! - Знаменитая Кандидат наконец-то явила себя? Ты думаешь, что такая крутая только потому, что имела дело с дилетантами!

... вот так, просто и ненавязчиво, Урек Мазино был назван дилетантом... Ванг-Нан лишь нервно хмыкнул, смотря, как Кватро Блиц ломанулся вперед с ножом. Мало того, что Тейлор не любит пирокинетиков, так еще он что-то сказал по поводу Урека Мазино, к которому лидер его команды испытывает некое уважение, и даже в ближний бой полез... ну, он сам выбрал свою судьбу. В общем, кем бы он ни был - можно считать, что он не был.

Так, собственно, и оказалось. Тейлор хватило лишь одной возможности - перехватив занесенную для удара руку, она буквально крутанула рванувшего на нее идиота вокруг своей оси, прежде чем впечатать в тротуарную плитку, скрывающуюся под водой. Оу... он помнит, как это больно...

- Кха... не так плохо, - криво усмехнулся этот псих, прежде чем попытаться встать... а в следующий момент над ним вспыхнуло аж три огненных баанга. Черт! - Вот только ты ошиблась, что не добила меня! Я - четвертый по силе проводник в Е-ранге! Впервые видишь три баанга сразу, да?

Ой, деби-и-ил... Ванг-Нан лишь сглотнул, когда на лиц Тейлор выползла садисткая усмешка - а над ее головой зажглось шесть мерцающих серебристых баангов, которые обычно срабатывали лучами шинсу. Неудивительно, что лицо ее противника вытянулось... а затем, когда три луча, не встретив преград, нашли цель, раздались короткие вскрики. Хм? Она ослабила эту технику? Как-то даже жаль...

... впрочем, даже хорошо, что Тейлор сдержалась. Ибо, что бы там ни говорила Рьюн - Тейлор ее друзьям возвращать именно ему, Ванг-Нану, и те определенно не будут рады, получив обратно не свою старую подругу, а кровожадную психопатку, имеющую дурную привычку убивать людей. Так что все нормально. Могло бы быть и хуже.

- Это тебе за Чирики, - не удержался от подколки Ванг-Нан, прежде чем обернуться к помрачневшему Блароду. Черт, что же Мисенг так тянет? - Будете продолжать?

- Честно? Хотелось бы, - выудив из все еще висящей в видимом режиме пластины арсенала клинок-иглу, Бларод начал спускаться вниз по ступеням. Да ладно? У них тут что, целая команда самоубийц? - В конце концов, шансы еще есть...

- Думаешь, ты сможешь одолеть Арлен? - лишь нахмурился блондин, поднимаясь на ноги. Вот же самоуверенный говнюк...

- Ну, если я захочу увидеть ее на коленях, вымаливающую пощаду, то ничто не сможет мне помешать, - криво усмехнулся брюнет. Так, поправка: не "самоуверенный", а "утративший связь с реальностью" говнюк. - Что скажешь, Кандидат в Убийцы? В конце концов, если ты хочешь победить, нам все равно придется сразиться...

Договорить он не успел - и дело даже не в том, что его перебил Ванг-Нан или Тейлор.

Дело в том, что в следующий миг наконец прогремел взрыв.

Одновременно с этим Тейлор вскинула ее обычный барьер, в этот раз прикрывший их всех, включая подошедшего слишком близко Бларода - и Ванг-Нан не удержался от поганой усмешки, увидев, как вытягивается лицо их противника. Что, съел? Придется сражаться, говорил?

- Твою мать, - лишь выдохнул он, глядя на обломки здания. - Твою мать. Твою мать... Кто из вас тот ебаный гений, что оставил там столько взрывчатки? Вы хоть представляете, сколько лет этому городу? Его не смог полностью стереть даже конфликт Бидоуо и Евразия! Здание пережило бомбардировку с суспендолетов!

- Ну, во-первых, неуничтожимых вещей не бывает - бывает лишь мало взрывчатки, - самодовольную усмешку сдержать не удалось. - А во-вторых... моя мама всегда говорила мне: "все, что делаешь, делай хорошо".

- Хорошо... да ты просто псих, - буркнул себе под нос мужчина одновременно с сигналом, извещающим об окончании испытания. - Твою мать... да чтоб вас всех!

Очередные проклятия... ну что же, он вполне может это пережить.

Хотя бы потому, что они победили.

И осталось лишь несколько шагов, чтобы довести все до конца.


***


Голова немилосердно болела, и Верди лишь поморщилась, кинув взгляд на стоящий в стороне стакан со стандартом таблеток. Нет. Нельзя. Она и так приняла лекарство, когда очнулась - головная боль после того, как у самой базы противника ее вырубил слишком быстрый брюнет с иглой, была просто кошмарной - и лучше не злоупотреблять таблетками. В конце концов, она прекрасно знает побочные эффекты препаратов данной группы, и ей не хочется сталкиваться с галлюцинациями. Правда вот, работать уже невозможно...

Впрочем, кому она нужна, эта ее работа?

Удрученно вздохнув, девочка лишь убрала шинхэо в один из террариумов и разорвала подачу шинсу. Проиграли... Нет, в принципе, это было даже предсказуемо - не забывающая следить за новостями Верди наблюдала за восхождением Кандидата и прекрасно знала, что та еще не провалила ни одного испытания, всего за два года добравшись почти до вершины Е-ранга. Вернее, уже не "почти" - и было глупо предполагать, что они, с минимальным составом команды, смогут ей хоть что-нибудь противопоставить. Да, она сама - неплохая анима, не забывающая заботиться о своих питомцах и импровизирующая на ходу, да, Чунхва и Бларод - хорошие удильщики, да, Кватро, несмотря на все его тараканы в голове - просто великолепный проводник, а Рак - один из сильнейших копейщиков их ранга... но порой даже против обычных команд, отличающихся лишь наличием полного состава, им было откровенно тяжеловато. Против такой же команды Кандадита? У них изначально не было шансов.

Умом она это понимала - впрочем, и не только умом. Расчетливости ей было не занимать, и надеяться раньше, чем она получит хоть какой-либо результат, Верди не хотела, что в очередной раз сыграло в ее пользу. Сегодня, когда после испытания Чунхва с Блародом напились, Юто ушел куда-то, Кватро заперся в своей комнате, а Рак вновь ушел хандрить на озеро, только она была полностью спокойна - и именно это спокойствие помогало ей все рассчитать. Она была спокойна, что было само по себе неплохо...

В отличие от того, что этот провал сделал с ее командой.

Только подумав об этом, Верди вновь поморщилась от головной боли. Ее команда... честно говоря, она до сих пор не понимала, как они вообще держались вместе. Кватро был чуть ли не самым понятным ее членом - он просто любил сжигать все, что движется, а что не движется - соответственно двигать и сжигать. Бларод немного придерживал его, и уже с ним все было гораздо сложнее: удильщик бешено ненавидел Куна, с которым он успел пересечься еще в F-ранге и из-за которого потерял глаз и немного гордости. Собственно, так они и пересеклись: только прибывший на двадцать третий этаж Бларод узнав о том, что там остались бывшие члены команды Куна, буквально перевернул все, чтобы выбить из них информацию - но слово за слово, пинок за пинком они пришли к относительному взаимопониманию, а еще через месяц последовало предложение присоединиться к формируемой им команде. Это было практически спасением для Чунхва, который уже начал погружаться в апатию и чуть не прогнал их с Раком... да и Раку это тоже помогло. Верди не знала, почему он так неприязненно относился к Куну и от чего он бежал - но резкий и громкий напоказ и странно-тихий ящер буквально находил спасение в перебранках с Кватро и спаррингах с Бларадом, бросаясь с головой в омут легкого сумасшествия команды, словно пытаясь что-то забыть. Из них всех Юто казался самым адекватным... но, кажется, он просто куда лучше прятал свои тараканы в голове. И всех их, чего бы они ни хотели и от чего бы ни бежали, спасало лишь одно.

Восхождение.

Они буквально лезли наверх, карабкались, вырывая победы зубами. Это помогло забываться, помогало держаться... у них за те годы, что они работали вместе, не было ни единого поражения! Ни одной возможности остановиться, призадуматься - а вот теперь она появилась. И ее команде это не помогало.

Вздохнув, девочка подошла к окну. Ладно, хватит на сегодня и работы, и размышлений! Раз уж она убрала всех шинхэо в террариумы, можно проветрить лабораторию и наконец-то идти спать. Верди уже взялась за ручку рамы... и застыла, глядя на две фигуры внизу. И если Бларода она практически ожидала там увидеть - в конце концов, в состоянии легкого подпития он имел привычку выходить на крыльцо, где просто смотрел в ночь, словно высматривая что-то, то увидеть там же Куна... учитывая ненависть Бларода к нему...

... в общем, Верди не сомневалась ни секунды, чуть приоткрывая форточку и вслушиваясь в негромкий диалог внизу. А что? Любопытно же!

- ...уж не думал, что тебе не все равно, - в нервном смешке Бларода слышались пьяные нотки. - После того, как ты чуть меня не прибил...

- Говорю еще раз - не сдержался я, доволен? - в скудном свете наружных фонариков на крыльце она могла увидеть, как Агеро закатил глаза. - Не трепал бы ты так языком, остался бы при обоих глазах.

- Иди нахер, дрочила, - беззлобно отозвался его собеседник. А? В смысле? - Носишься со своими незаконными...

Незаконными? В смысле... то, о чем Кун говорил еще на двадцатом этаже?

- Еще одно слово - и ты лишишься второго глаза, - голос светловолосого парня мгновенно заледенел. - И я пришел не к тебе... в конце концов, хоть мы с Раком, Чунхва и Верди сейчас в разных командах, но я не забыл, как мы поднимались наверх вместе. С ними все в порядке?

- Верди в лаборатории - пацан-скаут из команды Кандидата приласкал ее рукоятью иглы по голове, так что она решила не быть "злобной мегерой с мигренью" и оставить нас в покое, - лишь вздохнул брюнет. - Чунхва пил со мной, пока не отрубился - его вырубил тот же пацан, что и Верди... сам понимаешь, гордость уязвлена. Рак опять пошел на озеро... будет там хандрить. Ему не понравилось, что его незаметно отравили. Кстати, в чем дело? Он что-то долго бубнил себе под нос... у него что, такие сложные отношения с ядами.

- Скорее уж с тем, что его травят, и он остается беспомощным, - покачал головой Кун. В смысле? - Он тебе не рассказывал? На втором этаже, на самом первом испытании, когда мы только-только формировали команду, моя... напарница его отравила, а потом еще проехалась ему по мозгам, когда он присоединился к нам. Проехалась по самому мировоззрению Рака - ну, сам знаешь, охота, охотники и добыча...

- Постой, - перебил его Чанг. - Напарница? Так ты в команде с незаконной состоял, если мне не изменяет память?

- Да, с Тейлор... она тогда на него натравила огненных муравьев, - вздохнул адепт света. - Кстати, с ним все нормально? В конце концов, одна из ваших противников внешне на нее похожа... я бы не удивился, если бы Рак обознался.

- Дай-ка подумаю... Кандидат, верно? Арлен Грейс? - лениво потянул удильщик. - Ну, не знаю. Впрочем, если смотреть внешне, а не по характеру - она скорее уж похожа на тебя. Как-то отравила Рака и Юто, втоптала в грязь Кватро... Такая же высокомерная и невыносимая засранка, как и ты.

- Благодарю за комплимент, - слабо усмехнулся Агеро. Верно, он никогда на подобное не обижался... - Я рад слышать, что с вами все в порядке. Конечно, мне хотелось бы, чтобы ваша команда смогла пройти это испытание, и я смог бы спокойно встретиться со своими друзьями в D-ранге... ладно, хорошо, что все обошлось. Удачи вам в следующий раз. И... будьте осторожны, что ли.

- В смысле? - мгновенно напрягся Бларод. - Ты о чем это, моль бледная?

- Скажем так... скоро тут может быть очень и очень шумно - поэтому постарайтесь не высовываться лишний раз, - покачал головой светловолосый парень. - И еще... я понимаю, что у тебя нет никаких причин меня слушать, но прошу об одолжении. Если вы вдруг заметите плотную слежку, если запахнет жареным... отбирай у Чунхва и Рака их кольца, и валите куда подальше, чтобы вас не нашли. Сделаешь это - буду должен.

Кольца? Верди лишь прикрыла рот, чтобы не выдать себя вскриком. Те самые кольца, которые Рак и Чунхва, по их словам, носят в память о погибших товарищах? И, если подумать... яд на основе соленопсина, который она обнаружила в крови у Рака и Юто, слова Куна о схожем эпизоде, слова о внешнем сходстве погибшей незаконной и Арлен Грейс...

Это было дико. Просто немыслимая догадка. Просто...

... нечто, что Верди не могла оставить без внимания, учитывая, как ей дорога ее команда.

- Это как же тебя припекло, если ты такими словами разбрасываешься... впрочем, я не упущу такой шанс, - лишь вздохнул темноволосый мужчина. - Хорошо. Так и сделаю. Как я понимаю, на этом все?

- Присмотри за ними... - Кун только покачал головой в ответ, прежде чем плотнее запахнуться в легкий плащ и развернуться. - Увидимся еще, одноглазый!

- Иди нахер, мелкий отморок!

Дальше можно было не слушать - и Верди на негнущихся ногах отошла от окна, к светочу. Конечно, это может быть совпадением... но ей нужно собрать немного больше информации. Просто чтобы убедиться. Девочка ввела поисковый запрос - и лишь вздрогнула, когда ей на плечо опустилась рука.

- Ты же все слышала?

- Чунхва? - лишь вскинулась она, оглядываясь и смотря на напарника. Несмотря на потрепанный внешний вид, несмотря на запах алкоголя, у него был абсолютно ровный голос и не менее трезвый ясный взгляд. - Ты...

- Ты все слышала, - повторился он. - И что ты об этом думаешь?

Ох...

- Слишком странные совпадения, - покачала головой Верди. - Кольца, внешность, отравление, следы от укусов насекомых... более того, Кун не сказал еще кое-чего. Тогда, на арене испытаний, когда я разминулась с их группой отвлечения... я почувствовала кое-что. Я на несколько секунд утратила контроль над ближними к ним насекомыми, словно бы мощный анима перехватил управление ими. Потом контроль удалось восстановить, но с трудом... Наре мне рассказывала, что та незаконная была действительно мощной анима...

- Да, я сам не понимаю, как она ухитрилась тогда умереть, - устало вздохнул Чунхва. - Нам сказали, что она утонула, и ее буквально раздавило прессом шинсу... знаешь, по мне это странно. Ты же проходила испытание с барьером на третьем этаже, верно? Вас тоже отбрасывало?

- Да, летали только так... но к чему это ты?

- Тейлор барьер сдвинуть не смог. Совсем.

Какое-то время они оба молчали. Обрывки информации, совпадения... и вот что со всем этим делать?

Впрочем, глупый вопрос. Идея у нее есть.

- В общем, так, - поднялась из-за светоча девочка. - Сейчас я беру такси, ты прячешься в мою тень, и мы едем в тот район, куда нас настоятельно просил не заходить Юто. Сориентируемся на месте и по обстоятельствам.

- Верди? - недоуменно моргнул мужчина, от неожиданности делая шаг назад. - Ты... уверена?

- Нет, - абсолютно честно отозвалась та. - Но у нас немного времени, Чунхва. Всего через несколько дней - рейс на тридцать пятый этаж, и все прошедшие испытание команды перейдут в D-ранг. Это минимум год до вашей встречи, если не больше. Если Арлен Грейс - не твоя погибшая подруга, то ничего страшного... но если это она? Ты простишь себя за упущенный шанс?

- Знаешь... нет, - только и вздохнул ее собеседник, признавая поражение. - Значит, как обычно? По обстоятельствам?

- По обстоятельствам, - слабо улыбнулась в ответ анима.

... в конце концов, это шанс не только для Чунхва - и она тоже не может упустить шанса помочь хоть кому-то из тех, кто ей дорог.


## Глава 22.


С того самого дня, когда он заключил сделку с мисс Рьюн на тридцатом этаже, они не так уж и часто встречались лично. Провожатая вообще не баловала его встречами - но она явно предпочитала компенсировать количество качеством, устраивая из каждой чуть ли не представление, в которых Баам, поднимаясь наверх вместе с командой мистера Куна, научился разбираться. Вот и сейчас, спустя полгода с их последней встречи, мисс Рьюн не изменила этой привычке: эта их встреча состоялась в руинах какого-то аванпоста, по словам мисс Рьюн, разрушенном в очередном конфликте семей Бидоу и Евразия еще тысячи лет назад, и общая атмосфера залитых алым вечерним светом и увитых плющом руин, в которых гудел ветер, словно подчеркивала общее настроение тревожности и напряженного ожидания. Спокойствию не способствовало и то, что в момент его появления провожатая сидела на более-менее крупном обломке рухнувшей стены, подкидывая в руке какую-то монету, зловеще блестящую в вечернем свете.

- Не думал, что вам нужно гадать, мисс Рьюн, - вместо приветствия начал он, усевшись на ту же плиту напротив собеседницы. - Мистер Эван говорит, что у вас на удивление сильный дар провожатой.

- Это не гадание... просто привычка, - негромко отозвалась мисс Рьюн, еще раз подбрасывая монету. - Просто упражнение на координацию, ловкость - и, чего уж там, развитие дара. Одно из первых упражнений, которыми занимаются провожатые для развития собственных способностей. Увидеть, сколько раз и с какой скоростью прокрутится монета, куда чуть передвинуть руку, чтобы она упала нужной стороной вверх, с какой силой подбросить, чтобы этого не делать, и монета упала сама по себе... Упражнение я освоила еще давно, а вот привычка осталась с тех пор. По крайней мере, это неплохо успокаивает.

Хм? Баам лишь моргнул, окидывая взглядом сидящую напротив девушку, в очередной раз поймавшую монету и сейчас перекатывающую оную меж пальцев. Мисс Рьюн всегда была достаточно сдержана, всегда хорошо контролировала себя - и никогда ничего не делала просто так. Эти слова, о спокойствии, и столь отчетливый намек на отсутствие оного...

- Вы волнуетесь?

- А как ты думаешь, мой Бог? - от слов мисс Рьюн он дернулся. - То, что грядет... я не могу не волноваться, хоть и шла к этому восемь лет. На кону слишком многое. Выживут или умрут десятки тысяч людей, как изменятся политические расклады семей и фракций, даже то, как подействует это на твоих друзей - все это вопрос ближайшего месяца. Достаточно поводов для волнения, не находишь?

- ... действительно, - глухо произнес Баам. То, что планируется... нет, не нравится эму это ощущение. - У меня только один вопрос, мисс Рьюн - к чему все эти сложности? Если бы не ваше вмешательство, мы бы уже давно могли освободить мисс Тейлор...

- Могли бы, - неожиданно легко согласилась та. Почему? Он думал, что это до последнего будет отрицаться... - Но это лишь дало бы нам передышку, и повысило бы риски в дальнейшем. FUG слишком многое вложили в нынешнего Кандидата, и в текущем раскладе они в любой ситуации попытаются получить отдачу - в конце концов, они привыкли использовать все ресурсы... в том числе, и незаконных. Скажи мне, Баам, что ты знаешь об Энрю?

- Об Энрю? - этот вопрос выбил его из колеи. При чем тут он? - Ну, я знаю, что он незаконный - второй по силе в Башне. Знаю, что он сильнейший копейщик, что он способен обрабатывать множество баангов, что его прозвища - Красная Башня и Убийца Хранителя...

- Верно... это я и хотела услышать, - уголки губ аловолосой девушки поднялись в намеке на улыбку. - Убийца Хранителей... подумай, что стоит за этими словами, мой Бог. Хранители - с того момента, как вообще стало о них известно - почитались обитателями Башни чуть ли не как боги. Всемогущие, неуязвимые, бессмертные... а Энрю стал тем, кто опроверг эту аксиому. Он убил Хранителя - но дело даже не в том, что он это сделал. Дело в том, как это произошло... вернее, чем. Даже со всей силой Энрю, даже со всеми его навыками, для этой цели требовалось особое оружие, и оно у него было. Шип. Великолепное, мощное оружие - единственный его минус то, что сейчас оно разделено на части, и что его невозможно активировать.

- Активировать? - лишь нахмурился шатен. - Это активируемое оружие?

- Ну как сказать... - демонстративно-рассеяно потянула Хва. - Да, пожалуй, можно сказать и так. Ты знаешь, что такое активируемое оружие, Баам? Какое-то время ты держал в руках одно из них - Черный Март. Активируемое оружие отличается тем, что для его создания нужна душа, и неважно, шинхэо или разумного существа... и с этой точки зрения Шип как активируемое оружие не завершен. У него нет души - но это можно исправить, и тут важно лишь подобрать правильную душу, чтобы Шип стал чудовищным оружием независимо от того, в чьих руках он будет. Оружием, что убивает тех, кого нельзя убить...

От этих слов, сказанных низким, чуть хрипловатым от волнения голосом, пронеслись мурашки по коже - просто потому, что Баам понял, к чему ведет его собеседница. Слова о стремлении FUG извлечь выгоду любой ценой, разговор активируемого оружия, и то, что он знает о культе Убийц и их цели... нет, в это просто не хотелось верить.

Но закрывать глаза на правду он просто не мог.

- Незаконные, - шокировано выдохнул он. - FUG планирует использовать для завершения Шипа душу кого-то из незаконных?

- Да... и это должно произойти примерно через месяц, - только и кивнула в ответ провожатая. Когда?! - Поэтому мне и приказали задержать ваши команды в Е-ранге... или ты думаешь, все это была моя личная прихоть? Через месяц, во время турнира при Мастерских, Шип планируется завершить и передать его новому владельцу - и наше счастье, что для завершения Шипа планируется использовать Эмму Барнс.

... что?

- Что? - недоуменно переспросил незаконный. - Не мисс Тейлор?

- Пока что высшим чинам это видится нерациональным, - лениво отозвалась мисс Рьюн. Пока что? - Она заполучила некое покровительство со стороны Грейс Мирцеа Ласлека, показала себя достаточно лояльным Кандидатом, заполучила себе соответствующую репутацию вне FUG, показала себя достаточно перспективной, выжив в бою с офицером... не говоря уже о том, что она выжила в столкновении с Уреком Мазино, пусть тот и сдерживался. Слишком перспективно, чтобы так легко отбрасывать ее. Пока она демонстрирует лояльность - ее не сдвинут с поста Кандидата и уж тем более не будут пускать в расход... но мы оба понимаем, что это лишь вопрос времени, особенно, если операция спасения через неделю все-таки увенчается успехом.

- Мисс Рьюн, вы понимаете, что вы говорите? - не выдержав, повысил голос Баам. - Вы...

- Я обещала, что верну тебе Тейлор - и я верну ее... так, чтобы FUG даже и не подумали вновь приближаться к ней, - повысив голос в ответ, перебила его девушка. Эта... она... - Если мы заберем ее через неделю - Шип просто переместят, и, скажем, где-то через год на вас всех устроят огромную ловушку, чтобы тем самым ознаменовать смену Кандидата, использовать душу Тейлор для завершения Шипа и вручить уже завершенное оружие Эмме, которую ты так ненавидишь. Шанс избежать всего этого у нас есть сейчас; вопрос лишь в том, рискнем ли мы сейчас или выпустим ситуацию из-под контроля, чтобы заполучить себе кучу проблем на голову всего через год. Выбор за тобой, мой Бог.

- Выбор, да? - раздраженно выдохнул парень. - А у меня он есть? Вы фактически шантажируете меня жизнями всех, кто мне дорог! Вы прекрасно знаете, что нет ничего, чего бы я ни сделал для них, и неважно, что для это потребуется!

- Знаю... но лучше бы тебе знать оба равновероятностных варианта, нежели вслепую следовать моим словам или, что куда хуже - рисковать всеми своими товарищами, - покачала головой его собеседница. Очередная ее манипуляция... стоп.

Всеми?

- О... чем вы, мисс Рьюн? - собственный голос дрогнул.

- А ты еще не понял? - невесело усмехнулась та. - Всех не спасти, Баам. Скоро - через неделю, через месяц или через год, в зависимости от твоего выбора - тебе кем-то придется пожертвовать. Тейлор, чью смерть ты не переживешь, этим паршивцем Куном, в чьей смерти ты будешь себя винить... или своей мечтой.

- Мечтой? - недоуменно переспросил шатен... и вздрогнул. Нет, этого просто не может быть! - Рейчел? Откуда вы...

- ... о ней знаю? - аловолосая девушка еще раз взглянула на монету, прежде чем подбросить ее в воздух - и поймать. - Ты общался с Андросси Захард, за которой я, в числе прочих, следила на втором этаже, ты общался с Тейлор, которая была основным объектом наблюдения, и обеим ты рассказывал о своей мечте. Не хотела я об этом говорить, чтобы не подталкивать тебе еще сильнее...

- Говорите, - глухо произнес он. - Что вы знаете о Рейчел?

- Она сейчас на тридцатом этаже, - ответ достался неожиданно легко - без торгов, без намеков. На тридцатом? Но тогда... - И она связана с Шипом... можно даже сказать, что вы с ней неминуемо встретитесь - независимо от того, какой выбор ты сделаешь, и разница лишь в том, чем кончится ваша встреча.

От услышанного гудела голова, и мысли путались. Рейчел здесь, совсем рядом, лишь несколькими этажами ниже! Не надо выкладываться, не надо лезть наверх, чтобы встретиться с ней - достаточно лишь спуститься, и...

... и что дальше?

Эта мысль отрезвила, и Баам застыл на месте, словно замерзнув от ее льдисто-прозрачной чистоты. А в самом деле... что он будет делать? Спросит "Почему ты тогда решила уйти"? Глупый вопрос - это тогда, восемь лет назад, его все устраивало, пока он не узнал, что за пределами его пещеры есть огромный живой мир, а ведь мир вне Башни, о котором так мечтала Рейчел, еще больше. Но что тогда? Спросить, связана ли Рейчел с FUG? И что ему делать, если ответ будет утвердительным? А ведь если вспомнить сделку, которую он заключил с Хеадоном...

- ... похоже, зря я рассчитывала, что с учетом изменившегося пути ты сам сильно изменишься, мой Бог, - голос провожатой звучал словно издалека. - Хотя, это вполне естественно. Люди могут испытывать последнее разочарование, но не утратить беспредельной надежды... и ты достаточно человечен, чтобы это относилось к тебе. Послушай меня, пожалуйста: тебе придется выбирать, просто потому, что невозможно остаться на одной стороне со всеми. Поэтому лучше тебе выбрать сразу - или ты предпочтешь, чтобы это сделала я? Давай, я помогу тебе. Орел - Тейлор, через год. Решка - Кун, через неделю. Ну, а если на ребро упадет... это будет твоя мечта, твоя Рейчел. Что, пусть нас рассудит случай?

С этими словами Рьюн вновь подкинула монету в воздух.

И в тот момент оцепенение спало.

Слова Рьюн о тренировке способностей Баам не забыл, и полагаться на волю "случая" не собирался, как не собирался предоставлять выбор кому-то другому. А потому осталось лишь задействовать рефлексы: выдернуть пистолет из наплечной кобуры под курткой, прицелиться на отблеск - и нажать на курок. В следующую секунду шум выстрела пронесся над руинами аванпоста, а сам Баам лишь удовлетворенно усмехнулся, наблюдая, как расширяется глаз сидящей напротив девушки. Нет уж. Хватит с него игр и манипуляций.

- Мисс Рьюн... я скажу это один раз, и советую вам это запомнить, - наконец произнес проводник, убирая пистолет обратно и поправляя куртку. - Я не собираюсь выбирать. Может, по мне это и не видно, но я очень и очень жаден, и поэтому я возьму все, не ограничивая себя выбором. Я. Не. Буду. Выбирать. Пожалуйста, учтите это... и проложите путь к моей цели, принимая во внимание и этот критерий. И не говорите, что этого пути нет: вы - провожатая, вы прекрасно знаете меня, вы знаете нашу ситуацию. Вы не завели бы этого разговора и уж тем более не стали бы предлагать выбор, не видя пути достижения цели. Я не знаю, чего вы хотите этим достичь, но я знаю одно: путь есть. И вы мне покажете его, если хотите жить.

- Какая настойчивость... - одними губами улыбнулась Рьюн. - Ну ладно, я скажу. Путь есть. Тонкий и рисковый - но есть.

- Я принимаю риски, - уверенно кивнул Баам. Риск для него? По сравнению с возможностью сохранить всех, кто ему дорог? Вопрос даже не стоит!

- Тогда придется реализовывать вариант с тридцатым этажом, пусть и вносить изменения, - задумчиво отозвалась рыжеволосая девушка. - Просто так подыграть и украсть уже готовый Шип, как я хотела сделать это изначально, не выйдет. Очевидные действия тут не сработают... нужен ход конем.

- Ход конем? - настороженно переспросил шатен.

- Да, это из шахмат... одна из фигур на доске, шахматный конь, никогда не ходит прямо, и его можно прозевать за другими фигурами, - голос его собеседницы звучал отстраненно, словно она была где-то далеко. - Вот он далеко, а потом - бац! И конь валится на головы фигурам противника... да, пожалуй, это может сработать. Баам... скажи, в каком состоянии твой дьявол? После имплантации прошло уже два года, срок слишком мал...

- На удивление, вполне неплохо, - ошарашено отозвался тот, кинув взгляд на свои руки. Дьявол, которого он тогда помог Рьюн похитить из какой-то Мастерской на тридцатом этаже, и которого же провожатая помогла имплантировать... На удивление, этот "подарок" оказался весьма полезен - по крайней мере, теперь можно было не беспокоиться о случайных ударах, дьявол залечивал все травмы, которые он ухитрялся заполучить. - Разве что были проблемы с мистером Хорьянгом, когда он впервые увидел его, но я соврал, что это скопированная исцеляющая техника шинсу, действующая только на пользователя. Как мне кажется, он поверил.

- Это хорошо... дьявол нам определенно пригодится, - ответ провожатой звучал определенно зловеще. К чему это она? - Ладно, возвращаемся к плану. У нас есть три дня, чтобы внести необходимые изменения, и за это время нужно сорвать операцию спасения. Над чем-то я уже работала, но мне потребуется твоя помощь. Подыграй мне, когда получишь новости, намекающие на возможное столкновение на двадцать восьмом этаже - нужно будет выманит туда Куна, здесь он будет слишком лакомой мишенью. Не останавливай остальных, кто собирается туда... но и не тяни их с собой. Чем больше там будет твоих друзей - тем больше шанс встретить ожесточенное сопротивление, и тем больше будет жертв.

- Учту, - деловито кивнул проводник. - Что дальше, мисс Рьюн?

- Практически то же самое, что я планировала изначально, - отозвалась та спустя пару секунд... а затем продолжила говорить.

Говорила мисс Рьюн долго. Детали, нюансы, приемлемые для него модели поведения, варианты реакции окружающих - и порой приходилось переспрашивать, что-то уточнять, спорить, прямо как каждый раз, когда они с мистером Куном обсуждали планы для испытаний. Разве что теперь риск был на порядок выше... впрочем, выше были и ставки в частности. Для того, чтобы сохранить дорогих ему людей, Баам был готов рискнуть многим - в том числе и собой.

... закончили они разговор нескоро. Свет ламп на потолке потускнел, чтобы вскоре перейти в ночной режим - и Рьюн ушла первой, просто пожелав удачи и фактически растворившись в лесных тенях; если бы не собственный дар, благодаря которому он еще какое-то время отслеживал ускоряющуюся провожатую, Бааму бы показалось, что она просто телепортировалась. А сам же он еще какое-то время сидел на том самом обломке стены посредине разрушенного аванпоста, прежде чем решиться встать и уйти. Его отсутствия вряд ли хватятся, все же за последние годы команда привыкла к его долгим "прогулкам", в том числе и по ночам, а уж в ближайшие несколько дней, когда мистер Кун отменил тренировки, отдыхающим товарищам точно будет не до него. Впрочем, это даже хорошо: в конце концов, у него будет больше времени, чтобы реализовать составленный план. Кивнув своим мыслям, он направился прочь - прежде чем сбиться с шага, когда отблеск на чем-то царапнул взгляд. Хм? Баам лишь повернул голову...

И застыл, увидев то, что он не ожидал.

На земле, забившись меж растрескавшихся каменных плит, среди проросшей в трещинах травы, блестел кусочек металла. Искореженный, с дырой в центре - Баам не сразу понял, что это была та монета, на которой он вымещал злость и в которую выстрелил... и уж тем более не сразу понял, что эта монета стояла на ребре.

Нет. Это просто совпадение.

В конце концов, мисс Рьюн же приняла его условия, верно?


***


К тому, что на разных этажах жилые зоны избранных могли кардинально отличаться, Тейлор привыкла еще в F-ранге. Где-то условия ей нравились и даже были приемлемыми, чтобы заполучить себе новых шинхэо из числа насекомых, где-то - наоборот, условия не позволяли ей толком использовать насекомых, как на седьмом этаже, где было слишком холодно. Однако тридцать четвертый этаж с точки зрения удобства был оптимален: мягкий климат, тепло, умеренная влажность... Здесь было даже лучше, чем на двадцать пятом этаже, где были схожие условия - разве что там жилая зона избранных была расположена на побережье, а обилие отдельных домиков на остовах и крупных рифах, никогда не скрывающихся под водой, давало без лишних трудностей снять более безопасное и изолированное жилье. Практически то же самое было и здесь, в жилой зоне, располагающейся в предгорье старых, совсем невысоких гор, где небольшие города теснились по берегам озер и горных речушек. Так и их дом - на этот раз, для разнообразия, именно что дом, а не бункер - находился в таком вот небольшом городе, на самом берегу достаточно крупного озера, отчего с веранды в темноте открывался живописный вид как на сами темные воды, так и на россыпь огоньков еще не спящих кварталов на другом берегу.

Впрочем, куда ближе были другие огоньки, на самом берегу, где сейчас собралась большая часть их команды. Сидящий на пирсе Акраптор, учащий Мисенг и Принца рыбачить, жарящая рыбу на гриле Йихва - чья готовка за последние два года, по сравнению с предыдущими результатами, значительно улучшилась, привычно собачащиеся о чем-то Ванг-Нан и Шаша, присматривающий за всем этим бардаком Лав... Это зрелище казалось невероятно уютным - и невероятно мирным. Словно и не было этих двух лет восхождения в бешеном темпе, не было выматывающих тренировок, после которых регулярно подъезжающая к ним Цеффье с приглушенными ругательствами латала ее команду, не было постоянного ожидания возможности выбраться, не было доводящего порой чуть ли не до дрожи напряжения...

В какой-то степени Тейлор понимала, почему все так расслабились.

Просто потому, что, не считая этого вечера, оставалось всего семь дней до перехода на тридцать пятый этаж, где все закончится.

Вспомнив, сколько всего произошло за эти годы, девушка лишь повела плечами. Тут и постоянная слежка на самой границе ее чувствительности, от которой порой приходилось ускользать, используя все навыки, полученные на учениях и рейдах с тогда еще более-менее полной командой Лиен, и редкие выходы на связь с Юджи - до несостоявшихся спасательных операций и после оных - а уж если вспомнить, чем закончилась их последняя встреча с Джин-Сунгом... честно говоря, Тейлор до сих пор не понимала, как он, высший офицер и так далее, мог вообще достучаться до способностей случайно доставшегося ему спутника. Она прекрасно помнила, через что прошла сама, помнила, как практически на ее глазах практически сломался Джай - и просто не могла себе представить, что могло настолько сильно ударить по Джин-Сунгу, заставляя его спутника пробудиться. И ладно бы только это! В тот момент, когда пробуждение спутника вырубило ее Арахна указала, что способности спутника ориентированы на сбор информации, и Тейлор просто понятия не имела, что мог понять и узнать Джин-Сунг. Если плотная слежка и постоянные срывы операций спасения связаны с полученной им информацией, если он смог докопаться до всего...

Нет, это вряд ли. Если бы Джин-Сунг узнал все, ей бы не позволили так просто проходить испытания, тем более в составе команды, чья лояльность FUG, мягко говоря, сомнительна. В конце концов, угроза сородичей Арахны достаточно серьезна, чтобы ее игнорировать - и в такой обстановке лучше взять ситуацию под контроль... не говоря уж о том, что FUG наверняка было бы выгодно массовое усиление за счет кейпов и слава спасителей Башни. Раз ее до сих пор не взяли в оборот так плотно - значит, Джин-Сунг не смог понять все. Немного утешало и то, что с той встречи после испытания на двадцать первом этаже она с учителем не сталкивалась; по словам единожды вышедшей на связь Рьюн, с того самого дня Джин-Сунг активно использует обретенные способности для какого-то расследования внутри FUG, и ему сейчас просто не до ее команды. Оставалось только надеяться, что это самое расследование займет его еще на неделю - а потом уже будет поздно.

Если повезет, через неделю все это закончится.

Но это не отменяет одного вопроса, гложущего ее не первый месяц: что будет дальше?

- Ты в порядке? - негромкий голос Госенг чуть не застал ее врасплох. Верно, надо уделять больше внимания своему окружению! - После испытания ты притихла. Что-то пошло не так?

- А ты как думаешь? - столь же тихо рассмеялась Тейлор. - В той команде - двое моих заложнииков, и сегодня из-за меня они провалились. Двое заложников останутся на этом этаже еще минимум на год... тогда как через неделю их, как и всех остальных, должны были вытащить в точке перехода. Если что-то пойдет не так, они могут попасть под удар...

- Знаешь, порой - особенно на испытаниях, я забываю, что за человек ты, - ответом была спокойная улыбка шатенки. А? О чем это она? - Но в такие моменты все сомнения снова исчезают, когда я вижу, как тебя гложет совесть.

Совесть, ха...

- У таких, как я, совесть включается после получения приказа от начальства, - привычно отшутилась брюнетка. Совесть, как же... как будто кто-то вроде нее может позволить себе муки совести. - Просто... я беспокоюсь за них. Ни Рак, ни Чунхва не заслуживают всего этого. Я не так хорошо знаю Чунхва, мы были скорее уж приятелями, объединенными общим знакомым с общими интересами, ну, и принципы у нас были схожи - но Рак действительно мой друг... Мне до сих пор... м-м-м... не по себе за то, как я поступила с ним при нашей первой встрече, а сегодня я повторила все то же самое.

- Так что там про совесть? - демонстративно-невинно поинтересовалась старшая из сестер Йо. Ну... - Ясно все с тобой. Как бы сказать... Ты знаешь, что я планировала прочно обосноваться на двадцатом этаже, и на то испытание пошла без особой надежды пройти его?

- Знаю, слышала через насекомых, - несколько удивленно отозвалась Эбер. - К чему это ты?

- Просто... хотела сказать кое-что. Я... пока я обживалась на двадцатом этаже, я научилась разбираться в людях. Нормальной работы мне найти не удалось, так что я протирала бокалы за барменской стойкой - и ты не представляешь, сколько разных людей с проблемами проходили мимо меня. Тебе что-нибудь говорит фраза "кризис двадцатого этажа"?

Что-то знакомое...

- Я слышала, что часть избранных просто не решаются проходить испытания на получение Е-ранга?

- Часть, тоже мне... Ну да, в принципе, верно. Из тех, кто могут реально пройти - часть не решается, - в свете уличных фонарей очки адепта света отбросили жутковатый отблеск. - Обычно это избранные со средне-высоким и высоким уровнем силы, которые до того поднимались в быстром темпе, а потом вынуждены были замедлиться, в результате чего задумались над происходящим. Они теряли друзей на более низких этажах F-ранга, когда оным просто не хватило сил подняться выше, теряли друзей в криминальных районах двадцатого этажа, им просто не везло на первом же испытании, а на второй заход не хватало баллов, потраченных из-за непривычки организовывать свой быт, после всего готовенького на нижних этажах... Тогда они останавливались, задумывались - и начинали задавать вопросы. Достоин ли я добраться до вершины Башни? Правильно ли я поступал? Могу ли я продолжать восхождение в одиночку? Не будет ли это предательством моих друзей? Конечно, были и другие вопросы - о нехватке сил, о том, что делать дальше... но, как правило, термин "кризис двадцатого этажа" связывают именно с психологической неготовностью избранных продолжать восхождение из-за сомнений в собственных личных качествах.

Ох, вот она к чему...

- Не волнуйся, я не буду раскисать, - слабо улыбнулась проводник. - В конце концов, у меня же есть цель, которая не позволит мне остановиться... Все будет хорошо, Госенг.

- Я надеюсь на это, - лишь вздохнула та, оглядываясь на компанию у озера...

А сама Тейлор замерла. Не потому, что кто-то исчез, и не потому, что к их компании добавились новые лица - совсем по другой причине. Как раз в этот момент в доступную для контроля и обнаружения насекомых вторглось еще одно, достаточно крупное... и это само по себе было странно. Хотя бы потому, что здесь, на тридцать четвертом этаже, крупных насекомых не водилось: все, кого она заметила за предшествовавший испытанию месяц, были не больше пяти сантиметров в длину, тогда как паук, которого она отчетливо чувствовала, был чуть ли не с ладонь длиной, пусть и вместе с лапами. То, что он, судя по ощущениям, сидел на чьем-то плече, еще можно было принять за случайность - мало ли чьим он был питомцем? - но когда Тейлор взглянула на хозяйку паука через глаза оного, все совпадения у нее отпали.

Просто потому, что она уже видела ее раньше.

Просто потому, что это была та самая девочка-анима с сегодняшнего испытания.

Стоило только осознать это, как мысли лихорадочно заметались. Что вообще происходит? Джай говорил, что само столкновение ее с командой Рака и Чунхва - просто чья-то инициатива. Могла ли она быть подстроена не руками офицеров, а, скажем, нанятой FUG участницы, которая была в команде Рака? Конечно, могла! Но зачем она тогда пришла сюда? Передать какой-то приказ, раз Рьюн не выходит на связь? Или это ошибка, и она пришла сюда по каким-либо другим причинам?

В любом случае - надо решать быстро. Потому что до одного из наблюдателей, к какой бы организации он не принадлежал, осталось не более пятидесяти метров.

- Говорят, надежда умирает последней... но в нашей ситуации она уже давно скончалась, - негромко произнесла Тейлор, наконец утверждая для себя курс действий и направляя светлячка в лоб идущей по переулку девочке.

- Ой! - та лишь вздрогнула, когда летавшее неподалеку насекомое врезалось в нее. - Эм-м-м... мисс Грейс, это вы?

Значит, она точно шла сюда, нацеливаясь на встречу...

- О чем ты? - в то же время поинтересовалась Госенг. - Что-то случилось?

Тейлор лишь кивнула, параллельно собирая в рой насекомых, рядом с Верди. В принципе, светлячков должно хватить, да и в темноте их будет видно... Спустя несколько секунд она уже вывела надпись в воздухе - а потом еще одну.

"Да."

"Зачем ты здесь?"

- У нас гости, - негромко произнесла брюнетка. - Анима команды Рака.

- Я... просто хотела поговорить, - тем временем произнесла их гостья. - Я понимаю, что на испытании мы сражались друг против друга, и у вас нет никакого повода доверять мне... но я хотела, чтобы вы выслушали меня.

- Верди? - недоуменно отозвалась шатенка. Точно, так звали ту девочку! - Зачем ей это?

- Тот же вопрос... - оставалось лишь покачать головой в ответ, выводя в воздухе новую фразу светлячками.

"Не вижу общей темы для разговора."

Может, хоть это заставит ее пошевелиться...

- Я... просто хотела разрешить это недоразумение, - замялась Верди. - Может быть, мне показалось... уже после испытания мне показалось, что вы как-то слишком лично отнеслись к сражению с моей командой. Я понимаю, что это глупость - но мне просто хотелось бы развеять эти сомнения, и, если это все-таки правда, разрешить сложившееся недоразумение. Я могу подойти к вами для разговора?

Тейлор чуть не взвилась, вскакивая из плетеного кресла. Нет! Если это что-то личное, если Верди не связана с FUG - то этот контакт может осложнить положение самой Тейлор, даже если Джин-Сунг ее все-таки не выдал, и подозрения появятся только сейчас. Надо ее как-то остановить!

"Стой!"

- У нас проблемы? - кажется, что-то отразилось на ее лице, раз Го заволновалась.

- В чем дело? - параллельно спросила Верди. - Я не вовремя?

Ох, как же с этим разобраться...

- Боюсь, что придется встретиться с ней лично, - вздохнула Эбер, поднимаясь с кресла. - Прикроешь меня перед остальными?

В то же время она начинала выводить светлячками новую фразу.

"Я сама подойду. Жди."

- Прикрыть? - адепт света еще раз повернулась к компании у озера. - Вряд ли это задержит их надолго...

- Если что - я немного выпила, у меня разболелась голова и я ушла к себе, - немного помедлив, отозвалась проводник. Похоже, придется лишить себя праздника... ладно, черт с ним. - Это точно задержит их. Я постараюсь вернуться побыстрее.

- Х-хорошо, - одновременно кивнула девочка-анима. - Я подожду.

- Береги себя, - лишь кивнула в ответ Госенг, прежде чем развернуться и направиться к озеру, тогда как сама Тейлор вошла в дом...

И тут же укрыла шинсу до предела, чтобы в следующий миг рвануть по коридору, не забывая следить за обстановкой. Наблюдателей - двое, и если один из них не увидит ее, выпрыгивающую из окна, то второй вполне может, а значит, нужно его отвлечь. Простое прикосновение насекомого к шее сзади - даже не укус - и сидящая на крыше дома через улицу смуглая женщина дергается, отводя взгляд и в замешательстве проводя ладонью по шее, где уже никого не было... в то же время упуская из виду быстро открывшуюся и тут же закрывшуюся оконную раму - саму Тейлор, под техникой невидимости, она увидеть не могла. Все, теперь можно и бежать! Промчаться по улице, завернуть за угол, обойти все еще стоящую в переулке Верди другой улицей, сделав крюк - и только после этого зайти за спину девочки, пригибаясь и зажимая ей рот.

- Ни звука, - собственный голос звучал взволновано. - Если хочешь говорить - тихо идем за мной. Поняла? Моргни, если да.

Удостоверившись, что получила ответ, Тейлор разжала руки, впрочем, готовясь сформировать баанг в случае неприятностей - но, вопреки ее опасениям, Верди лишь отошла на шаг и кивнула, впрочем, чуть заметно подрагивая. Напугалась? Вот черт... нет, это естественно - но сам вид дрожащей девочки напомнил Тейлор о Мисенг, которая точно так же испуганно застыла, в последний момент вытащенная из-под удара Урека. И вот что с этим делать?

Оставалось лишь развернуться и направиться прочь, к безлюдной в это время суток лодочной станции. Только там, проверив насекомыми, не скрывается ли кто вокруг, Тейлор развернулась к собеседнице, которая до сих пор разглядывала ее. Впрочем, в чем-то замешательство Верди было понятна: Тейлор сама создавала и образ Арлен Грейс, и более нейтральный "повседневный" так, чтобы они перекликались как можно меньше. Вместо низкого хвоста - коса, визор заменен очками, в одежде преобладает не деловой стиль и темные тона, а разнообразные джинсы с блузками и светлые цвета... Даже ее собственных товарищей в первые несколько дней такой контраст сбивал с толку, не говоря уже о ребенке, который вряд ли ожидал такого поворота при их встрече.

- Ты хотела поговорить, - от звука ее голоса собеседница вздрогнула. - Начинай.

- Я... - кажется, Верди от такого "приветствия" растеряла все остатки уверенности. - Простите за беспокойство, мисс Грейс... но я просто хотела удостовериться, что моим товарищам ничего не угрожает. Я говорила с Блародом и Кватро после испытания... может, мне показалось, но вы действовали против Кватро с максимальным предубеждением. В конце концов, он принадлежит к одной из семей, пусть семья Блиц и не великая...

Ох. Вот оно в чем дело! Она почувствовала, как буквально гора спадает с плеч. Так и знала, что собственная неприязнь к пирокинетикам рано или поздно выйдет боком... ну, по крайней мере, сейчас последствия ее личного подхода помогли спрятать другую ее оплошность.

- Пока он знает свое место, он будет в порядке, - Тейлор пришлось приложить усилия, чтобы ее голос звучал достаточно спокойно. - Если хочешь снизить риски как для него, так и для всей своей команды - не подпускай их ко мне эту неделю. Думаю, ты и сама понимаешь, что они не выживут, если мы столкнемся.

- ... понимаю, - голос стоящей напротив девочки дрогнул - после чего та, явно собравшись с силами, пристально взглянула в лицо самой Тейлор. А? Что-то не так? - Нам всем действительно повезло сегодня, верно? То, что нас с Чунхва просто вырубили, то, что Рак получил нелетальный яд, как и Юто, то, что вы не стали в полную силу атаковать Кватро... наверное, я должна поблагодарить вас за это.

- Не стоит, - в замешательстве отозвалась девушка. К чему она ведет? - В конце концов, вы не были моей целью.

- Да, я рада этому... блин! - неожиданно ее собеседница негромко рассмеялась. Хм? С ней вообще все нормально? - Простите. Не так я представляла свою встречу с вами, тем более, вы тоже оказались анима, контролирующей насекомых... в конце концов, нас не так уж и много. Мы с Наре когда-то надеялись, что сможем встретить человека, с которым сможем поговорить о нюансах контроля подобных шинхэо...

Что?

- С Наре? - пораженно выдохнула брюнетка... прежде, чем прикусить язык. Просто великолепно, так себя выдать! И как бы это загладить? Впрочем... - Я слышала, что одно время Хонг Чунхва, десятый в списке удильщиков Е-ранга, покорял Башню в команде со скаутом-анима Сунву Наре. Признаюсь, я была удивлена, что они сейчас в разных командах.

- Да... это прискорбно, - в свете фонаря на ограждении было прекрасно видно, что взгляд шатенки словно погас. В смысле? В чем дело? - Я неплохо знала Наре... мы знакомы еще с пятого этажа. Мы... познакомились, когда были вынуждены делить одну мастерскую. Она рассказала мне о своем увлечении насекомыми в качестве шинхэо, о своих экспериментах, о том, какие ей необычные насекомые достались от погибшей подруги... пожалуй, это действительно иронично. Ты ведь знала ее, верно?

- Нет, - не колеблясь ни секунды, солгала Тейлор. С чего вообще такие выводы? - Насколько я знаю, вы начали восхождение раньше, чем я...

- Да, я знаю это, - как-то странно улыбнулась Верди. - Чунхва!

А в следующий миг ее тень, и так темная от яркого света фонаря, стала непроглядно-черной - и уменьшилась, когда перед Верди сформировался Чунхва, уже держащий обнаженный меч. Черт! Засада? Почему?! Впрочем, нет времени думать!

Если что-то Тейлор и успела понять о способностях Чунхва после получения информации - так это то, что нельзя самой прятаться в тенях и атаковать оттуда, как она и привыкла поступать, сражаясь на дистанции... но и просто так сближаться тоже нельзя, иначе ее тень станет ее же врагом. Альтернатива - сражение всерьез, с использованием множества баангов для отвлечения, если не удастся вырубить Чунхва в первые же секунды...

Вполне предсказуемо, что это сделать не удалось. Лучи усыпляющей техники шинсу встретила на своем пути сопротивление в виде щита, чуть ли не в последний момент выставила Верди, вскинув перед собой руки... а потом Чунхва рванул вперед, тогда как его тень стремительно начала вытягиваться в нить, устремляющуюся к самой Тейлор. Э-э-э, нет, не так быстро! Вспышка света из баанга прямо перед глазами ослепила Чунхва, тогда как вторая заставила тень дрогнуть - и Тейлор в то время длинным прыжком, используя крюк, отпрыгнула в сторону, приземляясь на кипичный забор. Черт! Не только телепортация через тени и сокрытие в них, но еще и управление тенями? Что он пытался этим сделать? Вряд ли что-нибудь для ее же блага - а потому стоит держать дистанцию. Еще раз, усыпляющей техникой по самому Чунхва и Верди! Черт, не сработало; девочка ушла в глухую оборону, тогда как Чунхва просто исчез, чтобы возникнуть куда дальше, в тени здания... а затем эта тень разделилась на целую паутину темных нитей, побежавших по земле к самой Тейлор. Нет, так не пойдет! Отпрыгнуть в сторону, еще раз использовать ту же технику...

... и замереть, когда вокруг ноги словно обернулась нить.

Что за черт? Какой-то паралич? Тело не слушалось - и Тейлор только и могла скосить глаза на землю... куда к ней, между травы, тянулась тень, вытянутая в нить. Чунхва, гаденыш! Черт, надо как-то освободиться, пока он не приблизился... сколько шинсу он вложил в технику, раз пробило даже ее сопротивление? Или... это не техника, а еще одна способность спутника?

А тем временем Чунхва вложил меч в ножны и стал приближаться к Тейлор - и ее мысли лихорадочно заметались. Что... что он планирует делать? С чего он вообще устроил засаду и напал? Не понравилось ее отношение к Раку и этому Блицу? Нет, слишком непропорциональный ответ!

... впрочем, ответ ей сейчас и не нужен. Нужно выбраться - и пусть собственное тело не слушается, есть еще и шинсу! Сформировать десяток баангов над головой, выстрелить уже настоящими - пусть и ослабленными - лучами шинсу по цели... которой на месте не оказалось. Черт! Когда Чунхва вновь появился перед ней, Тейлор не вздрогнула только потому, что не могла...

... а затем парень аккуратно снял ее очки. И до Тейлор наконец-то дошло.

Слова Верди о встрече были лишь предлогом. Те странные взгляды, когда Верди говорила о Раке и Чунхва - попыткой развести на какую-нибудь реакцию, и той же цели послужили слова об анима, и о Наре. Но раз Чунхва и его спутница пошли на эту авантюру...

... значит, сама Тейлор прокололась где-то раньше.

И все это было предрешено.

- Как я и думал, - в тишине позднего вечера голос Чунхва звучал особенно громко. - Ты жива. Ты все-таки жива... как, черт возьми?

- Я могу все объяснить! - нервно хмыкнула Тейлор, чтобы чуть ли не поежиться под пристальным взглядом собеседника, когда онемение начало спадать. Ну просто великолепно! Только она может усугубить сложившуюся ситуацию одной фразой! Девушка начала было подбирать слова, чтобы исправить неудачное впечатление...

Но этого она сделать не успела - просто потому, что в следующий миг мужчина порывисто обнял ее. Черт! Девушка лишь сглотнула, пытаясь отрешиться от чувства кома в горле, предшествующего слезам.

Помнится, она боялась, что друзья ее не примут, узнав, под какой личиной ей пришлось скрываться и что ей пришлось делать? Пожалуй, еще один страх позади...


Продолжать разговор там же не имело смысла - они достаточно нашумели, чтобы привлечь внимание, и пришлось спешно уходить; на этот раз пришлось перебираться в более оживленную часть города - пусть он был небольшим и довольно тихим, но в этот час в центре еще было достаточно людей, и на небольшую компанию, расположившуюся на летней веранде небольшого кафе, просто не обращали внимания. Был и еще один плюс такой смены местоположения: по дороге туда Тейлор смогла хоть немного унять собственные бунтующие эмоции.

Чунхва как-то узнал, что Арлен Грейс - это она. Тейлор не заметила никакого отторжения, никакой излишней агрессии; чего уж там, Чунхва даже в ее тень не телепортировался, хотя мог бы подобраться вплотную, чтобы попытаться убить, если бы захотел! Значит, с самого начала подозревал, значит, с самого начала был настроен на разговор... И пусть даже хотелось верить в лучшее и не думать о неприятном, но факт оставался фактом: она где-то прокололась, и это заметили.

- И что меня выдало? - наконец произнесла она, когда официантка удалилась, принеся Чунхва пиво, а ей с Верди чай, а пауза над столом начала затягиваться. - Не припомню, чтобы я допускала очевидных ошибок.

- Ну-у-у... я подслушала один разговор... - неожиданно вместо Чунхва отозвалась Верди. Подслушала? То есть... от дурного предчувствия прокатился мороз по коже. Нет, только не это... - Я удивилась, когда сегодня вечером, после испытания, мистер Кун прибыл к нам, чтобы поговорить с Блародом - в конце концов, они не ладят. Он... не говорил напрямую... но мне хватило и обмолвок, чтобы догадаться.

Агеро? Обмолвками? Так, она ничего не понимает...

- А разве он не задействовал вас в своем плане? - лишь склонила голову к плечу Тейлор. - У тебя достаточно полезная способность, Чунхва, чтобы Агеро... в смысле, Кун просто не мог пройти мимо - более того, сам факт ее наличия просто заставил бы его привлечь тебя...

- Постой, - Чунхва лишь отставил бутылку в сторону. - Кун... знал? Он знал, что ты жива?!

Ой. А вот они, похоже, не знали...

- Ну, да... - неуверенно отозвалась девушка, наблюдая, как буквально застыл ее собеседник. Ох, вот же... нет, лучше сказать это сейчас, чтобы потом обид не было. - Насколько мне известно, Кун знал это все восемь лет, с того самого дня, когда я исчезла. Как минимум, еще и Баам знал...

- Баам? - кажется, одно его упоминание вывело из ступора мужчину - который тут же побледнел. - Точно... он же тогда сразу сказал, что ты жива... говорил, что ты еще там и что тебя нужно вытащить... черт! Значит, те его слова не были бредом? Андросси говорила, что на тот момент он уже пробудил свои способности...

Баам? Вытащил? Конечно, благодаря выходящему на связь Юджи Тейлор знала, что Баам может как телепортировать себя, так и телепортировать других - но если он уже владел этой способностью на тот момент... если он действительно ее мог вытащить...

Всего этого можно было бы избежать. Пленения, шантажа, смерти Розель, собственной медленно едущей крыши - всех этих восьми лет можно было бы избежать!

- Если это так... да, его слова не были бредом, - нервный смешок сорвался сам собой. - Черт возьми... всего этого можно было бы избежать! Восьми лет в FUG... и всего того, что произошло... этого можно было бы избежать...

- Прости, - голос ее собеседника звучал глухо. А? Он-то за что извиняется? - Если бы я тогда поверил ему... если бы...

- Ты не в чем не виноват, - оставалось слабо улыбнуться в ответ. Последнее, что ей надо сейчас - чтобы Чунхва взваливал на себя ответственность за все происходящее... - В конце концов, это было предрешено... и пусть за эти годы произошло много всякой хрени, но, думаю, в иных обстоятельствах я бы не узнала кое-чего важного. Что стало - то стало.

- Верно, не стоит об этом думать, - неожиданно ее поддержала девочка. Хм? - Я рада, что твоя подруга жива, Чунхва... но меня беспокоит кое-что. Мисс... Эбер...

- Можно просто Тейлор, - ободряюще улыбнулась та.

- Хорошо, Тейлор, - ей кажется, или младшая анима на самом деле не так робела? - Меня беспокоит то, что мистер Кун и Баам держали все это в тайне. Они много говорили о том, что вы мертвы, мистер Кун говорил, что он помогает Эмме в покорении Башни ради вашей памяти...

- Да, это действительно странно, - подхватил удильщик. - Особенно учитывая, что ты... пропала на том испытании, в которое ввязалась ради Эммы - и она сказала, что ты упала с плота, когда появился Бык. Что тут вообще происходит?

Ох... Она лишь прикрыла глаза, собираясь с мыслями. Говорить о происшедшем не хотелось - но и молчать она не имела права. Через неделю все закончится, и если что-то пойдет не так, лучше бы Чунхва не заблуждаться и не защищать Эмму.

- Эмма... пыталась меня убить, - произнести эти слова удалось с трудом. - Тогда, на плоту... Это было уже после появления Быка - я его убила, угрозы больше не было. Я не знаю, чем тогда руководствовалась Эмма, но она переместила меня порталом за пределы плота, в воду... наверное, мне следует радоваться, что она не разрезала меня порталом. Я бы утонула, если меня не вытащили - меня вытащили FUG, и через несколько дней, когда я более-менее пришла в себя, меня поставили перед выбором: или я работаю на них, или все, кто мне дорог, умирают. Думаю, понятно, что я выбрала.

- Это... нет, быть не может! - пораженно выдохнул Чунхва. - Нет...

- Может, - перебила его Тейлор. - Меня похитили... и Кун с Баамом это знали с самого начала. Они... с самого начала хотели спасти меня - и для этого им пришлось держать все в тайне. Чтобы прихватить тех, кто помог Эмме и по чьей вине я оказалась в FUG, чтобы освободить меня, чтобы никто из вас не пострадал... прости, что так резко вываливаю на тебя все это. Если бы все прошло по плану, вы бы все узнали это через неделю, когда мы перешли бы на тридцать пятый этаж, и все закончилось бы...

- ... но теперь наша команда задерживается, - негромко произнесла Верди. Да уж, хреново выходит... - Я знаю, что команда Ли Су прошла испытание еще три дня назад, они чуть-чуть опоздали на предыдущий рейс, а команда мистера Куна прошла испытания сегодня днем... значит, это мистер Кун и имел в виду, говоря, что скоро тут будет... шумно?

- Да, наверное, - оставалось лишь кивнуть в ответ. И вот что делать, когда Рак с Чунхва остаются на этом этаже еще минимум на год? - Я еще не связывалась с его... друзьями... но, думаю, они что-нибудь придумают. Все обязательно будет хорошо.

- Надеюсь на это, - мрачно произнес мужчина. Хм? Она что-то упустила? - По крайней мере... думаю, шансы у нас есть. Уж не думал, что скажу это... но я рад, что ты выжила. Надеюсь, все действительно кончится хорошо, и мы сможем покорять Башню вместе, как и надеялись перед "подводной охотой"...

- Да, обязательно, - улыбнулась в ответ девушка. Вроде бы и не показала признаков того, что сомневается... - Соберемся все вместе. Все три команды, все наши товарищи... до сих пор ума не приложу, что нас всех так раскидало. Да даже ты с Наре! Вы еще на втором этаже, кроме занятий, практически все время проводили вместе - а теперь...

- Тейлор... - голос ее собеседника дрогнул. - Ты не знала?

- Не знала... что? - недоуменно произнесла она. Какое-то дурное у нее предчувствие... - Что-то произошло?

- В общем... да, - после того, как мужчина с девочкой переглянулись, Верди кивнула в ответ. - Наре... уже шесть лет как мертва.

Что?

Тейлор почувствовала, как у нее по коже разливается холод. Наре... мертва? Уже шесть лет как? Нет, этого просто не могло быть! Для этого же не было причин! Шесть лет назад она уже доказала свою лояльность, все же было хорошо! Не было никакой нужды трогать заложников...

- Нет, - собственный голос звучал словно через вату. - Нет... этого просто не должно было произойти! Это... моя вина...

- Нет, - перебила ее Верди. То есть как - не ее вина? - Пожалуйста... не надо еще и тебе винить себя. Это... была просто случайность. Недоразумение. Цепочка совпадений...

Цепочка совпадений? Ха! Просто так не бывает совпадений!

- Верди права, - тем временем продолжил Чунхва. - Если кого и нужно винить... то это меня. Если бы я лучше ориентировался на поле боя, Наре не попала бы под мою атаку. Если бы я не взял на себя переговоры при вербовке Кассано, он бы не взбесился...

- Кассано? - произнесла Тейлор - просто для того, чтобы не молчать.

- Да... Беньямино Кассано - мы хотели завербовать его по просьбе его брата, Хорьянга... то есть, Беньямино Илмара, - криво усмехнулся мужчина, отводя взгляд. - Все шло нормально... а в один прекрасный момент он словно взбесился, напал на нас - и в той битве умерла Наре. Все было бы не так трагично... если бы это было просто недоразумением. Он принял нас за кого-то еще... говорил, что мы похитили какую-то мисс Софию...

От этих слов ком встал в горле.

Просто потому, что Тейлор поняла - это действительно была ее вина.

Она не сразу вспомнила имя Беньямино Кассано - только после слов про Софию; все же настоящее имя Цеффье она не забыла за эти годы, как и ее желание рано или поздно встретиться с воспитанниками, одним из которых и был Беньямино Кассано... по словам Рьюн, как-то связанный с FUG. И если это действительно был он... если он действительно сорвался из-за похищения Цеффье...

Это все ее вина. Еще один друг умер по ее вине.

... или нет?

Если подумать, Беньямино Кассано еще тогда, когда они вербовали Цеффье, был связан с FUG. Мог ли он играть тогда, мог ли он быть послан убить Наре? Такие невероятные совпадения... Тейлор слишком хорошо знает стиль работы Рьюн, чтобы не верить в саму возможность существования совпадений - а значит, это может быть не случайностью. Если подумать... в принципе, и причина может быть! Джин-Сунг тогда не раз и не два выговаривал ей за рисковое поведение... пусть по его реакции он не знал о заложниках, но его слова наверняка могли дойти до того же Хан-Сунга!

... но это все равно ничего не меняет. Даже если смерть Наре была подстроена - это все равно произошло по ее, Тейлор, вине.

- Тейлор? - обеспокоенно произнес Чунхва. - Все в порядке? Ты...

- Нет, - неожиданно для самой себя отозвалась та. - Ничего не в порядке. Кассано... он связан с FUG, и Наре умерла по моей вине.

- Постой! - подался вперед мужчина. - То есть как? Наре же... фактически убил я...

- Или все подстроили для того, чтобы ее убил ты? - невеселый смешок сдержать не удалось. - У FUG есть провожатая, которая помогла меня похитить, которая вела меня все это время... поверь мне, она та еще манипулятивная сука, и вполне могла отколоть нечто подобное...

- Но зачем?! - не выдержав, повысила голос девочка. - Зачем было вообще убивать Наре?

- ... я не знаю, - глухо произнесла девушка. - Не знаю, что именно из всего, что я сделала или не сделала, послужило тому причиной. Не знаю, какие последствия должны быть у ее смерти. Я знаю лишь одно - я хочу это узнать...

... и, кажется, у нее есть возможность.

Выведя часы из невидимого режима, Тейлор открыла список контактов и ткнула на самый первый, часто используемый, просто для проверки... но Рьюн, вполне предсказуемо, не ответила. Связаться с Джаем? Не имеет смысла - она уже довела его сегодня до головной боли, заставив использовать дар на полную. Тогда... кивнув своим мыслям, она нажала на еще один номер.

- Госенг, - начала она, как только на вызов ответили, не давая собеседнице сказать не слова. - Мне нужна твоя способность.

- На многое не рассчитывай - вряд ли у тебя что-то срочное, значит, сработает только интуиция, - отозвалась та всего лишь через несколько секунд. Да уж, ее предвидение показывает лишь развитие событий в течение следующих десяти секунд... - Что нужно?

- Два варианта развития событий, - немного подумав, начала Тейлор. - Либо я ищу информацию о смерти моего друга, либо я этого не делаю.

- ... хреново, - помедлив пару секунд, откликнулась Госенг. Хреново? Но... - Не одинаково, но и там, и там - хреново. Во втором варианте чувство даже хуже. Что-то случилось?

- Да, - мрачно отозвалась она. - Хочу устроить ловушку и допросить того, кто в нее явится. Ты не слышала про Беньямино Кассано? Что-то я слышала, мол, он "рейтинговый" удильщик...

- Да, третий в списке... он из команды Варагарва, Бешеного Пса - если мне не изменяет память, они сейчас должны быть на тридцатом этаже, - с ответом адепт света не медлила. Вот как? - Как я понимаю, это наша цель? Куда будем вытаскивать?

Куда вытаскивать... На тридцатом этаже - нельзя; именно оттуда они выдернули Цеффье, и если они там расшумятся, могут разворошить осиное гнездо. Нет, лучше не рисковать. Выше тридцатого - не вариант, у команды ее цели может просто отсутствовать разрешения для прохода на высшие этажи Е-ранга. Но тогда...

- Где угодно, но ниже тридцатого этажа, - наконец ответила проводник. - В идеале - чтобы мы могли развернуться и пошуметь, но чтобы нас за это не прихватили, и чтобы была возможность затеряться.

- Тогда... двадцать восьмой этаж - там в Средней Зоне есть поселения избранных, вылетевших из жилых зон, - голос Госенг звучал задумчиво. - На чужаков там не обратят особого внимания, более того... да, я нашла одно место, чтобы обустроить засаду. Как я понимаю, вам нужен адепт света?

- Честно говоря, не помешало бы, - задумчиво произнесла Тейлор, окинув взглядом притихших Чунхва и Верди. - Прости, но я не хочу в это впутывать кого-то еще. Вот только офицер Муле...

- Сейчас его отвлекают, утром я попрошу Мисенг его отвлечь, - голос ее собеседницы звучал задумчиво. - Потом я пришлю сообщение, что решила посмотреть снаряжение перед переходом на тридцать пятый этаж и задержусь до вечера... а потом мы уже будем на месте, и придумаем что-нибудь. Кого-нибудь еще будем брать из наших? Их отсутствие будет сложнее прикрыть...

- Нет, нас должно хватить, - покачала головой брюнетка. - Подъезжай на координаты моих часов, транспорт я арендую.

Ну вот, собственно, и почти все. Оружие у нее всегда с собой, шинхэо после испытаний она еще не выпускала из контейнеров - тут собираться особо не нужно. А вот что нужно, так это разговор с еще одним человеком. Помявшись еще несколько секунд, Тейлор нажала на еще один номер - и сразу же заговорила, стоило только ее собеседнице ответить на вызов.

- Привет, София. Прости, что так поздно... помнится мне, ты хотела встретиться со своим учеником?


***


Порой Бларод ощущал себя многодетным папашей - еще бы, с такой командой! Кватро, за которым нужен глаз да глаз, буйный Рак, изворотливая и тихая Верди, Чунхва, который старательно гнал от себя мысли о вине за смерть напарницы... За ними всеми приходилось пристально следить, чем он не пренебрегал. Хорошие системы наблюдения для их мест обитания, протоколы на светочах и часах, призванные отслеживать взаимно запеленгованные устройства - все это стоило немало, но окупало себя с лихвой, особенно в таких случаях, как сегодня. Когда сигнал часов Чунхва вновь стал нестабилен, когда он переходил в "теневую" форму, и вместе с сигналом Верди стал удаляться куда-то, он не мог не встрепенуться, особенно учитывая, в каком разбитом состоянии эти двое присоединились к его команде, и какими разбитыми они были после сегодняшнего испытания. А учитывая, что в квартал, куда они направлялись, Юто настоятельно рекомендовал никому из них не ходить, ибо там, по слухам, еще с месяц назад видели эту девчонку-Кандидата... От мысли о том, на какие неприятности могут нарваться эти двое, у него не то, что волосы на голове зашевелились - улетучились остатки опьянения. Этих дебилов надо было выручать...

Немного успокоило только то, что сигнал все еще читался и даже сместился оттуда; сначала - к центру города, а потом - к транспортному узлу на окраине, где он, собственно, и застал обоих недоумков. Вопреки собственным опасениям, они были в порядке... но не одни. Немного замедлив шаг, Бларод окинул взглядом их спутниц, как и его товарищи, стоящих у небольшого суспендолета. Невысокая и в меру симпатичная брюнетка с недлинным каре, худощавая шатенка в очках, в которой он, с некоторым удивлением, узнал одну из избранных команды Кандидата - а вот третью девушку, опять же брюнетку, но на этот раз длинноволосую, он сперва не узнал, приняв ее за Йеон Йихва; впрочем, чем ближе он подходил, тем яснее становились отличия. Более худая фигура, не такие формы, другая манера держаться, нежели у удильщицы из семьи Йеон, с которой он так и не смог сразиться... Окончательно же сомнения рассеялись, когда он приблизился на достаточное расстояние, чтобы услышать голос - хрипловатый, который он услышал впервые лишь несколькими часами раньше.

- Это ваш последний шанс отказаться, - произнесла Арлен Грейс, обернувшись к Чунхва. - Вы не обязаны в это вмешиваться.

- Ты издеваешься? - мрачно произнес он. - Если Наре... если ее смерть действительно была подстроена... я просто обязан это узнать. С другой стороны, Верди... ауч!

- Если ты думаешь, что я отпущу тебя, ты сильно ошибаешься, - мстительно отозвалась та, смотря, как ее напарник потирает ушибленный локтем девочки бок. - К тому же, я в тот день тоже была там, и Наре тоже была моим другом. Я обязана узнать, почему она умерла!

Вот как... Наре, значит? Мужчина лишь нахмурился, вспомнив все рассказы примкнувших к его команде избранных - но если Рак о погибшей девчонке практически ничего не знал, то что Верди, что Чунхва готовы были рассказывать об их подруге часами. И то, что Кандидат знает о ней...

Зачем эта дрянь морочит головы его друзьям призраком погибшей девчонки?

- До сих пор поверить в это не могу, - неожиданно произнесла темноволосая женщина. - Чтобы Кассано, и участвовал в подобном...

- Без обид, Цеффье, но ты тоже была завербована FUG, - обернулась к ней очкастая шатенка... Йо Госенг, вроде бы, если он ничего не напутал. - Случиться могло всякое, наша задача - лишь узнать, что происходит. Так что, может быть, хватит уже? Нам нужно найти транспорт на пятерых...

- ... что-то мне подсказывает, что на шестерых, - неожиданно произнесла Арлен. Что? - Вы ведь не просто случайно проходили мимо, мистер Чанг?

Его заметили? Как? Ох... впрочем, это неважно - куда важнее сейчас разобраться в происходящем и остановить этих двух безмозглых индивидов. С этой мыслью Бларод вышел из-за рекламного стенда, окидывая взглядом обернувшуюся к нему компанию.

- Ой, - лишь сформулировала их с Чунхва общую мысль Верди - судя по лицам этих двоих, они не знали, куда деться. - А я думала, ты лег спать...

- С вами мне никакой сон не светит, - он лишь окинул взглядом и поежившегося Чунхва, и его напарницу, отступившую на шаг назад. - Могу я узнать, что здесь происходит?

- Мы... мы кое-что узнали, - немного замявшись, начал Чунхва. - О смерти Наре... это было не случайно - могло быть не случайно. Мы хотим выяснить, что же произошло на самом деле...

- И поэтому вы посреди ночи срываетесь... судя по тому, где мы сейчас - куда-то нахер с этажа, - перебил товарища Бларод, не обратив внимания на его возмущенный взгляд. - Но, самое главное... с чего вы поверили, что так оно и есть? Кто вам это сказал? Кандидат? А вы не подумали, что это похоже на ловушку? В общем так, вы двое: никуда вы не едете. Я забираю их, что бы ты себе ни думала, Грейс.

- Да пожалуйста, - ответ той выбил его из колеи. Что за... какого хрена тут вообще происходит? Тем временем Кандидат продолжала, игнорируя возмущенные взгляды его товарищей. - Могу оглушить их или наслать сон, если хотите.

- Не смей! - обернувшись к девушке, негромко прошипел мечник. Хм? Чем дольше, тем самому Блараду кажется, что эти двое неплохо знакомы... - Ты хоть понимаешь, насколько это важно для меня?

- Только поэтому я еще не ударила вас в спину, когда вы расслабились, и предоставила вам выбор, - хладнокровно отозвалась его собеседница, вызвав возмущенный писк Верди. - Вы уже достаточно рисковали сегодня вечером... но я сдержалась, а Беньямино Кассано наверняка не будет этого делать. Вам лучше уйти. Я выживу в любом случае, а вот за вас... я не ручаюсь.

Беньямино Кассано? Мужчина лишь нахмурился, стоило ему только вспомнить, что скрывается за этим именем. Третий по силе удильщик Е-класса был трудной целью - именно после испытания на двадцать третьем этаже еще шесть лет назад, когда они столкнулись с командой Бешеного Пса, его собственная команда распалась. Один из его товарищей умер, еще трое остались калеками и отказались от поколения Башни, а остальные же, кроме него самого и Кватро, заполучили тяжелые травмы и, насколько он знает, еще год не возвращались к восхождению. Сам Бларод тогда три месяца восстанавливался от полученных травм и обзавелся несколькими новыми шрамами, Кватро чуть не лишился руки... и ведь они тогда победили чудом, несмотря ни на количественный перевес, ни на более выгодную для них площадку испытаний! И то, что Чунхва, зная это и помня собственное поражение от рук этого монстра, вновь рвется в бой, а всегда притормаживающая его Верди не возражает...

Что-то тут сильно нечисто.

Конечно, Бларод знал, что у Чунхва есть все причины так рисковать - о погибшей напарнице мечника он узнал еще до присоединения того к команде, и забыть про это, учитывая поведение Чунхва, не удавалось. Вполне возможно, что он всерьез рассчитывает на поддержку Арлен Грейс, у которой есть все причины вмешиваться... интересно, что такого он узнал, что заставляет его так рисковать?

- Мы справимся! - тем временем влезла в разговор девочка. - В конце концов, одна анима в команде - хорошо, а две - еще лучше! Да и Чунхва с его даром...

- Верди права, - согласился тот. - В конце концов... мы уже сражались с Кассано, пусть и шесть лет назад, знаем, что он из себя представляет - и если план пойдет ко всем чертям, нам не помешает полный комплект специализаций в команде, пусть и усеченной. Ты говорила, что можешь выполнять еще и роль копейщика, мисс Цеффье - скаут, Госенг - адепт света... удильщик и проводник тут определенно лишними не будут.

Черт с ними... ведь они так просто не откажутся от этой сумасбродной затеи, верно? Да и этот паршивец Кун говорил, что скоро на этом этаже будет шумно...

- Два удильщика, - наконец произнес Чанг, и усмехнулся, наткнувшись на недоуменные взгляды своих товарищей. Что, думали так просто от него отделаются? - Раз уж вы не собираетесь оставлять эту дурную затею, без присмотра я вас не отпущу... особенно с кем-то из FUG. Без обид, Грейс.

- Да было бы на что обижаться... - удрученно вздохнула та. Хм, даже не возражает? - Хорошо. Тогда давайте быстрее - у нас не так уж и много времени, спуск на шесть этажей займет почти сутки, а нам еще нужно и устроить засаду, все провернуть и вернуться.

- Бларод... - стоило только ей замолчать, негромко начал Чунхва. - Ты уверен?

- Я знаю, как вы умеете влипать в неприятности, - смерил его уничижительным взглядом тот. - И в очередной раз это не прокатит, я сам все проконтролирую. Если и едем, то вместе.

Смотря, как буквально просиял мечник и как довольно усмехнулась анима за его спиной, Бларод еле подавил гримасу. Ох, вот же ходячие клубки проблем... и ведь не оставишь же их одних! Остается надеяться, что с Кватро и Раком за эти несколько дней ничего не случится - друг о друге они вполне могут позаботиться... ладно, надо будет написать этому мелкому отморозку, чтобы присмотрел издали за своим былым товарищем.

А с остальным он справится и сам. Ну, наверное.

- Ну вот и хорошо... - негромкий голос Госенг буквально разорвал тишину над взлетной площадкой. - Давайте, залезайте. Тесновато, конечно, будет...

- Да ладно, хотя бы по салону так не будет бросать, - насмешливо хмыкнула Арлен... стоп, что? Бросать по салону?

- А кто поведет? - высказала, кажется, общее опасение Верди. - Чунхва, ты пил с Блародом, я не умею водить...

- Аналогично, - хором откликнулись Госенг и женщина, названная Цеффье... прежде чем побледнеть и взглянуть на Арлен. Хм, все так плохо?

... ладно. Как-нибудь, но они справятся. В конце концов, вряд ли это будет хуже, чем шесть лет назад, верно?


***


Элия привыкла к тому, что большинство знакомых, которых она завела с начала восхождения, считают ее достаточно легкомысленной особой. В конце концов, она постаралась на славу, создавая себе именно такой образ: от увлекающейся девчонки с ветром в голове априори не ждут особой проницательности, изворотливости и умения добиваться своих целей. Да, пусть она и засветилась в том скандале девять лет назад, но его мало того, что замяли, чтобы не выносить на всеобщее обозрение дела семьи Кун, так еще и со временем это забылось... и сейчас ей ничто не мешало творить все, что в голову взбредет, ввязываться в любые авантюры и исподволь, украдкой, выполнять поставленные перед собой задачи - разумеется, так, чтобы никто этого не понял. Эта схема поведения была отлажена, пусть пока что и не отшлифована до возможного совершенства, и оттого сильнее Элию злили люди, которые видели ее насквозь...

... впрочем, каждый из них злил по-разному.

Ладно Хачулинг - Ренегат, как его называли, вообще не доверял никому, кто хоть отдаленно был похож на представителя семьи Кун, пока не удостоверивался, что оный человек мертв и лично не сжигал его тело. Ладно ее текущий наниматель - но с высоты его возраста и опыта позволено читать как открытую книгу кого-то вроде нее, и поэтому на нынешнего босса Элия не обижалась. Ладно Хатсу - но проницательный мечник хотя бы не лез в ее дела, так как она была единственным копейщиком в команде, а нанимать кого-то со стороны Ли Су просто не рисковал. Но вот Баам, которого Элия изначально рассчитывала просто использовать...

У нее в голове не укладывалось, как этот незаконный, которого она изначально приняла за простака-подчиненного брата, видел ее насквозь. Интересно, она выдала себя чем-то в пределах действия ее способностей, или ее несостоявшийся инструмент слишком многого нахватался от братца и Хачулинга? Впрочем, это не меняло одного простого факта: Баама она использовать не могла... как и того факта, что с подросшим подчиненным брата было очень и очень приятно общаться. За последние шесть лет шило в одном месте незаконного превратилось во внутренний стержень, и порой Элия ловила себя на мысли, что их редкие встречи и разговоры похожи на поединки, совсем как тогда, когда она еще была дома, и каждый разговор нес скрытые смыслы. Эти ассоциации, эти воспоминания заставляли если не относиться к незаконному как к равному, то, как минимум, принимать его всерьез. Конечно, это было глупо - равным ей Баам точно не был... но из всех тех людей, кто окружали ее сейчас, сидящий рядом с ней на пристани шатен вплотную приближался к этому званию. Пусть они были не равны, пусть подчиненный брата был, на взгляд самой Элии, слишком идеалистичным - но он видел мир практически так же, как его видела она. Без розовых очков, без каких-либо иллюзий... и это подкупало.

А конкретно сейчас - даже помогало.

- Значит, ты тоже думаешь, что Хорьянг сорвется? - негромко произнесла она, кинув последний взгляд на экран светоча, где на фоне фотографирующихся двух бывших членов команды брата, мечника и темноволосой девочки-анимы виднелась не только статуя в виде гигантской руки, но и еще двое людей; и если по стоящей спинок к камере фигуре в плаще Элия не могла сказать вообще ничего, то о беседующей с ней темноволосой женщине, которая тоже попала в кадр, она достаточно слышала от Хорьянга. Ох, как же некстати...

- Да, похоже на то, - кивнул в ответ Баам, не отрывая взгляд от фотографии. И почему Элии кажется, что он не хочет пересекаться с ней взглядом? Глупость какая-то... пожалуй, надо было поспать, а не трепаться всю прошлую ночь с начальством - не лезла бы в голову всякая ерунда. - Стоило ему только увидеть эту фотографию, как он порывался найти эту женщину. Он говорил, что это какая-то мисс София, которую он знал еще до восхождения...

- София Амае, сотрудник Мастерских, - отстраненно отозвалась Элия, вспоминая все рассказы Хорьянга о ней. - Она, фактически, была всем для Хорьянга. Воспитатель, одна из первых друзей, первая любовь... Хорьянг рассказывал мне, что хочет однажды встретиться с ней, но я не думала, что он говорил это всерьез; в конце концов, для него связываться с Мастерскими - смерти подобно, да и не смог бы он просто так вытащить их сотрудника. А вот оно как оказалось... знаешь, у меня дурное предчувствие.

- Аналогично, - кивнул в ответ парень. - То, как она случайно попала в кадр, такая узнаваемая достопримечательность на заднем фоне... Я искал информацию - эта статуя называется "Рука Арлен", она расположена среди одного из палаточных городков в Средней Зоне двадцать восьмого этажа, где селятся избранные, по тем или иным причинам вылетевшие из жилой зоны. Идеальное место для засады: можно затеряться среди местного населения, офицерам там делать нечего, а сами руины вокруг статуи создают возможность установить кучу ловушек. Более того... это фото слишком похоже на постановочное, а популярность, с которой оно разошлось по сообществам адептов света, заставляет задуматься. Я предпочту считать, что это засада.

- Но это вряд ли засада на нас, - задумчиво кивнула девушка, прокручивая в руке все факты. - Само название статуи, корни которого сейчас вряд ли кому известны - и имя, которое ассоциируется с нашей целью, "восходящей звездой FUG". Сам факт засады. Чунхва и Верди, которых FUG вряд ли бы смог привлечь на свою сторону... Думаю, это засада не на нас, а на Беньямино Кассано. В конце концов, Хорьянг говорил, что их чувства к Софии Амае не сильно разнились, и Кассано наверняка можно вытянуть тем же фактом. Кстати, Эмма видела эту фотографию?

- Да, - мрачно отозвался ее собеседник, прежде чем помотать головой, словно отгоняя невеселые мысли. - И мистер Майкл тоже... причем, он сразу же ушел, стоило только мистер Хорьянгу рассказать о мисс Софии и упомянуть мистера Кассано. Значит, кто бы ни нанял мисс Верди и мистера Чунхва, он на это рассчитывал?

- Похоже на то, - устало выдохнула копейщица. Ох, как же все с этим сложно... - А что говорит по этому поводу Агеро?

- Мистер Кун... волнуется, - замялся проводник, явно не сразу подобрав слова. - У нас на носу переход на тридцать пятый этаж, всего через шесть дней... а если мистер Хорьянг сорвется, ему потребуется минимум двое суток на перелет туда и обратно, без учета непредвиденных обстоятельств. И удержать его силой мы не можем...

- Можете, - возразила Элия... прежде чем задуматься. Нет, паршивый вариант. - Хотя он все равно сорвется, пусть и потом, да еще и хуже будет - боюсь, он может уйти из команды, если вы помешаете ему сейчас. И, насколько я знаю моего братца... он хочет его подстраховать, верно?

- Верно, - мгновенно помрачнел Баам. Хм, ему так не нравится эта идея? - И поэтому... он хотел предложить вам кое-что, мисс Элия. Вы знаете мистера Хорьянга дольше, чем мы, вам он тоже доверяет - но, в отличие от нас, вы не пытались его остановить. Мистер Кун хотел предложить вам выдвинуться вместе с Хорьянгом открыто, тогда как мы будем страховать вас издали. Тактическая поддержка мистера Куна, моя возможность вытащить вас в случае неприятностей - мы хорошо работаем в связке, но, случись что, вам потребуется продержаться какое-то время, а мистер Хорьянг слишком ослеплен надеждой.

- Да уж, ослеплен - это не то слово... хорошо, я прикрою, - с тяжелым вздохом согласилась светловолосая девушка. Радует лишь то, что это засада не на них, и риск невелик... а вот серьезно огорчает то, что отказаться она не может. - Ладно, где сейчас Хорьянг? Думаю, как только он увидит возможность улизнуть, он ей воспользуется...

- Сейчас он с мистером Куном - но мы договорились, что он отпустит мистера Хорьянга, как только получит мое сообщение, - деловито кивнул в ответ шатен. Эх, и когда он успел так вырасти? Подумать только - два года назад он казался правильным, разумным и высоконравственным настолько, что до жути хотелось влить в него бутылку виски и посмотреть на то, что из этого выйдет... а сейчас он стал понимающим все и в то же время непонятным настолько, что ей порой становилось страшно. - Значит, мне передавать ему ваше согласие, мисс Элия?

- Да, передай, что я уже выдвигаюсь, - покачав головой, поднялась на ноги та. Чем раньше выйдет, тем раньше они прибудут туда... по крайней мере, можно будет поспать во время полета. - Ладно, хоть повеселюсь, раз выдалась возможность!

- Будьте серьезней, пожалуйста, - тут же нахмурился ее собеседник. Вот как? Волнуется о ней? - Ваш легкомысленный подход погубит вас.

- Я знаю... но, согласись, в этом-то и все веселье! - подмигнула ему в ответ копейщица. Верно, нечего раскисать - маска азартной легкомысленной девчонки сама себя не наденет! - По крайней мере, могу я не беспокоиться о мелочах в жизни...

- Мисс Элия...

- Поняла-поняла, буду осторожной! Ладно, увидимся на двадцать восьмом этаже!

Оставалось лишь помахать на прощание рукой, и направиться прочь по пристани, к берегу. Ох, взвалила же на себя такие проблемы! Она бы точно отказалась помогать Агеро, если бы не низкая степень риска...

... и, чего уж там, приказ от начальства.

Только сойдя с пристани на берег и удалившись метров на шестьсот от места встречи, Элия свернула окно сообщества "Box" на светоче, чтобы увидеть последний приказ начальства, поступивший около суток назад. Если бы не он - ноги бы ее на двадцать восьмом этаже не было... но ослушаться она не может. Не сейчас, и не с учетом того, что стоит на кону.

[Двадцать восьмой этаж, окрестности "Руки Арлен". Мне нужен отчет с места развития событий. Через семьдесят два часа. Не опаздывай.]

- Чтоб тебя, старый хрен... - беспомощно выдохнула Элия.

Несмотря на низкую степень риска, все заверения и собственный анализ, у нее было донельзя плохое предчувствие.


***


Голова немилосердно болела, и Джай поморщился. Пожалуй, все же стоило придержать свою силу вчера утром, при разговоре с Риффлезо - он вполне мог бы обойтись и так, да и не было бы перенапряжения после использования способности по просьбе Тейлор. Но нет же, опять использовал лишний раз и опять заработал мигрень... Пожалуй, нужно было все-таки форсировать план и вводить Ангел в курс дела на двадцать первом этаже - та способность, которую ее спутнице заложила Тейлор, должна в качестве побочного эффекта идеально помогать от непроизвольного срабатывания его силы. Конечно, пришлось бы выслушать скандал, может быть, даже заслуженно получить, но не было бы нужды маяться по несколько суток такими мигренями...

... особенно, когда его не хотят оставлять в покое и тарабанятся в дверь его комнаты.

- Стучите, и вас пристукнут! - раздраженно выдохнул он, поморщившись от звуков своего голоса. Может быть, это сработает? Если это Ангел или Лиен, покоряющая Башню вместе с ними с двадцатого этажа, их это наверняка заставит отложить беседу, что бы они там ни хотели сказать. Если это уже вернулась Рьюн, ее это заставит отступить на какое-то время, в конце концов, она тут не единственная мстительная засранка...

... вот только это оказался еще один член его команды - Риффлезо, которого Джай терпеть не мог. Мстительный и фанатичный тип Джаю не понравился с первой же встречи: мало того, что он был спящим агентом Покена, подчиненного Убийцы Караки, мало фанатизма и неочевидной угрозы с его стороны, Риффлезо не нравился Джаю исключительно по личным причинам. В меру умный, гордящийся своим умом, несколько надменный, острый на язык, самонадеянный, властный... как там говорила Ангел? Просто душка? Поскорее бы эта душка отделилась от тела - долго и мирно сосуществовать с ним на одной территории Джай не мог, учитывая, насколько они оба были похожи. Его даже видеть лишний раз не хотелось, не то, что разговаривать с ним, особенно сейчас, когда голова буквально взрывалась от боли.

- Где Цеффье? - с порога поинтересовался он, окидывая взглядом комнату, и пришлось прищуриться, чтобы всматриваться в высокий силуэт на фоне прямоугольника света от двери. - Ее нет на месте уже сутки.

- Она сказала, что ей надо уладить личные дела, - вяло отозвался Джай, не отрывая голову от подушки. - Сказала, что спустится на несколько этажей, и через трое-четверо суток вернется...

- Плохо, - в голосе Риффлезо звучало откровенное недовольство. Хм? - Еще и твоя мигрень...

- Еще несколько часов - и я буду в полном порядке, - потребовалось приложить усилия, чтобы сесть на кровати. Нельзя подавать признаков слабости, особенно сейчас, когда осталось так мало времени... жаль только, своим даром он воспользоваться в ближайшие несколько часов не может, иначе просто отключится от боли. - В чем дело?

- Новое распоряжение от руководства, - следующие слова собеседника заставили его подавиться воздухом. Что? Сейчас? - Нам нужно спуститься на несколько этажей и подобрать команду Бешеного Пса для предстоящей операции. Цеффье мы подберем по дороге. Где она?

- На двадцать восьмом этаже, - пораженно отозвался мальчик. Операции? Сейчас? Черт-черт-черт... все идет не по плану! У них же переход наверх через шесть дней!

- Вот как? - из-за маски не было видно, но язык тела мужчины изменился - словно он был удивлен... и удивлен приятно. Черт, дурное у него предчувствие! - Это хорошо, наша цель скоро будет там же. Давай, собирайся. Отправляемся через час.

Черт!

С этими словами Риффлезо вышел - а Джай застыл, практически не дыша. Как? Почему сейчас? Почему двадцать восьмой этаж, куда так резко сорвалась Цеффье? Она говорила, что летит с Тейлор, что та поможет ей разобраться с ее личными проблемами...

Стоп. Цеффье. С проблемами, ага. Особенно учитывая, что она отправилась туда с ходячей фабрикой проблем...

Нет. Это не Тейлор собралась помочь Цеффье с ее проблемами. Это Цеффье ввязалась в какую-то авантюру Тейлор... которая наверняка не смогла достучаться до Рьюн, которую уже неделю где-то черти носят, и наверняка не сочла нужным беспокоить его, зная о его мигрени. И сейчас они обе на двадцать восьмом этаже... куда сейчас направляется и их команда. И там же они должны встретиться с командой Бешеного Пса, которая, судя по словам Риффлезо, тоже связана с FUG...

Все это - ловушка. Одна большая ловушка.

И он ее прозевал.

- Джай, ты как? - голос вошедшей в его комнату Ангел прозвучал словно издалека. - Двигаться можешь? Риффлезо сейчас заходил ко мне...

- Да, он мне сказал, - собственный голос звучал глухо. - Ангел... Ты можешь выйти на связь с командой Арлен? Помнится мне, ты зацепилась языками с тем рогатым парнем, у тебя, вроде бы, должны были остаться его контакты...

- Нет, с чего бы? - лишь нахмурилась та. - Слушай... в чем дело?

- Пиздец, - прямо отозвался Джай. - Прости за просторечие, но - пиздец.

- Моя интуиция говорит мне то же самое, но у нее нет твоих мозгов, - присев к нему на кровать, девушка окинула его пристальным взглядом. - Я понимаю, что мы в жопе... но ответь поконкретней, пожалуйста.

- Между правой и левой ягодицей! - не сдержавшись, огрызнулся мальчик.

- Все так плохо? - нахмурилась его собеседница. Вот же... она оптимистка, или просто дура? - Джай, скажи мне, пожалуйста. Если я не буду знать, в чем дело, я не смогу помочь тебе.

И ведь больше ни на кого он надеяться не может...

- Хорошо, - помедлив пару секунд, кивнул тот - после чего, понизив голос, начал говорить. - Сейчас на двадцать восьмом этаже Цеффье и Арлен, и наша цель как-то затрагивает их. Я не знаю, насколько плохо это будет... но я знаю одно. Что бы там не произошло, никому из нас нельзя убивать. Никого. Как бы тяжело не было - мы должны сдерживаться, поняла?

- Нет, - помотала головой удильщица. - Что ты несешь?

И вот как бы ей объяснить? Пожалуй, придется открываться сейчас. Джай открыл было рот для ответа... но ничего сказать он не успел.

Просто потому, что в следующий момент в дверях, за спиной Ангел, нарисовался силуэт Риффлезо. И даже без собственного дара стало ясно одно: им не доверяют. Даже если их не подозревают ни в чем - Риффлезо просто исходя из целей безопасности не даст им выйти с кем-либо на связь, и Тейлор предупредить не получится...

... и остается лишь надеяться, что в результате всей этой операции все они останутся в живых.


## Глава 23.


- Да хватит мельтешить уже! - не выдержав, рявкнула Йихва в сторону нарезающего круги по комнате Ванг-Нана. - Сядь и успокойся!

- Успокойся? - огрызнулся тот - но наконец-то остановился, и хорошо, а то от его мельтешения у нее уже начала кружиться голова. - У нас двух членов команды не хватает! Ладно, Госенг еще где-то бродит в поисках снаряжения - но Тейлор? Мне одному, что ли, это кажется подозрительным?!

Не одному, ох, не одному...

Йихва лишь покачала головой, оглядывая собравшихся в гостиной товарищей. Все они волновались... но все, кроме Ванг-Нана, куда лучше контролировали собственные эмоции или успели перебеситься. Акраптор вообще обладал чуть ли не лучшим самоконтролем в их команде, и он же успокоил Мисенг, сейчас демонстративно-спокойно копающуюся в телефоне. Шаша лишь немного поворчала, прежде чем удалиться в свою комнату для инспекции оборудования после испытания, а Принц же, судя по тому, как он неподвижно сидел с закрытыми глазами, наверняка замедлил собственное восприятие, чтобы пережить ожидание и отрешиться от волнения окружающих. Впрочем, и сама Йихва воспользовалась своими способностями - разве что в этот раз она не стала разворачивать дар на полную; так, лишь чуть притушила эмоции, чтобы от волнения не трясло. Только у Ванг-Нана не было такой возможности...

... и, чего у там, бесился он вполне оправдано.

Когда Госенг написала, что отправилась присмотреть себе новое снаряжение на D-ранг, этому никто не удивился - в конце концов, с легкой руки Тейлор и с ее же финансированием, все снаряжение команды регулярно, при малейших признаках поломок и неисправностей, обновлялось, так как, по словам самой анима "все, что может пойти не так, обязательно пойдет не так, и можно лишь заранее свести к минимуму факторы риска". Закупка нового снаряжения была спланирована, и удивительно тут разве только то, что Госенг пошла обновлять свое снаряжение куда раньше и в одиночку... в отличие от отсутствия Тейлор, которое они обнаружили сегодня уже ближе к полудню, решив с утра не трогать аниму, по словам Госенг, заполучившую головную боль всего от пары бокалов пива. Это отсутствие было само по себе подозрительно; в сочетании же с невозможностью запеленговать часы что Тейлор, что Госенг и полученным в ответ одним-единственным сообщением от лидера их команды "Решаю личные проблемы, успею вернуться к отбытию", это заставило поволноваться всерьез, особенно учитывая серьезность их ситуации и грядущий переход в D-ранг, который теперь может оказаться сорван. Градуса волнения хватило, чтобы обратиться за помощью к офицеру Муле - который от таких новостей переменился в лице и, обещав "лично притащить за шкирку эту идиотку", свалил в неизвестном направлении, строго-настрого наказав им никуда не высовываться во избежание проблем. Правильный, понятный, логичный приказ... вот только спокойней от его исполнения не становилось.

- А что ты предлагаешь? - осознав, что молчание затягивается, произнесла Йихва. - Бежать прочесывать весь этаж? Блестящая идея, с учетом того, что чьи-то часы не пеленгуются! Или, может быть, выйти на связь с ее товарищами из Крылатого Древа? Ой, я забыла, что все контакты остались у Тейлор...

- Хватит! - не сдержавшись, повысил голос Ванг-Нан, прежде чем буквально рухнуть на диван, спрятав лицо в ладонях. М-да... похоже, она перегнула палку. - Хватит... замолчи, Зажигалка. Пожалуйста, замолчи. Все я знаю... но не могу я просто так сидеть, пойми!! Что-то происходит, а я ничего не могу сделать. Я не могу так.

- Никто не может, - подал голос Акраптор. - Но никому не станет легче, если ты изведешь себя волнением. Если не можешь успокоиться - попробуй потратить нервы с пользой для дела. Над бомбами там поработай, что ли...

- Не могу, - помотал головой блондин. А? - Уже пытался... чуть не подорвал мастерскую. Не могу работать в таком состоянии.

- Тогда иди поспи, - лишь зевнул Принц, похоже, уже разорвавший свой транс. Поспать? Звучит... неплохо... - Лично я уже так переволновался, что сейчас меня в сон клонит.

Не его одного, впрочем. Йихва мазнула взглядом по потирающей глаза Мисенг, по сонно моргнувшему Акраптору... да и самой ей, чего уж там, дико хотелось спать. Вполне естественно, после такой-то нервотрепки...

... было бы, если бы только что носившийся по комнате Ванг-Нан не сполз с дивана на пол.

- Черт! - мгновенно встрепенулся Акраптор, как и сама Йихва, вскочивший на ноги. - Газ? Какой-то транквилизатор? Яд?

- Какой... еще... газ... - кое-как выдавил Принц, прежде чем отрубиться. И он тоже? Черт, и Мисенг...

Собственные мысли лихорадочно заметались. На технику шинсу непохоже - там играет роль фактор сопротивления шинсу, которое у Акраптора и Принца одинаковое, так что Принца не должно было вырубить. Значит, какое-то химическое воздействие, что кажется куда вероятней: тут учитывается и масса тела, и личная сопротивляемость, и, чего уж там, подготовка, как у самой Йихва - как ни крути, обучение великой семьи порой приносит такие вот неожиданные результаты. Ванг-Нан вырубился слишком резко, он кричал и много двигался, соответственно, легкие работали на полную... значит, скорее всего, какой-то газ. Зажав нижнюю половину лица руками, девушка закрутила головой, чтобы увидеть, как у вентиляционной решетки вьется какой-то блекло-желтый, быстро расходящийся в воздухе шлейф. Черт! Неужели их кто-то атаковал? На товарищей сейчас надежды нет - трех уже вырубило, Шаша вряд ли вообще знала, Акраптор тоже оседает на пол - а значит, придется справляться самой! С этой мыслью Йихва развернулась было к двери, но, запутавшись в ногах, упала. Проклятая слабость... нет, ей нельзя сдаваться! Больше некому защищать команду! Ей надо продержаться хотя бы до тех пор, пока не прибудут нападающие - а потом она их всех испепелит! Ободренная этой мыслью, Йихва замерла, пытаясь поменьше дышать, и подобралась, услышав шаги за дверью...

Но когда дверь открылась, девушка замерла.

Просто потому, что стоящую на пороге фигуру она меньше всего ожидала увидеть.

Невысокий рост, изящное и миниатюрное телосложение. Светло-каштановые волосы, привычно убранные в два низких хвостика. Светло-карие глаза, практически не скрываемые прозрачным стеклом защитной маски. Черты лица, практически полностью скрытые этой маской и противогазом...

Это была Шаша.

Которая как-то успела подготовиться к нападению.

Словно заранее о нем знала.

Словно...

... нет. Это просто не могло быть. Она не хочет в это верить!

- Шаша? - собственный голос из-за прикрывающей рот руки звучал приглушенно. - На нас напали... поторопись и помоги! Кроме нас, некому защитить команду, раз уж на нас нацелились!

- Не беспокойся, - голос ее собеседницы тоже звучал приглушенно. - Команде ничего не угрожает... и никто на нас не нацелился.

Нет. Нет-нет-нет.

- Что ты несешь? - отняв руку ото рта, брюнетка попыталась встать, упираясь обеими руками в пол. - Шаша...

- Мне жаль, - с этими словами шатенка, вынув из кармана какую-то капсулу с желтоватой жидкостью, бросила ее на пол - отчего та раскололась, и по помещению пополз тот самый желтоватый дымок. Нет!

С этими словами Шаша закрыла дверь, и этот звук для Йихва прозвучал практически как звон разбитого стекла.

Просто потому, что она осталась одна.

А Шаша предала их.

Если бы у нее были силы рассмеяться - она бы залилась истерическим смехом. И ведь все укладывается! Эта отлучка Госенг, которая вполне могла бы предвидеть предательство Шаши - пусть она может видеть будущее всего на минуту вперед, ей бы хватило этого времени, чтобы отреагировать! Осведомленность Шаши о всех их противниках - конечно, легко знать так много, когда ее снабжают информацией! Нескрываемая жажда денег - ушастую либо перекупили, либо же она могла вообще специально внедриться в их команду...

... и теперь предала их.

И никто этого не заметил.

В том числе и сама Йихва.

Из горла все-таки вырвался истерический смешок. Нет, ну какая же она дура! Столько трепалась о том, что подмечает все, столько говорила, что не будет больше закрывать глаза на правду, что не будет отрицать настоящее положение дел, что будет подмечать чужие ошибки... а что на деле? Не заметила предателя в своей же команде! Доверяла ей так же, как доверяла остальным! Так же верила, так же строила вместе с ней планы, так же рассчитывала на ее помощь в деле спасения Башни... и не обратила внимания, просто не заметила. Ведь сейчас же, постфактум, все стало ясно! И дрожь самой Шаши, когда два года назад Тейлор в шутку предложила выдать кому-либо из них способности к чтению эмоций, и волнение в последние дни, и ее "проект", над которым ушастая билась всю неделю... Все признаки у нее были под носом - а она ничего не заметила! Не заметила, пока не стало слишком поздно! Потому что скоро они все умрут, и она уже ничего не может сделать!

Девушка лишь в последний раз всхлипнула, прежде чем потерять сознание, когда все вокруг закрыла тьма...

... чтобы в следующий момент вспыхнуть миллиардами искр.


***


У всего в этой жизни была цена - это он уяснил давно. Цена силы, цена дружбы, цена простого человеческого тепла... Цена была у всего, и эту цену рано или поздно приходилось платить. Для себя Беньямино Кассано давно смирился с ценой его мечты и был готов ее выплатить - как ему тогда казалось.

Но, как оказалось, он просчитался.

Когда он решился, он принял риски. Убивать, предавать, обманывать, быть убитым, умереть от форсирования собственных сил, быть преданным, вновь вернуться в Мастерские в качестве подопытного - такая расплата была приемлемой, и он не сомневался. Когда становилось особенно больно, трудно или страшно, он вновь обращался к воспоминаниям, толкнувшим его на неровную и неудобную дорогу, выбранную им годы назад, и это помогало держаться...

До одного момента.

Пока он не ошибся.

Пока захлебывающаяся отчаянным плачем девочка, чью подругу он убил, не умоляла его оставить в живых другого ее друга.

Это был не первый эпизод, когда его умоляли о чем-то подобном. Ему уже приходилось выполнять грязную работенку для FUG - в конце концов, они вполне логично старались повязать кровью своих рекрутов, и это, опять же, было приемлемой ценой. Он убивал, его умоляли не делать этого... но в тот момент ревущая девчонка до боли напомнила Кассано самого его, в тот день, когда он сломался - и хуже всего было то, что он сломал эту девчонку без малейшей на то нужды.

Это была ошибка. Все его действия в тот день были ошибкой. И горе-защитник, и девочка-анима, и убита им другая девочка были не просто целями и даже не врагами, как он подумал поначалу. Они были просто жертвами - такими же, какими были и он с Илмаром, и остальные дети, погибшие во время проведения экспериментов по созданию активируемого оружия, и подопытные образцы в Мастерских. Они были просто жертвами...

И это что-то изменило.

Нет, он не отступился от своей цели. На первый взгляд, казалось бы, ничего не изменилось - он продолжил восхождение в составе команды Мэй, продолжил выполнять приказы без лишних вопросов и слов, потом, все так же молча, продолжил работу, когда на двадцать пятом этаже они объединились с Варагарвом... но уже по прошествии первого месяца Кассано не раз и не два ловил себя на том, что вспоминает и убитую им девочку, и ее плачущую подругу, и их бессильного защитника. Поначалу он гнал от себя мысли об этом, в конце концов, угрызения совести могли помешать ему, задерживая реакцию на доли секунды и не давая атаковать или защититься - но еще через пару месяцев поймал себя на том, что на забытом Мэй светоче просматривает личные дела обоих выживших, а еще через три месяца - что, спустившись на этаж ниже, смотрит в окна дома, где Хонг Чунхва и Верди живут вместе со своей командой, и не знает, что делать дальше. Ну в самом деле, не просить же прощения? Его просто не будут слушать, попытаются убить - и правильно сделают...

Это не имело смысла. Воспоминания о том дне, периодические визиты к тем двоим и наблюдение за ними издалека - все это не имело смысла. Они были в списке "подзащитных", как их порой иронично называла Пандит; Вивиольга же называл их куда проще и честнее - "скотом", о котором поначалу заботятся и берегут от хищников, а потом пускают на мясо. Теоретически, девочку еще могли и пощадить... но Кассано не обманывался: как только придет время, выжившая анима просто попадется под горячую руку, так как никто не хочет плодить мстителей. У облажавшегося защитника, Чунхва, вообще шансов не было - как и у остальных целей из этого списка. Кассано не знал, что планируют на их счет, но вряд ли так просто его команде приказали бы изучить все слабости и разработать планы по ликвидации. Все они были обречены, и это было бесполезно - как и его собственные метания. Их придется убить просто для того, чтобы он однажды смог достигнуть своей мечты, и поэтому стоило просто забыть тот день, выкинуть это из головы и двинуться дальше.

Но - не получалось.

И, наверное, именно поэтому он сейчас внимательно осматривал арендованный суспендолет, готовясь к спуску на двадцать восьмой этаж.

Умом Кассано понимал, что привычка так присматривать за этими двумя ненормальна но сегодня он был как никогда благодарен за оную; иначе бы он просто не узнал, что творится. Когда пришло очередное оповещение о сетевой активности этих двоих, выложивших куда-то фото, он скользнул по ним равнодушным взглядом... и вновь взглянул, но уже пристально - просто потому, что не поверил своим глазам, узнав третьего человека на фотографии.

С момента их разлуки она практически не изменилась. Да, подстригла волосы и стала зачем-то носить очки, да, кардинально изменила привычки в одежде, сменив деловой костюм и лабораторный халат на мешковатые джинсы и светлую ветровку - но, тем не менее, женщина на фотографии была той же самой, что воспитывала их с Хорьянгом.

За прошедшие годы София Амае ни на йоту не изменилось.

И это стало последней каплей.

Он не знал, что было правдой, а что ложью. Может быть, это просто совпадение. Может быть, его глаза обманывают его. Может быть, все это было одной чудовищной ложью, и слезы той девочки, Верди, были всего лишь актерской игрой. Может быть, он заблуждался, все эти годы в какой-то степени сочувствуя им... Кассано не знал, что из этого было правдой, а что ложью - но он знал одно: больше он не может полагаться на предположения и мучиться догадками. Он должен спуститься на этот проклятый этаж, найти мисс Софию, вытащить на разговор этих двоих и наконец-то получить свои ответы, иначе он просто не сможет двигаться дальше...

- Куда собрался?

Голос Пандит за спиной прозвучал настолько неожиданно, что Кассано вздрогнул, прежде чем обернуться и недоуменно взглянуть на синеволосую девушку. Что она вообще тут делает? Зачем?

- А тебе какое дело? - скрывая смятение, грубовато ответил он. - Проветриться хочу.

- На суспендолете, ага, - ехидно отозвалась собеседница. - Двадцать восьмой этаж, да?

... что?

- Я не слепая, Кассано, - тем временем продолжила Пандит, скрестив руки на груди. - Не знаю уж, с чего ты привязался к этой малявке и тому неудачнику - как по мне, это яйца выеденного не стоит... признай, скрыть ты это не смог. Мы с Мэй тебя прикрыли, все же с парнями у тебя не лучшие отношения, а Варагарва ты вообще не переносишь... но мы прикрывали тебя только до тех пор, пока ты знал меру. Не знаю уж, совесть тебя мучает, или какие-то другие тараканы в голове - но тешить свои хотелки ты можешь только до тех пор, пока это не пересекается с работой. У нас операция на носу, ты не забыл? Начальство передало указания - выдвигаться как можно быстрее, все же до двадцать восьмого этажа путь не близкий. Не дури, Кассано. Разберемся с работой - и можешь вновь валить к этим двоим...

... что?

- Что ты сказала?

- Не расслышал? Хорошо, повторю. За работу, ленивая жопа!

- Нет, не то, - собственный голос звучал глухо. - Двадцать восьмой этаж? Это точно, Пандит?

- Да, двадцать восьмой этаж, Средняя Зона, палаточный лагерь у Руки Арлен... ну, статуя, местная достопримечательность... - рассеяно отозвалась та. - Эй, Кассано, в чем дело?

В чем дело, да? Раздраженно выдохнув, мужчина развернулся и вывел из невидимого режима светоч, прежде чем развернуть уже свернутый было снимок со всеми тремя его целями на фоне гигантской статуи в виде руки, устремленной к небесам.

- Вот это - Рука Арлен, - для доходчивости Кассано ткнул пальцем в экран. - И я как раз направлялся туда.

- Это? Но... ох ты ж млять... - ошеломленно потянула девушка, немигающим взглядом смотря на экран. - Ничего себе совпадение... Слушай, Кассано... я все понимаю, эти двое - твой бзик, но если ты завалишь миссию из-за них...

- Не из-за них, - раздраженно поморщился мужчина. - Посмотри на задний план. Женщина, разговаривающая с кем-то в плаще... Это София Амае. Та, про которую я рассказывал.

- Ох ты ж млять, - уже куда громче повторила его собеседница. - Ох ты ж млять... ладно, беру свои слова назад. Таких совпадений не бывает.

Хм?

- К чему это ты? - нахмурился он. Если это... не совпадение...

- Мы... слушай, я не знала, хорошо? - проводник его команды как-то очень быстро перешла в оборону. Нет, она точно что-то знает! - Нам только полчаса назад скинули весь пакет информации... в общем, наша задача - объединиться с Кандидатом и ее командой для предстоящей операции, пока Арлен Грейс не покинула этажи Е-ранга. Уж не знаю, с чего она так сдернула на двадцать восьмой этаж... но, как я вижу, не она одна. Эта женщина на фотографии... она в списке ее команды. Если я не ошибаюсь, ее зовут Цеффье, и она скаут. Слушай... может, это все-таки не она?

- Я узнаю ее с сотрясением мозга, пьяный и разбуженный в три часа ночи, - покачал головой удильщик. - Это она, поверь мне. Это мисс София.

- Тогда... я не знаю, что и делать... - рассеяно отозвалась Пандит. - Если она с Арлен Грейс... и нашими подзащитными... надеюсь, что это просто совпадение - иначе я не берусь предсказать реакцию начальства. Кассано... только не делай глупостей, хорошо? Мы все равно скоро объединимся, и ты сможешь задать все вопросы...

Да... сможет.

Он обязательно узнает, какого черта тут творится.


***


Вид прогретой солнцем набережной за последние восемь лет стал невероятно привычным, и из убежища поначалу и тюрьмы потом, этот оазис спокойствия превратился просто в рабочее пространство, сам антураж которого, как и вид ее собеседницы, не давал расслабиться и позволял сосредоточиться на задаче.

Которая, на удивление, была новой.

- Значит, это все-таки самостоятельный спутник, а не "канал", - задумчиво произнесла Тейлор, выслушав ответ Арахны. - Вот же...

[Непонимание.]

Взглянув на нахмурившуюся собеседницу - нет, ну как она наловчилась копировать мимику! - девушка лишь вздохнула. И вот как бы объяснить? Впрочем...

- Просто... до последнего хотелось верить в лучшее, - наконец ответила она. - В конце концов, это свойственно людям. Признаюсь... я не хотела бы, чтобы спутница - или спутник - Эммы размножался. То, что это все-таки произошло, стало ясно еще когда Юджи передал информацию о способностях Баама, но мне хотелось верить, что это единичный случай, или что это твой потомок, который как-то смог обменяться информацией со спутником Эммы. Но это был не "канал", потому что я знаю, к кому он ведет, а ты на тот момент была еще неспособна к размножению - так что я утешала себя идеей, что способности Баам получил от самостоятельного спутника, раз тоже является незаконным... а встреча с Чунхва опровергла эту идею. От кого бы он ни получил своего спутника, ясно одно - наша с тобой ситуация не уникальна. Более того, мы не знаем, когда... скажем, исходный спутник начал размножаться, и сколько его потомков пробудились или ждут пробуждения. Ситуация стремительно выходит из-под контроля, и несколько утешает только тот факт, что Крылатое Древо заранее начало поиски нынешних носителей спутников.

Выслушав ее ответ, Арахна лишь кивнула - прежде чем сама начала передавать информацию.

[Согласие. Несоответствие прогнозов и реальности. Непрогнозируемая ситуация. Некритичные отклонения от плана. Наличие большего количества спутников. Возможность обмена данными. Большее количество комбинаций способностей. Более быстрый переход к финальной фазе.]

- Да... вот только придется помотаться, собирая спутников, - удрученно выдохнула девушка. Стоит только представить себе объем работы... ох, как же с этим сложно! Нет, сейчас она не хочет забивать этим себе голову - тем более, перед предстоящей операцией; как по выбиванию ответов из Кассано, так и касательно побега от FUG. - Ладно, что там по поводу спутника Чунхва? Ты говорила, что смогла обменяться с ним информаций...

[Подтверждение. Спутник объекта "Чунхва" является вторым поколением неизвестного спутника. Способность неизвестного спутника - "контроль пространства" с раскрытием "создание устойчивых пространственных туннелей", способность спутника объекта "Чунхва" - "изменение состояния" с раскрытием "изменение состояния при изменении коэффициента освещения тела носителя с контролем пространства". Низкая вероятность реализации подобного раскрытия способности с учетом способности спутника предыдущего поколения. Возможность обмена информацией с третьим спутником. Наличие схожих исходных данных при ранних контактах.]

Что? Она лишь удивленно взглянула на свою спутницу. То есть... это не Движок, а Излом? И наличие схожих данных... если Чунхва получил свою способность от Эммы...

- София, - ответ вырвался даже не словом - шипением. - Это... информация от ее спутника, да? И ты обменивалась с ней информацией?

В ответ ее собеседница лишь склонила голову к плечу.

[Непонимание. Несоответствие полученных данных с имеющимися данными об объекте "Цеффье", ранее носившем идентификатор "София. Неактивный статус спутника объекта "Цеффье".]

- Нет, не та София! - воскликнула Тейлор. Эта путаница... аргх! - Я имею в виду не Цеффье, а Софию Гесс, подругу Эммы... ну, героя по прозвищу Призрачный Сталкер. Она, вроде бы, тоже была Изломом - могла становиться малозаметной и, по-моему, проходить через стены...

[Высокая вероятность достоверности данной гипотезы. Замеченные при раннем контакте данные - способность спутника "изменение состояния" с раскрытием "изменение состояния с прохождением через объекты.]

Охренеть. Ну просто охренеть... Оставалось лишь помотать головой, пытаясь привести мысли в порядок, после чего уставиться на Арахну. Даже интересно стало, с каким количеством спутников Арахна - и, соответственно, с каким количеством кейпов сама Тейлор - ухитрились за несколько месяцев с пробуждения способностей войти в контакт? Ладно, Лун... ладно, София... а если еще кто-то был? И ведь даже не предугадаешь последствия, пока они не всплывут...

Ладно. Когда всплывут - тогда и будет разбираться с ними.

- Хорошо, придется учесть, что и подобное тоже возможно, - наконец произнесла девушка, сообразив, что тишина начинает затягиваться. - Спасибо тебе за помощь, Арахна. Когда мы закончим с этой операцией, надо будет подумать, как можно использовать спутника Чунхва. Как я успела убедиться, его способность... достаточно универсальна. Вспомнить только тот паралич...

Хм? Ей показалось, или Арахна нахмурилась, прежде чем заговорить?

[Отрицание. Отсутствие у спутника объекта "Чунхва" способности к контролю. Иная природа продемонстрированного метода. Высокая вероятность создания техники шинсу на основе использования способностей спутника.]

Что? От этих новостей она подавилась бы воздухом, если бы ей нужно было дышать. То есть, не она одна додумалась создавать и использовать техники шинсу на основе способностей спутника? Ведь научилась же она контролировать шинхэо без помощи Арахны, не говоря уже о других схожих техниках - тот же гипноз или создание нематериальных проекций-иллюзий ей удалось освоить только с помощью Арахны, когда они экспериментировали с вариантами раскрытия ее способностей. Но она установила контакт с ней, сотрудничала, а Чунхва... неужели у него схожая ситуация? А если таковая и у других носителей спутников...

Это все усложняет. Значительно усложняет.

- Надо будет разобраться с этим, - наконец произнесла она, вставая со скамейки и потягиваясь. Пусть это всего лишь сон, и мышцы она так не разомнет - но это уже стало привычкой, своеобразным мнемоническим якорем на скорое пробуждение. - Ладно, заканчиваем на сегодня. Совсем скоро должен прибыть Кассано, если информация дошла до него и он клюнул...

[Согласие. Выражение надежды на благополучное разрешение ситуации. Беспокойство о благополучии Тейлор.]

Ха? Она лишь недоуменно взглянула на Арахну, растянувшую губы в пародии на улыбку - но даже такая, пусть и грубо скопированная мимика, была для той достижением. И эти слова... приятно, черт побери. Так и хочется забыть, что перед ней никакая не спутница вроде тех, что сейчас угрожают ее родному миру, и с которыми так просто не договоришься, а просто ее друг...

... может быть, однажды ей удастся забыть это. Если угроза исчезнет. Если ее мир будет спасен. Если все будет хорошо.

Может быть, однажды все изменится. Но - точно не сегодня.

- Не волнуйся, все будет хорошо, - подавив все рвущиеся с языка колкости, улыбнулась в ответ Тейлор...


... прежде чем проснуться.

Если на нагретой солнцем набережной было просто тепло - то сейчас со всех сторон навалился жар. Казалось, он исходил ото всего: от натянутого над головой тента чье-то палатки, под которым в проулке укрылась она с Госенг, от песка вокруг, от самих палаток... Казалось, вокруг было лишь одно шинсу, чьей-то злой волей преобразованное даже не в тепло, а в жар, который лишь чудом не плавил кожу. А ведь сейчас - уже ночь, солнце только недавно зашло! Бр-р-р, ну и мерзкое же местечко двадцать восьмой этаж, и тем более его средняя зона...

- Уже проснулась? - голос Госенг звучал недовольно. А? Она же вроде не шевелилась... или напарница сейчас использовала ее дар? - Ума не приложу, как ты можешь спать в такой жаре...

- Спасибо Арахне, - лишь потянулась Тейлор, стряхивая остатки сна. Да уж, и впрямь жарко... хорошо, что во время сна - чем бы это ни было обусловлено - ей отрубает все ощущения от тела. Ну, почти все. Да и... - Впрочем, это еще и сила привычки. Мне же пришлось помотаться по Средней Зоне, обкатывая навыки и набирая опыт, пока мне не разрешили снова проходить испытания... поверь мне, пока ждешь в засаде...

- Так, я не хочу этого слышать! - помотала головой шатенка, не отрываясь от наблюдения за светочем. - Если нас прижмут, то чем меньше я буду знать о твоих похождениях, тем лучше!

- Да вроде бы не должны... - рассеяно потянула брюнетка, еще раз прокручивая в голове план. Фальшивые идентичности, легенды, на случай, если Чунхва прав - эмоциональное давление на Кассано... должно сработать, не так ли? - Мы справимся, вот увидишь.

- Помнится мне, ты говорила это перед Зайгеной... - язвительно потянула Йо, прежде чем устало стянуть очки и потереть переносицу. Эм... ну, тогда же все обошлось? - Черт, меня уже достало это место. Доставучие местные обитатели, куча подозрительных типов... Будь я чуть более параноидальна, решила бы, что это слежка. Знала бы ты, как она меня достала!

- Больше, чем местные обитатели? - нервно хмыкнула Эбер. Как оказалось, население палаточного городка вокруг Руки Арлен состояло, преимущественно, из избранных, по тем или иным причинам выгнанных из жилой зоны, обедневших и зачастую вкрай опустившихся... и это сказалось на отношении к любым чужакам - сразу же по приезду им с Чунхва и Блародом пришлось разбить несколько особо наглых морд, решивших "нажиться на новичках".

- Знаешь, я передумала - слежку за тобой я могу и потерпеть! - преувеличенно-бодро произнесла адепт света. Ну да, они хотя бы не навязываются... - Оп-па...

Хм?

- Что такое? - заинтересованно произнесла проводник, смотря на собеседницу, снова уставившуюся на экран светоча. - Что-то случилось?

- Да... информация с одного со шпионов, - сосредоточенно кивнула Госенг. - Наши цели замечены. Сейчас перешлю остальным. Чунхва, Бларод, прием! Цель появилась, подключаю вас к каналу наблюдения.

Даже интересно стало! Встав и перегнувшись через плечо напарницы, Тейлор всмотрелась в две фигуры, выходящие из небольшого суспендолета. Симпатичная девушка со светлыми волосами была ей незнакома, но вот ее спутник неплохо соответствовал описанию Чунхва - высоченный темноволосый мужчина со светящимся крылом за спиной, разве что он был довольно массивным. Ну, может быть, поднабрал в весе за шесть лет? Впрочем, неважно.

Цель - найдена. Осталось только выбить из нее дерьмо вместе с ответами.

- Это не он! - голос Чунхва через светоч прозвучал неожиданно. Что? Как - не он? - Это не Кассано!

- Ты уверен? - Бларод откликнулся быстрее, чем они с Госенг. - Ты сам описывал его...

- Это не он, говорим же! - подключилась к спору Верди. - Это Хорьянг!

... Хорьянг? Это что еще за хрен?

- ... это Илмар, - голос Цеффье звучал настолько тихо, что был бы не услышан - если бы в споре не воцарилось молчание. Что? - Это... Беньямино Илмар. Мой воспитанник, практически брат Кассано...

- ... и удильщик нашей бывшей команды, - подхватил Чунхва. Даже так? Черт, ну и тесна же Башня... - По его просьбе мы тогда и встретились с Кассано... но я не думал, что он лично явится.

- После того, что сделал Кассано? - глухо отозвалась Верди. - Я не удивлена, что он примчался на всех парах... разве только странно то, что мисс Элия его не остановила. Я слышала, они были дружны еще до того, как присоединились к нашим командам...

Еще одно знакомое имя. Да ладно?

- Надеюсь, ее полное имя - не "Кун Элия Агнис"? - как-то обреченно поинтересовалась Тейлор - и лишь поморщилась, услышав в ответ от Верди смущенное "ну-у-у". Нет, Башня и впрямь слишком уж тесна! Это даже не смешно! - Ладно, это хреново. Есть предложения, что делать?

- Хорьянга нужно подальше держать от Кассано, - ответа от Чунхва пришлось ждать несколько секунд. Хм? - После того нашего провала шесть лет назад... он стал буквально одержим идеей найти своего брата. Если Кассано действительно виноват в смерти Наре... если нам придется сражаться... Я не хочу убивать Хорьянга. Нужно как-то вывести его отсюда.

- Ты уверен, что у нас получится? - голос Бларода звучал скептически. Да уж, тот еще вопросец... - Раз он так одержим, не думаю, что он просто так уйдет отсюда, не перевернув тут все с ног на голову - а к тому моменту может прибыть Кассано. Этого допускать нельзя.

Тогда...

- Я смогу заставить их, - кивнула своим мыслям Тейлор. Раз уж так... - Одна из моих техник, гипноз, создает слабые аудиальные внушения - но чем дольше я ее применяю и говорю, тем лучше это самое внушение. С этой техникой и актерской игрой у меня получится убедить их отступить. Немного поводить по палаточному лагерю, поспрашивать случайных прохожих про описание, навешать лапши на уши - и завернуть обратно. Думаю, в течение часа-два уложусь. Можем успеть.

- Знаешь... чем дольше я тебе знаю, Грейс, тем сильнее убеждаюсь, что в меме "нельзя говорить с Арлен Грейс", шутки куда меньше, чем кажется, - раздраженно отозвался Бларод. Кхм... меме? Нет, пожалуй, она не хочет это знать. - Хорошо, лично у меня возражений нет. Йо, ты к какой группе присоединишься, пока Грейс парит им мозги?

- Ни к какой, - неожиданно отозвалась та. С хрена ли? - Это неразумно. Тут не самое тихое место, а я - всего лишь адепт света, слабый в ближнем бою, и могу нарваться на неприятности. Мне будет безопасней рядом с... Арлен.

Ну, если посмотреть на это с такой точки зрения...

- В общем - сидим ровно и не высовываемся, - подытожила Верди. - Я пока что возьму на себя координацию.

- Поняли, - лишь коротко кивнула Госенг, прежде чем деактивировать канал связи и обернуться от светоча к самой Тейлор. Хм? - Ты как, в порядке, Тейлор? У тебя такое лицо...

- Мне по полной отымели мозг - я не в порядке, я в ахуе, - нервно фыркнула та. Нет, ну какие совпадения... Для полноты картины ей не хватает тут только встретить Баама и самого Агеро! - Не думала я, что наша маленькая авантюра соберет здесь столько общих знакомых...

- Ну, нам слишком часто везло - вот, пришла пора непредвиденных обстоятельств, - философски отозвалась Госенг. Да, есть что-то в этом подходе... - Да и сам канал слива информации предполагал нечто подобное. Так сказать, сами испортили себе жизнь...

- На полную катушку, - мрачно кивнула в ответ Тейлор. Хуже и быть не может... стоп, хватит таких мыслей! Не стоит дразнить Мерфи, особенно в их ситуации! - Ладно, идем. Цели ждать нас не будут.

Цели и впрямь их не ждали - глазами мелких мошек, незаметных во мраке, Тейлор видела, что идущие по одной из "улиц" на окраине палаточного городка Хорьянг и Элия уже столкнулись с неприятностями. Дорогу им перекрыли трое отморозков, в которых девушка с некоторым недоумением узнала в одном из них мордоворота, который в составе группы таких же попытался наехать на ее временную команду по прибытию, но, в отличие от его товарищей, смог уйти на своих ногах. Неужели некоторых жизнь ничему не учит? Эх...

Ладно. Вот и подходящий шанс познакомиться без особых подозрений.

Вывернув на коридор между палаток, напрямую ведущий к их цели, Тейлор окинула взглядом всю компанию. Чем бы ударить? Техники шинсу могут быть слишком приметны, ее крюк - тем более, все же оружие черного цвета требует особого суспендия для своего создания, а черные крюки ассоциируются с другим носителем фамилии Грейс и особой популярностью не пользуются. Тогда... кинув взгляд на потрескавшиеся ящики у одной из палаток, девушка усмехнулась. В конце концов, почему бы и нет? Оставалось лишь поднять один из ящиков телекинезом - и бросить его в нагло быкующего придурка, буквально нависающего над светловолосой девушкой. Страйк!

Удар заставил обернуться товарищей вырубленного, в том числе и ее недавнего знакомого - который резко побледнел, увидев их с Госенг, и отступил на шаг назад. Вспомнил, хех?

- Эй, а вы не охренели? - тем временем его товарищ, наоборот, направился к ним. Ну, это его выбор... - Вы знаете, на кого полезли?

- А ты знаешь? - оскалилась в ответ Тейлор. - Спроси своего товарища, раз уж самому мозгов убраться не хватило... впрочем, я и повторить могу. На бис.

- Пак, уходим! - в голосе того звучали испуганные нотки. Хм? Обойдется без мордобоя? - Это та психопатка, я говорил тебе про нее! Она Тэнгу обе ноги сломала сегодня!

- Она? - Пак окинул саму Тейлор оценивающим взглядом. Черт, походу, все-таки не получится разойтись миром без долгих объяснений...

Ладно. Сами виноваты. Как говорится, кто ходит по шерсть... С этой мыслью Тейлор, укрепив тело шинсу, сорвалась вперед, чтобы впечатать кулак в солнечное сплетение мордовороту - а затем еще добавить по голове, когда тот согнулся. Примитивная и эффективная связка сработала и на этот раз, и обмякшее бессознательное тело ее противника рухнуло на песок... и это зрелище заставило отступить третьего грабителя, со вскриком "Да ну нахер!" обернувшегося и побежавшего прочь.

Вот и хорошо.

- Ого, а вот и непередаваемый местный колорит! - голос светловолосой девушки звучал на редкость воодушевленно для такой ситуации... впрочем, если это сестра Агеро, которая была достойна того, чтобы стать принцессой Захард - с ее уровнем сил ей тут бояться нечего. - смотрю, жизнь тут бьет ключом?

- Разводным и по голове! - повысив голос, отозвалась Тейлор, входя в образ. Если подумать... да, пожалуй, тут роль изворотливой засранки с языком без костей, кого-то вроде Ангел, подойдет лучше, чем ее обычный образ. - Поздновато вы для туристов. Разумней было прибыть либо раньше, чтобы смешаться с их толпой, либо позже, когда тут наступит затишье...

- Ой? Неужели похоже, что мы тут решили поселиться? - по губам Элии скользнула насмешливая улыбка. - И судя по реакции тех кретинов, мы выглядели достаточно слабыми... знаешь, дорогуша, это оскорбление можно смыть только кровью.

- Можно-то можно, а кровь чем вы потом смывать будете? - лишь хмыкнула в ответ брюнетка. С чего бы этим двоим искать драки? - Хотя, судя по тому, что я знаю о детях семьи Кун, вы прекрасно знаете, как отстирывать кровь с одежды.

- Вот только не надо, мы такими вульгарными методами предпочитаем не пользоваться! - делано возмутилась светловолосая девушка. - Хотя я не думала, что в этом отстойнике есть кто-то настолько глазастый. Без обид.

- Отстойник он и есть отстойник, - оставалось только пожать плечами в ответ. - Да и иные, то бишь слепые идиоты, тут не задерживаются. Естественный отбор во всей своей красе.

- Судя по всему, кое-кто его сегодня не прошел, - взгляд дочери семьи Кун метнулся по лежащим на песке телам. Вот только не надо, они еще живы! - Ну да ладно. Раз уж ты такая глазастая, не скажешь, как зовут моего спутника?

- Канг Хорьянг, - вместо нее ответила до того молчавшая Йо, сейчас сверяющаяся с текстом на экране светоча. Хм? - Также известный как Дьявол Правой Руки, один из пяти участников в Е-ранге, уже удостоенный прозвища. Четвертое место в рейтинге сильнейших удильщиков Е-ранга. Удильщик команды Куна Агеро Агниса, в которой состоит самая младшая из известных незаконных участников, Эмма Барнс.

- ... верно, - негромко отозвался тот, не сводя глаз с Госенг. Хм? Что за странная реакция? - Мелкая.... У нас мало времени.

- Я знаю, здоровяк, я знаю... - удрученно произнесла его собеседница, прежде чем пробежаться взглядом по ним с Госенг. Ну-ка... - Значит, целых две глазастых. Эй, вы тут не видели мужика вроде Хорьянга? Высокий мрачный тип, шатен, тоже со светящимся крылом?

- Дьявол Левой Руки? - отозвалась адепт света, оторвав взгляд от светоча. - Ну, Беньямино Кассано, третье место в рейтинге удильщиков Е-ранга?

- Он самый, - их визави переглянулись меду собой. - Так он тут?

- Нет.

После этой реплики глаз Элии задергался. М-да, даже как-то жалко ее стало... особенно, если учесть, что у нее такой брат, как Агеро... правда вот, чувство жалости долго не продлилось - сказалось первое впечатление. Веселая и энергичная, со стильной, пусть и неформальной, стрижкой, симпатичным лицом и привычкой лезть на рожон, Элия напомнила Тейлор одновременно Эмму и Ангел; притом, что одну из этих двоих ей хотелось прибить, а вторую она порой побаивалась из-за ее энергичности и неуемности. Нет, весь ее опыт говорит, что к подобному типу людей лучше заранее отнестись с подозрением.

- Так, ладно, - наконец выдохнула Элия, судя по всему, успев немного успокоиться. - Последний вопрос, глазастые: как думаете, где может быть такой человек, если заявится сюда?

- А что ему тут делать, в нашей дыре-то? - иронично хмыкнула Тейлор, начиная аккуратно разворачивать технику гипноза. Сразу она результата не даст, тут нужно долго ездить по мозгам... впрочем, у нее есть шанс. - А если и прибыл... м-м-м... Туристы к нам прилетают максимум на день - кроме статуи, тут смотреть не на что, так что вряд ли он задержался на ночь. Если же по делам...

- По делам, - перебил ее Хорьянг. - Что в таком случае?

- Да где угодно, - покачала головой брюнетка. - Но, опять же, вряд ли он задержался здесь - в конце концов, ночами в пустыне холодно... слушайте, я даже не знаю, на какой ответ вы рассчитываете.

- У нас есть ориентиры... сейчас, минутку, - с этими словами светловолосая девушка вывела светоч из невидимого режима и начала копаться в оном. - А вы что, так просто готовы помочь? Как-то не верится...

- Просто ничего не бывает, Кун... думаю, ваша семья это прекрасно знает, - криво усмехнулась шатенка. Тоже вошла в роль? - Мы готовы предоставить услуги проводников. Знание местности, информационная поддержка адепта света...

- Двести баллов на человека, - оторвалась от поиска изображения их визави. Хм? Оставалось лишь переглянуться с Госенг. Это много или мало за услуги проводника, особенно здесь? Оставалось лишь скептически взглянуть на их собеседницу, которая лишь закатила глаза. - Триста.

- Точно? - лишь прищурилась Эбер. В конце концов, будет подозрительно если они уступят без торга. - Лезть в дела двух ранговых удильщиков...

- Тебе не говорили, что плохо быть такой жадной? - ответила таким же прищуром Кун.

- Трудно говорить с выбитыми зубами и сломанной челюстью, - отмахнулась привычной фразочкой Ангел проводник. - Думайте, Кун...

- Триста пятьдесят - и это мое последнее слово, - скрестила руки на груди та. - И, если уж вы согласитесь... называйте меня по имени. Элия.

- Согласны, - протянула руку для рукопожатия Тейлор.


***


Шаша прекрасно знала, чего хочет, что будет делать, цену своим навыкам - и, в какой-то степени, это определило весь ее путь. Найм чуть ли не с первых месяцев восхождения был закономерным признанием ее навыков... и, чего уж там, проистекал ее ситуации: чуть ли не каждая собака в Башне знала, насколько ее сородичам нужны деньги, поэтому представители ее расы всегда охотно нанимались и честно соблюдали условия контракта, в конце концов, за репутацию они тоже цеплялись, а собственные навыки и, чего уж там, талант стали заключительным штрихом. Шашу это полностью устраивало - в конце концов, FUG платили приличные деньги, а ее обязанности исчерпывались лишь услугами связного...

... поначалу.

Очень скоро она поняла, что за все приходится платить - и чем больше она хочет, тем больше от нее нужно. Передавать информацию? Не вопрос. Войти в состав команды ее подопечной? Ну, с этим потруднее, но можно. Шпионить за ними? Вот это было неприятно - но за это платили хорошо, поэтому ей пришлось засунуть все возражения себе в задницу и работать, если она хотела получить обещанные баллы. Ждать на двадцатом этаже как одному из спящих агентов, пока она не получит сигнала и не сможет двигаться дальше? Ну, на фоне предыдущего она могла подождать... Она сама не поняла, когда ее начало затягивать. Было ли это тогда, когда она согласилась войти в команду этого сопляка Куна, чтобы присматривать за своей подопечной? Или тогда, когда оплата возросла, но прибавилось и обязанностей? Точно это сказать не получалось - но к тому моменту, когда на двадцатом этаже она получила задание войти в команду Кандидата, у Шаши уже не было никаких возражений, настолько обещанная работа была проста и привычна. Ну а то, что были неизбежны жертвы?

Тогда у нее не было никаких вопросов, в конце концов, это казалось приемлемой ценой.

Тогда. Но ее решимость не продержалась и месяца.

К этим кретинам было неожиданно легко привязаться. Безголовый Ванг-Нан, гораздый на грязные дела и подлые приемчики, но неожиданно имеющий своеобразный кодекс и принципы. Вспыльчивая Йихва, оказавшаяся не просто высокомерной засранкой, как Кун, а скрывающей собственную неуверенность девчонкой. Тихая Госенг, которая неожиданно для самой себя обрела надежду. Не менее тихая Мисенг, которая просто хотела не быть одна. Акраптор, проявляющей ко всем ним заботу, пусть порой и кажущийся папашей-наседкой. Этот шумный ребенок, Принц, на проверку оказался не таким мажором, а просто парнем, который учится жить самостоятельно. Даже Арлен, вернее, как потом оказалось, Тейлор - не очередная незаконная-психопатка навроде Эммы, с которой Шаша в свое время рассталась с невероятным облегчением, а просто желающая позаботиться о дорогих ей людях девчонка, склонная рисковать и гораздая на глупости. Все вместе, такие проблемные, они образовали единую и невероятно сплоченную команду...

... частью которой была и сама Шаша.

Неожиданно оказалось, что ей доверяют. Что на нее смотрят не только как на очередную охотницу за деньгами, на наемницу и потенциальную предательницу, а на друга. Что она сама часть этого цирка на выезде, на который порой было невозможно взглянуть без слез. Это было неожиданно, это было приятно... и это подкупало. Подкупало тем самым теплом, которое она не чувствовала с самого детства, подкупало чувством принадлежности к единой группе - но оттого было куда больнее.

Просто потому, что она знала, чем все закончится.

Тогда, два года назад, при разговоре с нанимательницей, Шаша услышала четкие и недвусмысленные указания. "Быть на стороне Арлен Грейс, не Тейлор Эбер, но Арлен Грейс. Быть на ее стороне, пока не придет время". И это было почти физически больно - знать, что это время закончится, знать, что вновь придется всех предать и уйти... Не помогали никакие аргументы. Даже слитая госпоже Хва информация об угрозе для Башни не вызвало отклика - та, как оказалось, знала об оной угрозе, и, по ее собственным словам, "предпринимала шаги". Указания были предельно ясны, и оставалось лишь повиноваться, если она хотела сделать хоть что-то.

Шаша хотела многого. Она хотела денег, чтобы помочь своей расе. Она хотела силы, чтобы стать офицером. Она хотела помочь спасти Башню, поскольку от этого зависело само существование ее расы. Она хотела остаться с этими людьми, с которыми она сблизилась за два года... но не могла заполучить все. Оставалось выбирать.

И, чтобы заполучить все, ей надо было пожертвовать чем-то одним.

И пожертвовать она могла только дружбой.

Это было предсказуемо - в конце концов, она с самого начала восхождения знала, что не может позволить себе роскошь истинных отношений. Это было естественно... и это было горько, пусть даже Шаша изначально знала, что с ее образом жизни не стоит мечтать не то, что о дружбе, но даже о нормальных социальных контактах. Да чего уж там! Кто-то вроде нее даже котла в аду не заслуживает - скорее уж, ее там ждет должность с неплохими перспективами карьерного роста. Но постоянные напоминания себе об этом не помогали, когда в горле вставал ком, а на глаза упорно наворачивались слезы.

Спасаться помогала работа. Сначала - планирование выведения из строя ее команды и сама та операция, затем - перелет до двадцать восьмого этажа, потом - подготовка территории по плану начальства и выставление ловушек... Но сейчас, когда все было практически готово, у нее появилось немного свободного времени, и, закономерно, время подумать, что она своими руками порушила все, что выстраивала эти два года.

Черт! В очередной раз попытавшись отрешиться от ощущения стоящего в горле кома, Шаша помотала головой, смаргивая выступающие на глазах слезы. Да что же она расклеилась? Это не первая преданная команда и не последняя, сколько еще таких будет! Верно, не стоит плакать. Нужно сосредоточиться на работе, и вывести наконец этот сраный суспендолет из спящего режима. Так, где этот соединительный кабель?

- Кинь в меня соединительным кабелем! - механически произнесла Шаша, вытянув руку... и осеклась. Черт, кажется, у нее совсем крыша едет! Да, сейчас ей не хватает чьей-либо помощи: пусть с помощью дарованной Тейлор многозадачности она и резко выросла как адепт света, но бомбы и ловушки приходится устанавливать вручную, и двух рук ей решительно не хватало. Обычно ей помогал Принц, который чуть ли не смотрел ей в рот... но сейчас его не было.

Как и кого-либо вокруг.

И оттого более диким было то, что так нужный ей кабель опустился на протянутую руку.

Осознание накрыло внезапно - и Шаша крутанулась на месте, одним движением вскакивая на ноги и окидывая взглядом стоящего у нее за спиной Принца... окидывая и не узнавая. Исчез жизнерадостный и здоровый на вид парень; сутки с их разлуки превратили Принца в пародию на самого себя. Ранее бледная кожа стала практически белой, даже с нездоровым желтоватым оттенком, под глазами залегли тени и вырисовались сильно заметные мешки, сами глаза отличались сеточкой полопавшихся сосудов...

- Как... - собственный голос дрогнул.

- Как я вообще к тебе подобрался? Ну, тебе стоило получше следить за окрестностями... и не забывать про мою силу, - явно с трудом усмехнулся ее собеседник. Голос его звучал хрипло - даже не так, как от волнения, а словно стоящий перед ней парень был болен. - Или ты про то, что я вообще забыл тут, когда должен валяться на нашей базе? Вини мою реакцию. Пока ты вешала лапшу на уши Йихва, я смог немного прийти в себя и украдкой всадить адреналин, после чего с твоим уходом я сразу же покинул базу и отправился за тобой по пеленгу от твоих часов. Конечно, пришлось выложиться, залиться по брови стимуляторами... впрочем, это не сработало, если бы не ты. Когда на двадцатом этаже ты у меня на глазах вколола себе антидот после укуса паука и продолжила работать, как ни в чем не бывало, это вдохновило меня изучать направление противоядий и боевых стимуляторов. Как видишь, это хватило.

- Ты... идиот! - не выдержав, закричала Шаша. Чем он таким залился, если всего за сутки пришел в такое вот состояние? Наверняка это стимуляторы дельта-класса, у них же целая куча побочных эффектов и травмирующее воздействие на организм! Он же на износ работает! - Ты хоть понимаешь, что если не получишь медицинской помощи в ближайшие часов двадцать, ты просто копыта откинешь, а даже если и выкарабкаешься - останешься калекой?!

- Я это прекрасно знаю, - она еле успела заметить, как Принц прислонил ей к горлу иглу. Опять использовал свой дар?! Он же буквально сжигает оставшееся ему время! - И я знаю, что это того стоит, если я смогу хоть что-то сделать. Сам, без наемников моего папочки, без его снабжения - сам! И я получу ответы сам, Шаша. Скажи мне: зачем ты это сделала? Почему ты предала нас, когда мы были всего в нескольких шагах от победы?! Для тебя же это тоже важно! Ты же хочешь спасти Башню, как и все мы!!! Неужели все это было ложью?

- Да правдой это было! - не выдержав, повысила в ответ голос девушка. А что ей еще ответить?! - Я тоже хочу всего этого! Но если я останусь с вами, как и Тейлор, мы ничего этого не увидим!

- Что ты... имеешь в виду? - дыхание парня сбилось. Волнение или... перетрудился? Черт, надо было подобрать газ с более мягким действием, чтобы ему не пришлось для нейтрализации эффектов заливаться всякой дрянью! - Шаша, в чем дело?

Ох...

- Тейлор... ее должны забрать сегодня, - сглотнув, она отвела взгляд. - Мне... мне передали, что сегодня она должна вернуться к FUG, и что если я не хочу, чтобы всю нашу команду просто перерезали, я должна выманить ее куда-нибудь. Большую часть работы Тейлор сделала за меня, сама выбравшись сюда, пусть и с Госенг - и мне вменили в задачу разделить их и забрать Тейлор.

Если бы я отказалась... это все равно бы произошло. Команды захвата были в получасовой готовности, и даже наблюдатели Крылатого Древа вряд ли смогли помочь! А Тейлор все равно забрали бы - и я утратила бы любой контроль над ситуацией, не в силах помочь ей и вернуть ее!

- Постой, - нахмурился ее собеседник. - Ты... ты что вообще планируешь делать?

- Я... хочу помочь Тейлор выбраться, когда предоставится шанс, - решившись, произнесла шатенка. - Через почти что месяц, на тридцатом этаже, произойдет турнир при Мастерских, во время которого FUG что-то планируют. Я не знаю, что именно, я в курсе только одной части их плана... Тейлор планируют вручить какое-то оружие, напомнить всем о ее статусе Убийцы и устроить из этого одно большое шоу. Тридцатый этаж - нейтральная территория, там находится один из крупных центров Мастерских... но, более того, там много собственности, в том числе и один из ближайших курортов Крылатого Древа, который, по моей информации, является их базой. Есть шанс вытащить Тейлор, когда она будет там - а до того момента обезопасить всех ее друзей! Нужно всего лишь подыграть сейчас, немного подождать и воспользоваться ситуацией - и мы сможем ее окончательно вытащить, так, что никто из нас не пострадает!

- Ты... ты серьезно? - в голосе брюнета отчетливо звучало неверие. Не верит... и правильно делает - кто-то вроде нее не заслуживает доверие, ничего не заслуживает, кроме иглы в горло. - Ты уверена, Шаша?

... что?

- Да, я уверена, - хрипло произнесла та, прикрыв глаза. - В любом случае... это моя единственная надежда. Другого шанса у нас нет.

Сказала это - и замолчала. Все. Сейчас от нее ничего не зависит. Если Принц решит убить ее, Шаша не сможет ничем ему помешать, просто не успеет - напарник умеет влиять на скорость реакции окружающих только на расстоянии пятидесяти метров от него, и коэффициент замедления зависит от расстояния. Учитывая же, что Шаша стоит практически вплотную... Принц может замедлить ее время так, что ей будет казаться, что он телепортируется. Если он решит убить ее, он сможет... и правильно сделает.

Она бы на его месте убила.

- Хорошо, - опустил иглу Принц... стоп, что? Он ей поверил? Как?

- ... почему? - лишь вырвалось у Шаши. - Почему... ты не убил меня?

- А почему ты так хочешь умереть? - слабо улыбнулся парень напротив. Ничего она не хочет! Просто... - Я верю тебе, Шаша. Я не знаю, почему и как давно ты с FUG, не знаю, можно ли было этого избежать... но я знаю тебя. Знаю эти два года, которые ты провела с нами, знаю, что ты за человек - и я знаю, что просто та ты не предала бы. У всего должна быть причина, и твоя причина должна быть достаточно весомой, и жизни нашей команды вполне подходят на роль этой самой причины. И, раз уж так... я буду на твоей стороне. Может быть, все это и ложь, может, ты попытаешься предать меня - но я не узнаю, пока я не попробую, а значит, я должен довериться тебе. Конечно, мне страшновато, но...

Чем дольше он говорил, тем отчетливей Шаша чувствовала, как у нее слезятся глаза, а по лицу расползается широкая улыбка.

Доверие. То, чего ей не хватало. То, что она даже не мечтала когда-либо обрести, то, что она боялась потерять... ей удалось сохранить его тогда, когда она даже не ждала подобного. И, тем более, в такой ситуации... от Принца, которого она обманывала с самой их первой встречи, и у которого есть все поводы ее ненавидеть...

... нет. Нельзя заходить так далеко. Вот что-что, а влюбленность, мешающая выполнять работу, ей точно не нужна. Не расслабляться, ушастая! Вот уж недаром говорят, что любовь подкрадывается, как маньяк-педофил... аргх! Нет, не надо ей такой радости!

- Хорошо... ты помогаешь мне сейчас, а я прикрываю тебя от FUG, забочусь о медицинской помощи и вытягиваю нас всех, - наконец произнесла Шаша, кое-как уняв собственные эмоции. - Давай, начинаем. Нужно вывести из консервации суспендолет, на котором мы улетим отсюда.

- Понял... так соединительный кабель, да? - одними губами улыбнулся Принц.

- Да, подсоединяем сюда, - ткнула пальцем в замаскированный разъем Шаша, прежде чем развернуться и оглядеть окресности. Отсюда, с вершины статуи, открывается просто восхитительный вид на руины у ее подножья и палаточный городок... где сейчас где-то бродит Тейлор, еще не зная, во что они вляпались. Походу, когда она узнает, если Шаше не повезет, ей придется копать себе могилу сломанными руками...

Но, по крайней мере, ей удалось сохранить свою команду.

И оно того стоит.

С этой мыслью Шаша обратила внимание на модифицированный светоч, где был уже подготовлен протокол активации сигнала заглушки, который перекроет всю связь в окрестностях палаточного городка. Раз уж так, помощь Принца она примет, и позаботится о том, чтобы он выжил... но с помощью еще кому-то она просто не справится - и нужно предотвратить появление тут других ее знакомых, за которыми Шаша просто может не успеть присмотреть. Многозадачность-многозадачностью, но у нее всего одна пара рук, и она может находиться лишь в одном месте одновременно...

И лучше уж сосредоточиться на помощи тому, кому она может помочь.


***


- Чтоб я еще раз ввязался в такую авантюру, - раздраженно выдохнул Бларод, окидывая взглядом пятачок руин, где меж двух скальных обломков расположились они с Цеффье. - В следующий раз я просто вырублю Чунхва, и плевать, что он там сделает потом.

- Ваше право, - безэмоционально отозвалась его временная напарница, не отрывая взгляд от светоча, который Бларод левитировал перед собой. - Похоже, у вашего товарища есть внутренний стержень...

- Ну, если ты имеешь в виду шило в заднице - ты целиком и полностью права, - криво усмехнулся он, еще раз пробегая взглядом по показаниям с орбов-шпионов. Пока еще ничего... - Эй, не возражаешь, если я задам один вопрос?

- Ну, задавай, - пожала плечами Цеффье. - В конце концов, раз ты с Чунхва, а он - на стороне Тейлор, мне нечего скрывать.

- Хорошо, ты сама сказала, что скрывать нечего, - лишь кивнул мужчина. Как раз крутился у него на языке один вопрос... - Пока мы летели, ты сказала, что была не только воспитателем как этого Хорьянга, так и Кассано - но и ученым, который работал над этим проектом. Проектом, где из ста подопытных выжили только двое.

- Не из ста, - мотнула головой женщина, прежде чем отвести взгляд. Что? - Только на моей памяти это была четвертая попытка. В первых трех я принимала участие в качестве ассистента... и только в четвертой мне доверили хоть какую-то серьезную работу.

- Еще лучше, - собственный голос звучал глухо. - Ты осознаешь, что только те проекты, в которых ты участвовала, убили почти четыре сотни детей? И после этого ты еще надеешься, что твоя встреча с воспитанниками пройдет нормально? Знаешь, я либо чего-то не понимаю, либо ты просто наглухо ебанутая.

- Ты ничего не понимаешь, - ответ его собеседницы прозвучал предельно резко. Ах вот, значит, как? - Илмар... и Кассано... Они должны были стать сильными. Чтобы не быть как те дети из Средней Зоны, которых просто могли без какого-либо сопротивления схватить на улице среди бела дня. Чтобы не быть похищенными, как я когда-то... и мне еще повезло выжить, со временем став научным сотрудником Мастерских, просто потому, что мой интеллект вовремя заметили. А им...

Просто стать сильными? И только ради этого?

- Нет, все-таки я был прав - ты действительно наглухо ебанутая, - раздраженно произнес удильщик, смотря, как вскидывается собеседница. Ой? Не согласна, что ли? - Ты действительно думаешь, что тем детям, которые выжили, нужна была эта сила? Ты думаешь, что они могли как-то применить ее? Смотри на жизнь честнее: от этой силы у них только проблема. Посмотри мне в глаза и скажи, что после успешного завершения экспериментов этих твоих воспитанников отпустили. Скажи, что эта сила помогла им обрести свободу. Скажи, что они стали счастливы. Ты можешь сказать это?

- Я... но... - запнулась сидящая напротив скаут. Не может, да? Как он и думал...

- Как я и думал, - озвучил свои мысли он. - Ты не помогала им. Ты просто тешила свои комплексы. Ты же хотела сама стать сильной, чтобы тебе никто не мог навредить? Ты же сама хотела стать сильной, чтобы отстоять собственную свободу? Но ты этого не сделала... и не знаю, потому ли, что не имела доступа к собственным образцам, или потому, что испугалась провала и смерти. Я слышать не хочу, что ты там затираешь о силе, что приносит счастье, и о том, что ты сделала для своих воспитанников. Я лучше скажу вот что: они оба - конченные идиоты, раз жаждут встречи с тобой... ну, кроме того варианта, что они хотят прибить тебя при встрече.

Чем дольше он говорил, тем сильнее бледнела его собеседница - и когда он закончил, та съежилась, отведя взгляд. Знала все это, да? Неважно, страдала ли она самообманом или гнала от себя эти мысли - она знала это... и оттого непростительней то, что она натворила.

Лучше бы ей сегодня сгинуть вместе со своим учеником...

... и да, для себя Чанг Бларод уже определился с судьбой Беньямино Кассано.

От мыслей его оторвал сигнал от светоча - и, взглянув на его экран, мужчина лишь вскинул бровь. Ну надо же! Наконец-то!

- Эй, Чунхва... - на этот раз он настроил канал связи через часы - незачем ни Грейс, ни этому Хорьянгу догадываться, что может произойти. - Я засек сигнал. Суспендолет. Похоже, это наша цель.

- Что? - голос друга через часы звучал ошеломленно. - Это... высылай координаты! Бларод!

- Сейчас, минуточку, - криво усмехнулся тот. Ну, вот и почти все...

- Ты уверен? - голос Цеффье сбоку звучал, вопреки ее словам, как угодно, но не уверенно. - Все же, Чунхва и Верди уже сражались с ним, и не смогли ему ничего противопоставить... Может, лучше связаться и с... Арлен?

- Она сейчас придерживает другого твоего ученика, чтобы тот не наломал дров... раз уж она не отчиталась, что Илмар покинул окрестности, лучше ее не отвлекать, - покачал головой Бларод, переводя светоч в невидимый режим и поднимаясь на ноги. - Это во-первых. Во-вторых, Чунхва и Верди не стояли на месте, и более чем готовы ко встрече с Кассано, если что-то пойдет не так... а в-третьих, ничто не мешает нам подстраховать их. Не составишь мне компанию? Есть шанс, что твое присутствие придержит Кассано, если что-то пойдет не так...

- Хорошо! - в то же мгновение Цеффье оказалась на ногах. Ну-ну, столько надежды во взгляде...

Вот только хрен ей, а не встреча с учеником.

Если что-то Бларод и ценил, так это своих друзей. Не просто команду - команды бывают всякими - а настоящих друзей, таких, как Кватро и Чунхва, которым не страшно доверить спину в любой ситуации, и которых он всегда готов прикрыть в ответ. Для них он делал все, что мог... и небольшая месть вполне вписывалась в его возможности.

Так что им с Цеффье предстоит немного поплутать, пока Чунхва вершит свою расправу.

В конце концов, его друг ждал этого шанса шесть лет.


***


Было не так уж много вещей, которые Муле Лав ненавидел. Жареную курицу, загоны Авгусгуса, FUG в целом и убийцу его родителей в частности... Одно из первых мест в этом списке занимало собственное бессилие, которое не позволяло бороться с целым рядом объектов ненависти. Ему не хватало сил, чтобы найти убийцу его родителей и отомстить самому, ему не хватало сил, чтобы сделать хоть что-то - а сейчас ему не хватило сил позаботиться о вверенной ему команде.

Команде, которая выжила лишь чудом.

Вспомнив, какое зрелище он застал, только прибыв в арендуемый ими дом, Лав повел плечами. Еще не выветрившийся газ, четыре тела в гостиной, разбитое стекло - и четверо отсутствующих членов команды. Проблемный ребенок Принц, ушлая зверолюдка Шаша, тихая наблюдательница Госенг и его головная боль, Арлен, просто исчезли - и он не мог сказать, где они и что с ними. Эти повреждения, которые вполне могли оказаться следами боя, пропажи...

Что-то произошло. Он не знал, в чем дело - но знал, что он в очередной раз не справился со вверенными ему обязанностями. Просто не хватило сил, чтобы сделать хоть что-то. Просто не хватило мозгов, чтобы заметить, к чему все ведет.

Он в очередной раз облажался.

И в этот раз кто-то действительно может погибнуть.

- Я закончил, - сбил его с мысли голос вышедшего из гостиной Рена. - С детьми все в порядке, просто пост-эффекты от мощного транквилизатора. Ничего особо серьезно, никаких долгоиграющих последствий не будет, но в ближайшие пару суток детишки просто небоеспособны.

- И то хорошо, - подавив дрожь в голосе от волнения, кивнул Лав, прежде чем поняться с пола, где он до того сидел, ожидая новостей. - Я могу с ними поговорить?

- Я уже допросил их, пока снимал показатели, - покачал головой его собеседник, кинув быстрый взгляд на дверь. Уже? Но... - По их словам, это был не налет. Это было предательство. Согласно показаниям Йеон Йихва, одна из подотчетных вам участниц, некая Шаша, использовала транквилизатор на своей команде, после чего скрылась.

Стоп. Что? Предатель? Вот та ушастая - предатель? Но...

- Но разве она не агент принцессы Юри? - собственный голос звучал невероятно жалко. - Я думал... судя по ее уровню навыков...

- Нет, это не она, - поморщился офицер карательных войск. Вот как... - Впрочем, агент принцессы Юри сейчас тоже пропал... но мне интересно другое. Как это вообще могло произойти? Наши люди наблюдали за объектом, и без помощи провожатого тут бы мышь не проскочила... впрочем, о чем это я? Эх, Юджи с меня скальп снимет, и будет прав...

- Юджи?

Что? Лав с Реном одновременно обернулись, чтобы увидеть стоящую в дверях гостиной Йихва. Эта девчонка... как у нее хватило вообще наглости подслушивать? Лав отрыл было рот для резкой отповеди...

... и закрыл.

Просто потому, что осознал, что что-то изменилось.

Он был далеко не лучшим сенсором - но невозможно стать офицером-проводником, не чувствуя шинсу достаточно хорошо, и теперь он мог видеть, что потоки шинсу вокруг дочери семьи Йеон ведут себя иначе. Эта его подопечная и раньше не жаловалась на уровень шинсу - но раньше оное, как правило, не мешало восприятию, циркулируя в пределах ее тела. Сейчас же? Сейчас оное буквально бурлило, выплескиваясь наружу, буквально окутывало, словно искало что-то, и именно это обескураживало. Что, черт возьми, вообще произошло с этой девчонкой?

- Вот оно как... - голос Рена звучал глухо. Хм? - Я не буду отчитывать тебя за наглость, девочка... просто задам один вопрос, чтобы удостовериться, что мы оба имеем в виду одного и того же Юджи. Тебе что-нибудь говорит термин "спутник"? А "триггер"? Или, может быть, имя "Тейлор"?

- Откуда вы... знаете? - пораженно выдохнула Йихва. - Вы знаете Тейлор... но вы же - офицер королевских карательных войск!

- Знаком лично... скажем так, в определенный момент я просто не успел убежать, - скривился ее собеседник. Такое открытое проявление эмоций... так, стоп! Лав лишь помотал головой, признавая, что запутался. - Как я понимаю, она вам рассказала если не все, а очень и очень многое.

- Допустим, - настороженно произнесла участница. - Значит, вы на ее стороне?

- А ты сама? - ответил вопросом на вопрос офицер королевских карательных войск. - Если ты на ее стороне, то не мешай ее вытаскивать.

- Нет, - неожиданно-твердо произнесла девушка. Что? - Если... если вы действительно на ее стороне... мне еще есть, что сказать вам. Принц... он не просто исчез. Он пошел за Шашей. Он дважды отчитался сообщениями - в первый раз, почти сутки назад, написал, куда направляется, а затем, час назад - где он находится. Он... он выслал свои координаты.

Что?

- Что? - лишь тупо повторил его мысли Биа. - И ты молчала?!

- А откуда мне было знать, что вы не хотели убить ее?! - повысила голос Йеон. - Она же...

Так, все. С него хватит.

- Стоп! - рявкнул Муле, заставляя девчонку осесть на полуслове, а свое начальство - недоуменно взглянуть на него. Аргх... - Что вообще тут происходит? Что за спутники, Тейлор... что это за хрень?

- Это... полагаю, вам лучше увидеть самим, - замявшись на пару секунд, кивнул своим мыслям анима. - Координаты, Йеон. Живо.

- Вот, смотрите, - та направила к нему свои часы. - Офицер... м-м-м...

- Биа... Ло По Биа Рен, - отстраненно отозвался тот, считывая с часов координаты. - Благодарен за содействие, и так далее... что-то еще?

- Да, - уверенно кивнула хваёмса, ловя кинутые ей обратно часы. - Позвольте направиться с вами! Нашей команде тут более не безопасно... даже Принц исчез, пока мы все валялись без сознания! Я не знаю, что ждет нас на двадцать восьмом этаже, может быть, это даже ловушка - но я не дам ни единого балла за наши жизни, если мы останемся тут. Прошу вас, офицер...

Вонсулса лишь недоуменно взглянул на временное начальство. Да ладно! Это же просто сумасбродная идея...

- У вас две минуты, чтобы выгрестись отсюда, и ждать я никого не буду, - лишь кивнул тот, прежде чем развернуться к выходу. Что? Он серьезно? - Вас это тоже касается, офицер Муле. Не знаю, что там происходит... но помощь еще одного офицера априори лишней не будет.

- Постойте! - воскликнул Лав, когда его собеседник уже застыл на пороге. - Что тут вообще происходит? Вы уходите от ответа уже два года, умалчиваете... а результатом стало вот это вот! На команду напали! Пропали участники! Как долго вы еще будете молчать, прежде чем кто-то из них погибнет?

- Молчать, да? - развернулся к нему Рен. - Не волнуйтесь, офицер Муле. Я вас все расскажу... как только мы вернем нашу пропажу. Потерпите еще сутки, а там мы окажемся на двадцать восьмом этаже, и во всем разберемся. Знаете, что забавно? Обычно эти слова говорят тем, кто стремится забраться наверх, а нам нужно спуститься вниз - но я не побоюсь сказать их сейчас. Все ответы, которые вы так хотите услышать, вся истина, за которой вы гонитесь... все, что вы ищите, и все, чего вы жаждете, ждет нас на двадцать восьмом этаже - и вопрос лишь в том, решитесь ли вы спуститься и узнать все лично. Выбор за вами, офицер Муле.

"Выбор за вами, офицер Муле..."

Пришлось помотать головой, чтобы отогнать воспоминания о тех же словах, пусть сказанных другим голосом и в другой обстановке. Выбор, да? Тогда он не смог сделать этот выбор, просто застыл соляным изваянием - а в результате никто не погиб лишь чудом... но чудеса не случаются дважды, и свой шанс на чудо он уже исчерпал. А значит, выбор тут даже не стоит.

С этой мыслью Муле Лав сделал несколько шагов вперед и вслед за своим собеседником вышел из дома, в темноту ночи.


## Глава 24.


Когда-то давно, еще шесть лет назад, когда все было просто и понятно, Чунхва нравилось считать себя рыцарем в сияющих доспехах. Идеалы чести и благородства, привитые семьей, легенды, на которых он вырос, даже шутки Наре, ради забавы примерявшей на себя роль "прекрасной дамы" и "леди" - все это грело душу, а собственный путь искренне считался правильным. Наверное, именно поэтому его коробила тактика действий Баама, который не гнушался использовать грязные приемы, атаковал со спины и в бою больше напоминал "ночь", нежели "каштан", как записывалось его имя. А теперь он сам стал действовать абсолютно так же: быстрые перемещения, удары в спину, привычка таиться в тенях...

Да, многое изменилось за шесть лет. И ночь стала его временем.

По палаточному городку Чунхва буквально летел. Света тут было недостаточно - лишь редкие фонари на некоторых палатках - и тени были густы и обильны, пряча его и позволяя быстро перемещаться между "колодцами" оных. За таким темпом не успевала Верди, даже на ее ездовом шинхэо, и в иных обстоятельствах Чунхва стало ы совестно...

Но не сегодня.

Сегодня был его бой, и рисковать кем-либо из дорогих ему Чунхва не собирался.

От мысли о том, что он наконец-то сможет узнать, почему Наре погибла шесть лет назад - и, может быть, даже отомстить за ее смерть! - предвкушающая усмешка сама выползла на лицо. Казалось, даже собственный дар откликался послушней, а "колодцы" буквально сами бросались под ноги, словно выстраивая дорогу к указанной Блародом точке высадки. Еще один прыжок через тени, затем еще один, и еще! Теперь - "вынырнуть" из "колодца", метнуться через освещенную улицу...

... и чуть не сбиться с шага, когда он увидел две фигуры, двигающиеся по оной.

Один из идущих по палаточному городку был определенно незнаком Чунхва, поскольку являлся зверолюдом - тем более, далекой от "человеческой" суб-расы, что уже на верхних этажах Е-ранга притягивало к себе внимание; он не знал, с чем это связано, но чем выше, тем меньше среди участников было представителей не человеческой расы и совместимых с ней суб-рас, поэтому антропоморфный черный кот немногим более полутора метров высотой привлекал к себе внимание... но не такое, как его спутник. Как не раз повторял Чунхва спутникам, замечая в толпе смутно знакомую фигуру, быстро исчезающую из виду - Беньямино Кассано он бы ни с кем не спутал.

И сейчас по проходу между палаток шел именно он.

От одного этого зрелища вылетели все мысли из головы. То, что Кассано сейчас должен быть в другом месте, то, что он не один, то, что сейчас здесь могут быть и другие его товарищи - все это казалось неважным по сравнению с тем, что его цель была тут.

- Какие люди... - собственные губы растянулись в кривой усмешке, и оставалось лишь остановиться и обернуться к собеседникам. - Ты припозднился, Кассано.

- ... Хонг Чунхва, - лишь кивнул тот в намеке на приветствие. Вот как? И имя его знает... Неужели Тейлор была права, предполагая, что Наре была убита как заложник? - Зря я отпустил тебя шесть лет назад.

- Определенно, зря, - прищурился Чунхва, приближаясь к Кассано с его товарищем и вытягивая меч из ножен. - Но хватит любезностей. Я хочу получить ответы.

- Значит, за этим все и было? - помрачнел Кассано. - Этот слив информации, ловушка... И ты тянул с вопросами шесть лет, рыцарь?

Он издевается? Чунхва лишь скрипнул зубами, вспомнив тот день - и все следующие визиты Кассано, которого он засекал лишь каким-то чудом, и который исчезал, словно издевался, поддразнивал недостижимой целью. Этот... ублюдок...

- Шесть лет назад, к сожалению, я был несколько не в том положении, чтобы задавать вопросы... но теперь роли поменялись, - хрипло выдохнул мечник. - Раз уж ты тут, все стало гораздо проще: либо ты ответишь на все вопросы, либо умрешь. Выбирай сам.

- Пожалуй, я выберу третий вариант, - крылатый мужчина напротив жестом руки остановил своего товарища, порывавшегося сказать что-то. - Я выбью из тебя информацию, а потом проломлю тебе череп, ублюдок.

- К чему все эти оскорбления? - крутанул меч в руке Хонг, отходя достаточно далеко от источника света и наступая в тень. Вот и очередной "колодец"... - Давай не будем тянуть и уладим все как цивилизованные люди - насилием и бессмысленной жестокостью!

С этими словами он "нырнул" в тень - чтобы выйти за спиной у шарахнувшегося Кассано. Черт, не дотянется... ладно, надо делать то, что он успеет! Заметив начавшего отступать зверолюда, Чунхва "нырнул" еще раз - и, "вынырнув" у него за спиной, крутанулся вокруг себя, одним ударом смахивая голову товарищу Кассано. Все, теперь тот остался без подмоги!

- Один-один, урод, - мстительно произнес он, глядя на подобравшегося противника. По крайней мере, за Наре он расквитался! - А вот теперь... начнем по-настоящему.


***


- Черт, ну и дыра, - раздраженно выдохнул Агеро, приземляя суспендолет на один из барханов, с которого прекрасно просматривался далекий палаточный городок вокруг статуи в виде гигантской руки и раскинувшихся рядом с ней руин. Да уж, отвык он от климата двадцать восьмого этажа... впрочем, как и от самого этого этажа. Но даже когда они были здесь, три года назад, они преимущественно обитали в одном из оазисов жилой зоны избранных, который был благоустроен, в меру уютен и резко контрастировал с этим местом посредине нигде, куда за каким-то чертом заманивали Кассано. Самому парню было плевать, во что ввязался этот крылатый ублюдок, и что с ним будет - но вот то, что по его следу ломанулся Хорьянг, буквально снося все препятствия на своем пути, заставило предельно серьезно отнестись к этой ситуации. Черт, ну как же некстати! Стоило только ненадолго оставить без присмотра команду Бларода - как Чунхва и Верди сорвались сюда...

... и вряд ли случайно. Идиоты.

Он понятия не имел, что руководило его бывшими подчиненными, как они вообще смогли выйти на контакт с этой Софией Амае, которая казалась ему странно знакомой, и что Верди с Чунхва вообще планировали. То, что что-то затевалось, было понятно сразу - то, что снимок был постановочным, было очевидно: хорошо видное лицо женщины, снимками которой с подписями "пропала без вести" два года назад , ну а то, что он был сделан чуть более суток спустя после испытания их команды... нет. Слишком уж вовремя это было, и вопрос был лишь в том, кому это выгодно, и кто обнаглел настолько, чтобы охотиться на связанную с FUG команду именно сейчас, когда эти отморозки начинают поднимать голову и выходят из тени. Сама команда Кассано, само это место...

Ладно. Когда Элия вытянет Хорьянга отсюда и вернет его на тридцать четвертый этаж - тогда Агеро найдет этих двух деятелей и хорошенько им задаст, чтобы думали головой прежде, чем творить всякую хрень.

Раздраженный вздох скрыть не удалось. Как же его все это достало! Два года постоянных неудач, выматывающие нервы ожидание и напряжение, дикая усталость, собственная команда, за каждым шагом которой ему приходилось присматривать - но сейчас сильнее всего была злость на этот лагерь, эти руины и эту гребаную статую, которая просто резала глаз одним своим существованием. Агеро не знал, как тут все выглядело до обрушения, но сейчас эта хрень выглядела воистину неуместно... было бы лучше ее просто снести. Хм, помнится, в свое время представители великих семей выгнали беженцев, живших в пустотах статуи, тогда же возник палаточный городок и от всей статуи осталась лишь одна рука... Интересно, если сегодня статуя случайно будет окончательно разрушена, какая реакция последует? Было бы интересно это проверить...

Но это еще успеется. Сперва - дело, а спуском пара он займется потом, если выдастся случай.

Помотав головой, чтобы отогнать лезущую в голову чушь, Агеро оглянулся на напарника, уснувшего в кресле второго пилота. Пожалуй, слишком уж они загоняли Баама, раз тот вырубился в самом начале перелета и проспал почти сутки... надо будет дать несколько дней на отдых до перехода в D-ранг, и некоторое время - после оного. И еще выесть мозг Хачулингу, чтобы перестал дергать Баама по любому поводу. Нет, надо будет это прекращать... и так немного не по себе, что приходится сейчас будить Баама.

Но выбора нет. Его способность нужна именно сейчас.

- Баам... - начал Агеро будить напарника - и закономерно не получил никакой реакции. Даже совестно немного... так, главное Хачулингу это не говорить, а то опять этот псих будет ржать до слез. Нахер его. - Баам, просыпайся. Прилетели.

- ... сейчас... - завозился в кресле тот - прежде чем рывком выпрямиться, и открыть глаза. - Откуда... столько?

Столько... чего? Агеро открыл было рот для вопроса...

... и закрыл, поняв, о чем мог спрашивать Баам.

Его сенсорика имела ряд недостатков. Невозможность точно отслеживать, кому принадлежит нить - тут приходилось полагаться на память. Невозможность нормально отслеживать цель на больших расстояниях, что почти полностью нивелировало все плюсы от самой дальности сенсорики. Невозможность получать точные данные за пределами четко очерченной зоны. Но и преимущества были достаточно высоки - возможность отслеживать определенную цель на любом расстоянии искупала если не все, то многое. И если Баам говорит, что тут много нитей...

От осознания по коже пронеслась волна холода. Нет. Не может быть.

- Сколько? - собственный голос звучал глухо.

- Пятнадцать... нет, уже четырнадцать, - автоматически отозвался Баам, не отрывая взгляд от виднеющегося вдалеке палаточного городка. Уже? Так быстро?! - Три нити должны принадлежать мистеру Чунхва, мисс Верди и мистеру Блароду - я их засек еще до отбытия. Еще две нити - мисс Элия и мистер Хорьянг. Еще... еще две нити, которые должны быть наверху, отсутствуют там - сейчас они здесь, но я не могу сказать, кто именно. Остальные... это может быть мистер Кассано с его командой, но этих нитей слишком много, и я не могу узнать на таком расстоянии...

То есть, девять противников минимум - если не умер никто из его людей. Хреново. А ведь "нити" Баама ведут не ко всем членам команды Кассано, и неизвестно, сколько их тут еще может быть! Девять противников... учитывая, что в команде Кассано трое ранговых бойцов - сам Дьявол Левой Руки, Рон Мэй и Варагарв... черт! Чем Чунхва с Верди вообще думали, заманивая сюда связанную с FUG команду? Если эти двое придурков выживут, то он им задаст...

Главное - чтобы выжили.

С этой мыслью Агеро, раздраженно выругавшись, вывел из невидимого режима светоч, настраивая протокол связи. Надо успеть предупредить хоть кого-то! Чунхва и Верди... нет, не они приоритетная цель! Там еще и Элия с Хорьянгом - и они знают куда больше, им просто нельзя попадаться! Пальцы автоматически настроили связь с нужным контактом, и он замер, ожидая услышать знакомый голос.

- О, какие люди! - голос Элии звучал весело. - Что-то стряслось? Не ожидала, что ты свяжешься со мной в ближайшее время...

- Не время для разговоров! - повысил голос Агеро. Пока еще с этими двумя все нормально... но лучше им убираться оттуда - и лучше обеспечить Элии и Хорьянгу достаточно весомую мотивацию. - Это ловушка!

- ... прости, что? - негромко отозвалась сестра.

- Это ловушка FUG! - продолжал говорить парень. - У вас девять противников, вы можете просто не справиться! Убирайтесь отту...

Договорить он не успел.

Просто потому, что связь прервалась.

Сглотнув, Агеро с замиранием сердца кинул взгляд на экран светоча - и изумленно уставился на оповещение на экране "нет сети". Как так?! Связь же идет на шинсу, и для того, чтобы перекрыть оную не в каком-либо помещении, а на открытом пространстве, нужен высокоранговый генератор помех, который не только перебивает возможность связаться, но и осложняет формирование техник шинсу, так как может вызывать перебои даже в работе часов. Черт... как Чунхва мог вообще достать подобное снаряжение? Даже Бларод, через этого своего пиромана и связь с семьей Блиц, не смог бы - подобное просто не по карману третьеразрядной семейке! Разве что...

... разве что это не их рук дело.

В конце концов, они как-то смогли обустроить ловушку в такие сжатые сроки. В конце концов, они оказались достаточно наглы, чтобы заманивать Кассано и его команду. Могли ли их просто использовать, для привлечения внимания и чтобы не жертвовать своими людьми? Да легко! И так же легко это может быть ответ от команды Кассано, которые просто не сунулись бы в ловушку без какой-либо подстраховки... впрочем, неважно.

Важно другое. И этих двух дебилов, и потакающего им Бларода, и Элию с Хорьянгом - их всех надо спасать, пока они еще живы. С этой мыслью Агеро поднялся из пилотского кресла...

... и замер, услышав следующие слова Баама.

- Одна из нитей... исчезла, - кое-как выдавил тот, стремительно бледнея. Еще одна?! - Сверху. Мистер Кун...

Нет. Это не просто могло быть - это уже произошло.

Началось.

Светловолосый парень на секунду прикрыл глаза, пытаясь унять бушующие эмоции. Все-таки и этот их план сорвался. Все-таки FUG не намерены просто так дать им покинуть Е-ранг. Все-таки резня началась, там, наверху - и он ничего не может изменить! До туда только сутки пути, и когда он прибудет на тридцать четвертый этаж, все его друзья уже могут быть мертвы! А значит...

... значит, остается лишь выбрать, что он может спасти, а от чего может отказаться. Остается сражаться тут, попытаться спасти хоть кого-то... и верить, что тем, кто остался наверху, хоть кто-то сможет помочь, что хоть кто-то сможет вырваться, что они выживут.

Больше ничего он сейчас не может сделать.

- Выдвигаемся, - наконец произнес он, все-таки выходя из-за пилотского кресла и направляясь к выходу из рубки. - Доберемся до цели своим ходом.

- Мистер Кун? - пораженно воскликнул Баам, направляясь следом за ним. - Вы уверены? Это займет куда больше времени...

- Мы не можем рисковать, - отозвался светловолосый парень, не замедляя шага. - Кто-то глушит связь, и у меня нет никакой гарантии, что это не FUG, и что у них нет оборудования посерьезней. Связь полностью перекрыта... это должна быть глушилка не ниже В-класса, и мне не хочется проверять, могут ли создаваемые ей всплески шинсу повлиять на оборудование суспендолета. Если что-то пойдет не так, мы просто разобьёмся в фарш... а суспендолет нам еще понадобится, чтобы всем выбраться отсюда. Идем своим ходом - пусть это займет больше времени, но после активации такой глушилки нас не сможет засечь ни один светоч. Кстати, твоя сенсорика, как я понимаю, работает без сбоев?

- Да, оставшиеся четырнадцать нитей и их перемещения я вижу четко, как и остальные нити, ведущие наверх, - уверенно кивнул шатен. - Значит...

- Да, воспользуемся твоим даром, чтобы вытащить всех наших - и возвращаемся, - надеясь, что его голос звучит достаточно уверено, отозвался Кун, окидывая взглядом идущего вслед за ним друга. Баам... да уж, это сильно его ударило - впрочем, ничего удивительного, с учетом того, что Агеро известно о триггерах вообще и что Баам рассказывал о своем триггере. Поэтому не было ничего удивительного ни в бледности его друга, ни в сжатых до побеления костяшках, ни в мечущемся в смятении взгляде. Надо бы как-то успокоить его, что ли? - Не волнуйся. За нашими присматривает Крылатое Древо - и, раз уж больше смертей не было, они уже пришли на помощь. Все будет хорошо.


***


Пять лет назад, когда он только присоединился к команде Куна, Дан быстро понял - все изменится. Команда, в которой состояла новейшая незаконная участница, определенно не могла быть посредственной, в конце концов, нужно иметь определенную решимость, чтобы сотрудничать с незаконной, и достаточно высокий уровень силы, чтобы не быть убитыми, попав под руку. И его ожидания быстро оправдались: собранная этим ублюдком-Куном команда определенно была сильна. Сама Эмма, которая могла поспорить с ним в скорости, сильный не только в тактике, но и в ближнем бою Кун, шестой по силе среди копейщиков их ранга Алексей, шустрый и не чурающийся грязных приемов Баам, невероятно сильный и достаточно универсальный как боец Хорьянг, Майкл, пусть и не сильно выделяющийся в боевом плане, но берущий количеством известных ему техник контроля шинсу и умением их применения... Их всерьез называли сильнейшей командой Е-ранга, и немудрено - они все были "ранговыми", пусть даже он сам и Майкл занимали последние места в первой десятке сильнейших участников их специализаций.

Это многое меняло. Дан, конечно, не гнался за силой... но осознание того, что его товарищи не настолько слабы, чтобы просто так умереть, грело душу. Именно поэтому он привязался к ним, ко всем ним - к молчаливому и замкнутому Хорьянгу, к насмешливому Майклу, к грубоватому Алексею, к тихому и вежливому Бааму, к изворотливому, скупому на похвалу и щедрому на ядовитые ответы Куну, к яркой и живой Эмме, пусть от ее хищных замашек порой становилось не по себе... Да, они не были идеальной командой - но они были, и он надеялся, что они смогут пробыть все вместе достаточно долго.

До сегодняшнего вечера.

До того, как после переглядывания Эммы и Майкла голова Алексея просто покатилась по полу, отрезанная порталом, а тело стояло еще несколько секунд, прежде чем упасть.

До того, как сам Дан, вовремя успев отпрыгнуть от открывающегося портала, чудом сберег руку, лишившись лишь солидного лоскута кожи с предплечья.

До того, как все обернулось катастрофой.

Это было только началом - а дальше все превратилось в какой-то кошмар. Он не мог убежать. Собственной скорости хватало лишь на то, чтобы вовремя отпрыгивать от раскрывающихся порталов, благо, от тех так несло шинсу, что даже с его куцей сенсорикой хватало считанных мгновений, чтобы уклоняться. Но на большее времени не хватало: он и так знал, что Эмма могла создавать порталы очень быстро, а в замкнутых пространствах, где он не мог на полную использовать скорость, она была на своем поле боя. Попытки же вырваться не давали ничего: если он еще мог убегать по коридорам, то при попытке выбежать через дверь или выпрыгнуть в окно там разворачивался очередной портал, и приходилось останавливаться, чтобы просто не быть разрезанным на кусочки.

И он мог делать лишь одно. Бежать. Метаться по из базе, в надежде на спасение. Снова убегать, чтобы выжить...

- Знаешь, это даже не смешно, - когда он в очередной раз остановился перед порталом, возникшем на месте окна, из-за спины послышался голос Барнс. Эта... мразь... когда она успела к нему подобраться? Дан обернулся, окидывая взглядом и саму Эмму, и Майкла рядом с ней... и закрывающийся портал за ее спиной. Вот дрянь! А говорила, что может создавать порталы лишь в прямой видимости, и лишь один портал за раз... - Если поначалу гоняться за тобой еще было весело, то сейчас уже приелось. Может, придумаешь что-нибудь новое?

- Психованная сука... - собственный голоса от волнения звучал хрипло. - Кончай уже этот цирк! Ты предала нас! Что за херню ты вообще творишь? Зачем ты убила Алексея?

- Можно сказать, что его убил его образ жизни, - цинично отозвалась Эмма. Что? Она... совсем свихнулась? - Знаешь, я хоть и не успела многое узнать о Башне, но о сородичах Алексея знаю достаточно. Он же крылан... у них больше крови в норадреналине, чем норадреналина в крови. Неужели ты думал, что Алексей нормален только потому, что мог работать с нами? Он был в восторге от сражений, искал себе сильных противников... знаешь, он даже как-то сказал мне, что не против однажды сразиться со мной, и сейчас я наглядно показала ему всю глубину его заблуждений. Так сказать, напомнила его место в пищевой цепи. В конце концов, всегда полезно помнить, что в любом озерце может водится рыбка покрупнее, иначе можно получить свое... профилактическая взбучка всегда полезна - после нее обычно просыпается разум.

- Боюсь, у него уже ничего не проснется... он уже остывает, - усмехнулся Майкл, словно отвечая шуткой на шутку. Эти... ублюдки... как они могли?!

- Чертовы... предатели... - от бесконечной беготни у Дана, кажется, начало сбиваться дыхание. Ч-черт... и почему никто вообще ничего не заметил? - Провернуть такое за спиной у Куна... зачем это вообще было нужно?!

- Честно? Вы меня достали, - отозвалась рыжеволосая девушка напротив. Что? И это - вся ее причина?! - Я последние месяцы еле сдерживалась, чтобы не прибить вас открыто. Не знающий своего места крылатый придурок, слабак, который только и может, что убегать, мямля... Даже Кун, к сожалению, вошел в ваши ряды. Из всех вас, у него был просто великолепный потенциал! Умен, беспринципен, безжалостен... и все это он задушил в себе. Знаешь, мне было чуть ли не физически больно наблюдать, как он сдерживается из-за чувств к мертвой слабачке. А я говорила ему, что не стоит так убиваться! Но, увы и ах, свой выбор он сделал - и умрет сегодня, как и все вы.

Нет. Не может быть. Его команда просто не может умереть!

... впрочем, да кого он обманывает? Ха-ха, еще как может...

- Значит, даже такому нахальному типу, как он, могут всадить нож в спину... - нервный смешок брюнету сдержать не удалось. Подумать только... - За последнюю пару лет я привык доверять вам как команде... поэтому я и не хотел подниматься на Башню. Че-е-ерт...

- И ты был прав! - буквально просияла его собеседница. - Я тут узнавала, что ты делал до того, как присоединился к нам... знаешь, это было верно с твоей стороны. Такие жертвы, как ты, которые только и могут, что убегать, должны знать свое место. Не пытаться строить из себя что-то, а просто забиться в угол и не отсвечивать... Я бы даже поаплодировала тебе за сообразительность! Вот только с твоей стороны было глупо вообще приходить на ту встречу с Куном - впрочем, все остальное не твоя вина. Ты же боялся убежать, верно? От меня, от Баама... Даже тогда ты был просто невинной жертвой. Мне даже захотелось тебя оставить в живых.

... что?

- Мисс Эмма, это действительно необходимо? - с неизменной улыбкой повернулся к ней беловолосый парень. - В конце концов, он - свидетель, и может сорвать наш план, если выживет...

- А еще - он хороший скаут... для следующей операции нам нужно пять человек в команду, а вместе с нами пока что есть только четверо, - делано-скучающе отозвалась та. - Дан, хотя бы, достаточно быстр и знает свое место. Ну так что, принимаешь мое предложение? В конце концов, даже когда все закончится и ты станешь бесполезен, я могу тебя отпустить, и ты расскажешь всем заинтересованным, что ты лишь беспомощная жертва, которую в очередной раз завербовали силой... Выбирай, Дан. Или ты идешь со мной - или умираешь. Честно говоря, мне хотелось бы, чтобы кто-то передал Куну мои сожаления, но для этого найдется достаточно кандидатур.

Держаться больше не было сил... и Дан расхохотался. Громко. До слез. Выплескивая все накопившееся напряжение. В конце концов, что ему терять, кроме жизни?

Жаль лишь одного - все встало на свои места слишком поздно...

- И... только поэтому? - кое-как смог выдавить он через смех, заметив, что собеседница отступила на шаг назад. Да ладно? Испугалась чего-то? - Это... ха-ха... даже не смешно, Эмма... хех... ой, не могу... Если ты так хотела нас убить - то почему же ждала? Месяцы, ты говоришь? Ты же скрывала свой истинный уровень силы, и легко могла бы подловить нас всех... неужели ты чего-то боялась?

Барнс от этого слова дернулась, как от пощечины. Боялась, значит...

- Заткнись... - ее голос звучал глухо.

- Ты боишься, - широко усмехнулся Эдин. - Боишься снова остаться одна, без команды - иначе бы ты давно нас убила... пять человек, говоришь? Минимальное число избранных для команды в D-ранге. Не потому ли ты не убила меня, что нет кретинов, которые действительно хотят состоять с тобой в команде?

- Заткнись, - с каждым его словом девушка напротив мрачнела все сильнее. Заткнуться? И умереть молча? Ну уж нет...

- Ты боишься остаться одна, ведь в одиночку ты не поднимешься, - от этих слов его визави отступила на шаг назад. - Ты строишь из себя крутышку, гордишься своей силой... но на деле ты лишь трусливая девчонка, которая боится сама встать на ноги и прячется за своих спутников. Ты боишься остаться без защиты, в конце концов, то, что ты незаконная участница, лишь делает тебя более уязвимой. Ты боишься остановиться на одном месте, оставшись без команды, словно бежишь от чего-то. Черт возьми, ты даже боишься воспоминаний о той... как ты сказала, "мертвой слабачке" - это же другая незаконная, Тейлор Эбер, да? Ты настолько их боишься, что предпочла убить Куна, нежели сталкиваться с воспоминаниями о ней! Интересно, что такого она с тобой сделала, если ты так трясешься? Отняла что-то важное? Нож к горлу приставила?

- Заткнись! - от крика незаконной зазвенело в ушах... а в следующую секунду все пространство вокруг зарябило от порталов - и Дану стало не до шуток. Черт возьми... это конец, да? - Ты... не мели языком, если ничего не знаешь. Ты понятия не имеешь, что она сделала! А я не сделала ничего дурного!

... ничего дурного, да? Он бы снова рассмеялся, не будь ситуация так плачевна...

- Ой, дура-а-ак... - лишь издевательски потянул Майкл, казалось, с каким-то садистским наслаждением слушающий их беседу.

- ... верно, дурак, - голос Эммы звучал глухо. - Я дала тебе шанс, дала возможность стать кем-то большем, нежели испуганный зверек, прячущийся вдали от взгляда хищников... но ты укусил протянутую тебе руку, и потратил свой шанс. Так что беги, Дан. Беги со всех ног, как ты умеешь. Ведь так будет интересней тебя убивать!

Бежать, да? Куда?! Тут всюду эти проклятые порталы! Если он прикоснется хотя бы к одному - может легко лишиться конечности! А если нет...

... то он умрет тут.

Впервые не сумев сбежать.

Дан ощутил, как у него темнеет в глазах...


... а в следующий момент все изменилось.

Исчезли порталы, отрезающие путь наружу. Исчезли стены комнаты, которые не давали ему нормально разогнаться. Вокруг была лишь темнота ночи - в которой не было ничего, кроме десятков и сотен тысяч огней, отдаленно похожих на лампы с потолка, но куда меньших и куда более далеких. Казалось, они были повсюду - они завораживали, притягивали взгляд; казалось, не было двух одинаковых "ламп". И, как бы они не светились, они были бессильны разогнать мрак истинной ночи...

... почти бессильны.

Кроме них, в этой темноте было еще что-то.

На фоне ламп летели - парили? Плыли? Присутствовали? - два причудливых существа невероятных размеров, большие настолько, что заслоняли практически все вокруг. Они были чуждыми и пугающими настолько, что напоминали Дану его первую встречу с хранителем на третьем этаже, когда он впервые заключал контракт для использования шинсу - да и всех остальных хранителей заодно - но... но они были другими. Да, хранители тоже отличались колоссальными размерами, были до одури странными и столь же непонятными, монструозными до дрожи в коленках - но даже они были более понятны, чем эти существа. Более стабильны, что ли? По крайней мере, их форма не менялась каждую секунду, и в то же время не оставалась прежней. Эти же существа, словно состоящие из неисчислимого количества отражающих свет каждой гранью кристаллов буквально текли, расплывались по пространству, словно находясь в одном и том же месте и одновременно присутствуя где-то еще. От одной только попытки представить, как же такое могло существовать, становилось страшно до дрожи, но он не мог перестать думать об этом и не мог отвести взгляд от постоянно меняющихся существ. Они же, состоящие из неисчислимого количества кристаллов, словно постоянно расширялись и перемещались, сворачивались и разворачивались, и в то же время - не становились ни больше, ни меньше, сохраняя прежний размер.

Казалось просто диким, что подобные существа могут существовать - но они были, и каким-то шестым чувством Дан осознавал, что они реальны, живы и разумны. А еще он чувствовал, что они не цельны - они состояли из бесчисленного множества этих кристаллов, которые, казалось, лишь каким-то чудом держались вместе, не рассыпаясь в мерцающую в свете далеких ламп пыль. Наверное, именно из-за этого существа казались неестественными...

Но это не мешало им существовать и двигаться в соответствии с неведомым ему замыслом, идеально повторяя движения друг друга, синхронно закручиваясь в расходящуюся двойную спираль вокруг друг друга, с каждой секундой отдаляясь друг от друга все дальше и дальше. И это, кажется, испытывало пределы их прочности - словно слабело сцепление между кристаллами, и чем дальше существа отдалялись друг от друга, тем больше кристаллов осыпалось куда-то вниз, и эти кристаллы казались лишь светящейся пылью в масштабе самих существ, настолько несопоставимы были размеры. Когда же существа отдалились достаточно далеко друг от друга, он услышал - осознал? Понял? - слова... вернее, то, что заменяло их этим существам. Они словно общались понятиями, образами, и эти образы были настолько яркими, что заслонили ему собой весь обзор.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


... а в следующий момент все исчезло - и Дан почувствовал, что падает.

Чтобы через секунду приземлиться на мелководье.

Сил впритык хватило, чтобы удержаться на ногах - но он все равно пошатнулся, дезориентированный сменой обстановки. Что... что вообще произошло? Эмма как-то выпихнула его из дома, открыв портал прямо у него под ногами? Зачем это ей? Он же видел, что попал в точку, решив посмеяться напоследок, и после такого она его не отпустила бы... Или это связано с тем, что она сказала бежать, мол, так веселее убивать его будет? Но тогда... она в любой момент может убить его! Дан лишь сощурился, ожидая очередной активации портала...

Которой не было.

Только через какое-то время - он не смог понять, минуты прошли или секунды - мужчина отважился открыть глаза и огляделся. Так, ладно, хотя бы понятно, где он: совсем недалеко от их базы, располагающейся на островке посреди озера - вот только он сейчас на берегу самого озера, откуда до деревянного моста довольно далеко идти, а сама база вдалеке сияет так и не погашенными огнями. Что... что вообще происходит? Почему он оказался здесь? Почему он выжил? Дан с какой-то апатией смотрел, как вдалеке из дома выходят две фигуры, как они садятся в припаркованный суспендолет, как тот взмывает вверх, к потолку...

И только потом апатия спала.

Дан почувтствовал, как его колотит нервная дрожь. Все кончилось? Неужели все кончилось? Черт! Он опять смог выжить, опять смог сбежать...

... когда один из членов его команды мертв. И остальные скоро последуют за ним.

Он не запомнил, как сдвинулся с места и как перешел на бег. Не запомнил, как летел по мосткам, не запомнил дорогу к дому - все эти воспоминания словно подернулись туманом; следующее, что Дан осознал - что он стоит в их гостиной, со все еще мокрыми штанинами после падения в озеро, и остервенело пытается связаться с Куном. Черт, где они сейчас с Баамом? Никак канал связи установить не удается - неужели часы барахлят! Надо использовать светоч... и тут ничего не выходит! Да что же это такое? Неужели они... уже мертвы?

Это стало последней каплей. Дан почувствовал, что ноги его больше не держат, и осел на пол.

Он вновь выжил.

Тогда как его команда - нет.

Он вновь убежал, как он и умеет. Его команда снова мертва... и он ничем не смог помочь им. Не заметил угрозу вовремя. Не смог защитить. Не смог даже задержать противника. Полностью бесполезен, как и всегда - и оттого все, кто ему был дорог, опять умерли.

Все. Снова. Мертвы. Из-за. Него.

В пустом бункере, рядом с телом мертвого товарища и надписью его же кровью на спине, Эдин Дан протяжно завыл.


***


Двадцать восьмой этаж Элии не понравился даже в первый раз, когда она тут была - слишком жарко, слишком сухо, слишком светло и песок повсюду. В свое время, когда ее команда прошла испытания здесь и получила право подъема на двадцать девятый этаж, девушка чуть ли не плясала от радости, так ее все здесь достало. И вот теперь, всего через несколько лет, возвращаться сюда... не-е-е, если бы не давление со всех сторон - ноги бы ее здесь не было! Тем более, по такой причине! Надо было валить отсюда, валить как можно скорее, пока не прибыл Кассано и пока у Хорьянга не слетели тормоза - и радовало то, что две нанятые ими проводницы не затягивали время, в темпе показывая, где могут быть вновь прибывшие в это проклятое место, не скупясь на объяснения. С каждым их словом становилось все понятней, что Кассано они так просто не найдут, а желание покинуть эту дыру становилось все сильнее. И поскорей бы!

- Ну, если и здесь никто о Кассано не слышал, то вряд ли он вообще появлялся здесь, - лишь потянула одна из их проводниц, и Элия в очередной раз скользнула взглядом по обеим девушкам. Роуз и Ван, как они представились, вызывали у нее какое-то нехорошее предчувствие, хотя и не выделялись ничем особым. Ван, очкастая шатенка, контролировала один-единственный светоч и скорее уж помогала в поиске информации - впрочем, Элии она казалась не такой странной, как Роуз. Высокая и стройная брюнетка, даже в темноте не снимающая затемненных очков, так же, как и ее напарница, была одета в плащ поверх какой-то темной одежды... но выделялась она другим. Слишком уж она была уверена. Слишком ровная осанка, никаких лишних взглядов по сторонам - кроме как в разговоре, когда она явно из вежливости поворачивала голову к собеседнику - плавные, и в то же время скупые движения, без всякой лишней суеты... В принципе, в этом ничего странного не было: осанка могла объясняться воспитанием, движения - результатом обучения какому-либо стилю боя, да и такая кажущаяся осведомленность об окружающем пространстве могла быть следствием сенсорики, но все это странным образом диссонировало с ее речью и мимикой видимой части лица. Слишком уж обильна была первая, слишком уж жива вторая... Впрочем, диссонанс был не так уж и велик, и не проглядывался постоянно - сразу было видно, что эта "Роуз" знает, насколько отличается носимая ей маска от ее нынешней линии поведения, и пытается компенсировать скупость движений жестами, но когда она забывается, маска вновь немного сползает.

Вывод? Все это было просто актерской игрой. Может быть, кого попроще - того же Хорьянга - это и обмануло бы, но не ее, даже после базового обучения семьи Кун. Это однозначно было игрой, и Элия не понимала лишь одного - зачем? Связано это с ними, построили ли эти двое засаду на Кассано или эта "Роуз" темнит по другим причинам - ясно было одно.

Их проводникам нельзя было доверять.

Как бы ни хотелось поверить во все их слова и свалить отсюда.

- Тогда проверим это место, и потом уже решим, - в голосе Хорьянга отчетливо звучало сомнение. - Прости, что так долго, Элия...

- Ну, я и не рассчитывала, что мы справимся быстро, - флегматично отозвалась та, пожимая плечами. - По крайней мере, мы избежали проблем. Похоже, Кассано оказался поумнее нас и просто не полез сюда...

- Думаешь? - вопросительно взглянул на нее напарник. - Я слышал, команда Бешеного Пса, в которой он состоит, сейчас находится на тридцатом этаже... оттуда спуститься сюда - всего несколько часов.

- Ну, может, он уже побывал тут, - бесцеремонно вмешалась в их разговор "Роуз". Хм, в принципе, вполне возможно... Особенно - если кто-то из товарищей Кассано заранее нанял проводника и тут все было обследовано без лишнего шума. - Если это так, с его стороны это было умно... Ладно, не советую тут задерживаться. Давайте, последний пункт - и...

Договорить она не успела - в тот же момент часы Элии сами вышли из невидимого режима и достаточно громко загудели, оповещая о входящем вызове. Хм, это кому она сейчас понадобилась? Для звонка нанимателя еще рано, с братцем все обсудили, Хачулинг еще не вернулся с тридцатого этажа... а нет, все-таки Агеро! Интересно, что ему понадобилось?

- О, какие люди! - жизнерадостно поприветствовала брата она. - Что-то стряслось? Не ожидала, что ты свяжешься со мной в ближайшее время...

- Не время для разговоров! - в голосе Агеро звучали паникующие нотки. - Это ловушка!

В смысле - ловушка? На них, что ли? Но ведь все указывало на то, что это засада на Кассано!

- ... прости, что? - негромко произнесла Элия. Черт, ей нужно больше подробностей!

- Это ловушка FUG! - продолжал говорить брат. - У вас девять противников, вы можете просто не справиться! Убирайтесь отту...

На этих словах связь прервалась - а Элия уже совершенно другим взглядом посмотрела на их проводниц.

Слишком удобное появление. Актерская игра. Осведомленность о том, кем они с Хорьянгом являются - пусть у них и узнаваемая внешность, но не настолько, чтобы их опознали любые отбросы в подобных отстойниках. Выпячивание оной осведомленности, после чего найм этих двоих в качестве проводниц буквально напрашивался. Даже торг при найме, чтобы сбить подозрения...

Похоже, их вели с самого начала. И, похоже, это все-таки ловушка не на Кассано.

- Эх, не думала, что на меня первыми выйдут FUG, а не дражайшие родственники... - удрученно вздохнула Элия, разминая руки и смотря на подобравшихся девушек напротив. Интересно, будут убеждать в своей невиновности, или сразу бросятся в бой? Впрочем, ей как-то не хочется затягивать болтовню: обрыв связи - слишком уж дурной сигнал, чтобы так легко отнестись к подобному, и лучше все закончить как можно быстрее. - Ну что, Роуз, или как там тебя, продолжишь ломать комедию, или как? Не знаю, как уж твоя спутница... а ты зело подозрительна для этих мест. Может быть, ты и считаешь себя неплохой актрисой - но для кого-то с образованием семьи Кун ты как открытая книга.

- ... вот как, - отозвалась та после недолгой заминки. - Полагаю, глупо спрашивать, что меня выдало?

- Не стоило отыгрывать образ, так резко расходящийся с твоей личностью - это утомляет, и ты выдаешь себя, когда не следишь за жестами, - криво усмехнулась светловолосая девушка. - Впрочем, не думаю, что это тебе поможет... разве только ты ответишь на все вопросы, а потом пойдешь со мной. Кое-какие мои друзья будут рады пообщаться по душам даже с наемниками FUG...

- Не думаю, что меня устраивает такое развитие событий, - сухо произнесла брюнетка, выводя из невидимого режима пластину арсенала. Вот значит как... - Ван, отступай. Тебе нечего ловить против четвертого по силе удильщика и несостоявшейся принцессы Захард.

С-сука... обязательно было напоминать?

- П-поняла, - тем временем отозвалась "Ван", отходя на несколько шагов назад. Верно, не место адепту света в ближнем бою... впрочем, даже хорошо, что у них поубавилось противников. - Хорьянг... не буду тебе мешать. Продолжай поиски.

- Нет! - с этими словами "Роуз" рванула вперед, стоило только Хорьянгу метнуться в сторону... и Элия с удивлением приняла на блок спешно выхваченного из арсенала копья удар черного крюка. Сильна! Не знала бы, что она с FUG - подумала бы, что ее противница из семьи Ха! - Госенг! Останови его!

- Иду! - мгновенно вскочила та на увеличившийся светоч. Оп-па... Хорьянг, конечно, может прилично ускоряться - но и адепт света, похоже, прятала козыри в рукаве...

... а вот ей досталась более мутная противница. Конечно, судя по крюку - вполне может быть удильщица... но и другие классы, те же адепты света со скаутами и проводниками, охотно вооружаются что иглами, что крюками. По силе - Ха, да и внешность, сиречь общая бледность и темные волосы, вполне вписывается в описание, а очки вполне могут скрывать характерный для части этого семейства красный цвет радужки. Тем более, атаки, которые ей раз за разом удавалось блокировать клинком, вполне вписывались в эту теорию - резкие, хлесткие... совсем как у одного ее знакомого представителя этой долбанутой семьи, которого удалось пропихнуть наверх, следить за кое-кем. Вероятней всего - бастард Ха, Элия слышала, разных бастардов среди оперативников FUG и сочувствующих этой организации хватает...

Значит, нужно разрывать дистанцию. По силе они примерно равны - но сама Элия, как и любой копейщик, эффективней работает на средней и дальней дистанции. С этой мыслью она, до предела укрепив тело шинсу, отпрыгнула назад...

... а вслед за ней понесся крюк на удлинившемся шнуре. Да что за навязчивость! Светловолосая девушка лишь взбешенно усмехнулась, формируя баанг - и выстреливая электрическим разрядом. Ну, посмотрим, как этой дряни придется по вкусу техника копья молний сестрицы Машенни!

... никак она ей не пришлась. В последний момент атака была принята на серебристый щит шинсу, похожий на расходящиеся по воде круги - а затем собственная интуиция взвыла, и только это позволило отскочить в сторону сразу от четырех лучшей шинсу, вылетевших от ее противницы. Черт, все-таки проводник! И не из последних - в Е-ранге проводников, способных формировать три баанга и больше, можно по пальцам пересчитать! Хорошо еще, что та адепт света, Госенг, не осталась с ней - комбинация из проводника и адепта самая неудобная для противостояния им малой группой...

Но и так ситуация развивается не слишком хорошо.

Юркнув за одну из палаток, Элия метнулась между ними, разрывая дистанцию. Показавшись в просвет между палаток, ударить Электрической Жемчужиной - и раздраженно поморщиться, когда атака была вновь принята на щит, а в саму Элию вновь понеслись лучи шинсу, на этот раз - пять. Да сколько можно? Откуда этот монстр вылез? Нет, однозначно надо менять поле боя - иначе она тут не сможет развернуться в полную силу! Устраивать столкновение в палаточном лагере она нее может себе позволить. Пусть здесь и не жилая зона избранных, и за массовое убийство ее не прихватят - но этим она гарантированно привлечет к себе внимание дражайших родственников, с которыми она предпочла бы не встречаться еще лет пятьсот; сейчас же такая встреча закончится для нее смертью. Значит, нужно в руины: там можно хоть разносить все к такой-то матери, и никто ей слова не скажет. С этой мыслью она припустила в сторону руин... и раздраженно поморщилась, когда между палаток мелькнула знакомая тень. Да чтоб ее! Что ей вообще надо? Радовало лишь то, что "Роуз" явно тоже не стремилась устраивать столкновение в палаточном городке - но это же и огорчало: раз она позволяет сменить местоположение, то в руинах ждет либо засада, либо ловушки, либо же ее противница сдерживается и рассчитывает там развернуться в полную силу. И так и так - погано... но другого варианта нет. В лагере сражаться просто нельзя, а отступать в пустыню - смерти подобно, все же все ее техники и навыки предназначены для сражения на пересеченной местности, а не на открытом пространстве. Если она сегодня выберется из этой ловушки, надо будет восполнить этот проблем в собственном развитии...

Ладно. Прежде всего - надо выбраться.

Так они и продвигались к руинам, периодически обмениваясь атаками... и, наверное, именно из-за этого Элия не сразу заметила, что они меняют курс. "Роуз" почему-то пыталась отрезать ее от руин - и пришлось юркнуть между палаток, где, метнувшись под полог одной из них, затаиться. Черт! Что вообще тут происходит? Если в руинах ловушка - ее противница должна, наоборот, вести ее туда! Или же... она ошиблась?

Мысли лихорадочно метались. Ее не ведут в руины... впрочем, учитывая, что в этом направлении ушел Хорьянг - ее хотят держать от него подальше... а если вспомнить приказ адепту "остановить его", то подальше от руин стараются держать не только ее. Зачем? Что такое в этих руинах? Если это ловушка...

А если это ловушка не на них?

Теоретически, все еще остается возможность, что эта ловушка на Кассано. Тогда вполне логично, что их пытаются держать подальше - если Госенг и "Роуз" намереваются убить Кассано, то Хорьянг может тут только помешать, и с этой точки зрения логичным смотрится то, что их аккуратно, без подозрений, пытались выпроводить из палаточного городка. Сюда же вписывается и несостыковка - бастард Ха, обученный FUG, просто не может показывать характерные для стиля этой семьи удары. Вписывается и количество баангов: избранных с такими способностями немного, а оперативников великой семьи может и хватить. И охота на FUG в этом свете становится понятной, а количество замеченных Баамом противников... ну, может быть, на крючок клюнула рыба покрупнее, чем рассчитывалось? Все остальное вполне можно списать на недопонимание.

В любом случае, похоже, им незачем сражаться. Девушка лишь кивнула своим мыслям, отгоняя надоедливую мошкару...

Стоп. Мошкару?

Эта мысль буквально ошарашила. Какая, черт возьми, мошка в таких климатических условиях? Здесь для таких насекомых слишком жарко - на двадцать восьмом этаже хватает скорпионов, мошка встречается в оазисах, но никак не в пустыне, раскинувшейся по всей Средней Зоне. Мошка просто не могла тут оказаться, разве что ее специально завезли и выпустили - но она передохнет через пару дней. Зачем это вообще было? Конечно, анима порой завозят своих шинхэо в чуждые для них климатические условия, а потом собирают - но такая куча насекомых...

Стоп.

Черт, как она сразу не догадалась? Впрочем, признаки были слишком общими, чтобы сразу сложиться в одну картину! Такой же рост и телосложение и такой же цвет волос. Привычка прятать лицо за очками, масками и визорами, узнаваемая нижняя половина лица. Узнаваемый стиль семьи Ха - учитывая, что она знает об участии Ха Джин-Сунга в воспитании ее противницы. Большое количество насекомых, которые может контролировать эта анима - и через глаза которых можно разведывать окружающую обстановку. Даже оружие, черный крюк, за использованием которого она отмечена - и использование которого в Башне связывают с человеком, носящим фамилию Грейс...

Черт, Агеро бы душу продал, чтобы оказаться на ее месте! Впрочем, надо еще как-то уладить это недоразумение. Если она действительно сражалась с Тейлор Эбер - та вполне могла сдерживаться... но ей не будет легче, если она словит технику шинсу с каким-нибудь неприятным сюрпризом. Надо как-то выпутываться из сложившейся ситуации, и вопрос только - как именно. Впрочем...

- Эй, Тейлор, хочешь кое-что узнать об Агеро? - негромко произнесла она, смотря на вьющихся вокруг насекомых. Если она анима, то может не только видеть глазами своих насекомых, но и слышать через них... - Не знаю, сказал ли он тебе за тот месяц, что вы провели на втором этаже, и заметила ли ты... Ты в курсе, что у него вьются волосы, и он их выпрямляет?

Насекомые перед глазами дрогнули... и сложились в надпись.

"Нельзя было так просто взять и не выдать секрет своего брата, да?"

Вот как. Значит, слышит... ну, и лишнее подтверждение своей догадки ей не повредит.

- Знаешь, по сравнению с тем, как он меня подставил, я проявляю чудеса благожелательности, - криво усмехнулась она. - Но может, хватит уже переговариваться через насекомых? Если мы сражаемся на одной стороне, то нужно объединить усилия...

- Возможно, - голос со стороны она не ожидала услышать. Что за хрень? Как она вообще успела подкрасться? Буквально подскочив на ноги, Элия обернулась к собеседнице, стоящей в проходе между палаток. Хотя, выследила через насекомых... да и потоки шинсу она неплохо наловчилась скрывать, чего уж там. - Неужели я настолько плохо скрывалась?

- Просто меня хорошо учили читать именно такие мелкие признаки, - пожала плечами Элия, опуская копье. - Если знать, куда смотреть, все прекрасно видно.

- И Агеро тоже всех насквозь видит... - невесело произнесла Тейлор, опуская крюк. Ну, вроде бы договорились... - Какого хрена тут вообще происходит? Ладно, я понимаю, Беньямино Илмар притащился - но Агеро?

Это имя... даже интересно - особенно учитывая, что людей, знающих это имя Хорьянга, можно по пальцам пересчитать.

- Обеспечиваем его безопасность, раз уж его потянуло на поиски приключений, - нахмурилась светловолосая девушка. - После чьего-то, не буду показывать пальцем, исчезновения, мой братец начал гиперопекать своих подчиненных. Кстати, если я не ошибаюсь... За появлением здесь некой Софии Амае стоишь именно ты? А за ее исчезновением? У меня есть знакомые в мастерской "Желудь" на тридцатом этаже, они говорили, что кто-то София Амае была похищена оттуда примерно шесть лет назад...

- Не похищена, а завербована... но ты не так уж и сильно ошиблась, - поморщилась брюнетка. Значит, все-таки ее рук дело! И то, что Кассано убил Наре шесть лет назад... ой, нет, этого лучше пока что не говорить - учитывая, что она знает от Агеро и Хачулинга, сейчас это может только помешать. - Сейчас она покоряет Башню под именем Цеффье в составе моей команды.

- То-то лицо казалось мне знакомым! А я-то думала, воображение разыгралось... - хлопнула себя по лбу Кун. Черт, если это так - все куда хуже! Если Хорьянг случайно с ней пересечется... и если та проболтается, что это ловушка на Кассано... Хорьянг и так не отличается особой стабильностью после смерти Наре, в которой он винит себя, а если всплывет еще и это, то ему может сорвать резьбу в любом направлении.

- Рада, что удовлетворила твое любопытство, - сухо ответила Эбер. - Если да, то не мешай. Хорьянгу сейчас лучше не пересекаться с Кассано - к тому должны были направиться Чунхва с Верди, и не стоит вмешиваться в их... беседу.

- Да, пожалуй, не стоит, - поморщилась копейщица. Хорьянг, конечно, ей дорог... но не настолько, чтобы потакать всем его хотелкам, и уж тем более - трястись за Кассано, который не пощадит никого из них. - Помочь его остановить? Это и в моих интересах...

- Помочь? Ну идем, - хмыкнув, развернулась проводник, прежде чем направиться прочь. Не боится поворачиваться спиной к потенциальному противнику? Впрочем, с ее-то контролем над окружающим пространством через насекомых сомнительно, что она вообще может "подставить спину". - Кстати, что там Агеро говорил про ловушку? Девять противников...

- Семеро - Кассано и его команда, - задумчиво произнесла Элия, нагоняя свою собеседницу. - В принципе, Баам мог перестраховаться, все же он вряд ли поблизости, а на большой дистанции он различает только количество нитей...

- Одна моя - Юджи писал, что так Баам и отслеживал мое местоположение, - рассеяно отозвалась Тейлор. - Но тогда чья еще одна? Ваши с Хорьянгом, если они есть, он наверняка учел, как и Чунхва с Верди...

- Ну, она всего одна, - лишь покачала головой светловолосая девушка. В конце концов, что может один-единственный человек? - Ладно, вперед! Ты знаешь, куда идти?

Ответа она не дождалась... вернее, дождалась в несколько другой форме.

В виде взрыва, прогремевшего со стороны руин.

- Туда, - мгновенно сориентировалась брюнетка. Да уж, хороший ориентир... - Черт, какого хрена? Мы же не брали взрывчатку!

- Ой, да не тормози ты! Или ты передумала от взрыва одной-единственной бомбы?

- Идем быстрее, пока я не начала думать! Черт, ненавижу подрывников...

- Да ладно, не могли же они там все заминировать? - легкомысленно произнесла Кун.


***


То, что с выжившими шесть лет назад в его атаке не все нормально, Кассано знал. В конце концов, он прекрасно помнил, как плакала та девочка, сломавшись - и помнил, не успев в тот день уйти достаточно быстро, как рухнул, словно подкошенный, защитник убитой девчонки. Он по себе знал, что подобное не проходит даром... Для него подобное тоже не прошло бесследно, иначе в тот день он не набросился бы на пришедших вербовать его участников без лишних разговоров - но со стороны видеть подобное было просто дико. То, как Чунхва раз за разом бросался на него с мечом, то, как пытался остановить теневыми нитями, от которых становилось все сложнее и сложнее уклоняться, то, как веселая злость на его лице постепенно сменялась яростью берсерка - это выглядело просто отвратительно.

Особенно на контрасте с его воспоминаниями об их предыдущем столкновении.

Тогда вместо этого бешеного животного он сражался с воином, не самым сильным, не самым умелым, не чувствующим толком поле боя - но думающим головой, знающим собственные пределы и ограничения... именно воином, а не зверем. Воином, который не боялся говорить и задавать вопросы во время боя, чтобы свести на нет, казалось бы, ненужный конфликт. Воином, не убивающим посторонних просто потому, что может. Воином, который беспокоился о последствиях своих действий... и уж тем более не бросался сломя голову на противника и не использовал активируемое оружие в оживленном районе, где один неверный удар мог привести к куче невинных жертв.

С этим надо было что-то делать - и Кассано принял свое решение. Нужно было уходить. Оставить тут тело Вивиольги, оставить свои надежды заполучить хоть какие-то ответы - от этого берсерка он ничего не добьется - и уходить, уводя атакующего его мечника в менее населенные районы, к примеру, к той же Руке Арлен и раскинувшимся вокруг оной руинам, где надо будет убить Чунхва, пока это еще можно сделать; чем дольше он сражался и чем дольше использовал эту свою телепортацию через тени, тем ярче становилась его ярость - и тем быстрее и на большее расстояние он перемещался. Если это продолжится, то довольно скоро Кассано не хватит его скорости, чтобы противостоять этому безумцу... а значит, надо заканчивать все быстро, пока не умер кто-либо еще. Ладно Вивиольга - учитывая, на кого они оба работали, зверолюд должен был принять риск собственной смерти - но если это будет кто-то посторонний? Если под его атакой снова погибнет ребенок?

Нет. Кассано осознавал, что себе этого не простит.

И поэтому он отступал. Это было неожиданно легко - перемешаться достаточно быстро, вслушиваться в потоки шинсу, которые буквально вскипали перед очередным перемещением Чунхва, остерегаться как темноты, так и слишком мелких пятачков света, которые могли быть затоплены нитями теней за считанные доли секунды... Но куда легче было то, что его противник без каких-либо сомнений, и поэтому Кассано перевел дух, когда они достигли руин. Вот и все, тут можно не сдерживаться! С этой мыслью он занес кулак, чувствуя, как потоки шинсу в тени перед ним буквально вскипают...

... но предпочел использовать шинсу для ускорения, когда под ногами раздался какой-то писк.

Решение отпрыгнуть было невероятно удачным, как и привычка укрываться за препятствиями в подобных случаях - и эта привычка себя оправдала, когда грянул взрыв. Черт возьми! Тут что, была бомба? Впрочем... это и так понятно. В конце концов, он же знал, что идет сюда в ловушку? И решение заминировать территорию вокруг такого ориентира, как Рука Арлен, было вполне логично. Сюда бы стоило наведаться, учитывая, что это место заброшено и здесь может скрываться кто угодно. Здесь, наверху, хорошая позиция для копейщика или координирующего адепта света. Он бы сам на месте представителей оных специализаций попытался бы занять эту позицию - или же оставил кучу неприятных сюрпризов для всех, кто попробует сделать это. А учитывая, что они с Вивиольгой тогда вырвались вперед, и сейчас у него нет поддержки адепта света...

Похоже, все очень резко осложнилось.


***


- Черт! - лишь пораженно выдохнул Принц, когда с другой стороны статуи прогремел взрыв. - Что там вообще происходит?

- Кто-то нарвался на оставленную мной ловушку, - отстраненно отозвалась Шаша, не отрывая взгляд от светоча, от которого в песок уходил целый канат из кабелей. Интересно, она заранее знала, что связь накроется, или просто была готова к такому развитию событий? Да и ловушки... когда она вообще успела? - Не беспокойся. Учитывая название этой статуи, Тейлор чисто из принципа не сунется сюда, а Госенг тут в одиночку делать нечего. Все будет хорошо.

- Захард тебе приснись, зачем тут еще и ловушки? - пораженно выдохнул парень. - Это место и так, кажется, готово развалиться!

- Ловушки тут для того, чтобы не подпустить никого к Тейлор... ты и сам знаешь, что ей просто нельзя умирать, - лишь горько отозвалась девушка, поведя плечами. Да уж, с учетом всей их ситуации... - Так, эти двое пусть пока носятся...

- Может, лучше остановим их? - перегнулся через ее плечо брюнет, смотря в две мечущиеся на экране точки. - Мало ли кто это...

- Лучше не трать лишние силы - пока они сражаются меж собой, мне нет никакой нужды атаковать их, - покачала головой шатенка. - Если сами активируют ловушку или подорвутся, это их проблемы... главное, что рядом там нет ни Тейлор, ни Госенг. Бр-р-р, что-то мне не хочется представлять, что со мной сделает Тейлор, когда узнает, что я замешана во всем этом...

Ну... Собственное воображение забуксовало, стоило только представить реакцию лидера их команды. Учитывая, как им порой доставалось на тренировках после испытаний, когда они косячили на оных, учитывая общий характер Тейлор... нет, что-то ему тоже расхотелось думать над этим.

- Знаешь, мой отец говорил, что если нас пытаются убить, значит, хотя бы что-то мы сделали правильно, - с напускной жизнерадостностью отозвался он. - Не дрейфь, прорвемся как-нибудь! И вообще, проще просить прощения, чем разрешения, верно?

- Ну, верно-то верно... - голос собеседницы дрогнул. - Эй, Принц... Я давно тебя хотела спросить о кое-чем. Почему после двадцатого этажа ты решил продолжить восхождение с нами? Ты не цеплялся за силу Тейлор, как Госенг с Мисенг и Ванг-Наном, не особо лояльно настроен в отношении FUG, в отличие от Акраптора, не пытался шпионить за Тейлор как Йихва, и уж тем более не шпионил по-настоящему, как я. Почему ты не ушел? Ты действительно толковый адепт света, в Е-ранге тех, кто контролирует три светоча, меньше пятидесяти человек, и за тебя в команде буквально передрались бы...

- Не передрались, - слабо усмехнулся тот. - Это ведь у нас в команде избыток адептов света, аж три узких специализации перекрыты... а обычно в команде адепт только один, и, как правило - тактик или просто координатор. Из меня и тот, и другой откровенно отвратный, я в этом плане скорее уж скаут, использующий светочи, чем нормальный адепт света. Конечно, три светоча - круто, не спорю... но мне бы ничего особого не светило.

- Но и проблем с вхождением в другую команду у тебя не было бы, - возразила Шаша. - Так почему? Выбрать наш цирк уродов, вместе с нами поставить себя под удар... Почему? Твой отец, наверное, волосы на голове рвал, когда узнал, в чьей ты команде...

Отец, да? Принц лишь усмехнулся, вспоминая тот разговор перед отбытием на двадцать первый этаж. Отец и впрямь... м-м-м... выражение "волосы на голове рвал" не описывает в должной степени его волнения и гнева. О, какой был скандал! Старик в исступлении метался по своему кабинету, орал, что никуда не отпустит его, что получение Е-ранга вовсе не обязывает продолжать восхождение, а когда немного успокоился...

- Он был против, - равнодушно пожал плечами Принц. - Я пришел к нему в офис утром, а вечером он хлопнул по столу передо мной стопкой личных дел и приказал прочитать, чтобы я знал, с кем связываюсь. Взломщица, мошенник, перепробовавшая с два десятка работ за неполные два года неудачница, бесполезная девчонка, укравший у великой семьи женщину и заделавший ей ребенка бродяга, убийца команд... Когда я прочитал все это, он предложил мне выбор - или я остаюсь на двадцатом этаже и помогаю ему с бизнесом, или же я продолжаю восхождение, но уже через пару месяцев и с другой командой. Полностью обеспеченное восхождение, наемники, великолепное снаряжение - все, как раньше! Думаю, ты понимаешь, почему я послал к черту оба варианта.

- Из-за Кима, - еле заметно кивнула сидящая рядом девушка. Да уж... - Этот сукин сын действительно так крепко проехался тебе по мозгам? Все то, что он говорил...

- А что, это было неправдой? - горький смешок сдержать не удалось. - Да, отец любит меня, он готов на многое ради меня... но меня самого не было. Тень отца. Его вложение. Тогда, после испытания, я понял это - как понял и то, что подобное дольше продолжаться не может. Я не могу больше жить в его тени и на его деньги. Я должен сам стать кем-то. Сам чего-то добиться, своими силами, своими навыками - и потому я тогда сбежал. Я даже тогда понимал, что с вами мне будет тяжело, придется выкладываться на полную и выходить за собственные пределы... но именно это мне и нужно, если я хочу вырасти над собой и стать кем-то, а не продолжать быть все тем же кретином. Сумбурно звучит, наверное...

- Нет, все понятно, - в голосе собеседницы была отчетливо слышна улыбка. - Спасибо тебе за ответ. Я, конечно, давно поняла, что ты не просто мажор, но услышать что-то подобное...

Э? Что она имела в виду? Парень лишь недоуменно уставился в спину отвернувшейся от него девушке, после чего помотал головой. Наверное, устал, вот и лезет в голову чушь. Да, точно - еще на тридцать четвертом этаже перенервничал, потом залился по брови всякой дрянью, затем - суточный перелет сюда и помощь Шаше... Когда он наконец окажется на больничной койке, нужно будет отоспаться. Поднявшись на ноги, брюнет лишь размял шею...

... и замер, заметив тень между обломками.

Этого хватило, чтобы мгновенно мобилизоваться и потянуться к собственному дару, ускоряя свое восприятие. Ему показалось, или здесь есть кто-то еще, кроме них с Шашей и тех двух придурков? Нет, точно не показалось: вон еле заметная тень у далекого обломка, словно за ним кто-то стоит. Черт, это плохо! Конечно, то, что связь накрылась, и Шаше пришлось использовать допотопное проводное подключение - погано само по себе, но сейчас это особо погано тем, что ловушек, к которым шло подключение, у Шаши было куда больше, чем орбов-шпионов, и поэтому накрыть руины достаточно густой сетью не получалось. Если она не видит противника, он сам должен предпринять хоть что-то!

С этой мыслью Принц перевел в видимый режим арсенал - и в тот же момент его противник, высокий мужчина с длинными черными волосами, вышел из-за обломка статуи. Постоял на месте пару секунд, пока Принц слишком медленно для его восприятия вытаскивал иглу... а затем рядом с ним из шинсу сформировалось несколько крупных тварей, похожих на волков или собак - которые в тот же момент ринулись вперед.

И больше Принцу стало не до размышлений.

Собственной скорости реакции еле хватало, чтобы просчитать траектории их движении. Так, большая часть пока что направляется к нему... и это хорошо - Шаша сейчас слишком погружена в работу, а тут слишком мало орбов, чтобы она успела вовремя среагировать. Значит, нужно самому расправиться с этими тварями! Воздействие светочами не сработает нормально - это наверняка конструкты из шинсу, а значит, контроль потоков в оных будет осложнен... но задержать он их сможет. Три светоча он контролирует легко, четыре - уже с огромным трудом, но сейчас ему не нужны чудеса контроля. Ему просто нужно выиграть несколько секунд.

Все четыре светоча послушно взвили наверх, прежде чем направиться к приближающейся к нему черной стае. Даже с его ускоренным восприятием эти твари, казалось, бежали достаточно быстро, пусть и не быстрее обычных собак, и становилось не по себе от попыток представить, какова их настоящая скорость. Но он успевает! Вот часть стаи замерла в зоне подавления - а с остальными он вполне может разобраться, благо, еще действующий боевой стимулятор достаточно его ускоряет!

Дальнейшие события расслоились для него на череду кадров.

Уклониться в сторону, выставив иглу на пути пасти одной из тварей, которую ее собственная скорость и укрепленная игла буквально располовинили.

Отвесить пинка второй - и, когда та взмыла вверх, всадить ей клинок в брюхо, чтобы через пару секунд тварь истаяла темным облаком шинсу.

Крутануться вокруг своей оси, разрезая третью, которая намерилась подобраться к нему со спины.

Отрубить голову четвертой, которая ринулась вперед, как только собственная концентрация дрогнула, и контроль шинсу в зоне ослаб.

Выставить увеличенный компрессией светоч на пути прыжка пятой - и когда та ударилась о него, придавить ее светочем.

Создать из трех светочей барьер шинсу на пути шестой - чтобы развеять его, как только тварь сама развеялась.

На этом твари кончились. Неужели все? Принц лишь опустил иглу, сбавляя ускорение восприятия, от которого уже начало ломить виски - и ведь всего секунд пять прошло, не больше! - а в следующий момент по глазам резанула красная вспышка, и ее через пару мгновений что-то ударило его, сбивая с ног и протащив по земле... и только затем он увидел, что это было.

Копье.

Простое красное копье из низкокачественного суспендия, хрупкое и дешевое.

Копье, торчащее у него из груди.

Эта мысль словно сорвала что-то, и Принц лишь хрипло выдохнул. Все. Допрыгался. Если стимуляторы не сведут его в могилу, то эта рана - точно. Как там говорится? Если ты получил проникающее ранение в грудь, самое время остановиться? Ну, ему-то уж точно придется остановиться... после всех стимуляторов, с отсутствием медицинской помощи и с таким ранением, он просто не выживет.

Это финал.

Он умрет.

- Принц! - наверное, он так и не успел полностью выйти из ускоренного режима - иначе голос Шаши раздался бы раньше и не звучал так низко. Оставалось лишь отстраниться от дара, чтобы тут же услышать шорох песка - а в следующий момент лицо Шаши заслонило ночной потолок. - Принц... черт возьми! Держись!

- Ты Шаша? - незнакомый голос, наверное, принадлежал тому мужчине, стоящему вне поля зрения. Что... он знает ее имя? То есть... - Нас предупреждали, что ты будешь одна.

Предупреждали? То есть... этот копейщик - из FUG?

- Обстоятельства изменились, - голос подруги звучал глухо. - Это... мой напарник. Он должен прикрывать мне спину.

- И он с этим неплохо справился, пусть и не узнал меня, - в голосе ее собеседника не было слышно вообще никаких эмоций. - Однако, полагаю, его роль на этом окончена.

- Нет... - казалось, весь мир сузился до шокированного лица Шаши. - Нет... ты не можешь умереть! Не смей, Принц! Только не так! Не сейчас!

А как тогда? Он лишь усмехнулся, чувствуя, как рот наполняется кровью. Черт... он и сам не хочет умирать! Уж как-как, но так он умереть не хотел! Да вот только как будто его кто-то спрашивал!

- Шаша... уходи, - слова давались с трудом. Он хочет жить! Черт побери, как же он хочет жить! Но... есть вещи, которые куда важнее его жизни, и он не может ими пренебречь. - Те... Арлен... ее дело... важнее. Помоги... ей...

- Принц, ты... - было видно, что нависшая над ним девушка еле сдерживает слезы. - Прости. Прости. Прости...

А затем она встала, вышла из его поля зрения - и исчезла. Какое-то время Принц еще слышал шорох песка от шагов, но затем и оный затих. Ну что же, по крайней мере, кто-то тут выполнит свой долг...

... в отличие от него.

Стоило только Принцу остаться одному, он рассмеялся. Истерический смех вырывался сам по себе, отдаваясь болью в груди, выливаясь кровью с губ - и не останавливался. Черт возьми! Почему для него все должно было закончиться так? За что? Что он такого сделал?! Он просто хотел жить! Он просто хотел быть со своими друзьями, просто хотел стать кем-то большим, просто хотел быть героем... но почему все должно закончиться именно так и именно сейчас? Если бы все можно было переиграть... если бы у него было больше времени...

Это было последней мыслью перед тем, как все закрыла тьма.


***


У Бларода хватало недостатков. Порой ему было сложно контролировать свой длинный язык, который уже стал причиной увечья и чуть не привел к смерти, он любил выпить, окружающие называли его беспричинно жестоким - но это были недостатки, с которыми он мог хоть как-то бороться, хотя бы недолго. Однако отдельной графой шел совершенно другой недостаток, и имя ему - топографический кретинизм. Не то, чтобы он был так ужасен... м-м-м... хуже было бы только в том случае, если бы он мог заблудиться в прямом коридоре с двумя дверями. С этим недостатком не получалось бороться вообще никак - карты в часах и помощь адептов света были полумерами...

Но порой его недостаток мог приносить пользу. Как, например, сейчас - когда они вместе с Цеффье заплутали в палаточном городке, наверняка направляясь совсем не туда, где сейчас Чунхва выбивал дерьмо из Кассано. В конце концов, месть - сугубо личное дело, которому не стоит мешать, да и ему ничего не стоит сдержать бывшую сотрудницу мастерских без каких-либо подозрений с ее стороны...

... по крайней мере, он так думал, когда из одного проулка в стороне не послышался вскрик "Бларод". Верди? Он резко остановился, окидывая взглядом приближающуюся к нему девочку на гигантском пауке. Черт возьми! Что она тут делае... вернее, что они с Цеффье тут делают? Неужели он заблудился не в том направлении?

- Что случилось? - оставалось лишь не подавать виду, что что-то пошло не по плану. - Ты же должна быть с Чунхва! Где он? С ним все нормально?

- Об этом... я и хотела поговорить, - лишь сглотнула Верди, окидывая взглядом и его самого, и стоящую рядом Цеффье. - Чунхва... он сорвался вперед. Он быстро перемещается через тени, я практически сразу отстала от него, лишь направление движения запомнила. Это было несколько минут назад...

- Быстрее, - перебил ее Бларод. Если с этим олухом что-то случилось...

- В общем... я тут недалеко нашла труп, - вздохнув, выпалила его собеседница. Что?! - Зверолюд. Слишком хорошо одетый для этого места, с нестандартным оружием. Обезглавленный.

Мысли лихорадочно заметались. Избранный, с хорошей одеждой и хорошим снаряжением - значит чужак, если тут и живет, то недолго... а может быть, вообще турист или по делу приехал. Ходил по палаточному городку в темноте - значит, прибыл недавно, может быть, только что. А учитывая, чьего прибытия они ожидали...

Стоп.

- Обезглавленный? - собственный голос звучал глухо. - Верди... скажи мне, что там не было следов боя.

- Были, - покачала головой та. - Взрыхленный песок, несколько отрезанных лоскутов ткани... но, более того, местами песок спекся. Так бьет Нарумада, Бларод! Я боюсь что Чунхва...

- Что с ним? - перебила ее Цеффье. Ох, вот же... ладно, придется объяснить. Тем более, как он понял по разговору, который в полете вели Грейс, Цеффье и Чунхва, эта женщина хорошо разбирается в подобных способностях, и может посоветовать хоть что-то...

- Чунхва... нестабилен, - наконец решившись, начал мужчина. - Обычно это не мешает, но когда он слишком долго использует его силу... Чем больше он ее использует - тем более агрессивным становится. В первую сотню "прыжков" использования это не так уж и заметно, если отдохнуть сутки-двое, то все эффекты сходят на нет. Но стоит только затянуть, перенапрячься - и Чунхва становится куда более агрессивным, вплоть до состояния берсерка. Позавчера, на испытании, он здорово вышел за этот лимит...

- ... а потом, вечером, снова использовал способности - сначала вместе со мной подслушал ваш разговор с мистером Куном, а затем сражался с Те... Арлен, - запнулась девочка. Хм? Что за оговорка? Впрочем, с этим можно разобраться и потом... - Не так уж и долго, но ему пришлось часто менять свое местоположение. У него была возможность отдохнуть во время полета, я думала, что негативные эффекты сойдут на нет... И сегодня он использовал свой дар, чтобы добраться до этого зверолюда... я не знаю, в каком состоянии он сейчас, Бларод! Обычно он бы не применил Нарумаду, когда могут быть сторонние жертвы, но сейчас...

- Если он ее применил - значит, он совсем в бешенстве, - закончил ее фразу тот. - Есть идеи, Цеффье?

- Я... знаю о подобном, - голос той звучал неуверенно. - Я знаю, что способности вроде тех, что у Чунхва, могут исподволь влиять на своего носителя - но обычно это выражается в легкой манипуляции эмоциями, что вынуждает носителя часто использовать свои способности. Что же до агрессии... я впервые с таким сталкиваюсь. Я не знаю, что делать! Если есть шанс связаться с Арлен, то она наверняка сможет помочь...

- Не получится, - неожиданно тихо ответила Верди. - Я пыталась выйти с ней на связь, когда только обнаружила... все это... но ее часы не отвечают. С вами я тоже не могла связаться. Кажется, связь вообще накрылась...

Так. Это плохо, очень и очень плохо. Бларод, конечно, адептом света не был и в системах связи почти ничего не понимал, но даже его скудных знаний хватало, чтобы понять одну простую вещь: чем бы ни заглушили связь - техникой шинсу, узкоспециализированным маяком или глушилкой - подобная вещь просто не может быть низкоранговой и общедоступной. Черт возьми! Неужели Кассано настолько важен для FUG, что ему выделили нечто подобное? Или же на огонек залетела более важная птица? Как бы то ни было - походу, они попали по-крупному...

... и, походу, зря он не остановил Чунхва и Верди на тридцать четвертом этаже.

Словно в подтверждение его мыслей, со стороны статуи раздался взрыв. Да какого хрена?! Он же специально, несколько раз, уточнил у Йо и Грейс, не брали ли они с собой взрывчатки! И когда только заминировать успели, вандалы? Или... или же это не они? Черт, походу, все куда хуже, чем казалось!

- Так, стоп, - вырвал его из размышлений голос Цеффье. Ну что там еще? - То есть, вы хотите сказать, что вы устроили встречу Кассано с вашим товарищем, зная, что тот может превратиться в берсерка со сверхспособностями? Вы... вы что, хотели убить Кассано?!

Млять. А вот и тот самый вопрос, которого он так боялся. И ведь если будет отрицать все, Цеффье ему просто не поверит, и правильно сделает! Бларод лишь вздохнул, устало помассировав переносицу...

А в следующий миг что-то вонзилось ему в шею.

Рефлекс, выработанный вследствие привычки Верди использовать насекомых по любому поводу, заставил вскинуть руку - однако вместо тела очередного шинхэо пальцы наткнулись на небольшой оперенный дротик - и, скосив глаза, Бларод увидел Цеффье с еще несколькими дротиками, зажатыми между пальцев, метнувшуюся к Верди. Черт! Нельзя позволять этим двоим сцепиться всерьез! Удильщик обернулся, готовясь защитить напарницу... и ощутил, как подкашиваются его ноги.

... яд?


***


Это все было неправильно. Нелепо. Похоже на кошмар... но это была реальность, и Бааму оставалось лишь прикусить губу, давя собственные эмоции. Почему все так произошло? Он же заключил сделку с мисс Рьюн, он точно следует за советами!

Но тогда почему те, кого он знает, продолжают умирать?

Когда он почувствовал, как обрывается чья-то нить - уже третья с того момента, как он обрел способности! - Баам почувствовал, как у него чуть не остановилось сердце. Так не должно было быть! Никто из его друзей не должен был умереть сегодня! Тем более, когда их тут столько собралось... Оставалось лишь надеяться, что это были не плоды махинаций Рьюн, которой все они зачем-то понадобились здесь, а команда Кассано, которую тот решил захватить с собой - но даже это не объясняло количества! В команде Бешеного Пса Варагарва, где и состоял Кассано, было всего лишь семь человек. Еще четырьмя могли быть мисс Тейлор, мистер Чунхва, мисс Верди и мистер Бларод. Еще двумя точно были мисс Элия и мистер Хорьянг... Но кто тогда был пятнадцатым человеком, которого Баам почувствовал изначально? И ведь этот человек спустился сверху, наверняка с тридцать четвертого этажа...

Вселяло надежду только одно - что с того самого момента, когда оборвалась чья-то нить, больше никто не умер.

... вот только эта надежда приказала долго жить, когда они с мистером Куном, буквально пролетая по палаточному городку, наткнулись на двух людей - впрочем, стоило только Бааму узнать их, как волнение утихло. Все нормально. Все идет по плану. Колоритная пара из смуглого седого мальчика и красивой рыжеволосой девушки, так похожей на мисс Эмму, была знакома ему, пусть и только внешне - по снимкам, предоставленных мистером Реном еще на том инструктаже на тридцать первом этаже, и опять же по снимкам, но уже показанным мисс Рьюн при обсуждении этой вылазки. Этого - и ее объяснений - хватило, чтобы узнать стоящих напротив людей.

Мисс Ангел и мистер Джай. Низшие оперативники FUG, отличающиеся лишь наличием статуса избранных участников и тем, что одно время они состояли в команде мисс Тейлор. Потенциальный парачеловек и, соответственно, парачеловек.

Друзья мисс Тейлор.

Сражаться с ними ему не хотелось... и обидней всего то, что это можно остановить прямо сейчас. Всего несколько фраз, короткий разговор - и нужда в сражении исчезнет! Но тогда он может легко сорвать весь план, и не получится ни добыть Шип, ни сохранить жизни его друзей, на что он просто не имеет права. Значит - придется идти на обострение конфликта. Значит - придется лгать мистеру Куну...

Но иного выбора у него просто нет.

- Надо же... - в голосе мисс Ангел звучали издевательские нотки - совсем как у мисс Эммы. - Джай, скажи мне: какова вероятность того, что здесь и сейчас мы можем совершенно случайно столкнуться с кем-то из семьи Кун?

- Ноль целых, хрен десятых, - флегматично произнес ее собеседник, выводя из невидимого режима пластину арсенала... с разнообразным огнестрельным оружием. - Не забудь, что я тебе говорил, Ангел.

- Точно? Ты уверен? - скептически отозвалась та. - А то я могу...

- Не сегодня, - жестко перебил ее мистер Джай. Хм? Тоже какие-то указания от мисс Рьюн, или результат работы его собственного дара? - Не увлекайся.

- Мистер Кун, я возьму на себя стрелка, - негромко произнес Баам, привлекая внимание напарника. - Обещаю быть предельно аккуратным.

- ... аналогично, - судя по лицу мистера Куна, он тоже вспомнил, где видел этих двоих, и что они могли оказаться нужными мисс Тейлор людьми. - Не затягивай!

С этими словами он рванул вперед, на ходу выхватывая нож из поясных ножен - а сам Баам переместился по тонкой, только-только установившейся, нити за спину мистеру Джаю, чтобы в следующий момент ударной волной шинсу отбросить его в сторону, в проход между палатками, и самому переместиться следом. Нужно увести его достаточно далеко, чтобы поговорить без свидетелей... и в то же время нашуметь достаточно, чтобы не вызвать подозрений. Впрочем, не они один это понимал - Джай явно решил подыграть ему, выстрели в воздух из выдернутого из арсенала пистолета. В свою очередь, Бааму осталось лишь поддержать стрельбу, продолжая раз за разом перемещаться вслед за мистером Джаем, удаляясь от боя мистера Куна и мисс Ангел, который Баам мог видеть через их нити.

Остановились они только где-то в полукилометре от места встречи, на самой границе его зоны первичной сенсорики. И только тогда мистер Джай опустил пистолет, а его следующие слова окончательно успокоили Баама.

- Рьюн, да?

- Да, мисс Рьюн, - поморщился Баам, заметив, как скривился его несостоявшийся противник. - Спасибо, что подыграли, мистер Джай.

- ... честное слово, однажды я прибью эту одноглазую суку, и неважно, сколько людей стоит в очереди передо мной, - раздраженно выдохнул тот, убирая пистолет в арсенал и переводя тот в невидимый режим. - Я так понимаю, немного времени у нас есть... так что за хрень тут вообще происходит?

- А вы не можете узнать? - нахмурился он. Что-то тут... нет, не нравится ему это. - Мисс Рьюн говорила, что ваш дар - причинно-следственное восприятие...

- Я почти исчерпал лимит запросов... еще один просто выведет меня из строя, а после еще двух я вырублюсь от боли, - покачал головой мистер Джай. Ну, если так... - Что вообще тут происходит? То, что нас сюда сорвали вытаскивать Тейлор, то, что вы тоже тут появились... Я успел уловить лишь то, что ты действуешь по указке Рьюн и намерен сегодня присоединиться к нам...

- Вас все равно заберут на тридцатый этаж, а уже оттуда вас будет проще выдернуть, - сосредоточенно кивнул шатен. - Мой дар неплохо подходит для эвакуации... тем более, по словам мисс Рьюн, мисс Ангел - потенциальный Козырь, который сможет как усиливать, так и ослаблять чужие способности, и с ее помощью я смогу вытащить всех нас, когда придет время.

- Это не все... но, боюсь, у нас недостаточно времени, чтобы объясняться - нахмурился седой мальчик. - Я так полагаю, у тебя есть какой-то план?

Невеселая усмешка скользнула по губам. Да, план-то есть...

... и нужно его реализовывать, как бы не хотелось обратного.


***


Агеро редко когда испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, ему хотелось просто и незатейливо прирезать помеху, которая мешала ему вытащить его людей. С другой же ему хотелось отыграться на ней, выпуская все накопившееся напряжение - тем более, его противница была до жути похожа на Барнс, но была не в пример более легкой целью, которая была ему по зубам. С третьей... убивать ее он не имел права. Пусть он видел ее лицо лишь один раз - но и того, вкупе с намеком Баама, оказалось достаточно. Девушка напротив состояла в как-то связанной с FUG команде, была связана с Тейлор, и имелся неплохой шанс, что она нужна для проекта "Арахна". Следовательно - убивать ее было нельзя, нужно было просто вывести из строя, что было куда сложнее, чем простое убийство...

Впрочем, поначалу не было ничего сложного. Собственная скорость позволила сблизиться на достаточное расстояние, а с учетом того, что его противница, названная Ангел, использовала в качестве оружия трезубец, можно было легко воспользоваться ее уязвимостями. Просто подбираясь на более близкое расстояние, чем ей доступно для атаки, практически входить в клинч... Этого бы с лихвой хватило, чтобы убить ее - но пришлось постараться, прежде чем вывести ее из строя, метить по конечностям, следить, чтобы не задеть крупные артерии...

Вполне предсказуемо, что быстро ему сделать это не удалось - Ангел оказалась достаточно верткой, чтобы какое-то время уворачиваться, а затем она просекла навязываемый ей рисунок боя - и сама разорвала дистанцию... чтобы вытянуть из до того момента невидимого контейнера двух шинхэо-ящеров. Еще одна анима? Да сколько их тут вообще?! Верди, эта Ангел... он не удивится, если еще и третья появится!

Ладно. Это нужно заканчвивать. С этой мыслью Агеро вызвал из невидимого режима все четыре доступных его контролю светоча - и с каким-то садистским удовольствием заметил, как замерла его противница. Что, так пробрало?

- Подумать только, я чуть не дала себя зарезать слабому адепту света... - ее голос звучал глухо. Ах, вот оно в чем дело! Этот стереотип, который сам Агеро использовал на полную катушку... - И уже четыре светоча... Откуда ты вообще такой вылез, а?

- Позволь представится - Кун Агеро Агнис, первое место в рейтинге адептов света Е-ранга, - криво усмехнулся он. В свете фонаря у одной из палаток было видно, как сузились зрачки его противницы. С чего это такая реакция? Страх, или же ненависть к представителям великих семей? - И, раз уж мы разговорились... ответь мне на один вопрос. На чьей ты стороне?

- Ой, а до тебя не дошло? - криво усмехнулась Ангел. Хм? - Тогда я представлюсь как следует. Я - Ангел, девятая в рейтинге удильщиков, и участница из FUG! Что, не страшно, Кун?

Не поняла вопроса, или просто не на стороне Тейлор? Судя по всему, второе... а значит, черт с ней. Кивнув своим мыслям, Агеро метнулся в сторону, уходя от атак рванувших к нему шинхэо и одновременно направляя светочи в сторону своей противницы, в свою очередь, бросившейся к нему. Почти попалась...

- Стоять!

Баам? Агеро лишь крутанулся вокруг своей оси, удостоверившись, что Ангел замерла, смотря ему за спину - чтобы увидеть напарника, удерживающего одной рукой в захвате того самого седого мальчика, Джая, и приставившего к его голове пистолет. Он... взял заложника? Это точно Баам? Что он вообще говорит!

- Не двигайтесь, мисс, или ваш напарник умрет, - тем временем продолжил Баам. - Вы же не хотите увидеть, как он пораскинет мозгами по песку?

- Джай...? - как-то даже беспомощно выдохнула Ангел. - Вы, ублюдки... Что вы с ним сделали?

- Он парачеловек, - тем временем напарник бросил на самого Агеро взгляд. Парачеловек... то есть - один из людей Тейлор? Ладно... значит, это все-таки спектакль. Даже от сердца отлегло! - Умник... заполучил головную боль от использования его способностей, так я и смог его подловить.

- Что вы вообще несете?! - взорвалась девушка. - Паралюди, какие-то Умнки... Вы с ума сошли?

- Ангел... - тем временем словно через силу выдавил мальчик - и вскрикнул, когда Баам сильнее заломил ему руку. Черт... а он не перестарается? - Хватит... голова раскалывается...

- Черт! - беспомощно произнесла она. - Вы...

А в следующий момент она упала на песок с коротким вскриком, одновременно с прозвучавшим выстрелом - и из-за ее спины вышел Баам, опуская пистолет, чтобы вновь вернуться к Джаю и одним рывком поставить его на ноги. Черт возьми! Что он за концерт тут устроил?

- Нам пора идти, мистер Кун, - взволнованно произнес он, взглянув на Агеро. - Времени осталось впритык...

- Залезайте, - оставалось лишь тяжело вздохнуть и увеличить один из светочей, прежде чем поднять его левитацией, когда и он сам, и Баам с заложником запрыгнули туда. - Куда нам?

- К статуе, - коротко кивнул Баам... и в тот же момент со стороны оной прозвучал взрыв. - У нас мало времени.

- Насколько мало? - это он произнес, когда уже светоч начал набирать скорость, направляясь к статуе. - Что тут вообще происходит?

- Нас... послали, чтобы забрать Тейлор обратно, - негромко произнес Джай, выкручиваясь из хватки Баама и усаживаясь на поверхность светоча... стоп, что? Забрать обратно? - Не знаю, что планировалось изначально, но когда оказалось, что Тейлор отсутствует на тридцать четвертом этаже, Риффлезо изменил планы.

Стоп. Отсутствует на тридцать четвертом этаже. "Лишние" нити Баама тут. Наглость, с которой Чунхва и Верди все провернули... это ее рук дело? Дурная девчонка! Совсем не изменилась за эти восемь лет!

- Мы должны были ее встретить тут, вместе с командой Варагарва, чтобы подстраховать от неприятностей... или забрать силой, если она будет против, - тем временем продолжил седой мальчик. - Но тут вмешались еще и вы. Вместе у нас есть шансы проредить ряды FUG и всех вытащить. Уж не знаю, кто активировал глушилку - но это даст нам всем фору...

- ... а учитывая, что до перехода в D-ранг осталось меньше пяти суток, из которых одни точно уйдут на дорогу обратно, у нас есть шанс выкарабкаться всем, - кивнул в ответ светловолосый парень. Звучит вполне разумно... кстати! - Баам, почему ты оставил мою противницу в живых?

- Потому что я предупредил его, что Ангел на стороне Тейлор, - вместо него ответил их "заложник". Что?! - Не сердитесь на нее... порой Ангел нещадно тупит. И не беспокойтесь - она неплохой медик, к тому же, умеет летать, и сможет нас вовремя нагнать, уже остыв и подумав головой. Нам сейчас лучше поторопиться. Не знаю, кто установил взрывчатку, но если там взрывы - Тейлор уже либо там, либо совсем скоро будет там... в то время как команда Бешеного Пса уже должна быть там.

Черт! С таким раскладом... им действительно стоит поспешить!


***


Он не любил использовать "крыло" для быстрого перемещения достаточно долго - даже со всей его силой это выматывало, но остановиться не давало знание: Кассано где-то там. Он обязательно должен быть там, иначе зачем эти двое его останавливают?

Вспомнив, с каким трудом ему удалось отделаться от предследующей его адепта света на светоче, Хорьянг лишь поморщился. Вот же... Зачем он - или Кассано - понадобились FUG? Неужели эти ублюдки стояли за экспериментом, который дал им с Кассано по половине дьявола? И то, что мисс София так вовремя появилась... Неужели она вместе с ними? И зачем они с Кассано понадобились FUG именно сейчас?

Хорьянг не знал ответов на эти вопросы. Над частью из них даже не хотелось думать - он и так в свое время чуть не сошел с ума, гадая, почему исчезла мисс София и не была ли она лишь одним из экспериментаторов, которые видели в них с Кассано не людей, а оружие. Об этом времени не хотелось даже вспоминать... но придется.

Сегодня он узнает, что же произошло тогда, когда мисс София исчезла. Он узнает, почему Кассано убил Наре. Он обязательно узнает, как в этом замешаны Чунхва с Верди, и что вообще тут происходит...

Осталось совсем немного.

Достигнув руин, Хорьянг огляделся - и практически сразу же наткнулся взглядом на полосу разрушений. Разбросанные обломки, следы копоти... Здесь и гремели взрывы, да? Если это Кассано с Чунхва, он просто обязан догнать их и остановить! С этой мыслью Хорьянг рванул вперед, высматривая возможные ловушки. Подорвавшись один раз, на двадцать третьем этаже, он научился быть осторожным - и поэтому заметил и слишком глубокие трещины вокруг одного из камней брусчатки древней дороги, и свободный от пыли участок колонны, и каменный обломок слишком правильной формы... Все эти ловушки удавалось обходить, в отличие от тех, кто шел тут до него раньше: если это действительно были Кассано и Чунхва, то они накрепко сцепились, раз им было не до ловушек! Стоило поспешить!

И это принесло плоды.

Чунхва с Кассано он нагнал практически у самой статуи, у ее подножия, в котором располагался проем, ведущий вовнутрь Руки Арлен. Его первый друг - практически брат - и бывший напарник - один из немногих друзей - сражались изо всех сил, без какой-либо пощады, яростно, и, казалось даже, что Кассано уступает. Проклятье! И Чунхва... почему он атакует его с такой злостью? Ведь тогда, шесть лет назад, он сам говорил, что Наре погибла не от рук Кассано, а совершенно случайно! Или ему крышу снесло на фоне мести?

Осознание накрыло внезапно. Такого Чунхва - ведущего себя как бешеное животное - он просто так не сможет остановить. Без вреда для Чунхва. Без риска для жизни самого Хорьянга и Кассано. А значит, нужно выбрать, чью жизнь он готов сохранить...

Впрочем, тут выбор даже не стоит.

Хорьянг ускорился, уже в прыжке меняя "крыло" с ускорения на усиление атаки...

... когда сбоку раздался крик.

- Кассано! Илмар!

Этот голос... неужели это все-таки она? Неужели она здесь? Он бросил взгляд в сторону - и, наверное, замер, если бы уже не был в прыжке.

Просто потому, что он не обознался.

Просто потому, что в отдалении, у поворота древней дороги, стояла мисс София.

Она выглядела совсем как на той фотографии. Свободные джинсы и легкая куртка вместо привычного платья и лабораторного халата, короткая стрижка вместо хвоста, очки, которые при предыдущей встрече ей были совсем не нужны... София Амае, за исключением этой мишуры, совсем не изменилась за годы их разлуки - разве что сейчас на ее лице была не привычная спокойная улыбка, а практически животный ужас...

... вполне объяснимый, с учетом обстоятельств их встречи.

Как и того, что бой не стоял на месте, пока они с Кассано ловили ворон.

Чунхва и так был быстр, не переставая мельтешить в тенях - но он использовал заминку Кассано, когда тот оглянулся на крик мисс Софии. Мечник рванул вперед... и Хорьянг с каким-то суеверным ужасом наблюдал, как он заносит Нарумаду, от которой уже начали распространяться бирюзовые всплески шинсу. Нет! Как бы силен ни был Кассано, он не сможет защититься от атаки активируемого оружия в упор! Хорьянг исступленно закричал, занося руку для удара...

Следующая секунда буквально расслоились для него на три события.

Раз - Кассано оборачивается обратно, замечая, насколько близок Чунхва.

Два - меч Чунхва вонзается в грудь Кассано, и сорвавшаяся с оружия волна шинсу прошивает его брата практически насквозь.

Три - его собственный кулак пробивает насквозь Чунхва.

Стоило этим трем событиям произойти, и, казалось бы, замедлившееся время восстановило свой ход, и Хорьянг осознал, что стоит частью причудливой скульптурной композиции: критически раненый Кассано, убитый им самим Чунхва - и он сам, не получивший ни единой царапины сегодня. Нет! Нет, нет, нет, так просто не должно быть!

- Ил... мар... - голос названного брата он еле услышал, настолько тот был тих. Нет, такого не может произойти! Хорьянг лишь открыл рот, намереваясь попросить Кассано помолчать... когда уголки губ того дрогнули.

А в следующий миг Кассано просто осел на землю, и меч Чунхва выскользнул из развороченной груди. Нет!

Это было неправдой. Это не по-настоящему. Это лишь кошмар. Лишь эта мысль билась в голове Хорьянга, отдаваясь стуком крови в его ушах, словно пищала на периферии сознания...

Пока все вокруг не скрыла собой огненная вспышка.


***


Контраст между прогретой солнцем набережной и уже начавшей остывать ночной пустыней был столь разителен, что Тейлор на несколько секунд замерла, полностью дезориентированная. Совсем как пять с половиной лет назад, при пробуждении спутника Джая - в один момент она бежала по руинам, высматривая с глазами насекомых и поддержкой Элии через светоч безопасный путь, а в следующий - оказалась здесь. Вот только... кто вообще мог пройти через триггер? Здесь же поблизости не было никого! Она же не заметила никого через глаза насекомых!

- Арахна? - собственный голос звучал жалко. - Что происходит?

Какое-то время Арахна молчала, словно не решаясь ответь, и Тейлор даже показалось, что та отводит взгляд. Глупость какая-то! Ведь не может же такого быть?

[Запуск плана "Общность" раньше расчетных сроков.]

Черт, ну практически все, как в тот раз! Разве что сам план... "Общность"...

Тейлор почувствовала, как у нее пробежал мороз по коже. Этот план... Его не планировалось начинать так скоро! Сбор спутников в случае смерти их носителей - они вообще с Арахной пошли на прописывание протоколов только на тот случай, если им все-таки придется формировать новую общность для противостояния одной из двух выживших, что сейчас потихоньку разрушает ее мир! И, тем более, смерть носителей...

Нет. Только не это. В это не хотелось верить...

... но отрицать случившееся она не могла.

- Кто? - через силу выдавила она. - Арахна... кто погиб?

[Объект "Чунхва". Использование концепции соболезнования.]

Чунхва? Как?! Его же способность позволяла ему сбегать практически от всего - тем более тут и сейчас, ночью, он фактически был на своем поле боя! Как он вообще мог умереть?! Если от рук Кассано...

Нет. С нее хватит. Слишком долго она сидела сиднем. Слишком долго она позволяла себе плыть по течению. Пора хоть что-то менять - и сейчас ее собственных сил критически не хватает, а значит, нужно решаться. Пусть это будет страшно и болезненно, пусть она не сможет использовать эту силу достаточно долго без вреда для себя - но это нужно сделать, если она хочет сохранить хоть кого-то. Элия говорила, что Баам и Агеро уже тут, и Госенг сейчас в опасности, так как в одиночку направилась по следам Беньямино Илмара - и она не может позволить сегодня умереть еще и им.

Размен того стоит.

- Я... справлюсь, - наконец произнесла девушка. - Арахна... Нам нужно форсировать план. Запускай протокол "Прямое управление".

Ей показалось, или ее собеседница вздрогнула?

[Отрицательный прогноз на развертывание протокола раньше расчетного. Необходимость отладки протокола. Высокая вероятность травматичных побочных эффектов для Тейлор вследствие низкой совместимости. Сомнение в уровне интеллекта Тейлор.]

... ладно, дурой Арахна ее еще не называла. Ну, все случается впервые...

- У нас нет иного выхода, - жестко произнесла Тейлор. - Арахна... один мой друг уже умер. Я не знаю, во что я ввязалась этой авантюрой - но если ничего не предпринимать, остальные мои друзья могут умереть... как и я. Не ты ли говорила, что моя жизнь важна?

Какое-то время Арахна молчала. Ну сколько можно думать? У нее каждая секунда на счету! Тейлор открыла было рот, чтобы продолжить давить - и в тот же момент получила ответ.

[Подтверждение. Недопустимость гибели Тейлор. Запуск протокола "Прямое управление" преждевременен, возможны травматические последствия, возможна гибель Тейлор. Отрицание необходимости запуска протокола "Прямое управление".]

Черт возьми! Она...

... нет, она просто не может позволить себе дольше уговаривать Арахну и терять время.

- Тогда иди нахер, - резко выдохнула девушка. - Не хочешь помогать - не надо, я сама спасу своих друзей. Давай, выпускай меня отсюда.

[Использование концепции сожаления. Выражение надежды на благополучное разрешение ситуации.]


С отзвуком "ответа" Арахны она и очнулась, лежа на песке и первые несколько секунд бессмысленно смотря в темный ночной потолок этого проклятого этажа. Ч-черт, эта зараза... В помощи отказать - пожалуйста, а в довесок - надежды и пожелания удачи! И Арахна еще удивляется, что тут не так.

- Черт возьми, Тейлор! - над ней тут же нависло лицо Элии. Ох, точно... - Ты в порядке? Надеюсь, это не я тебя зацепила? Если это из-за меня, Агеро мне ноги переломает...

- Нет, не из-за тебя, - собственный голос дрогнул. - Элия... Я скажу это только один раз. Беги отсюда.

- Что ты имеешь в виду? - нахмурилась та. - Что... что тут вообще случилось?

- Чунхва... мертв, - через силу выдавила Тейлор, садясь - и замечая, как побледнела собеседница. - Я почувствовала это... и я не хочу, чтобы хоть кто-то из вас умер сегодня. Уходи, Элия. Я постараюсь найти остальных и вывести их отсюда - а ты уходи сейчас. Я не прощу себе, если ты погибнешь.

- А Агеро не простит мне, если ты сдохнешь тут! - повысила голос ее собеседница. - Никуда я не пойду, тем более, пока там Хорьянг! Давай, поднимай задницу и идем, если у нас мало времени!

С этими словами светловолосая девушка развернулась и спокойным шагом направилась дальше, вглубь руин. Так удобно подставляется, оставляя спину открытой...

Ну что же, Тейлор такого шанса не упустит.

Сформировать баанг много времени не заняло. Единственная проблема была лишь в том, чтобы "залить" его достаточным количеством су, чтобы продавить сопротивление шинсу представительницы великой семьи - но и с этой задачей Тейлор справилась, в следующую секунду выстреливая техникой в сторону Элии. Другая сторона ее гипноза - не мягкое убеждение с почти незаметным внушением, а приказ, которому невозможно сопротивляться. Два года назад его хватало ненадолго, но эти два года она продолжала расти над собой - и эта техника тоже стала сильнее, а приказ из одного слова продержится, как минимум, несколько минут. Мало, но вполне может хватить на спасение ее друзей, если поторопиться.

- Уходи, - лишь произнесла Тейлор, затаив дыхание... и наконец выдохнув, когда Элия деревянной походкой направилась назад - сначала мимо нее самой, а потом в сторону палаточного городка, прочь из руин. Вот и хорошо...

А теперь ей нужно поспешить.

Пусть они недолго пробирались по руинам - но местоположение замеченных ловушек, как и принцип их размещения, Тейлор прекрасно запомнила. Они все, как правило, находились на земле или недалеко от оной, располагались на удобных маршрутах - и потому приходилось прыгать по обломанным колоннам и булыжникам, не задерживаясь на одном месте дольше, чем на долю секунды, и не стесняясь использовать крюк с арсеналом для маневрирования. Порой за спиной звучали взрывы - но она уже проходила, устремляясь вперед, к основанию статуи, туда, где был последний замеченный ею взрыв до того, как она отрубилась...

Точки назначения Тейлор достигла достаточно быстро. И раскинувшуюся там картину она тоже ожидала увидеть - в конце концов, подобный взрыв не может не оставить последствий в виде воронки, копоти и раскиданных обломков. Но вот что было куда неожиданней, так это светлое пятно знакомой куртки в проеме, ведущем внутрь статуи. Цеффье? Что она тут делает? Она же была с Блародом...

- Цеффье! - лишь воскликнула Тейлор, срываясь с места. Если она тут... и если Чунхва погиб... что тут вообще произошло?! С этой мыслью она забежала под сень статуи, окидывая взглядом и подругу, и три обгорелых изуродованных тела перед ней...

... и застывая, увидев группу людей, вокруг которых рассеивалось сияние от телепортации светоча.

Мужчина в металлической маске без отверстий для глаз, полностью закрывающей лицо. Незнакомая фигура в шлеме с красным стеклом, опять же, закрывающим лицо полностью. Лиен, в плаще песчаного цвета. Высокий полуголый мужчина с длинными темными волосами. Изящная блондинка с короткими крыльями, как раз и державшая светоч. Шаша, сидящая на полу у стены. Девушка с водопадом темно-голубых волос, держащаяся рядом с однорогим инферналом. Темноволосый мужчина с мечом, закинутым на плечо... Пусть Тейлор не знала большую часть их, но и того,ч то она знала хотя бы о Лиен, хватало с лихвой.

Это были FUG.

Это была ловушка.

И она попалась в нее.

- Эй! - не успев додумать мысль, она услышала за спиной знакомый голос. Что... Агеро?! Чувствуя, что у нее от волнения кружится голова, девушка резко обернулась, окидывая взглядом три фигуры, несущиеся по старой раздолбанной дороге к статуе на светоче - и резко приближающуюся точку за их спинами, постепенно обретающую черты крылатой девушки. Джай, Баам, Ангел и Агеро? Нет! С таким численным преимуществом... если уровень хотя бы части присутствующих соответствует уровню Лиен...

... они все погибнут...

С замиранием сердца, оцепенев от страха, Тейлор наблюдала, как ее друзья решили не дожидаться атаки. Вот Джай исчез, чтобы в следующую секунду появиться рядом с ней, вот исчез и Баам, занимая место рядом с Джаем, вот не успевающая затормозить Ангел сложила крылья, чтобы пролететь через проем над их головами...

А в следующий миг Баам вскинул руку.

В направлении Агеро.

И того буквально снесло волной шинсу.

От осознания того, что это может значит, в горле встал ком. Баам... почему он обернулся против Агеро? Неужели он...

... предатель?


***


Когда-то давно, еще на этажах F-ранга, при первой встрече с Блародом на арене испытаний Агеро впервые проломил стену своим телом - и тогда его спасли от сломанного позвоночника только относительно небольшая толщина стены и навык укрепления тела. С тех пор он налег на изучение щитов и барьеров, которые можно было формировать с помощью светочей, и эти навыки вместе с рефлексами их применения и спасли его сегодня: сначала - когда он буквально врезался в груду каменных обломков, простой щит из трех светочей смягчил "приземление", а затем, стоило только услышать писк, как он рефлекторно поставил более сложный барьер, в виде четырехгранной пирамиды, который и спас его от последующего взрыва... вернее, последовавших взрывов. То ли его падение запустило цепную реакцию, то ли активация всех ловушек была запущена с чьего-то светоча - но вокруг разверзся настоящий огненный ад, и Агеро мог лишь апатично наблюдать за вспыхивающими взрывами, за рушащейся статуей и взмывающим в небо суспендолетом. И только тогда, когда взрывы отгремели, он позволил себе развеять барьер - и упасть на колени.

Собственные ноги не держали.

И сил держаться больше не было.

Как он мог так опрометчиво залезть в ловушку, не сумев правильно оценить степень угрозы? Как он мог рискнуть своими подчиненными? Как он мог...

... как он мог проглядеть предательство у себя под носом?!

С того самого дня, восемь лет назад, когда он изложил собственный план принцессе Юри Захард, Агеро не допустил ни тени сомнения в Бааме. Все в его поведении казалось естественным, и казалось естественным довериться ему. Черт возьми! Он был одним из трех людей, которому Агеро полностью доверял! Он все знал! Он знал все планы, в которых был замешан, ему доверял Хачулинг с проектом "Арахна"... ему все доверяли! А он - предал!!!

Как это вообще могло произойти? Когда все пошло не так? Неужели он что-то упустил, и Баама перевербовали? Или все это было ловушкой с самого начала? Если Баам не был незаконным, если у него с самого начала была эта способность к телепортации, если он делал все это, чтобы сблизиться с командой Куна, стать спящим агентом и в нужный момент устроить ловушку? Даже сегодня... черт возьми! Даже сегодня это была его идея разделиться, и в то время он о чем угодно мог договориться с тем мальчишкой Джаем...

Но как он мог все это упустить?!

Горький смех вырвался сам собой. Браво, Агеро! Сколько он гордился своим умом, своей внимательностью, своим умением лгать и различать ложь - а что в итоге? Его восемь лет обманывали! Он упустил под носом шпиона и предателя, доверился ему, посвящал во все планы...

И ведь всего этого можно было бы избежать! Если бы он был чуть внимательней восемь лет назад, если бы он смог понять, что все это время двигало Баамом, этого можно было бы избежать! Не было бы ничего этого, не было бы смертей его людей, и сейчас он бы не остался один на руинах всего, над чем работал эти годы! Агеро лишь зажмурился, пытаясь сдержать злые слезы...


... вот только темнота, вставшая перед закрытыми глазами, не исчезла, стоило только попытаться их открыть. И даже наоборот - расцвела миллиардами огней.


***


Отсюда, с высоких скал горной гряды на границе между Внешней Башней и Средней Зоны, открывался просто фантастический вид на ночную пустыню и виднеющийся вдалеке палаточный городок - но недостаточно хороший, чтобы можно было разглядеть на таком состоянии, даже укрепляя глаза шинсу. К счастью, в подобных ситуациях на помощь приходили его очки и множество изученных техник контроля шинсу, и стоящий на краю обрыва мужчина, приложивший руку к оправе очков, прекрасно мог видеть и приближенный лагерь, сейчас начинающий оживать, как растревоженный муравейник, и закопченные руины, и устремляющийся к самому потолку суспендолет, и даже стоящего на коленях в руинах светловолосого мальчишку из семьи Кун, к которому подбирался знакомо выглядящий шатен с дурацкой завивкой, спустя несколько мгновений вырубившего мальчишку и потащившего его за собой. Пожалуй, даже любопытно, как отреагирует юный Кун, очнувшись в компании жаждущего ответов Демона-Убийцы из семьи Ха, которым пугают детей вроде него...

... и даже немного жаль, что до этого ребенка первым добрался Ха Джин-Сунг, а не он сам. Чего уж там, мальчишка - слишком удобный рычаг для воздействия, чтобы его упускать... ну, может быть, еще удастся выйти на него. Судя по тому, что собрали его агенты, у юного Куна есть все шансы уйти живым, и нужно быть редкостным идиотом, чтобы не воспользоваться ими. Будет обидно терять такой канал слива информации и объект воздействия, впрочем, даже если он будет утерян - его можно будет заменить.

В конце концов, незаменимых нет.

С этой мыслью стоящий на краю обрыва мужчина отнял руку от очков, развеивая технику шинсу, и поплотнее запахнулся в светлый плащ. По крайней мере, сегодня не случилось ничего непоправимого. Мелкие рыбешки заглотили протянутую им наживку, попались на крючок, и можно уже сейчас дернуть удочку, вытягивая улов - но куда забавней будет посмотреть, как рыбы поймут, что в пару к наживке шел динамит перестраховывающегося рыбака, и скоро грянет взрыв. Даже интересно, что он предпримут, осознав это? Они могут возомнить себя саперами-любителями, пытаясь предотвратить взрыв, могут попытаться уплыть куда подальше... но леска с крючком никуда не делась, и итог лишь один - рыба отправится в суп.

Беспокоиться не о чем. Все идет по плану, никто из более-менее важных пешек не сошел сегодня с доски... пожалуй, бонусом можно счесть устранение этой уродливой статуи. Она ему не нравилась и в первоначальном виде - не говоря уже о том, что осталось от нее после приказа его заклятого друга. По крайней мере, этот, с позволения сказать, "шедевр" косорукого и пьяного скульптора наконец-то снесен, и больше не напоминает ни о том, что произошло, ни о той, в чью честь когда-то был возведен...

... впрочем, ему и других напоминаний хватает. И о другом из них, самом важном, ему еще предстоит позаботиться.

Бросив еще один взгляд на пустыню внизу, мужчина развернулся и направился к стоящему чуть в стороне легкому суспендолету, практически - довольно крупному кару. Пожалуй, ему все же придется вмешаться лично, раз события чуть вышли из предначертанной колеи - но ему не в первой, в конце концов, восемь лет назад ему тоже пришлось вмешиваться в ход событий, когда на сцену вышли совсем другие актеры. Впрочем, ему это даже пойдет на пользу: порой полезно посмотреть на жизнь глазам тех, кто несоизмеримо его слабее, просто чтобы не стать кем-то вроде его заклятого друга.

Спустя минуту суспендолет, управляемый им, сорвался вниз, в крутое пике - чтобы выйти из оного у самого песка и устремиться к городку, расположенному на горизонте. У мужчины за рулем было еще достаточно работы.


## Глава 25.


Все произошло очень быстро. В один момент Баам отталкивает Агеро какой-то техникой шинсу, вынуждая того скрыться вдали, во тьме руин - а в следующий миг пол трескается, чтобы явить кристалл суспендия, и обломки камня начинают формировать купол...

... и все завертелось.

Первой отмер участник в красной маске, формируя сразу два баанга, лучи которых которых ударили в пол рядом с Баамом... которого в следующий момент не оказалось там - и который оказался за спиной у проводника, со странно-ожесточенным выражением на лице вырубая своего противника ударом рукояти невесть когда оказавшегося у него в руке пистолета. И этого хватило остальным, чтобы выйти из ступора. Считанными секундами спустя под формирующимся каменным куполом воцарился настоящий хаос, в котором практически все пытались достать Баама. Незнакомая девушка с темно-голубыми волосами формировала один баанг за другим, блондинка пыталась направить к нему светочи, мужчина в металлической маске и мечник рванули к нему, вокруг полуголого брюнета словно из мрака сформировалось несколько крупных волков...

Но до Баама не дошла ни одна атака.

Он вовремя уходил из-под ударов, телепортируясь сам, телепортируя противников и подставляя их под атаки друг друга. Ринувшиеся на него "масочник" и "мечник" оказались чуть перемещены, попав под атаку девушки-проводника, после чего "мечник" буквально упал на Ангел, заставляя ту с коротким ругательством свалиться на пол. Затем в выстроенной блондинкой-адептом зоне подавления потоков шинсу вместо самого Баама оказался рогатый инфернал, буквально распластавшийся на полу... и только тогда, когда каменный купол над головой сомкнулся, а пол под ногами дрогнул, Баам прекратил этот хаос. Появившись за спиной у блондинки, он одной рукой прихватил ту за шею, а другой - приставил пистолет к виску.

- Не двигаться, - впрочем, даже без этих слов оставшиеся стоять на ногах не сделали бы лишних движений - они застыли соляными статуями стоило только им понять, что одна из них оказалась в заложниках... впрочем, как и сама Тейлор. Что... что вообще тут происходит?! Почему Баам сначала предал Агеро, а потом его атаковали свои же? Разве они не на одной стороне? - Правильно, не стоит делать глупостей. Или вы забыли мое предупреждение? Я же предупреждал, что в следующий раз не буду столь милосерден...

- Что? - удерживаема в заложниках блондинка пораженно вздохнула, покосившись на шатена. - Ты?! Это был ты?

- А у вас такая плохая память, мисс Мэй? - лишь прищурился Баам. - Мне казалось, что хотя бы вы должны были запомнить нашу последнюю встречу... наверное, врут, когда говорят, что люди воспринимают куда серьезней ситуацию, если в них начинают стрелять. Я же предупреждал вас, мисс Мэй, что еще один раз - и я приду за всеми вами, куда бы вы не убежали и как бы вы не прятались?

Значит, они не на одной стороне... Но это не отменяет другого вопроса - что этот мелкий вообще тут устроил?

- ... Мэй? - голос полуголого брюнета звучал низко. - Кто это?

- Это... тот сталкер, о котором мы рассказывали, - от следующих слов девушки с темно-голубыми волосами Тейлор чуть не поперхнулась воздухом. Сталкер? Чего еще она не знает о Бааме? - Я говорила, что мы столкнулись на двадцать третьем этаже...

- Верно, - вежливая улыбка шатена сейчас казалась откровенным издевательством. - Вам хватило всего семь этажей, чтобы забыть обо мне... впрочем, мне нетрудно и представиться. Я - двадцать пятый Баам, кейп, что наблюдал за вами... и тот незаконный, которого искала мисс Мэй.

Если после предыдущих его слов ей удалось сохранить спокойствие, то эти заставили ее вздрогнуть. Что он вообще творит?! Зачем? Ведь и она, и остальные приложили так много усилий, чтобы спрятать его! И вот так похерить все это... и предать Агеро...

- Незаконный? - тем временем мечник-брюнет, оклемавшийся от атаки проводника, поднялся на ноги. - Не смеши меня! Если бы сейчас Башню покорял еще один незаконный, это было бы известно!

- Если не верите мне - спросите мисс Тейлор... или, как ей сейчас больше нравится называться, мисс Арлен, - в горле встал ком, стоило только Бааму перевести взгляд на нее. Он... он что, хочет, чтобы она подтвердила подобное? Выдала его? - Она прекрасно знает, кто я.

- Моя Богиня? - повернулся к ней тоже уже оправившийся мужчина в металлической маске. - То, что он говорит...

Черт, и что ей делать?! Исходя из услышанного, можно сделать вид, что Баам не был с ними на одной стороне, и у него с этой Мэй были даже какие-то конфликты... и вот теперь он разоблачил себя как незаконного, поставив себя под удар. Зачем он вообще это сделал? Какая-то авантюра? И, если подумать... все же вписывается в эту теорию! Слова Баама буквально перетягивают огонь на него, та атака позволила ему убрать Агеро со сцены - если Баама как незаконного FUG просто не тронет, то отпрыска великой семьи могли убить сразу, без лишних разговоров!

... но зачем ему все это?

- Зачем? - лишь глухо произнесла она... и, спохватилась, продолжила. - Ты мог не высовываться, Баам. Никто не знал о тебе, никто не гнался за твоей силой, ты был в безопасности и мог следовать за своей мечтой...

- И я бесконечно признателен за это, - кивнул Баам. - Но неужели вы забыли? Я не могу предать женщину, и уж тем более не могу предать вас. Я знаю, что произошло восемь лет назад, знаю, что вы пожертвовали своей мечтой, чтобы спрятать меня и защитить от королевских карательных войск, что вы вместо этого перетянули огонь на себя... и пришло время отдавать долги. Я всегда был на вашей стороне, мисс Тейлор... как бы вы себя ни называли и что бы вы ни делали. И теперь... позвольте мне примкнуть к вам и отдать этот долг.

Блядь!

Если он серьезен... да даже если это игра - одним появлением тут и этой речью он поставил себя под удар! Даже если они оба выпутаются, даже если им удастся сбежать - FUG будут знать о еще одном незаконном, и больше не отступят от Баама! На что он вообще надеется? Что FUG променяют одного незаконного на другого? Бред!

... и ей придется поддержать его игру. Просто для того, чтобы его не убили.

- ...хорошо, - наконец произнесла она, прежде чем обвести взглядом собравшихся. - Он отправляется с нами и входит в состав моей команды. Это приказ.

- Моя Богиня? - недоуменно выдохнула Мэй. Что бы там ни произошло между ней и Баамом, похоже, ее не грела мысль о том, что придется сотрудничать с ним. - Но он же...

- Это. Приказ, - надавила голосом Тейлор, кинув еще один взгляд на избранных из FUG. И, раз уж так... - А теперь, кто-нибудь хочет объяснить мне, что за балаган вы тут устроили?

- ... я сделаю это, Арлен, - вот чьего голоса она не ожидала услышать, так это Шаши - и поэтому резко обернулась к той. Разве Шаша... не заложница? Или...

... нет.

От пришедшей в голову мысли стало дурно. Нет, этого не могло быть!

Шаша не могла ее предать!

- Мы должны были забрать тебя для следующего задания FUG, но столкнулись с... непредвиденными обстоятельствами, - тем временем продолжила говорить Шаша. - Впрочем... мы с ними справились. Наше следующее задание - показать всей Башне рождение нового Кандидата. Через месяц, в турнире при Мастерских на тридцатом этажее, ты разгромишь всех, кто встанет у тебя на пути, и завладеешь оружием, что даст тебе силы исполнить твое предназначение и убить Захарда. Мы должны были забрать тебе еще на тридцать четвертом этаже, но...

Дальше Тейлор не слушала. Она лишь сделала шаг вперед - а затем еще один, и еще, неумолимо приближаясь к продолжающей говорить и отводящей взгляд в сторону Шаше.

Она знала, что у FUG - по крайней мере у части верхушки, как предупреждал Джин-Сунг - есть какие-то планы на нее, помимо основных "сделать настоящей Убийцей" и "заставить убить Захарда". Она подозревала, что ей постараются не дать просто так покинуть Е-ранг. Но... все это вот? Манипуляция? Срыв всех ее планов? Предательство Шаши? Авантюра Баама? Смерть Чунхва?

... и все это - просто ради какого-то дрянного турнира? Ради оружия и очередного представления? Весь хаос, все это произошло ради такой ерунды?

Этого было более чем достаточно. И терпение Тейлор лопнуло.

- ... Арлен? - Шаша заметила ее только тогда, когда она вплотную приблизилась к предательнице. - Ты...

- Нет, ты, - с этими словами Тейлор, схватив собеседницу за горло, буквально впечатала ее в купол голема. Как она вообще могла?! Она же все знала! Она знала, чем они занимаются, она знала масштаб угрозы... и все равно послала все к черту! Зачем?! - Ты понимаешь, что ты натворила?

- Я... Тей... - большего меж хрипов Шаши она различить не могла. Впрочем, как будто ей важен ответ! Если Шаша предала ее, даже зная, что происходит... если она выдала все...

- Моя Богиня... - немного остыть помог даже не вид девушки, глаза которой уже начали закатываться, а голос из-за спины. - Боюсь, она еще нужна нам для предстоящей операции...

... верно. Операция. Если бы FUG знало о масштабе происходящего - вряд ли бы они забрали ее только затем, чтобы устроить очередное представление и вручить ей какое-то там оружие. Значит, Шаша рассказала не все. Значит, она не рассказала о спутниках, о грядущей угрозе... и вряд ли рассказала о том, что выдала им Тейлор.

А значит - все еще можно исправить.

Стоило только разжать пальцы, и Шаша буквально осела на пол, судорожно хватая воздух. Надо немного потянуть время, чтобы она пришла в себя... и только потом аккуратно задать вопросы - так, чтобы не спросить напрямую, и так, чтобы отвести от себя подозрения, все же собственный срыв пока что может толковаться двояко.

- Ты знала, насколько то, над чем я работала, важно для меня, - заметив, что взгляд девушки напротив становится осмысленным, продолжила брюнетка. - Ты знала все, Шаша... и предпочла все это похерить. Скажи мне, у тебя что, в голове дерьмо вместо мозгов? Так сложно было связаться со мной и все нормально рассказать?

- Я... прости, - шатенка в очередной раз отвела взгляд. Она... она что, действительно не подумала? - Прости. Прости...

Ч-черт...

Сегодня на грани срыва оказались ее планы. Сегодня Баам поставил себя под удар. Сегодня умер Чунхва... и лишь потому, что кучке уродов захотелось увидеть цирк, а кое-кто просто не дал себе толк подумать головой! Тейлор лишь отвернулась, вздохнув и обведя взглядом собравшихся. Баам, все-таки отпустивший свою заложницу, опустившая иглу Лиен, более-менее успокоившиеся участники FUG...

... и Цеффье за их спинами, стоящая на коленях у тел, лежащих у самого купола на другом конце площадки.

Одно тело было буквально разорвано на куски и покрыто копотью, словно погибший оказался в эпицентре взрыва... но два других были чуть более узнаваемы. Пусть оба были обезглавлены, пусть одежда на обоих сгорела - но черные бинты, покрывающие тела с шеи и до кончиков пальцев, явно были куда прочнее, и пережили взрыв, пусть даже на одном теле они были оплавлены в районе дыры в груди. И куда хуже было то, что Тейлор знала, какие люди носили подобные бинты... и даже узнала массивное телосложение одного из тел.

Беньямино Илмар и Беньямино Кассано. Значит, они тоже погибли сегодня... впрочем, на них Тейлор было плевать: первый был ей вообще никем, а из-за второго погибла Наре, и их смерть ее не тронула. Но реакция Цеффье, одной из немногих друзей... Они же были ее воспитанниками, и они оба были дороги ей.

- Цеффье? - лишь негромко произнесла Тейлор, заметив, как вздрогнула женщина. Черт... обратила на себя внимание - а дальше что? Глупо спрашивать "ты как?" и "все в порядке?", и уж тем более не стоит интересоваться, что произошло...

- Они мертвы, - голос женщины звучал глухо. Вот же... - Илмар и Кассано мертвы. Они... они умерли из-за меня. Если бы не я...

На этом моменте силы Цеффье явно кончились. Она разрыдалась. Тихо, с дрожанием плеч, без крика и подвываний...

... и ее негромкий плач, отдающийся под земляным куполом, достойно завершил картину тихого ужаса, произошедшего сегодня.


***


За последние два года, прошедших с пробуждения взявшейся из ниоткуда способности, Джин-Сунгу не раз и не два казалось, что он проклят. Когда он мотался по памятным местам, считывая со стен и камней дорог образы прошлого, когда он выискивал вещи, связанные с прошедшими событиями, даже когда он поначалу понял, что может видеть прошлые события, связанные с какими-либо предметами, но бессилен прочитать память людей... Не то, чтобы его преследовали сплошные неудачи - наоборот, он слишком хорошо собирал информацию. Слишком полно. Слишком много...

... и слишком поздно.

Камни двора крепости Вьюн показали ему тот самый день, когда преданность его ученицы была окончательно утеряна - вблизи он видел и брызги крови той девчонки, Розель, залившей не только камни крепостного двора, но и лицо его собственной ученицы. Коридоры и отсеки покинутой базы на втором этаже, которую пришлось зачищать повторно, показали ему и Хан-Сунга, шантажирующего Арлен, и Рьюн, обещавшую той поддержку - и, судя по всему, не сдержавшей то обещание. Куча образов, куча воспоминаний, если уж их можно так назвать... и куча собственных провалов. Каждый раз, когда он не задавал лишние вопросы, каждый раз, когда он давал ученице пространство для маневра, каждый раз, когда он успокаивал себя мыслями, что это все показалось и что такого просто быть не может - каждый раз он мог бы узнать куда раньше, что происходит, и предпринять хоть что-то. Да, он разгреб часть проблем, да, он убрал одну из главных угроз, но все это было слишком поздно, совсем как века назад, когда он слишком поздно прибыл к самому важному для него человеку.

И сегодня он опять опоздал на место происшествия.

По пеленгу от часов ученицы он заметил, когда она покинула тридцать четвертый этаж - но пока добирался со второго до двадцать восьмого этажа, где метка ее часов остановилась, прошло слишком много времени, и у палаточного городка вокруг статуи с дурацким названием Рука Арлен он приземлился как раз в тот момент, когда статуя буквально взорвалась, а допотопный голем-суспендолет взмыл к потолку. Пусть даже он пронесся через палаточный городок за считанные секунды, пусть даже он смог достать свидетеля, знакомого по записям со второго этажа мальчишку из семьи Кун, и забрать его с собой - он безнадежно опоздал, и мог лишь отчитаться перед Мирцеа, что неведомо кто забрал Арлен неведомо куда. Полученный же ответ... заставил поволноваться. Грядущий турнир при Мастерских на тридцатом этаже? Шип, оставленный Энрю? Немного успокоили лишь заверения Мирцеа, что для завершения Шипа выбрана другая жертва - но волнения это не сняло. И именно поэтому Джин-Сунг надеялся получить хоть какую-то информацию от другого свидетеля, мальчишки-Куна и, по словам Рьюн, еще одного Ренегата в будущем, сейчас же лежащего в бессознательном состоянии на полу грузового отсека суспендолета. Впрочем, это могло немного подождать - и Джин-Сунг, ожидая его пробуждения, считывал воспоминания со знакомой черной шелковой маски с желтыми линзами на месте глаз...

... которых было более чем достаточно.

Собственный дар, как обычно, работал криво и косо, позволяя считывать лишь информацию из прошлого вещей, да подкидывая случайные образы - но этих образов было много, и он не мог от них оторваться. Он видел, как сотни пауков ткали маску. Видел, как заплаканная Арлен - или на тот момент Тейлор - примеряла ее, вшивала молнию, окрашивала шелк в черный цвет и вставляла линзы. Видел, как ученица отрывалась от работы, заслышав хлопок и мужской голос, чтобы мгновенно вылететь из подвала. Видел, как крутилась в костюме и маске перед зеркалом, как сидя среди пауков, рисовала в блокноте образы и раз за разом вычеркивала имена и прозвища. Видел бой и залитую пламенем крышу. Видел Хеадона, стального угря и неожиданно добрую к только встреченной девчонке малышку Юри. Видел первую встречу собственной ученицы и мальчишки-Куна, которую видел с записей второго этажа. Видел две заключенные ими сделки - о совместной работе и доверии. Видел, как буквально потух держащий с собой маску мальчишка-Кун...

... и воспрял, услышав от другого друга его ученицы, что та жива.

Образы были отрывочны - но и того, что увидел, Джин-Сунгу хватило, чтобы понять многое. Его ученицу не считали мертвой... более того, и малышка Юри, и Крылатое Древо чуть ли не с самого начала знали, что Арлен жива и в чьих она руках. Все эти годы что офицеры Крылатого Древа, что стажеры-участники в виде лежащего перед ним на полу мальчишки методично рыли яму FUG, готовясь решить разом двух незаконных - заодно не дав наложить руки на третьего - и ударить с такой силой, что FUG еще не скоро поднимется с колен. Еще несколько дней, и они реализуют свой план. Еще несколько дней... и этого срока слишком мало, чтобы предпринять что-либо. Да, сейчас Крылатое Древо так просто не доберется до его ученицы - но и без этого удар окажется существенным. Они не успеют эвакуировать все базы и учебные центры, на которые вышло Крылатое Древо. Они потеряют ряд производственных мощностей и контактов. Они потеряют подрастающее поколение пополнения... не говоря уже о действующих во внутренней Башне оперативниках, ряды которых в нижних двух рангах просто сократят подчистую.

По уму, следовало бы прямо сейчас оповестить Мирцеа о происходящем. Это дало бы шанс сохранить куда больше, чем не засвеченную часть FUG... но Джин-Сунг медлил. Просто потому, что знал: отчитайся он прямо сейчас, и он не получит всех ответов. Час-другой все равно не сыграют особой роли...

... впрочем, учитывая, что лежащий на полу Кун дрогнул, прежде чем отрыть глаза, больше ждать не нужно.

Очнувшийся в незнакомой обстановке мальчишка сориентировался на диво быстро. Перекатился, вскакивая на ноги, выхватил из ножен на поясе нож... и так и застыл, ошеломленно смотря на Джин-Сунга. Знакомая реакция, и более чем естественная, учитывая, что сейчас его именем пугают детишек из великих семей, и что этот ребенок перед ним прекрасно знает, с кем столкнулся, благодаря полученной от Крылатого Древа информации. Вот и хорошо. Значит - не будет глупить и надеяться на что-либо, раз уж понимает разницу в уровне сил.

- Угомонись, - негромко произнес Джин-Сунг, отрывая ладонь от маски и вставая с металлического ящика, на котором сидел. - Ты сам понимаешь, в какой ситуации оказался, так что не глупи.

- Понимаю... вот только терять мне нечего, - оскалился Агеро, лишь крепче сжимая пальцы на рукояти ножа. Хм? - Вы же нас всухую переиграли...

... что?

- О чем ты? - нахмурился мужчина. С чего такие выводы? Он не смог считать с маски какие-то образы? Или в последние несколько часов произошло что-то, нивелирующее все усилия Крылатого Древа?

- Неужели вам так мало вашей победы, что хотите еще и из меня информацию вытянуть? - криво усмехнулся парень напротив. Победы? - Ведь сегодня все прошло по вашему плану! Тейлор окончательно оказалась в ваших руках, Барнс и так была ваша, как и Баам, работавший на вас все эти годы... Поздравляю, Ха Джин-Сунг! Собрать всех трех незаконных "младшего" поколения - неплохое достижение, согласись? Плюс еще устроить тут показательную шумиху, эдакую казнь для двух зарвавшихся детишек из семьи Кун, получить контроль над проектом "Арахна"...

Дальше Джин-Сунг уже не слушал.

Что бы ни произошло там - для них обоих это стало неожиданностью. Один из друзей Арлен, Баам, третий незаконный, которого с подачи Мирцеа разыскивали последние несколько лет - и был вместе с FUG? Чушь собачья! Если бы он действительно работал на FUG, не было бы никакой необходимости в его поисках, не было бы никакой необходимости использовать его ученицу в качестве Кандидата, чем был недоволен Мирцеа, да и о готовящейся ловушке, как и об операции "Эвридика", они бы знали заранее... Нет, скорее уж это какая-то авантюра шустрого мальчишки, импровизация, пусть и не самая удачная.

- С чего ты это взял? - прищурился выходец из семьи Ха, смотря, как вытягивается лицо его собеседника. Хм? - Что такого натворил этот твой товарищ, что ты счел, что он на нас работает?

- Вы... вы не знали? - пораженно выдохнул отпрыск семьи Кун, опуская нож и отшатываясь на шаг назад. Хм? - У личного порученца Мирцеа Ласлек Грейса должен быть высокий допуск... но если вы не знали...

М-да. Судя по тому, как паренек побледнел, до него дошло, что он сдал своего друга - ему просто неоткуда знать о способности Джин-Сунга, и неоткуда знать, что это и так стало известно. Впору даже посочувствовать ему... особенно учитывая, что его придется просто и незатейливо прибить; учитывая то, что готовится, его просто нельзя отпускать живым...

... нельзя было бы, если бы это окончательно не доломало Арлен. Учитывая, что она сломалась еще в первые месяцы пребывания в FUG, после смерти той девчонки, учитывая, что она отчебучила два года назад... Смерть еще одного ее друга - не случайного знакомого, а друга, с которым связано столько воспоминаний - ее просто доломает. Может, Рьюн все-таки не ошиблась два года назад, и часть друзей Арлен можно перетянуть на их сторону? Может, еще можно хоть что-то исправить?

- Я не знаю, что там произошло, - жестко произнес удильщик, загоняя сомнения куда подальше. Сейчас важнее - заполучить информацию. - Поэтому ты и здесь, Кун... и поэтому еще жив. Выкладывай.

- А что выложить-то? - горько усмехнулся тот. - То, что двое идиотов из числа моих бывших товарищей не нашли ничего лучше, кроме как устраивать ловушку на Дьявола Левой Руки, который состоит в одной из подотчетных вам команд? То, что в эту ловушку попался не только он, но и его на голову ударенный братец, которого мы страховали? То, что он потащил за собой всю свою команду, и Тейлор тоже за каким-то хреном была тут? Стоило только им всем собраться - как Баам атаковал меня, а затем они все свалили нахер!

... а потом он и забрал свидетеля. М-да, маловато информации... сплошное разочарование, иначе и не скажешь. Ясно хотя бы одно: это была авантюра третьего незаконного, решившего прикрыть своего товарища из великой семьи - если у "простого" участника, за которого вступится Арлен, еще есть шанс выжить, то отпрыску великой семьи не повезло бы, его просто убили на месте, и Арлен не смогла бы за него вступиться, не вызвав подозрений. Умно с его стороны. Стоит только заручиться доверием, пусть даже и признав, что он незаконный - и его не тронут, а после этого можно пытаться и выйти на связь с Крылатым Древом, и попытаться вытащить его ученицу... особенно с учетом новой информации, что на тридцатом этаже развернут штаб Крылатого Древа, и туда же направляется вся эта развеселая компания. Этот ребенок, Баам, допустил лишь два просчета: во-первых, он не успел предупредить своего товарища, в результате чего тот выдал слишком важную информацию, ну а во-вторых - все это не потребовалось, если бы они скооперировались и атаковали всех участников FUG, находившихся там. У двух незаконных, сражающихся на одной стороне, были все шансы это сделать...

Впрочем, тогда Джин-Сунгу бы пришлось вмешаться. Если смотреть постфактум - вполне себе неплохо вышло, можно даже поаплодировать способностям мальчишки; так быстро сориентироваться и развернуть ситуацию в свою пользу не каждый сможет.

Вот только это не отменяет другого вопроса.

Что делать ему самому?

Свои ответы он получил, картину произошедшего восстановить смог. По уму, следует убить собеседника и тут же выйти на связь с Мирцеа, после чего - достать контакты забравшей Арлен команды, выйти с ними на связь и предупредить об угрозе. На тридцатый этаж их пускать не стоит, все это может обернуться одной большой ловушкой, так что стоит забрать их как можно скорее. Если подумать, на той развалине нельзя покинуть этаж, она просто не выдержит перехода - а значит, пассажирам голема-суспендолета придется пересаживаться, и, отследив их курс, Джин-Сунг вполне сможет перехватить их и вывезти в безопасное убежище...

А дальше что?

Допустим, если он подождет немного и позволит этому Бааму выйти на связь с Крылатым Древом и убедить их отложить операцию, чтобы вытащить Арлен чуть позднее - можно получить достаточно времени, чтобы эвакуировать все засвеченные базы и сократить возможные убытки. Допустим, это будет сделано, и FUG почти не понесет потерь. Но что будет дальше? Репутации все равно будет нанесен урон, и, учитывая нынешний курс FUG, это надо будет исправить как можно быстрее. Значит - больше показательных акций, больше жертв... и больше давления на Кандидата. Он сам не выдаст Арлен, и нет никаких причин смещать ее с этой роли, тем более, это нанесет еще больший ущерб репутации, а значит, от нее будут требовать невозможного. Она так долго просто не протянет, это ее доломает... как и смерть стоящего перед ним мальчишки.

И тогда один из трех оставшихся в живых людей, к которым он привязался после ухода из семьи, умрет.

Так же, как когда-то умер самый дорогой для него человек.

Но что делать, чтобы этого избежать? Следовать своему запасному плану? Если еще сутки назад у него не было никакого страха перед последствиями, то теперь... Это будет не просто предательство. Он лишит FUG не только текущего Кандидата - чтобы поддержать ученицу, ему придется отпустить стоящего перед ним мальчишку-Куна и умолчать о всем. О своем даре, о том, что он увидел и понял сегодня... Он своими руками обрушит то, над чем работал веками, он своими руками поставит крест на своей мечте...

"Обещай мне... что никогда не забудешь меня..."

Как будто он когда-нибудь сможет забыть...

... но что тогда ему делать?!

- Завидую я вам... - невеселые мысли разогнал голос стоящего напротив мальчиши-Куна... и, взглянув на него, Джин-Сунг чуть не вздрогнул. Отчаяние во взгляде, кривая усмешка, тон... Он видел подобное не раз и не два. У обреченных. У тех, кто осознавал собственное положение, осознавал близость неизбежной смерти - и пытался напоследок сделать хоть что-то, как пытался Хан-Сунг всего лишь несколько суток назад. Забрать хоть кого-то с собой в могилу, сорвать планы своим убийцам, ударить побольнее... - Хоть кто-то сегодня добился своих целей! Полагаю, мне стоит вас с этим поздравить? Вы узнали правду о случившихся тут событиях, разобрался в происходящем, даже заполучили в свои руки еще одного незаконного... осталось сделать лишь самую малость, чтобы довести все до логического конца, верно? А я сегодня лишился всего! Вы отняли у меня все! Все, над чем я работал, для чего я жил, надежду, даже моего друга... но, более того - вы отняли у меня мое чудо. Вы отняли у меня Тейлор. На что вы вообще надеялись? Что я расскажу вам вообще все? Лучше вам сразу меня убить, Ха Джин-Сунг, и убедиться в том, что я никогда не вернусь с того света. Если я сегодня выживу, я уничтожу вас всех... за то, что вы отняли у меня все.

Слова, которыми он рассчитывал прервать этого глупца, так и не сорвались с языка.

Просто потому, что Джин-Сунг понял.

Два года назад Рьюн либо ошиблась, либо осознанно ему солгала. Ничего не может закончиться хорошо, и не получится остаться на одной стороне со всеми. Не получится Арлен стать счастливой в качестве Кандидата, не получится привлечь на ее сторону друзей... и уж тем более Рьюн ошиблась по поводу стоящего напротив него мальчишки. В нем Джин-Сунг видел не еще одного Ренегата семьи Кун.

В нем он видел себя.

Века назад, узнав, что его лишили любимой женщины, он пришел в ярость. Желание спасти ее, желание уничтожить всех, кто встанет у него на пути... Вся разница между ним и Куном Агеро состояла в том, что у Джин-Сунга на тот момент хватало личной силы, чтобы реализовать хоть часть своего плана, а мальчишке напротив пришлось юлить и изворачиваться, привлекать на свою сторону союзников и заручаться чужой поддержкой, чтобы попытаться освободить дорогого ему человека. И это определило точку расхождения. Не бросаться на врага очертя голову, а медленно рыть ему яму. Не сходить с ума от ярости, а до последнего момента сохранять ледяное спокойствие...

Но суть была одна.

Так же, как у него когда-то отняли самое важное для него, так и он сейчас отнимает самое важное у кого-то другого.

Точно так же.

И это оказалось последней каплей.

Если раньше развилка стояла между привязанностью к ученице, и его верностью FUG, что само по себе было непросто, то теперь все осложнилось. На обоих чашах весов лежал смысл его жизни - и, что бы он ни выбрал, он предаст себя. Если он доведет до логического завершения свой запасной план, то он предаст FUG, отбросит организацию на тысячелетия назад, своими руками разрушит все, над чем работал веками, и тем самым предаст свою мечту и память о любимой женщине... но если он выберет мечту, убьет стоящего перед ним мальчишку и выполнит свой долг, то он разрушит все свои идеалы и, опять же, предаст воспоминания о ней. Что бы он ни выбрал, что бы он ни делал, итог будет одним...

... а значит, вопрос выбора даже не стоит.

Кивнув своим мыслям, Джин-Сунг окутал руки пленкой шинсу - модифицированная защитная техника не позволяла нормально прикоснуться к чему-либо, создавая милиметровый зазор меду телом пользователя техники и всем, к чему он прикасался; обычно используемая для работы с кислотами и ядами, техника не мешала практически полноценно взаимодействовать с окружающим миром, но сам Джин-Сунг пользовался ей для того, чтобы предотвратить автоматическое срабатывание своего дара при тактильном контакте и не впадать в транс лишний раз. Это стало привычкой за последние месяцы, с тех пор, как он освоил ее, и так же привычно он вывел из невидимого режима часы, чтобы набрать короткое сообщение - сохранив которое, он вытянул из часов информационный чип. Вытянуть из выведенного в видимый режим светоча небольшой футляр, положить туда чип в довесок к основному грузу, подтянуть к себе старую маску Арлен... Эти простые действия успокаивали, словно убеждая в правильности принятого им решения - и, повернувшись к стоящему перед ним соляным столбом ребенку, он больше не сомневался.

- Передай моей ученице, когда вы встретитесь, - с этими словами Джин-Сунг передал собеседнику и кейс, и маску. - А теперь - проваливай.

- ... полагаю, мне не следует задавать лишних вопросов, - шокировано произнес Агеро. - И все же... зачем?

Вот же любопытное отродье! Только что его жизнь стояла на кону, а сейчас он уже задает вопросы... и, чего уж там, откровенно неприятные. Джин-Сунг понимал, что сегодня он предал FUG, и из-за желания сохранить всего две жизни людей, из которых ему была более-менее дорога только одна, погибнут тысячи и десятки тысяч других. Утаив всю полученную сегодня информацию, он предаст FUG...

... но его преданность дала трещину еще раньше. Это было как тарелка - ее не восстановишь, если на ней уже есть трещина, и рано или поздно она все равно разобьется. Ну а то, что момент настал сейчас... У него всегда лучше получалось быть верным отдельным людям, нежели организациям.

- Меня тоже стоило убить в свое время, - лишь покачал головой мужчина, отходя и через пару секунд опуская трап суспендолета. - Тогда бы побочные ветви семьи Ха не понесли такие потери...

- Значит, мы похожи больше, чем казалось, - невесело усмехнулся парень, проходя мимо нее. - Передать ей от вас привет?

- Она ненавидит предателей, - оставалось лишь покачать головой в ответ, привычно вытаскивая из кармана пачку сигарет с зажигалкой. Верно говорят - кто предал один раз, предаст и второй...

Впрочем, сейчас это было не больно. На душе было до странного легко.

Подобную легкость в жизни он чувствовал лишь дважды до этого дня. В первый раз - когда сделал выбор между семьей и любимой женщиной, и прошелся кровавым вихрем по резиденции побочной ветви, убивая всех, кто встанет у него на пути. Во второй раз - лишь несколькими часами позже, когда его, опустошенно бредущего с места побоища и оставляющего за собой кровавые следы, встретил Мирцеа; сначала, до разговора с ним, в голове было абсолютно пусто, а потом, после длинного разговора и впервые выкуренной сигареты, принятое решение казалось до невероятного легким и естественным. И вот - теперь, в третий раз он вновь сделал выбор между тем, что хорошо, и тем, что правильно, и вновь чувствовал ту же легкость. Вся разница была в том, что теперь ему еще было, что терять, и на руках в этот раз в прямом смысле этого слова не было крови. Курить, опять же, не хотелось...

Кивнув своим мыслям, Джин-Сунг убрал обратно и пачку сигарет, и зажигалку - и, в последний раз проводив взглядом удаляющегося в сторону виднеющегося вдали палаточного городка ребенка, он поднял трап и направился в рубку.

Сейчас ему еще есть, что терять, и нужно постараться это сохранить.


***


В жизни Агеро было не так уж и много моментов, когда он проходил по самой грани и мог вполне прочувствовать это - либо риск был куда ниже, либо он просто не понимал, чего избежал, пока все не закончилось. Но сегодня же? С того самого момента, как он понял, кем является его собеседник, он знал: живым он не уйдет. Ха Джин-Сунг, демон-убийца из семьи Ха, был достаточно широко известен, а его репутация вкупе с членством в FUG говорила сама за себя. Рассчитывать тут было не на что. Будь он послабее духом, можно было бы попытаться разве что покончить жизнь самоубийством, чтобы умереть быстро и ничего не выдать...

... наверное, это было бы определенно лучшим решением. Поскольку он, выжив, сделал большую ошибку.

Сейчас, когда он остыл, он отчасти понимал, что могло двигать Баамом. Его друг был весьма и весьма авантюрен, пусть даже эта черта его характера обычно скрывалась за вежливой улыбкой и учтивым поведением - но когда у Баама появлялся повод действовать рисково, он пользовался им на всю катушку. Броситься в толпу участников FUG? Не вопрос! Рискнуть собственной жизнью, чтобы не упустить тех? Пожалуйста! Наверняка он сейчас развешивает им лапшу на уши, пользуясь тем, что Тейлор прикроет его в любом случае... более рисковым был бы тот вариант, когда бы они переместились вместе - и вместе же атаковали. Решение отпихнуть самого Агеро, пусть и так радикально, было вполне логичным...

Казалось сейчас. Но тогда? Тогда это показалось предательством - и на волне эмоций, на пике отчаяния он выдал Ха Джин-Сунгу информацию о Бааме, даже не подумав о последствиях. Конечно, после их разговора и после всего услышанного Агеро сомневался, что Джин-Сунг даст этой информации ход, как и всему остальному, что он наговорил, но это не значило, что информация может просочиться наружу иным путем. Если Тейлор сочтет, что Баам их предал, она может сглупить не хуже его самого... черт возьми, да Баам сам может рассказать, что он незаконный, если сочтет, что это поможет ему в достижении успеха! Тогда от них просто так не отвяжутся...

Но об этом можно позаботиться позже. Сейчас главное другое - он все-таки выжил.

Выжил, ха... Горький смешок от воспоминаний о произошедшим сдержать не удалось. Ведь тогда он не рассчитывал выжить! Думал лишь ужалить больнее напоследок, благо, Ха Джин-Сунга оказалось неожиданно легко читать - чуть ли не легче, чем Леро Ро на втором этаже, когда тот терял над собой контроль. Пусть Ха Джин-Сунг, в отличии от него, не особо демонстрировал свои эмоции, но их было неожиданно легко разобрать. Неожиданно-болезненное любопытство, которое наверняка вынудило его забрать самого Агеро с руин статуи, сквозившее меж слов недоумение, буквально витающая в воздухе нерешительность, явно читающееся разочарование между слов, надежда непонятно на что, даже какая-то горечь... Это все выглядело просто невероятными уязвимостями, вместе с переданной самой Тейлор информацией о более-менее лояльном отношении ее учителя к ней - и он не смог удержаться от искушения пройтись по этим уязвимостям, пусть и напоследок. Если бы Джин-Сунг все-таки прихлопнул его, Хачулинг, утверждавший, что однажды Агеро прихлопнут за слишком длинный и острый язык, был бы прав...

Но он выжил. Как оказалось - удар по уязвимостям вышел куда больнее, чем он надеялся, пришелся в самую больную точку. Он буквально кожей чувствовал, как сомневался его собеседник, буквально тонул в этом вязком сомнении... и оттого неожиданней оказалась решимость Джин-Сунга, похожая на холодный ветер. А уж последствия оной, вылившиеся в просто невероятное предательство...

Это дало ему возможность выжить и исправить хоть что-нибудь. Он еще может взять ситуацию под контроль, еще может вернуть своих друзей. Действительно невосполнимых потерь они сегодня не понесли, а значит, нужно успокоиться и двигаться дальше. Пусть собственный срыв и отчасти помог, дав ему возможность выжить, это надо заканчивать - он куда эффективней действует, способный рассуждать рационально, а не на эмоциях. Нужно воссоединиться с остальными, проверить, все ли нормально, выйти на связь с Хачулингом, выработать новый план... но, прежде всего, для этого нужно успокоиться. Агеро помотал головой, пытаясь выбросить из головы всю чушь...

Когда отсвет вдалеке привлек его внимание, заставляя обернуться.

От виднеющихся на горизонте скал над пустыней несся небольшой суспендолет... или массивный кар? Это точно не был транспорт Джин-Сунга - мало того, что тот был куда массивней, так еще демон-убийца из семьи Ха взял курс в другую сторону, и это просто не мог быть он. И сам курс движения суспендолета, который направлялся в сторону палаточного городка у руин Руки Арлен... ладно, либо Джин-Сунг вспомнил, что забыл о чем-то, либо же на огонек решил заглянуть кто-либо еще. С этой мыслью Агеро замедлил шаг, и даже почти не удивился, когда суспендолет замедлился; свой лимит удивления на сегодня он, кажется, уже исчерпал. Он не удивился, даже заметив, что транспорт не из простых: суспендолеты этой модели, выпускаемые в мастерских С-ранга, могут быть классифицированы как кар, но обладают возможностью развивать действительно хорошую скорость и оборудованы для перехода между этажами... более того, выпуск конкретно этой модели был ограничен всего сотней экземпляров, которая разошлась по представителям великих семей из числа ценителей быстрой езды и комфорта. Кто бы ни был за рулем, от личностей подобного калибра он бы предпочел держаться подальше еще несколько веков... но когда дверь переднего сиденья открылась, у Агеро мелькнула мысль, что у судьбы на него другие планы.

- Непохоже, чтобы это был действительно оживленный участок пешеходного движения, - иронично заметил сидящий за рулем мужчина. Высокий рост, светло-каштановые волосы, светло-карие глаза... Чисто внешне его было невозможно узнать, слишком уж распространенный типаж, и поэтому оставалось лишь сосредоточиться на других признаках. Потоков шинсу он не чувствует - но среди высокоранговых избранных и офицеров считается хорошим тоном прятать свою личную силу. Характерных черт внешности нет. Особых примет, кроме очков, нет - но и это само по себе указание: операции на зрение широко распространены и не так уж и дороги, и поэтому очки носят либо в качестве аксессуаров, либо в качестве инструмента для визуализации потоков шинсу, как более узкоспециализированные визоры. Что еще? Хороший транспорт, недешевый даже на вид белый костюм и белый же плащ... Все это говорит только о том, что его собеседник находится высоко в иерархии великой семьи, в которой состоит, и либо позер, либо проводник.

Опасный противник. За пределами его класса. Черт, стоило только остаться живым после встречи с Ха Джин-Сунгом, и повалили неприятности...

- Подвезти? - тем временем продолжил его собеседник, и Агеро понял: все. Интуиция ясно вопила, что эта встреча была неслучайной, а интерес сидящего за рулем офицера он буквально чувствовал кожей. И это предложение...

Уйти он не мог. Мало того, что на своих двоих - да даже на светоче! - он будет слишком долго добираться до палаточного городка, так ему еще и не дадут. Для офицеров избранные, пусть и из великих семей - лишь мелкие мошки, на которых просто так не обращают внимания, и раз поступило такое предложение, значит, собеседнику что-то от него нужно. Черт! Ситуация совсем не та, когда можно отказаться и сбежать - нагонит же, и все равно своего добьется... а значит, нужно подыграть, чтобы сохранить хотя бы видимость контроля.

- Премного благодарен, офицер... - кивнул он, садясь на пассажирское сиденье - и интонацией обозначит паузу. Представится и раскроет хотя бы часть намерений, или предпочтет проигнорировать намек?

- Бидоу, - с каким-то развлечением в голосе отозвался его собеседник. Бидоу? В принципе... внешность у них не особо приметная, а учитывая, что мужчины этой семьи состоят в Исследовательской Ассоциации - очки у них практически визитная карточка. Вот только настораживает другое: развлечение в голосе конкретно этого представителя семьи Бидоу. Похоже, он находится достаточно высоко в иерархии семьи, раз это так развлекло обращение к нему как к офицеру - может быть, старейшина? Тем временем его собеседник продолжил. - Не думал, что наткнусь на случайного прохожего в пустыне...

Так. Намек. Вполне логичная попытка вытянуть информацию...

... ладно. От него не убудет.

- День паршивый выдался, - пожал плечами Агеро, исподволь наблюдая за собеседником. Не удивлен... но ждет чего-то? Ну, он бы и сам не удовлетворился таким общим ответом. - Вляпался в неприятности... можно сказать, что поссорился с друзьями, плюс еще натворил дел и чудом разминулся со смертью.

- Да, после такого немудрено оказаться в пустыне без какого-либо транспорта, - криво усмехнулся его собеседник. А? Такой ответ его устроил? - Впрочем, это не так болезненно, как ссора с друзьями, верно? Вот что я скажу тебе, юный Кун: не торопись. Иногда хватает и одной секунды, чтобы все испортить - и не хватает целой вечности, чтобы все исправить. Думай, прежде чем что-то сказать и что-то сделать.

- Спасибо за совет, - он лишь механически кивнул в ответ. Хороший совет... - Вот только, боюсь, может быть уже поздно. Я достаточно наломал дров сегодня.

- Пока человек жив - слишком поздно не бывает, - философски отозвался сидящий рядом мужчина. - Впрочем... думаю, юный Кун, ты и так достаточно рисковал жизнью сегодня, чтобы и дальше совершать глупости, поэтому я дам тебе еще один совет: хватит. Согласись, невежливо при знакомстве сразу применять к собеседнику техники шинсу?

Что?

- Техники шинсу? - пораженно отозвался парень. Что за хрень? Он - и применяет техники шинсу? - Какие?

- Ну, тебе это лучше знать, - спокойно отозвался мужчина. В смысле? - Ты с самого начала пассивно собирал информацию, пытаясь как-то воспринять мои потоки шинсу, притом, строго определенные - мозг, ряд желез... Притом, твоя техника действует очень грязно: шинсу ты тратишь немеряно, однако вместе с тем ты, кажется, напрямую считываешь ряд показателей организма, а не само движение потоков шинсу. Плюс еще ты как-то влияешь этой техникой на работу своего мозга в пассивном режиме, а в активном используешь еще и аналог легкого гипноза; признаюсь, я даже не заметил бы, если бы не очки. Весьма интересная задумка, пусть даже несколько топорная из-за необходимости обрабатывать большой объем су и, соответственно, требования к количеству используемого шинсу - но само действие техники очень изящно и подло. Если довести ее до ума в плане расхода шинсу да поднабраться опыта, цены не будет этой технике, вот только применять ее надо осторожно. Не у многих столько терпения, как у меня, юный Кун. Цени это.

Осознание накрыло внезапно.

Предостережение Хачулинга два года назад - когда он узнал, что сам может стать парачеловеком, если пройдет через триггер. Знание, что способности у, как называла из Барнс, "кейпов первого поколения" и "кейпов второго поколения" весьма схожи - как схожи порталы самой Барнс, телепортация Баама и телепортация через тени Чунхва. Сегодняшняя ситуация и собственное отчаяние - по словам Барнс, триггер как раз и может произойти в момент, когда человек оказывается на грани. Необычная легкость в понимании эмоций и мотивов Ха Джин-Сунга, невероятное чувство уязвимых точек, по которым можно бить - подобное Агеро видел только у Хатсу, но тот был эмпатом. В конце концов, "легкий гипноз", в который он вкладывает много шинсу - и который, вместе с пониманием мотивов и уязвимостей собеседника, и могло помочь ему заболтать Джин-Сунга...

Мозаика сложилась.

Он - парачеловек. Какая-то смесь Умника и Властелина, если верить классификации Барнс. Именно эта сила дала ему возможность выжить сегодня. И чуть не угробила сейчас - пытаться применить гипноз на офицере из великой семьи, и как бы не на высшем офицере... есть куда более безболезненные способы самоубийства. Ч-черт...

Как вообще отключить эту силу?!

- Простите, - лишь выдохнул он. Черт, как использовать эту силу, если он вообще не чувствует ее работы? - Я знал, что однажды... эта сила пробудится, но не думал, что это произойдет сегодня. Это не то, что я могу контролировать... как минимум, пока что.

- Вот как? Даже интересно... ладно, пока что ограничусь просто предостережением, - голос Бидоу звучал ровно, на его лице не дрогнул ни один мускул... вот только он обратил внимание и на увеличившиеся зрачки собеседника. Появилось отчетливо ощущение, что он чудом избежал участи оказаться на лабораторном столе - и, учитывая, что он только что узнал о полученной им силе, Кун был склонен верить этому чувству. - Советую научиться контролировать это как можно скорее. Помимо риска попасть под горячую руку офицеру, который не станет сомневаться в происходящем, это будет и полезно само по себе. Честно говоря, мне даже стало любопытно, чего может добиться с такой способностью кто-то из семьи Кун...

... по крайней мере - сможет определить, не пытаются ли его предать, и предотвратить это. В этом собственная сила будет весьма и весьма удобна...

- Я найду этой силе применение, - кривая усмешка, кажется, удовлетворила собеседника. - В любом случае, признателен за терпение, офицер Бидоу.

- Не будь я терпелив, меня бы здесь не было, - от этих его слов возникло ощущение, что сидящий рядом человек имел в виду не банальное признание своего выживания в определенный момент времени и не достижение нынешнего статуса, а конкретно эту ситуацию. Значит, он тут специально... но зачем? И этот интерес... - Это даже забавно, юный Кун. Надеюсь, ты не увлекаешься пением, иначе это будет совсем смешно?

А?

- О чем это вы? - рассеяно отозвался тот, сбитый с мысли.

- Да так... вспомнилась одна старая легенда... можно даже сказать, миф, - ответом стал ироничный прищур явно веселящегося проводника. - Об Орфее, невероятном певце, сыне бога и музы искусства, который обладал небывалым талантом к музыке и настолько невероятным голосом, что весь мир его слушал. Он был женат на Эвридике, нимфе, априори не являющейся человеком... и когда та погибла, убитый гневом Орфей спустился в подземное царство, царство мертвых, и своим голосом смог разжалобить его правителей, чтобы те вернули его жену к жизни. Растроганные его пением, боги согласились... но поставили условие - Эвридика вернется к жизни, если Орфей по пути в царство живых ни разу не обернется на нее, идущую за его спиной, как бы тихи не были ее шаги и что бы ему ни казалось. Как и многие мифы этого народа, сия легенда закончилась трагично: Орфей не выдержал и обернулся, утеряв шанс вернуть к жизни самого дорогого для него человека...

Дальше Агеро не слушал.

Откуда он мог знать?! Операция "Эвридика", операция, целью которой является освобождение Тейлор... О ней же знает только ограниченный круг лиц! И этот Бидоу... Намеки Агеро понимать умел - и этот намек тоже был прекрасно понят: это не совпадение. То, что его собеседник оказался тут, его интерес, то, что он знает так многое... Конечно, в Крылатом Древе есть и выходцы из великих семей - но число высших офицеров из них крайне ограниченно. Черт! Если он выберется, обязательно вытрясет из Хачулинга, кем является его собеседник! Тут либо одно из двух: либо это все-таки кто-то из Крылатого Древа, либо же у них завелись крысы, и информация широким потоком утекает на сторону! Главное - только выжить и выбраться...

- Это... и впрямь весьма иронично, - собственный голос звучал глухо. - Интересная легенда.

- Думаю, тебе еще выпадет шанс узнать больше из мифологии этого народа, - от намека проводника на возможную следующую встречу стало отчетливо не по себе. - Впрочем, как-нибудь в другой раз - мы уже подъезжаем. - Тебе же нужно было к статуе "Рука Арлен", юный Кун?

- ... вернее, к тому, что от нее осталось, - мрачно буркнул себе под нос адепт света. - Надеюсь, это не расстроит глав десяти семей...

- Уверяю тебя, многие отнесутся к этой новости с равнодушием, - веселье его собеседника можно было буквально резать ножом - настолько густым оно было. - А лично мне она никогда не нравилась. Подумать только, такое уродство было возведено в память об Арлен... вижу, тебя заинтересовало это имя?

- А вы как думаете? - лишь пожал плечами Агеро, досадуя, что собственную реакцию скрыть не удалось. - В конце концов... я участник Е-класса и выходец из великой семьи, и поэтому я прислушиваюсь к новостям, связанным с Арлен Грейс. Я не настолько самоуверен, чтобы полагать, что в случае встречи с Кандидатом бой дастся мне легко...

- Да, осторожность следует соблюдать даже лучшим из лучших, - в ответ донесся лишь вздох. - Даже героям она не повредит, особенно в вопросе, кому же можно доверить спину. Бывает так - рисуешь на доспехах место, которое следует прикрывать, совсем крохотное, размером с лист дерева... а верный союзник, практически родственник, вгоняет туда копье, в самую уязвимую точку...

И это тоже был намек. Уже третий за их беседу. Сначала - на то, что его спутник знает об операции "Эвридика", затем - жирный намек на Тейлор, и сейчас - на события, которые произошли восемь лет назад... нет, эта встреча точно не была случайностью. Чего вообще хочет добиться его собеседник, рассыпая такие намеки?

- Да, осторожность действительно важна, - рассеяно отозвался парень, наблюдая за первыми палатками, проносящимися мимо окна. - Спасибо за то, что довезли, офицер Бидоу. Сам бы я еще достаточно долго добирался.

- Если уж так благодарен, юный Кун... загляни на тридцатый этаж, это определенно пригодится твоей команде, - он лишь недоуменно уставился на визитку, протянутую мужчиной. Что? - Я сотрудничаю с мастерской "Желудь", и через месяц, во время турнира при Мастерских, будет разыгрываться небесполезное даже в D-ранге снаряжение... да и мы выставляем кое-что особенное на этом турнире. Стоит попытаться, согласись?

- Спасибо за приглашение, - оставалось только забрать протянутую визитку. Действительно, приглашение... и весьма настойчивое, с учетом всех намеков. - Если не случится никакого форс-мажора, обязательно загляну туда с командой.

- Может быть, там и встретимся, - кивнул в ответ Бидоу, останавливая суспендолет и первым открывая дверь. Что же, и ему пора...

Руины Руки Арлен встретили его холодом ночи в пустыне, копотью повсюду и суетой. Агеро не знал, сколько он был в отключке до того, как очнулся на борту суспендолета Джин-Сунга - но за это время лагерь, разбуженный взрывом, уже успел сбежаться к руинам. Кто-то разгребал завалы, кто-то искал со светочами... Неужели здесь во время взрыва был кто-то еще?

Впрочем, хватало не только обитателей лагеря. Вдалеке мелькнули суспендолеты Службы Безопасности Этажа - и, подойдя ближе вслед за направляющимся туда же офицером Бидоу, Агеро недоуменно окинул взглядом группу людей, стоящую около них и состоящую преимущественно из знакомых лиц. Вот Ло По Биа Рен и Муле Лав, что-то заясняющие офицеру в форме СБЭ, вот около тела черноволосого парня на песке с красным копьем в груди - вроде бы Принц из команды Тейлор? - безмолвно и неподвижно сидит темноволосая девушка с гербом семьи Йеон на ободке, вот в сторонке светловолосый парень, Ванг-Нан из команды Тейлор, и Элия успокаивают плачущую очкастую шатенку и прижавшуюся к ней девочку, тоже заливающуюся плачем, вот высокий бледный мужчина, практически альбинос, бинтует распоротую руку Верди, вот в стороне сидит хмурый Бларод... ч-черт.

Без жертв все-таки не обошлось.

- Что здесь происходит? - от голоса офицера Бидоу дернулся и офицер из СБЭ, и Муле Лав с Реном.

- Допрос свидетелей... пока что свидетелей... взрыва в руке Арлен, - было видно, что его собеседнику нравится мысль повесить ответственность за разрушение этого архитектурного уродства на группу первых попавшихся избранных. Нет уж, этого нельзя допустить! Агеро лишь кашлянул, привлекая внимание устало оглядывающегося по сторонам Рена, и скорчил зверское лицо, одновременно поманив собеседника пальцем. Как и ожидалось, скопированные ужимки Хачулинга возымели эффект: Ло По Биа Рен скривился и подошел к нему.

- Прошу прощения за наглость, офицер Биа, но нам надо уходить, - негромко произнес он, бросая взгляд на офицера СБЭ, теперь уже что-то тараторящего Бидоу. Вот самоубийца, а? - Это все, кто выжил? Я знаю, что здесь были еще Хонг Чунхва, Беньямино Кассано и Канг Хорьянг...

... которых, кстати, перед взрывом видно не было. Дурное у него предчувствие.

- По словам твоей сестры, первый погиб еще до взрыва... а тел остальных так и не нашли, - помрачнел Рен. Ох, черт! Действительно хреново... - Думаешь, этих детей так просто отпустят? Твоя сестра и Йо Госенг были свидетелями...

- Я уверен, что скоро станет не до них, - кинул взгляд за его спину Агеро. Предвкушение офицера Бидоу можно было буквально ножом резать... похоже, он нашел то, зачем прибыл. - Давайте, уходим. У нас тут на руках куча паралюдей, а тот человек - кто-то из верхушки Бидоу. В конце концов, исследовательская ассоциация...

- Да, это серьезно, - мгновенно подобрался мужчина, разворачиваясь к команде. - Мы уходим!

- Не так быстро, - неожиданно возражение донеслось от Бидоу, жестом прервавшего своего собеседника и опустившись на колени на песок рядом с Принцем. - Ну-ка, интересно... Замедление всех биологических процессов, да? И в такой степени... Разумное решение. Если бы не расход шинсу для поддержания такого анабиоза - было бы вообще идеально. Где-то я уже такое видел...

- Он... он жив? - с надеждой уставилась на мужчину Йеон. - Он действительно жив?!

- Если его подлатать, прежде чем выводить из анабиоза - будет живее всех живых, - хмыкнул ее собеседник. - Залечить рану, очистить кровь, дать время восстановиться... Просто квалифицированная медицинская помощь, действительно толковый целитель - и все будет нормально. Думаю, ты можешь позаботиться от этом сам, юный Кун?

- ... да, офицер Бидоу, - оставалось лишь кивнуть в ответ, как бы не пробивала дрожь от взгляда этого представителя Исследовательской Ассоциации. Расширенные зрачки, чуть подрагивающие пальцы... похоже, он только усилием воли удерживается, чтобы не разобрать их всех на месте! - Уходим, народ.

- Стоять! - выступил вперед офицер СБЭ. - Я еще никуда никого не отпускал!

- А я отпустил, - голос поднявшегося на ноги Бидоу звучал обманчиво-мягко. - Или вы сомневаетесь в моем праве сделать это?

С этими словами он вывел из невидимого режима часы, явно идентифицируя себя - и этого его собеседнику хватило, чтобы побледнеть и даже как-то съежиться в размерах. Походу, это Бидоу - действительно важная шишка...

... впрочем, сейчас куда важнее другое. А именно - убраться и отсюда, и от этого жуткого типа, от которого у самого Агеро мороз по коже.


Убирались с этого проклятого этажа на его суспендолете - транспорт, наспех добытый Реном, представлял из себя лишь коробку с рубкой, минимумом удобств и единственным отсеком, где пассажиры могли разместиться лишь на паре скамеек, тогда как подготовленный транспорт, позаимствованный у Хачулинга, в числе прочего мог похвастаться и наличием медблока, где разместили находящегося в анабиозе Принца. Хватало и других удобств, но самому Агеро сейчас было куда важнее наличие достаточно просторной кают-компании, где смогли разместиться все пассажиры суспендолета, пока оный был на автопилоте во время перехода с этажа на этаж. Как раз то, что было нужно после всего происшедшего: информации жутко не хватало, и он был рад возможности восполнить оную, чтобы составить картину событий...

... которая отнюдь не радовала.

Потому что все, случившееся сегодня, было следствием одной-единственной ошибки.

Его ошибки.

Собственный визит к Блароду стал оной - все же Верди всегда была любопытна, и не могла не заинтересоваться услышанным, а ума сопоставить косвенные признаки у нее хватило, как и авантюрности у Чунхва.

Следующая ошибка была уже за ними. Этим же деятелям мысли хватило ума на визит к Кандидату, итогом которой стала встреча - во время которой, в беседе после долгой разлуки, всплыла информация о Наре и обстоятельствах ее смерти. Вполне естественно, что Тейлор, с ее принципами, просто не могла пройти мимо, и решила выбить из Кассано информацию, но это решение тоже было ошибкой.

Еще одной ошибкой стало собственное решение подстраховать Хорьянга аж тремя участниками - и последовавшая ошибка тоже была на его же счету: не будь его предостережения, Тейлор с Элией не схватились бы, и им удалось бы договориться.

Затем ошибку допустил уже покойный Чунхва, сорвавшись в бой с Кассано в одиночку и заведя того в руины. Не зайди бы они туда - не начались бы взрывы, которые привлекли внимания Хорьянга.... который тоже ошибся, ломанувшись туда в одиночку. После еще одну ошибку допустила Тейлор, продолжив прохождение руин одна, в результате чего и на момент их встречи оказалась наедине с FUG...

... впрочем, не меньшую ошибку сейчас допустил сидящий перед ним на диване Муле Лав, который проворонил у себя под носом Шашу. Конечно, остальные ее тоже не заметили - или, учитывая намек Бидоу, им помогли в этом? - но в команде Кандидата, за которой он по определению должен был следить, за два года на заметить ничего подозрительного? Это было выше его понимания... тем более, даже ее товарищи замечали достаточно подозрительных моментов - тот же визит в информационную сеть зоны испытаний на двадцатом этаже или странная осведомленность, в том числе и на Зайгене. Но нет же, не задали вопросов... а в результате чего ушастая вырубила всю свою команду, оставшуюся на тридцать четвертом этаже, кроме одного альтернативно одаренного, сейчас валяющегося в анабиозе в лазарете. А стоило им только чуть очухаться - и они потащились сюда вслед за офицерами... Гениально, ничего не скажешь!

И ведь если подумать... Все произошло из-за цепочки ошибок.

Что было попросту нелепо.

Стоило только отправить отдыхать членов команды Тейлор, как Агеро буквально рухнул на диван в кают-компании, запрокинув голову к потолку и прикрыв глаза. Это безумный день вымотал его до головной боли... и ведь самое страшное то, что все только начинается. Нельзя терять время перехода - нужно связаться с Хачулингом, запросить помощи, проверить свою команду, придумать план, как вытащить Тейлор с учетом изменившихся обстоятельств...

- Ты вообще в порядке, парень? - он резко выпрямился, услышав усталый голос Рена. Ох...

- ... из-за меня сегодня погиб минимум один мой подчиненный, пусть и бывший, в лучшем случае пропал без вести еще один, а третий сейчас неведомо где и в опасности, как и Тейлор, - собственный голос звучал глухо. - Я способствовал тому, чтобы сорвать нахер операцию "Эвридика". Меня чуть не придавило обломками во время взрыва, затем я... прошел через триггер и чудом разминулся со смертью, потом - избежал острого любопытства представителя Исследовательской Ассоциации и внимание Службы Безопасности Этажа. Как думаете, я в порядке?

- Хреново быть тобой, - лишь хмыкнул Рен, присаживаясь рядом с ним на диван. - Черт, Хачулинг меня прибьет...

- Хачулинг прибьет нас всех, - покачал головой Агеро. - И правильно сделает. Черт, так облажаться...

- Может, кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит?

Кинув взгляд на Муле Лава, Агеро лишь поморщился. Посмотрите-ка, кто открыл рот! К этому офицеру, два года назад чуть не оторвавшему голову Тейлор, Агеро не испытывал ничего, кроме неприязни - и поэтому чувство его смятения и рассеяности, буквально витавших в воздухе, вызвало неподдельное удовольствие.

- Вся эта сумятица, наличие у Кандидата поддержки в виде членов великих семей, какая-то Тейлор, триггеры, операция "Эвридика"... - тем временем продолжил говорить Муле Лав. - Что это вообще значит? Офицер Биа, вы все эти два года обходитесь лишь общими ответами, и я устал строить догадки! Вы говорите, что все так секретно... но даже эти дети знают, что тут происходит!

- Повторюсь - Хачулинг меня прибьет, - лишь негромко буркнул в сторону тот. - Задолбал: нужен вонсулса, у нас нет вонсулса, пригодится, подходит... А возиться мне...

- Не волнуйтесь, офицер Биа, я сам могу все объяснить... раз уж Хачулинг заранее все одобрил, - криво усмехнулся светловолосый парень, переведя взгляд на застывшего перед ним офицера. Все рассказать? О да, он это может сделать... так сказать, с максимальным предубеждением. - Не возражаете?

- Что-то мне это не нравится, - окинул его подозрительным взглядом русоволосый мужчина. - Если уж ты уверен в своей способности объяснить...

- Вполне, - спокойно улыбнулся тот, прежде чем обернуться к напрягшемуся Лаву. Подозревает что-то, да? Вполне логично... но вот чего он не подозревает, так это масштаба. - С чего вы хотите, чтобы я начал рассказ, офицер Муле? Будут какие-то вопросы?

- Да уж достаточно! - лишь воскликнул тот. - Для начала... кто здесь агент принцессы Юри! Вы говорили, офицер Биа, что это - та причина, по которой стоит приматривать за командой!

... он говорил это? Агеро лишь скосил глаза на сидящего рядом офицера, который в ответ на его взгляд пожал плечами. Он что, действительно не придумал ничего получше? Ох...

- Агент... ну, это весьма условно - я бы сказал "лицо, лояльное Ха Юри Захард, и обладающее стратегической информацией", - наконец начал он. - Что же до личности... я знал ее как Тейлор Эбер.

- Тейлор Эб... ер? - офицер Муле осекся на полуслове, явно узнав имя. - Стойте! Одна из двух новейших незаконных? Но разве она не погибла восемь лет назад?

- Не погибла... была похищена из-за своей силы и одной старой легенды, за которую цепляется одна организация с трехбуквенным названием, - с каким-то садистским удовольствием произнес Агеро, наблюдая, как вытягивается лицо собеседников. Начинает доходить, да? Ничего, он может продолжить... - Так что да, Тейлор Эбер, которую вы знаете как Арлен Грейс, в какой-то степени является агентом принцессы Юри, так как обладает некой информацией о FUG... и кое-какой другой, не менее важной. Вот вам и ответ на большую часть вопросов. Сумятица, вызванная прошлым Тейлор, которое пытается запрятать FUG, сама Тейлор, операция "Эвридика", спланированная для ее освобождения, поддержка, как вы сказали, в виде членов великих семей... не правда ли, все довольно просто объяснилось? Так что поздравляю вас, офицер Муле! Вы наконец-то нашли ваши ответы!

На собеседника было страшно смотреть - но Агеро не мог остановиться. Собственная злость на него - и вообще на все, что случилось в последние несколько дней - пробирающий до костей страх, который он испытал два года назад, копившееся годами напряжение... Все это требовалось выплеснуть, и Муле Лав, к которому Агеро не испытывал даже жалости, был идеальной для того мишенью.

- Я смотрел то ваше, так сказать, показательное выступление... - продолжил Кун, понизив голос. - Вы впечатлили меня до глубины души, офицер Муле. Из мести чуть не удушить не просто Кандидата и не просто участницу, которая лично вам ничего не сделала... вы тогда чуть не убили моего первого и лучшего друга, не виноватую ни в чем участницу, которую удерживают в FUG только наличие заложников в лице ее первой команды и друзей. Помнится мне, вы что-то тогда говорили про месть и справедливость? Не хотите повторить мне это в лицо?

- Эй, не переборщи, - прервал его Биа. Вот как? Даже беспокоится о навязанном ему подчиненном? Пожалуй, не только Агеро несколько размяк за последние несколько лет... - Ты не думаешь, что это определенно лишнее?

Ну, он бы даже сказал - личное...

- ... не может быть, - негромкий голос бывшего администратора испытаний был еле слышен. Хм? - Все это... было ложью? Те слова об идеологии FUG, вся та речь, все это...

Да, та актерская игра Тейлор была просто восхитительна - если, конечно, это знать по факту. Пожалуй, не выполненный восемь лет назад приказ "блефовать и тянуть время" Тейлор буквально пропустила через себя...

- А вы позволили участнице обмануть себя, - ядовито отозвался адепт света. - Впрочем, большего я и не ожидал... хотя я могу рассказать вам еще кое-что, офицер Муле, если вы сомневаетесь. Знаете, восемь лет назад, когда я только начал восхождение, я был той еще мразью...

- Ты и сейчас мразь, мальчик, - хмуро буркнул под нос офицер королевских карательных войск. Кхм, и не поспоришь...

- Я еще смягчился немного, - любезно отозвался Агеро, наблюдая, как буквально перекосило Рена. Пожалуй, в его глазах он встал на одну планку с Хачулингом... впрочем, плевать. - Так вот, восемь лет назад все было куда хуже... пока я не встретил героя. С твердыми принципами и непоколебимыми идеалами. С прекрасной, хоть и несколько эгоистичной, мечтой. Добрую настолько, что она была готова прощать тех, кто почти свел ее с ума и методично уничтожал ее жизнь. Правильную до зубовного скрежета. Не терпящую предательства. Готовую пожертвовать своей жизнью ради тех, кого считает друзьями. Тейлор была чудом для кого-то вроде меня... и судя по тому, что я узнал, следя за ней последние годы, и тому, что я услышал сегодня - она практически не изменилась. Да, произошло много плохого, да, герой был вынужден спрятать доспехи собственных идеалов под плащом лжи... но Тейлор осталась моим героем. Человеком, после встречи с которым я начал меняться в лучшую сторону. И тем человеком, которого вы чуть не убили, который из-за вашего недосмотра сейчас вновь оказался в руках FUG - и еще неизвестно, когда мы сможем ее вытащить ее оттуда. Поздравляю, офицер Муле! Вы облажались.

С каждым его словом Муле Лав сжимался еще сильнее - пока не закрыл лицо руками, скорчившись на диване. И поделом! Он, Агеро - не герой, и ничего прощать не намерен! Если не хватает мозгов не косячить, значит, нужно их просто вбить, пусть пока что он может сделать это и словами.

- Ты бездушное чудовище, - практически одними губами произнес Рен. - И вот что мне теперь с ним делать?

- Раз не смогли вбить мозгов ему в голову раньше - справляйтесь сейчас, - раздраженно выдохнул Агеро, поднимаясь с дивана. - А я откланяюсь. Удачи, офицер Биа.

Ответом ему стал полный ненависти взгляд... впрочем, Ло По Биа Рен вскоре переключил внимание на собственного подчиненного, а сам Агеро смог наконец-то выйти из кают-компании. Черт, сейчас поспать бы хоть немного, все же перелет на двадцать восьмой этаж его порядком вымотал, как и вся катавасия, произошедшая после... но нельзя. Еще слишком много работы, чтобы можно было просто так спать.

- Эй, есть пара минут для разговора?

... да и все равно не удастся.

- Допустим, - лишь выдохнул он, кинув взгляд на сестру, подпирающую стену коридора. - С тобой-то все в порядке?

- Не считая того, что я начинаю ненавидеть Властелинов и просто иллюзионистов? - криво усмехнулась Элия, отлипая от стены. Хм? - Знаешь, когда ты теряешь контроль над собственным телом и вообще над ситуацией, когда все как в тумане, в голове лишь навязанная кем-то единственная мысль... а в то же время где-то в лучшем случае забирают - если не убивают - одного из немногих людей, к кому я была привязана. Это ощущение тотальной беспомощности... терпеть это не могу. Надеюсь, с Хорьянгом все в порядке...

Учитывая общую поганость ситуации? Лично он сомневается - но в лицо Элии он это говорить не будет. И так хватит с нее на сегодня.

- Уверен, что все будет хорошо, - вместо этого произнес Агеро, проходя мимо собеседницы и направляясь к своей каюте. - Еще не все потеряно.

- Да... пока человек жив - слишком поздно не бывает, - удрученно вздохнула та, прежде чем направиться вслед за ним. - Кстати, я видела, как тебя тащил какой-то тип... говоришь, еле удалось вырваться?

- Я неплохо умею ездить по мозгам... заболтал его и свалил, - уклончиво отозвался парень. Если у них и впрямь течет информация... лучше не доверять все никому, даже Элии. Нет, не так - особенно Элии. - Не волнуйся. Я, конечно, не так живуч как Хачулинг, но и так просто тоже не умру.

- Рада это слышать, - слабо улыбнулась старшая сестра. - Эй, Агеро... я вот о чем подумала. Если твою Тейлор хотели забрать, и на тридцать четвертом этаже ее не было... то возможно, могли забрать и Эмму. И если это так, твоя команда...

... да. Их положением дел тоже следует обеспокоиться.


***


Что бы он ни наговорил, когда буквально напрашивался на борт - ему не доверяли, и Баам это понимал. В конце концов, даже после слов "Юто", мол, "я не вижу пути, на котором он нас предает", у Риффлезо и Варагарва, являющихся лидерами своих команд, не было никаких причин доверять ему, и не было ничего удивительного, что он большую часть времени проводил в своей каюте, а если и передвигался по суспендолету, то только под чьим-либо присмотром. Вот и сейчас он рассекал по отведенной ему каюте, отслеживая чужие нити... и обернулся к двери, как только одна из тех нитей, за которыми он наблюдал наиболее пристально, оказалась у самой двери отведенной ему каюты.

И, стоило только "Юто" войти и закрыть за собой дверь, Баам переместился по нити к своему надзирателю, впечатывая его - вернее ее - в эту самую дверь.

- Простите за грубость, мисс Рьюн, но какого хрена? - собственное шипение звучало по-настоящему взбешенно. - Мы же заключили сделку! Вы же обещали, что никто не умрет!

- Да, я обещала, - голос мисс Рьюн звучал приглушенно из-за маски. - Я обещала, что никто не умрет... из твоих друзей. Но подумай сам, мой Бог: считал ли ты своим другом Хонга Чунхва, из-за которого ты не смог вовремя спасти Тейлор? Считал ли ты своим другом Канга Хорьянга, из-за прихоти которого погиб другой твой друг?

Эти слова... от них встал ком в горле.

Потому что Баам понял - это не было ложью.

Да, он искренне ненавидел мистера Чунхва за то, что тот помешал ему восемь лет назад вытащить мисс Тейлор и предотвратить весь этот кошмар - и пусть эта ненависть утихла после смерти мисс Наре, но Баам ничего не забыл. Да, он натянуто относился к мистеру Хорьянгу после смерти мисс Наре... но обрекать их на смерть? Нет, он не хотел этого!

... а из-за его оплошности они умерли.

Просто потому, что он вообще допустил эту ситуацию.

Просто потому, что не указал достаточно четко, что их нельзя трогать.

- Мисс Рьюн... я надеюсь, что вы запомните это, - глухо произнес Баам, прежде чем разжать пальцы на плече собеседницы и отступить на пару шагов назад. - Есть люди, которыми жертвовать нельзя. Вообще. Не при каких обстоятельствах. Если не можете запомнить - я готов лично написать список и регулярно его пополнять, если то потребуется... но они должны жить. Будьте любезны скорректировать свои планы.

- ... хорошо, - негромко выдохнула его собеседница. - Я учту это... но я пришла не за этим. Я хотела известить тебя, что все прошло по плану, и можно приступать к следующему этапу, как только мы прибудем на тридцатый этаж.

- Ясно, - задумчиво отозвался парень. Следующая ступень плана... - Значит, я должен заполучить поддельный Шип?

- Да, я проведу имплантацию во время своего первого дежурства на тридцатом этаже... но предупреждаю - это будет не менее болезненно, чем имплантация дьявола, и нам придется проводить ее вне убежища, - серьезно кивнула девушка напротив. То, что болезненно - это ладно, вполне может перетерпеть... - Впрочем, думаю, мы справимся. Баам... я хотела спросить тебя о кое-чем. Тот выбор, который ты сделал тогда - ты не сожалеешь? Это действительно будет опасно...

- Вы сами говорили, что точка невозврата будет пройдена, когда я разоблачу себя как незаконного, - невеселый смешок сорвался сам собой. Она спрашивает об этом только сейчас? - Единственное, о чем я жалею - так это о том, что смертей небезразличных мне людей избежать не удалось... но этого ведь уже не исправишь, верно? Так что все нормально. Я уверен в своем решении.

- Тогда мы продолжаем, - ответ провожатой он еле слышал. - Готовься, мой Бог... и отдыхай. Тебе еще понадобятся силы.

С этими словами мисс Рьюн, развернувшись, вышла из его каюты - а сам Баам, обессилено отойдя к стене, буквально сполз по ней на пол и уселся, как когда-то сидел в своей пещере у скального обломка, стоило только Рейчел уйти и оставить его в одиночестве. И пусть даже теперь он выбрался, пусть вокруг куда больше людей, кое-что осталось прежним: он по-прежнему заперт, по-прежнему один и по-прежнему может только ждать, когда откроется дверь и кто-то войдет к нему, как когда-то Рейчел в лучах света спускалась в его пещеру.

... впрочем, ждать долго не пришлось. Отстраненно Баам заметил перемещение еще одной нити - и почти не удивился, поняв, кому она принадлежала. Как-то так сложилось, что с человеком на другом ее конце они неплохо понимали друг друга с самой первой встречи, и поэтому сейчас Баам лишь кивнул, когда на пороге каюты показался невысокий силуэт.

- Как я понимаю, караул опять сменился?

- Да... смотрю я, сложно тебе следить за временем, - лишь кивнул мистер Джай, входя в комнату и доставая из-за спины что-то - и Баам еле успел вскинуть руку, хватая банку с теплым напитком. Хм? - Вот, держи. Конечно, горячий шоколад в подобных банках не так хорош, как сваренный нормально, но достаточно сладкий. Советую.

- Мне, вроде бы, приносили еду... - с сомнением в голосе произнес Баам, кидая взгляд на поднос с пустыми тарелками, стоящий на тумбочке. Ладно, вежливость не повредит. - Спасибо, мистер Джай.

- Все так, как она и говорила - ты слишком уж вежлив, - только и закатил глаза тот, прежде чем усесться с ним рядом на пол, прислоняясь спиной к стене, и открыть банку с уже несколько остывшим напитком. - Пей, не бойся... от сладкого настроение поднимается. После разговора с Рьюн оно всегда нужно.

- Да... есть такое дело, - отстраненно отозвался парень, наконец открыв банку и глотнув. Напиток оказался просто приторно сладким - словно пытаясь стереть горечь, которая никак не относилась ко вкусовым ощущениям. - Не думал я, что все обернется так...

- Думаю, будь на моем месте Рьюн, она бы сказала что-нибудь вроде "порой самый жестокий путь оказывается самым эффективным", - сидящему рядом мальчику удалось на диво точно передать интонацию провожатой... да и на ее стиль речи это похоже. - А я скажу себе другое. Не вини себя. Да, ты наделал ошибок той ночью. Да, люди умерли... но ты в этом не виноват. Если хочешь, вини Рьюн, которая крутит тобой, если хочешь, вини превратности судьбы, из-за которых все это стало возможным - но не вини себя. Достаточно людей ломают себе жизнь из-за чувства вины, и нет нужды еще и тебе пополнять их ряды. Нет ничего чудовищней того, что мы можем внушить себе сами... и не надо себе ничего внушать. Ты ни в чем не виноват.

Еще бы самому себя убедить в этом...

Вчера по его вине погибли двое людей, к которым он пусть и испытывал неприязнь, но вместе с тем был достаточно привязан - и остается лишь надеяться, что до завершения этого месяца он не убьет еще кого-нибудь из своих друзей.


***


Ангел знала, что она далеко не умна. Она не была чистокровным человеком, все же мать была лишь из совместимой с людьми суб-расы... а полукровки, вроде нее самой, не отличаются особым умом. Так сказать, плата за увеличенную по сравнению с чистокровными людьми силу - в конце концов, просто так ничего не дается. Всему виной ее дрянное наследие... да и, чего уж там, образ жизни матери. Если когда-то Ангел боготворила ту женщину, которая почему-то отказалась от нее, то теперь, спустя годы, понимала: ее мать была далеко не идеалом - можно даже сказать, очень далеко. Алкоголь и неразборчивость в связях не пощадили ее, и на самой Ангел тоже отыгрались.

Она знала, что не особо сообразительна. Ей трудно долго концентрировать внимание на чем-либо. У нее дырявая память и невероятные проблемы с внимательностью. Ангел знала все это, и не претендовала на многое, удовлетворившись образом жизнерадостной красавицы с ветром в голове. Ее полностью устраивала сложившаяся ситуация, когда Лиен, как раньше, или Джай сейчас думали за нее, указывали на ошибки и объясняли курс действий, а она могла просто действовать и наслаждаться жизнью...

Устраивало раньше.

Когда все было просто и понятно.

Но сейчас... что-то изменилось. Вернее, даже не сейчас - Ангел могла с уверенностью сказать, что первые признаки мелькали еще раньше. Отстраненность Арлен, похищение - вернее, вербовка - Цеффье, непонятные намеки Рьюн, мрачная задумчивость Джая, переросшая потом не в менее мрачную решимость... Но она закрыла на это глаза. Закрыла, успокоенная словами Арлен "все в порядке", сухими и колкими ответами Джая, мол, они сами справятся, ласковыми улыбками Цеффье... Она вновь переложила проблему на чужие плечи, как делала всегда - но на этот раз ничего не закончилось так просто.

Впервые она осознала, что что-то не так вчера ночью, когда этому шустрому парню, Бааму - оказавшемуся незаконным, подумать только! - удалось захватить в заложники Джая. Учитывая, как стреляет Джай, учитывая его боевые навыки, сенсорику и умение просчитывать обстановку на поле боя - это было просто нереальным. Не менее нереальным было и то, что Баам переметнулся на их сторону потому, что знал Тейлор раньше, как и смерть учеников Цеффье, после которой, стоило им только пересесть на нормальный суспендолет перед перелетом к тридцатому этажу, Цеффье закрылась в своей каюте и никуда не выходила...

Это все было похоже на кошмар. На бесконечный кошмар - и она не знала, что сделать, чтобы проснуться.

Обратиться за помощью было не к кому. Арлен, стоило только ей вернуться, стала еще более холодной и отстраненной, чем в первые недели их знакомства - и это злило до зубовного скрежета. Цеффье, ласковая и добрая Цеффье, благодаря которой получилось хоть немного забыть Лиен, вновь всплывшую спустя пять лет на двадцатом этаже, словно и не было того ее предательства - Цеффье была буквально раздавлена смертью своих воспитанников, и Ангел приходилось лично таскать ей в каюту еду и следить, чтобы скаут их команды хотя бы немного ела. Рьюн исчезла, и, судя по тому, как мрачнел лидер их команды, с провожатой было что-то неладно. Джай словно померк, и либо разбирал и вновь собирал свою винтовку в трюме, от чего его было попросту опасно отвлекать, либо проводил время своих вахт вместе с Баамом. Риффлезо постоянно был занят, и соваться к нему в это время было просто опасно... и Ангел не знала, что делать.

Ее команда - настоящая, с которой она прошла огонь и воду, а не навязанные им Риффлезо и Лиен - словно разваливалась. Конечно, они не ссорились, никто никого не предавал и все были живы... пока что. Но даже Ангел понимала, что к этому все идет. Интересно, этого можно было бы избежать, если бы она тогда надавила и не удовлетворилась бы дежурными "все в порядке" и "я позабочусь об этом"? Может быть, ее товарищи бы не отдалились, если бы она тогда получила ответы?

Ангел не знала этого.

Она знала только одно - надо делать что-нибудь хотя бы сейчас, пока еще не поздно.

К Арлен лезть было бесполезно - та завалилась спать после самого вылета, и наказала ее не будить до самого прилета на тридцатый этаж. У Цеффье тоже не стоит сейчас ничего спрашивать, ей и так плохо. Рьюн вообще куда-то пропала. Риффлезо не был с ними с самого начала, он толком ничего не знает об ее команде, и не даст толкового ответа. А значит, остается только одна кандидатура...

... которая от нее просто так не отвертится.

Джая она нашла практически там же, где и ожидала - в каюте Баама, за которым тот присматривал... вот только обычно Джай разбирал и вновь собирал свое оружие снаружи, так своеобразно медитируя, то теперь он зашел внутрь и сейчас сидел у стены вместе с незаконным, и чем дольше Ангел вглядывалась в эту картину, тем больше ей становилось не по себе от неявного сходства. Несколько банок из-под горячего шоколада, из которых явно пили оба, были раскиданы по полу, перед ними был выведен из невидимого режима чей-то арсенал, а оба стрелка негромко переговаривались, и вслушавшись в их беседу, девушка с удивлением поняла, что они обсуждают, как можно взять штурмом суспендолет вроде их. Нет, такие беседы не были для нее чем-то новым, в конце концов, это было, можно сказать, привычной игрой в ее команде - но слышать подобное со стороны... хорошо, что это просто разминка для мозга.

- Ангел? - оба стрелка вскинули на нее взгляды, стоило только ей кашлянуть, привлекая их внимание. Нет, все-таки... - Что-то случилось?

- Да, нужно поговорить, - твердо произнесла девушка, немигающим взглядом смотря на Джая. - Сейчас.

От того, как ее товарищ и незаконный обменялись взглядами, ей отчетливо стало жутко. Вот Баам слабо, но как-то ехидно усмехается, вот Джай в ответ закатывает глаза к потолку, прежде чем подняться на ноги... это был практически диалог без слов, и у Ангел возникло дурное предчувствие от того, что двое стрелков перед ней вели себя как хорошие знакомые. Интересно, у них такое взаимопонимание из-за схожего образа действий, или они просто сговорились? По крайней мере, трепать ей нервы получается неплохо...

- Ну, и о чем ты хотела поговорить? - произнес Джай, стоило им только пройти в каюту, которую сама Ангел делила с Лиен - которая, к счастью, в последнюю их встречу обсуждала что-то с Риффлезо и явно не собиралась закругляться. - Не думаю, что мне стоит надолго уходить с вахты... эй!

- Джай, я дура, но не совсем тупая, - серьезно произнесла Ангел, схватив напарника за капюшон толстовки и подняв так, что его ноги оторвались от земли, чтобы смотреть этому мелкому засранцу в глаза, не опуская взгляд. - Учитывая то, что он показал, когда, кхм, просился на борт... Ни каюта, ни охрана его не удержат, если он захочет - Баам остается там только из вежливости, так что не будет ничего страшного, если ты отойдешь на часик-другой.

- ... смотрю, ты решительно настроена поговорить, - голос друга звучал глухо. Хм? - Ты долго терпела.

- И теперь я понимаю, что зря, - процедила через зубы девушка. - Джай... что тут происходит? Я молчала, когда к нам присоединилась Цеффье - видно было, что она осталась с нами по своей воле, пусть даже мы и похитили ее. Я молчала, когда они с Арлен стали работать над каким-то проектов, в конце концов, мне не хватит мозгов, чтобы им помочь. Я, черт побери, промолчала, когда Арлен не вернулась в нашу команду после двадцатого этажа и осталась возиться с теми неудачниками, которые чуть не свели ее в могилу... но знаешь что? Мое терпение вышло. Какого хрена, Джай? Почему умерли ученики Цеффье? Из-за чего Арлен чуть не прибила ту ушастую из своей бывшей команды? Что еще за незаконный, который так резко всплыл, знает Арлен и называет ее другим именем? Куда пропала Рьюн? Что, блядь, происходит в нашей команде?!

- Раз ты так хочешь услышать... я расскажу тебе, - неожиданно тихо произнес мальчик. А? Удивленная, удильщица опустила руку - и вздрогнула только тогда, когда Джай сам ухватил ее за руку, подводя ко стулу и усаживая на оный. - Но только при одном условии. Ты и дальше продолжишь молчать, до тех пор, пока я не закончу - просто чтобы я не отвлекался, и только потом задашь вопросы. Хорошо, Ангел?

- Хорошо, хорошо! - раздраженно закатила глаза та. Как будто он не знает, что она не удержится!

Но удержаться удалось.

Просто потому, что когда Джай начал говорить, Ангел онемела - и чем дольше говорил ее напарник, тем труднее было даже дышать, а о вопросах и речи не шло. Слишком уж это было невероятно. Слишком чудовищно. Слишком нереально...

... какие-то пятнадцать минут назад она думала, что все это похоже на кошмар? Нет, это было просто сном.

Настоящий кошмар для нее начался сейчас.


***


Ночной ветер, редкие порывы которого долетали через открытое окно, приятно холодил кожу, что было весьма кстати - по крайней мере, это ощущение помогало немного собраться и сосредоточиться на бегущей строке новостей переведенного в беззвучный режим светоча. Информация о взрыве в нелегельном палаточном городке избранных в Средней Зоне на двадцать восьмом этаже, съемки руин, где еще какие-то несколько дней назад стояла статуя в виде гигантской руки, словно тянущейся к потолку, сейчас закопченные булыжники и обломки, смятые палатки близ руин, плачущие и травмированные люди и нелюди, закутанные в тряпье, отталкивающий микрофон тип в форме СБЭ... Подобные зрелища были знакомы Ли Су - как выходец с достаточно развитого промышленного этажа, где техногенные катастрофы не были редкостью, он не раз и не два видел схожие репортажи с места событий, и поэтому мелькающие в кадре образы не вызывали никаких эмоций.

В отличии от мелькнувшей в одном из кадров компании, где было несколько знакомых лиц.

И - списка погибших, где красовалась знакомая фамилия.

Вздохнув, парень устало помассировал переносицу. Вот и еще один из них погиб... Чем-то новым, опять же, это не было - жертв было достаточно и на втором этаже, где часть из них потеряла кого-то или была вынуждена расстаться со своими приятелями и друзьями, а в конце все они потеряли еще одного немаловажного человека, своеобразное живое знамя, символизирующее, что все будет хорошо и они смогут справиться со всем. Затем отсеивались товарищи в F-ранге, на двадцать третьем погибла Наре, практически распалась команда Куна...

И вот теперь - еще один погибший.

С Чунхва они еле-еле знали друг друга - но и того, что он знал о мечнике, Ли Су хватало, чтобы сожалеть о его смерти. Болезненно-честный и прямолинейным, этим похожий на Хатсу, тоже имеющий свой кодекс и принципы, Чунхва не мог не вызывать уважения, и то, что он погиб, было действительно прискорбно. Если бы побольше хороших людей вроде него выживало, быть может, Башня не была бы столь отвратным местечком?

А теперь еще один по-настоящему хороший человек мертв. И он не может ничего исправить.

Он может только узнать, как это случилось.

Быстро оглядевшись на спящую на кровати женщину, Ли Су кивнул своим мыслям и, выведя из невидимого режима часы, нажал на вызов из списка контактов. Ответа долго ждать не пришлось, как и всегда.

- Ты что, сбрендил? - голос его собеседника звучал недовольно. - Звонить в такое время...

- Как будто я не знаю, что ты не спишь, а работаешь допоздна, - невесело усмехнулся Ли Су. - Даже сейчас, да, Кун?

- ... ты не представляешь, сколько у меня работы, - ответной реплики того пришлось ждать несколько секунд. Хм? - Ли Су... помнишь наш разговор на третьем этаже? Когда ты просил привести в чувство Хатсу...

- Я помню, и я благодарен, что ты это сделал, - напряженно произнес он. Что случилось, раз Кун вспомнил это? Тогда... черт. Тогда он говорил, что от его просьбы будет зависеть из безопасность - и сейчас это напоминание, учитывая, что умер Чунхва... - Кун. Что случилось?

- Все хреново, Ли Су, - устало выдохнул Агеро. - Ты знаешь, что Чунхва мертв?

- Уже который раз пересматриваю репортаж с места событий, и едва могу уложить это в голове, - негромко отозвался мужчина. - Это конечно, плохо...

- Дослушай меня, пожалуйста, - надавил голосом парень. Черт, похоже, все действительно плохо! - Там как минимум умер только Чунхва... Хорьянг и Баам пропали, меня самого едва не убили, а Элии повезло, что она успела уйти достаточно далеко, и ее не задело обломками. Более того... пока меня не было на тридцать четвертом этаже, остальные члены моей команды тоже пострадали. Алексея убили. Дан... новичок с двадцать пятого этажа... он сейчас в больнице. Эмма и Майкл, еще один наш новичок, пропали. Вот это - плохо, а не смерть Чунхва.

Но... раз так... Ли Су нервно сглотнул. Получается, вся команда Куна вышла из строя! Двое погибших, четверо пропавших без вести, один госпитализированный... черт! Как такое вообще могло произойти? Как могла Барнс исчезнуть? Ли Су, конечно, не питал к этой незаконной особо теплых чувств, в отличии от его погибшей восемь лет назад подруги - но не мог не признавать, что в плане силы Барнс наголову превосходила Тейлор, и просто так не дала бы себя похитить и убить. И раз это стряслось...

- Значит, за вас кто-то принялся всерьез, - наконец произнес Шип. - Кто?

- FUG, - ответ был предельно лаконичен - и столь же понятен. Ну конечно! Агеро - не только сильнейший адепт света в Е-ранге, но и выходец из семьи Кун, что бы он там не говорил про подпорченные отношения с родственниками... - Послушай меня внимательно, Ли Су: это не тот противник, против которого вы можете выступить. Не рискуйте. Переходите на осадное положение до самого вашего отъезда, покидайте Е-ранг в запланированное время... я договорился с хорошими знакомыми, вас встретят на тридцать пятом этаже и помогут в случае неприятностей. Уходите, Ли Су.

- Это считать той твоей просьбой, касающейся нашей безопасности? - криво усмехнулся тот, пытаясь перевести все в шутку...

Но ухмылка исчезла, стоило ему услышать ответ.

- Во-первых, то было условие, а не просьба... условие, которое ты обязан выполнить, - голос Куна звучал предельно серьезно. - А во-вторых... Это был совет, к которому тебе лучше прислушаться. Условие же совершенно другое: как только перейдете в D-ранг и встретитесь с моими знакомыми, выкиньте все кольца, которые вам выдали на втором этаже.

Что? Он лишь покосился на свою руку, на котором в скудном свете от фонарей с улицы и светоча блеснуло кольцо из голубоватого металла. Выкинуть... эти кольца? Те, которые они получили в память о Тейлор, после того, как ее не стало?

- Ты совсем сбрендил? - прошипел скаут. - Ты хоть понимаешь, что они все для нас значат?

- Я знаю, чем они на самом деле являются! - повысил голос адепт света. Чем... являются на самом деле? О чем он? - Я серьезно, Ли Су. Если хочешь, чтобы никто больше из нас не умер, избавься от колец. Это увеличит ваши шансы на выживание.

- ... ладно, допустим, в кольцах есть взрывчатка или просто маяки, - пораженно выдохнул Ли Су. Черт... во что вообще ввязался Кун? - Но ты действительно думаешь, что мы уйдем? Когда ты в опасности, когда исчез Баам, когда Рак еще год минимум не сможет подняться на тридцать пятый этаж... Ты думаешь, что мы так просто вас бросим?

- О нас найдется, кому позаботится... у меня достаточно знакомых, - в голосе Агеро звучала усмешка. - А вам лучше уходить. Ли Су, послушай, пожалуйста... если не ради себя, то хотя бы ради твоих товарищей. У тебя в команде две принцессы Захард, Лауре - из побочной ветви семьи Евразия, Элия не только дочь семьи Кун, но и несостоявшаяся принцесса Захард, что не так уж и сложно раскопать... а ваш противник - FUG. Вы слишком лакомая мишень, и поэтому вам лучше уйти как можно скорее, чтобы не попасть под удар. И вы уйдете. Без возражений. Я ясно выражаюсь?

- Куда уж яснее, - раздраженно выдохнул мужчина. То, что он предлагает... - Пошел к черту, ублюдок.

С этими словами Ли Су прервал вызов - и вздрогнул, когда в следующий момент к нему прижались со спины. О черт!

- Я тебя разбудил? - негромко произнес он, не поворачивая голову.

- Ты же знаешь, я сплю достаточно чутко... - вопреки обстоятельствам, в голосе Селены не звучало ни недовольства, ни упрека. - И что ты думаешь? О том, что наговорил Кун?

- А что тут думать? - пожал плечами Ли Су. - Если он ожидает, что его так просто бросят на смерть, то он сильно ошибается. Кун, конечно - тот еще засранец и изворотливый сукин сын, но он один из нас. Завтра, когда все проснутся... я поставлю этот вопрос на голосование. Без утайки. То, что Кун сказал о жертвах в его команде и о пропавших без вести, то, что он сказал о FUG... признаю, это немного жутковато, и я не буду осуждать тех, кто решит отступиться и просто подняться выше.

- Ты действительно думаешь, что таковые будут?

Что? Он лишь развернулся - и уставился в насмешливо отблескивающие в полумраке темные глаза собеседницы. Она что...

- Ты плохо знаешь нашу команду, - со смешком продолжила женщина. - Андросси до сих пор вспоминает Баама, и никуда не сбежит, стоит ей только услышать, что он сбежал. Анак, хоть и говорит, что терпеть не может свою тетку, последует за ней. Хатсу с Баамом пусть и редко общаются, но неплохие друзья, и он никуда не уйдет. Лауре еще со второго этажа заинтересован в таланте Баама, и стоит только поставить вопрос, он останется. Элия, конечно, та еще стерва, но вряд ли бросит своего брата...

- А ты? - ляпнул мужчина... и понял свою ошибку только увидев, как сузились глаза сидящей на кровати женщины. Похоже, зря он это сказал...

- И я никуда не уйду, - неожиданно спокойно произнесла она. Эм... что, не будет истерики с криками и попытками его прибить? - Ли Су... неужели ты забыл о Хо? Мы ведь были с ним схожи, оба карабкались вперед по головам, оба предавали - и оба делали это из страха. Но когда он умер, я поняла: дольше так нельзя. Подобное предательство как удар в спину - это просто трусость... как когда-то я боялась и была не уверена в свои силах настолько, что была готова на что угодно, лишь бы не встречаться с врагом лицом к лицу и говорить на равных. Тогда я была не готова к этому... а сейчас я не готова предавать. Когда Хо умер, я поняла одно: я больше не хочу бояться. Лучше уж я, так же, как и остальные под этими потолками, буду бороться за свою жизнь и жизни тех, кто мне дорог, возможно, я даже потерплю неудачу - но я не буду больше бояться. Мне уже хватило и одного раза, когда я чуть не пошла на поводу у своего страха, когда я потеряла Хо, почти потерпела неудачу... и чуть не потеряла и все остальное, в том числе и тебя. Я не буду больше бояться, я буду смело смотреть на этот мир и не буду больше убегать, как бы мне этого не хотелось. И не вздумай меня отговаривать, понял?

Взглянув на шрам на ключице сидящей перед ним женщины, прекрасно видимый сейчас, Ли Су не сдержал горькой улыбки. Он сам прекрасно помнил тот день... и поэтому не сможет ничего возразить. Только не в этом вопросе.

- Хорошо, - наконец кивнул он. - Тогда давай, встаем. У нас меньше двенадцати часов до запланированного отбытия - и надо подумать, под какой причиной можно остаться. Ничего не идет в голову?

- Дай-ка подумать... пожалуй, есть одна идея, - задумчиво произнесла Риннен. Хм? - Меньше чем через месяц пройдет турнир при Мастерских на тридцатом этаже, большая битва за снаряжение, которая проводится раз в пять лет. Пожалуй, если мы заявим, что хотим принять в оном участие, мы сможем потянуть время хоть немного и помочь Куну...

Месяц, да? Пусть даже меньше... звучит все равно неплохо.

За месяц они вполне смогут справится.


***


Если взвесить все плюсы и минусы, Рану откровенно нравилась его работа. Товарищи были мало раздражающими, на счет регулярно приходила оплата, а девушка, за которой его подрядил присматривать родственник, практически не доставляла проблем. Если бы не ее миролюбие и слишком мягкий характер, Кун Марию Захард он бы отнес к числу людей, которые его почти не раздражали - но идеал был вообще недостижим, и с чем-то приходилось мириться, особенно в его ситуации.

Когда он шесть лет назад оказался на втором этаже, он очень быстро оказался на мели. Первое испытание, в котором он наткнулся на настоящее чудовище, окончилось неудачей - а собственное, чего уж там, неумение контролировать бюджет привело к тому, что Ран не знал, что делать дальше. Никаких особых навыков, кроме умения надирать задницы, у него не было, что не очень востребовано на более-менее нормальных профессиях, а стать телохранителем какого-нибудь раздражающего ублюдка, который будет кичиться подчиненным из семьи Кун, а за его спиной посмеиваться над его неудачами... нет. Все-таки гордость у Рана была - и в определенный момент из-за оной он оказался в весьма удрученном положении, из которого не выпутался бы без помощи буквально подобравшего его на улице родственника.

И об этом Ран ни разу не пожалел.

Да, у Агеро репутация была откровенно дрянной - мало скандала с его сестрой и нынешней подопечной самого Рана, в котором кузен засветился девять лет назад, он ухитрился еще больше наломать дров, сначала фактически прикрывая одну незаконную участницу, а потом, после ее смерти, включив в свою команду вторую. Да, у него был мерзкий характер и привычка вербовать всех, кто не успеет убежать... но у него были два достоинства, которые перевешивали все недостатки. Во-первых, он не задавал лишних вопросов и не лез туда, куда его не просят - а во-вторых, он оплатил долги Рана, платил ему зарплату и даже следил за его бюджетом. А за все это от него просто потребовалось достаточно быстро, всего за три года, пройти Е-ранг и на тридцать пятом этаже вступить в команду к Кун Марии Захард, за которой просто нужно было присматривать... ну что же, оно того стоило. Это Ран называл выгодной сделкой...

Он ни разу не пожалел об этом. Но теперь, смотря на неестественно-прямую спину сидящую перед светочем девушки, Ран ощущал, что это может очень и очень скоро измениться.

- Значит, он был на двадцать восьмом этаже... - негромко произнесла девушка, еще раз перемотав запись - в кадр которой попал Агеро с компанией других избранных, в одной из которых Ран без особого удивления узнал представительницу семьи Йеон. Ну надо же! Если он уболтал на сотрудничество одну из этих мужененавистниц... похоже, навыки убеждения кузена за прошедшие с их последней личной встречи шесть лет только выросли. - А я даже не знала, что Агеро стал избранным. Ран, ты что-нибудь слышал про него?

- Вполне достаточно, - судя по тому, как напряглась собеседница, она вся обратилась в слух. - Слышал о нем еще когда был в Е-ранге... до сих пор слежу порой за новостями. Сейчас он - сильнейший адепт света Е-ранга, состоит в команде с незаконной участницей и несколько дней назад прошел испытания на тридцать четвертом этаже. Он должен был уже перейти в D-ранг, я даже просмотрел списки прибывших избранных... но его там не было. Похоже, он задержался - и, похоже, его причина оказалась достаточно веской, раз уж ему это разрешили.

- ... ясно, - негромко произнесла Мария. - И как, Ран? Он сильно изменился?

- Я не говорил, что мы общаемся, - напряженно произнес тот.

- Ты и не говорил обратного, - в ответ раздался лишь негромкий смешок. - Более того... Ты просто так ни за кем не следишь. Ну так что?

М-да, порой он забывает, что Мария не так глупа...

- По сравнению с тем, что было до восхождения? Сильно, - удрученно выдохнул Ран. - До восхождения он бы не стал помогать мне, наоборот, попытался бы прибить из принципа... а шесть лет назад, на втором этаже, оплатил мой долг и дал достаточно денег для прохождения испытания. До восхождения он не стал бы рисковать понапрасну, а сейчас состоит в одной команде с незаконной. Пожалуй, думаю, дома бы сказали, что он сошел с ума или размяк... не знаю. Как по мне, сейчас с ним удобней иметь дело. Меньше риска внезапно обнаружить нож в своей спине.

- Значит, он не изменился... может быть, просто стал больше показывать окружающим эту свою сторону, - невесело отозвалась родственница. Хм? Хотя, учитывая, зачем Агеро его нанял, и какие слухи ходили об этих двоих... - И теперь... я рада, что он выжил в том взрыве, но... я боюсь, Ран. Боюсь, что он может просто не дожить до нашей встречи.

... он что-то думал о том, что у него было плохое предчувствие? Нет! То была просто ерунда, а вот сейчас - да, у него плохое предчувствие!

- Мария? - кое-как выдавил он. - Ты же не собираешься...

- Нет, потому что ты сделаешь это, - голос девушки звучал неожиданно твердо. - Мне нужна твоя помощь, Ран. Я должна как можно скорее оказаться в Е-ранге, абсолютно законно.

- Это дурная идея, - прямо произнес мальчик. - Я-то смолчу, но если кто-то из старших родственников узнает...

- Старших родственников у меня много... а Агеро один, - лишь мотнула головой Мария. О, даже так? - Я... я хочу знать, зачем он это сделал. Зачем он предал сестрицу Элию и почему он продвинул меня в качестве принцессы Захард, почему он пожертвовал всем - я должна это узнать, пока мы оба еще живы. Пожалуйста, придумай что-нибудь, Ран.

Ох... и что ему делать? Распоряжения Агеро предельно ясны и понятны - Мария должна быть в безопасности. Распоряжение старших родственников, пусть и неофициальные, столь же недвусмысленны - Кун Мария Захард должна быть образцовой принцессой без единой тени на репутации. Слова же самой Марии...

... а, к черту это все. В конце концов, что может случиться? Мария сама достаточно сильна, чтобы позаботиться о собственной безопасности, а он сможет прикрыть ее на случай форс-мажоров. Никакой вреда репутации не будет, если она все время будет на публике. Да и приказ Марии он выполнит, а значит, все будут довольны.

Тем более, он уже представляет, как это сделать.


***


Рейчел не могла не признать, что у ее учителя есть определенная страсть к театральности. Сам его образ, поведение, жесты, речи - все это было наполнено достаточным количеством знаков. По Бидоу Густанг был любителем великолепных зрелищ, и его, если оный можно так назвать, кабинет наглядно иллюстрировал это. Просторное помещение с минималистичной обстановкой представляло из себя практически смотровую палубу "Архимеда", с которой открывался просто великолепный вид, и стоящее у смотрового окна спиной ко входу кресло, в котором сейчас и сидел ее учитель, резко контрастировало с размером самого окна, словно наглядно демонстрируя мысль о ничтожности отдельного человека перед Башней.

- Я смотрю, ты быстро, - отвлек ее от размышлений голос сидящего в кресле человека. - Все нормально, никаких авралов?

- Приготовления к турниру идут по плану, учитель, - лишь кивнула в ответ Рейчел. - Все подготовлено к отборочному этапу и индивидуальным боям, подготовка арены для командного этапа находится в завершающей стадии. Я присылала вам список особых наград на утверждение, с резервными вариантами... на всякий случай...

- Это очень хорошо, они будут кстати, - от смешка в голосе Густанга она дернулась. Кстати? То есть... больше трех основных наград? - Этот турнир обещает быть нелегким... думаю, следует вознаградить участников за храбрость - без дополнительных стимулов многие, узнав, с кем им придется сразиться, могут просто отступить. В конце концов, страх перед монстрами всегда отпугивал людей, если оный не перевешивала жадность...

Хм?

- Монстрами, учитель? - недоуменно произнесла девушка. Если подумать... перед отъездом он говорил, что хочет присмотреться к кое-кому... - Вы встретили кого-то интересного в вашей поездке?

- Было трудно удержаться от искушения... проявить любопытство, - ого! Это кого же он нашел, что чуть не потащил в лабораторию? - И не единожды. Так что, помимо Кандидата и незаконной, в турнире будет достаточно интересных участников...

От этой мысли Рейчел лишь скривилась.

Когда год назад учитель переложил на ее плечи еще один проект, Рейчел убедилась в верности решения, принятого годом раньше. Передать Шип одному из этих воров? Своими руками еще больше усилить их? Этого ей не хотелось делать от слова "совсем"... и делать это она не собиралась. Даже осознавая все последствия. В конце концов, еще два года назад она поняла, что ей придется уходить - ну а год назад стало ясно, что придется не просто уходить отсюда, а погромче хлопнуть дверью напоследок.

Просто для того, чтобы однажды достичь собственной мечты.

- В общем и целом, надеюсь на твое благоразумие, - следующая фраза мужчины прозвучала как издевка. Он надеется? После всего... этого? - Будь осторожна, ученица. Не допускай того, чтобы твоя жертва боялась тебя до тех пор, пока не окажется у тебя на крючке. Вызывай доверие. Ты же не хочешь испортить себе праздник?

- Нет, учитель, - улыбка вышла абсолютно естественной - как ни крути, а с таким наставником вольно-невольно научишься врать. - Не волнуйтесь. Все пройдет по плану.

... вот только, на этот раз - по ее плану.

На этот раз все должно быть идеально. Иначе - просто неприемлемо.


## Глава 25.


- Хреново, - произнес Хачулинг, проводя взглядом вошедшего в дом Дана, которого Йихва вела буквально за ручку. - Уже неделя прошла, а он так толком и не оправился...

- Знаешь... у меня, конечно, опыта поменьше твоего будет, но уверяю тебя: триггер - не то, от чего можно так просто оправиться, - покачал головой Агеро. Как там Барнс говорила? "Худший день в жизни"? Ну... да, похуже деньков у него было откровенно маловато. - Или ты думаешь, такое может пройти так просто? Баам прошел через триггер, когда у него на глазах чуть не убили Андросси и Анак. Чунхва заполучил способности когда погибла Наре, а он просто не мог дотянуться до ее убийцы. Дана чуть не убила Эмма, когда он не мог сбежать...

- А ты сам? - покосился на него старший родственник. Хм? - Ты говорил, что твои способности пробудились в тот день... но ничего толком больше не сказал. Ты в порядке?

В порядке ли он...

- Скажем так... жизнь мне быстро вправила мозги обратно, - удрученно вздохнул младший. Да уж, когда надо сходу действовать - на самокопания и замкнутый круг отчаяния времени просто не остается... и действительно становится легче. Что он сам, сходу вынужденный применять свои способности, что Баам - по сравнению с Чунхва и Даном они куда легче отделались. - Ты мне вот что скажи. Что с Принцем?

- Наши медики уже занялись им на тридцатом этаже, - поморщился его собеседник. - Ума не приложу, откуда у него эта способность! Твоя же Тейлор вроде писала, что он влияет на восприятие времени...

- Чисто биологически - влияя на мозг, - покачал головой адепт света. - Похоже, тут был второй триггер... даже догадываюсь, как это могло быть. Представь, что ты умираешь. В крови - всякая дрянь, в груди - копье... а ты можешь либо замедлить, либо ускорить собственное восприятие времени. Либо ужасный конец, либо бесконечный ужас... боюсь, мы еще огребем проблем с ним, когда он очнется. Кстати, ты ничего не заметил? В отношении Йихва?

- Йеон? Да... кажется, с ней что-то не то, - задумчиво кивнул скаут. - Ее товарищи говорили, что ее способность - лишь контроль собственных эмоций... но я что-то такое не наблюдаю. Зато девочка стала проницательной, как рекомендованный тобой сенсор, Хатсу, и буквально бьет шинсу по площади. Думаешь, тоже второй триггер?

- Условия подходящие, - удрученно вздохнул младший Кун. Если вспомнить предостережение Рена... у них, похоже, условия триггера схожи. - Она не говорила... но косвенных признаков хватает. Думаю, тут что-то вроде эмпатии - и, боюсь, с ней тоже будут проблемы. Скажи, в рядах Крылатого Древа часом не затесался хотя бы один психотерапевт? Чую, это будет очень кстати.

- Ну ты сказал... блин, надо будет подумать, - нехотя отозвался старший. Верно, такую информацию нельзя сливать на сторону, рискуя и доверяя постороннему врачу... и просто так оставить паралюдей в таком состоянии тоже нельзя. Куда не кинь - всюду клин! - Плохие новости со всех сторон... Элия же выходила с тобой на связь, Агеро?

- Да... Ли Су знатно подставил и свою команду, и вообще всех нас, - недовольно произнес тот. - И ведь ему придется заявиться на тридцатый этаж, просто из-за договоренности... боюсь, наши худшие ожидания оказались реальностью.

- То, что ты говорил, что из ваших команд постараются сделать жертв нового Кандидата? Эх... похоже на то, - мрачно произнес Хачулинг. - Вот скажи мне, мелкий: как у тебя выходит придумывать такие плохие сценарии?

- Я практикуюсь, - нервно огрызнулся Агеро. - Хотелось бы надеяться, что Элия сможет их придержать... но учитывая, на какой ноте окончился мой разговор с Ли Су, и принимая в расчет Анак и Андросси, вполне может статься, что они появятся на тридцатом этаже в самый неподходящий момент. Боюсь, Элия просто не сможет их остановить.

- Она хотя бы присмотрит, чтобы они не лезли совсем уж на рожон, - с сомнением в голосе отозвался его собеседник. Ну... это они могут, да. Плюс, как он успел выяснить несколько дней назад - от случайности и дурной инициативы никто не застрахован. - Ладно, меня другое волнует. Что ты собираешься делать со всем этим цирком? Считая тебя, у нас сейчас на руках семь кейпов, притом, не особо сильных. По уму, вас бы всех следовало поберечь...

- Один и так от нас никуда не денется - в ближайший месяц он вообще будет небоеспособен. А остальные... боюсь, не выйдет. Ты их видел?

- К чему это ты?

- Во-первых, Тейлор не просто так писала, что спутники подталкивают своих носителей к использованию их способностей, - нехотя начал младший из родственников. Пожалуй, он бы так просто это не заметил, тем более, влияние прекрасно накладывалось на собственный паршивый характер... но зная, что искать, заметить было легко. - Я чувствую это на себе, Хачулинг. Желание прочитать собеседника, навязчивые мысли, как можно растоптать словами, невозможность лишний раз смолчать... Рен тебе еще не жаловался на меня? Ну, по поводу Муле Лава? Тогда мне не удалось удержаться. Сейчас я еще пытаюсь контролировать это - и мне помогает то, что моя сила применима не только в боевой обстановке. А они? Интуит-провидица, манипулятор вниманием, усилитель чужих сил, сенсор, вроде бы эмпат... Они не удержатся, чтобы не вмешаться куда-либо. Поверь мне.

- В принципе, их можно занять чем-нибудь, - задумчиво произнес старший. Чем? Даже интересно, какие дела найдутся у Крылатого Древа для кучки избранных Е-ранга... - А что во-вторых?

- А во-вторых, если все катится к тому, что во время турнира при Мастерских нас постараются убить во славу нового Кандидата, до Тейлор мы сможем дотянуться только там, - уверенно кивнул адепт света. - Для чего бы FUG не забрали ее в ту ночь - они не позволят ей продолжить восхождение, пока та цель не будет достигнута, и до тех пор мы бессильны. Нам придется вмешаться, и если та цель связана с турниром при Мастерских, нам потребуются избранные. Пусть турнир и не является официальными испытаниями и не проходит во Внутренней Башне, но формат испытаний - есть формат испытаний, и поэтому избранные нужны. Е-ранга, чтобы не иметь никаких проблем с допуском до турнира. Достаточно сильные, чтобы выжить до подхода подкрепления. Достаточно лояльные, чтобы не предать. Быть может, это ловушка... но чтобы достичь наших целей, нам придется сунуть в нее голову.

- ... зуб даю, одна потеряшка восемь лет назад думала точно так же, - следующие слова скаута заставили поперхнуться воздухом. В самом деле? Это действительно так похоже со стороны? - Но я тебя понял. И знаешь что, мелкий? Ты прав.

Что?

- Что? - лишь выдавил он.

- Баам вышел на связь... прислал лишь одно сообщение, но расписал вполне достаточно, - от слов офицера в горле встал ком. Баам? Раз он вышел на связь... - Ему удалось войти в состав команды Тейлор, пусть и разоблачив себя как незаконного. На данный момент они находятся где-то в Средней Зоне на тридцатом этаже и готовятся к турниру при Мастерских, во время которого FUG планируют добыть какое-то особо мощное оружие, и, цитирую, "показать рождение нового Кандидата в сиянии славы". Ловишь связь, мелкий?

- ... хреново, - сил у него нашлось лишь на такой ответ. Все-таки ловушка... но первая часть его настораживает куда больше. Что это за такое особое оружие? Ну не является же оно просто призом в турнире? В конце концов, элемент случайности всегда присутствует, и оружие может легко попасть не в те руки... Значит, все не так просто - либо это оружие просто будет передано в месте проведения турнира, либо же передачу оружия в процессе турнира будут страховать. Факт остается фактом: у FUG есть свои люди в Мастерских на тридцатом этаже, и учитывая само проведение турнира и все их обстоятельства, это сильно осложняет ситуацию. - Вы хоть успеете нас вытащить, случись что?

- Да, уже внедрили пару наших людей... они будут вас страховать, - он буквально кожей почувствовал предвкушение и злорадство собеседника. Да ладно? Остается надеяться, что один из этих бедняг - не Муле Лав; он и так был не в самом стабильном состоянии после их разговора, и вот теперь, сразу же, достаточно ответственное задание... Ему еще приходить и приходить в себя, а не работать под прикрытием! - Меня вот другое интересует, мелкий...

Договорить он не успел. Его перебил голос, который Агеро давно не слышал...

- Белая черепашка!

... и, чего уж там, несколько побаивался услышать.

Осталось лишь вздохнуть, прежде чем развернуться к двум участникам, в темпе направляющимся к его базе по мосткам; но если в походке красноволосого парня, в котором он скорее вспомнил, нежели узнал Кватро Блица, был виден энтузиазм и предвкушение, то идущий на пару шагов впереди него Рак явно сдерживался оттого, чтобы не перейти на бег. Впрочем, его можно было понять: пусть они и договаривались встретиться, но определенно не при таких обстоятельствах...

- Давно не виделись, Блиц... Кроко, - не упустил он возможности поддеть старого товарища, который тут же недовольно заворчал. Хоть что-то не изменилось за эти годы... - Все в порядке?

- Не можем найти нашего адепта света, Юто, - заложив руки за голову, демонстративно-легкомысленно произнес Кватро. - На связь не выходит, часы не пеленгуются... Это уже не первый его такой загул, Юто вообще - достаточно скрытный тип и нередко спускался на этажи ниже по своим делам, но сейчас...

- Если я прав, то вашему товарищу повезло, что он в загуле, - покачал головой Агеро. Если бы еще кто-то сорвался к этой проклятой статуи вместе с Блародом, Чунхва и Верди... Самому Агеро было плевать на какого-то неизвестного ему типа, но работать с людьми в состоянии раздрая - удовольствие ниже среднего, ему уже хватает подобного.

- Да... одноглазая черепашка сказал, что теневая черепашка умерла, - пусть по крокодильей морде было сложновато читать, но он буквально кожей чувствовал, как помрачнел Рак. Что и требовалось доказать... - Белая черепашка, ты уверен? Его имя объявили в списках пропавших без вести...

- Тела не нашли, но... один мой друг может засвидетельствовать его смерть, - нехотя произнес светловолосый парень. Черт... надо бы съезжать с этой темы. - Хачулинг, останешься?

- Не, хочу смотаться по делам, пока вы языками чешете, - помотал головой тот... вот только для его нового дара это выглядело настолько фальшиво, что он еле удержался от гримасы. Чтобы Хачулинг, с его любопытством, поганым характером и любовью к хорошим зрелищам, удержался от зрелища, которое тут скоро развернется? Наверняка уже взломал или его светочи, или орбы скаутов, и будет издали наслаждаться зрелищем... - Ладно, удачи вам... черепашки, хех!

- ... он из твоей стаи, белая черепашка? - негромко произнес аллигатор, стоило только кару родственника взмыть над озером. - Помнится, ты отказался от них...

Хм, если подумать...

- Он из моей новой стаи, - жестко произнес Кун, разворачиваясь к дому. - Идемте. У нас не так уж и много времени, а поговорить нужно о многом.


... вот только сразу к продуктивному разговору перейти не получилось.

- Кун... - Ванг-Нан, стоило им только показаться на пороге гостиной, некрасиво отвесил челюсть - а от следующих его слов Агеро ощутил приближение головной боли. - Это же... самый настоящий крокодил...

- Ты кого крокодилом назвал, наглая черепашка-карри? - и следующий вопль Рака подтвердил его опасения. Черт, он уже и забыл, какая у этой рептилии луженая глотка... - Я - Рак Крушитель!

- Лучше зови его именно так, а то мы все оглохнем, - с кислой миной подтвердил Бларод. - С вами все в порядке?

- Юто опять в загуле, наверное, спустился на нижние этажи... - лишь хмыкнул Кватро, прежде чем пройти в гостиную и плюхнуться на диван рядом с напарником - и повернуться к сидящему невдалеке блондину, которого перекосило от такого соседства. - О, рад тебя видеть, Чирики!

- ... боюсь, это не взаимно, - поморщился Ванг-Нан, прежде чем обвести взглядом всех собравшихся. - Я полагаю, больше никого не будет? Нас и так тут собралось...

Да. Три команды. Три прореженные команды - но если в одной не хватало трех участников, и все они были живы, то один из отсутствующих членов команды Бларода был мертв, а о собственной команде Куну и думать не хотелось. Их всего двое осталось, и остается надеяться, что с Баамом, с его-то авантюрой, все будет в порядке... Из двадцати одного участника, составляющего их команды, тут собралось всего одиннадцать - считай, что одну команду просто выкосили события четырехдневной давности.

- Да, хреново вышло, - поморщился темноволосый мужчина, смерив самого Агеро взглядом единственного глаза. - И, думаю, кое-кто задолжал нам всем объяснения.

- Не всем, - слабо произнесла Госенг. - Мы...

- Да заметил я, что вы все прекрасно поняли! - раздраженно произнес ее собеседник. - Ч-черт... лучше бы вы были из FUG, чем "простыми участниками, объединившимися вокруг Кандидата" - так наверняка были бы менее мутными. Куча тайн, какие-то шашни с Дьяволом Левой Руки и его братцем, долбанутая на всю голову анима с насекомыми - ничего личного, Верди - веднетта с FUG, знакомство с офицером королевских карательных войск, куча предателей, еще одна какая-то Тейлор, какие-то паралюди...

От того, как стоящий рядом с ним Рак дернулся, Агеро стало не по себе. Вот черт...

Он знал, что Рак не был идиотом. Да, он был ребячлив. Да, агрессивен. Да, склонен увлекаться... но идиотом Рак не был - и если даже Верди, не особо осведомленная о ситуации смогла сопоставить хоть часть картины из разрозненных фактов, то Рак, когда ему практически все факты высказали прямо в морду, а все остальное он прочувствовал и на собственной шкуре - и подавно.

- Эй, белая черепашка... - от взгляда Кроко ему стало не по себе. - Я правильно понял? Черная черепашка... жива?!

- А у тебя совсем нюх притупился, что ты не смог узнать ее при встрече? - мгновенно перешел в наступление Кун. Черт, если он сорвется... нет, он не в том состоянии, чтобы сражаться сейчас - несколько дней со сном урывками, огромным количеством кофе и дикой нервотрепкой сделали свое черно дело. - Или образ действий забылся? Честно говоря, я ожидал большего...

- Не вали с больной головы на здоровую, лживая черепашка! - эти слова копейщик буквально процедил сквозь зубы. - Ты знал!!!

И с этим воплем Рак бросился вперед. Ну уж нет!

- Стоять! - рявкнул адепт света - и заметил, как споткнулся Рак; рефлексы помогли уклониться вовремя, и только через секунду, когда Рак вставал на ноги после того, как врезался в стену, Агеро нахмурился. То есть, в применении этой силы играет свою роль и громкость голоса? Надо будет разобраться за оставшееся время... - Хватит, Рак. Я собрал нас всех сегодня здесь чтобы обсудить, что делать дальше, а не выяснять отношения. У нас мало времени, если мы хотим вытащить Тейлор.

- Постойте-ка, - подался вперед темноволосый удильщик, не вставая с дивана. - То есть... Ты хочешь сказать, что та твоя погибшая... ладно-ладно, якобы погибшая незаконная и Кандидат - одно и то же лицо?

- ... что? - поднял голову поникший было Дан, услышав эти слова. - То есть, Эмма именно поэтому... предала нас?

Черт, как же его все достало...

- Да, - раздраженно выдохнул Агеро. - Да, Арлен Грейс - это Тейлор Эбер, мой лучший друг и одна из незаконных. Да, я какое-то время знал о том, что она жива. Да, Барнс предала нас потому, что это знала... и потому, что она приложила свою руку к исчезновению Тейлор восемь лет назад. А сейчас, может, мы все успокоимся и наконец-то обсудим сложившуюся ситуацию?

Подействовало. Даже Рак, помотав головой и окинув самого Агеро прожигающим взглядом, протопал в комнату и с размаху плюхнулся на жалобно скрипнувший диван рядом с Йеон, буквально гипнотизирующей взглядом эту рептилию. Ладно...

- Ситуация такова... все плохо, - в последний момент он использовал другие слова, буквально кожей почувствовав волну возмущения от Акраптора, кинувшего предостерегающий взгляд в сторону Верди и Мисенг, сейчас сидящий буквально в обнимку со старшей сестрой последней. - Через час должна была войти в заключительную фазу операция "Эвридика", целью которой являлось освобождение Тейлор Эбер и ликвидация Эммы Барнс. Оная должна была произойти на тридцать пятом этаже, но четыре дня назад, вследствие произошедших близ Руки Арлен событий, операция сорвалась. На данный момент расклад таков: у FUG в распоряжении находится двое незаконных, есть возможность отследить заложников, обеспечивающих лояльность одной из них, а в скором времени планируется ликвидация минимум части заложников вместе с командами, в которых они состоят.

- Дай-ка угадаю... Рак, да? - обессилено произнес Бларод. - Вот черт... А твоя команда, Кун? То, что вас здесь только двое...

- Из заложников в моей команде остался только я... зато команда Ли Су целиком и полностью под ударом, - покачал головой тот. - И теперь, когда вы знаете эту информацию... я хочу предоставить вам выбор. Мои друзья могут предоставить вам защиту на ближайший месяц, когда все и должно произойти. Вы будете в безопасности, в надежном убежище, и все, что от вас потребуется - не высовываться и не рисковать собой.

- ... бла-бла, скучный и неинтересный вариант, - пренебрежительн потянул Кватро. Ну, что и ожидалось от этого психопата... - А другой вариант?

- Мне нужны люди, - прямолинейно произнес Агеро. - Не скрою, это будет опасно, и я еще не знаю, что именно от вас потребуется. Да, нас будут страховать, да, я смогу достать все необходимое снаряжение, и я могу даже оплатить ваш риск...

- Постой, - он не мог разобрать, чего было больше во вроде бы спокойном голосе одноглазого мужчины - недоверия или восхищения. - Ты хочешь, чтобы мы надрали задницы FUG? Вместе с тобой?

- А что? Помнится, ты всегда любил комедии про напарников... - во взгляде красноволосого парня сквозило неуместное злое веселье. - По мне, звучит интересно. Я бы, конечно, предпочел тебя поджечь...

- Я знаю, что вы не ладите, но сейчас у нас всех есть дела поважнее - поубивать друг друга вы можете позже, - негромкий голос Верди звучал на удивление твердо. - Я... я хочу идти. Я с вами, мистер Кун.

- Эй, мелкая... ты серьезно? - развернулся к ней Бларод. - То, что случилось у Руки Арлен...

- ... в том числе и моя вина, - опустила взгляд та. - Я это знаю. То, что я не остановила Чунхва, то, что тема смерти Наре оказалась поднята, даже то, что из-за меня Чунхва встретился с Ар... Тейлор - это все моя вина. Я в очередной раз лишилась дорогого мне человека, и на этот раз по моей вине, и разумней будет отступить... но я не могу. Я хочу узнать, как он умер. Я хочу узнать, почему это произошло. И то, что в этом как-то замешана Шаша-унни, которая тоже с FUG... как бы мне ни хотелось остаться со всеми вами, я пойду с мистером Куном.

- Не думай, что ты пойдешь одна, - поднялся на ноги Рак. Ну, от него иного-то и не ожидалось... - Я тоже иду. Я так понял, твоя попытка вытащить черную черепашку провалилась? Со мной ты точно справишься!

- Эх... Чунхва меня на том свете будет пытаться прибить еще раз, когда узнает, что я просто так отпустил вас двоих, - беспомощно выдохнул Бларод, прежде чем повернуться к своему напарнику. - Помнится мне, ты в нашем последнем испытании так и не успел толком продемонстрировать свои навыки?

- Ой, а ты мне в кои-то веки предлагаешь исправить эту ошибку? - усмехнулся этот психопат. - Мог бы даже не спрашивать! Я в деле!

Отлично. Двое проводников, одна из которых может исполнять роль скаута, удильщик и копейщик. Еще бы кого-нибудь одного - но о большем он просто не может просить. С этой мыслью Агеро повернулся к тому, что осталось от команды Тейлор...

... и наткнулся на возмущенный взгляд Ванг-Нана.

- Два года назад мы уже сделали свой выбор, - негромко начал он. - Даже условия были похожи. На одной чаше весов было легкое восхождение в Е-ранге, когда всю работу сделают за нас, а от нас потребуется лишь выступать массовкой и не предавать, а взамен получить просто шанс выжить и пройти Е-ранг за два года... а на второй был кошмар. Тяжелая работа, выматывающие тренировки, после которых не один десяток раз нам требовалась медицинская помощь, постоянное напряжение - а наградой было лишь еще больше работы в будущем, ну, и немного силы, чтобы пройти этот путь. Мы сделали свой выбор, Кун Агеро Агнис, и поэтому мы сейчас являемся тем, что мы есть. Да, все прошло не так уж и гладко... но и не так уж и плохо - и у нас еще есть шанс сделать все лучше. Лично я считаю, что заключил донельзя выгодную сделку, и не откажусь от еще одной на тех же условиях. Я в деле.

- ... я тоже, - еле заметно кивнула Йеон. Ох, намается он с ней... - Я... я хочу узнать, почему Шаша нас предала, и почему Принц чудом остался жив... и убить ее, если мне не понравится ее ответ. Мне нужно быть там.

- Я иду, - кивок Мисенг вызвал шипение "ты что творишь?" и "даже не думай!" с двух сторон. - Я... Принц-оппа заботился обо мне, и я не могу сидеть без дела, когда он в таком состоянии. Вам же потребуется моя сила, верно? Я могу незамеченной подобраться к врагам, узнать все, что нужно, и ударить им в спину...

- Даже не думай, одну я тебя не отпущу! - повысила голос Госенг. - Кун, если ты думаешь, что можешь затыкать моей сестрой дыры в команде...

- Если она и будет участвовать - то только под твоим присмотром и без лишнего риска, - оставалось лишь согласиться. Как будто паралюди смогут не лезть на рожон... пожалуй, этот фактор при координации и планировании придется учитывать. - Мисенг полностью под твоим присмотром.

- И под моим, - глухо произнес Акраптор. - Так что да, я с вами.

Ну вот и все. Десять человек. Максимальная численность команды достигнута. Агеро лишь кивнул своим мыслям...

... и замер, кожей почувствовав чужой взгляд. Черт, ну и дурное же у него предчувствие!

- Я тоже иду, - голос Дана звучал еле слышно. Ох...

- Дан, ты не должен, - осторожно начал Агеро, разворачиваясь к сидящему в углу скауту. - В конце концов...

- Верно, - перебил его тот. - Не должен. Но - хочу.

... шикарно.

Честно говоря, он не особо хотел этого. Одно дело - сработанная команда кейпов, одно дело - собственная способность, для боевого применения которой ему еще придется извернуться, но другое дело - Дан, толком не знающий собственных сил; чего уж там, если бы не ситуация, в которой его нашел Хачулинг, и не их подозрения, никто бы не знал, что он тоже парачеловек. Плюс еще и свежий триггер, который, кажется, оказался куда тяжелее собственного...

... и плюс вина.

Пять лет назад, когда Агеро вербовал его в команду, он был готов пожертвовать им. В конце концов, остальным толком ничего не угрожало: он сам интересовал Барнс, к Бааму та испытывала относительно теплые чувства из-за совместного начала восхождения, Алексей устраивал ее с точки зрения ее философии, в Хорьянге Барнс пусть и разочаровалась, но из-за личной силы не трогала, а Майкл вообще был ее связным. Эдин Дан же? Он был заранее выбран жертвой - той, которая отвлечет Барнс в крайнем случае, заставит ее забыться в охоте и открыться. Это было предопределено... но все произошло совсем не так. Дан выжил - но то, что с ним произошло...

Пережив триггер на собственной шкуре и помня то отчаяние, Агеро не мог не испытывать вины.

- Я... никогда раньше не говорил об этом... но я всегда убегал, - негромко начал Дан. - Я с самого детства был хорошим бегуном, но в один прекрасный день этот дар обернулся моим проклятием. Когда моя предыдущая команда наткнулась на слишком сильного противника, когда они не смогли нормально оценить свои силы и были убиты... я вновь бежал. Я сам толком не помню, как убежал из зоны испытаний - но в тот момент мои быстрые ноги показались мне невероятно жалкими... как и я сам.

Все это Агеро знал - в конце концов, он собирал информацию о любом потенциальном пополнении, и Дан не был исключением. К чему это он?

- И той ночью... Барнс... она говорила мне убегать, - от следующих слов скаута по коже пронеслась волна мороза. Он говорит о своем триггере? - Она позволяла мне метаться по дому, атакуя порталами лишь тогда, когда я приближался к выходам - игралась со мной, зная, что я могу лишь бежать... а когда я высказал ей все в лицо, она вновь приказала мне убегать и открыла порталы. И я смог убежать. Сам не знаю, как - но в тот же миг я очутился в озере, по колено в ледяной воде, достаточно далеко от дома, чтобы Барнс меня не достала... и чтобы видеть, как она улетает. Я вновь смог сбежать, как и всегда, а моя команда вновь исчезла. Жалко, верно?

- ... прости, - слова давались с трудом. - Это моя вина. Если бы я не завербовал тебя тогда...

- Ничего бы не изменилось, - мотнул головой его собеседник. - Я бы остался таким же жалким... просто продолжал бы бежать, но в таком случае - еще и от этих воспоминаний. Знаешь что, Кун? Я устал. Я устал бежать... и я хочу остановиться. Хочу дать бой. Хочу сделать хоть что-то, не быть столь же бесполезным... и поэтому я пойду с тобой. Я не знаю, как много я смогу сделать...

... верно. Еще один парачеловек. Даже сил собственных не осознает - а уже рвется причинять добро и наносить справедливость... впрочем, не только в этом дело. Триггер, мать его. Да уж, Барнс знатно проехала ему по мозгам, надавив на больное...

- Обещаю, ты от усталости падать будешь, - криво усмехнулся Агеро. В конце концов, нагрузки помогают избавиться от лишних мыслей и переживаний...

Да и ему самому это не повредит.

Тогда, четверо суток назад, он смог быстро взять себя в руки просто потому, что альтернативой была смерть - но это не значит, что все прошло просто так. До сих пор от одних только воспоминаний о той ночи становилось паршиво на душе, и еще сильнее - от размышлений о том, что он многое упустил, многое не учел, не просчитал чужих действий и усомнился в своем друге. А уж стоило только задуматься о последствиях...

Воспоминания отдавались болью. От попытки просчитать, что их ждет в случае ошибки, сковывал страх. Не было сил даже отвечать привычными колкостями. Больно, страшно, не смешно... Собственная поганая ухмылка, которой он наловчился скрывать подобные, пусть и куда более слабые, эмоции за последние восемь лет казалась просто насмешкой над самим собой - но снять эту маску он был не в силах.

Команде нужен лидер. Лидер, который будет уверенно улыбаться, развеивая сомнения и страхи подчиненных. А поскольку он лидер - у него нет иного выхода, кроме как продолжать играть.

- Одиннадцать человек... - с сомнением в голосе произнес Бларод. - Много нас для одной команды, а для двух - мало.

- В команде Ванг-Нана есть еще один человек, пусть он сейчас и небоеспособен... но юридически - он в составе команды, и на этом можно сыграть, - покачал головой Агеро. - Разделимся на две команды с минимальным составом.

- Одну поведу я. И Кватро с Верди тебе не отдам. Рак...

- Я пойду с белой лживой черепашкой,- подал голос тот. Что-то ему стало не по себе... похоже, придется поднапрячься, чтобы не радовать Хачулинга зрелищем, как он глотает пыль.

- Тогда... Госенг, Мисенг, Акраптор - думаю, вам будет безопасней в команде Бларода, - кивнул своим мыслям светловолосый парень. Конечно, в его команде не будет проводника, что как-то странно после пяти лет с тремя проводниками в команде... ладно, они справятся. - У остальных возражений нет?

- Сработаемся, - уверенно кивнул Ванг-Нан. - Какой у нас план?

- Ну, во-первых, не сдохнуть, - стоило только заняться привычным делом - сил хватило не только на ту вымученную усмешку, но и на нормальную улыбку. - А во-вторых... Мы отправимся на тридцатый этаж, в Среднюю Зону, где скоро пойдет турнир при Мастерских, и там мы вернем себе то, что у нас отняли... или заставим заплатить, если что-то из этого вернуть уже невозможно. Мы сокрушим всех, кто встанет у нас на пути, и добьемся победы любыми способами, даже самыми грязными. Мы покажем FUG почем фунт лиха, сорвем все их планы, вырвем из их лап все, что принадлежит нам, покажем, что не стоит недооценивать даже простых участников - и все вернемся живыми.

Закончив речь, он обвел взглядом собравшихся... и напрягся, услышав шепотки.

- Эй, это мой стиль... - Ванг-Нан.

- Он ненормальный... - Акраптор.

- Сестренка, этот братик страшный... - Мисенг.

- Все красивые парни, как он... - Госенг.

- Я смотрю, кто-то раскатал губу... - а вот голос Бларода звучал куда громче. - Нехилые у тебя амбиции.

Нехилые, да...

... но если мечту легко осуществить - то это ерунда, а не мечта.

И именно на этом стоит Башня.

Его мечту ничуть не хуже осуществить, чем те, ради которых карабкаются к вершине Башни - и вся разница лишь в том, что для этого ему нужно не забираться наверх, а спуститься, но в остальном будет ничуть не легче. Впрочем, он справится.

Не для того он шел к этому моменту восемь лет, чтобы проиграть.


***


Только сейчас, семь лет спустя после того, как она узнала правду о происходящем, все вернулось на круги своя. Она вновь оказалась в окружении врага, без возможности вырваться и даже показать свои настоящие эмоции, сны стали ее единственным убежищем, а Арахна - единственным, наедине с кем Тейлор могла все выплеснуть. На ее плече Тейлор прорыдала несколько часов, стоило ей только оказаться здесь, и только благодаря этому смогла хоть немного успокоиться, что пригодилось ей после пробуждения - перед самым прибытием на тридцатый этаж, где у FUG в одном из курортных городов Средней Зоны была своя небольшая база. По словам Риффлезо, там им предстояло пробыть почти месяц, завершая приготовления к турниру при Мастерских...

И этот месяц начался на безрадостной ноте.

С похорон того, что осталось от Чунхва и учеников Цеффье.

Это были не первые похороны, где она была - но легче от этого не становилось. Прощание что с мамой, что с Пуонгом были нелегкими - и вид трех сгорающих за стеклом тел, которых можно было с трудом опознать, заставлял ком встать в горле. Впрочем, ей было не так тяжело, как Цеффье: Чунхва для Тейлор был хорошим приятелем, а не близким другом - тогда как Цеффье всего несколько дней назад потеряла обоих своих воспитанников, с которыми так хотела встретиться, и винила в этом себя. Ха, как будто в происходящем была виновата она одна! Вины самой Тейлор тут было не меньше...

Вот только у нее была причина держаться, и достаточно весомая причина. А Цеффье, кажется, сломалась - и даже если оправится, то нескоро. Об этом говорит хотя бы то, что Арахна той же ночью доложила не только статус спутника Чунхва и информацию об активации "канала", оставшегося у Агеро, но и об активации спутника самой Цеффье - как и о способности, которую та заполучила. Чудо, что она не применила ее в тот же момент... ибо это действительно жуткая способность, куда уж ей с ее насекомыми. И не только для окружающих - жуткая, в первую очередь, для самой Цеффье; то, что должно было обернуться их надеждой и страховкой, стало самой жуткой насмешкой, которую только можно придумать.

- Держись, - лишь произнесла она, когда огонь догорел, и работники крематория стали сгребать пепел. - Не думаю, что они хотели бы утянуть тебя с собой.

- Не хотели бы... но и этого они тоже не хотели, - голос собеседницы звучал глухо. - Я не знаю, что с ними было все эти годы после нашей разлуки... но я помню, чего они хотели раньше. Они хотели жить. Они хотели быть свободны. Они хотели никогда не расставаться друг с другом и со мной. А что в итоге?

... м-да. И вот что ей сказать? Ради чего посоветовать держаться? Ради спасения Башни? Учитывая, что ради этой же цели она согласилась остаться с Тейлор - и из-за этого же погибли ее ученики...

- Если хочешь, можешь утешить себя тем, что это моя вина, - наконец определилась с ответом Тейлор. Конечно, это не самый лучший выбор... но Цеффье стоит снять груз вины с собственных плеч. - Если бы я тогда с тобой не связалась, они оба были бы живы.

- Не думаю, что ты виновата в том, что я выскочила посредине их боя и отвлекла обоих, - лишь мотнула головой Цеффье. Да уж... хуже придумать сложно. - Знаешь... когда они выжили на подготовительном этапе того эксперимента, я была счастлива. Я радовалась, что они оказались достаточно живучими, надеялась, что они смогут стать сильнее и принять дьявола, думала, что эта сила принесет им счастье... но я обманывала сама себя. Я даже не помогала им - лишь тешила свои комплексы, отыгрываясь за собственную слабость и униженное существование. Если бы я тогда сорвала эксперимент... если бы я забрала дьявола себе и сама бы стала его носителем...

- Ты думаешь, это спасло бы их? - покосилась на нее девушка. - Вспомни наши рейды, вспомни, как мы срывали поставки "материала" в Мастерские... Если бы они не участвовали в том эксперименте - их бы направили на другой, и неизвестно, чем бы это закончилось. Не вини себя, Цеффье. Пусть они и мертвы сейчас... но какое-то время они были живы, свободны и, может быть, даже счастливы. Это куда лучше, чем просто сгинуть в лабораториях, согласись? Пусть ты и натворила дел... но ты дала им, обреченным детям, возможность пожить еще немного.

- А тогда практически своими руками оборвала их жизни, - упрямо произнесла женщина. Вот и что с ней делать, а? - Все-таки Бларод был прав... что Илмар, что Кассано были идиотами, раз ждали встречи со мной. Оно того не стоило.

И снова все вернулось к началу... Черт, и как ее утешить?

... хотя, если подумать...

- Скажи мне - неужели это было абсолютно бессмысленно? - от этих слов старшая из брюнеток вздрогнула. - То, что ты покинула Мастерские, то, что произошло с твоими воспитанниками... Даже если забыть о нашем проекте - неужели все это не имело для тебя никакого смысла? Неужели ничего не изменилось?

- ... не знаю, - в голосе ученой сквозило удивление. - Я... не знаю. Перед тем, как меня похитили... шли разговоры о том, чтобы запустить проект "Бета" - раз уж проект "Альфа", посвященный созданию Кассано и Илмара, увенчался успехом. Не знаю, был ли запущен этот проект... скорее всего, его так и не успели запустить - обсуждения проектов со столь высокой степенью риска могут длится годами, да и достижение Е-ранга - еще не показатель. Если станет известно, что Кассано и Илмар умерли, так и не перейдя в D-ранг...

- ... то в проекте могут разочароваться и не запустить его, - положила ей ладонь на плечо кейп. - Одним проектом меньше, сотнями смертей подопытных меньше. Это уже неплохо, Цеффье. К тому же, теперь дьявол уничтожен, и осведомленных лиц не будет преследовать искушение...

- Не уничтожен, - мотнула головой та. Что? - Я... я не смогла бы его уничтожить. Дьявол - создание совершенно иного класса... его так просто не уничтожишь. Я пока что смогла лишь извлечь его и спрятать, чтобы он не попал не в те руки, но... Ты поможешь мне уничтожить его?

- Спрашиваешь? - с ухмылкой отозвалась проводник. - Как только разберемся с текущими проблемами - сразу же, при первом удобном случае... Я помогу тебе, Цеффье. Я не обещаю, что все будет хорошо, но я помогу тебе всем, чем смогу. Пусть то обещание я уже не смогу выполнить... но мое предложение еще в силе.

- Думаешь, я сдамся? - ответом была натянутая улыбка скаута - тут же сменившаяся кривым оскалом. - Хрена с два, Арлен! Я потеряла все. Я отказалась от моего прошлого, отреклась от имени, потеряла и Илмара, и Хорьянга... и у меня осталось лишь мое дело. Ты не лишишь меня его.

Да она на это не намекала - лишь предлагала помощь... впрочем, ей даже выгодно, что Цеффье нашла причину продолжать двигаться вперед. Пока у нее есть возможность работать над проектом, у Цеффье будет причина жить...

... а за это время сама Тейлор найдет еще несколько причин для нее. Просто чтобы хоть как-то загладить свою вину.

- С возвращением, - слабо улыбнулась она, похлопав собеседницу по плечу. - Идем, у нас еще много работы... в том числе и по твоему профилю.

Работы и впрямь много. Надо разобраться со спутником Чунхва - при том, что тот демонстрировал приемы, не характерные для функционала его спутника, например, те парализующие теневые нити. Надо разобраться со способностями самой Цеффье, и как-то повлиять на Арахну, чтобы изменить их функционал - мало того, что из-за несвоевременного триггера Цеффье они лишились потенциального мощного Козыря, так еще и ей самой такая способность будет буквально отравлять жизнь. Надо решить, что делать со спутником Ангел, на счет преданности которой Тейлор до сих пор не была уверена. Надо выяснить информацию о "канале" Агеро и разобраться, можно ли использовать этот "канал" Арахны для связи носителей...


... вот только ни к чему из этого они приступить не успели.

Просто потому, что у выхода из крематория базы FUG на поверхность их уже ждали.

Тейлор практически сразу же узнала стоящего посреди коридора - после встречи с Мирцеа она вынужденно заинтересовалась другими Убийцами, особенно теми, кто сейчас был активен, и кого у нее больше всего был шанс встретить; учитывая же характерную внешность нежданного посетителя, шанс ошибиться был очень мал. Металлическая маска, закрывающая всю голову и делающая ее владельца похожим на рептилию, металлическая броня, закрывающая тело до кончиков пальцев, черно-красный балахон поверх, чуть светящиеся желтые глаза, видные в прорези маски... да, ошибиться тут было невозможно.

- Лорд Карака, - остановившись сама и жестом притормозив Цеффье, вежливо кивнула Тейлор. - Для меня честь встретиться с вами.

- Как и для меня, леди Грейс, - на удивление вежливо ответил тот. После всей информации от Рьюн, после всех рассказов Джин-Сунга, слышать подобное было... достаточно странно. - Несколько удручает лишь то, что нам не удалось встретиться раньше. Хотелось нанести вам визит вежливости еще на двадцать первом этаже... но, кажется, тогда вы были несколько не в состоянии вести беседу.

- Прошу прощения, милорд, - оставалось лишь извиниться, выигрывая время для размышлений. Хотел встретиться еще тогда? Зачем?! Черт, ничего на ум не идет... - И... боюсь, вы переоцениваете меня. Я еще не заслужила высокого звания Убийцы...

- Но вы уверенно движетесь к нему, леди Грейс, - с этими словами Карака развернулся и направился прочь по дорожке, в сторону парка. Намек понят... Кивнув Цеффье на вход в саму базу, замаскированную под пансионат, Тейлор быстро нагнала его и зашагала вровень. - Признаю, меня удивили ваши успехи. Способность выжить в столкновении с Уреком Мазино, являясь еще просто участником, прохождение этажей Е-ранга за два года... Признаю, я не ожидал подобного, когда только определялось, на кого же из незаконных ставить. Знай я тогда, что вы куда перспективней мисс Барнс, думаю, мое решение было иным.

К чему все это? Она не так уж и часто общается с офицерами, которые априори пытаются поддерживать свою репутацию, но даже те, кого она знает... для того, чтобы они признали свои ошибки, должно произойти что-то из ряда вон выходящее. Тем более - подобные, кхм, дифирамбы... больше уж похоже на провокацию.

- Я признательна за столь высокую оценку... но, думаю, мне стоит еще многому научиться, - наконец произнесла девушка, решив, что не стоит больше ломать голову. - В частности... боюсь, из-за достаточно сильных культурных различий между обитателями Башни и незаконными, мне порой сложно понять собеседника.

- Думаю, это исправится со временем, - глаза оного собеседника за маской чуть прищурились. Не очень тонкий намек "говорите прямо", похоже, был прекрасно понят. - По крайней мере, у вас есть прекрасные задатки. Личная сила, которую еще можно развивать, верность... и, разумеется, лидерские качества. Вы очень легко привлекаете людей на свою сторону, леди Грейс.

Вот он к чему...

- Баам, - она лишь повернула голову, указывая взглядом в просвет между деревьев, где под раскидистой ивой на берегу небольшого озера виднелась странная компания, которую, пожалуй, лет шесть назад ей было бы сложно представить. Джай и Баам сидели у корней дерева - и через насекомых Тейлор слышала негромкий, но оживленный разговор о последних новинках огнестрельного оружия С-ранга, выпуск которого Мастерскими соответствующего ранга был весьма и весьма ограничен. В отличии от них, прислонившаяся к стволу дерева Ангел была безмолвна - и, завидев саму Тейлор, отвела взгляд. Хм? Что-то произошло? - Не думала, что он так разоблачит себя.

- Да... для всех, чьих ушей достигла эта информация, подобное стало сюрпризом, - слабо кивнул мужчина, переведя взгляд на ту компанию. - Еще один незаконный... И ведь если бы не та случайная встреча, о нем так и не узнали бы. Порой мне кажется, что незаконных может быть куда больше - системы безопасности в зоне испытаний Ада Эванкхелла не всегда были столь совершенны, кому-то могло и повезти... как ему. Не каждый встречает таких защитников в самом начале пути.

- Можете винить мои принципы, - пожала плечами кейп, отводя взгляд от своих друзей. Вот в чем дело... все-таки сомнения в ее лояльности появились, да? - Восемь лет назад Баам был еще совсем ребенком... и у меня были причины опасаться за его жизнь - об угрозе со стороны королевских карательных войск я уже была предупреждена. Меня все равно подозревали. Его - нет. Выбор был очевиден.

- Да, выбор... но всякий выбор имеет свои последствия, - от этих слов Убийцы ей стало нее по себе. Не поверил? Черт... - Оказывая милость, всегда стоит рассчитывать, что рука помощи будет укушена неблагодарными... уж не знаю, умеете ли вы выбирать, кому оказывать милость, или вам просто повезло. Надеюсь, вы впредь будете осторожней, и не позволите вашей сентиментальности делать выбор за вас.

- Не волнуйтесь... пусть тогда я полагалась на удачу, но с того момента я научилась рассчитывать, - демонстративно-спокойно улыбнулась Кандидат. Пока что предостережение? Это еще неплохо... в отличии от намека. - И сентиментальностью я уже переболела.

- Рад это слышать... признаю, я опасался, что это помешает вам в вашем следующем задании, - покосился на нее Карака. Что? К чему... это он? - Леди Грейс, что вам известно об Энрю?

Энрю? С чего вдруг такой вопрос?

- Второй по силе в Башне, незаконный, сильнейший копейщик, способный обрабатывать за бой тысячи баангов, носящий прозвища "Алая Башня" и "Убийца Хранителя", - автоматически отозвалась Тейлор. - Как он связан с самим заданием, милорд?

- Не он сам... скорее уж оружие, которым он однажды владел - и которое вы должны будете забрать во время предстоящего турнира при Мастерских, - замявшись на пару секунд, словно подбирая слова, произнес ее собеседник. Оружие Энрю? - То самое оружие, которым он убил Хранителя... в нужных руках оно способно на сравнимые деяния - вернее, было бы способно, если бы было завершено и активировано. И это еще предстоит сделать.

- Активируемое оружие, да? - собственный голос звучал спокойно, несмотря на то, что от услышанного ее пробрало до костей. Оружие, для создания которого необходима чья-то душа... и незавершенное... - Чью душу планируется использовать?

- Хм? - едва услышав ее ответ, мужчина замедлил шаг. - Вы и это знаете?

- Я какое-то время хранила Черный Март... после нее я и заинтересовалась темой активируемого оружия, - уклончиво отозвалась девушка. - Так чью, лорд Карака? Или мне это не нужно знать?

- Раньше я сомневался... но сейчас, я думаю, это может вас обрадовать, - судя по голосу, тот лишь усмехнулся. Обрадовать? - Это должна быть душа незаконного участника...

Что? От слов визави по коже прокатился холод. Душа незаконного? И то, что Баам разоблачил себя...

Нет!

- ... Эммы Барнс, - следующие слова донеслись до нее только через вату - и осознание услышанного накатило лишь через несколько секунд. Эммы? Но... - Насколько я знаю, вы желали ее смерти, леди Грейс, и желали сделать это лично. Боюсь, в прямом смысле это не получится...

- Нет... все нормально, - кое-как выдавила она. Не Баама? Уже хорошо! А Эмма... - Конечно, это несколько обидно, поскольку расходится с моими планами... но звучит определенно интересно. И иронично. Предательница станет бесправным оружием, которое неспособно предать - звучит забавно, не находите?

- Да, определенная ирония в этом есть, - только и покачал головой Убийца. - И я рад слышать, что вам тоже нравится эта новость. В конце концов, я действительно опасался, что ваша сентиментальность помешает вам завершить задание...

- Как вы и сказали - не имеет смысла оказывать милость кому попало... особенно бешеной псине, которая однажды укусила протянутую ей руку, - пожала плечами Кандидат. На Эмму... на Эмму ей было откровенно плевать. Да, одно время она ее ненавидела за то, что ей пришлось пережить. Да, одно время была готова убить быстро из-за своеобразной благодарности - если бы не Эмма, сейчас она была бы верна FUG как собака. Но сейчас? Бывшую подругу следовало просто убить, чтобы не путалась под ногами и не путала планы - и превращение ее в мощное оружие было предельно рациональным. Разве что... - Меня волнует только техническая сторона вопроса. У меня не так много примеров для сравнения, но та же Черный Март весьма привередлива в отношении того, кто ее активирует. Не хотелось бы, чтобы такая же ситуация повторилась и с этим оружием.

- У наших союзников есть свои методы сделать Шип более... податливым, - в голосе ее визави проскользнули странные нотки. Шип, да? Значит, так называется это оружие? - Что же... в таком случае, мне остается лишь пожелать вам успешно завершить данное задание, леди Грейс. Рад, что ваши привязанности не помешают вам ни в этом, ни в других аспектах.

Стоп. Что?

- Что вы имеете в виду? - собственный голос, вопреки опасениям, звучал достаточно нейтрально. - Есть еще что-то, что мне стоит узнать об этом задании?

- Пожалуй... да, - во взгляде Караки прозвучала насмешка. - Насколько мне известна, нынешняя команда принцессы Андросси Захард сейчас находится на этом этаже... несмотря на уже имеющееся право на переход в D-ранг, они задержались здесь, и причиной тому стала поданная заявка в турнир при Мастерской. Вы неминуемо встретесь с ее командой... думаю, вы и сами знаете, что вы должны будете сделать. Смерть принцессы Захард от ваших рук послужит неплохим подтверждением силы Кандидата.

Чем дольше он говорил, тем сильнее Тейлор чувствовала, что вокруг все плывет. Убить... Андросси? И ее команда... Информацию о них было легко найти через официальные источники - в конце концов, Андросси была публичной личностью - и Тейлор знала, кто там состоит.

Лауре, которому она до сих пор признательна за помощь.

Ли Су, предложивший ей свою дружбу.

Хатсу, который ради дружбы смог унять собственную гордость.

Анак, на которую у нее просто не поднимется рука.

Сама Андросси, которой Тейлор была благодарна за те тренировки, пусть они и были тяжелы.

Селена, чьего испуганного взгляда во время "Пряток", когда ее чуть не убил Хо, до сих пор не получалось забыть.

И Элия, сестра Агеро - которая пусть и не очень хорошо ладила со своим братом, но была с ним на одной стороне.

Никто из них не будет стоять в стороне, если им с Андросси доведется сразиться. Никто из них не позволит убить их подругу... и если она хочет выполнить задание, придется убить и их тоже. Придется убить ее друзей и знакомых...

... а если откажется - это уже не будет заданием. Они погибнут как заложники. И не факт, что только они.

Так беспомощно Тейлор себя не чувствовала давно, уже больше семи лет - с момента гибели Розель и последующих откровений Рьюн. В который раз она пожалела, что не попросила гарантий безопасности для своих друзей, в который раз она пожалела о своей гордости и желании сохранить хотя бы видимость контроля... Насколько бы все было проще, если бы она тогда не стала ломать комедию! Не пришлось бы разрываться между желанием спасти хоть кого-то и страхами за жизни своих друзей, не пришлось бы ждать подобных заданий...

Но ничего уже не изменить.

Она не может убить своих друзей - просто не сможет их предать. Она не может отказаться от задания - просто не выдержит, если узнает, что кого-то из ее друзей опять убили. И умереть она тоже не может - просто не сможет обрушить свой план...

... или может?

Если подумать, ключевые элементы этого плана - Арахна, способный с ней договориться носитель и Цеффье. Арахне ее смерть не навредит. Цеффье уже пришла в себя. А носитель... Даже если она умрет, у Арахны будет такой носитель - "канал", ведущий к Агеро, никуда не делся, и с Арахной он сможет справиться. Вот только...

Тогда FUG лишатся своего Кандидата.

А значит, у Баама не будет пути назад.

Следовательно - она не имеет права умирать.

И выхода нет.

- Это будет интересно... еще со второго этажа я задавалась вопросом, когда же смогу сравниться в силе с принцессой Захард, - собственный голос она слышала словно со стороны. - Я исполню этот приказ, лорд Карака.

- Я верю в вас, леди Грейс, - он лишь кивнул, прежде чем развернуться и направиться прочь по дорожке. - И буду и дальше следить за вашими успехами.

Будет следить, да... Вот только этих успехов больше не будет.

Что бы ни произошло во время турнира - во время него Арлен Грейс как Кандидат в том или ином смысле этого слова умрет, и неважно, убьет ли ее Андросси, сломается она сама и убьет ту, или же она сорвется раньше и сдастся. Неважно, что произойдет. Итог один.

Она не выдержит этого.

Это было похоже на кошмар - один из тех, которые заставляют просыпаться в холодном поту, судорожно глотать воздух и пытаться убедить себя в том, что это было нереально... но все дело в том, что это не сон. Сны ей вообще уже восемь лет как не снились. И это не было сном, это было реальностью, преисполненной бесчисленными опасностями и бесконечным ужасом. Хотя нет, конец есть у всего...

... но Тейлор не хотелось думать, чем все это закончится.

В то, что все кончится хорошо, уже не верилось.


***


- Ну и как тебе сила "шипа", что был приготовлен не для тебя?

Сила "шипа", да? Баам лишь сжал пальцы, до сих пор чувствуя чужую - скорее уж, даже чуждую - пульсацию шинсу, прокатывающуюся по коже и под кожей. Последние отсветы красного шинсу, покрывавшего его руку при ударе, окончательно исчезли... в отличии от последствий удара в виде здоровенной, с десяток метров в длину, трещины в одной из скал, окружающей северную часть города. Всего лишь с одного удара, даже без каких-либо техник, просто с заемным шинсу...

- Не по себе от осознания того, что это - лишь бледная копия, - покачал головой Баам, наконец опуская руку и переводя взгляд на собеседницу, сидящую неподалеку в обнимку с ее старым посохом. - Этого фальшивого шипа не хватятся? Я так понял, что вы должны была передать его мисс Эмме...

- Хватятся, разумеется, - пожала плечами мисс Рьюн, откидываясь назад и опираясь спиной на булыжник. - Как и меня... собственно, уже должны были хватиться. Пока это еще не докатилось до наших команд, но скоро и им станет известно, что я предала FUG и сбежала с фальшивым шипом. Именно поэтому мне и пришлось выступить под личиной Юто - так я еще могу влиять на пути.

- ... вам придется постараться, чтобы распутать ту паутину путей, которую вы закрутили, - негромко произнес парень, смерив недовольным взглядом свою собеседницу. - Я слышал разговор мистера Караки с мисс Тейлор, и приказ убить мисс Андросси...

- Да, Тейлор было тяжело даже услышать о подобном, - лишь вздохнула девушка, отводя взгляд. - Баам, ты знал, какую сделку она заключила с FUG, как только ей намекнули о наличии заложников? Она сказала, что будет сражаться на стороне FUG не ради вас, а ради мести Эмме. Формально, никто из вас не является ее заложниками... и именно поэтому ей поручили это задание. Потому, что она убедила их в своей преданности. Потому, что в нее верят...

- Этой вере не суждено оправдаться, - шатен грубо перебил свою собеседницу. - Или вы рассчитываете использовать меня втемную и выдвинуть новым Кандидатом, а, мисс Рьюн? В конце концов, наша сделка...

- Дать нужное мне можешь только ты - в конце концов, как бы плотен и густ был рой, он никогда не принесет такую же тьму, как истинная ночь, - одними губами улыбнулась аловолосая девушка. - Не волнуйся, мой Бог. Я ни с кем не собираюсь тобой делиться.

Что-то ему стало не по себе от того, как это прозвучало...

- Мисс Рьюн, не уходите от темы, - подавив желание поежиться, продолжил стрелок. - Я не мистер Хатсу с его сенсорикой, и не так хорошо разбираюсь в людях, как мистер Кун... но мисс Тейлор не выдержит. Это вижу даже я.

- Как и все, кто хорошо знает ее, - ответом стал насмешливый взгляд единственного глаза его собеседницы. - Вот только ты не знаешь того, что известно мне. Способность Тейлор... Есть много переменных, которые влияют на проявление этой способности и ее мощность - но самой стабильной из них является отчаяние. Она обрела силу на пике отчаяния, в темноте, в изоляции, в окружении мерзких тварей... и в таких же условиях ее сила, как бы она не проявлялась, возрастает. Учитывая, что на нашей стороне есть один активный Козырь и еще один потенциальный, учитывая возможный эффект от резонанса их сил - в момент наивысшего отчаяния совокупности всех факторов хватит, чтобы перевесить очень и очень многое. Без травмирующих последствий для нее и всех твоих друзей, которые уже начали слетаться к Мастерским так же, как мотыльки слетаются на пламя... и, согласись, это того стоит.

- Стоит? - в собственном голосе звенела злость. - Мисс Рьюн, вы когда-нибудь были заперты в темноте?

- ... что? - недоуменно моргнула та. Не была...

- Вы знаете, что чувствует человек, находясь в одиночку в беспросветной тьме? - продолжил говорить незаконный. - А я знаю. Отчаяние. Отчаяние оттого, что никто не выпустит. Отчаяние оттого, что никто не придет... я был в этой темноте, мисс Рьюн. Там не было ничего, и меня, казалось, тоже не было...

- ... но потом ты услышал голос, и, открыв глаза, увидел луч света, что было высшей наградой для тебя, - мягко произнесла провожатая. Что? Откуда она так много знает о нем и Рейчел? - Это банальный прием, Баам. Как без света не может быть тени, так и без тени не может быть света - и поэтому чем глубже отчаяние, тем сильнее засияет надежда. Вот как это работает. Простейшая психологическая манипуляция, еще одним результатом которой порой является запечатление на спасителя... вот поэтому ты так привязан к Рейчел, Баам. Или ты думал, что все так просто?

- То есть, вы намерены воспользоваться ситуацией, чтобы после завершения операции "Эвридика" за вас вступился не только я, но и Тейлор, что гарантированно сохранит вам жизнь, - процедил через зубы тот. Как... мерзко... - И вы думаете, что я это не расскажу?

- В противном случае тебе придется рассказать и о нашей сделке, и о том, что Чунхва и Хорьянг погибли, в том числе, по твоей вине, - пожала плечами мисс Рьюн. - Это может оттолкнуть от тебя твоих друзей... и поэтому ты этого не сделаешь. Что, скажешь, что я не права?

Права... и от этого становится еще более мерзко. Как и от самого себя, что он впутался в подобное.

- Правы, - наконец выдохнув, парень отвернулся, окидывая взглядом простирающийся в отдалении ночной город, сейчас мигающий сотнями и тысячами огней, почти как описываемое Рейчел звездное небо. - Хорошо. Как я понимаю, мы переходим к следующему этапу плана?

- А все уже собрались здесь? Тогда, пожалуй, можно начинать, - в голосе девушки за спиной прозвучал мягкий смешок. - Значит, начнешь с того удильщика? Как обычно, выследишь его по нити? Есть риск наткнуться на своих знакомых... тебе следует быть осторожней, Баам.

- Риск есть... если искать лишь по нитям, не зная мистера Бларода, - покачал головой тот, концентрируясь на этих самых нитях. - Когда мистер Чунхва ушел в его команду, я какое-то время следил за ними... Чуть ли не первым делом, перебираясь на новое место, мистер Бларод проводит разведку. Внедряется к местным, выясняет, какие слухи ходят...

- То есть, намыливается по барам, - заключила его собеседница. Ну, не так уж это и неверно... - Похоже, у него проблемы с алкоголем?

- Только когда тот заканчивается, - с нечитаемым лицом отозвался шатен. В конце концов, у всех есть свои недостатки, и с большинством из оных вполне можно мириться... - Не волнуйтесь, мисс Рьюн. Все пройдет по плану.


***


- Ну и зачем я здесь? - недовольно произнесла Йихва, скрестив руки на груди и окидывая взглядом комнату, куда привел ее Кун. Мастерская этой анимы, Верди, до жути напоминала мастерскую Тейлор - впрочем, за последние пару лет собственный страх начал сдавать позиции, а недавние события сделали его несущественным... впрочем, с волнением это справляться не помогало.

Как и вообще все вокруг.

С того момента, как она очнулась в их доме на тридцать четвертом этаже, Йихва сразу поняла, что многое изменилось. Собственный дар, который помогал успокаиваться, не отвечал - наоборот, эмоций было слишком много... и только примерно через сутки, уже подлетая к Руке Арлен, Йихва поняла, что вся мешанина эмоций, состоящая преимущественно из страха, вины, боли и неверия, принадлежала не только ей. Это были эмоции Мисенг, которую трясло практически весь полет, Акраптора, который не мог взглянуть им в глаза, Ванг-Нана, которого она почти два года не видела таким серьезным, и их куратора, который, похоже, так и не мог понять, что происходит. Впрочем, еще через несколько часов поток недоумения сменился волной чужой вины и боли, от которой хотелось выть... как и от собственной слепоты. Сколько она кичилась тем, что смотрит на мир без розовых очков! Сколько она гордилась своим решением подмечать ошибки великих семей по пути к вершине! А за всем этим - проворонила предательницу у себя под носом! И итогом стало то, что Принц чуть не погиб, а Тейлор пропала...

Если бы ее сила изменилась немногим раньше, то все было бы иначе. Она бы заметила, что с Шашей что-то не так, смогла бы все изменить, выбить из нее ответы вместе со всем дерьмом... но было слишком поздно.

К счастью - не для всего.

Держаться помогала только надежда. На то, что они смогут исправить все. На то, что она сможет выбить все дерьмо из Шаши, когда они встретятся, расплачиваясь за то, что случилось с Принцем. Это помогало держаться... как и возможность сосредоточиться на чужих эмоциях, чтобы отрешиться от своих.

И именно поэтому ей показалась подозрительной вина и мрачная решимость Куна, который буквально за руку потащил ее к аниме. Радовало лишь то, что больше ничего в его эмоциях странного не было - иначе бы она не сдержалась и атаковала его...

- Хотел поговорить с обеими вами, - начал Агеро, обведя взглядами их с Верди, прежде чем примоститься на свободный табурет, и Йихва оставалось только последовать его примеру. - Верди, я не хочу копаться в свежих ранах... но ты работала бок о бок с Чунхва пять лет, и прекрасно знаешь о его способностях. Они ведь не являются теми, какими были изначально?

- ... нет, не являются, - отвела взгляд сидящая на столе девочка. - Он изначально мог только прятаться в тенях и телепортироваться через них... нет, не так. Он сам становился тенью в определенных условиях...

- Плюс ты еще помогла ему усовершенствовать его способности, - от следующих слов лидера их команды ей стало не по себе. Усовершенствовать? Как... Тейлор? - Госенг говорила, что Тейлор в разговоре упоминала какие-то парализующие тени, которыми Чунхва и смог остановить ее?

- Ну... да, - нехотя произнесла Верди, наконец поднимая взгляд. - Я... обнаружила чужеродный источник шинсу, проводила обследования... и поняла, что он связан с его способностями. Я создала эту технику шинсу для него, на основе его дара и принципа способностей анима - для этого потребовалось достаточно времени, и Чунхва так и не смог освоить ее полностью. Техника основана на синхронизации потоков шинсу применяющего технику и его цели, и, в идеале, она могла бы переводить цель в такое же теневое состояние, позволяя телепортировать ее так же, как Баам может телепортировать других... но мы так и не успели ее завершить...

Йихва слушала это чуть ли не с отвисшей челюстью. Создание техник шинсу? Как и говорила Тейлор, что даже после исчезновения их спутников они смогут использовать часть даруемых ими способностей, если переведут оные в техники шинсу? И вот эта девочка дошла до всего сама? За какие-то пять лет, изначально не владея никакой информацией о спутниках? Ну ничего себе...

- Стой, стой, - мягко прервал ее парень, качнувшись на табурете. - Я тебя понял, Верди, спасибо. Но я хотел поговорить о другом. Сейчас ты - самая осведомленная из нас по этой теме, и поэтому нам с Йихва потребуется твоя помощь.

А?

- В смысле? - недоуменно выдохнула та. - Почему это?

- Ты вообще поняла, что произошло с твоими способностями? - ответ буквально выбил воздух у нее из легких. Эй, она не настолько тупая! - Я пользуюсь несколько иной терминологией, чем Тейлор... это называется триггер. Обретение способностей, вернее, раскрытие способностей спутника, исходя из его изначальных характеристик и условий ситуации. Оный обычно случается в точке высшего физического или психического напряжения...

- Я поняла тебя! - перебила девушка своего собеседника, пока тот не сболтнул лишнего. - Но я не поняла, как это относится ко мне. У меня мои способности были уже достаточно давно...

- Это относится не только к обретению способностей, но и к их изменению, - покачал головой Кун. Что? То есть, тогда... - Это называется "второй триггер", и, как правило, в естественном варианте он должен случиться, когда условия изменения способностей совпадают с условиями их обретения, но уже имеющихся сил не хватает. Звучит знакомо?

- ... допустим, - глухо произнесла Йеон. Значит, и это уже известно... - И что?

- И то, что я не намерен рисковать командой и тобой, выпуская на турнир при Мастерских парачеловека, который толком не знает своих сил и не научился нормально их контролировать, - ответ собеседника был предельно жестким. - Вот та причина, по которой тебе потребуется помощь Верди. Верди... прости, что напрягаю тебя - но кроме тебя, с этой темой работает лишь один человек во всей Башне, и нам больше не на кого рассчитывать.

- Осталось меньше месяца, и я просто не успею придумать что-то новое, - хмуро отозвалась та. - Максимум - определение сил, тесты, диагностика на наличие побочных эффектов, как у Чунхва...

- Нам хватит и этого, чтобы просто просчитать все риски, - кивнул в ответ ее собеседник. - Спасибо.

- Постой! - подала голос удильщица. Если подумать... - Почему ты сказал, что помощь Верди потребуется нам, а не мне? Я бы поняла, если бы ты привел сюда еще и Дана... я так поняла, что он тоже...

- Дан ухитрился самостоятельно понять, что у него за способность, и сейчас он занимается ее освоением, - от ледяного взгляда синих глаз стало не по себе. - Впрочем, если ты не поняла... скажу прямо. В ходе тех событий не только у вас Даном случился триггер.

Что? Она лишь пораженно выдохнула, взглянув на собеседника. Значит, и он... тоже? Он тоже прошел через что-то подобное?

- Если я прав, у нас с тобой были схожи даже условия триггера... вот только проявления способностей, как мне кажется, разнится, - тем временем продолжил адепт света. Он что-то успел понять? - Ты, похоже, эмпат. Не знаю, есть ли другие грани твоих способностей... я только в своих смог кое-как разобраться. Я могу интуитивно понимать эмоции, мотивы и намерения собеседников - и влиять на них аналогом гипноза, ослабленного и менее заметного.

Ой. Это страшно. Если кому-то из семьи Кун перепала такая способность...

- Я бы не сказала, что столь незаметного, - скептически покачала головой Верди. - Если то, как ты буквально давишь шинсу, пока молчишь, можно списать на твою личную силу, которую ты не считаешь нужным прятать, то стоит только тебе начать говорить...

- Поэтому мне и нужно научиться контролировать это... или, хотя бы, отключать, - покачал головой Агеро. Отключать? То есть... - Моя способность активна постоянно, вне зависимости от моего желания. Первая же встреча с хорошим сенсором-проводником, который сможет понять, что я делаю - и с высокой вероятностью меня просто попытаются убить, просто сочтя действие моей способности атакой.

Ладно. Раньше было не страшно... а вот теперь ей действительно страшно! Стоит только вспомнить, сколько Кун говорил с их встречи... Он вполне мог бы промывать им мозги, а они даже не заметили бы этого!

- Есть, конечно, возможность обойтись и без этого, используя ограничитель... но я бы предпочел научиться контролировать свою силу, - тем временем парень бросил взгляд в сторону, где на столе рядом с Верди лежал ошейник из металлических пластин. Это... ограничитель? Рабский? Да уж... судя по всему, у временного лидера ее команды достаточно гордости, чтобы отказаться от подобного способа. - Вот ублюдок... родственник называется... кхм, вы этого не слышали. В общем, Верди - до начала турнира у тебя будут два пациента. Я не хочу давить на тебя, но...

- ... но это нужно, - слабо кивнула девочка. - Хорошо. Я помогу вам.


***


У всех есть свои способы забыться. Безрассудный бой, вождение, банальная медитация, походы по магазинам, курение... Бларод в этом вопросе был далеко не оригинален - он находил забвение в выпивке. Не упиваясь до поросячьего визгу, конечно; скорее уж, это было чем-то похоже на транс. Отрешение от эмоций, взгляд на происходящее словно со стороны, новые - и, как ни странно, вполне работающие - идеи, до которых он на трезвую голову просто не додумался бы... Минусов у этого подхода, конечно, хватало, но с частью из них вполне можно было смириться, а с частью получалось бороться. Так, например, за время восхождения он выработал привычку достаточно быстро трезветь в критических ситуациях...

Которая оказалась очень кстати этой ночью.

- Пьете, мистер Бларод? - вопрос был довольно невинный - но вкупе с использованием его имени и приставки "мистер", что само по себе было не таким уж и частым обращением, заставило насторожиться. Недостаточно, чтобы протрезветь, но...

- Пытаюсь утопить свои печали, - хмуро буркнул мужчина, украдкой окидывая взглядом подсевшего к нему за столик собеседника. Человек - или совместимой суб-расы - был достаточно молод, среднего роста, бледноват... и это все, что получалось о нем сказать; капюшон толстовки скрывал тенью часть лица, и тень казалась настолько плотной, что как бы была не естественной, а результатом применения техники шинсу. Это что еще за сюпризы, а?

- Похоже, они научились плавать, - тень не мешала видеть вежливую улыбку собеседника - которая вскоре исчезла. - И, похоже, вы не так пьяны, как хотите казаться. Я пришел поговорить с вами.

- Ну говори.

- Прежде, чем мы начнем... позвольте напомнить вам, что вам, с учетом того, с кем вы сотрудничаете, лучше не привлекать к себе внимания боем. Это, конечно, не жилая зона избранных, и вас отсюда не выгонят - но и без этого вы вполне можете себе навредить.

Оп-па. Все интересней и интересней... Это кто такой осведомленный выискался, а? Оставалось лишь кивнуть...

... и вздрогнуть, когда тень под капюшоном рассеялась.

Потому что своего собеседника Чанг Бларод знал.

Они давно не виделись - вернее, они виделись лишь единожды, достаточно давно, столкнувшись во время испытаний еще в F-ранге, на нижних этажах оного... но то, сколько проблем доставил этот шкет и в чьей команде он состоял, не давало его забыть. За командой Куна, на которого он точил зуб, Бларод издали следил годами - и пропустить такую колоритную личность, как "Мираж" Баам, занимающий третье место в рейтинге проводников лишь из-за наличия, казалось бы, более сильных незаконной Барнс и Кандидата, он просто не мог. И то, что сейчас этот мальчишка, официально "пропавший без вести" во время событий в Руке Арлен (а по словам Куна - добровольно присоединившийся к участникам из FUG), сейчас сидел напротив и говорил о том, чего он знать не мог...

Не атаковал он только потому, что воспоминание о предупреждении было еще свежо.

... ладно, по крайней мере, он практически протрезвел от таких поворотов судьбы.

- Первым делом, я хотел бы принести соболезнования, - негромко начал Баам. Соболезнования? Он еще смеет говорить что-то подобное? - Хотя это и лицемерно с моей стороны. Одно время я желал мистеру Чунхва смерти.

- А я ведь помню тебя малявкой, который еле-еле смог вырубить Кватро... - мрачно произнес мужчина, отставляя бокал в сторону. - Это что такое вы не поделили с Чунхва, что ты желал прибить его?

- Из-за него, в том числе, я потерял кое-кого важного... но я хотел поговорить не об этом, - покачал головой сидящий напротив парень. Да ну? - Раз вы здесь... значит, вы тоже хотите ввязаться в тот хаос, что произойдет во время битвы при Мастерских. Надеюсь, вы осознаете риск.

- Риск-то я осознаю... а вот другое у меня в голове не укладывается, - криво усмехнулся Чанг. Что там это хмырь говорил... - Кун говорил, что ты присоединился к FUG, действуя по ситуации, и даже смог передать кое-какие данные... но я не он, и у меня нет причин верить тебе. Единственное, почему я еще здесь, а не вырубил своих выживших товарищей и не свалил куда подальше - это нежелание потерять их, когда они осознают, что я лишил их шанса, так сказать, восстановить справедливость. Но знаешь что? Я вполне готов пойти на это, если риск станет достаточно высок. Поэтому скажи мне: почему я должен тебе верить?

- Во-первых, я могу обрадовать вас хорошими новостями: смерть мистера Чунхва отомщена, мистер Кассано и мистер Хорьянг мертвы, - следующие слова его собеседника буквально ударили под дых. Что? Но он же... он же был товарищем с этим Хорьянгом! - Они погибли в том же взрыве, который практически уничтожил тело мистера Чунхва. Во-вторых... я хотел передать вам кое-что.

С этими словами собеседник вызвал в видимый режим арсенал - чтобы в следующий момент вынуть из него и положить на стол полуторный обоюдоострый меч в темных ножнах. Нарумада? Черт... и ножны те же - Чунхва вообще предпочитал таскать свой меч на поясе, а не убирать в арсенал...

- После взрыва меч отнесло в сторону, и впоследствии я смог незаметно подобрать его и спрятать, - продолжил говорить проводник, не замечая его взгляда на клинок. - Я подумал... мистер Чунхва не хотел бы, чтобы его клинок сгинул где-то или оказался не в тех руках. Пусть лучше он будет у вас. Использовать его или просто хранить как память - решать вам, он ваш.

- Допустим, ты меня впечатлил этим жестом... Чунхва действительно предпочел бы, чтобы его клинком сражались его соратники, - удильщик смерил говорящего взглядом, прежде чем подтянуть меч к себе. Активируемое оружие, да? Форма не самая удобная... но шансы пережить грядущую заварушку в полном составе Нарумада точно увеличивает. - А в-третьих?

- В-третьих? Потому что я рискую не меньше, чем вы... и рискую не только раскрытием моей авантюры, - наклонился над столом Баам. - Я уже передавал ранее мистеру Куну, что FUG планируют в ходе турнира присвоить по-настоящему высокоранговое и мощное оружие... а теперь я знаю, что это за оружие. Шип Энрю... вернее, его часть. Часть того самого Шипа, которым Энрю убил Хранителя.

Что? Он еле удержался от того, чтобы отвесить челюсть. Такое оружие - ладно, пусть и его осколок! - и здесь? И FUG планируют наложить на него руки в ходе турнира?

- Только не говори, что планируешь его спереть, - собственный голос звучал глухо. - Не планируешь же?

- Дело не в том, что я планирую... дело в том, что я должен сделать, - надавил голосом его собеседник. Должен? - Это оружие - активируемое... но оно не завершено. Нужна особая душа. В идеале - очень особая, чтобы это оружие было способно убить Захарда в любых руках. Душа незаконного.

Душа незаконного? Ой черт... Бларод лишь зажмурился, пытаясь предсказать реакцию Куна. Стоит только ему узнать, что призраку, за которым он гоняется, угрожает подобное...

Стоп. Если он не послышался... кажется, он что-то упустил.

- Незаконного... - потянул он, словно в замешательстве - тяня время, чтобы обдумать услышанное. - Я смотрю, вы с этим хмырем любите поговорить об утопленниках...

- Ну, иногда эта тема всплывает... - ответ парня сбил его с мысли. Кхм... ладно, черный юмор этого шкета можно оставить и на потом. - Но, в общем-то, да. Не делайте вид, что не поняли меня, мистер Бларод. Раз уж вы связались с мистером Куном, а в вашей команде - мистер Рак, то вы должны знать, кем на самом деле является Арлен Грейс.

- Это я уже знаю... ты мне другое скажи, - нагнулся над столом мужчина, понижая голос. - Ты сказал, что и тебе угрожает опасность. Ты же не хочешь сказать, что ты еще один незаконный, который из-за дурного примера в лице одной, кхм, утопленницы отсиделся в сторонке и замаскировался под обычного участника?

Чем дольше он говорил, тем более нервной становилась улыбка его визави. Вот черт! И, судя по всему...

- А мистер Кун вам не сказал? - было видно, что проводнику не хочется об этом говорить. Черт возьми... Интересно, и сколько таких еще тихушников может быть в Башне, а? - Ну, в общем-то...

- Я понял, не продолжай, - глухо произнес удильщик, откидываясь на спинку стула и массируя виски. Черт... знал же, что пожалеет, что ввязался в это! - Значит, кого-то из вас планируют принести в жертву?

- Либо я, либо мисс Тейлор, либо мисс Эмма, - серьезно кивнул незаконный. - И я не знаю. С одной стороны... я знаю, что FUG меня искали с самого начала - о моем существовании знали, и если бы не прикрытие Крылатого Древа, я бы занял место мисс Тейлор. Я им зачем-то нужен... притом, что на тот момент у них практически был и основной незаконный Кандидат, и запасной. С другой стороны - мисс Тейлор уже объявили Кандидатом, но недавний визит мистера Караки оставил меня в замешательстве; боюсь, у верхушки FUG появились подозрения в ее лояльности, притом, что сопровождавшая мисс Тейлор провожатая исчезла в неизвестном направлении, украв одну нужную для FUG вещь. В третьих же... мисс Эмма была и остается сильнейшей из нас троих - в открытом столкновении, если она будет серьезна, мы не успеем ей ничего противопоставить, и этот фактор тоже стоит учитывать. У всех трех кандидатур на жертву есть свои плюсы и минусы... и я не знаю, кем из нас пожертвуют. Так и передайте мистеру Куну.

Черт... Ему даже не хочется представлять, как сорвет крышу этому ублюдку, стоит ему только узнать об этом. А уж если узнает Рак... тогда даже с Нарумадой он не остановит этого ящера - просто не сможет.

Похоже, принять участие в Турнире все-таки придется.

Как бы ни хотелось послать все к черту.

Какое-то время после окончания разговора и телепортации его собеседника прямо из-за стола, Бларод сидел и тупо смотрел на обшарпанные и местами обгорелые ножны Нарумады. Да уж... недаром говорят, что самая большая драма состоит в том, что чаще всего люди знают, что их ждет - но не могут остановиться. Вот и он не может: даже зная, что он может потерять команду и своих друзей, если что-то пойдет не так, он просто не может отступить, чтобы не потерять их в совершенно другом смысле. Кажется, проведя всего лишь несколько дней с идиотами из бывшей команды Грейс, он заразился их идиотизмом...

Вздохнув, мужчина поднялся со стола - и, прежде чем направиться к выходу, пристегнул ножны с мечом его друга к поясу.

Точно так же, как это делал Чунхва.


***


- Все-таки я вижу его своими глазами... - негромкий голос Мэй вырвал Ангел из размышлений, и она кинула взгляд на блондинку, запрокинувшую голову к стеклянной наклонной крышей, над которой сейчас пролетал белый суспендолет просто невероятных размеров. - Архимед, один из пяти крупнейших кораблей Мастерской...

- Не понимаю твоего восторга, - Пандит грубо перебила свою напарницу. - Ну, подумаешь, компенсировал его создатель недостаточный размер чего-то другого - и что с того?

- Эй, Архимед знаменит не только своими размерами, но и красотой! - возмущенно отозвалась ее собеседница. - Это практически живая легенда... я все детство мечтала побывать на нем! С того момента, когда я узнала, что эта битва пройдет именно на нем, я с нетерпением ждала этого дня!

- То есть, битва не всегда проходила там? - от негромкого голоса Арлен вздрогнули они все...

... и Ангел с трудом заставила себя посмотреть на нее.

С того момента, когда Джай вывалил на нее все почти месяц назад, она ни словом не перемолвилась с Арлен... вернее, с Тейлор. О, Ангел сейчас как никогда понимала Пуонга, который в свое время сорвался в истерику, узнав, сколько от него утаивают! И ведь тогда он узнал лишь настоящее им Арлен и то, кем она является на самом деле - ну, как им тогда казалось - а сейчас же...

Джай тогда не стал отмалчиваться, и рассказал ей все. Кем на самом деле является Тейлор, почему она атаковала их в ту ночь, почему к ним присоединилась Цеффье, и над чем они работали с Тейлор и Рьюн, почему Тейлор не стремилась к ним возвращаться, почему умерли ученики Цеффье, почему Тейлор чуть не убила Шашу, почему еще один незаконный - Баам - присоединился к ним...

И после всего этого не получалось продолжать делать вид, что все в порядке.

Не получалось натягивать прежнюю жизнерадостную улыбку и позволять окружающим решать проблемы за нее, зная, что это за проблемы. Не получалось так же виться вокруг Тейлор, пытаясь быть самой собой, а не призраком из прошлого подруги, зная, что она все-таки оказалась слишком похожей на этот призрак. Не получалось вместе с ней обмениваться шуточками, зная, что она, Ангел, убила одного из друзей Тейлор у нее на глазах и сломала ее так же, как когда-то ее мать сломала ее саму. Ничего не получалось делать так, как прежде. Это все было нереально настолько, что казалось кошмаром.

Но - это было реальностью.

И она не знала, что делать с этой реальностью.

Новая Арлен - вернее, старая Тейлор - пугала. Она притихла после событий в той статуе, по совпадению носящем ее "имя", и предпочитала проводить время либо в разговорах Цеффье, вытаскивая ее из бездны, куда скаут чуть не сорвалась после смерти своих учеников - либо же, как сейчас, просто сидела в уголке с книгой, на вид зачитанным до дыр "Тайфуном" авторства По Бидоу Густанга... вот только если пронаблюдать за ней в таком состоянии достаточно долго, можно легко было заметить, что она не переворачивает страницы. Она вообще практически перестала общаться, разговаривая только по делу. Она избегала их общества... и Ангел не могла ее осуждать. В свое время она так же, при любой возможности, избегала общества тех ублюдков, которым продала ее мать - и здесь ситуация не сильно разнилась.

Что злило ее до дрожи.

- Нет, не всегда, - голос Мэй она услышала словно издалека. - Как правило, битва при Мастерской - по крайней мере, в Е-ранге - проводится на заранее приготовленных наземных аренах в средней зоне, тогда как корабли Мастерской привлекают крайне редко, и уж тем более такие, как Архимед. Он заинтересовал вас, моя Богиня?

- Мне знакомо это название - просто я не ожидала услышать его в Башне, - от этих слов две другие девушки, сейчас находящиеся в рекреации на верхнем этаже пансионата, навострили уши... и неудивительно. После того шоу, которое Баам устроил при отлете с точки сбора, обе из команды знали, что "Арлен Грейс" является незаконной участницей - а учитывая редкость незаконных и слухи о них, их многое интересовало.

И, оказавшись в центре такого внимания, Тейлор не могла по-прежнему отгораживаться книгой.

- Архимед - имя математика, физика и инженера с моей родины, умершего еще за тысячи лет до моего рождения, - захлопнув книгу, продолжила она. - Это просто немного удивило меня...

- Ну, это же корабль Мастерских, в конце концов... - рассеяно пожала плечами Пандит. - Ходят слухи, что Гоонг Банг знают пути в мир за пределами Башни... может быть, в какой-то экспедиции они узнали об этом Архимеде, и корабль был назван в его честь. Поговаривают, что к созданию пяти крупнейших кораблей приложил руку лично По Бидоу Густанг...

- ... это было бы неудивительно, - рассеяно отозвалась брюнетка, вновь опуская взгляд к книге. Да уж, совпадение...

После этих слов беседа заглохла, и на рекреацию, сейчас затененную из-за пролетающего над ними корабля, вновь опустилось молчание.

Ангел ненавидела молчание... как и много чего другого. Она ненавидела представителей знатных семей - один из которых тогда чуть не убил ее, чтобы прорваться к Тейлор, незаконной и Кандидату, которой, по идее, должен желать смерти. Она ненавидела быть чьей-то тенью, как когда-то была для матери лишь полукровкой семьи Биа - но все эти годы, что бы она ни делала, она лишь приближала себя к образу человека, сломавшего ее подругу. Она ненавидела предателей - и в то же время последние два года работала в команде с Лиен, бросившей их с Джаем, и не могла просто так отбросить дружбу с Тейлор, которая с самого начала планировала предать их. Она ненавидела тварей, которым мать продала ее, и от которых Ангел в свое время с радостью сбежала - и, сама того не зная, вела себя лишь немногим лучше их. Боже, как же она все это ненавидела! И когда все стало так сложно?

Почти месяц назад, когда Джай рассказал ей все это, он попросил ее лишь о двух вещах. Во-первых, не лезть на рожон - и эту просьбу она понимала; ей не хотелось сражаться насмерть ни с Джаем, ни с Тейлор, что неминуемо произошло бы, если бы правда всплыла. А во-вторых, Джай попросил ее до конца турнира при Мастерских принять решение - остается она в FUG или уходит вместе с ним, Тейлор, Цеффье и Рьюн. Это тоже было естественно... вот только это не отменяло того факта, что так просто решить не получалось.

Она должна была узнать больше, чтобы принять решение.

И попытаться найти ответ за эти два дня, что остались до отлета Архимеда.


## Глава 27.


- Итак, что мы имеем?

С этими словами Ли Су обвел взглядом товарищей, расположившихся в его номере. Увы, собралась не вся команда - Элия вновь умотала по своим знакомым в поисках информации, а Андросси, огорченная последними добытыми ушлой Кун сведениями, просто хлопнула дверью, отправившись проветриться и остыть. Впрочем, он даже не был удивлен, после такого-то...

Ладно. Все равно они практически не принимали участия в планировании. Элия хороша в плане добычи информации, Андросси - лицо команды и одна из двух их сильнейших бойцов... В основном планы приходилось составлять ему и Селене, с консультациями со стороны Лауре и Хатсу, и даже присутствующая тут сейчас Анак была бесполезна в этом деле. Так что отсутствие двоих ничего не меняет.

- Мы выяснили, что нынешняя команда Куна находится здесь, - Селена без напоминания подсветила на выведенной на светоч карте нужную зону. - Гостиница, близ набережной, в достаточно оживленном районе... он арендовал весь верхний этаж.

- Показушник, - беззлобно фыркнул Хатсу. Ох, если бы...

- Ни разу, - возразила Селена, и, когда все взгляды обернулись к ней, продолжила. - Гостиница небольшая, по десять комнат на этаже. Все они заняты либо членами команды Куна, либо же членами еще одной, по-видимому, союзной команды. Во избежание дальнейших вопросов, скажу сразу: сейчас в ее составе присутствуют Рак, Верди и присоединившийся к Куну на двадцать пятом этаже скаут, Эдин Дан.

- Тогда в союзе можно не сомневаться, - флегматично произнесла Анак, не отрывая взгляд от моря за окном. - Что еще?

- Меня настораживает кое-что, - помолчав пару секунд, кивнул Ли Су. - Во-первых, лидер союзной команды. Чанг Бларод. Насколько я помню, Кун его чуть не убил семь лет назад... сомнительно, что после такого знакомства они будут так просто работать вместе. Во-вторых, малая численность обоих команд - в них всего по шесть человек, притом, шестой член команды Куна, по доставленной Элии информации, сейчас находится в госпитале в городе Меная, в паре тысяч километров отсюда, и к началу турнира точно не вернется в строй. Юридически, впрочем, это помехой не будет...

- Кун даже с неполной командой может вывернуться, да так, что все остальные будут просто растоптаны, - фыркнул Лауре, нещадно разбуженный ради совещания. Да уж, Кун может... - Не понимаю, почему это тебя беспокоит. Конечно, он наверняка попытался бы максимизировать свои шансы, но за время с... гибели его команды и пропажи Барнс, нормальную команду собрать попросту невозможно. Не понимаю, почему тебя беспокоит и Чанг Бларод - уж кто-кто, а Кун знает, как прихватить собеседника за...

- Лауре!

- В общем, как прихватить собеседника. Да, это может быть тревожными признаками - но в условиях нехватки времени это вполне объяснимо. Недостаточно для волнения. Колись, Ли Су, в чем дело?

Ох, не хотел он об этом говорить... Слишком уж погано все это. И, все-таки, Кун был прав - это действительно хреново.

- Мне... удалось достать информацию о произошедшем с командой Куна, через Элию... по ее словам, ей пришлось прибегнуть к помощи одного своего родственника, - удрученно выдохнув, начал говорить шатен, параллельно выводя из невидимого режима собственный светоч и разворачивая окно с одним-единственным снимком. В затемненной гостиной на оном виднелось чье-то тело в черном пакете, попавший в кадр человек бессмысленно смотрел куда-то в сторону - но привлекало внимание не это, а надпись кровью на стене.

Всего три буквы.

FUG.

Как и говорил Кун...

- Этот снимок сделала служба безопасности этажа, по анонимной наводке нагрянувшая в дом, арендуемый командой Куна за четыре дня до того нашего разговора, - удостоверившись, что все увидели снимок, продолжил он. - Кун не лгал с тем его предупреждением... похоже, FUG взяли на себя ответственность за случившееся. Я даже понимаю, почему - Кун, пусть и только формально, но является представителем своей семьи, а с учетом былого наличия в его команде Барнс и первого места в рейтинге адептов света Е-ранга, достаточно широко известен. Весьма удобная показательная цель. В эту же гипотезу вписываются и недавние события на двадцать восьмом этаже, и его предостережения.

- То есть, этот изворотливый ублюдок искренне озабочен нашей безопасностью, поэтому и передал то сообщение? - скептически произнес брюнет, машинально пробежавшись пальцами по ножнам одного из своих мечей. - Допустим, это так. Тогда почему он здесь? Ли Су, Селена, вы же это знаете?

- Опять же, из-за FUG, - немного помедлив, ответила та. - Элия передала кое-что перед уходом... Ей удалось напасть на след, и даже сделать ряд снимков. Сейчас совсем неподалеку, лишь на другом конце города, находится Арлен Грейс, с двумя командами, предположительно связанными с FUG. Вполне возможно, Кандидат как-то замешана в происходящем, и есть неплохой шанс, что Кун идет по ее следу.

- ... и это я еще не умею оценивать риски, - лишь присвистнула невысокая шатенка, прежде чем обвести насмешливым взглядом их всех. Да уж, Анак права - Кун точно крышей поехал... - Так что за снимки?

На этом моменте Селена лишь кинула на него вопросительный взгляд. Ох... Оставалось лишь кивнуть в ответ - и поморщиться, когда на экране адепта света начали один за другим возникать уже просмотренные им кадры. Вот высокий темноволосый мужчина, в котором легко узнавался Варагарв, второй по силе копейщик Е-ранга, разговаривает о чем-то с миниатюрной блондинкой с небольшими крыльями за спиной. Вот виднеющаяся через панорамное окно невысокая девушка с кроличьими ушками, в которой Ли Су при первом просмотре снимков с удивлением узнал Шашу, бывшую подчиненную Куна, сидит над своим светочем. Вот худощавая брюнетка с закрывающим лицо визором, в которой многие участники Е-ранга узнали бы Арлен Грейс, крюком отражает атаку темноволосой женщины с небольшими метательными иглами в руках...

Но куда больше эмоций вызывал другой снимок. Изображение сидящих на берегу озера рыжеволосой девушки, смуглого седого мальчика и темноволосого парня между ними. Качество было достаточно хорошим, а ракурс - достаточно удачным, чтобы лицо третьего парня на снимке было прекрасно видно.

Это был Баам.

- Баам? - пораженно выдохнул Хатсу, чуть подавшись вперед. А ведь он сошелся с ним как бы не ближе, чем с их командой. - Но... Кун же говорил, что он пропал... Что он вообще там делает?!

- Не похоже, что его удерживают там силой, - лишь хмыкнула Анак, отводя взгляд. - Значит, он переметнулся к ним? Или вообще был шпионом? Кстати, эта ушастая... Она же была раньше в команде Куна? Шаша, верно?

- Да, верно, - вместо него ответила Селена. - Я смогла пробить ее... Она - десятая в рейтинге адептов света, но ходят слухи, что она может контролировать больше трех светочей. Впрочем, куда больше она известна потому, что состояла и состоит в команде Арлен Грейс.

- Ну вообще весело, - раздраженно выдохнул Лауре. - Кстати... теперь темнишь уже ты, Риннен. Что значит - состояла и состоит? Тебе не характерно такое словоблудие.

- Что сказала, то и значит! - ворчливо отозвалась та. - До недавнего времени у Арлен Грейс была другая команда... и да, не переспрашивай, я уверена в этом. Сейчас двое из этой команды состоят в команде Куна, трех Элия заметила вместе с Блародом, а еще один - тот самый парень, который сейчас прохлаждается в госпитале в Менае. Может, ты тут что-то понимаешь? Потому что я - нихрена!

После этих слов в его номере воцарилось молчание... и немудрено. Слишком уж запутанной была ситуация. Слишком уж много всего тут намешано - и слишком многого они не знают.

- Так, - наконец произнес Ли Су, помотав головой, чтобы выкинуть все мешающие мысли и сосредоточиться на проблеме. - В общем и целом, Кун по уши влез в дела FUG. То, что он здесь, то, что он в одной команде с участниками, связанными с Арлен Грейс... Я вижу лишь три варианта. Во-первых, эти участники не состоят в FUG, и Кун просто использует их и информацию от них, чтобы добраться до Кандидата - тогда ему не помешает наша поддержка. Во-вторых, Кун может быть сам захвачен FUG - тогда его надо спасать, все же мы и так потеряли достаточно наших товарищей, пусть и настолько ублюдочных, как Кун. И в-третьих... он мог попытаться втереться в доверие FUG, и это - какая-то его авантюра. Тогда наше присутствие может только помешать ему.

- Не катит, - покачала головой Анак. Хм? - Во втором и третьем варианте Кун не смог просто так связаться с тобой... к тому же, третий вариант не согласуется с тем, что он может быть показательной жертвой. Ставлю на первый вариант.

- Аналогично, - кивнул Лауре, пытаясь плотнее закутаться в свое одеяло. - Это наиболее рационально. То, что кто-то из его команды выжил, то, что Кун пытается нас всех оттолкнуть... вот только странно это. Он всегда трезво оценивал свои шансы - и то, что он идет по следу Кандидата? Это на него не похоже. Он что, с ума сошел?

- Я бы не удивилась, - поежилась Селена, и, уловив внимательный взгляд их проводника, продолжила. - Кун... Он хоть и производит впечатление хладнокровного мерзавца, но он болезненно относится к потерям в числе своих людей. Сначала - Тейлор, потом - выбывшие из его команды в Е-ранге, затем - его напряженность после того, как Шаша покинула его команду, после - смерть Наре и уход Чунхва с Верди... и вот теперь Алексей с Чунхва погибли, Барнс, Хорьянг и еще один новичок пропали, другой его подчиненный оказался ранен, а Баам...

- ... этого не могло произойти.

У лидера команды аж холод по коже прошелся от того, насколько безэмоционально звучал голос мечника. Вот черт! Если Баам...

- Может, все не так уж и плохо? - осторожно произнес он. - Может, Баам просто был похищен? Скажем, как приманка...

- Не с его даром, - резко перебил его Хатсу. Точно, телепорт же! - К тому же... Вам Баам этого не говорил - но родственник Куна порой нанимал нас обоих, и я знаю, что дар Баама не ограничивается телепортацией. Он сенсор. Я не знаю точно, как работает его сенсорика - но, похоже, он может как-то отслеживать потоки шинсу тех, с кем сталкивался. На очень и очень большом расстоянии. И сейчас он находится рядом с той ушастой... Если она принимала участие в том бардаке на двадцать восьмом этаже, он должен был заранее это заметить. Да даже если и нет - он всегда мог телепортироваться и сбежать. Нет. Если он там... он ушел с FUG по своей воле. Он предал Куна. Он предал свою команду. И он наверняка почувствовал всех нас, как только мы оказались на одном этаже.

- Его сенсорика работает на таких расстояниях? - удивленно покосилась на него Анак. Черт, если это так... тогда их всех уже обнаружили! - Это... дрянная ситуация. Но почему?

- Я не знаю, - мотнул головой мечник. Черт, как хреново-то! Мало общей паршивости ситуации, мало того, что Элия опять на разведке, а Андросси просто психанула после принесенной ушлой Кун новостями - так теперь еще и Хатсу может сорваться... - Я... нет, мы - мы вообще практически ничего не знаем о Бааме. Мы считали его своим другом еще со второго этажа, но толком ничего о нем не знаем. Откуда он, зачем покоряет Башню, что у него на уме... хотя, по крайней мере, теперь я понимаю, почему он так цеплялся за команду Куна и за Барнс. Если... если он работал на FUG с самого начала...

Тогда они все в полной заднице.

Впервые за восемь лет - с того самого момента, когда он узнал о смерти Тейлор - Ли Су не знал, что ему делать. Наиболее разумным будет уйти... но, во-первых, он сам не сможет бросить Куна, как и вся его команда - а во-вторых, ни Хатсу, ни пришедшая практически к тем же выводам Андросси... Они просто никуда не уйдут, и забрать их с собой насильно не выйдет. Сил не хватит. А тогда... да, тогда остается только продолжать двигаться тем же курсом и дать бой. Использовать свое "алиби", благодаря которому они получили этот месяц форы, и выступить в турнире при Мастерских, заодно решая личные проблемы. Но в первую очередь...

- Не время хандрить, - повысив голос, Ли Су поднялся на ноги, прежде чем обвести взглядом свою команду. - Что, раскисли, узнав, что все будет не так уж просто? Харе ныть! У нас еще есть время до отбытия Архимеда, и я предлагаю провести его с пользой. Давайте, подъем, подъем! Нам надо как-то справиться со всем этим дерьмом, и в первую очередь надо найти Андросси и подстраховать Элию. Если о нашем присутствии уже знают - они в опасности, и нам нужно прикрыть их. Ну, что расселись?

- ... вот надоеда, - демонстративно поморщился Лауре - но все равно поднялся на ноги, и первым потопал к двери, впрочем, не забывая кутаться в одеяло. - Хорошо, быстрее начнем - быстрее закончим.

- Вот глазунья охренеет, если потребуется прийти ей на помощь, - криво усмехнулась Анак, направляясь вслед за ним и дергая за руку Хатсу. - Ну, идем! Чего застыл?

- ... моя куртка, - неожиданно произнес тот, уставившись на диван. - Где она?

Хм? Переведя взгляд на диван, куда все побросали свои куртки перед выходом, Ли Су лишь недоуменно вскинул бровь - заметив вместо черно-красной балахонистой толстовки Хатсу розовую кофту Андросси. Да уж, сильно ее взбудоражила информация от Элии, раз она практически не контролировала себя, уходя от них с Селеной...

Ладно. Андросси уже должна была успокоиться, и вряд ли наделает глупостей.


***


Наверное, не будь той изоляции после похищения и последующего года напряженных отношений с Арахной, ей бы не удалось продержаться этот месяц. Но то давление, та нервотрепка несколько закалили ее - и с учетом нескольких лет непрерывной практики актерского мастерства, Тейлор удавалось вести себя практически как прежде. Носить личину Арлен Грейс, общаться с окружающими, тренироваться, помогать Цеффье... Пожалуй, было бы лучше, если бы у нее было куда больше нагрузки в виде лидерского положения в команде, за которой надо следить и которую надо гонять - но на этот раз сия роль отошла Риффлезу, по его собственным словам, "согласно приказу старейшин". И именно поэтому у нее было столько времени, которое требовалось как-то занять...

Поначалу справляться было не так уж и сложно. Постоянные консультации с Арахной, работа с Цеффье, выматывающие тренировки, чтение книг... Но чем дальше, тем имеющейся нагрузки становилось все меньше, и Тейлор поняла: она не справляется. Особенно все стало хуже в последнюю неделю - когда Баам украдкой смог передать ей, что сюда прибыл и Кун, и Ли Су с его командой. Ловушка почти захлопнулась, и захлопнется окончательно, если они не успеют уйти...

Она была ограничена в своих действиях. Баам тоже - за ним постоянно кто-то присматривал, и его лишний раз не выпускали с территории базы... в отличии от нее самой. Проблема была лишь в том, чтобы найти текущее местоположение команд Куна и Ли Су, а после - незаметно подобраться к ним и известить о грядущей угрозе, но этим Тейлор и занималась, уже который вечер подряд выходя на прогулки и прочесывая город до тех пор, пока с ней не связывался кто-то из команды и настоятельно просил вернуться на базу, "во избежание проблем с патрулями Мастерских". В итоге - за неделю ей так и не удалось найти ничего, и именно поэтому сейчас Тейлор брела по темной улице, рассеивая насекомых по окрестностям и пытаясь уловить хоть что-то. Вот какая-то девушка в слишком большой для нее куртке и явно большой кепке бредет по параллельной улице, вот двое каких-то парней курят на перекрестке, вот на самой границе ее зоны контроля какой-то парень убегает от огромного робота... стоп.

Что?

А тем временем парень приближался, как и его преследователь - в то время как другой робот обгонял его, заходя по крышам, и уже поравнялся с самой Тейлор. Если ничего не делать, она окажется прямо в центре боя...

Впрочем, сейчас это определенно не помешает. А вот сбросить напряжение и набить кому-то морду ей практически жизненно необходимо - чтобы не сорваться. С этой мыслью она сделала шаг вперед, чтобы в следующее мгновение оказаться за спиной робота - и ударить со всей дури. Хва Джеон-Гон Па-Суул... пусть это не ее любимая техника, но - самая эффективная и самая мощная, к тому же, гарантированно действующая на любые цели. Затем - сформировать баанги, ударить сразу тремя лучами по приближающемуся второму роботу, и только потом смерить своими глазами парня, остановившегося посреди улицы. Среднего роста, светловолосый и желтоглазый, в запыленной серой хламиде поверх темного костюма с множеством ремней и карманов, он был не очень похож на избранного - скорее на "коренного обитателя" Средней Зоны, сиречь одного из рожденных там детей, которые избирают стезю бродяжничества и не очень законного заработка.

И первые же его слова подтвердили эту догадку. Впрочем - совсем не так, как догадывалась Тейлор.

- Четвертая?!

Этими словами он выбил ее из колеи. Четвертая... кто? Четвертая преследовательница? Или же...

- Мы знакомы? - она лишь склонила голову к плечу. Если подумать, Четвертая - ее позывной на операциях ее команды после смерти Пуонга, и если это "дитя Средней Зоны" ее знает...

- О... вы, наверное, забыли меня, - сконфужено произнес парень, потирая затылок. - Двадцать пятый этаж, шесть лет назад, на восточном побережье... Это же ваша команда тогда разгромила аукцион в предместьях Лудины? Вы тогда спасли меня!

... ох, точно. Теперь она вспомнила. Было же! Тот самый парень, которого она латала вместе с Ангел, в последнем рейде перед присоединением к ним Цеффье!

- ... да, теперь вспомнила, - наконец кивнула Тейлор. Если подумать... она же даже попыталась запомнить его имя, учитывая, что светловолосые и желтоглазые люди у нее ассоциировались с мутным Леро Ро, сдохшим Хо и Хан-Сунгом, которому Тейлор искренне желала гибели. Как там его... точно! - Бао, верно?

- Вы помните! - по лицу Бао расплылась улыбка. - Я запомнил ту вашу атаку! Но... но зачем вы это сделали, мисс... эм-м-м... Четвертая?

Тс-с-с, сколько проблем... Он что, в салочки тут играл с этими роботами? Аргх, ладно, это его дело и его проблемы! А вот ее...

- Соображай, что и где говоришь! - понизив голос, практически прошипела девушка. В конце концов, практика номерных позывных довольно распространена среди рядовых оперативников FUG в Средней Зоне, а учитывая, сколько ее группа успела наломать дров и нажить врагов, и где они сейчас находятся...

- О... я понял, - кажется, до парня тоже дошло, что не стоило тут трепать лишнего - и он понизил голос. - Вы же тут по делам FUG, верно? Тогда... как мне вас называть?

- ... Тейлор, - немного подумав, произнесла она. В конце концов, позывной "Роуз" она уже засветила, "Арлен" с ходу называться не стоит - а от этого имени здесь вреда не будет. - Так от кого ты убегал?

- Патрульные Мастерских, чтоб их! - раздраженно выдохнул ее собеседник. Патрульные Мастерских? Те, о которых ее предупреждал Риффлезо? - Вам не стоило уничтожать их! Вы хоть понимаете, что будет, если об этом узнают?

- Не особо. И что же будет?

Ответом стал звук взрыва вдали, а затем в темноте над городом вспыхнул голубой луч, устремленный к потолку. Ну ничего себе... Похоже, она опять нарвалась на неприятности на ровном месте.

- Млять! - повернувшись, раздраженно выдохнул он. - Вот что! Они уже узнали! Стоит только поломать патрульного Мастерской - как для погони программируют нового, уже куда сильнее! Я, конечно, не сомневаюсь в ваших силах, но...

- Может, тогда помочь?

Сперва Тейлор даже не поняла, откуда доносится голос - и только потом взглянула глазами насекомых на вышедшую из переулка девушку в мешковатой черно-красной толстовке, которая шла по параллельной улице и за которой она забыла следить. Ничего странного, что она за это время добралась до сюда - в конце концов, она нашумела, уничтожая патрульных Мастерских, а затем еще и Бао своим вскриком мог привлечь внимание всяческих любопытных личностей. Хорошо еще, что больше никто не заглянул на огонек...

... впрочем, плохо то, что эту девушку Тейлор узнала.

За прошедшие несколько лет она почти не изменилась. Каштановые волосы были острижены все так же коротко, привычка краситься никуда не делась, а во взгляде оранжеватых глаз, сейчас скрытых от них с Бао козырьком кепки, но прекрасно видимых для насекомых, буквально светилось неуемное любытство.

Перед ней, почему-то замаскировавшись, стояла Андросси Захард. И Тейлор не знала, что с этим делать.

С одной стороны, учитывая, что наговорил Бао и что могла услышать Андросси, с еще одним ляпом с его стороны неминуемо произойдет бой, который самой Тейлор был не нужен от слова совсем - если кто-то в ее команде узнает, что у нее был шанс убить Андросси Захард, и той удалось уйти живой, этого ей не простят; визит Караки был преисполнен намеками, и в том, что ее начали подозревать, Тейлор не сомневалась. С другой же...

Это ее шанс. Шанс выпроводить отсюда Андросси, шанс передать сообщение Куну. Это ее шанс избежать жертв среди тех, кто ей дорог - и Тейлор не имела права упускать его.


***


К тому моменту, как на город, координаты которого им прислали вместе с приглашением на турнир при Мастерских, опустилась ночь, Андросси уже успела более-менее успокоиться. Больше не злило то, что она узнала, не сжимались от ярости кулаки при воспоминании о насмешливом голосе Элии, и даже не раздражала толстовка Хатсу, которую она на эмоциях схватила вместо своей, когда уходила. Единственным, что она сейчас чувствовала, была обида. Жгучая, болезненная...

Это действительно было больно. То, что Кун, похоже, совсем сошел с ума - на контрасте с их наполненными намеками завуалированными переговорами еще на втором этаже и всеми ожиданиями это просто выбивало из колеи. То, что Баам их всех предал, и как бы не с самого начала - в голове не укладывалось, как тот рассеянный и потерявшийся мальчик, которой был откровенно неуместен на поле боя, стал предателем. То, что исчезла Эмма - сам факт, что кто-то смог с ней справиться без лишнего шума, вообще вызывал одно сплошное недоумение. Это было больно... и этого как раз не следовало никому показывать. В конце концов, она достаточно публичная персона, и не стоит предоставлять поводов для сплетен и рычагов для давления...

Именно поэтому она никуда не торопилась - и именно поэтому, стоило только неподалеку прогреметь взрыву, Андросси дважды не думала. После всего того дерьма, что произошло за этот месяц и что на нее сегодня вывалила Элия, нужно было как-то выплеснуть накопившиеся эмоции, чтобы не сорваться и не наделать глупостей, и поэтому она буквально в несколько прыжков беззвучно преодолела переулок... где и замерла, вслушиваясь в разговор парня в запыленном драном плаще и темноволосой девушке, несмотря на темное время суток, так и не снявшей солнцезащитных очков.

И тема разговора все оправдывала.

FUG.

На взгляд Андросси, эти ублюдки слишком уж во многом засветились за последний месяц в том, что касалось ее знакомых - и это просто нельзя было оставлять безнаказанным, так что она вслушивалась в разговор. Четвертая - какой-то позывной? - находящаяся здесь по делам FUG и не желающая светиться, ее "спасенный" знакомый, патрули Мастерских, почему-то преследующие этого парня... Информации критически не хватало, и поэтому Андросси без каких-либо раздумий вмешалась, стоило только подвернуться подходящему моменту.

- Может, тогда помочь? - с этими словами она выступила из переулка, окидывая взглядом колоритную парочку. Светловолосый и желтоглазый парень среднего роста, выглядящий типичным бродягой - и достаточно высокая темноволосая девушка, худая и подтянутая, больше похожая на местную жительницу или вообще избранную, нежели на преступницу. - Я тут слышала, вам помощь нужна?

- Неужели под этими потолками не перевелись еще добрые самаритяне? - язвительно отозвалась ее собеседница. А? Самаритяне? Это кто еще такие? - Тебе не говорили, что подслушивать нехорошо?

- Мне говорили, что нехорошо совершать акт вандализма по отношению к чужой собственности... но я плохо слушала, - нахально усмехнулась Андросси, окидывая еще одним взглядом Четвертую - или, как она представилась, Тейлор; в том, что это фальшивое имя, она не секунды не сомневалась. - Зато то, что я шебутной и любознательный ребенок, мне говорили слишком часто, чтобы я гарантированно запомнила это.

- Любознательный, да? - в голос "Тейлор" проскользнули странные нотки. - Раз уж ты настолько любознательна, то ты могла слышать и то, с чем вообще связано наше с Бао знакомство. Или же это тебя не пугает?

- То, с кем вы связаны, ребятки? - только и хмыкнула шатенка. Пожалуй, тут придется брать пример с Элии - у той на диво хорошо получается изображать отмороженную адреналиновую маньячку, и грех не позаимствовать ее опыт. - А вы думаете, с чего это я решила упасть вам на хвост? Мне дико любопытно... впрочем, как и многим избранным. В конце концов, в последние несколько лет ваши, так сказать, общие знакомые - практически регулярная тема для разговоров! Эй, может, вы еще и Арлен Грейс знаете?

На эту шпильку Бао никак не отреагировал... а вот пальцы его спутницы еле заметно дернулись. Интересно. Значит, все-таки знает... а значит, эту информацию из нее можно и выбить. А если она попадется тем же патрулям - можно показательно захватить обоих, хоть тогда придется поступиться источниками информации и, чего уж там, самой информацией. Нет уж. Лучше выманить их куда-нибудь в безлюдное место, а там уж начать задавать вопросы. Да, сойдет как курс действий.

- Почесать языками можно и позже - сейчас нам надо уходить, - решение брюнетки ей было только на руку. - Бао, есть идеи?

- Первым делом - валим отсюда! - блондин тут же направился в другой переулок, и оставалось лишь перейти на бег, следуя за ним... как, впрочем, и его спутница. - Первым делом запрограммированные патрульные Мастерских обследуют место уничтожения своих предшественников, а уже только потом продолжают поиски нарушителей. Нам необходимо узнать тип патрульного, чтобы составить план, и для начала нужно забраться куда-то повыше...

- Херня вопрос! - лишь коротко рыкнула его спутница, выводя из невидимого режима арсенал - прежде чем подхватить парня одной рукой, а другой бросить несколько крюков, подтягивая себя вместе с грузом на крышу. Банальный прием, разве что скорость и техничность исполнения достойны...

... впрочем, внимание Андросси привлекло другое. Сами крюки.

Черные.

Цвет оружия - как, впрочем, и любого другого снаряжения - зачастую обуславливается чистотой суспендия, и нет ничего удивительного в том, что многие стараются заполучить себе снаряжение получше, чтобы то не подвело в самый неудобный момент. Тот же Кун тратит достаточно на свои светочи, каждый из которых имеет характерный для качественного снаряжения насыщенно-синий цвет... впрочем, такие светочи вполне можно достать в открытой продаже, тут играет роль лишь вопрос цены. И совершенно другое дело - особое снаряжение, для изготовления которого используется не только суспендий, но и ряд других, не менее дорогих компонентов: такое снаряжение достать куда важнее, и тут уже большую роль играют не только деньги - по крайней мере, у избранных низших рангов. Связи, влияние, банальная удача и знание, что и где можно достать... Такое оружие отличается и на вид. Нестандартная форма, порой весьма и весьма интересные особые свойства - впрочем, не менее надежным индикатором является цвет, в том числе и черный.

Впрочем, достать хорошее оружие - одно дело. И совершенно другое - открыто демонстрировать факт владения подобным. Все же хорошее снаряжение среди избранных, стремящихся стать офицерами, ценится практически на вес суспендия, и, демонстрируя оное, нужно или принять риски лишиться снаряжение, либо же быть уверенным, что оно не будет отобрано, для чего нужно иметь достаточно сил... и смелости, чего уж там. В конце концов, стереотипы - вещь устойчивая, а за последние пару лет, когда практически каждая собака в Е-ранге слышала фамилию Грейс, а те, кто поумнее, и связали это с Мирцеа Ласлеком Грейсом, который тоже владеет черным крюком, открытое использование такого оружия стало практически признанием симпатий в отношении FUG. Конечно, подобное от оперативницы FUG не вызывало бы особого удивления...

Если бы не ее внешность. И не то, где Андросси уже видела эти крюки.

На одном из снимков, предоставленных Элией.

... в отличии от своих спутников, Андросси запрыгнула на крышу без помощи какого-либо снаряжения, просто отталкиваясь от стен домов в узком переулке и подоконников - и там уже совершенно другим взглядом окинула "Тейлор", успевшую опустить Бао на крышу. Высокая и худощавая, как Арлен Грейс. Цвет волос совпадает, разве что те убраны не в низкий хвост, а распущены. Черты видимой нижней части лица - и зачем ей вообще эти очки? - тоже совпадают, особенно если учесть отсутствие макияжа, дополняющее облик Грейс. Еще и это снаряжение...

Может ли быть, что она просто так, прогуливаясь по городу, наткнулась на Кандидата в Убийцы? Казалось бы - маловероятно... но учитывая, сколько дерьма на них обрушилось за этот месяц, Андросси почти не была удивлена. Это было практически закономерно.

... по крайней мере, теперь нужно лишь выманить этих двоих в более-менее безлюдное место, чтобы им не помешали - и тогда можно начинать выбивать информацию. В той, что оной будет много, она теперь не сомневалась.

- Черт... хреново-то как, - из мыслей ее вырвал негромкий голос Бао, доставшего из-под плаща бинокль и вглядывающегося вдаль. - Синий Яд, еще и тридцатого уровня...

- Уровня? - лишь повернула к нему голову "Тейлор" - вернее, в чем Андросси была уже практически уверена, Арлен Грейс. - Ты говорил, что если убить патрульного, то следующий будет куда сильнее...

- ... а еще - расширит список преследования, - только и кивнул ее собеседник. Черт, это плохо! Так она может и не получить свои ответы! - Я изначально думал оторваться от тех патрульных и заманить их в ловушку, чтобы активировать генератор помех и подорвать их... но не уверен, что у меня хватит взрывчатки.

- А может, и без нее обойдемся? - ей показалось, или Кандидат поежилась? - С теми у меня не было особых проблем...

- Эм-м-м... Тейлор, вы...

- Без "вы". Нет времени на любезности.

- Ох, хорошо, - удрученно закатил глаза блондин. - Тейлор, Синий Яд - совершенно на другом уровне по сравнению с теми патрульными, которых ты уничтожила! Даже целая команда участников Е-класса, скорее всего, не справится с ним! Единственные, кто могут с ним сразиться один на один - это либо принцесса Захард, либо же Арлен Грейс!

Ну, похоже, блондинчику повезло, раз уж они обе собрались здесь... ну, или учитывая планы самой Андросси - не очень повезло.

- ... в общем, план со взрывчаткой в силе, - тем временем подытожил их спутник. - Нужно найти более-менее изолированное место, установить генератор помех, дождаться Синего Яда - и подорвать все нахер. Думаю, надо отступать к окраине...

- Сейчас, я поищу, - с этими словами Андросси запустила руку в карман шорт, доставая телефон и открывая приложение Эмили. Ну-ка...

"Эмили, я уже добралась до острова Сефия, но перед отбытием "Архимеда" я хочу поразвлечься с друзьями, чтобы нам никто не помешал. Мне нужно тихое и безлюдное место, чтобы мы могли пошуметь без того, чтобы нас прерывали. Ты можешь посоветовать что-нибудь?"

Ответа долго ждать не пришлось - но, увидев его, девушка не удержалась от улыбки.

"Думаю, вы хорошо отдохнете в секторе D-52. Приятно повеселиться!"

- За мной, - наконец кивнула она, опуская телефон и обводя взглядом спутников. - Я знаю дорогу.


***


Сотрудничество с тем, что осталось от команды Тейлор, принесло не только массу... мягко говоря, новых впечатлений, но и достаточно информации - к примеру, о "головной боли Умников", о которой Барнс пару раз упоминала вскользь, и которую Агеро успел увидеть и у других, и прочувствовать самому. Особо ярко сия головная боль была выражена у Госенг, когда та злоупотребляла своим даром... или у Йихва, когда та оказывалась в толпе, особенно поначалу, когда у нее не получалось закрываться от чужих эмоций. Его самого, к счастью, это практически обошло стороной: пусть, в отличии от гипноза, считывание мотивов и эмоций собеседников отключать не получалось вообще, обычно это не доставляло дискомфорта - исключением было разве что длительное пребывание в большой компании или любое - в толпе. Такое количество эмоций со всех сторон, мотивов и побуждений, в происхождении которых он просто не мог разобраться и путаться...

Это жутко дезориентировало. Как множество ярких огней, мигающих и светящих прямо в глаза, мешающих увидеть что-то, кроме них - и вся разница была лишь в том, что эти "глаза" нельзя было закрыть.

Обычно это не доставляло хлопот. Брифинги, включающие составы обеих подконтрольных ему команд, проходили не так уж часто и длились не так уж и долго. В людных местах он старался не бывать, да и то, что прибыли они рано, имело свои плюсы - закупиться припасами, подновить снаряжение и перейти на осадное положение удалось быстро, и нужды лишний раз покидать гостиницу не было... вот это только не значило, что никто не мог придти к ним. Время от времени заглядывал Хачулинг, бесцеремонно засовывающий нос в мастерскую Верди, пару раз заходил Ло По Биа Рен, один раз приведший с собой понурого Муле Лава... собственно, как раз сегодня - и Агеро под пристальными взглядами родственника и офицера королевских карательных войск пришлось долго и, чего уж там, мучительно разговаривать с бывшим куратором команды Тейлор, исправляя последствия собственного срыва, хотя больше всего хотелось усугубить оные. Но, увы и ах, кадрами разбрасываться не стоит - офицер, вонсулса и представитель пусть малой и малочисленной, но семьи с контрактом, немалого стоит, и понятно, почему Хачулинг так в него вцепился. Это было понятно, логично...

Но это не отменяло того факта, что сегодня он подошел опасно близко к грани головной боли Умника. Сначала - брифинг, потом - визит этих троих, затем - затяжной разговор с Муле Лавом, плюс еще все это время рядом мелькали его товарищи... Итогом стало испорченное в нуль настроение, головная боль, словно обручем сдавливающая голову, и острое желание испортить кому-нибудь вечер, чтобы не одному мучиться.

- Причина участия в битве при Мастерской?

... а вот, кажется, и кандидатуры нарисовались на горизонте...

Передвинув приложенную к виску банку с холодным соком, чтобы та не заслоняла обзор, парень обвел взглядом пеструю компанию, рассевшуюся перед телевизором. Госенг о чем-то переговаривалась с младшей сестрой, за ними обеими орлиным взглядом присматривал сидящий чуть подальше Акраптор, а у самого телевизора сидел Ванг-Нан, которого до сих пор ощутимо корежило от соседства с Кватро, не желающего лишний раз отходить от, как он называл блондина, "Чирики". Черт, неужели они не могли найти места получше, чтобы посмотреть телевизор, чем его, Агеро, комната? И неужели они не могли найти ничего интересней, чем интервью с Андросси?

- Ну, разве это не круто? - тем временем продолжала рогатая принцесса. - Я буду участвовать, так как это обещает быть интересным... ну и хотелось бы также получить что-нибудь из снаряжения.

- Похоже, этот турнир обещает стать очень тяжелым для всех, кто встанет у вас на пути, - лишь рассмеялась в ответ журналистка, которая и брала у Андросси интервью - в меру симпатичная русоволосая женщина. - Впрочем, не исключены и неожиданности... Есть ли что-либо, из-за чего вы волнуетесь, принцесса? Может быть, кто-то, из-за кого вы беспокоитесь больше всего?

- Из-за кого я беспокоюсь больше всего... хм... Наверное, из-за Арлен Грейс? Кажется, что все остальные ее очень боятся... - потянула Андросси - чтобы в следующий момент натянуть на лицо донельзя надменное выражение. - Впрочем, не стоит переживать. Принцесса научит ее манерам. Так что скоро вы увидите меня в действии!

- Она великолепна, - лишь вздохнул Ванг-Нан... прежде чем помотать головой. - Но... я волнуюсь за нее - и за Тейлор. То, что передавал ваш друг... если они схлестнутся...

- Достанется обеим, - поморщился Агеро. Может быть, в иных обстоятельствах Тейлор бы не упустила шанса расквитаться с Андросси за то, как та гоняла ее восемь лет назад... но сейчас не время для выяснения отношений. - Ладно, мы что-нибудь придумаем. Кстати, про "мы"... где остальные?

- Верди вместе с Блародом отправились за снаряжением - она сорвалась, увидев рекламу каких-то контейнеров для шинхэо... - лениво потянул Кватро, откидываясь на спинку дивана. - Бларод ее одну не захотел отпускать. Рак с Йихва и Даном пошли к набережной, сказали, хотят посмотреть на море... эй, все в порядке, Кун?

- Я же им говорил не разбредаться! - раздраженно выдохнул тот. Идиоты! И как только Тейлор их два года терпела? Ладно, Рак - к этому кадру он привык. Ладно, Верди - он и так знал, что в этой девчонке исследовательское любопытство и острый ум сочетаются со здоровенным шилом в одном месте. Но Дан? Йихва? Бларод? Черт бы их побрал...

- Не думаю, что FUG предпримут что-нибудь сейчас, - покачал головой Акраптор, скрестив руки на груди. - В конце концов, мало того, что сейчас сюда прибыли не только участники, ждущие начала турнира, но и зрители... так еще и они наверняка хотят устроить представление. Турнир - это отменная сцена, и они будут ждать его начала, если вообще не финала, к которому точно будет приковано достаточно внимания.

- Я не о них беспокоюсь, а о команде Ли Су! - не удержавшись, поморщился светловолосый парень. Да уж, учитывая, что за контингент подобрался в его команде... - Элия, конечно, обещала придержать их... но без обид - на примере ваших команд я убедился, насколько опасной может быть инициатива. Мы не можем себе позволить терять еще хоть кого-то из нас. Ли Су - не идиот, но, что куда хуже, он достаточно умный идеалист, и он умеет собирать информацию. Завидев кого-то из нас - влезет чисто из принципа. Учитывая, что его присутствие нам может только навредить...

- ... да, это хорошая причина для беспокойства, - негромко произнесла Госенг. Вот, хоть кто-то согласен с этим! - Мне связаться с ними? В принципе, они могут вернуться по первому же требованию, учитывая нашу ситуацию...

- Они уже должны скоро вернуться, - возразила сестре Мисенг. - Тут не такое уж и большое расстояние... Спешкой они привлекут больше внимания. Верно, Агеро-оппа?

Вот же малявка...

- Верно, - устало выдохнул он, наконец убирая уже тепловатую банку с соком от виска и переводя взгляд на телевизор, где на этот раз были кадры с интервью Ли Су. Хоть и не имеющий особых талантов, этот ушлый засранец привлек свое внимание как раз сочетанием такой "бесталанности" и своей лидерской позиции в команде, где состояли Андросси и Анак... конечно, не настолько, чтобы к нему начали присматриваться - но в подобных ситуациях Ли Су всегда получал свои пять минут славы. Вот и сейчас...

- Арлен Грейс? - скучающе произнес он, отвечая на вопрос ведущей. - Мне как-то пофигу. Разве она не просто одна из многих участников? Как по мне, вся эта истерия просто накручена. Грейс, Кандидат, FUG... Не думаю, что это такая уж проблема для простых участников вроде меня.

... а он все такой же отвратный лжец.

Тем временем по экрану пошла рябь - и этого самому Агеро хватило, чтобы вскочить на ноги. Помехи? Учитывая, что качество Мастерских - предмет гордости Гоонг Банг, они на своей территории и в преддверии такого события просто не допустили бы подобного... не будь это следствием форс-мажора или, наоборот, запланировано. В любом случае, можно смело ждать неприятностей.

И эта догадка подтвердилась, когда с потолка раздался голос.

- Приветствую вас, участники Е-класса в битве при Мастерской. Меня зовут Ио, и я ответственный за проведение этого турнира. Надеюсь, вы наслаждаетесь прекрасными ночными видами острова Сефия и просто хорошо проводите время? Обязательно полюбуйтесь этими великолепными берегами в Средней Зоне тридцатого этажа, такого вы больше нигде не найдете... однако, какими бы прекрасными ни были эти пейзажи, вам уже не терпится ступить на борт, и я понимаю, что вам уже скучно и все поднадоело.

- Не нравится мне это, - практически слово в слово озвучил его мысли Ванг-Нан. - Когда офицеры так говорят, это сулит большие неприятности для участников...

- Поэтому, чтобы вы не скучали, я приготовил для вас одну игру, - следующие слова офицера подтвердили их опасения. Ну вот! - И, чтобы вы знали, призы за эту игру - непосредственно... двести сорок восемь билетов на "Архимед", который отправляется через два дня! Люди, получившие билеты, смогут взойти на "Архимед" и принять участие в турнире, тогда как безбилетникам этого не светит!

Так. Это уже плохо. Значит - им в обязательном порядке придется принять участие и засветиться. Он надеялся до последнего не афишировать своего присутствия, чтобы у надзирателей Тейлор толком не осталось как пространства для маневра, так и времени на составление адекватного плана. Все к черту под хвост...

- Итак, с этого момента используйте врученные вам предметы и раздобудьте билеты для посадки на "Архимед"! - в этот же момент буквально из воздуха перед каждым из них сформировалось по светящейся сфере - которые, стоило только дотронуться до них, преобразовались в... револьверы? - Правило этой игры: один выстрел - одна возможность!

... то есть, как минимум, тут важна меткость и хорошая реакция. Знает он двух засранцев, которые в таких условиях будут чувствовать себя как рыба в воде...

- Для посадки на "Архимед" подготовлено двести сорок восемь билетов, и если вы выстрелите из оружия в другого участника, вы немедленно получите билет и будете перенесены на "Архимед", - тем временем продолжал объяснять Ио. Пока звучит слишком уж просто... значит, подвох просто колоссален. - Однако у каждого участника есть всего одна пуля! Тот, кто не сможет уберечь эту единственную возможность, будет автоматически исключен из игры - неважно, как победитель или как проигравший. Поэтому, если вы хотите насладиться игрой немного дольше, вы можете отобрать у других участников оружие и вытащить одну пулю, но учтите: лишившись оружия, вы тоже выбываете из игры, поскольку можно использовать лишь собственное оружие.

- Логично, - хмыкнул Акраптор, проверив свой револьвер. - Хм, а это что?

Что именно? Агеро лишь нахмурился, заметив, как альбинос пытается сдвинуть с места небольшой рычаг в виде крыла - и пробежался пальцами по оному на собственном оружии. Действительно...

- В револьвер можно зарядить до шести пуль, и когда заряжено две и более пули, становится доступна настройка регулятора на левой стороне револьвера, - а, вот что это... - С помощью этого регулятора можно выбрать два режима для револьвера: "тьма" и "свет". Если выставить светлый режим, то участник, в которого выстрелят, получит билет и будет перенесен на "Архимед"... сами понимаете, что на себе такой фокус не сработает. Однако темный режим можно выбрать вне зависимости от количества пуль, и выстрелить в этом режиме можно только один раз!

Так, а вот это уже что-то. Похоже, у него начинает вырисовываться план...

- Если вы промахнетесь, то будете исключены из игры, так что будьте внимательней, - дальнейшие объяснения администратора турнира Агеро слушал вполуха. - С момента старта игры, первый участник, кто выстрелит в кого-либо, получит "Кровавую Тамару"... а участник, выстреливший в наибольшее количество участников светлыми пулями, тем самым отправив их на "Архимед", получит "Зеркало Чистого Неба". И еще: если вы выстрелите светлой пулей в счастливый пучок света "Бонг-Бонг", который находится где-то на этом острове, вместе с билетом вы получите "очень особенную вещь"! Не забывайте об этой возможности, участники!

Плевать на призы. Конечно, это интересно - но далеко не первостепенная цель.

- Если вы выстрелите в кого-то, помимо участников, вы будете дисквалифицированы - так что будьте внимательней! - судя по его тону, Ио уже собирался закругляться. - Через минуту с ваших револьверов будут сняты предохранители - и, как только это произойдет, начинайте игру! Удачи вам, участники!

- Проще говоря, нужно выстрелить в другого участника из этой пушки? - задумчиво произнес Ванг-Нан, крутанув в руках револьвер. - Ну, в этом нет ничего сложного. Или же можно отобрать пули у других участников, чтобы отправить наверх членов наших команд...

Да, похоже, его задумке суждено воплотиться в реальность. Кивнув своим мыслям, Агеро покосился на загудевший светоч - и усмехнулся, увидев двух вооруженных людей, поднимающихся по лестнице. А вот и пули сами идут... пожалуй, он не прогадал с решением поселиться в гостинице побольше - расположись они где-нибудь на отшибе, и было бы сложно так просто заполучить запасные пули. Сейчас же нужно только немного терпения...

... и, чего уж там, актерской игры.

С этой мыслью он наставил пистолет на Ванг-Нана.

- Т-ты... что ты делаешь? - лишь выдохнул он. - Мы же... на одной стороне...

- Эй! - взвился на ноги Кватро. Опасный, неуравновешенный элемент... было бы хуже только если бы здесь вместо него оказалась Йихва - у нее самой с уравновешенностью проблемы, а учитывая ее способности эмпата, Йеон бы с легкостью сорвала его план. - Не смей трогать Чирики!

- А ты успей атаковать меня раньше, чем я нажму на курок, - криво усмехнулся Агеро, не отрывая взгляд от побледневшего Ванг-Нана. - Ничего личного, Джа Ванг-Нан. Я очень хочу получить Кровавую Тамару. Впрочем, если тебе будет от этого легче... кричи.

В последнее слово он вложил мощный всплеск шинсу, словно компенсируя деактивированный на протяжении несколько часов гипноз - и эффект, вместе с присутствием Козыря-усилителя, превзошел ожидание.

Под потолком его номера раздалось несколько криков.


***


С маяка, на крыше которого она расположилась, открывался просто великолепный вид - впрочем, сейчас ей было не до любования пейзажей. Больше всего Элии, уже который раз за последний месяц, хотелось запереться в своей комнате, укутавшись в плед и в обнимку с ведерком мороженного, а не прыгать по крышам, собирать информацию, напропалую манипулировать и выплетать кружево чужих планов.

Могла ли она подумать семь лет назад, по приказу начальства привязывая к себе Хорьянга, что сама привяжется к этому неуклюжему и добродушному здоровяку? Верно говорила мама - играя в доверие и дружбу, очень легко заиграться и самой поверить в собственную ложь... вот и она не избежала этой ловушки, впрочем, как и ее младший братец. Но если у Агеро все еще было впереди, и он мог вытащить свою потерю, то она же...

Когда Бларод передал информацию от Баама, что Хорьянг, как и Кассано, мертв... Тогда Элии удалось сдержаться - в конце концов, семейное испытание и многолетняя игра научили крепко держаться за маски. Тогда ее сил хватило, чтобы дослушать рассказ до конца, досидеть до конца брифинга, уйти в очередную разведку... и только потом, на этом же маяке - лишь немногим ниже, на смотровой площадке, а не на крыше - она сорвалась и разрыдалась, в голос, воя до тех пор, пока не охрипла. Хорьянг, ее первый и лучший друг, единственный человек, которому она доверила почти все, и которому могла верить... его больше не было, и, в том числе - по ее вине. Ей бы хватило сил остановить его! Хватило бы сил продержать его в небоеспособном состоянии какую-то неделю, а потом - хоть трава не расти! Да, он бы возненавидел ее, да, она бы своими руками разрушила их дружбу...

Но он был бы жив.

А сейчас - мертв.

Пожалуй, зря она топталась по больным мозолям Агеро шесть лет назад, в их первую встречу после недолгой разлуки. Терять друзей - действительно больно... и больней всего было то, что ее понимали. Понимал Агеро, не сказавший ни единого слова и поддержавший ее молча. Понимал Баам, в единственную их встречу высказавший свои соболезнования и стыдливо отводивший взгляд. Понимала Селена, которая вместо слов поддержки просто молча обняла ее. Понимал даже Ли Су - который, при всей своей неприязни к Хорьянгу, нашел силы придержать язык за зубами и не осквернять его память. Эта поддержка не была неприятна, она давала силы держаться... но она же и выбивала из колеи, просто потому, что Элия знала - вечно это не продлится, и уже совсем скоро она лишится всего этого. И за собственные действия ей было заранее...

... стыдно?

Девять лет назад она рассмеялась бы в лицо тому, кто сказал бы, что тварь вроде нее может искренне привязаться к кому-то, скорбеть после смерти окружающих, реветь в голос, сочувствовать и стыдиться. Девять лет назад все было куда проще - пусть на ее плечи и свалилось то откровение, но облегчение от знания того, какой участи удалось избежать, буквально кружило голову, а признательность за спасение и информацию, которую так просто не достать, определили ее выбор, и Элия отдала свою преданность ее нынешнему боссу, принимая все риски и осознавая, что на этом пути ей придется измазаться в дерьме с ног по уши. Она многое учла тогда... кроме того, что будет терять людей, к которым привязалась - и того, что вообще сможет привязаться хоть к кому-то. Но теперь же? Когда очередной этап плана босса входит в финальную стадию?

Ее практически трясло. От стыда, волнения и страха.

Словно издеваясь над ней, загудели часы - и, бросив взгляд на идентифицированный номер, девушка поморщилась. Босс, чтоб его... Как некстати!

- Здрасте, шеф! - энергично произнесла она, стараясь скрыть бушующие эмоции. Собственный контроль голоса, да отсутствие личной встречи - этого должно хватить... - Нечасто вы балуете меня прямыми вызовами.

- Ты хорошо поработала близ Руки Арлен, и заслужила определенную награду, - в мужском голосе звучала ирония. Награду, да? Смешно... - Твой отчет был на удивление полон... приношу свои соболезнования. Ты же была дружна с одним из объектов проекта "Альфа"?

- Просто заигралась в дружбу, - лишь поморщилась девушка. Пожалуй, она и впрямь заигралась... - Это не повлияет на мою дальнейшую работу, шеф.

- Ты сама-то себе веришь, девочка? - от голоса того по спине прокатились мурашки. Вот же проницательный старый хрен! - Ох... можешь не волноваться. Я гарантирую, что и твой брат, и его потеря, и твой друг выживут в грядущих событиях.

Что?

- Серьезно? - пораженно выдохнула Элия - прежде чем прикусить язык. Черт, это определенно было лишним! Конечно, босс позволяет ей определенные вольности, в качестве награды за преданность и поощрения к дальнейшему продуктивному сотрудничеству, но сомнение в его искренности и его возможностях - не то, что она может себе позволить. - В смысле... я не сомневаюсь... просто это неожиданно. Я понимаю, почему вы та печетесь о незаконных... но Баам и Агеро?

- Позаботиться о твоем брате - вполне логичное решение... к тому же, он достаточно интересен, и определенный потенциал у него есть, - следующие слова собеседника чуть не заставили ее свалиться с крыши. Это где Агеро успел пересечься с боссом, и почему она до сих пор этого не знала? Уж знакомства с такой личностью братец не стал бы скрывать... - А твой друг, Элия... Не понимаю, откуда столько удивления - в конце концов, ты сама рассказала мне, кто он.

- У меня еще тогда сложилось впечатление, что вы знаете о Бааме куда больше, чем мы все вместе взятые, - нервно хмыкнула та. Конечно, осведомленность босса, учитывая его статус, была вполне естественной... но все равно порой пугала до невозможности. - Кстати, а можно вопрос? Конечно, если это не слишком секретно и не вредит вашим планам... но для чего вам нужны незаконные?

- Пожалуй... тебе еще рановато это знать, - с ответом мужчина замялся на пару секунд. Ох, вот же... ну ладно, в конце концов, она и не надеялась, что все будет так просто. - Не волнуйся, ты сама узнаешь, не пройдет и пары лет. Сейчас лучше сосредоточься на игре.

- Да, вы же предупреждали... - рассеяно потянула девушка, смотря на виднеющуюся внизу толпу участников и выводимые на экраны общественных телевизоров объснения правил игры. - Мне подзадержаться и собрать информацию, или...?

- Или, - резко перебил ее собеседник. - Ты нужна мне на борту "Архимеда" как участник турнира для перехода к следующему этапу плана, и не стоит рисковать срывом твоей части действия. Поднимайся как можно скорее

- Ой? - одними губами улыбнулась Элия. Даже так? - То есть, я могу...

- Да, считай это премией, - смешок шефа был еле слышен. - Давай. Отсчет пошел.

- Поняла, шеф, - лишь кивнула она, прежде чем вызов прервался. Да уж, отсчет пошел... и не только отсчет игры, но и отпущенного ей самой времени.

Поднявшись на ноги, Элия окинула взглядом толпу внизу, которая рассматривала револьверы, слушала объяснения администратора турнира... и больше не смотрела вверх. А зря. Тот же Баам мог бы легко подтвердить, что порой жизненно необходимо смотреть наверх - впрочем, он скоро это объяснит многим, так сказать, с наглядными примерами.

Скоро точка невозврата будет пройдена, и остается лишь надеяться, что близкие ей люди выживут. Она бы пожелала им удачи - если бы не знала, что ни братец, ни ее друг не нуждаются в удаче, пока у одного из них есть пистолет, а у другого хотя бы один нож. Они справятся... а значит, и ей нужно соответствовать.

С этой мыслью Элия выбрала в толпе цель, массивного да-ан, мимо которого сложно промахнуться - и, стоило только часам пискнуть, извещая об окончании отсчета, она нажала на курок.

Свою точку невозврата она уже прошла.


***


- А ты хорошо кричишь, - лишь хмыкнул Агеро, окидывая взглядом два связанных тела и подкидывая на ладони захваченные пули. - Отлично, две пули есть.

- Бессердечная тварь! - стоило только ступору спасть, завопил Кватро. - Ты напугал Чирики!

- Хочешь сказать, что вы все не испугались, - лишь хмыкнул Агеро, переведя взгляд с буквально сползшего на пол блондина на остальных своих подчиненных. Даже совестно немного стало... впрочем, ненадолго.

- ... наглая, бесчувственная, циничная скотина, - хмуро буркнула себе под нос Госенг. Ну и подлиза! - Ты хоть понимаешь, что нас всех чуть инфаркт не хватил?!

- Нужно было, чтобы крики звучали естественно, - невозмутимо возразил он. - Крики подталкивают людей к поспешным решениям... и, благодаря вашей помощи, удалось застигнуть врасплох этих двух вломившихся идиотов и отобрать у них пули.

- И все же...

- Госенг! Выйди на связь с Блародом и Даном. Нам нужно составить план.

- ... хорошо, - лишь поморщилась та, вызывая свой светоч. - Народ! Вы все в курсе?

- Да, такое сложно пропустить, - голос Бларода звучал глухо. - Да не дергайся ты, ушлепок!... извините, отвлекся. Что будем делать?

Что делать...

- Нам нужны пули - темный режим слишком рисково использовать, - Агеро замялся всего на секунду. - Бларод, Дан, Верди, Йихва, Рак... Раз уж мы разделились - вашей задачей будет достать пули для команды. Все же остальные... давайте сделаем кое-что сумасшедшее.

- Я видел порно, которое начиналось точно так же! - от реплики Кватро у него дернулась бровь... впрочем, потеря нервных клеток не осталась неотомщенной - спустя пару секунд в голову красноволосого проводника меткой рукой Акраптора был брошен пульт. Так и надо паршивцу! - Ш-ш-ш-ш... Так какой у нас план?

- Мы воспользуемся игрой в своих интересах, - прямолинейно произнес светловолосый парень. - Мы соберем столько пуль, сколько сможем, и используем их в светлом режиме, отправляя наверх как можно большее число участников. Пушечное мясо, обязанные нам участники... Мы не сможем повязать долгом многих - но и десяток-другой будут хорошим подспорьем. Параллельно мы соберем достаточно пуль и для себя. Если в процессе мы добудем особое оружие, или заполучим по результатам Зеркало Чистого Неба - это еще лучше... и в то же время у нас есть шанс вывести с турнира команду Ли Су, если мы выстрелим в них пулями в темном режиме.

- Звучит... жизнеспособно, - неожиданно поддержал его Ванг-Нан - вот уж от кого-кого, а от него поддержки именно сейчас Агеро ожидал меньше всего. - У меня лишь один вопрос: где мы будем их искать, Кун?

- Если бы я болтал языком поменьше, это действительно был бы вопрос... - лишь хмыкнул тот. Где искать, да? - К сожалению, я сам дал им наводку еще с месяц назад... впрочем, сейчас это играет в нашу пользу. Ли Су тоже умеет и любит пользоваться обстоятельствами - и под шумок он пойдет только в одно место и с одной целью.

- Агеро-оппа, ты же не имеешь в виду, что они захотят узнать правду о произошедших в Руке Арлен событиях? У FUG? - лишь недоуменно моргнула Мисенг. - Это же...

- До хрена опасно, - хмуро буркнул себе под нос Акраптор. - И нам тоже придется вмешаться... Помнится мне, кое-кто не хотел светиться до последнего.

- Не хотел... но в таком случае придется дезинформировать противника, - покачал головой адепт света. - Было бы проще вообще подловить их и выкинуть с турнира - но сомневаюсь, что они оставят попытки добраться до Шипа, просто сделают это в других условиях, когда у нас не будет ни малейшего шанса вмешаться. Нет. Надо подыграть. Надо сыграть команду мстителей, ослепленных яростью. Надо нарисовать на себе мишень, чтобы они учли и нас в своем плане, пусть и в качестве жертв. И именно поэтому нам надо вмешаться: засветиться, дезинформировать, не раскрывая полностью наших сил - и отступить прежде, чем нас вынудят бить в полную силу. Раз уж пятеро из нас заняты поиском пуль, мы атакуем базу FUG вшестером.

- Вшестером... базу, которую защищают две команды, то есть - минимум двенадцать человек, - скептически произнесла его коллега, сверкнув стеклами очков. - Допустим, Тейлор и Баам не будут вмешиваться... остается еще десять противников.

- Достаточная причина отступить вовремя... да и мы тоже не лыком шиты, - усмехнулся Кун. - В связи с этим... Госенг, на тебе координация. Мисенг - разведка.

- Эй! - возмутилась старшая из сестер Йо. - Ее могут заметить со светоча!

- Даже если меня и заметят со светоча, посланные адептом света участники просто не смогут сосредоточиться на мне, - резонно возразила младшая. - Ну, унни...

- Ох, я же поседею из-за тебя... - лишь поморщилась та. - Если тебя заметят - больше никуда тебя не пущу! Кун, ты тоже займешься координацией?

- Нет, сейчас я куда ценнее на поле боя, - возразил он. - На мне - дезинформация и вывод с турнира команды Ли Су... от меня они не будут ожидать удара. Ванг-Нан, ты будешь сопровождать Мисенг! Вы хорошо работаете в паре, и ты под ее прикрытием сможешь заложить взрывчатку, чтобы отвлечь внимание от нашего проникновения. Как закончите со взрывчаткой - ищите Баама, он уже должен собрать достаточно информации о наших противниках, и она определенно лишней не будет.

- А я что буду делать? - Кватро чуть не подскакивал на месте? - Могу я кого-нибудь сжечь?

- Можешь попытаться, - криво усмехнулся Агеро. Раз уж так... - Акраптор, Кватро - вы будете тяжелыми нападающими... в идеале - вы присоединитесь к атаке Ли Су и окажете поддержку членам его команды, выводя из строя ваших противников, а в процессе используете темный режим, чтобы вывести их из турнира и отправиться на "Архимед".

- Авантюра чистой воды... - буркнул себе под нос Акраптор...

И с этим Агеро даже не стал спорить.

Да, это авантюра. Да, риски высоки. Тут нужен тонкий расчет и невероятная удача - но у них нет выбора, кроме как рискнуть сейчас. Это действительно самое настоящее безумие...

... и, что самое интересное - ему это начинает нравиться.


***


- Я всегда знала, что однажды за мной придет Аль-Каида, - Андросси лишь заинтересованно взглянула на собеседницу, с ворчанием устанавливающую выданную Бао взрывчатку. Хм, что еще за Аль-Каида? - Террористическая организация - есть, религиозная подоплека - есть, вот теперь и взрывчатка...

- Какие-то проблемы со взрывчаткой? - лишь хмыкнула она, стремясь поддержать беседу. В конце концов, патрульных Мастерской действительно нужно уничтожить, и до этого момента лучше не вызывать подозрений, чтобы ее цель не сорвалась...

- Мне с ней не везет, - криво усмехнулась Арлен, не отрываясь от своей работы. - Сначала во время взрыва погиб мой друг, потом я сама чуть не подорвалась, а с месяц назад погиб еще один из моих друзей...

С месяц назад? Андросси лишь моргнула. А ведь она слышала, что перед обрушением Руки Арлен свидетели видели ряд взрывов в окружавших ее руинах... и Кун был где-то там же... хм, неужели она уже начинает получать информацию?

- Ну, недаром говорят, что бомба детям не игрушка... - покачала головой шатенка, окидывая закрепленные на стенах технического помещения генераторы помех и красующиеся около одной из стен бомбы. - Рука Арлен, да? Я слышала, ваши замешаны в том взрыве...

- Руки бы оторвать той ушастой твари, - негромко рыкнула брюнетка. Ушастой? То есть... той крольчихе, Шаше, или как ее там? Интересно... - Если бы за нее не вступились, сама бы ее придушила... Эй, Бао, не многовато ли взрывчатки?

- Взрыва бомбой не испортишь, - криво усмехнулся тот. А вот теперь и ей стало как-то не по себе... - Да не волнуйтесь, эта стена не несущая, и потолок нам на голову не упадет. Я все правильно рассчитал.

- Ты в курсе, что это самая страшная фраза подрывника? - чуть повернула к нему голову его спутница. Аргх, как же бесят ее очки! Часть реакций из-за них тупо не читается! - Извини, что втравили тебя в это... Энди.

- Да ничего, - спокойно улыбнулась принцесса Захард, отзываясь на названное сдуру имя. Сразу вспоминается и полуголодное детство до удочерения, и нелепая кличка со смешками старших сестер... да уж, сглупила она, называя это имя - но отступать слишком рано. - Знаете, а мы с вами неплохая команда! Как в комедии про друзей, только без комедии...

... и без друзей.

- Почему сразу без комедии? - язвительно отозвалась Кандидат. Вот... стервозина... - Уж не думала, что так потрачу свой отдых... Я-то хотела походить по городу, полюбоваться видами, может быть, увидеть саму Андросси Захард, про которую столько говорят...

От этих слов по коже пробежали мурашки. Это намек? Ее узнали? Да нет... в конце концов, оба ее спутника связаны с FUG - и, оказавшись в безлюдном месте, они бы уже попытались убить ее. Нет, просто совпадение...

- Ну, не всегда удается морально отдохнуть... впрочем, думаю, сегодня мы все отдохнем аморально, - с этими словами, еще раз оглядев установленную взрывчатку. Да уж, знатно рванет... - Но все равно несколько обидно, когда планы срываются. Эй, Бао, может, расскажешь что-нибудь интересное? К примеру, почему тебя преследовали патрули Мастерских?

- На "Архимед" пытался пробраться, - фыркнул тот, отводя взгляд. Что? - Ну да, не утерпел...

- Мне кажется, что ты не попал бы на борт, - оглянулась на него Грейс. Хм? - Ну, разве что с момента нашей последней встречи тебя избрали для восходения, и ты за шесть лет как-то достиг тридцатого этажа...

- Дважды избрали, - мрачно отозвался ее собеседник. Вот значит как... - Сам знаю, что это преступление... впрочем, как и мое существование. Я ведь из детей Средней Зоны...

Ох, вот оно что. То-то он так на бродягу похож...

- ... хотя у меня все равно был шанс пробраться, - тем временем продолжал говорить подрывник. - Я украл у одного придурка часы, а мой друг научил меня перепрошивать их, так что мне удалось бы пробраться на борт. Конечно, это не идеально, и фальшивая идентичность не выдержит первой же серьезной проверки... но для того, чтобы выдать себя за избранного, этого хватило бы.

- Знаешь, с такими навыками что тебя, что твоего друга была бы рада принять какая-нибудь семья, те же Хендо - у них усыновление широко распространено, - присвистнула Андросси. Перепрошивка часов? Это действительно серьезно... - Или ты решил что-то украсть у Гоонг Банг?

- Друга своего решил украсть! - огрызнулся Бао. Что? - Нунг... он пропал два года назад. Сначала начал маяться всякой хренью, вроде общения с Эмили - ту тогда только запустили - затем с какого-то хрена решил, что Эмили не бот, а живой человек, затем сорвался сюда, чтобы увидеться с ней... и пропал. Я сначала думал, что он сгинул, а потом так же начали пропадать и другие наши товарищи по несчастью. Они все стекались на тридцатый этаж, и все исчезали здесь. Ведомые Эмили.

Вот оно как, да? Девушка лишь покосилась на собственный телефон с еще активным приложением. То есть, какая-то ловушка? Что, Гоонг Банг стало лень самим собирать или покупать себе образцы, и они позволили тем добираться своим ходом?

- ... если это произошло два года назад, твой друг, скорее всего, уже мертв, - собственный голос звучал глухо. - Я немногое знаю про Мастерские, но... и того, что я знаю, хватает, чтобы даже у меня шевелились волосы на голове. Здесь умирают тысячами и десятками тысяч. Шанс того, что твой Нунг жив, стремится к нулю.

- Но я не могу его бросить, - упрямо мотнул головой ее собеседник. Вот дебил! - Чет... кхм, Тейлор... после того, как вы спасли нас... нас не то, чтобы выкинули обратно на улицу, но...

- Не надо, Бао, - лишь покачала головой Арлен. Хм? - Мы и впрямь практически выкинули вас обратно на улицу. Будь это нормальный, санкционированный рейд, такого не произошло бы. Тех из вас, кто согласился бы присоединиться к FUG, забрали бы, остальным оказали медицинскую помощь... но мы, фактически, были в самоволке. О том, что мы тогда разгромили тот аукцион, не знает никто, кроме моей команды.

- Вот как, да? Ну... вы сделали все, что могли, - неуверенно улыбнулся блондин. - А мы... мы тогда расползлись обратно по своим дырам. Я был слаб, ослаблен ранами, у меня не было ни гроша в кармане, и я бы сдох от голода, если бы меня не подобрал Нунг. Он лечил меня, охранял, пока я шел на поправку, кормил, позже - научил разбираться в технике... Мы стали друзьями, и когда я встал на ноги, я не ушел. Я бесконечно благодарен ему за помощь и спасение, и я просто не могу бросить его здесь. Я не знаю, жив он или нет, но даже если он уже сгинул... я могу хотя бы узнать о том, как это произошло - а если повезет, то и вытащить его. Мне жаль, что я втянул еще и вас в это, но...

- Все нормально, - она лишь вздрогнула от голоса брюнетки, которая тем временем закончила со взрывчаткой и встала на ноги. - Знаешь... я даже завидую тебе - по крайней мере, у тебя хватает смелости, чтобы пытаться встретиться со своим другом. Я помогу тебе.

... что?

- Что? - мыслям шатенки вторил ее спутник. - Вы... поможете мне? Но почему? Вы и так спасли меня шесть лет назад...

- Потому, что я хочу, чтобы хоть кто-нибудь встретился со своими друзьями, и смог остаться с ними на одной стороне, - развернувшись, слабо улыбнулась девушка. - Так что начинай перепрошивать часы, если ты еще это не сделал. Я найду способ протащить тебя на борт.

- Вы... - было видно, что парень не верит в услышанное...

Но договорить он не успел.

Потому что в тот же момент раздался мощный удар в дверь, а вслед за этим стену прорезал лазер.

- Черт, он уже здесь! - лишь выдохнул Бао, прежде чем припасть на колено перед проводным детонатором. - Энди, Тейлор, сюда! Подорвем его ко всем чертям, как только эта хрень пролезет сюда!

Ну, это даже хорошо - ей не придется тратить силы на бой. Андросси лишь предвкущающе облизнулась, когда лазер наконец проделал в стене достаточно большую дыру, чтобы патрульнй пролез через нее, и облегченно выдохнула, когда ту сторону комнаты поглотила вспышка...

... вот только первым, стоило только дыму и пыли рассеяться, она увидела мерцающие синие щиты патрульного. Выдержал? Да-а-а, Мастерские херни не производят...

- Щит? - пораженно выдохнул Бао. - Черт, бежим! Нам его не одолеть!

Ну уж нет, хрена два она побежит! Генераторы помех на стенах все еще активны - а значит, это ее шанс избавиться от погони и наконец-то приступить к выбиванию информации! С этой мыслью Андросси шагнула вперед...

... но не она была первой.

Арлен тоже рванула в ближний бой - но, поскольку она стояла ближе, она быстрее оказалась рядом с патрульным, чтобы в следующий момент протянуть к нему руку, даже не ударяя кулаком, а просто прислоняясь открытой ладонью... и патрульному хватило этого, чтобы взорваться. Это же... тот самый Хва Джеон-Гон Па-Суул? Выглядит похоже...

И, похоже, она заполучила очередное доказательство.

Как бы то ни было - этой атаки патрульному хватило, чтобы буквально развалиться на куски, большую часть которых инерцией выкинуло за пределы комнаты, и туда же вышла Арлен, поддевая носком ботинка один из обломков, словно удостоверяясь в уничтожении противника. Оставалось лишь выйти за ней... и недоуменно моргнуть, когда перед ними возникли две светящиеся сферы, похожие на баанги - чтобы в следующий момент превратиться в револьверы. Что тут вообще происходит?

... впрочем, неважно. У нее сейчас другая цель.

- Как я и думала, - собственный голос звучал глухо. - Ты Арлен Грейс, верно? Честно говоря, твои попытки замаскироваться, сменив визор на очки и изменив прическу, выглядят откровенно жалко.

- Не более жалко, чем кепка, скрывающая прелестное личико Андросси Захард, - а вот этих слов собеседницы она не ожидала. Она знала? И... как давно? - Из тебя никудышная обманщица... даже невежда с глухого этажа солгала бы лучше.

Так, вот это уже оскорбление!

- А я смотрю, ты любишь работать языком, - криво усмехнулась Андросси, переводя в видимый режим пластину арсенала и убирая туда револьвер. - Но если ты знала, кто я, и шла за мной... что же ты тогда сразу не перешла к делу? Или ты тоже хотела пройти в укромное местечко, где нам никто не помешает?

Со стороны раздался звук, словно кто-то поперхнулся - и, не сговариваясь, они обернулись, чтобы увидеть красного, как рак, и донельзя смущенного Бао.

- ... может, вы будете флиртовать где-то в другом месте? - вконец смутившись, выдавил он. Флиртовать? Это что, действительно так звучало со стороны? Она лишь переглянулась с не менее рассеяно выглядящей Арлен. Пожалуй, тут они перегнули палку...

- Свалил к черту, извращенец! - наконец выдохнула она, определившись в ответ.

- Беги отсюда, ты будешь лишь путаться под ногами! - рыкнула на парня ее собеседница, прежде чем тоже вызвать арсенал и убрать туда револьвер. - Не стоит впутывать в наши разборки посторонних, Андросси. Согласись, в этом нет никакого удовольствия.

- Да... в конце концов, главное блюдо я уже нашла, - кинув быстрый взгляд на убегающего по коридору блондина, шатенка вновь повернулась к своей собеседнице. - Ну, раз уж мы теперь наедине... мы можем закончить все двумя способами. Простым - ты мне все рассказываешь. И сложным, - с этими словами она выхватила из арсенала небольшую иглу, которую крутанула между пальцев, - ты все равно мне все рассказываешь. Лично мне по душе второй...

- Так бы и сказала, что хочешь поговорить, - с этими словами брюнетка оперлась о пластину арсенала. Хочет отвлечь и выхватить какое-то оружие? Ну уж нет! Осложнять задачу Андросси себе не была намерена - и поэтому тут же сорвалась вперед, метя иглой в шею противнице...

... и теряя иглу, когда по ее локтю последовал удар двумя пальцами, от которого руку прострелило болью; игла же была мгновенно подхвачена крюком и отброшена в угол.

Выхватывать оружие из арсенала времени не было, и поэтому пришлось перейти в рукопашную, первые же секунды которой озадачили ее. Арлен Грейс официально была проводником, и у Андросси не было никаких причин сомневаться в этом - она слышала, что Грейс может одновременно контролировать шесть баангов и менять их с большой скоростью, для чего необходим не только невероятный талант к контролю шинсу, но и опыт, который, по идее, не должен оставлять время для других тренировок, особенно у избранной, которая, по слухам, всего пять лет назад вошла в Башню. Но то, что она видела? Это был тот самый опыт, которого у ее противницы просто не могло быть! Да, ей недоставало силы по сравнению с самой Андросси, но по сравнению с другими участниками она была на высоте... и, более того, грамотно использовала все свои показатели. Скользящие блоки, уклонения, броски, захваты, разрывы дистанции, уходы от ее, Андросси, атак - в этом не было ничего особенного, кроме того, что за этим чувствовался опыт. Даже не просто опыт, а проверенный и грамотный стиль, который вдалбливали, как минимум, несколько лет! Словно ее учили сражаться с противниками вроде самой Андросси, которые куда сильнее ее!

Все это вызывало вопросы.

Но главным был другой - почему Арлен Грейс не атакует ее?

Хотелось бы думать, что она сильна, и у ее противницы просто не остается ни времени, ни сил на атаку - но Андросси уже успела оценить хотя бы ее скорость и реакцию, и она не могла отрицать, что Арлен уже упустила уйму возможностей атаковать, что просто не сочеталось с видимым опытом. Да черт с ним, с рукопашным боем! Почему она не использует свои крюки? Или техники шинсу? Возможности сформировать баанги у нее тоже были - так какого хрена?!

- Согласись, мало удовольствия в том, чтобы поддаваться? - азартно воскликнула она, когда Грейс в очередной раз приняла удар на скользящий блок, отводя в сторону - чтобы в следующий миг попытаться атаковать, целя ей в торс. Ну наконец-то! Впрочем, она не намерена сдаваться! - Неужели это все, что ты можешь?

- Не хочу портить тебе лицо! - ответ, как и ее противница, был до безумия раздражающим. Андросси, конечно, получала комплименты и от девушек... но в такой ситуации? - Восемь лет назад тебе это не нравилось!

... что?

От неожиданности Андросси промахнулась, позволив противнице в очередной раз разорвать дистанцию - но атаковать Арлен не стала, замерев... как замерла и сама Андросси. Она сказала "восемь лет назад"? Они знакомы? Но тогда Андросси уже отправилась покорять Башню - а сама Арлен, насколько ей известно, даже не начала восхождение...

- Что ты несешь? - наконец прошипела она, подаваясь на шаг вперед. - Говоришь, что мы можем быть знакомы? Это даже не смешно!

- Тогда мне неоткуда знать, что восемь лет назад в "битве за корону" ты с воплями "стерва!" пыталась содрать маску с девушки, которая ударила тебя по лицу, - с этими словами Арлен выпрямилась. О... тот день? Но... откуда она это знает? - Знаешь, я даже удивлена. Даже Чунхва догадался, кто я, а ты нещадно тупишь.

С этими словами она сняла очки...

И Андросси застыла.

Просто потому, что у ее противницы было лицо погибшей восемь лет назад незаконной.

Мысли неслись галопом. Сдержанность во время боя, разговор о друзьях, те факты, которые знают лишь избранные из захода и горстка офицеров, наконец, "фальшивое имя", точно такое же, как у ее приятельницы, погибшей восемь лет назад...

Этого не может быть. Это же какой-то обман. Какой-то трюк. Это же все ложь, верно?

- Послушай, у меня мало времени, - слова собеседницы доносились до нее как через вату. - Я должна убить тебя, мне отдали этот приказ... но я не могу это сделать, Андросси. Я не хочу этого. Находясь здесь, вы все рискуете - и поэтому прошу тебя об одном: уходите. Спасайтесь. Если вы останетесь здесь, нам придется снова сойтись в бою, но на этот раз - на публике, где я не смогу отступить, и одна из нас умрет. Уходите, Андросси. Уходи... и если встретишь Агеро, передай ему, что мне жаль. Я так и не смогу выполнить свою часть договора.

Так, она вконец запуталась. Приказы? Нежелание убивать? Какой-то договор с Куном?

- Ну уж нет, - оскалившись, Андросси шагнула вперед. Тейлор это, которая каким-то чудом выжила, или просто подделка с ее лицом - она никуда не отпустит ее, пока не получит свои ответы. - Стоять!

С этими словам она рванула навстречу противнице...

... а в следующий миг по глазам резанула вспышка.

Рефлекторно Андросси сама разорвала дистанцию и приняла оборонительную позицию, ожидая атаки с любой стороны - которой, к ее изумлению, не последовало. Впрочем, стоило только ей проморгаться, как стало понятно другое: Арлен Грейс, или как там ее зовут, нигде не было видно. Коридор был пуст...

... и только сверху, от одной из решеток, через которую они и проникли в этот подземный туннель, промелькнула тень.

Будто сверху кто-то прошел.

Дважды Андросси не думала. Выломать решетку много труда не составило, как и выйти на поверхность в переулке между зданиями - за углом одного из которых раздалось движение. Врет, не уйдет! Рванув за угол, она привычно атаковала хуком - и удивленно выдохнула, увидев, что на асфальт вместо ее противницы или спутника той падает незнакомый смуглый мужчина, выпуская из руки револьвер и пару патронов. А вот последние ей точно пригодятся! Если уж к этой дряни не получается подобраться, нужно подстрелить ее издалека! Спешно заправив патроны в револьвер и раздраженно прошипев, когда рукав слишком большой кофты зацепился за какую-то деталь, девушка выбежала на середину улицы, где огляделась.

И не увидела никого.

Никогда в жизни Андросси Захард не чувствовала такого унижения. Ее заманили в ловушку! Обманули! Более того - от нее сбежала ее же цель! Это было просто невыносимо, и поэтому, только уловив краем глаза какой-то свет, девушка с криком ярости разворачивалась, нажимая на курок... и замерла, когда тело, окутавшись белым свечением, отказалось двигаться.

А в следующий момент та светящаяся сфера, что привлекла ее внимание, сама скользнула к ней - и сама скользнула в руку, отращивая такие же светящиеся крылья.


***


- Это было страшно... - наконец выдохнул Бао, откатываясь от края крыши, с которой они наблюдали за телепортацией Андросси. Да уж... отожгла рогатая, ничего не сказать. - Никогда не думал, что увижу принцессу Захард так близко. Невероятно красивая... пусть и страшная до дрожи. Эм-м-м... Тей... в смысле...

- Раз уж ты слышал - называй Арлен, - лишь закатила глаза Тейлор, усаживаясь на крыше. Черт возьми... ну зачем эта дура тоже влезает в этот бардак, по недоразумению именуемый турниром? Да еще и Бао...

С одной стороны - лишний свидетель, который может в неподходящий момент сболтнуть что-нибудь и выдать ее. С другой стороны - после его истории у Тейлор просто не получалось поднять на него руку. Впрочем...

- Бао, мое предложение еще в силе, - наконец произнесла она, придя к решению - и, заметив недоуменный взгляд собеседника, продолжила. - У меня дела на "Архимеде", и я помогу тебе пробраться туда... но это не благотворительность. Это сделка, и от тебя потребуется кое-что выполнить взамен.

- Выполню все, что в моих силах, - серьезно произнес блондин. - Что от меня требуется?

- Во-первых, ты забываешь добрую половину всего, что произошло сегодня ночью, - замявшись на пару секунд, начала брюнетка. - Ты не слышал имени, которым я сначала представилась. Ты не обратил внимания, что я говорила о своих друзьях. С нами не было Андросси Захард, если кто спросит - я просто спасла тебя от патрулей, а затем мы замели следы. Пока ты молчишь о всем этом, я помогаю тебе. Скажешь хоть слово - и я умру... но и тебя с собой утяну напоследок, и ты больше никому не сможешь помочь и никого не спасешь.

- Но поче... хорошо, - ее собеседник осекся на полуслове, только увидев предостерегающий взгляд. - Я понял, и буду молчать, эм-м-м... моя Богиня...

- Просто Арлен - так сказать, в память о старом знакомстве, - мотнула головой она, кидая взгляд на надпись, выползшую на часы. Игра, да? Похоже, офицерам неймется... надо будет в темпе разобраться в правилах. - Не "моя Богиня". Не "мисс Грейс" и "мисс Арлен", этого дерьма я уже наслушалась. И уж тем более не "Тейлор", упаси тебя все, в кого ты веришь. Ясно?

- Вполне, - лишь сглотнул подрывник. - А во-вторых?

Во-вторых...

- Этого ты тоже не слышал, если тебя спросят - но ты это запомнишь и учтешь, - негромко произнесла проводник. - Мои друзья, которые не состоят в FUG, как я поняла, намерены принять участие в этом турнире... и я не могу им этого позволить - это слишком опасно для них, мне приказали их убить при первой же встрече. Я попытаюсь вывести их с турнира еще до отлета Архимеда, но если мне это не удастся или за мной будут слишком плотно наблюдать - ты должен будешь мне помочь. Уговоры, передача сообщений, в конце концов, банальные яды, которые могут привести к их госпитализации и выводу с турнира... Я предоставлю средства, но все остальное, если я потерплю неудачу, ляжет на твои плечи. Это - плата за мою помощь. Согласен?

- Согласен, - без каких-либо сомнений протянул ладонь для рукопожатия парень. - Значит... что дальше?

- Зависит от того, как долго ты будешь корпеть над твоими часами. Чувствую, у нас немного времени.

- Мне хватит пяти минут.

- Тогда занимайся ими, а я пока что узнаю, что за игру тут затеяли, - с этими словами девушка, покосившись на собственный револьвер, повернулась к часам. Ох, и дрянное же у нее предчувствие...


***


- То есть как - ты за ней не уследила?

Юто бушевал. Юто был в ярости. И Шаша прекрасно понимала его причины - все висело на волоске. Сейчас, когда администратор турнира затеял такую игру, слишком многое стоит на кону, а учитывая отсутствие доброй половины членов их команд, они оказывались в уязвимом положении. И ведь если бы все дело было только в этом...

- Я... ненавижу шпионить, - стыдливо произнесла она, отводя взгляд. Еще бы она попыталась! Ей бы тогда просто шею свернули!

- Ты вообще понимаешь, что говоришь? - голос Юто сорвался на шипение. - Арлен пропала! С ней невозможно связаться, и ее местоположение не получается отследить! И как ты собираешься отвечать за это?

... а как она может ответить?

С той ночи, месяц назад, все пошло к черту под хвост. Смерть Принца, смерть друга Тейлор, смерть учеников Цеффье, к которой Шаша успела привязаться даже с учетом редких визитов медика, смерть одного из членов команды, в которой она состоит сейчас... Ничего из этого не должно было произойти - но произошло.

И это разрушило все.

Пусть она и вошла в команду Варагарва, но собственные товарищи избегали контактов с ней, а если не получалось - не стеснялись демонстрировать своего пренебрежения и истинного отношения; похоже, они были весьма сплоченной командой, и смерть сразу двоих из них по ее вине ударила по ним. Пусть она и могла продолжать выполнение плана - но, когда все закончится, ни Тейлор, ни остальные не примут ее, и ей придется вновь уйти. А учитывая, что погиб и Принц, единственный человек, который смог принять ее даже после предательства...

Шаше не хотелось продолжать. Ей вообще не хотелось ничего делать, даже вставать по утрам с постели, двигаться и говорить что-то, делая вид, что все хорошо. Ей ничего не хотелось... но приходилось каждый раз собираться с силами и работать, выполняя зависящую от нее часть плана нанимательницы, судя по недавней информации - предавшей FUG и сбежавшей с каким-то артефактом. Просто чтобы хоть кто-то смог что-то изменить, раз у нее упорно не получается.

... просто для того, чтобы смерть Принца не была напрасной.

- Успокойся, Юто, - осадил разбушевавшегося было парня Джай. - Вряд ли Арлен - да и все остальные - вернутся, пока мы тут выясняем отношения. Важнее всего собраться всем вместе до окончания игры, не так ли? Разве в этот самый момент количество билетов не перестает уменьшаться?

Юто развернулся к нему, явно готовясь что-то ответить... но не успел.

- Народ! У нас гости! - закричала Мэй, выбегая в коридор. - Тут участник на маяке...

- Ты беспокоишь нас из-за какого-то участника? - ядовито произнес ее собеседник. - Хватит одного Джая...

- Это не простой участник, - остановившись, блондинка помотала головой. Не простой? - Это Анак "Захард"!

- ... и где Арлен, когда она нужна? - буркнул себе под нос замаскированный парень, обводя взглядом всех подтягивающихся в коридор членов команд. Да уж, их всего семеро... впрочем, и в команде их цели, Андросси Захард, тоже семь избранных... - Раз она тут - наверняка и вся ее команда. Рассредоточьтесь! Я свяжусь с Риффлезо и Варагарвом, чтобы те достали для нас пули, раз пути отхода перекрыты. Мэй, займись координацией. Джай, следи, чтобы они не пробрались через крышу! Цеффье - на тебе подвал и входы через туннели. Баам... следи за задним входом, там тебе хватит пространства для маневра. Шаша... следи, чтобы они не зашли через парковку. Ангел пойдет со мной мной - есть шанс, что часть противников ломанется через главный вход, а нам там хватит места, где развернуться. Где она там?

- ... уже бегу! - Шаша лишь вздрогнула, прежде чем обернуться на крик приближающейся рыжеволосой девушки. - Есть новости, народ! Арлен вышла на связь! Она сказала, что у нее были проблемы с патрулями Мастерской, но уже все кончено, и она идет!

- Хорошо, - в голосе Юто звучала улыбка... ну, насколько это можно было понять из-за приглушающего голос шлема. - Тогда мы ждем патронов и Арлен. Но это не значит, что вам надо расслабляться! Ну, живо, все по позициям! Ангел - идешь со мной!

- Оки, - лишь махнула рукой та, прежде чем развернуться и направиться за удаляющимся быстрым шагом парнем. Как всегда, энергична настолько, что это практически омерзительно...

А вот самой Шаше сил не хватало. Ни на что.

Хотелось лишь одного - чтобы все закончилось. Чтобы все было хорошо, не надо было больше надрываться и притворяться. Чтобы все, кто ей стал дорог за эти годы, были живы... но это казалось нереальным настолько, что переходило в разряд чуда. И видят все боги этой проклятой Башни: ей хотелось этого чуда, она нуждалась в нем, жаждала как воды странник в пустыне. Она желала его так сильно, как когда-то, в детстве, желала спасения для своей расы... черт возьми, да даже за призрачный шанс все вернуть на круги своя она была готова душу продать! Если найдется кто-то, кто может все это исправить - она будет служить ему верой и правдой, чего бы он ни потребовал...

Но грешники вроде нее не достойны чуда. Их ждет лишь ад, бесконечная расплата за свои грехи... и она уже начала платить за них.

Шаша уже жила в аду. И выхода оттуда не было.

... утешало лишь одно. Вечно это длиться не может. Скоро все закончится, так или иначе... и будь, что будет.

Как бы то ни было - она больше не причинит вреда никому из тех, кто ей дорог.


***


Это было настоящим безумием, безумием чистой воды. Впятером атаковать базу FUG? Еще сутки назад Ли Су покрутил бы пальцем у виска, предложи ему кто-нибудь подобное... но сейчас все изменилось. Андросси пропала, и ее часы не отвечали. Элия успела прислать лишь короткое сообщение - мол, ей сразу после начала игры пришлось вступить в бой и потратить единственную пулю, и она уже была на борту "Архимеда". Это оставляло из пятерых, и самым забавным было то, что этой ситуации, когда они засели вокруг арендуемого FUG пансионата, им удалось бы избежать. Минимум патронов они собрали, и на том следовало остановиться, просто переместившись на борт "Архимеда" и дождавшись там Куна с его командами...

Но когда в поисках Элии они прибыли сюда, а Анак наткнулась на укромно упрятанный светоч, он понял - остановиться они не смогут. Это наверняка был Кун. Он уже был здесь, и замыслил какое-то безумие... и его надо было остановить, пока он еще жив. Пусть он и был надменным сукиным сыном, пусть произошедшее - чем бы оно ни было - свело его с ума, он все еще был одним из них, и жертвовать им Ли Су не собирался.

- Значит, их всего семеро, да? - повернулся он к стоящему рядом Хатсу. - Ты уверен?

- Потоки шинсу исходят от семерых, - кивнул тот, не сводя немигающего взгляда со здания с темными провалами окон. Затаились, падлы... - И... кажется, Баам сейчас там.

- Кажется? - недоуменно произнес Ли Су. Но ведь он же сильный сенсор... - Ты не уверен?

- ... я только от четверых людей чувствовал подобные потоки шинсу, - Хатсу ответил только через несколько секунд. - Тейлор, Барнс, Баам и Чунхва. Двое из них мертвы... а вот Барнс пропала без вести.

- Ты же не думаешь, что это может быть она? - скептически произнесла шатен. - Если ты говоришь о похищении, это не имеет смысла с ее порталами...

- Может быть, это было и не похищение, - покачал головой брюнет. - В конце концов, кому нужна живая незаконная? Мы в этом убедились еще восемь лет назад... Похищать ее без надобности. Если бы ее хотели убить - это бы, наоборот, раструбили, мол, чтобы добропорядочные граждане империи Захард спали спокойно. Так что она или сбежала, спасаясь от кого-то, или предала всех и ушла. Учитывая нашу удачу, она вполне может быть тут... и не на нашей стороне.

- Сплюнь, - от всего сердца посоветовал ему до того молча сидевший Фонсенкал. Точно, такое даже представить страшно! - Говоришь, сбежала? Зная Барнс, и ее силу... мне как-то не хочется думать, от кого она могла бежать.

- Не знаю... - с сомнением в голосе произнес их собеседник, положив ладонь на рукоять меча. - Но тот, кто стоит у нас за спиной, наверняка знает лучше.

Что?! Ли Су лишь крутанулся вокруг своей оси... и сглотнул, увидев компанию, незаметно подобравшуюся к ним. Высокий светловолосый и желтоглазый парень с перекинутым через плечо рюкзаком и совсем мелкая девчонка в бело-розовом платье были ему незнакомы - в отличии от типа, за спиной которого они стояли, и которого самому Ли Су хотелось видеть меньше всего.

- ... прости, Агеро-оппа, - тишину разорвал робкий голос девочки. - Мне все еще сложно прикрывать троих, даже с помощью Ванг-Нана...

- Ничего, этого вполне хватило... продолжайте работу, - лишь кивнул тот... и, стоило только Ли Су моргнуть, как блондин с девочкой исчезли, словно их там и не было - а сам Агеро повернулся к Хатсу. - Хачулинг был прав, твоя сенсорика на высоте. Как ты нас обнаружил?

- Вы буквально давите шинсу, - прищурился его собеседник, окидывая Куна пристальным взглядом. - Пусть даже я не могу сосредоточить внимание на том, откуда оно исходит - само давление остается, и пусть я мог только обнаружить направление, этого было достаточно. Меня... волнует другое, Кун. Что с тобой стало? Ты... теперь ты чувствуешься так же, как Баам и Барнс...

- ... и Тейлор с Чунхва, - по лицу того пробежала неприятная усмешка. - Учитывая, что двое из них мертвы, один сейчас в этом пансионате, а еще одна пропала - это тебя настораживает. Тебя настораживает именно эта тенденция, верно? Ты думаешь, что и со мной что-то случится... нет, ты думаешь, что со мной уже что-то случилось. О, вот оно в чем дело! Ты думаешь, что я свихнулся!

- И чем дальше, тем больше подтверждений тому я вижу, - процедил через зубы мечник. - Кун... Это на тебя не похоже. Ты не мог же рассчитывать на нашу поддержку? А без нее... Ты бы не стал приходить сюда, когда твои команды уступают противнику количеством избранных. Или ты думаешь, что у тебя есть какие-то козыри в рукавах? Это безумие, Кун.

- И ты прав - я определенно не в своем уме... можно даже сказать, потерял голову от отчаяния, - негромко рассмеялся адепт света. Черт... похоже, он реально сбрендил! - Скажу это только один раз: убирайтесь отсюда. Вы будете только путаться под ногами.

- Не раньше, чем ты, - лениво произнес проводник, который явно сдерживался, чтобы не развалиться прямо на траве. - Почему это мы должны уходить?

В следующий момент Ли Су стало не до шуток...

... потому что как-то не тянет шутить, когда к его лбу приставлен ствол револьвера.

- Вот почему, - мягко произнес Агеро. Ч-черт... он что, серьезно? - Вы действительно думаете, что я позволю влезать вам во все это? В последний раз, когда это произошло, погибли Чунхва с Хорьянгом и Алексеем, все мои планы пошли к черту под хвост... и я не позволю тому же произойти.

В последний раз? Но тогда, когда все это произошло... тогда пропала и Барнс, и Баам переметнулся к FUG...

Кажется, об этом подумал и Хатсу - в тот же момент мечник сиганул в сторону, выпрыгивая из кустов, буквально пролетая оставшееся расстояние до ограды и одним прыжком перемахивая через нее. Дебил!

- Дебил! - раздраженно выдохнул их чокнутый друг, прежде чем опустить пушку. Фух... черт, его чуть кондрашка не хватила! - А ведь хотел же избежать лишних жертв...

- Когда хотят такого, не приставляют ствол к головам друзей! - не выдержав, вызверился Ли Су. - Блин, еще немного, и тебе пришлось бы покупать мне новые штаны!

- А что ты хотел? Оружие как микрофон - когда оно у тебя в руках, тебя все слушают, - равнодушно пожал плечами его собеседник. Вот скотина! - Черт, надо его остановить... Баам же ему ничего не сделает, а Хатсу порежет его на мясное ассорти!

- Так, поправь меня, - заинтересованно подался вперед Лауре. - Баам же нас предал?

- Баам верен нам... просто у него много дурной инициативы, - поморщился светловолосый парень. Что? Но... - Я ему еще задам, когда все закончится, и плевать, кто он и откуда... Как я понимаю, вы просто так не уйдете?

- Мы вообще сюда пошли, чтобы тебя подстраховать, Кун! - раздраженно прошипел шатен. Черт, да что тут вообще творится? - Как знали, что вы полезете!

- Мы полезли, чтобы вы дел не натворили... - устало выдохнул тот, прежде чем обернуться к часам и понизить голос. Что? Но... - Вот уж действительно, львиная доля всех наших проблем - от недосказанности... черт, как было бы все проще, если бы можно было бы просто рассказать все, не увиливая и без лжи! Ладно, будем исправлять. Ванг-Нан, вы уже установили все сюрпризы?

- Нет еще! - из часов раздался незнакомый голос. - Ты же говорил, что у нас будет больше времени?

- Планы изменились, - поморщился Кун. - Как можно скорее взрывайте все, что успели установить, и переходите ко второй части плана! Госенг, есть неприятности на радаре?

- Не в ближайшую минуту... я вас предупрежу, если что, - отозвался низкий женский голос. - Ах да, Кун: Акраптор и Кватро вышли на связь. Они на позициях.

- Командуй отмашку, - коротко выдохнул ее собеседник, прежде чем отвернуться от часов и смерить взглядом их с Лауре. - Как я понимаю, у вас тоже есть план?

- Селена на координации, Анак начинает бой и страхует, мы же с Лауре и Хатсу должны были атаковать напрямую, - покачал головой Шип. - Как я понимаю, все изменилось?

- Наша цель - вытащить Хатсу... но с этим справятся и Ванг-Нан с Мисенг - у них есть достаточно пуль, чтобы подловить его в светлом режиме, а уйти после этого они смогут, - задумчиво отозвался адепт света, смотря на особняк. - В том, что Хатсу выйдет сразу на Баама, я не сомневаюсь - с его сенсорикой трудно заблудиться на такой территории... проблема в других участниках из FUG, и мы должны отвлечь их, чтобы они не пришли "помочь" Бааму. Поэтому мы ведем бой только до того, как я получу сигнал от Ванг-Нана, а потом отступаем.

- Тогда... - кивнув своим мыслям, Ли Су повернулся к часам - и, выйдя на связь, отдал короткий приказ. - Анак, начинаем.

В тот же миг ночную темноту прорезала зеленая вспышка - а секунду спустя неподалеку зазвучали взрывы. Ну, вот и началось...


***


С того момента, как мистер Хачулинг занялся его обучением, Баам научился ценить темное время суток. Темнота, в которой можно скрыться при минимуме навыков и тренировок, тишина, отсутствие лишних свидетелей, в жарком климате - еще и прохлада, особо ценимая после удушливого тепла... Именно поэтому сейчас, сидя на ступенях около заднего входа в пансионат, он был практически спокоен. А почему он должен волноваться? Из верных FUG участников тут только мисс Мэй, которая координирует оборону и не вступает в бой, его друзья не передерутся между собой, а мистера Хатсу, которого он уже может видеть через его нить, Баам как-нибудь сможет успокоить...

... наверное.

Сомнений не было - до тех пор, пока мистер Хатсу, пробежавший через парк, не выскочил на площадке у входа, и тогда-то Бааму стало жутко. Практически белое - еще бледнее, чем обычно - лицо, полубезумный взгляд темных глаз, сжатые на рукоятях клинков руки...

Сомнений не было. Было знание: так просто его друг отсюда не уйдет.

- Давно не виделись, мистер Хатсу, - удрученно вздохнул Баам, вставая со ступенек и засовывая руки в карманы. - Я надеялся, наша следующая встреча произойдет в более благоприятных обстоятельствах...

- Точно не тогда, когда мы вас окружили, верно? - презрительно бросил мистер Хатсу. Вот же... Хотя он и знал, что на выбранном пути его какое-то время будут считать предателем - легче от того, что с этим все же пришлось столкнуться, не становилось. - Баам... Ответь мне. Почему?

- Почему... что? - горький смешок вырвался сам собой. - Почему я не ушел из команды мистера Куна, когда вы не раз и не два это предлагали? Почему я продолжал быть рядом с мисс Эммой, несмотря на все ваши предупреждения? Или почему я сейчас здесь, вместе с FUG?

- Все это, - понизил голос его собеседник, делая шаг вперед. - Знаешь... я не понимаю тебя. Тогда, восемь лет назад, когда мы только перешли на третий этаж, ты был абсолютно прав - я не знаю ничего о тебе. Откуда ты, чего ты хочешь, что ты срываешь, твои планы... Я ничего из этого не знаю. Я знаю лишь одно - восемь лет назад, пока мы еще не покинули второй этаж, ты был совершенно другим. Ты был человеком, Баам. Человеком, который ярко сиял, какая бы тьма его не окружала. Человеком, обладавшим поразительным даром превращать монстров в людей... а не монстром. Скажи мне, что изменилось? Почему все это произошло? Умер Чунхва, умер Алексей, Кун говорил и о смерти этого вашего Хорьянга... А может, умер кто-то еще? Может, из-за тебя умерла и Наре?

Эти слова ударили больнее всего остального. А ведь и верно. Если бы он тогда не гонял команду мисс Мэй, а был с мистером Чунхва, мисс Наре и мисс Верди, никто бы не пострадал. Он мог бы всех спасти, выдернуть из-под атаки, как когда-то выдернул мисс Анак...

Все верно. Это его вина.

- Да, из-за меня, - ответ дался тяжело - но, судя по тому, как дернулся брюнет напротив, ему это было слышать не легче. И ведь не только она... - Впрочем, если вы хотите, можете обвинить меня и в смерти мисс Розель. Она тоже погибла из-за меня, мистер Хатсу.

- И... Розель? - у того перехватило дыхание. А ведь какое-то время, еще на третьем этаже, мисс Розель увивалась вокруг него... - Нет. Баам... это же все ложь, верно? Скажи, что это ложь! Скажи, что это не так! Этого не может быть!

- Может, - глухо произнес шатен. Если бы не он... если бы в тот день все было иначе... - Я - корень всех ваших бед, мистер Хатсу. Предательство и последующая смерть мистера Хо, ранение мисс Эммы, исчезновение мисс Тейлор, смерти мисс Розель и мисс Наре, взрыв, унесший жизни мистера Чунхва и мистера Хорьянга, даже то, что жизни мисс Андросси угрожает опасность... Это все произошло из-за меня. Можете винить в этом меня.

- Нет... - на мечника было страшно смотреть. Да, это больно... но лучше пусть он будет это знать, чем мучиться вопросами. - Нет... нет, нет, нет... Баам, не говори этого, пожалуйста! Это не могло быть! Ты же не такой человек, ты не мог этого сделать!

Но сделал, пусть и не хотел...

- Не вы ли назвали меня монстром, мистер Хатсу? - криво усмехнулся незаконный, заметив, как отшатнулся его собеседник. А ведь и верно... Он - тот еще монстр, раз по его вине погибло столько людей. - Вы сами говорили, что охотник на чудовищ рискует стать чудовищем... вам же все было ясно еще тогда, не так ли? Не закрывай вы глаза на правду и не руководствуйтесь своими иллюзиями, вы могли бы куда раньше понять, что происходит...

- ... похоже, тогда уже было поздно, - еле слышно произнес скаут. - Ты ведь присоединился к FUG куда раньше, верно? Что тебя с ними связывает?! Как давно ты с ними?!

Что его связывает? Пожалуй, если бы он это знал, не было бы нужды во всей этой паутине лжи и бессмысленных жертвах... и ведь еще неизвестно, когда он это узнает.

Зато на другой вопрос, похоже, у него есть ответ.

Все заключения мистера Хачулинга, тот факт, что FUG с самого начала искали незаконного, и мисс Тейлор, по словам мисс Рьюн, заняла предназначенное ему место. Все намеки мисс Рьюн, собственные воспоминания, и даже то, что FUG о нем знали несмотря на то, что единственным человеком, с кем он контактировал, была Рейчел...

- Боюсь, я не могу сказать вам, что именно меня связывает с FUG, - кое-как выдавил проводник, натягивая неестественную, но привычную вежливую улыбку на лицо. - Что же до того, как долго я с ними... неужели вы еще не поняли, мистер Хатсу? Я был с FUG с самого начала, еще до нашей первой встречи на втором этаже.

Чем дольше он говорил, тем более разбитым выглядел мистер Хатсу - а под конец он явно еле стоял на ногах. У него был такой вид, словно потолок упал ему на плечи... и от этого зрелища было по-настоящему больно. Почему все должно так произойти? Почему он должен выбирать между тем, кто погибнет и кто будет жить? Почему он должен выбирать, умрут его друзья фактически или сломаются? Баам лишь прикрыл глаза, не желая видеть, как все то, во что верил его друг, рушится на части...


Но темнота сомкнутых век сменилась другой темнотой, более непроглядной.

Это зрелище казалось странно-знакомым - будто он когда-то видел его, но почему-то забыл. Раскинувшаяся перед его глазами тьма затмевала практически любой мрак, который он видел до сих пор - даже темнота его родной пещеры меркла перед ним... впрочем, эта непроглядная темнота - или пустота, в которой не было практически ничего? - была расцвечена тем, чего не было в его пещере; десятки и сотняи тысяч ярких холодных огоньков мерцали и сияли. Они были до смешного похожи на звезды, о которых говорила Рейчел... по крайней мере, как она их описывала. И как он мог забыть подобное? Если это действительно звезды, он должен был их запомнить...

Впрочем, вскоре он понял.

Даже эти звезды меркли по сравнению с тем, фоном чего они служили.

Два огромных силуэта, заполонивших собой все его восприятие, были похожи на хранителей этажей... и вместе с тем разнились. Он бы сказал, что никогда не видел ничего подобного, если бы не странное ощущение узнавания этой картины, ну и того, что предмет для сравнения у него все-таки был. Все те же хранители, да... но даже хранители были более обыденными - если их можно назвать так. По крайней мере, у каждого из хранителей, которых он видел при заключении контракта, была более... стабильная форма, если о ней можно так выразиться - тогда как эти существа подобным похвастаться не могли, и там, где хранители находились всего в одном месте, пусть и несоизмеримо-далеким, недостижимым иначе, кроме как при заключении контактов, эти существа находились одновременно во множестве параллельных пространств. Их тела были словно размазаны по этим пространствам, словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

Казалось немыслимым, что подобное вообще может существовать - даже по сравнению с хранителями они были несоизмеримо более чуждыми. Это казалось немыслимым, как и то, что подобные существа вообще могут хоть как-то существовать... он же видел, как эти зеркала буквально осыпаются с них! Но эти существа были, они явно принадлежали к одному виду... нет, не так. К одному виду принадлежали "зеркала", из которых они состояли - и их существование было не более немыслимым, чем осознание того факта, что "зеркала" словно объединились в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

На фоне всего этого факт, что эти силуэты двигались в унисон, закручивались вокруг друг друга в причудливой двойной спирали и отдалялись друг от друга с каждым витком, практически не был удивителен, как и то, что это было пагубно для них. Невероятное количество пылинок-зеркал - настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ - отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал - почувствовал? Осознал? - слова - вернее, понятия - которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


... а в следующий момент все кончилось, и Баам осознал, что он почему-то припал на колено. Было невероятно дурно, мысли путались, а тело было словно ватным...

Но все это меркло по сравнению с тем, что как выглядел мистер Хатсу. Безжизненный пустой взгляд, отсутствующее выражение лица... неужели он все-таки сломал его?

- ... думаю, вам лучше уйти, - кое-как выдавил Баам, поднимаясь на ноги. Такое ощущение, что стоит только пойти, и его будет шатать из стороны в сторону... - Уходите, мистер Хатсу. Пока вы живы.

- Нет, - негромко произнес его собеседник...

В следующий миг Баам понял, что он зря это сказал.

Взгляд мистера Хатсу ожил - но то были не какие-либо эмоции. То было чистое, незамутненное безумие. И в сочетании с клинками в его руках, в сочетании с оскалом мечника...

Впервые за восемь лет, прошедших с его первого испытания на втором этаже, Баам испугался за собственную жизнь.

- Нет, Баам, - обманчиво-мягко продолжил мистер Хатсу. - Я никуда не уйду. И ты... никуда не пойдешь.

А затем он сорвался вперед, занося меч.


## Глава 28.


Честно говоря, Ангел была даже рада, что Юто сдернул ее сторожить главный вход. Конечно, даже ей было очевидно, что через главный вход пойдет лишь отвлечение, задачей которого будет связать часть из них боем - но даже это было само по себе неплохо; лично ей это позволило бы спустить пар, чтобы не сорваться и не выдать тайну, которую она хранит. Лучше было бы только в том случае, если бы это была не команда, в которой состоит Андросси Захард, а избранные под предводительством того ублюдка-Куна, из которого ей так хотелось выбить информацию... но на это даже рассчитывать не стоит. Впрочем, даже если бы это и произошло - ей бы все равно не удалось это сделать из-за Юто, который, похоже, твердо вознамерился сейчас сражаться вместе...

Впрочем, идеал был недостижим - это понимала даже она. И оттого было сильнее удивление, когда из парка на площадку перед входом выскочили три фигуры, которых она узнала. Смугловатый шатен в спортивном костюме и высокий парень, кутающийся в одеяло, были знакомы Ангел только по брифингам: Шип Ли Су и Фонсенкал Лауре, лидер и проводник команды Андросси Захард, которая была названа их целью... но вот третьего Ангел узнала потому, что сталкивалась лично.

Кун Агеро Агнис.

По словам Джая, такой же друг Тейлор, как и они.

Человек, которому она мучительно хотела свернуть шею - и не менее мучительно хотела получить от него ответы.

- Сам пришел... - собственный голос сорвался на шипение, и Ангел почувствовала, что на лице расплывается предвкушающий оскал. - Юто, Кун - мой.

- Аналогично, народ, - криво ухмыльнулся парень. - Ей займусь я.

- Кун... ты уверен? - опасливо покосился на него Фонсенкал. - После Барнс...

- Более чем уверен, - выхватив нож из ножен, Кун крутанул его в воздухе. - Вперед!

С этими словами группа разделилась - и ее буквально сбил в сторону светоч, снося в сторону кустов. Черт, когда он вообще подвел его? Неужели когда болтали?! Шустрый сукин сын!

... впрочем, ей это даже на руку. О возможности расставить все по местам без присутствия Юто она и мечтать не смела.

- А ты знаешь, как исполнить заветное желание девушки... - криво усмехнулась Ангел, подхватывая оружие и уводя противника в сторону. - Я даже тебя зауважала, Кун! Но это не значит, что я тебя не убью!

- Ты можешь попытаться! - в следующий момент ей пришлось уклоняться от выпада Кун. Черт, быстрый! Все, с этого момента она точно не будет недооценивать адептов света! - Но ты же не этого хочешь, рыжая?

... что?

- Да что ты вообще знаешь! - рявкнула девушка, отмахиваясь трезубцем. Черт, как же неудобно с древковым оружием против этого ублюдка, который так и норовит войти в клинч! Да еще и светочи... Приходится буквально метаться, чтобы не дать противнику шанс создать зону подавления потоков шинсу! - Что ты можешь знать?

- Что я знаю? - прежде чем в очередной раз парировать атаку противника и разорвать дистанцию, она увидела лихорадочно-блестящие, чуть ли не отсвечивающие в сиянии светочей, синие глаза парня. - Может, я знаю, чего ты хочешь? Ты хочешь ответов, рыжая!

Что?

От неожиданности Ангел чуть не пропустила очередную атаку противника. Откуда он... может это знать?

Джай, когда рассказывал ей о происходящем в ту ночь во время перелета к тридцатому этажу - и потом, уже здесь, когда она раз за разом наседала на друга с вопросами - щедро делился догадками. Он говорил о "пути на свободу", который видела Рьюн на двадцать первом этаже, и о связи этого пути с Крылатым Древом. Он говорил о своем даре - и о том как с его помощью Джай узнал, что часть старых друзей Тейлор посвящена в проблему и тоже связана с Крылатым Древом. Наконец, он говорил об этом мерзком типе, который был чуть ли не более ушлым, чем большинство представителей его семьи... но ничего из этого не объясняло то, почему Кун Агеро Агнис видит ее насквозь.

- Я их уже получила! - огрызнулась она, ударом ноги отталкивая заблокировавшего ее удар парня. - Не думай, что ты так уж важен!

- Значит, ты так хотела уединиться со мной не потому, что хотела ответов? - азартная ухмылка противника была как серпом по горлу. Этот ублюдок уже достал ее! - Дай-ка угадаю - ты уже пыталась вытрясти ответы из этого мелкого, Джая? И ты даже их вытрясла... поздравляю! Но чего тогда ты от меня хочешь?

- Распотрошить тебя нахрен! - рыкнула удильщица, взмахивая серпом - и раздраженно прошипев, когда атака прошла мимо. Да сколько можно?! Реально - неудобно сражаться древковым оружием с противником, который норовит войти в клинч! Так еще и быстрый, даже шинхэо на помощь не вызовешь! - Ты действуешь мне на нервы, ублюдок!!!

- Я в этом мастер, - оскалился адепт света, подныривая под горизонтальный удар трезубца... и отпрыгивая в сторону?! Черт! Ангел лишь дернулась - чтобы понять, что тело ее не слушается.

Зона контроля потоков шинсу, создаваемая светочами.

Ловушка.

И она попалась в нее.

- Ну вот и все, - с этими словами ее противник опустил нож, и Ангел захотелось скрипнуть зубами - что она непременно сделала бы, не будь полностью парализованной, настолько ее выбесил этот урод. Этот надменный и скучающий взгляд... именно такой должен быть у представителей великих семей, доведись им столкнуться с кем-то вроде нее.

Даже спрашивать не стоило. Все очевидно.

- Знаешь, я думал, ты способна на большее, учитывая, как за тебя тогда заступался твой друг, - тем временем продолжил Кун. Что, не оправдала его ожиданий? - Я даже надеялся, что у нас с тобой получится продуктивный диалог, когда ты буквально фонтанировала намерением оттащить меня куда-нибудь и допросить... к сожалению, ошибся. Тебе это даже не нужно было, ты просто занималась самообманом.

Вот ублюдок! Да что он может знать?!

- Ты хотела получить ответы... но ты уже получила их от своего товарища - и вполне достаточно, чтобы сделать выбор, каким бы он ни был, - продолжал давить голосом этот урод. Достаточно?! С каких это пор те огрызки информации - это достаточно? - Он ведь не стал запираться, верно? Вижу, что не стал. Вот только дело в том, что полученные тобой ответы расходились с твоей картиной мира - и вместо того, чтобы вписывать их в оную, чтобы в итоге посмотреть на мир немного шире, ты отбросила их. Решила, что этого мало. Решила, что тебе нужны еще ответы. Но тебе нужны не ответы, что бы ты там ни думала и сколько бы ни страдала самообманом. Тебе нужно просто убедиться, что это не так. Что твой друг ошибся. Что его обманули. Ты просто хочешь, чтобы твоя парадигма мира не разлеталась на осколки.

Нет...

- Ведь все было так просто и понятно, верно? - голос собеседника буквально вкручивался в уши. - Черное и белое. Они и мы. Мрази, заслуживающие лишь смерти, и те, кто вправе стремиться к отмщению. Тебе ведь нравится такая простота, рыжая? Этот дуализм объяснял для тебя все - и тебе в этой картине было отведено четкое место. Мстительница. Жертва. Кто тебя так обидел? Офицеры? Кто-то из представителей власти? Великие семьи? Кажется, последнее... и, кажется, я даже знаю, какая. Биа. Ты же бастард этой семьи, верно? Кто-то из них поразвлекся с твоей матерью - обычное дело среди мужчин великих семей - и исчез, наверняка еще до твоего рождения, оставив тебе лишь способности анимы и немного сил. Поэтому ты так ненавидишь представителей великих семей? Вроде того Биа, что бросил тебя и твою мать... и вроде меня, которым повезло быть рожденным в великой семье, а не на стороне, и от которых не отрекались и не предавали.

Почему он не затыкается?

- ... и это - одна из причин, почему ты не захотела принять на веру то, что рассказал тебе твой друг, - понизил голос парень напротив. - Ты не хочешь признать, что все это время все было напрасным. Ты же потратила достаточно усилий, чтобы сейчас оказаться здесь, верно? Раз ты - бастард, и знаешь о своей семье... ты наверняка из Средней Зоны. Красивой девушке с толикой сил великой семьи наверняка пришлось через многое пройти - и это было больно, не так ли? Грязь, бесконечная грязь, которую ты никак не можешь забыть, и не можешь взглянуть на собственное прошлое без отвращения. Признаю, ты небезосновательно мнишь себя жертвой... ты же потому приняла Тейлор, несмотря на вскрывшуюся правду о ней, верно? Ты увидела ее такой же жертвой, как и ты. Сломавшейся. Запутавшейся. Поэтому ты ее не выдала - и поэтому ты все еще считаешь, что вы на одной стороне. Признаю, это даже благородно. Ты не хочешь повторять с кем-то то, что сделали с тобой... знаешь, восемь лет назад Тейлор удивила меня именно этим. Все-таки вы с ней похожи куда больше, чем ты думаешь.

От услышанного в горле вставал ком. Пожалуйста, хватит... пусть он замолчит...

- Но ведь этого было недостаточно, чтобы понять, что делать дальше? - одними губами улыбнулся стоящий напротив Кун - взгляд же ее противника, словно на контрасте с боем, был совершенно пуст. - Ты запуталась, и былые истины уже не кажутся столь незыблемыми. Представители знатных семей, которые раньше были лишь ублюдками и предателями, неожиданно оказались чуть ли не на одной стороне с тобой и оказались способны быть верными друзьям, несмотря на то, что должны убить тех во благо интересов своим семьям... и ведь это не все, верно? Ты не можешь по прежнему относиться к своим товарищам, когда выяснила, что по их вине такой же жертве, как ты, пришлось испачкаться не меньше, чем тебе в свое время. Ты не можешь даже по прежнему относиться к самой себе, потому что ты не знаешь, кому должна быть предана - и это тебя злит, злит до дрожи и зубовного скрежета. Признай себе честно, рыжая: ты просто тешишь свой эгоизм. В очередной раз. Как бы ты ни старалась сдерживаться ради своих друзей, как бы ты ни старалась быть лучшим человеком ради них - стоило только вам оказаться на распутье, и ты заметалась, пытаясь не разрешить ситуацию и не помочь кому-либо, а просто желая разобраться в самой себе. Похвальное стремление... но ты не находишь, что можешь упустить кое-что другое? Кое-что не менее важное? И ведь дело в том, что ты осознаешь это, хоть и гонишь от себя эти мысли. Ты осознаешь, что это эгоизм, из-за которого могут пострадать дорогие тебе люди, ты осознаешь, что это неправильно... кажется, у тебя даже есть пример подобного поведения. Человек, из-за которого сломалась вся твоя жизнь. И ты в бешенстве потому, что ненавидишь себя за это.

Нет! Она не ведет себя так же, как ее мать! Она не предает никого тогда, когда им нужна ее помощь, поддержка и любовь! Ведь Джай, Тейлор и Цеффье справляются сами!

... верно же?

Стоило только этой мысли прийти в голову - и она замерла, не дыша.

Просто потому, что это было не так.

Джай, уже который год мучающийся головными болями, и порой не способный даже передвигаться из-за мигреней. Цеффье, совсем недавно потерявшая своих воспитанников - практически детей - и только из-за работы и помощи Тейлор не срывающаяся в бездну отчаяния. И сама Тейлор, которую ломали все эти годы, порой даже с помощью самой Ангел...

... о боже. Неужели это все-таки правда?

- Вижу, ты хоть немного призадумалась - уже хорошо, - голос собеседника звучал словно издалека. - А то я уж думал, что мне придется заводить специально обученного человека, который будет мне отвешивать пинка каждый раз, когда я буду думать, что кто-то заслуживает второго шанса... видимо, еще не все потеряно. Подумай хорошенько над услышанным, пока еще есть время.

- Что ты... - только и успела выдохнуть Ангел, когда ее противник сдвинул светочи, разрушая зону...

... но договорить она не успела.

Просто потому, что в следующий момент ее противник выхватил пистолет и выстрелил.

Это все не имело смысла. Зачем были все эти разговоры, если он изначально был намерен вывести ее с турнира? Просто поиздеваться хотел, как и другие мрази из великих семей? Буквально препарировал ее мысли, вытащил все ее страхи и болезненные воспоминания - а затем выбросил, как ненужную вещь! Ангел лишь моргнула, пытаясь сдержать слезы обиды...

И только потом заметила, что от ее рук исходит голубовато-белое свечение. А подняв голову - увидела и сияющий нимб над головой вкупе с парой небольших крылышек. Неужели...

- Зачем? - кое-как выдохнула она, переведя неверящий взгляд на собеседника. - Ты...

- Зачем я выстрел в тебя светлой пулей? - слабо усмехнулся Кун, опуская пистолет. - За тебя заступились. У тебя хорошие друзья... которых, как по мне, ты совершенно не заслуживаешь.

- Как и ты, - не осталась в долгу Ангел.

- Просто хорошие люди не умеют выбирать друзей... отчего-то их тянет к мразям вроде нас с тобой, - пожал плечами ее былой противник. - Вот только за нами стоит выбор: поступить с ними так же, как мы поступали со всеми до них - или в кои-то веки быть благодарными за доверие. Я свой выбор сделал. Твой же, рыжая - только за тобой.

Как же он ее достал!

- Рагуил, - замявшись на секунду, произнесла девушка. - Меня зовут Рагуил. Не "Ангел", не "Биа" и уж тем более не "рыжая".

- Тогда и ты зови меня Агеро... а не "Кун" и не "ублюдок", - лишь хмыкнул парень напротив. Черт, как-то даже немного стыдно стало... впрочем, ненадолго. - И, раз уж ты теперь открыта для беседы... приходи, если у тебя еще остались вопросы. Я отвечу.

На это ответить она уже не успела.

Потому что в следующий момент оказалась на борту "Архимеда".

Оглядев просторную залу, где уже собирались перенесенные на борт участники, девушка лишь вздохнула, прежде чем прислониться спиной к стене. Этот разговор вымотал ее куда сильнее короткого боя, и сейчас ей больше всего хотелось даже не остыть, ощущая прохладу металлической переборки через тонкую кофту, а банально растянуться на полу...

Но сейчас у нее не было на это права.

Кун... вернее, Агеро, был совершенно прав. Чем она занималась все эти недели? Тешила свой эгоизм, презрительно фыркала в сторону нашедших общий язык Джая и Баама, боялась подойти к Цеффье и Тейлор, словно те были неразорвавшимися бомбами с датчиками движения, которые только и ждали момента, когда к ним кто-то приблизится... и - чуть не потеряла их. Как когда-то потеряла маму, не найдя слов, чтобы упросить ее не отдавать торговцам живым товаром. Как когда-то потеряла Пуонга, не вправив ему вовремя мозги и молчала, пока не стало слишком поздно. Как чуть позже потеряла Лиен, не решившись просто подойти к ней и хоть как-то поддержать...

Нет. Она уже потеряла достаточно близких из-за нерешительности, страха и эгоизма - и не хочет терять еще кого-нибудь из них.

А значит, нужно сделать хоть что-то. Узнать еще больше, как бы обидно и болезненно это ни было. Прикрыть ее друзей, если они сделают какие-то ошибки. И - наконец придумать, как остаться на одной стороне со всеми, кто ей дорог.


***


- Анак, начинаем.

Этих слов ей хватило, чтобы метнуть копье - и в этом броске Анак выместила все. Злость от исчезновения Андросси, которая колотила ее, стоило только узнать о пропаже глазуньи. Волнение за Хатсу, который был вне себя, стоило ему услышать о том, что Баам замешан в происходящем. Даже опасение за Куна, который на ровном месте ухитрился вляпаться в какое-то дерьмо...

Все это буквально грызло ее - и упускать шанс разрубить этот узел она не собиралась. Будет тяжело? Ну, никто и не обещал, что будет легко! Сильный противник? Еще лучше - такие противники позволяют расти над собой и приближаться к достижению ее цели! Риск? Просто великолепно, поможет забыться! Девочка лишь предвкушающе усмехнулась, когда копье пробило стену пансионата на уровне верхнего этажа - и рванула вперед, по сматывающейся леске от арсенала, прикрепленной к копью. Всего пара секунд, и она уже спустилась на пол затемненного коридора, чтобы оглядеться по сторонам и заметить невысокую фигуру у одной из стен. Человек? Да... смуглый седой мальчишка с одного из сделанных Элией снимков...

- Громко ты входишь, - недовольно произнес он, вставляя патрон в обойму и загоняя оную в пистолет. Хм? Как-то он отличается от выданного для этой игры оружия... - Черт, Арлен мне уши надерет...

Вот как. Значит, не все так просто, да? Девочка почувствовала, как по ее лицу расплывается ухмылка. Конечно, она не рассчитывала на многое - формально их целью было лишь прикрытие сначала Элии, а потом и замеченного Куна - но услышанное ее определенно порадовало. В конце концов, Хатсу был его другом, и его стремление разобраться в происходящем Анак прекрасно понимала и поддерживала, так что эта встреча была для нее самым настоящим подарком. Участник из FUG, судя по его словам, достаточно близкий к Кандидату... он может знать куда больше чем остальные.

Определенно - сегодня удача на ее стороне.

- Ей придется встать в очередь... и то она рискует не успеть, - не удержавшись, облизнулась Анак. - Впрочем, у тебя есть шанс дожить до ее прихода, если ты мне честно и правдиво все расскажешь...

- Да пожалуйста, - лишь пожал плечами ее собеседник. Ну вот и славно, теперь можно набить ему морду...

... стоп. Что?

- А ну-ка повтори, что ты сказал, - кое-как взяв себя в руки, девочка смерила взглядом собеседника. Он что, от страха решил все выдать? Или издевается? Ну не может же это быть правдой!

В последний раз подобную смесь легкого разочарования и дикого изумления она чувствовала восемь лет назад, когда проигранный было Зеленый Апрель практически тут же вернулся к ней - впрочем, как позже оказалось, у Тейлор были все причины не желать привлечения излишнего внимания к себе, и ее поступок был вполне естественным. Но сейчас? Не, такого просто не может быть!

- Да-по-жа-луй-ста, - по слогам произнес мальчишка. Точно, издевается! - Не понимаю, как тут можно было ослышаться... впрочем, я слышал, что у рептилий со слухом хреново. Ладно, специально для тебя буду говорить погромче, ящерка!

Ах ты ж засранец!

Не выдержав, Анак мгновенно соскочила с древка копья, впечатывая кулак в стену, где за мгновение до того находилась голова мальчишки - но того там уже не было. Седой ушлепок отпрыгнул в сторону, где и присел, практически прижавшись к полу и явно готовый к очередному прыжку. Шустрый! Ну, откровенный мусор брать в команду к Кандидату не стали бы...

- А ведь собирался предотвратить драку... права Цеффье - мой язык сведет меня в могилу, - негромкое ворчание ее противника было прекрасно слышно в тишине коридора. - Как я понимаю, мне бесполезно извиняться, Анак Захард?

- Правильно понимаешь! - азартно воскликнула она, рванув вперед... но своей цели так и не достигла.

Все еще прижавшийся к полу седой засранец не стал атаковать - он лишь сдернул с пояса цилиндр, который бросил на пол... а сам пронесся мимо атаки Анак, заходя ей за спину. Ну уж нет! Врет, не уйдет! Она обернулась, готовясь отражать атаку...

... и замерла, увидев пустой коридор, единственный свет в котором был от фонаря, виднеющегося через пролом в стене.

И - ни следа ее противника.

Бровь девочки дернулась. Серьезно? Нет, она была в курсе своей репутации, и знала, что для большинства участников бежать от нее - лучший курс действий... но вот так? Это, должно быть, какой-то хитрый маневр! Она уже успела убедиться, что этот седой шкет шустр, а еще - что он полагается на свое снаряжение. Его пистолет не похож на те, что выдали им для игры... а значит, это и есть его оружие. Для удильщика, которые часто вступают в рукопашный бой - не вариант. Скаут? Копейщик? Вот это уже больше похоже на правду! Так или иначе, примерный курс действий вырисовывается. Ей попытаются перекрыть обзор - в конце концов, в столкновении что копейщиков, что скаутов более невыгодная позиция у того, кто испытывает затруднения с обзором и не может вовремя обнаружить своего противника. Сейчас в таком положении именно она: пыли от ее "стука" в воздухе достаточно, вся осесть не успела, более того, этот коридор недостаточно просторен, чтобы тут развернуться, а за дверями может скрываться что угодно. Если там анфилада комнат, или если ее противник будет использовать окна и передвигаться с помощью лески и арсенала снаружи здания - его атаки можно ждать откуда угодно. А значит, нужно пораскинуть мозгами, чтобы его найти.

Кивнув своим мыслям, Анак развернулась, окидывая взглядом коридор...

... чтобы в следующий момент обнаружить, что у нее просто подкашиваются ноги. Черт! В чем дело? Чем этот паршивец ее достал?

И ведь если подумать...

Да. Вокруг определенно не пыль.


***


Честно говоря, это было страшно. Этот тип в маске, доставшийся им с Лауре, был откровенно жутким, иначе Ли Су просто не мог назвать его. Ладно, закрытое лицо - к закрывающим лица масками противникам он был привычен еще со второго этажа, да и у Тейлор, первой встреченной им участницы с привычкой закрывать лицо, маска была не в пример страшнее. Ладно, абсолютное безмолвие в бою - тоже не редкость, болтают обычно либо идиоты, либо манипуляторы вроде Куна, тогда как остальные предпочитают сосредоточиться на сражении, не видят смысла трепать языком или нагоняют жути молчанием. Но вот остальное? Доставшийся им противник - скаут? Адепт света? - был самым настоящим чудовищем. Невероятная техничность, которая приходит вместе лишь с колоссальным опытом, либо же с огромным талантом, просто пугала, а учитывая, что их противник использовал не только поддержку двух орбов, но и здоровенную глефу, пусть и с хрупковатыми лезвиями из красного суспендия...

В какой-то момент ему показалось - все. Спета его песня. Без поддержки копейщика - и какого хрена Элия так быстро вышла из игры?! - он сам не мог практически ничего в битве с противником такого уровня, да и сил Лауре тоже не хватало. Если бы не помощь... они оба уже могли быть мертвы.

Сглотнув, Ли Су перевел взгляд на их спасителя - того самого светловолосого парня (Ванг-Нан, вроде бы?), который пришел вместе с Куном и девчонкой, Мисенг, и который сейчас, картинно крутанув револьвер на пальце, сдул с него воображаемый дымок. Чертов показушник... ясно, как он вообще сработался с Куном - наверняка эти двое артистов без труда нашли общий язык, да и вряд ли только в плане игры на публику. Кстати...

- Я, конечно, благодарен за помощь... но неужели нельзя было выстрелить в него темной пулей? - первым отдышался и задал столь интересующий самого Ли Су вопрос Лауре. Точно, почему именно светлая пуля? - Ведь таким образом нам еще придется встретиться...

- В двух словах... м-м-м... это очередной хитрый план Агеро, - пожав плечами, отозвался Ванг-Нан. Агеро? Он так называет Куна - и тот еще не попытался отрезать ему язык? Оставалось лишь покачать головой в ответ на такие откровения. Что бы ни произошло месяц назад, Куна это сильно изменило... - Надеюсь, вы не против?

- Не против осложнить себе жизнь через несколько дней? - глухо произнес Ли Су, наконец поднимаясь с асфальта, куда он упал, уклоняясь от последней атаки их противника. Черт... - Как я понимаю, вы планируете это сделать и с остальными?

- Здесь - невыгодное место для сражения... ни для них, ни для нас, - покачал головой блондин. Невыгодное? - Если мы выведем их с турнира, мы не победим - мы лишь помешаем им одержать победу, и пат сейчас может обернуться нашим поражением потом. Лучше сохранить контроль над ситуацией и позднее принять бой, но на своих условиях.

- ... вот теперь я верю, что вы с Куном не случайно на одной стороне, - буркнул себе под нос шатен. Сработались, два изворотливых поганца, как пить дать... - Кстати, разве ты не должен быть с той девчонкой?

- Мисенг? Боюсь, ей сейчас лучше без меня, - невесело усмехнулся его собеседник. А? - Если ее дар - манипуляция вниманием, то мой - усиление чужих способностей... без какого-либо контроля, чьи способности я усиливаю. Сейчас, когда ваш друг схлестнулся с Баамом... Агеро говорил, что у этого вашего друга - Хатсу, верно? - тоже может пробудиться какая-либо способность. Я не хочу рисковать чьей-либо жизнью, выводя способности этих двоих на новый уровень, и поэтому мне пришлось отступить, чтобы не оказаться к ним достаточно близко и случайно не усилить кого-либо. А Мисенг... Мисенг сама справится. Она достаточно хорошо манипулирует чужим вниманием и умеет действовать в одиночку - и у нее достаточно пуль, чтобы вывести из боя этих двоих.

О чем он? Способности? Усиление? М-да... похоже, бывшая команда Арлен Грейс не так заурядна, как казалась. Раньше, когда он из-за волнения за Андросси собирал информацию об этой шайке, у него сложилось впечатление, что они выезжали тупо за счет удачи - вовремя заметивший ловушку или диверсантов адепт света, меткий копейщик с хорошей интуицией, девочка-скаут, на которую не обращали внимания до того, как станет слишком поздно...

- Вот оно как, - голос Фонсенкала звучал глухо. Хм? - Способности, значит? Звучит убедительно... вот только я скажу кое-что другое, рогатый. Вы странно чувствуетесь для обычных участников, пусть и с какими-то способностями. Вы буквально давите шинсу, фонтанируете им... я, конечно, не сенсор уровня Хатсу или Баама, но и не без чутья в плане шинсу. Я прекрасно помню, когда я почувствовал такое впервые.

Уже направившийся к зданию их союзник замер на полушаге. Это... что-то важное?

- Незаконные, - тем временем продолжил проводник. Что? Как это вообще связано? - Эмма Барнс и Тейлор Эбер. Владелицы способностей, пусть и не столь необычных, как у тебя с этой девчонкой... но так же давивших вокруг себя шинсу, и так же тратящих непропорционально много сил. Поначалу такое было только от них двоих - а через месяц подобное я заметил и от Баама. Потом, после передышки в несколько лет - у Чунхва, сейчас - у вас двоих и Куна... Не находишь, что это странно? Особенно - учитывая то, как это было у Барнс, Баама и Чунхва. Порталы. Телепортация. И, как я узнал позднее - телепортация через тени. Как по мне, похоже на какой-то вирус, изменяющийся от носителя к носителю.

- ... допустим, - глухо произнес светловолосый скаут, разворачиваясь к ним. Что? Так это - правда?! - Ты высказал все, что хотел?

- Может быть, - поднявшись с асфальта, накинул на плечи одеяло его собеседник. - Но ты и сам прекрасно понял, что я хотел сказать?

А что он хотел сказать? Ли Су лишь моргнул, обдумывая услышанное... и замер.

Да нет. Не может быть.

- Молчишь? Ну тогда я продолжу, - тем временем зевнул Лауре. - Одна линия прослеживается четко. Порталы - телепортация - теневая телепортация. Барнс - Баам - Чунхва. А вторая? Манипуляция вниманием у твоей напарницы - то есть, отчасти, контроль разума. Усиление чужих способностей - то есть, отчасти, контроль оных. И - нечто подобное у Куна; похоже на топорный гипноз, тратящий слишком много сил, и только благодаря этому его воздействие очевидно - без этого слишком уж плавно оно действует, чтобы можно было это заметить. Не приказ, а убеждение... то есть, опять же, форма контроля разума. И вот тут возникает вопрос: где источник? Изменение от носителя к носителю "вируса" слишком неестественно, и не вписывается в цепочку передачи - а значит, оная либо была не одна, и вы из разных "линий", либо же что-то вмешалось в процесс. Но, так или иначе... где источник? Есть еще один незаконный, распространявший "вирус"? Или...

Нет. Это... да быть такого не может! Слишком нереально!

- Контроль шинхэо... или же просто контроль насекомых, - собственный голос звучал глухо. Верно, это было бредом... но судя по тому, как дернулся их собеседник - они жили в этом бреду. - Основа - "контроль". Не было третьего незаконного, верно, Лауре?

- Не думал, что ты так быстро до этого додумаешься, - покосился на него тот. Значит... - Да, это вполне возможно... но такой ответ вызывает еще больше вопросов. Я бы понял, если бы хоть один из вас начал восхождение в одно время с нами. Я бы понял, если бы "линию" передачи ваших способностей можно было проследить... но я ни помню ни одной из ваших рож, да и ваши способности тоже не совсем вписываются. А значит, у меня есть только один вариант... нет тела - нет и дела, верно? Ведь ее тела так и не нашли...

- Не понимаю, как можно соотнести погибшую восемь лет назад незаконную с нами, - по лицу Ванг-Нана было видно, что тот лжет. - Где мы могли с ней пересечься?

- Верно, где? - облегченно усмехнулся Ли Су, замечая, как облегченно выдохнул их визави - словно радуясь, что он не поверил Лауре. Раз так... значит, Лауре действительно не ошибся и сказал правду.

И осталось лишь потянуть за виднеющуюся из спутанного клубка нить.

- Где вы могли пересечься с сильным проводником, который имеет потрясающую - как мне очевидно сейчас - многозадачность? - продолжил говорить он, подмечая, как с каждым словом его собеседник напрягается еще сильнее. - Помнится, у вас в команде был кое-кто со схожими характеристиками... слышал я, что Арлен Грейс способна создавать шесть баангов, а еще я слышал, что это не предел. Не находишь, что это странно? Как и то, что Кандидатом стал простой участник - тогда как не всякому офицеру хватило бы сил, чтобы доказать право носить этот титул. Следовательно, будущего Кандидата нужно было заметить, и он в тот момент должен быть куда известней офицера, притом, обладать невероятным потенциалом, чтобы гарантировать, что Кандидат дойдет до вершины Башни и станет Убийцей... Не находишь, что тут слишком много совпадений?

- Э-это просто старая легенда... - неуверенно произнес блондин. Легенда? - То, что Захарда может убить только незаконный... Много ли правды в этих легендах?

Ах. Вот оно что.

Теперь все наконец-таки встало на свои места.

Это было даже не бредом. Это было безумием чистой воды - но хуже всего было то, что это безумие имело смысл.

Теперь имело смысл все. FUG, уши которых торчали практически из-за каждого куста - и которым, как выяснилось, нужны незаконные. Барнс, которая была единственным свидетелем "смерти" его подруги - и с которой так возился Кун, то ли пытаясь защитить ее от FUG, то ли изначально что-то подозревая и желая отомстить. Арлен Грейс со странно-знакомой привычкой прятать лицо, симпатией к темным цветам в одежде и невероятным талантом проводника - что он уже встречал у Тейлор, которая была поразительно схожа с нынешним Кандидатом. Те слова Баама у Мадам Мангдолины о том, что Тейлор выжила - учитывая, что его способность уже пробудилась на тот момент и слова Хатсу о сенсорике Баама, он вполне мог это почувствовать. То, что Барнс исчезла, стоило только Куну покинуть тридцать четвертый этаж месяц назад - что было поразительно вовремя. То, что Баам их "предал" - он действительно мог это сделать ради человека, в исчезновении которого винил себя. То, что Кун так закусил удила, идя по следу FUG... у него действительно была достойная мотивация.

Как и у самого Ли Су - достойная причина для того, чтобы одним прыжком сократить расстояние с собеседником и впечатать кулак в его лицо.

- Какого хрена? - прошипел он, смотря на рухнувшего на асфальт блондина. - Почему?! Почему вы молчали? Почему Кун не сказал ни слова?

- Потому что... есть ноша, которую могут нести лишь самые безжалостные ублюдки вроде нас с ним, - запнувшись на секунду, негромко отозвался его противник, садясь на асфальте и зажимая нос. Что? Только поэтому? - К тому же... как по мне, у Агеро есть дурной пример для подражания. Другой человек, который пытался решить все свои проблемы в одиночку, пытаясь отталкивать тех, кто желает ему помочь, чтобы не взваливать несомый груз на еще чьи-то плечи. И знаешь что? Меня радует, что он начал отступать от этой линии поведения, решив довериться вам и не приказывая мне действовать по плану, стреляя в вас темными пулями и выводя вас с турнира. Жаль лишь одного - для того, чтобы принять помощь, людям вроде него нужно сломаться.

Значит, ему все-таки не показалось. Значит, случившееся и впрямь сломало Куна, и он не шутил, говоря, что потерял голову от отчаяния...

... но, кажется, еще не все потеряно.

- Тогда на что вы надеетесь? - шатен присел на корточки перед собеседником. - Чего хочет достичь Кун? Что вы планируете?

- А он тебе это не сказал? И его сестра тоже молчала? - следующие слова выбили его из колеи. Что?! Элия тоже что-то знает? - Не дрейфьте, все будет хорошо. Но... может, мы уже вернемся к игре? Все-таки вашего друга не помешает прикрыть...

Черт возьми! Ли Су лишь скрипнул зубами. Такой источник информации, такая возможность получить ответы - но он вынужден ее упустить! И ведь вопрос выбора тут даже не стоит!

... ладно. Он подождет немного. Теперь, когда он знает хоть что-то - та же Элия, которая подозрительно быстро вышла из игры, от него не отвертится.

- Хрен с тобой, - признавая поражение, выдохнул парень, протягивая руку своему визави, чтобы помочь ему подняться на ноги. - Как я понимаю, у тебя есть план?

- Героям не нужны планы, - от его ответа собственная бровь дернулась. Вот... засранец... - План есть у Куна. Моя же задача - незаметно подловить тут всех, всадить каждому по светлой пуле и самому подняться наверх. Вы со мной?

... как будто у них есть особый выбор!


***


Он и раньше знал, что Баам страшный противник. Хатсу никогда до сего дня не сходился с другом в настоящем бою, но благодаря спаррингам - как еще до двадцать третьего этажа, так и после, во время совместной работы под началом родственника Куна - знал, что из себя представляет Баам на поле боя. Бешеная реакция, невероятная сенсорика, дающая представление даже о движениях противника, плюс телепортация - что самому, что перемещая цели... Вместе с техниками шинсу, начиная от банального паралича, изученного Баамом еще на втором этаже, и заканчивая сонмом разнообразных иллюзий, это делало из него самое настоящие чудовище. Было несколько обидно это признавать, но Хатсу осознавал, что в бою против Баама у него немного шансов...

Вернее - было немного.

Он толком не понимал, что изменилось. В тот самый миг, когда после своей речи Баам буквально рухнул и лишь каким-то чудом успел припасть на одно колено, реальность вокруг него... изменилась, за неимением лучшего слова. Словно полумрак разрезали десятки слабо светящихся нитей, которые вели во все стороны... и эти нити соединяли Хатсу с другими людьми. Он видел, как Кун сражается с рыжеволосой девушкой, отвратительно похожей на Барнс, как Лауре и Ли Су раз за разом уклоняются от атак типа в красной маске, закрывающей все лицо, как Селена в своем светоче не отрывает взгляд от информационных кубов, как Анак мечется в задымленном коридоре... и точно так же он видел Баама - и видел то, что не мог бы видеть глазами.

Он видел, как Баам украдкой вытаскивает из-под куртки револьвер. Решил вывести его из турнира, чтобы он, Хатсу, не путался под ногами? Ну уж нет! Парень лишь оскалился - и, напитав клинок шинсу, пустил с него сияющую золотую волну, которая чуть выбила вскинутый было пистолет.

- Это что еще такое? - собственный голос сорвался на шипение. - Ты бы уже должен был догадаться, что я не собираюсь драться с тобой на этих жалких пистолетах!

- Я и не собираюсь с вами драться, - от ответа Баама он лишь поморщился. Кто-то тут зазнался, и решил, что это даже боем не будет?

Ну все, его терпение кончилось!

Хатсу рванул вперед, занося меч - и с раздражением видя, как Баам уклоняется от одного удара, затем от другого... и стремится достичь своего пистолета. Он опять за свое? Очередная выпущенная волна шинсу заставила Баама отпрянуть в сторону, скрываясь за углом здания... и выдергивая из скрывающейся под курткой наплечной кобуры пистолет. Еще один? Нет, это немного другой! Нужно сблизиться...

... уклониться он в последную секунду - только потому, что видел, куда Баам собирается атаковать. И это определенно была не светлая и не темная пуля: в то время, когда они пробирались по городу к пансионату, Хатсу успел увидеть действие и тех, и других, и перепутать он его не смог бы, в отличии от этого выстрела.

Это был не выданный для игры револьвер. Это было настоящее оружие.

И Баам по-настоящему пытался его убить.

Вот все и определилось...

- Раз уж вы рассчитываете на честную битву, мистер Хатсу, то не стоило питать иллюзий, - покачал головой Баам, выходя из-за угла. - Подумайте сами: мы раз за разом сходились с вами в спаррингах все восемь лет, что знакомы, и вы уже давно не одерживали победы. Вы просто не можете до меня дотянуться.

Да уж, не такая уж это и неправда. Баам - боец средней дистанции: стоит только подобраться к нему на расстоянии удара, и он смещается, порой на считанные метры в сторону - но заходит сбоку, со спины или сверху, и так же поспешно отступает, стоит только его вновь заметить. Мельтешит, разрывая дистанцию, если не уверен в своих силах, или сокращает, если уверен... Для любого бойца ближнего боя он - естественный враг.

Но основная его сила не в этом. Основная его сила - в том, что нужно либо бить по площади ради призрачного шанса зацепить его, либо же гадать, где он скрывается, выжидая удобного шанса для атаки. Если нельзя обнаружить противника, то как его атаковать? Поэтому Баам и считается одним из трех сильнейших проводников. Поэтому его и называют "Мираж" - потому что в бою он так же недосягаем, его просто не получается поймать...

... вернее, не получалось раньше. Теперь же? Теперь Хатсу видит его - и если его догадка верна, он не потеряет след, как бы его противник не прятался и не убегал.

Тем временем Баам вновь вскинул пистолет - и Хатсу рванул вперед. Прием, переданный от отца, "Танец призрачной рыбы, что несет смерть" - его сила сейчас явно излишняя, ведь Баам по тактике действий скорее мобильный скаут, чем хорошо защищенный удильщик... и его противник сам понимает это. Так и вышло - на месте атаки его не оказалось, зато расчет оказался верен: еще до того, как Баам переместился, Хатсу увидел, как его нить смещается, и бувально крутанулся вокруг своей оси, разрезая воздух там, где мгновение спустя появился Баам, тут же отпрянувший в сторону... и зажимающий плечо свободной рукой, через пальцы которой начала сочиться кровь.

- Не смогу дотянуться, говоришь? - лишь прищурился Хатсу, разворачиваясь к пораженно смотрящему на него противнику. - Видимо, нам пришла пора поменяться местами в пищевой цепочке...

- ... признаю, недооценил, - глухо произнес Баам, пораженно смотря на него - словно высматривая что-то. - Не думал, что стал настолько предсказуемым... впрочем, ясно, в чем дело. Значит, чистый Умник, а не Движок, да?

- Если хочешь поговорить, лучше выбери тему получше, - процедил сквозь зубы брюнет, стряхивая с лезвия капли крови. Умники, Движки... ему на это плевать - это может подождать до тех пор, пока он не выбьет из этого паршивца всю информацию о его шашнях с FUG. - Отвечай, Баам. Почему ты вместе с ними? Что заставило тебя предать всех, кто доверился тебе? Что вы собираетесь получить в битве при Мастерской?

- "Вы"? Нет никаких "вы", - негромко рассмеялся Баам, начиная идти по кругу. Что-то задумал? - Есть я и моя мечта, вот и все. На FUG мне плевать...

Отвратительно. Даже тем, с кем был с самого начала, он не может быть верен... Хатсу лишь поморщился, прежде чем вскинуть меч...

... а в следующее мгновение Баам вскинул руку, вокруг которой зарябило шинсу. Какая-то атака? Без баанга? Он лишь заслонился мечом, готовясь пустить волну шинсу, чтобы разрезать атаку... когда его отбросило назад.

Что это за хрень?

- Неразумно отвлекаться на разговоры в вашей ситуации, мистер Хатсу, - мягко произнес шатен, натягивая на лицо уже порядком доставшую Хатсу вежливую улыбку. Бесит! - Вы же прекрасно знали, что на всех наших спаррингах я сдерживался...

- Ты! - раздраженно выдохнул брюнет...

... но договорить он не успел.

Следующая волна шинсу - не режущая, а буквально давящая - вновь сформировалась не у руки Баама, а перед самим Хатсу, снова отбрасывая его назад.

А затем еще одна.

И еще.

От них не получалось уклониться - что бы он не делал, эти волны шинсу появлялись прямо перед ним, и от них не получалось даже защищаться, разрезав оные; он просто не успевал...

... как и сразу не успел понять, что это такое.

Техники дансулса, да? Он слышал из разговоров между Баамом и их нанимателем, что его бывшему другу удалось скопировать несколько таких техник... и это было хреново. Даже без способности Баама к копированию. Хатсу - благодаря Лауре, который, выспавшись и будучи в благодушном настроении, порой был не прочь проконсультировать в плане техник шинсу - знал, что сами по себе техники дансулса примитивны. Они не требуют тонкого контроля, не требуют постоянной концентрации, как техники вонсула, просто грубые волны шинсу разной мощности и, кхм, длительности... собственно, мощностью чаще всего и решался вопрос. Особо сильные техники дансулса могли буквально расплющивать в лепешку, в чем был их плюс - но минус же был в практически отсутствующей точности, из-за чего дансулса зачастую приходилось полагаться на помощь адептов света, которые перенаправляли подобные атаки точно к цели...

Но этого минуса Баам был лишен.

Просто потому, что, по-видимому, мог телепортировать не только себя и других - но и свои атаки.

Это было действительно жутко - и радовало лишь то, что Баам, очевидно, неспособен на более мощные техники дансулса, иначе бы уже раздавил его, а эти волны могут лишь отталкивать. Но на что он надеется? Желает разорвать дистанцию достаточно, чтобы иметь возможность безопасно подстрелить?

... или же гонит куда-то?

Ошарашенный внезапной догадкой, Хатсу скосил взгляд после очередного толчка - и раздраженно выдохнул, заметив всего лишь в нескольких мерках от себя револьвер, который он было выбил у Баама. Черт возьми! Вот что он планировал! Он не знал, почему Баам не может телепортироваться на расстоянии дальше пяти метров от кого-либо - но эта была его уязвимость! Если бы он просто побежал к отбитой им пушке, он бы рисковал попасть под атаку Хатсу... и вместо этого он решил загнать Хатсу в угол, чтобы достать этот проклятый револьвер и вывести его из игры!

Этого он допустить не может.

Как и противостоять телепортируемым атакам Баама.

А значит - остается лишь обернуть его силу против него.

И именно поэтому Хатсу не стал пытаться нейтрализовать очередную отталкивающую волну. Не группировался, не уклонялся, ни пытался вонзить один из клинков в землю парка, куда переместился их бой - а отдался на волю волны, отлетая на эти несколько метров... и явно куда дальше, чем запланировал Баам - приземлился он аж за револьвером, впрочем, это прекрасно согласовалось с его собственными планами. Теперь уже можно было напрягаться, заносить меч прямо над нитью, которая переместилась от Баама к револьверу...

Он промахнулся на считанные сантиметры - успевший телепортироваться и схватить оружие Баам отделался лишь царапиной на руке... а затем вокруг него все так же зарябило шинсу, формируясь в новую волну - но она, на этот раз, отбросила не Хатсу.

Она отбросила самого Баама, разрывающего дистанцию.

И отбросила куда дальше.

Черт! Неужели он сдерживался? Но почему тогда не атаковал в полную силу? Раздраженно прошипев, Хатсу сорвался вперед, занося меч - но вновь не успел атаковать, потому что Баам на этот раз оттолкнулся техникой дансулса от земли, взмывая вверх, где, буквально извернувшись за счет еще одной волны, наставил на Хатсу пистолет. Нет уж! Мечник вновь атаковал, используя "танец призрачной рыбы"...

... и ощутил, как за спиной начинает формироваться нить.

Меч опустить он просто не успевал - чисто физически, даже с укреплением шинсу, а значит, никак не может защититься. Черт... неужели придется использовать второй?! Похоже, да! С этой мыслью Хатсу вывел из невидимого режима второй клинок, меч, что парит выше облаков, благодаря которому он и заполучил прозвище "Парящий Меч", направил его не глядя - а в следующий момент за спиной прозвучал хрип. Попал? Наконец отведя в сторону меч, что стелется ниже травы, он обернулся...

И застыл.

Просто потому, что попал.

Атака вторым мечом, который Хатсу использовал лишь в исключительных случаях, задела Баама. Не вскользь, как раньше, не на излете - нет, полноценно. Не успевший выпрямиться после телепортации шатен оказался буквально пронзен мечом насквозь, и сейчас, сгорбившись, стоял на коленях, а сам Хатсу мог лишь ошеломленно смотреть, как земля под его бывшим другом начинает пропитываться кровью. Нет... этого не могло случиться... только не так! Он не хотел его убивать! Он лишь хотел получить ответы!

А теперь... теперь...

- Как... глупо... - хриплый смешок былого противника буквально врезался в уши. - Мне... жаль, что... так получилось. Простите, мистер Хатсу...

В следующий момент Хатсу застыл.

Потому, что стоящий на коленях Баам, так и не поднимая взгляда, наставил на него пистолет.

И, больше не медля, нажал на курок.


***


После выхода на связь с Ангел Тейлор места себе не находила. Атака команды Ли Су? Одни ее друзья вновь будут сражаться с другими? Это было неправильно, бессмысленно, невыносимо - и поэтому она на всей возможной скорости мчалась обратно, под конец просто неся Бао, который выдохся от ее темпа. Она остановилась лишь один раз - забрать пули из оброненного Андросси после ее телепортации револьвера да обыскать того типа, которого ограбила Андросси, чем заполучила себе еще три пули, которые можно будет использовать, чтобы отправить хоть кого-то наверх... и все, больше она не останавливалась. Ни пролетая через город, буквально кипящий от боев участников, ни пробегая по ведущему к базе подземному туннелю - она ни на секунду не сбавляла темп...

И все равно опоздала.

Это стало ясно, когда после выхода из туннеля она увидела в тускло освещенном подвале тело Акраптора и стоящую над оным Цеффье.

- Те... Арлен! - лишь выдохнула она, поняв, что они не одни. - Все в порядке? Ангел сказала, что ты столкнулась с патрулями Мастерских...

- Прости за беспокойство... вот, пришлось задержаться, - натянуто улыбнулась Тейлор, окидывая взглядом Акраптора. Травм, вроде бы, не видно... но когда дело доходит до Цеффье и ее стиля боя, это ни о чем не говорит. - Вы в порядке? Все же, хоть Андросси и уже на борту Архимеда, в ее команде хватает сильных участников...

- Похоже, мне не досталось ни одного, - натянуто улыбнулась Цеффье, кинув взгляд на Акраптора. - Впрочем... если бы не транквилизатор, мне бы туго пришлось - на него так просто засаду не устроишь. А это кто?

- Это... Цеффье, это Бао, мой старый знакомый, - девушка лишь обернулась на напряженного парня. - Бао, это Цеффье, моя подруга и напарница. Слушай, Цеффье... я знаю, что сейчас не самый подходящий момент, но мне нужна твоя помощь. Ты же до присоединения ко мне работала в Мастерских на этом этаже, верно?

- Во что ты опять вляпалась? - лишь прищурилась женщина. Эм... как бы объяснить... - Да, работала. Конкретно - в Мастерской "Желудь", которая, в основном, занимается активируемым оружием в целом и дьяволами в частности. А что?

- Мне... надо попасть именно туда, - голос парня звучал хрипло от волнения. Даже так? - Мой друг... пропал. Он был заманен туда Эмили... как и многие другие из "путешественников", детей Средней Зоны.

- Что? - вот чего-чего, а такой реакции от напарницы она не ожидала. Цеффье буквально шатнулась к Бао, чтобы ухватить его за плечи. - Эмили?! Они... запустили этот проект?

- Да... да уже два года как! - замялся на секунду ее собеседник. - Нунг был одним из первых пропавших - и люди так и продолжают исчезать! Стекаются сюда, а потом фух - и все! Словно их и не было! Вы что, не слышали? Чем бы ни была эта "Эмили", она действует как приложение, чат-бот, дающий ответы на любые вопросы...

- Я... не обращала внимания на эти слухи, - пораженно выдохнула старшая из брюнеток. - О нет... нет-нет-нет... Она, наверное, совсем свихнулась, запуская его так рано! Эмили совсем не готова! Одни только тесты и стадия отладки должны были занять лет десять! Что такого стряслось, раз Мишель так засуетилась?

Мишель? Какая-то знакомая?

- Цеффье... - негромко кашлянула младшая брюнетка, наблюдая, как ее напарница, вздрогнув, отпустила Бао. - Я... не хочу на тебя давить, но... для меня это важно. Пожалуйста, помоги нам. Ты знаешь, что мной движет - и знаешь, что я просто не могу позволить, чтобы подобное случилось еще с кем-то. Пожалуйста. Бао... нужно попасть на борт "Архимеда", в эту Мастерскую.

- Вы... вы хоть понимаете, о чем просите? - пораженно взглянула на нее та. - Архимед... Это один из пяти крупнейших кораблей Мастерских. Да, на нем есть несколько узкоспециализированных Мастерских, таких как "Желудь", находящихся под прямым контролем одного из Великих Наставников и кого-то из верхушки Исследовательской Ассоциации - но его основная функция это презентация результатов исследования, как в подобных турнирах, так и на более закрытых аукционах. Меры безопасности там не самые серьезные, в конце концов, это не "Пифагор"... но на борт можно попасть лишь двумя способами. Либо как материалы для экспериментов, после целой череды проектов, либо после получения допуска - как персонал или как гости. Эта игра, билеты, которые на кону... они как раз и есть гостевой допуск.

- Билеты, да? - негромко произнес блондин. - Арлен... я же перепрошил украденные часы ! Пока что это сработало, я же сразу после этого получил револьвер! Если в меня кто-то выстрелит светлой пулей или я выстрелю в кого-то...

- Да... пожалуй, ты получишь шанс оказаться на борту "Архимеда", - задумчиво произнесла ученая. - Вот только настоятельно не советую регистрироваться на турнир и принимать участие: если одну проверку ты прошел, и тебя еще не обнаружили, ты можешь пройти и вторую проверку, но дальнейшее будет сплошным риском. Получение комнаты, покупка пищи или снаряжения, тот же турнир - все это предполагает запросы через часы. Я не знаю уровня твоих навыков, но... если все вскроется, в опасности окажешься не только ты, но и тот участник, который выстрелил в тебя. Администратор турнира недаром предупреждал в правилах, что выстрел в кого-либо, кроме участников, приведет к дисквалификации...

Вот как. Скользкая ситуация. Конечно, можно отпустить Бао, чтобы он сам добыл себе билет, выстрелив в кого-то темной пулей - но это слишком много риска, а она уже дала обещание. С другой стороны...

- Я выстрелю, - наконец произнесла незаконная, и, поймав на себе два вопросительных взгляда, продолжила. - У руководства на меня какие-то планы... и у них есть контакты здесь, в Мастерских Е-ранга - иначе они бы так не наглели с этим турниром. Я буду участвовать так или иначе, в крайнем случае - скажу, что была обманута... и с этим придется смириться. В ином случае верхушке придется похерить как минимум часть планов, связанных с турниром.

- Нет, вы уже достаточно помогли мне! - взвился "путешественник". Ох, вот же... - Вы и так рискнули, сражаясь с Андросси Захард, и это обещание... Неужели нет другого пути? Цеффье... вы же сказали, что были работницей Мастерских! И про подопытных... Может, есть вероятность представить меня как подопытного, а потом подстроить мой побег?

Вот же благородный кретин! Ему помогаешь, а он еще отказывается! Тейлор лишь вздохнула, поворачиваясь к Цеффье... которая как-то странно смотрела на Бао.

И почему у нее плохое предчувствие?

- ... дьявол, - наконец произнесла она. Что? Она же не имеет в виду... - Дьявол, которым владели Илмар и Кассано... он ценен, и когда вскроется, что он у меня - мне не дадут так просто уйти с ним. И это лишь вопрос времени: товарищи Кассано знают, что я и София Амае - один и тот же человек, а учитывая, что "Желудь" базируется на борту "Архимеда", и учитывая их специализацию... Наша цель - Шип, активируемое оружие, а значит - в этом замешаны мои бывшие коллеги, с которыми нам неминуемо придется столкнуться. Если принять во внимание ценность дьявола, бывшего основным объектом проекта "Альфа", то ему не дадут долго простаивать без нового носителя - и можно выдать Бао за будущего носителя дьявола. Учитывая длительность минимальной подготовки перед вживлением, учитывая то, что турнир займет не больше недели - за это время ничего не успеет вскрыться. Можно рискнуть... и выстрелить лучше мне. Даже если нас разоблачат и меня дисквалифицируют - особо значения это не сыграет, а в лучшем же случае удастся отовраться, и протекция Арлен временно обеспечит нам обоим неприкосновенность.

Она.. это серьезно?

- Цеффье, ты уверена? - Тейлор лишь положила ладонь на плечо подруге. - Ты говорила, что дьявол...

- Дьявол - то, что я больше всего хочу уничтожить... и то, что мне уничтожить просто не позволят, - невесело усмехнулась та. - Я не хочу, чтобы у него появился еще один носитель, не хочу, чтобы кто-то еще умер из-за этой силы... и поэтому я не могу позволить забрать у меня дьявола. А значит, если утечка информации о нем неизбежна, я должна подыграть. Должна, вопреки всему, говорить, что у проекта "Альфа" все-таки есть потенциал. Должна, пока могу, развязать спор о целесообразности этого проекта... и уничтожить дьявола, как только появится шанс. А для этого мне нужно еще немного времени. Так что да, Арлен: я уверена. И Бао тоже уверен, если он действительно хочет встретиться со своим другом...

- Больше всего на свете, - нервно кивнул тот. - Значит... решено?

- Черт с вами! - оставалось лишь раздраженно выдохнуть и вытащить одну из пуль из револьвера, протягивая ее Цеффье. - Давай, стреляй. Следом я отправлю наверх тебя.

Два выстрела прозвучали быстро, и уже меньше чем через минуту в подвале никого не было - кроме нее и бессознательного Акраптора, и Тейлор наставила пистолет на мужчину, не решаясь нажимать на курок. По уму, следует всадить ему темную пулю и вывести с турнира... но в темном режиме она может выстрелить лишь раз - и не сможет помочь больше никому. Оставить так Акраптора она тоже не может, потому что, если на него кто-нибудь наткнется, его могут просто убить... но что тогда? Выстрелить светлой пулей? В принципе... да, возможно. В конце концов, раз тут Акраптор - значит, базу атаковала не только команда Ли Су, но и другие ее друзья, и в их команде Акраптор далеко не самый слабейший; те же Госенг или Ванг-Нан куда более уязвимы.

А значит - решено.


Из подвала она уходила быстро. У Цеффье и Бао было всего по одному патрону, которые она сможет использовать - а вот у Акраптора их было аж три. Успел разжиться по дороге? Берег для своей команды, или думал отправить наверх еще кого-то? Пожалуй, она так и не узнает этого... впрочем, у нее есть задача поважнее. Первым делом, собрать всех насекомых, чтобы наводнить пансионат - и уже их глазами наблюдать за происходящим. Вот Ванг-Нан с Ли Су и Лауре подкрадываются к Шаше, запершей в пирамидальном барьере из четырех светочей Кватро Блица. Вот в одной из комнат стоит желтый куб светоча, принадлежащий Рон Мэй - и глазами попавшего вовнутрь комара видно, что блондинка не может оторвать взгляд с одного из информационных кубов, на экране которого виден бой Баама и Хатсу. Вот Джай в каком-то то ли задымленном, то ли загазованном коридоре методично выматывает Анак, уже еле стоящую на ногах...

... а вот по одному из коридоров, совсем рядом, идет Агеро.

Идет прямо в сторону одного из орбов Юто, наверняка оставленного для Мэй.

Долго Тейлор не думала. Отшатнуться за одну из дверей, окидывая взглядом гостиную чьего-то номера, быстро прокатываясь по ней волной насекомых, ища жучки и орбы - и, не найдя ни тех, ни других, затаиться, чтобы где-то минутой спустя, когда Агеро поравнялся с дверью, рывком распахнуть оную и втащить его в комнату.

Впрочем, как оказалось, Агеро был не так уж и не готов к подобному. В ту же секунду ей в подбородок уперлось дуло револьвера, и Тейлор замерла под полубезумным взглядом стоящего напротив парня. Только теперь, восемь лет спустя, она была готова поверить в слова Леро Ро, предостерегающего быть осторожней с Куном...

Но это наваждение исчезло всего пару секунд спустя. Вот перед ней был человек, готовый ее убить - но стоило только ему моргнуть, и на его месте оказался прежний Агеро, из взгляда которого исчезла вся жестокость, и который опустил пистолет... чтобы в следующую секунду обнять ее за плечи. Э-э-э?

- Черт возьми, Тейлор... - хриплый от волнения голос звучал особенно громко в тишине комнаты. Совсем как восемь лет назад... - Не так я рассчитывал с тобой встретиться...

- И я тоже надеялась, что все будет иначе... - кое-как нашла силы ответить она. Неужели это правда? Неужели это наконец-то произошло? - Прости...

- Ничего... скоро все станет как прежде, - это Агеро произнес, разжав объятия и отступив на шаг назад. А ведь он даже внешне изменился за это время - волос стали чуть короче, черты лица чуть заострились, да и вырос он, теперь даже чуть выше ее...

Стоп. Что?

- Вы... ты все еще хочешь... помочь мне? - пораженно выдохнула Тейлор. Даже после того, как по ее вине погибли другие его товарищи? Даже после того, что с ним произошло по его вине? - Послушай...

- Нет, это ты меня послушай, - в голосе парня прозвучали стальные нотки. А? - Ты утратила право что-либо говорить по этому вопросу еще восемь лет назад, когда я выполнил все условия нашей сделки. Ты входишь в мою команду, и это не обсуждается.

То есть...

- Помнится, ты говорил, что если я решу сменить команду, то я могу прямо сказать тебе об этом и привести свои обоснованные аргументы, - слабо улыбнулась девушка. - Мне начинать?

- Знаю я, что ты скажешь... что это опасно, что ты не хочешь никем жертвовать и так далее, - криво усмехнулся Кун. Ну... конечно, это было предсказуемо, но... - Вот только мне помнится, что я оставлял за собой право на контраргументы. И вот что скажу я: мне плевать.

- То есть, смертей еще было недостаточно? - повысила голос Эбер. - Розель, Наре, Чунхва, Хорьянг - все они уже умерли, и это только те, о которых я смогла узнать! А теперь мне приказали убить Андросси - и вы же не сможете стоять в стороне! Если вы не отступите...

- Мы. Не. Отступим, - буквально припечатал голосом адепт света. Да как же... - Послушай, Тейлор: я не собираюсь больше жертвовать никем из своих людей. Я больше не буду выбирать между теми, кого я могу спасти, и кем я могу пожертвовать. И уж тем более я больше не откажусь от дорогих мне людей.

... что?

Нет, она догадывалась, что все давно вышло за рамки их договора. В конце концов, просто ради подчиненной, пусть и незаконной, не вляпываются в подобное дерьмо. Она прекрасно помнила тон Агеро во время их разговора накануне перед последним совместным испытанием, и все те годы, что прошли до разговора с Уреком Мазино на Зайгене, тешила себя надеждой, что не только она считает, что они являются друзьями. Тогда, услышав, что Агеро все эти годы верил в то, что она выжила... она позволила себе надежду.

И эта надежда в кои-то веки оправдалась.

Агеро верил в нее. Не отрекся. Не предал. И на фоне всего остального, что произошло с ней - и на фоне того, что она знала о семье Кун в целом и самом Агеро - это было самым настоящим чудом. Чудом, которого недостоин кто-то вроде нее... и, тем не менее, которое случилось с ней.

... если ей все же удастся выбраться, уходить из Башни, когда здесь останутся люди вроде Агеро, будет очень и очень больно.

- Раньше мне казалось, что такого просто не может быть, - тем временем продолжал стоящий напротив парень. - Что герои могут существовать на самом деле. Что существуют те, кого не так просто прогнуть и сломать... Но потом я встретил людей, которых можно назвать этим титулом. Моя сестра, Мария, не прогнувшаяся под семью, в отличии от меня. Ты, неспособная на предательство даже после всего того, что с тобой произошло...

Ах, вот оно что. Пожалуй, она слишком много говорила о своей мечте на втором этаже. Пусть это и принесло ей друга, который не оставил ее...

... но этого же друга ей суждено потерять.

Просто потому, что она больше не герой.

- Твои сведения устарели, - будучи не в силах набраться смелости, Тейлор опустила голову, чтоб не смотреть в глаза собеседнику. - Я не герой, Агеро. Герои не отрекаются от своих идеалов. Герои не убивают по приказу. Герои не становятся своими в логове чудовищ. Наконец, они не сдаются... а я сдалась. Я больше не герой. Прости, но чудес не бывает.

- Десять лет назад я думал точно так же, - ответ Агеро буквально заставил ее растеряться. О чем он? - Девять лет назад я думал, что чудеса не случаются дважды, и свой шанс я упустил... а восемь лет назад я понял, что чудеса не случаются просто так. Их создают. Упрямством, силой воли, верой - и решением сражаться даже тогда, когда кажется, что поражение неизбежно. Мне показали, что чудеса возможны - Мария, ты, Баам... и теперь пришла моя очередь создавать чудо. Просто поверь мне. Я вытащу тебя. Я спасу всех нас.

От этих слов в горле встал ком. Уж чего-чего, а такого она не ожидала... и, пожалуй, Агеро не только внешне изменился за эти восемь лет. Тогда, на втором этаже, он бы ни за что не сказал подобное... и вряд ли бы даже подумал о чем-то вроде этого.

Но горче всего было оттого, что в это хотелось поверить. Хотелось поверить, что все еще можно изменить. Что они справятся. Что она сможет вернуться. Впервые за долгие годы Тейлор хотелось поверить в чудо...

... нет, не так.

Она хотела увидеть это чудо своими глазами.

- Если кто-то из нас и сможет сотворить чудо, то только ты, - наконец найдя сил сказать хоть что-то, выдохнула она. - Я понимаю, что после всего произошедшего не имею права ни о чем тебя просить... но сохрани их, пожалуйста. Пусть с ними все будет в порядке.

- С нами всеми все будет в порядке, - уверенно произнес парень. - Просто поверь мне.

Поверить? Это поздно...

Потому что она уже верит.

С того самого момента, когда она приняла решение вернуться к команде, Тейлор жила этой верой. Что ее не оттолкнут, узнав, кем она стала. Что ее примут снова. Что ее смогут простить... и теперь она видела, что эта вера была небезосновательной.

Это действительно свершилось. Очередное чудо. Первым было то, что она вообще смогла завести друзей восемь лет назад, а сейчас это было второе - тем, что в этот раз друзья ее не предали. И если возможно еще одно чудо... если что-то подобное еще может случиться с ней...

Она готова продать за это душу.

С этой мыслью Тейлор наконец подняла взгляд на Агеро и кивнула ему...

... а в следующий момент прозвучал выстрел.


***


Это было больно. Баам не так уж и часто подставлялся - знание о том, что он не так уж и силен физически, останавливало от желания сорваться в ближний бой, а от дистанционных атак зачастую удавалось успешно уклоняться, и поэтому он не так уж и часто получал достаточно серьезные и болезненные травмы. Да чего уж там, большую часть оных он получил лишь после тридцатого этажа, когда дополнительной страховкой стал украденный им вместе с мисс Рьюн дьявол... но дьявол лишь исцелял, а не защищал и уж тем более не блокировал боль. С этим можно было свыкнуться, в конце концов, это было несущественным минусом по сравнению с возможностью быстро встать на ноги даже после достаточно тяжелых травм...

По крайней мере, так казалось раньше. Раньше он не получал сквозных колотых ранений.

... с другой стороны - все случается впервые.

По крайней мере, это было не так уж и серьезно. Всего-то - вытащить меч и высвободить дьявола, пусть это и далось с трудом. Недаром мисс Рьюн предупреждала, что после имплантации даже поддельного Шипа солидная часть сил дьявола будет уходить на сбалансирование всей этой системы, а первое же высвобождение дьявола может стать для него последним... ну, по крайней мере, это того стоило. Остаться в живых и в боеспособном состоянии куда важнее, чем бесконечно беречь этот второй шанс.

- Почему?

... впрочем, конкретно в этот момент времени Бааму отчетливо хотелось сдохнуть.

Со стыда.

Бой с мистером Хатсу... Он хотел избежать этого. Честно - хотел. Но, увы и ах, предотвратить оный не получилось, и причины были просты и понятны: триггер вкупе с его собственным поведением. Баам прекрасно помнил, как чуть не самоубился о мистера Рена после своего триггера, как чуть не угодил под атаку мистера Курудана и как чуть не пошел выяснять отношения с мисс Эммой на эмоциях. Это... если это и можно с чем-то сравнить, то с состоянием аффекта - и глупо было надеяться, что в таком состоянии мистер Хатсу станет его слушать. Все, что он мог -

попытаться максимально быстро и аккуратно закончить бой, отправив мистера Хатсу на "Архимед" и дав ему немного остыть до их следующей встречи... вот только он не учел способностей мистера Хатсу. Честно говоря, учитывая имеющуюся информацию, он ожидал увидеть какую-либо форму контроля пространства или быстрого перемещения, то есть Эпицентра или Излома - а столкнулся с Умником, то ли провидцем, то ли сенсором вроде него самого, который мог не только видеть все его действия, но даже практически предвидеть его перемещения. Кажется, он теперь понимает, что чувствовала мисс Мэй, сражаясь с ним...

Но это не отменяет другого вопроса - что делать сейчас?

К сожалению, телепортация на "Архимед" после использования светлой пули, которой он и выстрелил в мистера Хатсу, не была мгновенной - что и дало возможность мистеру Хатсу задасться вопросами, кажется, даже немного придя в себя. Это хорошо... для мистера Хатсу. А для самого Баама, который понятия не имеет, что сейчас делать?

Ладно. Этот момент бы все равно настал, рано или поздно. В конце концов, он не хочет расставаться с друзьями - и когда все кончится, ему пришлось бы объяснять причины своих действий.

- Что "почему", мистер Хатсу? - ответ едва удалось выдавить - от боли хотелось выть, а уж никак не разговаривать. - Почему я выстрелил в вас светлой пулей? Или почему я не убил вас?

- Меня... интересует и то, и другое, - окутанный беловатым сиянием незавершенной телепортации мистер Хатсу не мог толком кивнуть - но вполне мог говорить. - Баам... Почему ты делаешь все это?

Ах, вот оно что...

- Просто потому, что я слишком жаден, чтобы выбирать, - кое-как натянул улыбку на лицо тот. - Я хочу остаться на одной стороне со всеми, кто мне дорог... и поэтому я пошел на все это.

- На одной стороне? - уцепился за его слова собеседник. - Значит, FUG... ты действительно связан с ними с самого начала?

- Хотелось бы мне самому знать ответ на этот вопрос, - Баам лишь запрокинул голову к потолку. Он уже запутался, что в его жизни правда, а что - ложь... - Есть одна девушка... она была всем для меня. Учителем, открывшим, что за пределами моей пещеры простирается огромный мир. Первым другом, который раз за разом приходил ко мне... и, пожалуй, даже первой любовью. Рейчел была единственным человеком, которого я знал до того, как вошел в Башню, и я не знаю, как в FUG узнали о моем существовании еще до того, как я столкнулся с ними. Может быть, это они растили меня, а Рейчел была моим надзирателем. Может быть, она рассказала им обо мне... Я не знаю этого, но однажды, когда встречусь с ней - обязательно узнаю.

- Значит, только ради нее? - голос его друга звучал глухо. - Ради нее было все это?

- Нет... еще ради одного человека, встрече с которым вы будете рады, - слабо усмехнулся незаконный. - Вы скоро все узнаете, мистер Хатсу. Все ответы ждут вас на турнире при Мастерских.

В этот момент телепортация закончилась, и какое-то время о ней напоминали только сияющие белые искры, рассыпавшиеся по поляне. Вот и хорошо. Теперь можно хоть немного перевести дух, дожидаясь, пока дьявол залечит рану...

... можно было бы, если бы в тот же момент к его затылку не приставили ствол револьвера.

- Почему вы отправили его наверх? - из-за спины прозвучал звонкий детский голос. Что? - Агеро-оппа, конечно, все-таки приказал помочь команде мистера Ли Су попасть на "Архимед"... но откуда вы это знали?

- Во-первых, мисс, вам повезло, что адепт света сейчас наблюдает за входом в здание, а не за парком, - негромко произнес Баам, закрывая глаза и вслушиваясь в голос собеседницы. Нить никак не хотела устанавливаться... впрочем, такое бывало не раз и не два - в конце концов, есть причины, по которым мистер Хачулинг называет данный аспект его способности "эмпатическими метками". - А во-вторых, он бы все равно оказался на борту. Я не успел передать эту информацию... но мисс Тейлор приказали убить мисс Андросси - и той, возможно, как и ее команде, обеспечат явку на турнир любой ценой, в качестве зрителей или особого, внеочередного испытания...

- ... эдакого рейд-босса, да, оппа? - от ответа собеседницы он еле сдержал смешок. Ну да, может быть... - Хорошо... я понимаю. Хотя я удивлена, что у тебя нашлись лишние пули для светлого режима...

- Только одна, - покачал головой парень. - В конце концов, тут пусть и не самая оживленная часть города, но случайные прохожие появляются. Мне повезло подловить одного вскоре после начала игры... правда, не думал, что придется использовать этот шанс так.

- Но ты его использовал, - в тот же момент ребенок - хотя, судя по голосу, девочка - убрала ствол от его затылка, а через пару секунд появилась в его поле зрения. Еще младше его, когда он вошел в Башню, бледная шатенка в бело-розовом платье выглядела неуместно здесь и сейчас, тем более, с оружием в руках... впрочем, именно это диссонанс и заставил его вспомнить. Мисс Йо Мисенг, скаут из команды мисс Тейлор... вернее, уже бывшей команды. - Тебе больно, оппа?

Нет, блин, слегка покалывает!

- Все уже нормально, - натянуто улыбнулся проводник, позволяя дьяволу исчезнуть и наконец поднимаясь на ноги. Ох... определенно, нужно быть поосторожней - ранений ему уже хватило. - Вы уверены, что для вас безопасно здесь находиться, мисс Мисенг?

- Я хорошо умею прятаться, - невесело улыбнулась скаут. Хм? - К тому же, Агеро-оппа попросил нас отправить всех членов вашей команды наверх светлыми пулями, чтобы исключить случайности.

Хм. Если посмотреть по нитям...

- Мисс Ангел, мисс Тейлор, мисс Цеффье и... мистер Юто уже наверху, - Баам замялся перед последним именем. Не стоит пока что никому знать прикрытие мисс Рьюн, слишком уж это опасно... - Я успел увидеть, что мисс Тейлор отправила наверх кого-то из ваших товарищей. Высокий бледный мужчина... мистер Акраптор, верно?

- Да, это он! - взволнованно выдохнула Мисенг. - А остальные?

- Об остальных вполне могу позаботиться и я - в конце концов, у меня есть нити ко всем ним, - пожал плечами парень. Да, учитывая все обстоятельства... пожалуй, первой стоит вывести из строя мисс Мэй, чтобы она не увидела ничего лишнего - и кроме нее из их команды тут останется только мисс Шаша, которой сейчас ни до чего нет дела, и мистер Джай, который точно не выдаст. - А вы, мисс Мисенг?

- Я... тогда мне надо позаботиться о Госенг - а потом и самой подняться наверх... - рассеяно отозвалась девочка. - Сколько патронов тебе нужно, оппа?

А у нее достаточно?

- Трое, чтобы вывести своих товарищей... и еще четыре, чтобы вывести ваших, - напряженно произнес незаконный. - Не волнуйтесь, мисс Мисенг. Думаю, я смогу легко их добыть...

- Не стоит тратить времени, - безоблачно улыбнулась его собеседница. - В конце концов, мы же сражаемся на одной стороне, верно?

Такое доверие... А если бы он на самом деле предал их? Пожалуй, теперь он понимает мистера Куна, на первых порах ворчавшего без устали по этому поводу...

- Верно, - наконец кивнул Баам.

... но он не предатель.

Он просто хочет остаться на одной стороне со всеми, кто ему дорог.


***


Кватро было откровенно скучно. Дело было не в низком уровне сил его противницы - какой там низкий уровень, когда его практически сразу же заперли в созданный светочами барьер! - и даже не в том, что в оном было особо нечего делать, а в самой его противнице. Наслушавшись от ее бывших товарищей и Верди об уровне сидящей сейчас снаружи зайки, Кватро настроился на интересный бой, когда можно будет выложиться на полную и в конце сжечь противницу, благо, за нее особо не просили...

... а в итоге - сплошное разочарование. Зайка оказалась донельзя тухлой, и все то время с того момента, как захватила его светочем, просто сидела и пялилась в пустоту! Конечно, ушастая делала вид, что работает со своим светочем... но потрудилась бы не просто пялится в него, раз уж взялась имитировать какую-либо деятельность! Да что с ней, Верди ее покусала, что ли? Аргх! Даже Верди не раскисала, тем более после смерти Чунхва - а эта зайка вообще больше на овощ похожа!

- Эй, зайка, может, хоть поболтаем? - в очередной раз подал голос Кватро, устав пялиться на меланхоличную собеседницу. - Алло! Прие-о-ом!

- ... да заткнись ты, - хмуро буркнула себе под нос она. Ну хоть какая-то реакция, наконец-то! - И чего тебе не сидиться? Я не стала убивать тебя, не стала выкидывать с турнира... На твоем месте я была бы благодарна, и хотя бы потрудилась называть меня по имени, а не прозвищем, рыжий.

- "Зайка" тебе идет больше, - широко улыбнулся он. Как ее там? Сяся? Нет, что-то похожее... Шаша, точно! Хотя он все равно не собирался называть ее так... - И вообще, тут чертовски скучно. Я тут пришел к тебе в гости! Хозяева должны развлекать гостей, разве не так?

- С удовольствием развлекла бы тебя... если бы пришел нормально, а не проплавил зеленую изгородь с воплем "Сколько всего можно сжечь!", - передразнила его Шаша. Уже неплохо... - Так что сиди и не рыпайся, пока я не передумала.

- Скучная ты, - прямолинейно заявил парень, потягиваясь - и дергаясь, когда от случайного прикосновения к барьеру руку свело судорогой. У-у-у, нечестно... ну хорошо, он тоже умеет играть нечестно! - Я-то думал, с тобой весело, раз та Йеон так хочет встретиться с тобой...

- Йихва? - голос девушки оживился. Ха, клюнула, клюнула! Впрочем, она быстро взяла под контроль свои реакции - настолько быстро, что это было даже немного скучно... пусть и не так скучно, как ее прежнее кислое поведение. - И почему же тогда она не здесь?

- А я откуда знаю? - демонстративно-равнодушно пожал плечами Блиц. Впрочем... может, поддразнить ее немного? - Мы вообще не хотели сюда идти... Подумать только, этот слишком правильный Кун хотел позаботиться о команде его друга! Если бы они не поперлись сюда, нас бы тоже здесь не было... ух, только представляю себе, как распсихуется Йеон, когда узнает, где мы были! Эй, эй, а что ты такого ей сделала, раз она так хочет превратить тебя в кролика-гриль? Сплясала на могиле ее бабушки? Запустила моли в ее гардероб?

- ... говоришь, так хочет убить, да? - глухо произнесла его собеседница, отводя взгляд в сторону. Ну-ка, это уже начинает звучать интересно! - Вот значит как... а говорила, что ей на него плевать и постоянно отталкивала. Неужели только после его смерти до нее дошло?

Так, это точно интересно. После чьей смерти? Чунхва вряд ли был знаком с такой дамочкой - до зубовного скрежета правильный рыцарь не стал бы прятать свою пассию, если ухаживал бы за ней. Этот... как там его... Хорьянг, да? Или Кассано? Не, не катит - Чирики говорил, их команда ни разу не сталкивалась с "Дьяволами"... А кто еще тогда умер? Какой-то тип из команды Куна, но его Йеон тоже вряд ли знала...

А, ладно! Что мешает ему спросить?

- Чьей смерти? - демонстративно-наивно похлопав глазами, проводник склонил голову к плечу - чтобы заметить, как презрительно хмыкнула на его ужимки несостоявшаяся противница... и что она скрывала за этим хмыком. О, да тут целая мелодрама! Не его любимый жанр, конечно - но, как говорится, за неимением гербовой...

- Был... один идиот, - он еле удержался от широкой ухмылки, слушая адепта света. Как мило, кто-то лжет сам себе! - Шумный и глуповатый. Все достоинство - в меру обеспеченный и влиятельный папаша, шустрость, неплохо подвешенный язык и смазливая мордашка. Два года вился вокруг Йихва, потихоньку подбивая к ней клинья. Идиот... даже имя было дурацкое - Принц. Глупил, лез на рожон, не рассчитывал собственные силы и не умел выбирать друзей, на чем и прогорел. Умер он... месяц назад.

Принц? Но... он же жив, разве не так? Кун что-то такое говорил, и Йеон вместе с очкастой и малявкой каждую неделю мотаются к нему в госпиталь... да, точно, это он. Кватро не знал, в чем дело - но из разговоров Чирики и его друзей уловил, что этот парень, Принц, чудом выжил, и был найден практически в состоянии полутрупа. А зайка, значит, не разобралась, жив ее объект воздыханий или нет...

... и уж кто-кто, а Кватро не собирается ей это говорить.

Хорошую мелодраму он любил - впрочем, как и наблюдать за любым интересным зрелищем из первых рядов, и на этот раз зрелище обещало быть действительно интересным. Драма, щепотка мелодрамы, "кошачья драка"... чем не развлечение и расплата за эту скуку? Так что нет, он промолчит и подождет. Может быть, тут даже хэппи-энд будет!

Может быть, эта зайка не так гнила, как кажется, и будет гореть плохо лишь потому, что люди вообще горят не очень. Может быть, тут все не так просто, и зайка сможет заслужить прощение что от Йеон, что от этого Принца, что от остальных членов их команды - хотя, на взгляд самого Кватро, прощать кого-то гораздо легче, когда этот кто-то не только искренне раскаивается, но еще и горит. Он не знал, что будет... кроме того, что это сделает все еще интересней, и хотя бы ради этого стоило подержать язык за зубами.

... тем более, что осталось недолго.

Отвлеченная собственным рассказом и воспоминаниями, зайка проморгала движение за спиной, а когда в нее выстрелил светлой пулей высунувшийся из кустов этот шустрый шкет из бывшей команды Куна - Баам, вроде бы? - стало уже поздно. Какое-то время ушастая безответно спрашивала, кто это и просила назваться, но вскоре она была телепортирована на "Архимед" вместе со всеми своими светочами...

А сам Кватро, спешно вскочивший на ноги, оказался напротив наставившего на него револьвер Баама.

- Да вы все сговорились, что ли?! - не выдержав, взвыл он. - Сначала Чирики и эта Грейс не дали мне ничего сжечь, потом - Кун трындел, чтобы я был аккуратней, потом эта зайка влезла, а теперь еще и ты!

- Вы поверите, если я скажу, что мне жаль? - от вежливо улыбки собеседника еще сильнее захотелось его сжечь. Как же бесит! Стоит всего лишь создать баанг... аргх, нельзя же! И Кун, и Бларод уже плешь ему проели - и только он дернется, вконец замучают нотациями! У-у-у...

Ладно. Он сможет сдержаться еще немного. В конце концов, на турнире же будет весело, не так ли? А часть веселья он уже обеспечил...


***


Стоило только Тейлор телепортироваться, как Агеро опустил револьвер - и отпустил собственные эмоции, перестав контролировать их.

Его трясло от бешенства.

Еще два года назад, когда Тейлор только-только появилась как Кандидат, он чуть не сорвался от отчаяния и злости, когда понял, что с ней сотворили. Показательная преданность идеологии FUG, все те слова... Он был вне себя от ярости. Не мог понять, как можно было сделать подобное. Не мог понять, как можно было осквернить и сломать героя. Это было самым настоящим кошмаром... и оттого ослепительней была надежда, когда чуть более чем через месяц он узнал, что Тейлор все-таки осталась на их стороне.

Эти два года он жил надеждой. Надеждой на то, что все - или почти все - станет как прежде. Что ему удастся сохранить всех, кто ему дорог. Что ему удастся вернуть героя, который восемь лет назад дал ему силы бороться за свое чудо...

Но герой пал.

По-настоящему.

Это был не яд идеологии, которым чудовища могли отравить героя. Это была ржавчина, изгрызшая когда-то ослепительно-сияющие доспехи идеалов. Еще одно предательство, потом - еще одно, смерти друзей, постоянный страх... и получилось то, что получилось.

Герой сломался.

И перед ним предстал обыкновенный человек.

Агеро понимал, зачем - вернее, почему - все это было сделано... как в целом, так и по отдельности. Сломай человека, разрушь его картину мира - и можно успешно подменять его своей, воспитывая верного последователя. Это та причина, по которой нужно было сломать явно неблагонадежный поначалу кадр...

... а вот в частностях, по мелочам, ломают не из прагматизма. В том числе и героев - вернее, особенно героев. Сильных духом, верных словом... Те, кому недостает этого, ломают героев с особым удовольствием - просто потому, что герои напоминают им, что такое настоящая сила, что вполне закономерно вызывает зависть и ненависть у тех, кто никогда не наберется ни сил, ни храбрости.

И именно это злило до бешенства... но было и то, что помогло ему удержаться.

Просто потому, что он понял, почему он так зацепился за образ героя восемь лет назад.

Людям - пусть даже и таким хреновым, как он - нужны герои. Не для того, чтобы спасать их самих, и даже не для того, чтобы исправлять чужие ошибки, которые и приводят к появлению героев. Людям нужны герои совсем по другой причине - как доказательство того, что в этой крови и грязи есть что-то лучшее, что под этими потолками есть люди, которые не предадут и не разочаруют. Герои для людей не только спасители. Герои - это живое знамя, доказательство того, что как бы ни было тяжело, есть шанс остаться собой и не предать то, во что ты веришь.

И он восемь лет шел за этим знаменем. Восемь лет шел за образом героя, боясь столкнуться с обычным человеком...

... но обычный человек оказался куда более живым, чем нарисованный им самим образ героя.

Он чувствовал эмоции и намерения Тейлор еще до того, как столкнулся с ней лицом к лицу. Желание спасти и помочь не дало ему всерьез атаковать ее, а страх - страх от столкновения с ним! - заставил прийти в себя... и почувствовать все остальное.

Облегчение вперемешку с застарелым страхом - страхом очередного предательства, и облегчение оттого, что обошлось без оного.

Примешанное туда же удивление с толикой вины - как и у всех, кто считает, что не заслужил что-то хорошее.

Та же смесь вины и грусти - всколыхнувшаяся, стоило только ему заговорить о их былом договоре и его условиях.

Еще больше страха - но на этот раз не за себя, а за остальных.

Счастье, смешанное с болью - словно сбывшиеся мечты должны привести к чему-то ужасному.

Буквально разъедающая все горечь - и немудрено, похоже, Тейлор была предельно искренней, говоря о своем падении...

... но завершающим аккордом была жгучая надежда на лучшее. И - то, к чему она примешивалась: готовность сражаться.

Только это и заставило его удержаться. Просто потому, что у него тоже еще осталась надежда. Надежда на то, что Тейлор - не герой, а просто его друг - не сломалась полностью. Раз она еще во что-то верит и готова сражаться, значит, не все потеряно. Есть еще шанс, что все можно исправить...

А значит - нужно приходить в себя и работать дальше.


Дальнейший обыск пансионата практически ничего не дал. Ни присутствия кого-либо, ничего - и только дойдя практически до самого верха, у лестницы на верхний этаж Агеро с удивлением заметил бессознательное тело Анак и сидящего рядом с ней на полу Джая. Так, что-то он ничего не понимает! Как этот малец ухитрился ушатать принцессу Захард, пусть и полукровку? Конечно, сам Умник выглядит донельзя помято, с живописным фингалом на щеке и в запыленной и местами подранной одежде - но, все-таки...

- Серьезная заявка, - лишь произнес Агеро, приближаясь. - Лишь единицы могут вырубить принцессу Захарда одного с ними ранга в честном бою...

- А кто сказал, что я сражался честно? - криво усмехнулся Джай - прежде чем ойкнуть от боли и, поморщившись, поднять с пола противогаз. Даже так? - Когда в команде есть скаут, не брезгующая ядами, газами и транквилизаторами... невольно перенимаешь ее привычки. Кстати, можно вопрос? Она всегда так болезненно реагирует на слова "рептилия" и "ящерка", или просто мне не повезло?

Кхм... Несмотря на все произошедшее этой ночью, удержаться от улыбки не получилось. Это же каким надо быть невезучим, чтобы случайно протоптаться по больным мозолям Анак? И не только по больным мозолям, но еще и по гордости, окончив их поединок на такой ноте...

- Скажем так - ты мог выбрать прозвища получше, - наконец определился с ответом парень. - Кстати, предупреждаю: Анак потребует реванша, и может даже наплевать на турнир. Будь осторожен.

- Я... придумаю что-нибудь, - бросив озадаченный взгляд на бессознательную девочку, мальчик покачал головой. - И что дальше?

- Тут мы уже практически закончили.

Хм? Обернувшись, Кун смерил взглядом стоящего в нескольких метрах от него Баама с пистолетом в опущенной руке... и пятном крови на светлой майке. Вроде бы цел... но стоит только вспомнить про наличие его исцеляющей техники шинсу и с кем именно он сражался...

- Совсем дебил? - не выдержав, прошипел Агеро, сократив расстояние за несколько шагов и отвесив другу подзатыльник, от которого тот ойкнул. - Хоть соображай, во что ввязываешься! У меня чуть сердце не остановилось, когда ты вытворял свои фокусы у Руки Арлен!

- ... а камень может биться? - вроде бы и негромко, но достаточно отчетливо буркнул себе под нос Джай. Вот же... мелкий паршивец...

- Мистер Кун, мне действительно жаль, - взгляд Баама был жалобным. Аргх... и вот что с ним делать, а? - Но тогда я просто не мог поступить иначе...

- Перед остальными - особенно перед Андросси - сам объясняться будешь, - раздраженно бросил светловолосый парень, заметив, как побледнел его собеседник. Да уж, хоть их пути и несколько разошлись... но свою первоначальную команду рогатая стервочка не забыла, и если с Барнс у нее отношения были несколько натянутыми, то к Бааму она регулярно наведывалась, с периодичностью в месяц-два. - Как же с вашей братией много проблем... ладно, все равно вас не исправишь, не так ли? Говоришь, практически закончили?

- Мисс Госенг отправила на "Архимед" ее сестра, а я позаботился о мисс Мисенг, - начал отчет шатен, поглядывая в сторону окна, за которым и виднелся "Архимед". Боится? И правильно - Андросси такая особа, за вымотанные нервы отомстит более колоссальной нервотрепкой... - Я видел бой мистера Акраптора с мисс Цеффье... они оба сейчас наверху, как и мисс Ангел с мистером Юто. Мистера Хатсу отправил наверх я, как и мисс Селену с мисс Мэй, мисс Шашей и мистером Кватро.

- Ли Су, Лауре и Ванг-Нан?

- Тоже смог подловить, хоть они и ожидали атаки. Остальные участники команд Бешеного Пса и мистера Риффлезо сейчас находятся в городе, насколько мне известно, добывают пули.

... как и его собственные товарищи...

- А Тейлор я сам отправил на "Архимед"... значит, здесь остались только мы, да? - задумчиво произнес Кун, окидывая их компанию взглядом. - Хорошо. Джай, я отправлю вас вместе с Анак. Баам... мне нужна твоя помощь. Нужно удостовериться, что все члены наших команд попадут на борт.

- ... осталось всего сто билетов... - задумчиво произнес тот, кинув взгляд на часы. И впрямь...

Придется поторопиться. Он уже потерял достаточно времени.


***


У ее образа жизни есть как ряд плюсов, так и ряд минусов. Самым главным плюсом была созданная ей репутация и все вытекающие из нее обстоятельства - так, от обалдуйки с ветром в голове не ожидают пунктуальности, а ее "загулы" воспринимаются как нечто естественное. С другой же стороны... эх, если бы то были именно загулы! Но нет же! Нужно добыть информацию, смотаться туда-то, поговорить с тем-то, надавить на того-то... Вот и сегодня ночью - стоило только оказаться на борту "Архимеда", как от босса пришел приказ проверить его "консервы", и только после этого Элия смогла вернуться к своей команде, которые уже, к счастью, полным составом поднялись на борт и даже смогли заселиться в апартаменты для участников турнира. У-у-у, а ведь ей тоже отдохнуть хочется! Интересно, они подумали о комнате для нее?

Устало вздохнув, Элия повернула за угол - и замедлила шаг, увидев двух стоящих у одной из дверей людей. Андросси и Ли Су? Вот удача-то! Не придется искать их по пеленгу от часов!

- Эй, народ! - повысила голос она, окликая напарников. - Как добрались?

- С приключениями, - мрачно произнес Ли Су. Хм? Это с чем они таким столкнулись, а? - Да и у тебя, как я понял, все было не так уж и просто?

- Ну-у-у... скажем так, могло быть и лучше, - пожала плечами Элия. - Все же здесь? Все нормально?

- Да, все в сборе, - кивнул лидер их команды, прежде чем перевести взгляд на все еще стоящую к ней спиной Андросси. - Слушай, мне действительно неловко... может быть, я сам выполню просьбу Анак? Ну в самом же деле...

- Ой, неужели ты наконец решил побыть джентльменом? - ядовито отозвалась Андросси. - Не волнуйся, мне не в тягость... мне даже, так сказать, легче будет. Эй, Элия...

А? Девушка лишь моргнула...

... и только собственная реакция позволила ей вовремя укрепить тело шинсу - так, чтобы прилетевший ей в лицо кулак принцессы не оторвал ей голову. Черт! Вот вам и кровь Захарда... неужели сотрясение будет?

- Живо в номер, - в тот же момеент раздалось над ухом негромкое шипение - а в следующий момент на ее плече сомкнулась железная хватка. Черт, синяки же останутся! Зажав хрустнувший во время удара нос, Элия буквально влетела в номер...

И замерла, увидев сложившуюся там компанию.

Селена с непроницаемым лицом, стоящая у окна. Бледноватая Анак, сидящая на диване рядом с Лауре - во взгляде которого в кои-то веки не было ни апатии, ни сонной пелены. Хатсу, явно мерявший комнату шагами до ее прихода - и замерший чуть ли не на середине комнаты. Хмурый Ли Су, прошедший вслед за ней и вставший рядом с Селеной.

И - Андросси, буквально перерезавшая путь к отступлению, закрыв дверь, щелчок замка которой показался Элии приговором.

"Допрыгалась", - мелькнула первая мысль. "Кто именно сдал?" - была вторая. "Что именно им известно?" - буквально пронеслась третья... и только потом девушка смогла взять мысли под контроль, загнав в угол панику. Нужно думать, как выпутаться! Ли Су что-то говорил про просьбу Анак, прежде чем Андросси решила поправить форму ее, Элии, носа... и это само по себе дурной знак. Между Андросси и Анак достаточно напряженные отношения, и если одна из них попросила второй набить кому-то морду, то это может значит, во-первых, хреновое состояние просительницы, а во-вторых - серьезность вопроса. Но что такого она успела натворить, что оправдывает такое отношение...

... нет, не так. Что из всего того, что она успела натворить, стало известно?

- Ну и что ты скажешь в свое оправдание? - негромко произнес Хатсу. А? Ой-ей, кажется, "Харакири-бой", как называет его братец, на взводе... что же его так раздраконило-то?

- Прежде всего, мне нужно знать, за какой из моих грешков мне нужно оправдываться, - рассеяно произнесла Элия, надеясь, что это прозвучит как шутка. - Признаюсь честно: да, на тридцать втором этаже, перед отбытием, мне не стоило так нажираться. И я, в конце концов, практически независимая девушка и имею права на личную жизнь! И свою "личную жизнь" я не таскала к нам на базу...

- Прекращай клоунаду, - негромко произнес Лауре. Так... облом, значит, они узнали что-то действительно серьезное. - Кто начнет, народ?

- Давайте я... из вас я дальше всего находилась от этой компании, и, зная информацию из ваших уст, могу быть чуть более беспристрастной, - отозвалась Селена. Хм? Это подсказка? - Итак, у нас есть крайне забавная ситуация. Сегодня трое из нас из трех, так сказать, условно-независимых источников получили крайне интересную информацию, а один из источников даже подтвердил, что некая Кун Элия Агнис знает куда больше, но отмалчивается в тряпочку. Вопрос дня: что такого мы узнали, и как в этом может быть замешана Арлен Грейс, незаконные, Баам и Кун?

Ох ты ж черт! Какая сука проболталась? Когда она узнает - рога поотшибает этому барану!

- Чисто для справки - кто это сказал? - кое-как успокоившись, произнесла она. - Братец? Сам Баам?

- Какой-то Ванг-Нан, из нынешней команды Куна... вряд ли ты его знаешь, - негромко произнес Ли Су. Не знает? Лично - не знает... но за командой Агеро она наблюдала, и упустить этого кадра точно не вышло. Вот козел, а? Даром, что рога есть... так сказать, сразу видно характер, издали... - Как я понял, ты ничего не отрицаешь?

- А зачем, если вы и так все знаете? - пройдя в комнату, светловолосая девушка плюхнулась на диван... впрочем, подальше от Анак, злобно блеснувшей глазами в ее сторону. - У меня только один вопрос: зачем вот это все? Неужели вы думаете, что я промолчала бы, спроси вы меня напрямую?

- Знаешь что? Я уже ничего не думаю, - на плечо опустилась ладонь подошедшего сзади Хатсу... и сжала в том же месте, что и Андросси. Вот ублюдок! Больно же! - Зато я знаю кое-что. Знаю, что с одним моим другом происходит какая-то хрень. Знаю, что из-за кучки заговорщиков я восемь лет считал мертвым еще одного своего друга, и до сегодняшнего дня винил себя в ее смерти. А еще я знаю, что ты знаешь куда больше, чем мы... и ты все расскажешь. Правдиво и максимально полно, отвечая на все вопросы. Просто затем, чтобы мы не стали искать ответы сами - потом что в таком случае лично я за последствия не отвечаю.

Ч-черт. Ну, Агеро... Неужели так сложно следить за своими кадрами? Творят же всякую хрень, а отдуваться ей! Эх... радует лишь то, что за утечку ее не прихватят, ибо тут виновата не она...

... а с тем, кто виноват, она еще поговорит. Долго. Обстоятельно. По душам.

- Ну хорошо, - наконец выдохнула она. - Итак, с чего начать?


***


Хоть за девять лет, прошедших с начала ее восхождения, Мария и увидела достаточно красивых мест в Башне, но от вида "Архимеда" все равно захватывало дух. Прекрасный белоснежный суспендолет, один из пяти крупнейших кораблей Мастерских и самый красивый из них - она никогда не думала, что ей доведется ступить на его борт так рано. Конечно, для этого пришлось оторваться от подготовки к испытаниям, да и цена за три зрительских билета на турнир была достаточно приличной... но это того стоило.

И это стало ясно тогда, когда они уже покинули гостевой ангар.

Путь из ангара к жилым апартаментам представлял из себя застекленный коридор, пронизывающий весь нижний ярус и имеющий ответвления к жилому ярусу, но саму Марию больше интересовала не возможность отдохнуть с дороги, а виды, открывающиеся из коридора... вернее, один конкретный вид, на зал переноса, куда сейчас прибывали участники, которым предстоит побороться за призы в этом турнире. Девушка остановшись посреди коридора, пыталась высмотреть в толпе внизу знакомые лица из собранного Раном досье - и находила их. Жилистый мужчина с зачесанными в низкий хвост темными волосами, что-то оживленно объясняющий здоровенному аллигатору и черноволосой девушке. Несколько заурядный на вид шатен среднего роста, которому что-то выговаривала красивая рыжеволосая девушка, буквально наседая на него. Девочка с недлинными темными волосами, заплетенными в хвостики, взгромоздившаяся на огромного паука, от вида которого избранным вокруг явно было не по себе...

И - Агеро.

Его она узнала не сразу. Он повзрослел за эти годы, вытянулся, и какое-то время Мария смотрела на родственника и друга, заново изучая и еще раз запоминая подзабытые черты. Было непохоже, что жизнь его так уж потрепала, как то можно было подумать из-за заметок его команды в новостных хрониках Е-ранга... впрочем, кто-кто, а Агеро всегда умел держать лицо, и уж тем более не будет показывать своих переживаний в толпе...

... и в окружении противников.

Собственный взгляд метнулся к другой фигуре, не менее узнаваемый. Пусть даже на ней не было черного пальто с характерным гербом на плече - но образ достаточно высокой по человеческим меркам и худощавой темноволосой девушки, постоянно закрывающей лицо визором, стал практически знаковым, а слухи об Арлен Грейс начали распространяться даже в D-ранге, ведь она, насколько было известно самой Марии, уже прошла испытания на тридцать четвертом этаже и спустилась сюда ради турнира.

Как и Агеро...

Мотнув головой, девушка вновь перевела взгляд на светловолосого парня внизу. Собственная идея прибыть сюда - и в худшем случае выслать Агеро приглашение вместе со зрительским билетом - уже не казалась такой здравой. Если здесь FUG... если они нацелились на него... да, тогда Агеро определенно угрожает опасность. Как и месяц назад. Судя по добытой Раном информации, Агеро во время взрыва той статуи был где-то рядом - но тогда это вполне могла быть случайность. А теперь? Если Кандидат выбрала его своей целью? Если на Агеро началась охота? Тогда он в серьезной опасности...

По губам сама собой пробежала невеселая улыбка.

Она не лгала Рану. Старших родственников, которым ее избрание в качестве принцессы Захард было как ножом по горлу, Мария не особо любила. От них она слышала лишь нотации и упреки просто потому, что не была их идеальной Элией, получала лишь одни приказы и указания держаться подальше от "неподобающих принцессе Захард контактов", в том числе и от Агеро... но старших родственников, да хоть тех же старейшин, у нее было много. А Агеро был один, каким бы он ни был. Пусть он натворил дел девять лет назад, пусть он подставил ее - хоть она далеко и не сразу поняла, чем чревато избрание в качестве принцессы Захард - но он был самым родным ей человеком. Самым близким другом. Первым другом, кто ее не предал ради своей выгоды... и первым, кто пожертвовал для нее столь многим.

Подобное просто нельзя было оставить без внимания. Даже не говоря о благодарности, даже не говоря о признательности - человека, который может быть верным, просто не хотелось терять, и если бы она раньше узнала, что Агеро тоже покоряет Башню, она бы приложила все усилия, чтобы встретиться с ним, наплевав на последствия. Но теперь? Когда жизни Агеро угрожает опасность?

... нет. Все-таки она правильно поступила, попросив Рана достать билеты. Пусть они втроем и участники D-ранга, а значит не могут принимать участие в этом турнире - но есть шанс, что они смогут сделать хоть что-то.

А значит, оно того стоило.

В следующий момент Агеро внизу, словно почувствовав ее взгляд, вскинул голову - и Мария спешно обернулась, поправляя широкополую светлую шляпу. Нет... еще слишком рано для встречи. Она не знает, как поведет себя Агеро, узнав, что она присутствует среди гостей, но последнее, что ей надо - чтобы он совершил какую-нибудь ошибку и подставился перед Кандидатом. Лучше провести встречу в более спокойной обстановке, когда есть больше возможностей свести к минимуму риски и проконтролировать ситуацию. Естественно, встреча пройдет не сегодня...

Ну ничего. Она мечтала об этой встрече девять лет - и сможет подождать еще несколько дней.

- Сняла бы ты эту шляпу, - голос одного из ее спутников заставил вздрогнуть. - Если расчитываешь замаскироваться, то безуспешно: вашу породу подобными полумерами не спрятать.

- Это что еще за наезды? - покосился в его сторону Ран. - Соображай, что несешь... ты раздражаешь.

- А ты выскажи все свои претензии мне в лицо, а не бубни себе под нос, - сухо произнес его собеседник. Ох, они опять? - Помнится мне, в прошлый раз мы все выяснили... рановато тебе еще против меня что-то иметь, мелкий.

- Ничего, я готов повторить еще раз, рептилия, - мальчик лишь недовольно покосился на своего визави, прежде чем поправить капюшон толстовки. - Погоди, вернемся на нашу базу...

- Хватит! - не выдержав, подала голос девушка, окидывая взглядом своих товарищей. Ран, как и она, предпринял минимум мер для маскировки, просто натянув капюшон одной из своих кофт - тогда как другому ее другу это было не нужно, и отчасти Мария ему завидовала. Высокий, в меру мускулистый смуглый темноволосый мужчина обладал довольно непримечательной внешностью, когда скрывал свои татуировки... давил он разве что своим присутствием, уверенностью - и, чего уж там, шинсу. - Ран, хватит провоцировать драки - нам пока что не нужно привлекать к себе излишнего внимания.

- Тогда пусть он заткнется, - сварливо отозвался тот, взглянув на другого ее друга. Ох...

Девушка лишь повернулась к мужчине, невозмутимо смотрящему куда-то вниз. Невозмутимо, да... если только не обращать внимание на его пальцы, нервно постукивающие по карману - где, как знала Мария, лежит маска, с которой мужчина практически никогда не расставался. Хм?

- Все нормально, Кента? - участливо произнесла она, пытаясь проследить его взгляд - и натыкаясь на ту самую девочку верхом на гигантском пауке... Верди, вроде бы? - У тебя такой взгляд, словно ты призрака увидел...

- Нет, все нормально, - в ту же минуту ее друг развернулся и направился вперед. И что это было? - Просто обознался.


***


Она откровенно не любила технические туннели "Архимеда". Мало света, патрульные, которые порой занимают слишком много места, негде присесть, когда приходится работать со светочами - но у них было два весомых плюса, которыми Рейчел не пренебрегала. Во-первых, они расходились по всему кораблю, а из-за наличия патрульных прочие меры безопасности были ослаблены, системы наблюдения, к примеру, вовсе не были установлены, что теоретически позволяло обстряпывать свои дела, конечно, если знать меру и не зарываться... а во-вторых, они были отменной сценой. Неравномерное освещение, хорошая акустика - все это было подспорьем, если нужно на скорую руку устроить представление, и сейчас она собиралась вовсю воспользоваться этим качеством. Конечно, немного удручает, что ее "дебют" произойдет на столь темной сцене, напоминающей ей о былых годах, пещерах и диком ужасе, когда она осталась одна в темноте, стоило только Бааму исчезнуть... но тем даже лучше. Параллели тут определенно лишними не будут.

Вспомнив, с чего все началось, девушка лишь поморщилась. Учитель... Она не строила иллюзий, и с самого начала осознавала, что человека вроде него не могла заинтересовать обычная девчонка, тем более заинтересовать настолько, что он предложил ей ученичество. Нет, она с самого начала была лишь приложением к Бааму - рычагом воздействия, эдакой морковью, за которой бежит осел, запряженный в телегу - и ее роль изначально была предопределена.

Ей не было суждено стать героем этой истории. Так же, как из золы не станет горы, так и кто-то вроде нее никогда не станет героем... и Рейчел это прекрасно понимает. Ей не хватает сил. Ей не хватает храбрости. Это даже не ее предназначение - в конце концов, она не Баам... и не герой.

Ее предназначение - совершенно иное.

Быть чудовищем. Монстром. Злодеем.

И, самое обидное - не самым главным.

Негодяй - ключевая фигура любой истории. Без подлецов не бывает героев. Каждый, кто хоть немного разбирается в легендах, знает, что герой не появится до тех пор, пока без него не получится обойтись... до тех пор, пока не будет врага, которого под силу одолеть лишь герою. И даже этим врагом, который остается в легендах, ей не суждено стать! Та роль, что отвел ей учитель - надоедливая немезида, раз за разом мешающая герою, но так и не достигающая своей цели...

Пожалуй, это было бы горько, если бы Рейчел действительно хотела стать героем этой истории. Но благодаря учителю ей было на это наплевать. Мечта была важнее... и вот то, что ее достижение могло сорваться из-за уготовленной учителем роли, действительно было обидно.

И как раз этого Рейчел не могла допустить.

Интересно, на что именно рассчитывает учитель? В то, что он не мог не понять, какая последует реакция на его приказ, она не верила - в его возрасте и с его опытом не составит труда прочитать собеседника. Может, он надеялся, что ей крышу снесет от злости, и что она попытается все-таки влезть в эту историю на правах главной героини? Ага, дважды... учитывая, что она никому не нужна. Она не потомок великой семьи, не принцесса и даже не избранная участница - фактически, она не имеет ни на что права, и находится здесь только милостью учителя; за бортом Архимеда ее не ждет ничего, никакой помощи, никакой поддержки, а в одиночку она не справится. Банально сил не хватит. Нет, тут надо действовать тоньше... и, первым делом - подыграть. Сначала - исполнить приказ, затем - сыграть роль отчаявшейся девчонки, которая любой ценой хочет остаться в этой истории... а затем выйти за рамки игры. Превратить "необдуманные поступки на эмоциях" в "тонкий расчет", "предательство" в "поддержку по мере сил", а "злодея" - в "раскаявшегося грешника". В конце концов, люди же любят такие истории, верно?

И все получат то, чего жаждут. Учитель - Баама, пляшущего под его дудку, сам Баам - свои ответы, а она, Рейчел...

... впрочем, нет. Лучше даже не думать пока что об этом.

Слишком уж это рисково, и тут даже она будет надеяться на удачу, которую просто нельзя спугнуть сейчас.

Девушка помотала головой, отгоняя мешающие сейчас мысли, и только тогда заметила движение на экране светоча. Уже идут? Тогда и ей нельзя медлить! Вскочив на ноги, Рейчел быстро перевела светоч в невидимый режим - и осмотрела себя, благо, позволял свет лампы, под которой она сидела. Учитель прав: мельчайшие знаки являются посланием и формируют образ, который порой говорит больше, чем сам человек. Вот и сейчас - чуть мятый халат сигнализирует о занятости и усталости, растрепанные волосы - о нехватке времени, синяки под глазами, которые она перестала замазывать - опять же об усталости... так, нужно еще достать из кармана очки и надеть оные, чтобы завершить образ. Все, готово. Несколько раз вздохнув и выдохнув, успокаиваясь, она подошла к двери и, прислонившись к оной, вслушалась в доносившийся вдалеке разговор.

- ... это было обязательно? - женский голос звучал недовольно. - Знаешь, как я испугалась, когда ты в моем светоче оказался?

- Нам нужно было достать билеты, благо, я смог разжиться пулями... - а вот от этого голоса она вздрогнула. Не сильно-то он и изменился...

- Ты, кажется, не понимаешь, о чем говоришь! - продолжала возмущаться женщина - или девушка? - чей голос она первым услышала. - Моя Богиня, пожалуйста, скажите уже ему, что так просто нельзя! У меня при каждой встрече с ним чуть сердце не останавливается!

- Действительно, Баам, это было жестоко, - еще в одном голосе звучало развлечение. Значит... это и есть та воровка? - ... поздравляю. Ты растешь над собой.

- Вы его только поощряете! - задохнулась возмущением жалующаяся...

Но договорить она не успела.

- Хватит вам! - осадил их мужской голос. - Мэй... заткнись, будь добра. Мистер... Баам... пожалуйста, не провоцируйте ее. Юто, где наш встречающий?

А вот и время для ее выхода на сцену. Рейчел лишь вздохнула еще раз, успокаиваясь - и открыла дверь.

Как и когда-то, появляясь в темноте в лучах света.

- Простите за опоздание, - буквально прощебетала она, начиная спускаться вниз по технической лестнице и в то же время окидывая взглядом вновь прибывших. Четырнадцать участников. Две команды... - Как я понимаю, вы мистер Риффлезо? Господин поручил встретить вас...

- ... верно, - глухо произнес высокий мужчина в металлической маске, закрывающей все лицо. - А вы?

- О, я ваш ассистент на время пребывания на "Архимеде", - лучезарно улыбнулась девушка, спускаясь с лестницы и окидывая взглядом толпу. Скучающие, заинтересованные взгляды... и один просто шокированный. Как и должно быть. - Я Мишель Лаит, инспектор мастерской "Желудь"... впрочем, это только по документам. Вы можете называть меня...

- Рейчел, - пораженно выдохнул Баам, выходя на шаг вперед. - Это... ты? Это действительно ты?

Да уж. Как и говорил учитель... абсолютно предсказуемо.

И - совершенно ей на руку.

- Да, - стеснительно улыбнулась она, шагая навстречу своему былому кошмару. - Здравствуй, Баам.


## Глава 29.


- Погода ясная, полет нормальный... классно, - довольно потянул напарник, окидывая взглядом открывающийся за смотровым стеклом вид. И впрямь, классно! Остается только порадоваться, что он вовремя подал заявку на перевод сюда - иначе бы он не смог ни присоединиться к "Желудю", ни, тем более, принять участие в данных событиях... и, кажется, его напарник думал в том же направлении. - Как думаешь, Ио? Если в битве твое Зеркало Чистого Неба сойдется с моей Кровавой Тамарой, то кто победит?

- Конечно, мое Зеркало, - уверенно произнес тот, прикрывая глаза и вспоминая подведение результатов первого отборочного этапа. Это было феерично... и ведь это только начало! - Они обязательно должны схлестнуться между собой во время турнира... учитывая, какие им достались владельцы.

- Думаешь? - чуть повел головой Панк, словно косясь на него... впрочем, почему "словно"? За годы совместной работы Ио научился читать напарника, несмотря на наличие раздражающего поначалу черно-красного шлема - и теперь ясно видел, что Панк был в смятении. - В конце концов, они оба...

- Мне тут знакомый скинул их личные дела... поверь мне, они обязательно схлестнутся, - наверное, собственная усмешка под шлемом больше напоминала оскал. - Рано или поздно... надеюсь, что рано - хочу увидеть это собственными глазами.

- Ништяк! Сгораю от нетерпения, - согласился с ним друг, прежде чем кинуть взгляд к светочу, в одном из полей таблицы на экране которого виднелось радующее глаз число. - Ну и ну, собрано уже столько денег... вы действительно замечательный делец, Мадорако.

Хм? Ио лишь крутанулся в кресле, смотря на стоящего у входа в помещение невысокого седого мужчину с явной примесью нечеловеческой крови. Опять тихо подобрался... впрочем, глупо ждать от высшего офицера отсутствия навыков скрытности - скорее даже удивительно, что Панк вообще смог заметить его. Впрочем, его талант сенсора явно сильнее куцых умений на этом поприще самого Ио...

- Когда на тридцатом этаже собираются новый Кандидат в Убийцы, принцесса Захард на пике своей славы, так называемый Бешеный Пес Ямы - один из сильнейших участников в Е-классе - да и другие, борющиеся за превосходство... просто невозможно не заработать на этом деньги, - сероватое лицо их визави исказилось в неприятной улыбке, словно подтверждая слух, что прозвище Серый Сом было дано главе одноименной организации не за техники шинсу, какую-либо способность или стиль боя, а именно на основе внешнего сходства. - Благодаря отлаженной схеме тотализатора у зрителей не будет помех, чтобы делать ставки, поэтому они будут не только наблюдать. На этом турнире мы можем заработать сумму в десятки, сотни раз больше этой...

- Но стоит ли? - в голосе Панка звучало сомнение. - Если об этом узнают наверху...

- Не волнуйтесь - все, что случится на этом корабле, никогда не станет известно снаружи, - а вот в голосе Мадорако, напротив, проскользнули стальные нотки. Зря Панк высказал сомнение, определенно зря... - И даже если об этом узнает - разве кто-то посмеет сказать хоть слово, когда разработка будет завершена? Не волнуйтесь и доверьтесь мне. И тогда я сделаю эту битву при Мастерской величайшим шоу, которое когда-либо видел свет... ради вашей разработки, конечно же.

Собственные губы против воли раздвинулись в улыбке, к счастью, скрытой шлемом. Ох, знал бы он, о чем говорит!

Ио в какой-то мере уважал их собеседника - настолько, насколько простой офицер-исследователь, не чуждый хороших зрелищ и развлечения, может уважать высшего офицера, который может предоставить и то, и другое. А в остальном же... м-м-м... Нет, он не мог отрицать силы Мадорако, как и его таланта дельца. Но Мадорако - именно что делец; он ни черта не смыслит ни в "их" разработке, ни во внутренней кухне Мастерских... и, более того, разевает пасть на то, что принадлежит другому. Конечно, Ио не был приближен к их боссу, но и того, что он знал, хватало, чтобы понять одну простую вещь: босс никому не позволит вмешиваться в спектакль, который ставит, и вполне может убить нахала.

... впрочем, для них это будет лучшим вариантом.

- Как думаешь, Ио? - вновь повернулся Панк, стоило только их визави покинуть помещение. - Стоит ли ему доверять? Да, он великолепный делец, но я слышал, что он связан с опасными людьми...

- О чем ты волнуешься? - лениво отозвался тот, поворачиваясь к собеседнику. - Все, что нам нужно - это его деньги для продолжения разработки... в любом случае, как только эта вещь будет завершена, все будет кончено.

- Точно, - в голосе напарника слышался смешок. - Как только Эмили...

- ... будет завершена, - это они уже закончили хором...

... и так же, хором, залились смехом, буквально скрючившись в креслах.

Ох, если бы этот старый хрен только знал! Никто и ни за что не передаст "Серому Сому" именно эту разработку, которой занимается ученица босса; пусть та не офицер и даже ни разу не избранная, но в ее положении есть свои преимущества, и даже если на нее надавят, Лаит может напрямую обратиться к своему учителю, с которым Мадарако ни в каком смысле просто не сможет потягаться. Более того, если бы он знал, чем на самом деле является Эмили...

Впрочем, ему и не нужно знать.

Так даже интересней.


***


Как она и слышала, "Архимед" был красив - впрочем, глупо было ожидать иного от одного из пяти крупнейших кораблей Мастерских, фактически визитной карточки оной организации. Изящная архитектура, комфортные апартаменты, прекрасная даже по сравнению с курортами ее семьи зона отдыха... Это место было похоже на рай, и после двух последних напряженных лет словно соблазняло расслабиться, отчего удерживало только знание о том, что скоро этот рай может обернуться самой настоящей бойней, память о недавних событиях...

- Ты уверен?

... и, чего уж там, полученная от ее собеседника информация.

Каких-либо особых причин доверять Кватро Блицу у Йихва не было. Она прекрасно знала, что пятый по силе проводник Е-ранга был психически нестабилен - и она сразу бы отвергла его слова, если бы дело было в галлюцинациях или чем-то подобным. Но, увы и ах, Кватро был не просто неадекватен: пусть он и был психом, но психом достаточно умным и наблюдательным, которые являются самыми проблемными союзниками и неприятными противниками. И если он уверен в том, что видел...

- Ага, зайка считает, что этот ваш Принц мертв, - как назло, прежде чем ответить, Кватро в очередной раз приложился к своему коктейлю. Тянет время... ведь знает же, что ей нужна эта информация! Йихва лишь скрипнула зубами, отгоняя навязчивый образ пылающего в ее пламени собеседника, и вместо этого прислушалась к его эмоциям. - Прямым текстом сказала... как и то, что он подбивал к тебе клинья.

Да он веселится! Аргх... нельзя жечь союзников... нельзя жечь союзников...

- Поначалу... мы остались просто друзьями, - негромко произнесла Йихва. Если бы она знала, что так все обернется... может быть, что-то да изменилось бы? - А что?

- Звучало так, будто ей завидно, - на этот раз ее собеседник даже не скрывал веселья... стоп, что? Шаше? Завидно? - Так перемывала косточки этому вашему Принцу, словно хотела оказаться на твоем месте... а еще, кажется, она винит себя в его смерти и раскаивается в содеянном. Не знаю, так ли это...

Врет. Она ясно чувствует, что он врет. Значит - знает... или, по крайней мере, думает, что знает.

Что если и не меняет дело в корне, то уж точно заставляет задуматься.

Йихва понимала, что никто из них не знает всего, что произошло у Руки Арлен. Да, что-то раскрыл Кун, что-то рассказала его сестра, что-то, трясясь от истерики той ночью, выдавила Госенг, что-то они узнали от Бларода и Верди, выживших в том взрыве - но участвовало куда больше людей, следовательно, они упустили целый пласт информации. Когда Тейлор вернется, они узнают, что еще упустили, и Принц тоже расскажет свою версию событий, когда придет в себя... но это произойдет уже после турнира, когда будет слишком поздно. Просто потому, что на этом турнире у нее есть все шансы столкнуться с Шашей, просто потому, что Йихва сама будет искать этой встречи - и не факт, что она сможет сдержаться и отложить вопросы на их следующую встречу.

Раньше это не мешало - в конце концов, Шаша натворила достаточно дел, чтобы ее хотелось сжечь без лишних раздумий. Раньше она бы и не подумала отклониться от уже намеченного курса действий... но сейчас у нее появились причины, как минимум, притормозить. Хотя бы потому, что все может быть не так просто. Хотя бы потому, что случившееся два года назад на ее родном этаже донесло до Йихва одну простую мысль: порой даже то, что выглядит злом, может не являться таковым, а те, кто известен как хорошие парни, могут оказаться ничем не лучше негодяев. Может, все действительно не так просто? Может, у Шаши были какие-то причины, о которых они не знают?

Конечно, это не оправдывало Шашу. Предательство - тем более, такое - вообще мало что может оправдать... и Йихва не собиралась отказываться от прежнего курса действий. Разве что она теперь будет немного сдержанней задавать вопросы, и теперь точно уж подумает дважды, прежде чем принимать решения, с последствиями которых не сможет справиться.

... но уж что-что, а это ее собеседнику знать необязательно. Как будто ей нужно, чтобы какой-то неадекват наслаждался зрелищем, как она решает свои личные проблемы.

- Это не имеет значения, - наконец произнесла девушка, допивая собственный коктейль и ставя бокал на стойку. - Шаша сама сожгла все мосты.

- Поэтому я всегда говорил, что жечь надо не мосты, а людей - сразу проблема решается, и с гарантией! - жизнерадостно произнес парень. Ох, опять он за свое? И где Бларод, когда он нужен... - Слушай, если уж тебе плевать на эту ушастую, могу я сам разобраться с ней, а?

Ну уж нет!

- Только попробуй, и ты отведаешь безудержного полыхающего веселья, - процедила сквозь зубы Йеон - и лишь поморщилась, когда от сидящего рядом Блица пронеслась буквально ощутимая кожей волна предвкушения и радости. Вот же... ублюдок...

Ладно. Плевать на него. Общее дело и решение ее личных проблем важнее, чем один чокнутый паршивец.


***


- Так зародилась странная дружба... - лишь потянул Агеро, смотря на две виднеющиеся чуть вдали фигуры, сидящие у стойки одного из баров, находящихся недалеко от бассейна. Собственный дар позволял зацепить их, хоть практически и на самом краю доступной ему зоны сенсорики - но их эмоции, побуждения и мотивы были для него как на ладони... и, чего уж там, заставляли обеспокоиться. Если Кватро сможет повлиять на Йихва, и так находящуюся не в самом стабильном состоянии...

Нет. О таком даже думать не хочется. Особенно - учитывая, как не повезло хваёмса с ее даром.

- Ты уверен? - негромко произнес развалившийся на соседнем шезлонге Ли Су, перехватив его взгляд и задумчиво рассматривая двух хваёмса, явно переругивающихся. - По-моему, Кун, тут скорее уж появятся трупы...

- Поверь мне, они могут сработаться, - кисло потянул он. Оба - хваёмса, оба - двинутые, пусть и в разной степени... бр-р-р, не самый лучший вариант развития событий. Впрочем... - Мы же как-то смогли, верно? Кстати, признаюсь, я удивлен. То, что вы сотрудничаете со мной даже после всего того, что произошло...

- Твоя сестра особо не запиралась, - покосился на него шатен. Ну, это было предсказуемо... - Она рассказала вообще все. То, на что ты подвязался и в какой организации состоишь, то, что знает Баам, то, что произошло... Кун, ты действительно думаешь, что мы бы ушли после всего этого? Тогда ты плохо нас знаешь. Помнится мне, еще восемь лет назад я сказал тебе, что я не хочу, чтобы у кого-то отнимали что-то важное для него, как когда-то отняли у меня...

- А я тогда сказал, что ты на удивление праведный человек, - криво усмехнулся светловолосый парень. Да уж, было дело... - Я имею в виду другое. Я знаю тебя, знаю Анак, Андросси, да и Харакири-бой... до встречи с вами сегодня я думал, что вы попытаетесь начистить мне лицо, как Кроко, когда тот узнал.

- Утешь меня и скажи, что у него получилось, - если бы не его дар, то он бы так и не понял, что это была шутка... притом, с искренним желанием подбодрить. Черт возьми, что там Элия вообще им наболтала? - А вообще... просто мы по-разному относимся к друзьям, Кун. Если у меня появляется друг, который мне по душе, я всеми силами пытаюсь остаться с ним - тогда как ты отталкиваешь людей, наверняка думая что-то вроде "это для их же блага" или "так им будет безопасней", и пытаешься разобраться со всеми проблемами в одиночку. Я не говорю, что это плохо, такой подход вполне оправдан, просто... я не понимаю, как так можно жить.

- Алексей тоже не понимал, - сухо произнес Кун, заметив, как побледнел собеседник. Да уж, стоило тогда выгнать крылатого придурка пинком под зад... сейчас он был бы жив. - Впрочем, я тебя понял... и подобного больше не потребуется. Обещаю тебе, что все скоро закончится.

- Воу... так, кто ты, и куда дел Куна? - от шутливой реплики Шипа улыбка сама вылезла на лицо. - Без обид... но то, что проехалось тебе по мозгам, однозначно пошло тебе на пользу. Я говорил с этим рогатым из твоей команды - ты им серьезно разрешил называть себя по имени? До сих пор в это не верится...

А уж ему самому порой не верится, особенно стоит только оглянуться назад и вспомнить, кем он был до входа в Башню...

- Вините себя, горстка придурков, - лишь буркнул себе под нос он - и, заметив пристальный взгляд приятеля, не сдержал удрученный выдох. - Я... до входа в Башню был еще жестче, чем тот, кого вы помните по этажу испытаний. Жизнь в семье Кун - постоянная борьба за крупицы силы и власти, и я с радостью участвовал в ней, пусть и был всего лишь ребенком. Моя мать... проиграв однажды, она безумно жаждала силы - и передала эту жажду мне. Я натворил дел, и испортил все своими руками, в результате чего был практически изгнан. Какое-то время скитался по нижним этажам, продолжая по инерции карабкаться наверх... а потом, только став избранным, практически сразу встретил вас. Тейлор, рядом с которой приходилось сдерживаться. Рака, с которым не получалось общаться так же, как с родственниками. Баама, которому отчаянно была нужна поддержка. Вас всех...

И это, пожалуй, было чуть ли не лучшим из того, что с ним случилось. Без них, без этой кучки идиотов, его жизнь была бы другой. Да, он мог бы уже быть куда выше. Да, он мог бы продолжать стремиться к власти и силе, может быть, даже не оставил бы мечту свергнуть старого хрена - но он бы так и не понял кое-чего важного, и так бы и не смог закрыть пустоту, оставшуюся после исчезновения Марии. Эти кретины, пусть порой от их действий невыносимо раскалывалась голова и хотелось послать их всех к черту, стали для него незабываемым счастьем...

Прав был тот офицер из семьи Бидоу, на что бы он там не намекал. Порой просто не стоит оборачиваться назад. Как сказал бы кузен Ран, иногда приходит время забыть о прошлом и начать косячить с чистого листа... ну что же, он готов.

Больше он не будет сомневаться в тех, кто раз за разом оставались рядом с ним и не предавали. В конце концов, они заслужили немного доверия.

- Все сильнее убеждаюсь, что Ванг-Нан был прав, - негромко буркнул себе под нос скаут. Хм? И рогатый ему что-то натрепал? Нет, надо будет поговорить с ним... Тем временем собеседник перевед взгляд в сторону - и удивленно присвистнул. - Ну и ну! Не думал, что турнир почтит своим присутствием еще одна принцесса Захард...

В смысле - еще одна? Удивленно моргнув, Агеро проследил его взгляд...

... и застыл.

Ли Су, как и он сам сейчас, смотрел на громадный информационный экран, висящий чуть в стороне от бассейна. Немногим ранее там прокручивали запись интервью Андросси - а сейчас же тот же самый журналист брал интервью у другой девушки, которую сам Агеро хорошо знал, и которая практически не изменилась за годы их разлуки. То же миниатюрное и изящное телосложение, делающее ее похожей на выточенную изо льда статуэтку, те же правильные черты лица, те же ярко-синие глаза с открытым и честным взглядом... Изменилось лишь одно - заколка в виде трех глаз в длинных светло-голубых волосах.

С экрана на него смотрела Мария.

Ее не могло быть здесь! Она же уже достаточно давно в D-ранге, уже минула сороковой этаж - черт возьми, он прекрасно знал, что она там, и платил Рану за информацию о ней! Но... если она все-таки здесь... если она спустилась сюда...

... то Мария может быть не в меньшей опасности, чем все они.

- Эта битва обещает быть самым запоминающимся турниром при Мастерских Е-ранга! - тем временем тараторил журналист. - Мало того, что одна приценсса Захард находится в числе участников, так еще и вы почтили своим присутствием турнир, пусть и в качестве зрителя... Вас так волнует продвижение Андросси Захард, принцесса Мария?

- Признаю, за ее продвижением следить интересно... но не менее интересен и весь турнир, - улыбка у нее за эти годы не изменилась - осталась все такой же мягкой и немного мечтательной... - Я слышала, что в этом турнире собираются принять участие сильнейшие избранные Е-ранга, некоторые из которых являются особо неординарными личностями. Я просто не могла пропустить это зрелище.

- Думаю, мы все не будем разочарованы! - было видно, что ее собеседник буквально плывет. Хм, "прямой эфир", да... Это где они? Попытавшись сопоставить фон на записи, Агеро помотал головой - и через несколько секунд наткнулся взглядом на крохотные с такого расстояния силуэты, стоящие на одном из дальних балконов. - Ох, смотрите! Вон там! Это Арлен Грейс, Кандидат в Убийцы FUG! Еще никто не видел ее с того момента, как она взошла на борт! Сегодня счастливый день... говорят, хоть она пока всего лишь Кандидат в Убийцы, но с ней уже шутки плохи... От нее так и исходит аура злодея, аж мурашки по коже. Что вы думаете об этом, принцесса Мария? Считаете ли вы, что гостям и зрителям турнира стоит опасаться присутствия здесь участников из FUG?

Что? Он лишь повернулся к экрану... и сглотнул, заметив, как изменилось лицо Марии.

Исчез несколько наивный взгляд. Стерлась мечтательная улыбка. Вместо этого с него смотрела не хрупкая ледяная фея - но воительница, решительная и уверенная в своих силах. Конечно, это было не самым страшным изменением, но на фоне услышанного...

У него было просто отвратительное предчувствие.

- Козни FUG? Боюсь, вы преувеличиваете масштаб... проблемы, - голос Марии звучал холодно - а ее слова прозвучали надменно, так, словно она не считает FUG проблемой. - У гостей турнира достаточно сил, чтобы справиться с подобным... а что касается участников - я верю в их силы и чувство справедливости. Не волнуйтесь. На зло обязательно найдется управа.

... черт. Кажется, он начинает догадываться, почему Мария здесь. И, раз уж так...

Кивнув своим мыслям, Агеро вывел из невидимого режима часы - и, набрав сообщение из одного-единственного слова, отправил оное - чтобы несколькими секундами спустя заметить, как сначала вздрогнула, а потом и пошатнулась низкорослая фигура на том же балконе, стоящая чуть поодаль от Марии и журналиста.

- Это кого ты там уволил? - негромко произнес Ли Су, смотря на его часы. Вот же любопытный...

- Одного некомпетентного придурка и транжиру, не понимающего приказы, - процедил сквозь зубы Агеро. Ну, Ран, ну, поганец... посмотрим, как он теперь будет без контроля его счетов! Впрочем...

Есть вопросы куда важнее.

И самый главный - как ему не допустить того, чтобы Мария и Тейлор убили друг друга?


***


Это помещение его нервировало. Белые стены, белый потолок, с которого лился холодный свет, металлическая мебель - все это напоминало Бао о его старых кошмарах, которые начали сниться с тех пор, как до него дошло, какой судьбы ему удалось избежать, будучи спасенным Арлен и ее товарищами, рыжеволосой девушкой и седым мальчиком. Их он смог встретить той же ночью и поблагодарить за свое спасение... и, пожалуй, ему надо будет поблагодарить их еще раз - когда он наглядно убедился в том, насколько его кошмары схожи с реальностью. Это действительно было страшно. Это действительно было больно...

И отличалось лишь в двух аспектах.

Сейчас он был здесь наяву. И - по своей воле.

- Мне до сих пор кажется, что это было ошибкой, - донесся до него негромкий голос Цеффье, сейчас стоящей где-то вне его поля зрения. - Провести весь процесс в такие сжатые сроки...

- ... да ладно, док, все нормально, - негромко и коротко рассмеялся Бао, пытаясь как-то отстраниться от ломящей боли во всем теле. Черт... - По крайней мере, у меня есть все шансы пережить этот процесс, верно?

... или - протянуть достаточно долго, чтобы успеть все.

Прошло меньше суток с тех пор, как он ступил на борт "Архимеда", но Бао уже понял, что ничего не будет так просто. До турнира оставался всего один день, а сам турнир продлится лишь два дня, и за это время он просто не успеет обшарить весь корабль, ища Нунга. Более того, он не сможет этого сделать: пусть Арлен с Цеффье и заступились за него, пусть собственный статус "подопытного" придерживал ту же Пандит, которая была яро против его присутствия в их компании - но это не открывало перед ним все двери. Да, их прикрывал кто-то из персонала Мастерских, как та конопатая девчонка по имени Рейчел, на которую буквально залип один из соратников Арлен, да, у них был определенный допуск... вот только это не помогало. В технических ходах хватало патрульных мастерских, атакуя которых, он мгновенно обнаружит себя, а там, куда он мог пройти как избранный - хватало живых охранников, с которыми Бао тоже было не с руки сражаться.

Даже учитывая, что Арлен по прибытию на "Архимед" сняла с него часть обязательств по их сделке, заявив, что он не должен искать и выводить с турнира ее друзей, задачу Бао это не упрощало. Собственных сил отчаянно не хватало. Да, у него были определенные навыки, да, в светоче еще оставались генераторы помех и взрывчатка - но он еще на Сефии успел убедиться, что этого явно недостаточно. В поисках Нунга ему нужна была либо чужая помощь, либо больше сил, и на помощь рассчитывать не приходилось: у Арлен без него хватало проблем, перед Ангел и Джаем он и так был в долгу, а Цеффье была плотно взята в оборот той конопатой блондинкой, и лишь через несколько часов смогла вырваться. А значит, ему нужны были силы... и он даже знал, что подойдет на их роль.

Дьявол, о котором говорили Арлен и Цеффье.

Бао не знал многого - так, слухи, обрывки информации, собственные домыслы... но все это складывалось в довольно неприятную картину, и собственная интуиция буквально орала, что он делает глупости. Точно так же, соглашаясь с ней, на него орала и Цеффье, стоило ему только заикнуться о подобном, но, на свою беду, Цеффье не учла трех факторов. Во-первых, Бао был настойчив. Во-вторых, он умел слушать, слышать и убеждать...

... ну и в-третьих, чего уж там, терять ему было практически нечего.

Конечно, это было страшно. Страх смерти пробирал до костей, и Бао еле удерживался от дрожи при мысли, что что-то может пойти не так. Он хотел жить - а кто не хочет? Но существовали вещи, которые были важнее его жизни, и жизнь со свободой Нунга входила в их число. Главное - успеть найти его и вытащить с этого проклятого корабля, главное - чтобы он был жив... а если нет, Бао успеет отомстить. И погромче хлопнет дверью напоследок, не только выкладываясь на полную, но и уничтожая дьявола, носителем которого станет совсем скоро.

- Верно, - отозвалась Цеффье, звякая чем-то вне его зоны обзора. - Подумать только, такой потенциал, такая возможность к синхронизации... жаль, что кого-то вроде тебя не нашли на ранней стадии проекта "Альфа" - тогда не нужны были бы все эти бесчисленные жертвы. Проведи мы полный курс подготовки, и ты смог бы стать носителем объединенного дьявола без каких-либо побочных эффектов...

- Ну, чего нет, того нет, - легкомысленно отозвался Бао, отгоняя невеселые мысли о том, каковы будут его последние минуты - Цеффье, пытаясь отговорить, достаточно подробно расписала, что с ним произойдет, когда вся "система" будет дестабилизирована, и дьявола не удастся сдержать. - Как бы то ни было, спасибо за помощь, док. Не знаю, что бы делал без вас...

- ... ума не приложу, как вообще согласилась на это, - недовольно буркнула его собеседница, и парень подавил усмешку. Да, не так-то просто было ее уговорить... а, впрочем, кого он обманывает? Бао прекрасно видел, на что давить: разговор Цеффье с Арлен, а потом и срыв ученой дали ему достаточно информации, и нужно было совсем не иметь мозгов, чтобы не понять, о чем говорить и что делать, чтобы добиться своего. Да, манипулятивно и аморально... но ему нужна была эта сила, и поэтому он не остановился перед подобным.

- Вы хотели уничтожить дьявола - вы уничтожите его моими рукам, - криво усмехнулся парень, смотря в белый потолок, от холодного света с которого у него начинали слезиться глаза. - Я хотел силы, чтобы добиться своей цели, наплевав на риски - я ее получу. Все довольны.

- ... она прибьет нас обоих, если узнает, - голос женщины он еле слышан. - Ладно, вставай. Надо уходить, пока никто не наткнулся на эту лабораторию и не заметил нас. Мне удалось оправдатся перед Мишель... то есть Рейчел, навешать ей лапши на уши - но если нас здесь кто-то найдет, вопросов не избежать.

- Хм? - лишь выдохнул он, поднимаясь с прохладного металлической поверхности стола. - Не ты ли говорила, что этот сектор лабораторий законсервирован?

- Официально - да, допуск сюда всем перекрыт... но что-то мне здесь не нравится, - покачала головой ученая, сейчас стоящая к нему спиной. Хм? - Помнишь, как мы пробирались сюда? Слишком уж чисто было - что в вентиляции, что в технических отсеках. Словно тут периодически кто-то бывает, но зачем - я понятия не имею. Рейчел рассказывала, что после моего исчезновения проект "Бета", которым и занимались в этом секторе, был приостановлен на время обучения нового специалиста... но тут кто-то бывает. Кто-то, заинтересованный в активируемом оружии в целом и в живом оружии в частности.

- Может быть, ради "Эмили"? - осторожно произнес путешественник, натягивая кофту и спрыгивая на пол. - Вы же говорили...

- Этот проект держат в другом месте, - голос его благодетельницы звучал недовольно. Ну, это логично... - Если бы кто-то бывал здесь, то только ради проекта "Бета", но кто и почему он занимался этим проектом в обход запрета - ума не приложу. Ну, давай, нужно быстрее уходить! Даже если нас не заметят тут, то могут хватиться... по крайней мере, меня.

- Значит, я свободен? - кивнул Бао. И впрямь, настораживает...

- Да, до вечера можешь быть свободен... - негромко отозвалас Цеффье, прежде чем повернуться к нему. - Лучше даже поброди где-нибудь до нашей встречи, чтобы не мозолить глаза Риффлезо и остальным - хоть Арлен и заступилась за тебя, но они еще не отошли от присоединения Баама и того, что он их буквально растоптал.

- Ну, от меня им подобного ждать не стоит - мне просто силенок не хватит, - криво усмехнулся парень, первым направляясь к выходу из лаборатории. Вернее...

Нет. Скоро ему хватит сил - но глупо использовать его единственный шанс на участниках из FUG, которые не сделали ему ничего плохого, а некоторым из которых он обязан свободой. Тем более, у него есть другая цель, для достижения которой ему потребуются все силы - как заемные, так и свои.


С Цеффье они расстались, выбравшись из вентиляции в более обитаемой части корабля - и тогда же Бао направился на третий ярус, туда, где располагаются различные магазины и представительства мелких мастерских, и где, согласно карте, была расположена мастерская "Желудь", вход в которую, впрочем, был закрыт. Но это не мешало ему побродить по окрестностям, выспрашивая информацию, высматривая...

... пока кто-то, заткнув ему рот, не затащил за угол.

- Пискнешь - и ты труп, - негромко произнес его противник низким голосом. Вот сукин сын! Лишь бы дотянуться до арсенала... который был отброшен в сторону второй рукой собеседника, лишь на секунду отпустившей Бао - чтобы потом вновь взять в захват его горло. Вот же... ублюдок... - Не советую глупить, мальчик. Ты и так наломал дров, шастая тут... да и пытаясь проникнуть на борт "Архимеда" раньше.

Что? Бао лишь застыл от этих слов. Откуда... он знает? Кто-то следил за ним?

- Успокоился? Вот и хорошо, - продолжал говорить его собеседник. - Послушай, ребенок, я хочу просто поговорить. Если ты готов вести конструктивный диалог - кивни... но если закричишь, не обессудь. Тут полно мест, чтобы спрятать трупы.

Ч-черт, и что делать-то? Оставалось лишь кивнуть, перевести дух, когда хватка его противника разжалась - и, обернувшись, окинуть того взглядом... чтобы чуть не отшатнутся.

Схвативший его мужчина выглядел достаточно неприметно. Светлые волосы и желтые глаза - довольно распространенная внешность, у самого Бао была практически такая же, разве что он не был чистым блондином, скорее уж светло-русым, да и глаза были с прозеленью, в отличие от его собеседника. На этом неприметность его внешности заканчивалась, и начинались отличительные черты; и если то ли татуировки, то ли просто отметины под глазами в виде черных кругов еще можно было упустить из виду, в конце концов, кто только не делает татуировки, то форма охранника на "Архимеде"... в общем, Бао не сделал ноги только потому, что выход из тупика был перекрыт его собеседником. Черт, так попасться! И, самое обидное - ничего не успев!

- Тихо, успокойся, - негромко произнес старший из блондинов. - Не собираюсь я тебе ничего делать, ребенок. Удовлетворю любопытство - и отпущу.

- С чего бы это? - напряженно произнес младший, покосившись на арсенал. Черт, это с какой скоростью и силой нужно ударить, чтобы отбросить устройство, автоматически держащееся в шинсу его владельца? Это точно не уровень избранных Е-ранга! - Неужели охранники Мастерских пренебрегают своими обязанностями?

- Поговори мне еще, - осадил его голосом собеседник, прислоняясь плечом к стене. - Просто у меня было больше времени, чтобы попасть на борт "Архимеда", и, главное - сделать это абсолютно законно. Вот и вся разница.

Оставалось лишь скрипнуть зубами. Да, хороший, надежный и абсолютно законный вариант... В конце концов, "путешественники" вроде него прекрасно знали, что Мастерские охотно нанимали людей со стороны, даже не избранных - главное доказать минимально необходимую квалификацию. Его собственные навыки позволили бы ему даже наняться не в качестве охранника, а какого-нибудь специалиста техподдержки, или, может быть, со временем выбиться в научные сотрудники... но все это требовало времени. Официальное трудоустройство, множество проверок - как на наличие необходимых навыков, так и на лояльность... Он не мог столько ждать, в конце концов, с Нунгом за это время могло произойти что угодно, и этот вариант был отброшен еще на ранней стадии планирования. Впрочем...

... если его собеседник не лжет, то он тоже не особо лоялен Мастерским. А значит, можно попытаться договориться.

- Мягко стелешь... да вот только спать, боюсь, жестковато будет, на холодном столе-то, - криво усмехнулся он, наконец, определившись с курсом действий. - Но, допустим, я тебе поверю...

- Ро, - коротко кивнул мужчина, поняв не особо завуалированный намек. Ро? Это вообще имя, или что? - Значит, не будешь запираться?

- Да было бы, что рассказывать! - поморщился парень. - Я сюда пришел в поисках друга. Он пропал какое-то время назад, я пытался раскопать, что с ним произошло - и след привел меня сюда, в мастерскую "Желудь", но дальше я пробиться не могу.

- Я вообще удивлен, что ты смог сюда пробраться, - хмыкнул мужчина. Хм? - Ты же не избранный, верно? Будь ты избранным, тебе не было бы никакой нужды самостоятельно пробираться на борт, нужно было лишь дождаться турнира... но сейчас ты здесь. Кто-то тебя провел?

- Да... одна девушка, которой я обязан жизнью и свободной, - нехотя кивнул Бао. И вот как бы сказать, чтобы не выдать Арлен? Кем бы ни был этот тип, и что бы ему тут ни было нужно - вряд ли он на стороне FUG... - Я смог перепрошить украденные у одного участника часы, чтобы система приняла меня за избранного и позволила участвовать в отборочной игре, а Тейлор помогла мне попасть на борт и прикрыла меня...

В следующий момент он пожалел о сказанном - когда на плече сомкнулись пальцы собеседника. Черт, больно!

- Как ты сказал? - в голосе Ро звучали опасные нотки. - Тейлор? Как она выглядела? Высокая брюнетка с длинными волосами, прячущая лицо, верно?

А? Откуда он знает Арлен? Это имя... Арлен наверняка тогда им назвалась, чтобы не обличать себя как Кандидата. Может, прозвище или какой-то позывной? И этот мужик...

Кажется, все стало намного серьезней.

Бао не был идиотом, и довольно быстро понял, что Арлен не доверяет своим товарищам; черт возьми, да даже условие их сделки говорило об этом! Она предпочла оставить жизнь Андросси Захард: пусть он и не видел боя, но то, что Арлен, находясь в засаде с ним на той крыше и имея превосходный обзор на противницу, не атаковала принцессу Захард, внушало определенные подозрения. А следом - то условие сделки, разный тон общения с разными членами ее группы... Это казалось откровенно странным. Бао не знал, мутила ли его спасительница какую-то свою игру или опасалась предательства, но она не доверяла своим товарищам, и у него тоже не было причин для доверия. В конце концов, он умел быть благодарным, и подставлять человека, который и так многим ему помог, не испытывал ни малейшего желания.

- Нет, это не она... - заикнулся было он - и почувствовал, как пальцы на плече сжались еще сильнее, а глаза собеседника опасно сузились. Да черт возьми!

- Не советую лгать мне, - прошипел тот... прежде чем разжать хватку. Уф-ф-ф... Да кем он себя возомнил? Офицером, что ли? - Я вижу тебя насквозь... и вижу, что это была она. Говоришь, обязан ей жизнью и свободой? Похоже, эта сумасбродная девчонка совсем не изменилась...

... что?

- Сумасбродная? - только и смог выдавить он.

- А что, не похоже? - невесело усмехнулся старший из блондинов. - Влезть в какую-то авантюру, попутно обзаведясь должником, сказать случайному знакомому свое настоящее имя, рискнуть проблемами со службой безопасности "Архимеда"... похоже, дурная девчонка совсем не изменилась за эти восемь лет. Эй...

- Бао, - представился младший, прекрасно уловив не такой уж тонкий намек. - Меня зовут Бао.

- Бао, ты сказал, что ты обязан ей жизнью и свободой, - продолжил мужчина. Хм? К чему это он? - Ты хочешь помочь Тейлор?

- Изначально мы так и договорились... это было оплатой за ее помощь вчера, - нерешительно кивнул парень. Что тут вообще происходит? Во что он ввязался? - Однако после перехода на борт она отказалась от помощи, мол, планы изменились...

- Это излишнее благородство когда-нибудь убьет ее, - проворчал его собеседник. Ну... не то, чтобы у самого Бао сложилось другое впечатление... - Хорошо, тогда вот что я предложу тебе. Ты поможешь мне, соответственно помогая Тейлор - а я помогу тебе. Говоришь, тебе надо пробраться в мастерскую "Желудь"?

- Да... если Нунг жив, его держат там, - взволновано произнес Бао. Помощь? Да он и не мечтал о таком! - С появлением "Эмили" рожденные в Средней Зоне, как мы с ним, начали стекаться в эту мастерскую...

- ... значит, вот почему в изоляторе так много народу? - задумчиво произнес Ро. Что? В изоляторе? То есть, Нунг может быть где-то там? - Хорошо. Вот мое предложение: завтра, здесь же, в это же время я передам тебе информационный чип с кодами допуска в мастерскую "Желудь", а заодно и протокол, который приведет к сбою в системе безопасности и освободит всех заключенных. Первое ты можешь использовать по своему усмотрению, с одним-единственным условием - не попадаться. Второе же...ты запустишь протокол послезавтра, во время второго этапа турнира, именно тогда, когда я передам сигнал.

Активировать протокол в нужное время? Бао лишь сглотнул. Одновременное освобождение всех задержанных - это не шутка. Это полноценный отвлекающий маневр, и для чего бы это ни было нужно его собеседнику, можно с уверенностью сказать одно: на другой чаше весов лежит нечто, более важное чем жизнь и свобода задержанных бедолаг. Впрочем...

... ему нет никакого до них дела. Он хочет лишь спасти одного-единственного человека.

Остальные могут катиться в ад.

Бао признавал, что он был эгоистом... ну, не совсем уж эгоистом, но альтруистом и уж тем более героем его нельзя было назвать. Он хотел вернуть своего друга. Он хотел убедиться, что с единственным дорогим ему человеком все в порядке... а еще он хотел жить. Вживление дьявола? Это еще ничего не значило - Цеффье сказала, что даже с учетом сокращенной подготовки у него есть все шансы выжить, несмотря на побочные эффекты, с которыми тоже можно что-то сделать. Да, он был готов умереть, если это потребуется... но если у него будет хоть один шанс выжить, он уцепится за этот шанс.

И сейчас этот шанс ему предоставили.


***


День тянулся невыносимо медленно, и это просто невероятно бесило. Впрочем, как и то, что она была вынуждена ожидать; наверное, именно поэтому Анак отправилась бродить по "Архимеду" одна. Умом она понимала, что это не самое умное решение - но ничего не могла с этим поделать. Лауре в очередной раз "накрыло и не отпускало" его одеяло, Ли Су о чем-то трепался с этим поганцем Куном, на которого не было сил смотреть, как и на его сестру, которая вместе с Селеной умотала на поиски информации... а Хатсу, который с той ночи был не в себе, и хандрящую в своем номере Андросси трогать не позволяла совесть. Именно поэтому она в очередной раз мерила ногами палубы корабля Мастерских, отстраненно смотря на веселящихся избранных и пытаясь как-то уложить в голове происшедшее.

Восемь лет назад, только-только услышав о смерти Тейлор, Анак была не в себе. Тейлор, ее намеченная цель... Она не могла умереть. Только не так. Это просто казалось чем-то невозможным. То, что эта изворотливая - пусть и не такая изворотливая, как Кун - зараза могла умереть, просто в голове не укладывалось: за тот месяц, прошедший с их знакомства, это просто перешло в разряд невероятного.

Ли Су недаром называл ее "везучей букашкой": казалось, что Тейлор сопутствовала удача. Сначала - испытание с барьером, когда ее удачу признал даже офицер, затем - то, что оный офицер помешал Анак самой прибить ее на месте, после - пришедшая на помощь Андросси, которая помогла Тейлор выиграть пари... Ей везло, и постфактум, когда она уже разоблачила себя как незаконную, это стало куда более очевидным. То, что ее прикрыл Кун, который оказался не таким уж и ублюдком, что не разоблачили сразу, что ее сразу не убили как незаконную участницу - и, как выяснилось недавно, что ей удалось защитить Баама, также оказавшегося одним из незаконных... Все это было просто немыслимой удачей, и на фоне этого весть о ее смерти ударила куда сильнее. То, что из того озера выбралась только одна Барнс, то, что Тейлор заранее сдалась, отдав Черный Март Бааму - это буквально подкосило Анак, и на фоне этого даже то, что Юри отобрала Зеленый Апрель, не ударило так сильно. Если бы не Ли Су и возившаяся с ней первый месяц после перехода на третий этаж Розель, она бы так и не выбралась из той апатии...

Но так до конца смириться с произошедшим не удалось. Ощущение неправильности никуда не исчезало - до сих пор порой ей казалось, что вот-вот дверь откроется, и как восемь лет назад после ее травмы, Тейлор войдет в ее комнату с притащенным из столовой обедом, и будет что-то болтать, пока не убедится, что Анак поела... но никто так и не входил в ее комнату.

Пока в ее комнату не ввалилась вся команда.

И чуть позже не затащила Элию, которая рассказала все.

Наверное, она должна быть рада. Пусть Тейлор и перестала быть интересной как противник, потеряв Черный Март - но она осталась одним из немногочисленных друзей Анак. Нужно было радоваться, что она жива, что ее можно будет вернуть... но Анак просто не находила себе места от волнения. Конечно, Кун обещал позаботиться об этом, и в его способности Анак верила - но это не мешало ей метаться от беспокойства. В очередной раз ее просто оставили за бортом, и в лучшем случае она будет просто ударной силой...

А сама так ничего и не сможет исправить.

В очередной раз вздохнув, Анак помотала головой, отгоняя невеселые мысли - и еле успела вскинуть руку, перехватывая летящий в нее предмет. Что за хрень? Какой придурок додумался кинуть в нее... банкой с газировкой?

- Недурная реакция, - голос собеседника был незнаком - и, крутанувшись, Анак с недоумением уставилась на русоволосого мужчину, оперевшегося о перила балкона. Что еще за хрен? - Куда лучше, чем в нашу последнюю встречу.

- Не помню, чтобы мы встречались, - настороженно произнесла она, смерив взглядом собеседника. Что он вообще несет? - Откуда ты меня знаешь?

- Ну, кто же не знает Анак "Захард"? - иронично хмыкнул ее визави. - Впрочем, у меня была возможность познакомится с тобой куда ближе, даже, так сказать, лично протестировать твои навыки. Что, до сих пор не догадалась? Ну же, думай, полукровка, думай! Тормозить нужно ногами, а не головой!

И этого хватило, чтобы запомнить. В конце концов, по ее уму, упоминая факт ее полукровности, проходился только один человек - с точно таким же голосом и точно такой же интонацией. Но это еще не было доказательством...

... в отличии от предмета, который мужчина напротив вытянул из кармана.

Небольшого камня в латунной оправе на простеньком шнурке.

- Ты... - ответ вырвался из горла практически рычанием. Этот ублюдок... - Ты!

- Воу, воу, полегче, - насмешливо отозвался Ло По Биа Рен. Полегче? Да он издевается! - Или ты хочешь атаковать меня и предоставить мне возможность ударить в ответ? Конечно, охрана Мастерских и патрульные должны останавливать поединки вне турнира... но гарантирую, они не успеют сделать этого. И как все это будет выглядеть? Полукровка Захард, которая жива только благодаря своему статусу избранной участницы, атакует офицера королевских карательных войск в людном месте... У меня будет право убить тебя на месте. Конечно, если ты действительно хочешь этого, я не стану тебя останавливать...

Оставалось только скрипнуть зубами. Прав, этот ублюдок всюду прав... Она не имеет права атаковать его здесь. Она не имеет права атаковать его сейчас.

- Тогда зачем? - прошипела Анак, еле сдерживаясь, чтобы не вызвать пластину арсенала. - Зачем ты заявился сюда и говоришь мне это? Хочешь спровоцировать?

- Хотел бы - пытался бы получше... как тогда, на втором этаже, - лениво отозвался Рен. Вот... урод... - Просто хотел поговорить. Не льсти себе, девочка - тебя рано или поздно убьют... но сейчас я здесь по другому делу, и не имею приказа на твое устранение. У меня другое задание... и я просто хотел разрешить свои сомнения.

Что?

- Сомнения? - лишь нахмурилась девочка. Какие, черт побери, у этого ушлепка могут быть сомнения? - Что тебе надо от меня?

- Просто... пожалуй, взгляд с другой стороны, - мужчина бросил взгляд за плечо, куда-то в толпу отдыхающих внизу, словно высматривая кого-то. Хм? - Я какое-то время работал с одним человеком... думаю, ты знаешь о нем. Муле Лав. В последние пару лет он хорошо известен в Е-ранге.

- Я слышала про него, - напряженно произнесла полукровка. Да кто же про него не слышал? - Офицер, из желания мести атаковавший Арлен Грейс...

- Ничего не напоминает, да? - криво усмехнулся Биа. К чему он ведет? - Лав... он редкостный придурок. Даже обладая превосходством над своим противником, не смог добиться своей цели, убить одну-единственную участницу... правда вот, меня смутило, что он чуть не отказался от своей мести. Можно сколько угодно говорить про законы, защищающие участников, долг офицеров и обязанности администраторов испытаний... но убей он тогда ее, и никто бы его не осудил, в конце концов, победителей не судят. Я не понимаю, почему он отказался от мести, что могло бы остудить его ярость.

- И почему ты спрашиваешь меня? - подозрительно покосилась на собеседника удильщица. - Или ты ждешь, что я угомонюсь и откажусь от мести? Не дождешься.

- Ты в своем праве, - ответ анимы выбил из колеи. Что? Он что, что-то планирует? - Просто... мне не чужда ответственность. Лав - мой подчиненный... и так случилось, что в том числе и из-за меня он... не в самом лучшем состоянии. Я должен исправить это.

- ... и не нашел ничего лучше, чтобы спрашивать совета у участницы, которая искренне желает увидеть твои потроха, развешанные на деревьях, - ворчливо отозвалась Анак. Ну просто гениальная идея! Даже она до такого не додумалась бы! - С чего ты взял, что я буду помогать тебе? Думаешь заставить силой? Так пока что закон на моей стороне...

- Нет, я хочу купить твою помощь, - Рен мотнул рукой, отчего зажатый в ней кулон качнулся. Купить? - Кулон твоей матери в обмен на одну простую консультацию. Без обмана. Ну что, сделка?

Ч-черт... Анак лишь сжала кулаки. Меньше всего ей хочется помогать этому ублюдку! Но... кулон ее матери... черт, будь он проклят!

- Сделка, - глухо прознесла она. - Что тебя интересует, Биа?

- Как помочь Лаву, - лишь кивнул тот, крутанув кулон между пальцев. - Он... ему нехило проехались по мозгам. Арлен, еще один мерзавец... да и я сам, чего уж там. Лав сломался еще два года назад - но мне удалось поддержать его, мотивировать местью и поиском справедливости, но это было не лучшим выбором. Его объект мести оказался невинным человеком, а справедливости тут изначально не было, и это доломало Лава. Конечно, Лав отступился от мести, и в долгосрочной перспективе это неплохо... но я не знаю, чем зацепить его сейчас, чтобы он вернулся в себя и продолжил двигаться вперед. Как бы ты поступила на его месте, Анак? Если бы вся твоя месть оказалась бессмысленной, если бы весь твой мир рухнул - что бы ты делала? Где бы нашла силы держаться?

Даже так, да... Анак лишь прикрыла глаза, обдумывая услышанное. Два года назад она отчасти понимала Муле Лава, в конце концов, жажда мести была ей прекрасно знакома - но сейчас, зная, кто скрывается за визором Арлен Грейс, она находила в этом своеобразную иронию. И, раз уж это так произошло...

- ... так сразу и не сказать, - задумчиво произнесла девочка. М-м-м... Если бы все ее усилия были напрасны, если бы в ее мести не было смысла - что бы она сделала? Это ведь наверняка было бы очень больно и обидно... - Не знаю. Наверное, первым делом бы наведалась к дому родителей, попрощаться по-настоящему и отпустить прошлое? Быть может, тогда бы стало легче. А потом... думаю, я бы посмотрела, что у меня есть кроме этого. Друзья? Может быть, какая-то новая цель? Наверное, можно было бы уцепиться за что-то, связанное с тем, в каких обстоятельствах или благодаря кому я узнала правду, или же за саму правду...

- Уже неплохо... тем более, Лаву, кажется, понравится правда, когда он немного успокоится, - покачал головой мужчина... прежде чем сделать несколько шагов вперед и протянуть ей кулон. - Спасибо за помощь, девочка... и забирай. Он наконец-то вернулся к тебе.

- Я... не думай, что я буду благодарить за это, - кое-как произнесла она, сглотнув ком в горле. Мамин кулон... хоть что-то к ней вернулось... - И когда я смогу, я обязательно убью тебя, слышишь?

- С нетерпением буду ждать этого момента! - шутливо козырнул ее собеседник...

А у самой Анак прокатились мурашки по коже.

Потому что она уже видела эту картину. Уже дважды.

В первый раз - когда мама, предвидя свою смерть, отдала ей Зеленый Апрель. Второй раз - когда она увидела Черный Март в руках Баама, чтобы немногим позже узнать об исчезновении Тейлор... или, как она думала на тот момент, смерти. И вот сейчас...

Нет! Этот придурок не может умереть! Он не может забрать у нее ее месть!

- Не смей, - негромко выдохнула она. - Не смей подыхать, слышишь? Не смей подыхать от чьей-то еще руки! Я сама убью тебя!

- Ого, вот это заявочки! - восхищенно присвистнул Биа. О чем это он? - Ну хорошо, я постараюсь... но ничего не обещаю. Но и ты тоже не умирай от чьей-либо руки, хорошо? Будет обидно, если эта честь отойдет кому-то другому...

- Хорошо, обещаю, - с чистым сердцем произнесла полукровка. В конце концов, умирать она не собирается... равно как и упускать свой шанс. - Просто дождись!

- ... черт, педофилом себя чувствую, - негромко буркнул под нос анима... стоп, что? Педофилом? О чем он вообще подумал?! - Ладно, бывай, Анак "Захард"! Не позволяй кому-то себя убить!

Да она сама убьет этого засранца! Прямо сейчас, и плевать на последствия! Наконец выйдя из ступора, Анак бросилась за угол, вслед за уходящим Реном... и приглушенно зарычала, не найдя в коридоре никого. Скрылся, ублюдок! Чтоб его... аргх! Раздраженно выдохнув, девочка потопала обратно, убирая кулон в карман и рассеяно крутя в руках банку с так и не брошенным напитком. Ладно, сейчас она его упустила, но еще нагонит! А сначала ей нужно немного остыть. С этой мыслью Анак вскрыла банку...

... а в следующий момент ее окатила брызнувшая во все стороны газировка.

Какое-то время Анак стояла, обтекая как в прямом, так и в переносном смысле. Этот ублюдок... он что, специально тряс банку?! Нет... он просто кинул ее с достаточной силой! А она еще и поймала...

Нет, никаких компромиссов тут быть не может! Она обязательно убьет эту мразь!


***


- Вы в порядке, мисс Шаша?

Только-только вышедшая из комнаты девушка дернулась от звука его голоса, и Баам еле удержался от гримасы. Да, он знал репутацию какого типа создал себе что преследованием команды мисс Мэй, что боем в Руке Арлен, и не обманывался: его боялись. Потому, что он незаконный. Из-за его силы, и, чего уж там, навыков - мисс Андросси как-то метко пошутила, что он без особого труда может отыгрывать антагониста триллера или фильма ужасов. За то, как именно он раскатал команду мисс Мэй больше пяти лет назад - слишком уж успешно у него получилось выдать себя за провожатого, и слишком крепкий страх он посадил в сердца товарищей мисс Мэй. За то, что он натворил в Руке Арлен, хоть и не знали, что действовал он практически в идеальных для него условиях. Из-за того, что он успешно спрятался как незаконный, и без того хаоса он бы так и остался необнаруженным...

Его боялись по многим причинам, и это было естественно. Но одной из них - и чуть ли не самой главной - было то, что его не понимали.

В том числе и мисс Шаша.

- А, это ты? - кое-как выдавила она, успокоившись. - Тоже волнуешься за Арлен после слов того идиота?

Хм?

- Идиота?

- Ну, или фанатика. Который сегодня бросился к Арлен, начал умолять ее о мести великим семьям и Захарду...

А, вот она о чем. Оставалось лишь прикрыть глаза, вспоминая горящий фанатизмом взгляд парня, чуть ли не бросившегося сегодня на мисс Тейлор, и его проникновенную речь. Да уж... учитывая их обстоятельства...

- Это и так давит на нее, - тем временем продолжила его собеседница, на секунду замявшись, словно опасаясь, что их услышат. - Я была с ней в одной команде два года... и я видела, сколько она прикладывает усилий, чтобы оправдать чужие ожидания. Она не щадила ни нас, ни себя, буквально загоняла... а тут еще и этот придурок буквально станцевал чечетку на ее болных мозолях. "Победите, моя богиня"... "Станьте достаточно сильной"... тьфу! Этот турнир и так обещает быть нелегким, а уж после его слов... боюсь, Арлен может надорваться.

Ну, не она одна этого боится. Впрочем...

Баам прекрасно понимал, о чем умолчала мисс Шаша.

Собственная сила была не только даром - порой она превращалась в настоящее проклятие. Самым тяжелым было ощущать, как рвутся и исчезают нити, принадлежащие его друзьям... но это было лишь самым неприятным аспектом, хватало и прочих, к примеру, невозможность оставить друзьям право на секреты и личную жизнь. Нити были второй парой глаз, которые нельзя было закрыть, и порой это приносило не только неловкость и смущение от полученной им информации, но и смятение, когда Баам узнавал что-то, с чем не знал, что делать. То, что произошло между мисс Розель и мистером Хатсу, информация о матери мисс Анак... Он привык хранить подобные тайны - но понятия не имел, что с ними делать.

Так же, как он не знал, что делать с полученной от мисс Шаши информацией.

Когда они только поднялись на борт суспендолета, который немногим позже доставил их на тридцатый этаж, Баам через нить мисс Шаши видел, как та буквально выла в своей каюте, захлебываясь слезами. Тогда это показалось ему странным: казалось, у мисс Шаши нет ни единой причиной для такой реакции. Она же была с FUG, как минимум, практически с самого начала своего восхождения, работала с мисс Эммой и внедрилась в команду мисс Тейлор, она была просто наемницей... Вот только "просто" не было ничего, и чем дальше, тем яснее до Баама доходило это. В конце концов, мисс Шаша была в команде с мисс Тейлор два года, могла знать о прошлом мисс Тейлор - и, судя по услышанном им, знала, что стоит на кону. Это само по себе казалось достаточно весомой причиной не предавать... вот только мисс Шаша все равно пошла на это.

Баам не знал, что именно толкнуло ее на предательство - но он знал, что ей это не далось так уж просто.

И вчера, через ее нить, он узнал, почему.

Команда мисс Тейлор. Какой-то погибший мистер Принц, в смерти которого мисс Шаша явно винила себя. Мисс Йеон, по словам мисс Шаши, неравнодушная к их покойному товарищу - и, если он правильно понял реакцию мисс Шаши, не она одна. Конечно, у него не было весомых доказательств, но в свете этой информации многое обретало смысл: что бы ни произошло месяц назад у Руки Арлен, мисс Шаша тоже потеряла кого-то важного дня нее.

- Она справится, - наконец уверенно произнес Баам, сообразив, что пауза начинает затягиваться. - Я больше волнуюсь за вас.

Эти слова, кажется, ударили прямо в цель - его собеседница застыла, словно окаменев. Похоже, тут и впрямь есть о чем волноваться.

- А зачем... волноваться обо мне? - впрочем, мисс Шаша достаточно быстро взяла себя в руки, и вскоре на ее лице красовалась привычная дразнящая улыбка. - Неужели ты думаешь, что и мне великие семьи или Захард сделали что-то? Да не... аб-со-лют-но ничего! Что, неужели ты подумал, что я некая несчастная героиня, и присоединилась к FUG по благородным и высоким причинам? Не волнуйся, это все исключительно из-за денег. Все хорошо, если оно приносит деньги... Слишком меркантильно для тебя, а, "Мираж"? Можешь ненавидеть меня со спокойной душой...

- Я догадывался о том, на кого вы работаете еще до первой нашей личной встречи, - одними губами улыбнулся парень, подмечая, как дернулась его собеседница. - Я знал о том, что вы работаете по найму...и о том, на кого вы работаете. Признаюсь, я рад, что с вами не произошло ничего плохого... но я имел в виду не это. У меня действительно есть причины беспокоиться за вас.

- Ой? Из-за Арлен? - улыбка девушки несколько потускнела. - Да уж... честно говоря, я рисковала, заходя к ней - все же еще месяц назад она наглядно продемонстрировала, что думает о продолжении работы со мной... Но не волнуйся, Баам! Видишь, я в полном порядке!

Похоже, она не собирается говорить... Ладно. Тогда придется сказать прямо.

- Мисс Шаша, вы знаете, что моя способность - не только телепортация? - демонстративно-скучающе произнес тот, скрестив руки на груди и отведя взгляд в сторону. - Как Движок-телепорт я откровенно ущербен. Я могу телепортироваться лишь к своеобразным маячкам, в роли которых выступают определенные люди и нелюди - те, к кому я так или иначе привязан. Дружба, симпатия, вина или даже ненависть... Все эти чувства и создают связь, которая позволяет мне как самому телепортироваться к определенному человеку, так и телепортировать свою цель. Максимально доступная дистанция телепорта - пятьсот метров, окно варьирования - плюс-минус пять метров...

- Действительно, выглядит ущербно, - настороженно отозвалась адепт света. - Чтобы полноценно пользоваться этой способностью, нужно очень и очень много работать... или действовать в составе группы с мобильными членами. К чему это ты?

- К тому, что телепортация - только одна сторона моей способности, - проводник перевел взгляд на подобравшуюся собеседницу. - Другая сторона - это сенсорика. Те маячки, которые я создаю...я вижу их как нити, и сейчас от меня расходится целая паутина. Моя прежня команда, мои старые знакомые, вы... Благодаря этим нитям я чувствовал мисс Тейлор, и знал, что она жива все эти годы, и знал примерно, где она. И моя сенсорика куда сильнее телепортации - я могу отслеживать нити, ведущие на сотни этажей ввысь... но куда более эффективна она вблизи, на расстоянии тех же пятисот метров. Это дает мне возможность не только отслеживать цель - это дает возможность видеть все, что происходит неподалеку от нее... и я видел достаточно, когда мы поднимались на тридцатый этаж.

Чем дольше он говорил, тем бледнее становилась мисс Шаша, явно понимая, к чему все идет. Она ведь все прекрасно понимает...

- ... наверное, тебе показалось, - ее голос звучал глухо. - И хватит уже разговоров. Надо отдохнуть перед завтрашним началом турнира, и подстраховать Арлен. Нельзя дать ей перегореть... иначе она не сможет стать тем, кто так нужен всем, жаждущим Бога, и не сможет исполнить их мольбы.

Не сможет, да... просто потому, что не станет.

Не стоит рассчитывать, что Богом этой проклятой Башни станет кто-то, у кого это место и его обитатели планомерно отнимают все.

Чего бы FUG не хотели от мисс Тейлор, они этого не получат. Просто потому, что в этом проклятом месте, полном чудовищ, есть еще и кто-то, вроде нее... люди, как говорил мистер Хатсу - люди, одним из которых он уже перестал быть. Когда чудовища думают только о достижении своих целей, рвутся наверх, сокрушая всех у себя на пути, люди... просто другие. От них исходит свет, которого они сами, к сожалению, не видят - что мисс Тейлор... что, как выяснилось, и мисс Шаша, которая тоже не является таким уж чудовищем, как кажется.

А значит - у него появилась достойная причина попытаться спасти и ее тоже.

Просто чтобы здесь, под этими потолками, стало на одно чудовище меньше и на одного человека больше.


***


Верди признавала, что ей нравится эпатировать окружающих. Раньше, еще до знакомства с Наре, она делала это за счет своих осьминогов и выставления на показ своего увлечения куклами - но первым на смену пришли насекомые, которых оказалось куда проще использовать, а на второе у нее толком не хватало времени... впрочем, насекомыми эпатировать публику получалось не в пример лучше - да и репутацию принесло совершенно иную, чем могли бы принести ее куклы и осьминоги-шинхэо. Эта самая репутация отмороженной на всю голову и откровенно жутковатой анима с гигантскими и ядовитыми насекомыми порой существенно упрощала дело, особенно когда доходило до конфликтов с другими избранными или испытаний... но существенный минус состоял в том, что эту репутацию приходилось поддерживать. Ничего особенного - так, пройтись по толпе с жутковатой яркой сколопендрой на плече, использовать гигантского паука в качестве ездового транспорта... Рутина, одним словом.

Вот и сейчас это привело к тому, что отдыхая, она использовала гигантскую водомерку вместо плавательного матраса, закономерно освобождая вокруг себя место в переполненном бассейне - но если обычно этим бы воспользовалась ее команда, то сейчас все были заняты. Бларод арендовал один из тренировочных залов, где ему составил компанию Рак, Кватро пил с Йихва, Госенг с Мисенг и Акраптором отправились бродить по кораблю... В итоге то, что должно быть отдыхом, превратилось в нудное исполнение обязанностей, и из бассейна Верди выходила в донельзя унылом настроении...

... которое тут же сменилось настороженностью, стоило ей только услышать незнакомый низкий голос.

- Надеюсь, ты знаешь, что ты делаешь, маленькая девочка.

Что? Верди лишь крутанулась вокруг своей оси, уставившись на незаметно подошедшего мужчину. Высокий, в меру мускулистый, темноволосый и кареглазый, он выглядел... несколько неуместно здесь. Точно не производил впечатление отдыхающего, несмотря на светлую рубашку и яркий бокал с коктейлем в руках - слишком собранный, слишком напряженный, со слишком внимательным взглядом...

- О чем вы, аджосси? - лучшей стратегией в подобной ситуации было, как говори Алексей, "прикинуться шлангом" - информации не хватало, а стоящий напротив мужчина вызывал у нее донельзя паршивое предчувствие. - Я что-то сделала не так?

- Не прикидывайся... как будто ты не знаешь, какое впечатление производишь, - пристальный взгляд мужчины пробежался по площадке вокруг бассейна, где сейчас здорово опустело. - Ты, случайно не из Биа, девочка? Слышал я, целая ветвь этой семьи использует насекомых в качестве шинхэо...

- Нет, я не Биа... даже не их полукровка, - настороженно произнесла девочка, оглядываясь. К чему все эти вопросы? Шинхэо-насекомые, Биа... перед ней что, какой-то мститель? - Просто самоучка, нахваталась приемов...

- ... и я даже знаю, от кого, - от пристального взгляда собеседника стало не по себе. - Я узнал тебя, девочка. Ты - Верди, также называемая "Паучиха". До двадцать третьего этажа ты была в составе группы незаконной участницы Эммы Барнс, как и другая анима, использующая насекомых - Сунву Наре, "Паутина". Прозвища не были вручены официально, вы не вошли ни в пятерку сильнейших участников Е-ранга, ни в десятку сильнейших проводников...

К чему это он? Верди лишь удивленно моргнула, слушая размеренную негромкую речь собеседника. Эта информация общедоступна, найти ее не составит труда... вот только то, что она это выслушивает, заставляет настораживаться. Это значит, что встреча была не случайна, что мужчина напротив целенаправленно искал ее...

... а значит, она зачем-то ему нужна.

- ... но у вас обеих все равно сложилась определенная репутация, - тем временем продолжил мужчина. - В частности - от использования насекомых, что связывают не только с одной из ветвей семьи Биа, но и с другой известной анима-незаконной, Тейлор Эбер, не прошедшей даже второй этаж. "Паутина" была среди участников, которые были с ней в Аду Эванкхелла в зоне испытаний... и которая действовала точно так же, как ты, девочка.

А? Он тоже знает Тейлор? Откуда?

- Верди! - еще один голос вновь заставил ее вздрогнуть - но на этот раз он был уже знаком. Кун? Обернувшись, девочка увидела подбегающую фигуру бывшего лидера ее команды. Растрепанная цветастая рубашка, выбившиеся из куцего хвоста светлые пряди... Даже с такого расстояния она видела, что он был взволнован. - С тобой все в порядке?!

- Да... а как ты... - начала было Верди - и запнулась. Ну конечно, с его-то даром! И Кун же был относительно далеко, чтобы почувствовать ее страх... - Все нормально, Кун. Просто...

- Меня зовут Кента, - стоило ей только кинуть взгляд на собеседника, как тот кивнул. А? Так просто представился? - Я хотел поговорить с твоей бывшей подчиненной, Кун Агеро Агнис.

Он и это знает? Впрочем, Кун довольно известен, да и она успела понять, что говоривший целенаправленно их искал...

... и, судя по сузившимся глазам, понял это и Кун. Верди, неплохо знающая лидера своей бывшей команды, наловчилась читать подаваемые им знаки - и сии говорили, что Кун предельно напряжен. Несколько нахальная улыбка резко контрастировала с холодным взглядом и суженными зрачками, спокойная поза - с чуть заведенной назад рукой, словно Кун тянется за ножом, который он обычно крепил на ремне за спиной... и Верди это не удивляло. В конце концов, Кун и так хорошо разбирался в людях, у него и так была голова на плечах; понять, что новый знакомый появился по их честь, труда не составило даже ей, а с учетом мозгов Куна и его дара...

- Допустим, - напряженно произнес Агеро, не сводя пристального взгляда с собеседника. - Верди?

- Точно, Кун, все в порядке, - слабо улыбнулась девочка. - Просто мы немного поговорили, и все. Кента-ним просто хотел узнать об анима. Мы немного поговорили о шинхэо, о использовании насекомых в качестве оных, о тактике действий, о Наре...

"... и Тейлор" не прозвучало. Но, судя по расширившимся глазам парня, было прекрасно понято.

Как и что-то еще.

И этого чего-то Агеро хватило, чтобы мгновенно перемениться в лице. Он побледнел еще больше - хотя казалось, что это невозможно - дернулся, словно желая отшатнуться назад, и теперь во все глаза смотрел на Кенту. Что он такого понял? Им... что-то угрожает?

- Верди... - негромко произнес он, смещаясь к ней... и словно прикрывая от Кенты? Неужели это правда? - Иди.

- Но... - начала было та.

- Иди! - надавил голосом парень. - Я разберусь сам.


## Глава 30.


В Башне многое было похоже на мир за ее пределами, и потолки не были исключениями. Да, порой на них не хватало облаков, но если заменить несколько ламп одной помощнее, иллюзия солнца была бы куда достоверней, а о разнице в ночное время можно и не говорить. Это накладывало свой отпечаток на освещение - пусть свет ламп наверняка прогонялся через какие-то фильтры, чтобы придавать ему определенный (к примеру, как сейчас, оранжевый), но все равно оный был несколько неестественным. Подделка. Фальшь. Иллюзия...

Почти все, с чем он сталкивался по мере своего восхождения, было ложью.

Почти все - кроме силы.

В этом плане Башня была куда честнее его дома. Стереотипы? Мораль? Какие-то там права? Все здесь меркло перед силой, и это практически не скрывали. Ну а то, что сила могла быть разной - еще ничего не меняло. Физические способности, шинсу, власть, влияние, информация, в конце концов, умение привлекать на свою сторону людей... Здесь правила сила, и он столкнулся с этим с первого же мига проявления в Башне - когда странное существо, отчасти похожее на кролика, одним только взглядом что-то сделало с ним. Кента не знал, что это было: в одно мгновение он был разгорячен, в ярости и практически не контролировал себя, а в следующее мгновение вновь вернулся к человеческому обличью, чтобы чуть не загнуться от боли. Благо, это существо, назвавшееся Хеадоном, не повлияло на дальнейшее использование его силы, а боль помогла снова достучаться до нее, и регенерация, усиливавшаяся с каждой секундой, не дала ему умереть - но те минуты, пока он корчился на полу от боли, а Хеадон спокойно и методично объяснял ему, куда же его занесло, Кента прекрасно запомнил.

Он и раньше знал, что его сила не абсолютна. Да, он дракон, да, он становится сильнее с каждым мигом схватки - но у него достаточно уязвимостей. Как бы это забавно ни звучало, но то, что его до сих пор никто всерьез не попробовал убить, не его заслуга, а слабость системы. Неписанные правила, законы, в конце концов, мораль... Только поэтому он еще не заполучил пулю снайпера - ну, и из-за страха, что что-то пойдет не так, он выживет и устроит ассиметричный ответ всем, кто попадется под руку. Но то было дома, и тому предшествовало достаточно работы, начиная от боя с Левиафаном, обеспечившим ему достаточно славы, и заканчивая созданием репутации...

А тут у него ничего этого не было.

По крайней мере - пока еще не было.

Тогда, когда он корчился на полу темной залы от боли, пока его регенерация справлялась с последствиями атаки девочки-букашки, а голос Хеадона буквально ввинчивался в уши, Кента усвоил один важный урок: все началось с чистого листа. Его сила по-прежнему не была абсолютной - более того, здесь, в этом причудливом месте, она могла не быть столь выдающейся, и этот пробел еще предстояло закрыть. У него вновь не было ни репутации, ни влияния, ни подчиненных - и это однажды предстояло исправить. Более того, он был неким "незаконным", существом, что пришло извне Башни, и поэтому к нему должны были отнестись с максимальным предубеждением, если бы это вскрылось... но ситуация была знакомой. Он уже пережил подобное годы назад, и вся разница была лишь в смене декораций, в том, что в этот раз он знал, к чему нужно стремиться - и в том, что на этот раз он знал, что существуют битвы, в которые не надо вступать, поскольку там нет победы.

Только ступив на второй этаж после унизительного и болезненного урока, Кента свыкся с мыслью, что у него еще много работы... благо, что условия подсказывали решение проблем. Шинсу, которое может закрыть его уязвимость в первые мгновения боя и подстегнуть трансформацию. Избранные, ищущие сильных союзников для восхождения, или же являющиеся противниками - они могли предоставить не только информацию о причудливом месте, где он оказался, но и опыт, и столь нужную ему репутацию. За месяц, прошедший с начала покорения Башни, еще до ухода со второго этажа, он определился с дальнейшим курсом действий, и даже начал следовать плану...

... что, собственно, и привело его сюда.

Пригубив саке из пиалы, Кента окинул взглядом своего собеседника, сидящего в кресле напротив. Он был до жути похож на тех двух представителей семьи Кун, с которыми Кента провел последние три года. Бледный, со светлыми с голубоватым отливом волосами и ярко-синими глазами, его собеседник не выглядел сильным... впрочем, ни Ран, ни Мария тоже не выглядели откровенно сильными; но мелкий Кун был силен именно за счет шинсу, как и Мария, которая, вдобавок, обладала достаточной харизмой, позволяющей ей привлекать людей на свою сторону и порой решать конфликтные ситуации простыми переговорами. Кун Агеро же, в отличии от своих родственников, явно использовал другой аспект силы - информацию - и это в полной мере устраивало Кенту.

Именно поэтому он, не слушая никаких возражений, отправился вниз вместе с Марией и Раном. Они беспокоились за своего родственника - но у самого Кенты была более прагматичная причина искать этой встречи. Ему нужна была информация, и теперь, когда не было риска разоблачить свой статус ее поисками, он не собирался отступать, и обязательно получит то, что ищет.

Что бы там кто ни думал на этот счет.

- Ты отослал девчонку, - негромко начал он, смерив взглядом собеседника. - У меня были к ней вопросы.

- Не ломай комедию - как будто ты не знаешь, что мои ответы будут более полны, - ответ Агеро заставил его усмехнуться. Мария была права, этот мальчишка хорошо читает людей: на его месте многие были бы куда вежливее, но потеряли бы как уважение, так и иллюзию контроля над ситуацией. - Ведь недаром же контакты избранных разных рангов неофициально ограничивают...

Хм?

- Ты и это понял? - заинтересованно произнес Кента. Да уж, проницательный мальчишка...

- У меня, конечно, есть ряд проблем с сенсорикой... в последнее время... но почувствовать, как ты давишь шинсу, я вполне мог, - лениво отозвался парень, бросив взгляд на светоч. - Чтобы ты знал, людей с подобным уровнем шинсу в Е-ранге крайне мало, и я присматриваюсь ко всем ним... впрочем, есть и аргумент понадежней. Я получил доступ к спискам участников этого турнира, и там нет никого по имени "Кента". Логичный вывод - ты гость. Офицеры так не давят шинсу, для них это дурной тон, значит, ты участник. Оставался лишь вопрос - какого ранга... но у меня и на это есть ответ. Я уже присматривался к участникам D-ранга, и не мог пропустить некоего Кенту, носящего неофициальное прозвище "Морской Дракон"... особенно учитывая состав его команды.

Да уж... это даже было символично - быть названным в честь этой рыбы. Она прячется в иле или меж камней, похожа на обыкновенного бычка, и на нее можно легко наступить, но лучше этого не делать - яд на шипах, которыми обладает эта рыба, слишком уж токсичен. Кента не знал, кому он обязан этим прозвищем, но был одновременно и раздосадован, и несколько восхищен этой иронией.

Впрочем, этого умника он сможет найти и попозже. Сейчас же его интересует кое-что другое.

- А я-то думал, на кого работал Ран... - криво усмехнулся мужчина. - Ты в курсе, что мальчишке стало плохо, когда он получил то сообщение? Мог бы и поблагодарить, что я прикрыл его перед объектом слежки...

- Не стоило - он это заслужил, - по лицу его визави пробежала тень. Хм? - Я платил ему за то, чтоб он присматривал за Марией и не позволял ей ввязываться в авантюры. Зачем мне платить тому, кто не справляется со своей работой?

Ну, это было не так уж и неожиданно. Кента немногое знал о своем собеседнике, в основном из досье, собранного Раном на своего родственника и его бывших товарищей - Мария предпочитала вообще не рассказывать о своей семье, да и Ран особой болтливостью не отличался - но вот такая вот забота о родственнице, пусть и с учетом репутации этой семьи и ее внутренних отношениях... О чем речь, идиомы вроде "банки с пауками" и "серпентарий" практически идеально описывали эту семью, настолько, что и Мария, и Ран не стеснялись так высказываться о своих родственниках. Конечно, могли быть и исключения...

Но Кенту сейчас волновало другое.

Он давно понял, что годы в Башне были короче, чем на его родине - но за те три года, что он провел рядом с этими двумя детьми, он успел несколько привязаться к ним. Они были удобными союзниками, в определенных вопросах их было достаточно легко контролировать... и, чего уж там, допускать их гибель не хотелось. А значит, он не мог так просто отбросить эту информацию.

- ... авантюры, говоришь? - задумчиво произнес он, отставив пиалу в сторону и постучав пальцами по подлокотникам кресла. - Честно говоря, не вижу такой уж опасности. Я, Ран и Мария - участники D-ранга, и контакты между участниками разных рангов ограничены, не говоря уже о столкновениях. Это судно - нейтральная территория, здесь следят за порядком... Я бы на твоем месте побеспокоился о себе, Кун Агеро Агнис. Твоя сестра сорвалась сюда лишь потому, что волновалась из-за тебя и Кандидата FUG.

- У меня есть план, который она рискует разрушить, - прямолинейно произнес адепт света. Вот как? План, значит... - И тогда в опасности окажутся и Мария, и мои люди. Ей не стоило здесь появляться. Я вынужден просить тебя увести ее отсюда.

- Просить... а с чего я должен выполнять эту просьбу? - удильщик смерил собеседника пристальным взглядом. Конечно, в принципе, он может это сделать... но тогда придется отказаться от возможности добыть информацию сейчас, чего бы ему не хотелось. - Что, если я скажу, что не хочу этого?

- Тогда ты солжешь, - невозмутимо произнес Кун. Вот паршивец... - Ты знаешь обо мне... неважно, от Рана или Марии - и ты знаешь, что я хорошо разбираюсь в людях. Лучше, чем ты прячешь свои эмоции. Ты ощущаешь ответственность за мою сестру и непутевого кузена, как за своих подчиненных, и не будешь попусту рисковать ими.

- Следи за языком, - прищурился незаконный. Смелость и уверенность в собственных силах - определенно неплохо... пока это не перерастает в наглость. Мария права: ее брат слишком уж рискует, вот только не все это касается FUG. - Я бы на твоем месте был поосторожней и побоялся последствий.

- А я свое уже отбоялся, - нахально усмехнулся его собеседник, чуть подавшись вперед. - К тому же... можешь считать, что меня заводят тяжелые ситуации. Я уже неоднократно видел такое. Ты жаждешь боя, упиваешься конфликтом, хочешь проверить, на что на самом деле способны твои силы и как далеко ты можешь зайти... вот только видишь ли, Кента, ты не единственный такой человек в этой комнате. Будь обстоятельства иными - и я с удовольствием сразился бы с тобой, но в данный момент у меня несколько иные приоритеты. Так что давай будем серьезными. Мы оба уже дали понять, чего мы хотим, теперь пришло время посмеяться над услышанным и приступить к настоящим переговорам, "Морской Дракон".

А вот это уже другой разговор...

- Допустим, мы можем договориться, - откинулся на спинку кресла тот. - Но ты уверен, что у тебя есть то, что ты можешь предложить?

- Вполне... ты сам дал мне ответ, чего ты хочешь, - на эту реплику противника он лишь вздернул бровь. Это когда? - Ты пытался выудить информацию у Верди. Об анима, использующих насекомых... вполне естественно, учитывая, что она опять не удержалась от показухи - вот только ты заранее знал, кого ты спрашиваешь, и в чьей команде она состояла. Следовательно, тебя интересует не только это... вернее, не совсем это. Тебя интересует одна конкретная анима.

... верно. Проницательный паршивец. Слишком уж проницательный - но сейчас это скорее уж кстати.

- Тейлор Эбер, - собственный голос звучал глухо. - Ты был с ней в одной команде. Ты был лидером ее команды. Что ты можешь сказать о ее смерти?

- ... смерти, да... - задумчиво произнес Агеро, отведя взгляд в сторону окна, за которым проплывали прибережные скалы, окрашенные в оранжевом вечерним светом ламп. Хм? Неужели со смертью этой букашки все не так однозначно? - Почему ты не веришь в ее смерть?

- Потому что люди вроде нее так просто не умирают, - прищурился Кента. И это понял... - Потому что незаконные так просто не умирают.

- Допустим, в вопросе о незаконных я не могу не согласиться, - с каким-то странным развлечением отозвался парень напротив. То есть... это правда? Мужчина лишь нахмурился, заметив жадные огоньки во взгляде собеседника. - Эта братия действительно живуча, мне ли не знать... вот только ты не учел кое-чего. Пусть незаконные и сильны - но они тоже начинали так же, как и мы, простые избранные, с покорения Башни, и они обретали полную силу по мере восхождения. В самом начале они были уязвимы... и после того, что натворили Фантаминум, Энрю и Урек Мазино, вполне естественно, что следующую проблему их калибра попытались бы решить до того, как оная проблема вошла в полную силу. Логично, не находишь? Ты это прекрасно понимаешь... но продолжаешь копать. Остается лишь один вопрос - зачем? Ты не журналист, чтобы тебя интересовала правда из профессионального интереса, и не похож на борца за справедливость. Интерес к сильному противнику? Возможно... но в этом плане тебя бы могла устроить и Эмма Барнс - к которой я с твоей стороны не вижу никакого интереса. Значит, это что-то более личное.

Личное, да? Даже забавно, что этот поганец в очередной раз прав...

Это определенно было личным.

С самого начала, с того момента, как он приходил в себя от боли у ног Хеадона, Кента знал, что он не один перенесся в Башню - его собеседник даже не думал скрывать это, соблазняя бесконечной силой, вечной славой, властью и мщением. Что он только не говорил, не особо завуалированно намекая, что он хочет увидеть восхождение Кенты... но он, по крайней мере, отвечал на вопросы - и на вопрос, находится ли та надоедливая девчонка-букашка в Башне, Хеадон ответил утвердительно. Как там этот кролик сказал? "Все, что ты ищешь, все, что ты жаждешь, ждет тебя на вершине Башни... ну, или на пути к вершине" - это Кента хорошо запомнил, и возможность встречи с девчонкой, результатом боя с которой стали не только боль с унижением, но и потеря всей его прежней жизни, стала еще одним фактором, мотивирующим его на восхождение. Возможность расставить все по своим местам, как-то отомстить, что ли... Он ждал этого.

Пока не всплыла информация о новых незаконных, в том числе и одной из них, погибшей буквально на старте.

И, вчитываясь в строки статей с новостных ресурсов, Кента с недоумением узнавал в складывающемся образе погибшей незаконной ту девчонку-букашку, опрометчиво атаковавшую его и обеспечившую той болью.

Это казалось просто диким. Дело даже не в статусе незаконных, который он начал осознавать в тот месяц, и не в способностях паралюдей, которые обеспечивали им определенное преимущество - дело было просто в обиде. Боль, унижение, потеря прежней жизни... За все это хотелось расквитаться, но он не успел даже пройти один этаж, как узнал, что кто-то другой раздавил букашку.

Верить в это не хотелось. Да, это было нелогично, да, это казалось бредом... поначалу. Но чем выше он поднимался и чем больше узнавал о шинсу, тем сильнее било ощущение нереальности происходящего. Знание об исключительном сопротивлении шинсу незаконных конфликтовало с официальными данными, мол, букашка была буквально раздавлена прессом шинсу, информация о способностях анима к контролю животных - со сведениями о том, что девчонка утонула не без помощи шинхэо... и этого было достаточно, чтобы начать копать. Он привлек только-только завербованную им змеелюдку Майю, проводника, неплохо разбирающуюся в теории шинсу, и ответ был одним: на этажах F-ранга естественных условий, позволяющих убить давлением шинсу, просто не должно быть, и это вписывалось в выстраиваемую гипотезу - как и то, что тело так и не было найдено.

А это значило, что букашка еще может быть жива. Это значило, что он все еще может отомстить.

- Допустим, - наконец произнес Кента, наблюдая, как его собеседник достает из светоча какую-то четырехгранную пирамидку из матового черного металла, прежде чем установить на столе рядом с собой. Что это? - И что с того?

- Что с того? Ну... хотя бы то, что с этого момента начинается самое интересное, - от взгляда Агеро ему стало... не по себе? Да нет, показалось, наверное... - Это действительно личное... и я даже догадываюсь, почему. Ты жаждешь мести. Тейлор что-то тебе сделала, чего ты просто так не можешь забыть, сколько бы лет не прошло с ее смерти - и, более того, твоя жажда мести так сильна, что ты не считаешь ее мертвой. Вот только есть одно "но": я не вижу момента, когда вы оба могли пересечься. Тейлор была официально объявлена погибшей на втором этаже, в Аду Эвакхелла, в зоне испытаний "М". Это было дополнительное испытание, участие в котором было сугубо добровольным - и участвовали все дошедшие до того момента избранные нашей зоны... среди которых тебя не было, всех прошедших я очень хорошо запомнил. Провалившимся ты не мог быть: это Ад Эвакхелла, там вторые шансы не предусмотрены. Значит - тебя там не было. Следовательно, ты был знаком с ней ранее... и тут есть два "но". Во-первых, ты мог пересечься с ней на испытаниях еще раньше, но обычно участники начинают испытания на втором этаже, тогда как на первом испытания проходят только незаконные. А во-вторых, если ты пересекся с ней не на испытаниях, это должно было произойти раньше - но избранный участник не мог пересечься с незаконным участникам до начала восхождения второго, учитывая, что незаконные приходят из мира за пределами Башни. И, как бы то ни было... вывод тут только один.

Собственные пальцы впились в подлокотники кресла. Этот... мальчишка... так просто до этого докопался? Это настолько очевидно? Но если так...

... это не должно выйти за пределы комнаты. Пока он вновь не обретет достаточно силы, ни одна собака в Башне не должна знать, кем он является.

- Можешь не беспокоиться, - тем временем демонстративно-равнодушно продолжал парень, постучав пальцами по пирамидке. - Тут, конечно, хорошие меры безопасности... но где-то на полчаса работы ресурса глушилки точно хватит. Я тоже не выдам - ты не первый незаконный, которого я покрываю... к сожалению, ваша братия склонна сама себя разоблачать.

- И с чего ты взял, что я тебе поверю? - глухо произнес мужчина. - Что мешает мне сжечь тебя прямо сейчас?

- Сжечь? Так ты... и "Морской Дракон"... черт, кто бы мог подумать! - его противник лишь поморщился, словно от боли, поднеся руки к вискам. О чем это он? - Кхм, на чем мы остановились? В общем, у меня есть только два аргумента в мою защиту. Во-первых, ты осторожничаешь и не хочешь отпускать от себя моих непутевых родственников, что обязательно случится, если ты убьешь меня... а во-вторых, я могу дать тебе то, чего ты так жаждешь.

Что?

- Я уже получил то, что хотел, - надавил голосом удильщик. Все, что он наговорил... - Ты подтвердил, что эта букашка жива.

- Когда это я такое сказал? - лишь фыркнул адепт света. Но... прямым текстом... - Не моя проблема, что ты сделал неверные выводы из полученной информации. Конечно, ты можешь попытаться выбить из меня ответ силой, запугать... о, вижу, ты умеешь и любишь это делать! Вот только насколько правдив будет этот ответ? И даже если я тебе не совру - что ты будешь делать с полученной информацией? Где ты будешь искать объект своей мести?

Скрип его зубов, наверное, был слышен за пределами комнаты. Этот... мальчишка... да как он смеет?!

- Даже забавно, - процедил сквозь зубы незаконный, поднимаясь на ноги. - Ты распинался о риске для своих людей... но готов отдать мне на заклание ту букашку. Не находишь ли ты, что ты недостоин своих подчиненных? И почему я должен верить человеку, который так легко предает? Не ты один хорошо разбираешься в людях, Кун Агеро Агнис. Я видел достаточно ублюдков вроде тебя. Якудза, схватившие меня ублюдки из Янгбан, герои и злодеи, обычные люди и кейпы, вроде бы благочестивые граждане и закоренелые преступники... Когда лидер так просто отказывается от своих подчиненных, его слово ничего не стоит.

- Во-первых, я еще ни от кого не отказался, - буквально прошипел Кун - и сам Кента чуть не отшатнулся от торжества, проскользнувшего в его взгляде. На что... на что этот ублюдок вообще надеется? - А во-вторых... я хочу предложить тебе сделку, страховкой которой будет моя жизнь. Если я нарушу свое слово, ты будешь вправе убить меня.

Как будто ему нужно разрешение!

- Что за сделка? - нахмурился кейп.

- Я рассказываю тебе все, что узнал о Тейлор на втором этаже, и устраиваю встречу с ней, - от этих слов он чуть не скривился. И все же он был прав... - Но и от тебя потребуется нечто равноценное. Я понимаю, что после этого разговора ты не уйдешь, что бы я ни говорил - и поэтому первым условием сделки будет лишь подстраховать Марию на время событий турнира. Ты должен быть рядом с ней, и, что бы ни случилось, не дать ей умереть.

Ничего особо обременительного. Но...

- А второе условие? - глухо произнес Кента.

- Второе... оно полностью зависит от твоего суждения, - одними губами улыбнулся Агеро. Что он задумал? - Ты сам вынесешь решение на основе того, что услышишь от меня и узнаешь за эти дни... и решишь, стоит ли мстить Тейлор, или жизнь ей уже достаточно отомстила.

Что? Этот мальчишка... хочет отнять у него его месть?!

- Ты...! - лишь выдохнул он, вскакивая на ноги...

... но больше ничего он сделать не успел.

- Сядь! - ударил по ушам крик его собеседника... и Кента буквально рухнул в кресло, чувствуя, как у него подкашиваются ноги. - И успокойся.

Успокоиться удалось неожиданно легко... и тогда он совершенно другими глазами посмотрел на собеседника. Этот... мальчишка...

- Ты Властелин, - негромко выдохнул он.

- Умник-Властелин, вообще-то, - с вежливой улыбкой заметил его собеседник. Что... откуда он знает? - Кента... думаю, ты понял, что я мог использовать нашу силу с момента нашей встречи, и ты бы не смог мне ничего противопоставить - просто не успел бы. Хотел бы оставить тебя без информации - оставил бы. Хотел бы отнять у тебя месть - отнял бы. Но подумай: зачем вместо этого я разговариваю с тобой?

- Потому что ты блефуешь, - угрюмо произнес мужчина. Этот... сопляк... Если он действительно Властелин, мог ли он пытаться взять его под контроль с момента их встречи? Или же его способность ограничивается короткими приказами? Похоже, второе... но все равно стоит быть начеку.

- Блефую... или тоже сдерживаюсь ради своих товарищей? - покачал головой парень. Что? - У нас есть кое-что общее, Кента. Мы оба привыкли быть лидерами. Оба привыкли иметь контроль над ситуацией... и оба изменились с момента начала восхождения, не так ли? К лучшему, или к худшему - решать, увы, не нам, а тем, кто нас окружает... Но факт остается фактом: у нас есть причины сдержаться здесь и сейчас. Вот почему я предложил тебе эту сделку. Подумай: она тебя ни к чему не обязывает. Ты бы и так проследил за Марией, верно? А какое решение принимать касательно Тейлор - решаешь только ты. Не скрою, у меня есть причины желать, чтобы она осталась жива... но я хочу попытаться разрешить все миром. Сам понимаешь, что если ты решишь продолжить мстить, то ни она не будет сопротивляться, ни я не буду стоять в стороне. Так что не надейся, это не блеф и не демонстрация слабости. Ну что? Принимаешь сделку? Гарантией соблюдения условий с моей стороны послужит моя жизнь...

Раз уж так...

- Хорошо, принимаю, - глухо произнес незаконный. - Начинай рассказывать.


***


У него давно не было таких отвратительных дней - хотя, почему давно? Вот, месяц назад как раз был... но сегодняшний день по дерьмовости вплотную приблизился к той ночи, когда у Руки Арлен пересеклось слишком много интересов для такого куцего клочка пустыни. Сначала - объяснения с Ли Су, затем - беспокойство по поводу зарождающегося альянса Йихва и Кватро, после - выход на связь с Хачулингом и планирование ситуации, потом - вспышка паники от Верди...

... и то, что за ней последовало.

Вспомнив буквально только что хлопнувшего дверью его номера собеседника, Агеро лишь поморщился. Черт возьми, уже четвертый незаконный... а дальше что? Он узнает, что Башне угрожает уничтожение? А нет, это уже было! В любом случае - это было слишком, особенно учитывая личность этого незаконного.

О "Морском Драконе" Агеро был достаточно наслышан - Ран исправно снабжал его информацией не только о Марии и ее окружении, но и обо всех более-менее интересных личностях, с которыми кузен сталкивался в D-ранге. Кента подходил как объект наблюдения практически по всем критериям: сильный боец, удильщик, хваёмса, по непроверенной информации - полукровка какой-то расы рептилий, сохранивший способности к трансформе... как там говорила Тейлор? Дракон? Более чем подходит - и по форме, и по содержанию... и, чего уж там, даже в контексте прозвища. Интересно, чья это была идея? Наградить прозвищем "Морской Дракон" незаконного, который сумел хорошо затаиться и мимикрировать под обычного избранного - просто невероятная ирония. Конечно, вряд ли эта подоплека была известна, но...

Черт, о чем он только думает?

Откинувшись на спинку кресла, он лишь закрыл глаза, пытаясь унять головную боль. Этот день вымотал, и головная боль Умника накатывала волна за волной - что неудивительно, учитывая, как ему пришлось выложиться. Чтение эмоций и мотивов противника с самого момента встречи, аккуратное внушение исподволь, постоянный блеф... но это принесло свои результаты. Кента не скупился не реакцию, что давало еще большей информации, которой можно воспользоваться, и если изначально Агеро рассчитывал скорее уж на удачу, то ударившая в один прекрасный момент волна застарелого страха с примесью отчаяния и решимости дала ему достаточно информации, чтобы создать новый план. И он подействовал: пусть Кента и оставил последнее слово за собой, но он ушел в раздумьях, что уже было хорошо. Шансы на благоприятный исход определенно увеличились. Теперь осталось только пережить завтрашний день, добыть еще немного информации, чтобы достроить план, и...

- Агеро! - голос от двери заставил его вздрогнуть, а волна беспокойства усилила головную боль. - Ты как?

- ... комод. Верхний ящик. Початый стандарт в верхней пачке, - кое-как выдавил он, вслушиваясь в шаги - чтобы через несколько секунд протянуть руку за стаканом и стандартом таблеток. Черт возьми... нет, нужно научиться контролировать и пассивный аспект своих способностей, чтоб не усугублять состояние после таких вот переговоров. - Спасибо...

- Кун, у препаратов этой группы хватает побочных эффектов при длительном применении, - голос Верди звучал обеспокоенно. - Все так плохо?

- Нормально.

- Твое "нормально" звучит донельзя фальшиво даже без моих способностей, - негромко проворчала Йихва. Чертова эмпатка... ладно, вроде полегче стало - пожалуй, можно открыть глаза. - Ты заставил нас поволноваться. Это... действительно было нужно? Пока ты не поставил глушилку, меня чуть ли не мутило от чужой злости. Что этому типу вообще надо от нас?

- Этого типа ты - да и все мы - как минимум до окончания Турнира будем обходить десятой дорогой, - категорично произнес Агеро, кинув взгляд в сторону бледной девочки. Поняла, или как? - Верди, ты же почувствовала, как он давит шинсу?

- Да, но... постой! - вскинулась та. - Он что, тоже парачеловек?

- Хуже, - поморщился парень. - Он незаконный. Еще один. И вдобавок - старый знакомый Тейлор, который здорово обижен на нее. Держитесь от него подальше, вы с ним можете не справиться. Я случайно узнал про него раньше... он сильный удильщик и хваёмса, способный к трансформации в дракона.

- ... чуть не сожгли, да? - голос Йихва звучал задумчиво. Хм? Он лишь уставился на брюнетку, которая чуть не заерзала под его взглядом. - Тейлор... рассказывала... когда я как-то спросила, почему она боится меня и моих способностей...

Ох, черт. Нет, похоже, он был прав - всем им потребуется хороший психотерапевт. Или психиатр, если градус эскалации продолжит расти.

- В общем, я сказал, - наконец выдохнул Кун. - Не заставляйте меня повторять, я и так уже на взводе.

- Ага... когда у тебя падает настроение, у окружающих резко падает самооценка, - тихонько хмыкнула Верди. М-да... похоже, ему не стоило так часто вызвериваться на собственную команду после разбора их косяков на тренировках и испытаниях... - Но... все будет хорошо?

Хорошо, да?

Невеселая усмешка сама выползла на лицо.

Тогда, месяц назад, он облажался по полной. Не только потерял своих людей, не только упустил Тейлор, не только поставил под удар команду Ли Су и не только заставил сорваться с места Марию - из-за него герою и дракону придется снова сразиться, и одна только мысль об этом пугала, хотя казалось, что это уже невозможно. Тогда, когда он думал, что потерял все, когда прошел через триггер и был на волосок от смерти... по ту сторону отчаяния лежало бесстрашие, бесстрашие того толка, когда уже нечего терять, когда ценность жизни приравнивается к нулю, и все страхи теряют смысл. Тогда он практически не чувствовал страха - но сейчас, стоило только вновь обрести что-то, стоило забрезжить надежде, и страх вернулся.

А особенно страшно было потому, что целью дракона является не герой, а самый обычный человек.

Вот только...

- Все будет хорошо, - уверенно произнес он, улыбаясь было поникшей собеседнице. - Конечно, жизнь не всегда идет так как мы этого хотим... но все, что ни делается - к лучшему. Главное - уметь поворачивать ситуацию к своей выгоде.

... а уж это он делать умеет.

В конце концов, он тоже не стоял на месте все эти годы.

Восемь лет назад он был буквально ослеплен героем - просто потому, что герой был тем, что ему было нужно. Поддержка. Вера в лучшее. Надежда. Он был ослеплен героем, и как легендарные драконы притягиваются к сокровищам, хотел завладеть чудом... вот только он не учел того, чем именно являются чудеса и кем именно являются герои. Чудеса являются проблеском света там, где, казалось бы, нет надежды, единственным маловероятным выходом из затрудненной и, чего уж там, запущенной ситуации - а те, кто в состоянии творить чудеса, и называются героями.

Сам по себе, героизм - весьма прискорбное явление. Необходимость в героях и чудесах возникает лишь в критической ситуации, а девяноста девяти случаях из ста таковые проистекают из человеческой глупости и недобросовестности. Почти все герои, которыми восхищаются и о которых помнят - герои войн и завоеваний, что естественно, поскольку трудно придумать ситуацию более критическую, чем конфликт подобных масштабов... и если в подобных конфликтах хватает героев, то можно не сомневаться, что командуют армиями некомпетентные идиоты. Хорошим командующим не нужны герои...

... как и ему больше не нужен герой.

Все верно. Он вырос. Он больше не тот самоуверенный мальчишка, полагающийся на удачу и мечтающий о чуде. Он - лидер своей команды. Он - лидер, который ведет своих людей... и он больше не допустит ситуации, когда ему понадобится герой. Пусть лучше его подчиненные и друзья будут людьми. Ошибающимися. Несовершенными. С кучей недостатков.

Счастливыми.

А ему хватит и своей головы на плечах, чтобы расправиться с этой ситуацией.

По крайней мере, сейчас он все правильно рассчитал. "Морской Дракон" Кента, конечно, был тихим омутом того типа, где не только черти водятся, но и лещей можно выхватить... но собственный дар дал достаточно информации, чтобы влиять на него - а вместе с его навыками этого хватит, чтобы прогнозировать его действия и отчасти манипулировать им. Самое опасное уже позади, фундамент заложен, и осталось лишь добавить несколько штрихов, но эта работа начнется завтра, с началом турнира...

... но это не значит, что он должен расслабляться.

Работы у него отнюдь не убавилось.


***


- Дамы и господа, вы так долго ждали... и, наконец, мы начинаем битву при Мастерской! Я модератор этой битвы при Мастерской, Ио!

Поморщившись от слишком громкого голоса администратора турнира, Тейлор облокотилась на перила из смотровой площадки и оглядела арену, раскинувшуюся внизу, представляющую из себя огромный, просто колоссальных размеров, бассейн с единственной колонной в его центре, соответствующей размерам бассейна - о чем речь, ее диаметр был около двадцати метров! И сейчас именно там, на вершине колонны, и стояли двое мужчин в темных костюмах, отличающихся наличием шлемов, похожих на мотоциклетные, синего и красного цвета.

- Я тоже модератор этого турнира, и меня зовут Панк! - подхватил второй мужчина в красном шлеме. - Приветствую вас всех на турнире!

- Сегодня за стенами этой арены собрались не только избранные, которые участвуют в испытаниях, но также жители Средней Зоны, избранные с разных этажей и даже офицеры! - продолжил говорить Ио, дав представиться своему напарнику. - Тысячи гостей собрались сегодня здесь! Мы хотим выразить благодарность гостям, которые заплатили невероятную сумму за билеты, чтобы добраться сюда!

- ... сколько болтовни, - раздраженно произнесла Ангел, облокотившись о перила рядом. - Где, черт возьми, Риффлезо?

- Его вместе с Рон Мэй отозвали еще до начала открытия... впрочем, как и ряд других участников, - негромко отозвался Джай, подпрыгивая и усаживаясь на перила, чтобы окинуть взглядом арену внизу. - Я тут... посмотрел... похоже, первый тур будет отборочным не только в плане команд, но и в плане участия отдельных избранных.

- Что? - повернулась к нему Лиен, с момента встречи - по крайней мере, насколько видела Тейлор лично или глазами насекомых - не перебросившаяся и десятком фраз с бывшими воспитанниками. - О чем ты?

- В общем, если кратко... кто не пройдет сейчас, не будет допущен к следующему туру, - покачал головой мальчик, не смотря на своего бывшего лидера. - Это банально... но это не все. Отбор будет идти и среди команд, то есть победа на арене решает далеко не все. И это уже будет зависеть не от нас, а от лидеров наших команд, пусть и формальных.

- Хреново, - заключила женщина, буравя задумчивым взглядом обоих модераторов. - Ты не смог узнать больше, Джай?

- Не хотел тратить силы, - помотал головой тот, кинув предупреждающий взгляд на Тейлор. Да уж, его способность точно понадобится... - Тем более, может оказаться и так, что связь с лидерами команд во время отборочного этапа будет ограничена...

- Этот турнир состоит из двух частей - личный и командный зачет! - тем временем продолжал вещать Ио. - Все, прошедшие личный зачет, смогут принять участие в командном турнире. Опираясь на решения лидеров, команда, победившая в последнем туре, является победителем битвы при Мастерской... а теперь я представляю вам лидеров команд! Десять игроков на этом турнире!

В тот же момент за спиной Ио вспыхнул голографический экран со снимками десяти участников.

Риффлезо. Рон Мэй. Черноволосый мужчина в зеленом кителе, подписанный как Гунтер. Коренастый смуглый старик, больше похожий на толкиеновского гнома, обозначенный как Беллукс. Похожий на буддистского монаха Хён Чонг. Коротко стриженная блондинка, названная Мией. Черноволосый усатый мужчина, представленный как Дьявол Бон...

... и еще трое.

Верди. Ли Су. Агеро.

- Верди? - голос Шаши в воцарившейся на площадке тишине звучал особенно громко. - Какого черта?

- Что-то не так? - повернулась к ней Пандит. - Знаешь эту малявку?

- Да... мы начинали покорять Башню в одной команде, - вздрогнув, отвела взгляд ушастая. Даже так? - Шли вместе сначала до пятого этажа, а потом так же вместе присоединились к команде этого Куна... вот только я рассталась с ними на двадцатом этаже, а про Верди слышала, что она пробыла с ними до двадцать третьего. Почему ушла - не знаю. Слышала, что она была в составе команды Чанга Бларода, пятого среди удильщиков Е-ранга...

- Похоже, что не нам одним удалось достать информацию, - негромко произнес Варагарв, отчего Шаша буквально съежилась. - Ход с заменой лидера логичен - поставить оным самого слабого участника в команде, который рискует не пройти отбор самостоятельно...

Ну, пожалуй, тут она ничего не будет говорить. Не нужно подставлять Верди.

- Эти десять игроков - лидеры команд, которые заработали наивысшие оценки во время игры "Один выстрел - одна возможность"! - голос Ио звучал энергично. Даже так? - Игроки не будут участвовать в личном зачете напрямую: с этого момента им будут вручены деньги, и они будут ставить на победу своих фаворитов! Шесть лидеров, которые получат наибольшее количество денег, будут лидерами на турнире! За полученные деньги лидеры смогут нанять себе членов команды, раздобыть предметы и прийти к победе! Кстати... игроки не могут покидать свои комнаты до окончания турнира!

- ... следовало и нам сменить лидера, - тихонько выдохнула Лиен. Хм? - Риффлезо, конечно, хороший тактик, и достаточно информирован... но ты, Джай, на его месте сейчас смотрелся бы лучше. И как боец ты, без обид, слабее.

- Что стало - то стало, - сухо произнес тот, не смотря на собеседницу. Да уж... похоже, Лиен ее воспитанники не простили и не забыли того ее решения.

Раньше бы Тейлор серьезно взволновало это - в конце концов, она провела с этими людьми достаточно времени, чтобы привязаться ко всем ним... но то было раньше. Сейчас же у нее другие приоритеты, и Лиен не в их числе. Она сама выбрала свой путь, оставив своих воспитанников тогда, когда они сильнее всего нуждались в ней.

- Ну-с... начнем первую игру? - с этими словами Ио вывел из невидимого режима оружие, больше похожее на огромную биту, и подошел к центру арены. - Название этой игры "Затычка". Палка, которую я держу - и есть затычка. Из восьми участников каждой подгруппы те трое, кто быстрее всех вставят затычки в этой дырке, станут победителями в этой игре. Вы можете прибегать к любым средствам! Однако те, кто обронят данную затычку или вылетят за пределы арены, будут автоматически дисквалифицированы. Например, даже если на арене останется меньше трех участников, те, кто не вставят затычку, не смогут продолжить закончить игру... ладно, теперь можно и начать с боев первой подгруппы!

Рядом с ним вновь вспыхнул очередной список имен - и Тейлор опять вцепилась пальцами в перила, увидев знакомые.

Джонсон. Рэг. Бульгасарио. Анри. Рэк Кетэйн.

И - Акраптор с Мисенг и Ванг-Наном.

- Никого из нас... - скучающе произнесла Пандит. - Как думаете, кто пройдет? Моя Богиня... те же последние трое были с вами в одной команде?

Ох...

- ... они пройдут, - негромко произнесла Тейлор, отведя взгляд. Как бы сказать, чтобы не выдать ничего? - Я... натаскивала их... они умеют работать вместе. Это - чуть ли не самое оптимальное сочетание в их команде для данного турнира.

- Первая игра начнется через одну минуту! - продолжал говорить модератор турнира. - Игроки, выберите тех, кто, по вашему мнению, победит в игре!

- Каждый игрок получает на старте пятьсот тысяч баллов! - подхватил за напарником Панк. - Предположим, выбранный вами участник победит - и тогда, в зависимости от коэффициентов, вы сможете получить сумму, в несколько раз больше той, которую ставили! Чем больше денег вы получите, тем больше у вас будет преимущество при создании команды, так что делайте выбор с осторожностью!

- Будьте осторожны, но в то же время решительны! - вторил ему Ио. - Будьте жадными, но в то же время расчетливыми! А теперь... да начнется игра!

И в то же время по краям арены вспыхнуло восемь порталов в виде дверей.

Избранные практически сразу же включились в битву. Первый удар темнокожего здоровяка пришелся на хрупкого парня с явно тяжелой для него затычкой, который тут же был заблокирован... и все завертелось. Акраптор тоже парировал затычкой удар противника - в то время как Ванг-Нан с Мисенг ломанулся к центру арены, попутно проходясь битой по голове отступающего от него противника. Да... сейчас-то, отсюда, за их боем вполне можно наблюдать, все же радиус способностей Мисенг так далеко не распространяется - а вот на арене их не видят.

- Что творится! Что творится! - модератор в синем шлеме азартными вскриками пытался подогреть интерес участников. - Избранные сходу включились в игру... и так увлеклись, что забыли следить за обстановкой! Нет, ну как так можно, участники? Упускать такие легкие цели! Пока большая часть избранных сражаются, двое решили изобразить из себя обезьяну, сидящую на дереве во время боя тигров!

- ... кстати, мне тоже любопытно, - прищурился Ридонг, опираясь на перила. - Это как так? Похоже, что их в упор не видят...

Ч-черт...

- Врожденный талант Мисенг, - собственный голос звучал глухо. Про манипуляцию вниманием она не будет говорить... но что-то все равно нужно сказать. - Внушение. Действует по площади. Если работает в паре с диверсантом...

- ... эффективность возрастает на порядок, - понятливо кивнул Гробин, потерев отбитый кем-то рог - и хмуро взглянув на Баама. Хм? Она что-то пропустила? - Допустим. А их третий... копейщик? Вроде бы достаточно силен - но не похоже, чтобы привык действовать в ближнем бою...

- Поэтому я и сказала - сочетание оптимально на данный момент, - резко произнесла Тейлор. - Копейщикам, сосредоточенным именно на дальнем бою, на этой арене просто негде развернуться. Джай...

- Да, я учту это, - удрученно вздохнул тот. - Еще и затычку нельзя выпускать... Цеффье, подлатаешь меня, если я переборщу с укреплением тела? Эй... Цеффье, с тобой все в порядке?

- А? - женщина лишь скользнула по нему сонным взглядом. Опять проблемы со сном? - Да, все нормально... конечно, подлатаю...

Оставалось лишь встревоженно переглянуться с Джаем. Чтобы Цеффье, и так просто согласилась, учитывая, что ей предложили устранение последствий довольно рискового плана? Согласилась, не отчитав и не проев плешь? Нет, что-то тут определенно не так... Надо будет заняться ей после турнира.

- Итак, победители первой подгруппы - Джа Ван-Нан, Йо Мисенг и Хон Акраптор! - она лишь вздрогнула от голоса модератора, прежде чем взглянуть на арену, где все трое ее друзей уже стояли около затычек. Фух... похоже, они даже не особо запыхались, не то что не пострадали... - И, раз уж с боем первой подгруппы закончено... представляем вашему вниманию списки оставшихся пяти подгрупп, которые будут участвовать в следующих боях! Участники, распределенные в данные подгруппы, пожалуйста, пройдите на свои места!

- Уже? - лишь моргнула Пандит, смотря на надписи. Хм, Варагарв в шестой подгруппе...

... тогда как во второй - Селена и Лауре с Элией, в третьей - Лиен и Юто, в пятой - Кватро Блиц и Йихва, а в четвертой - Шаша, Госенг и Бларод.

К Шаше Тейлор испытывала... сложные чувства, иначе и не скажешь. С одной стороны, несколько ершистая и ворчливая зайка была ее другом, они провели два года бок о бок, помогали друг другу и на испытаниях, и в повседневной жизни - но с другой стороны, Шаша все похерила своими руками в ту ночь у Руки Арлен, предав ее, и Тейлор ни на секунду не пожалела о своем порыве придушить ее тогда. Она не знала, что подвигло Шашу на то предательство, не знала, почему сейчас ушастая вела себя так зашугано... честно говоря, ее было даже немного жалко. Мельком, как-то раз, она даже подумала над тем, чтобы предоставить бывшей подруге второй шанс...

Вот только Тейлор прекрасно помнила, куда в прошлый раз ее привел этот путь. И повторения не хотелось.

И именно поэтому она промолчала, смотря в спину удаляющейся девушке. Нет, нет и еще раз нет. Больше предательства она прощать не будет.


***


- Слева! - негромко выдохнула Госенг, блокируя выданным оружием удар здоровяка с фиолетовой кожей - и краем глаза замечая, как прикрывающий ее Бларод заслоняется затычкой от какого-то луча шинсу. - Бей по коленям!

- ... честное слово, порой мне хочется принять предложение этого ублюдка, - негромко отозвался ее напарник, прежде чем броситься в атаку на проводника-зверолюда - тогда как сама Госенг, проглядев образы еще несбывшегося в ближайшую минуту, опустила собственную затычку, переводя дыхание и провожая взглядом буквально взмывающее в воздух неопознанное летающее тело. И Бларод еще говорит, что ему самому не помешали бы подобные способности? Да ему и своих сил прекрасно хватает! Верно говорила Шаша - свое место пятого по силе удильщика он удерживает заслуженно...

... впрочем, Шаша вообще много чего говорила.

Вздохнув, девушка повернулась к последней из трех до сих пор стоящих на ногах участников, уже подошедшей к центру арены и вставляющей собственную затычку в одно из трех отверстий. Да, Шаша гарантированно проходит в следующий этап - а вот их статус под вопросом, особенно помня о способности Шаши, которую та не любит светить, но вполне может задействовать в любой момент.

Однако, к ее удивлению, Шаша не спешила использовать свое преимущество. Наконец вставив затычку, ее бывшая подруга лишь кивнула на оставшиеся два отверстия и отошла в сторону.

- ... зачем? - только и смогла выдохнуть Госенг. - Почему ты...

- Почему я позволяю вам пройти? А вы еще не догадались? - криво усмехнулась Шаша. - Учитывая, в чьей вы команде, и что вы знаете... Вам следовало бежать, пока вы могли. Сейчас же? Вы безнадежно опоздали.

- Не задирай нос, ушастая, - глухо произнес Бларод, подходя к Госенг со спины. Верно... он же той ночью потерял одного из своих товарищей... - У меня есть еще много вопросов к тебе.

- Тогда завершай игру, проходи во второй этап и задавай все вопросы в командном зачете, - улыбка их противницы была какой-то... неестественной. Неживой. - Вот только чтобы добраться до меня, вам обоим придется встать в очередь. Как я поняла, Йихва уже застолбила первое место?

А? О чем это она?

- Йихва? - оставалось лишь бросить взгляд на соседнюю арену, где Йихва с Кватро зажигали в самом прямом смысле этого слова. - С чего ты это взяла?

- Ваш другой вспыльчивый товарищ недвусмысленно заявил, что она желает лично меня убить, и почему, - демонстративно-равнодушно пожала плечами ушастая адепт света. Что? Нет... Госенг знала, что Кватро сталкивался с Шашей при штурме базы FUG - но о произошедшем разговоре и понятия не имела. - Признаю, у нее даже есть на это право... и будет несколько обидно, если не она достигнет меня первой. В конце концов, той ночью она потеряла куда больше, чем кто-либо из вас, не так ли?

... что она несет?

- О чем ты? - напряженно произнес мужчина, выступая на шаг вперед. - Ты действительно думаешь, что ее потеря может перекрыть наши?

- Я это знаю, - криво усмехнулась невысокая девушка. - Как знаю и то, что она сейчас чувствует... не так я хотела, чтобы все закончилось - но не только у вас сорвались планы. Госенг... не говори этого Йихва, но мне действительно жаль. Я не хотела, чтобы Принц умирал, тем более - так.

Эти слова буквально выбили воздух у нее из легких.

Она... не хотела смерти Принца? Нет, Госенг знала, что к его ранениям Шаша вряд ли приложила руку - слишком уж не ее стиль, да и для полноценного обращения с копьем зайке, не отличающейся особой физической силой, не хватало ни оной силы, ни навыков. Госенг была даже готова поверить, что Шаша не хотела смерти Принца - в конце концов, эти двое здорово сблизились за проведенное вместе время, и стали хорошими друзьями, пусть Шаша и привычно все отрицала с ворчанием...

... но она не могла поверить в то, что Шаша считала Принца мертвым.

- Ты серьезно? - лишь воскликнула Йо, выступая на шаг вперед. - Он...

- Не надо, - в то же мгновение ей на плечо опустилась ладонь Чанга. Что? Зачем он ее перебил? - Не топчись по своим же больным мозолям, очкастая. Эй, зайка... ты что, действительно думаешь, что потеря этой вашей Йеон настолько велика?

- Не думаю, а знаю... впрочем, как и то, что она сейчас чувствует, - мотнула головой та. О чем она? - В конце концов... не только Йихва потеряла кое-кого важного для нее той ночью. И она вправе требовать своей мести.

С этими словами Шаша развернулась и направилась обратно, к двери-порталу - а саму Госенг от того, чтобы броситься ей вслед, остановила хваткка Бларода, и она лишь возмущенно обернулась к напарнику, стряхивая его руку с плеча...

... чтобы заметить, как он покачивает головой.

"Не надо".

Не надо... что? Девушка лишь недоуменно склонила голову к плечу.

"Ты о чем? Она заблуждается!"

На этот жест ее собеседник спокойно кивнул, прежде чем обвести взглядом арену.

"Знаю. Не торопись. Здесь не место для выяснения отношений."

Не место? А тогда где? Госенг нахмурилась, кивком указывая на соседнюю арену, где уже воткнувшая затычку Йихва хмуро буравила взглядом спину уходящей Шаши.

"Если промедлим, они просто поубивают друг друга!"

Проследив ее взгляд, напарник только покачал головой... прежде чем кивнуть в сторону, где до сих пор висел экран с портретами игроков и текущей суммой баллов?

"Не влезаем сами. На этот раз согласуем с Куном."

Ну, если так...

- Кажется, в четвертой подгруппе происходит что-то интересное даже после выбывания большей части избранных! - от голоса модератора турнира вздрогнули они оба. - Неужели у нас на этом турнире есть не только прекрасные зрелища и оживленное противостояние, но и любовь на поле боя?

... что?

- ... я прибью его, - у Бларода был такой вид, словно его пыльным мешком ударили по голове. - Когда я стану офицером, я обязательно вернусь сюда и убью этого придурка.

- Я помогу спрятать тело, - нервно усмехнулась Госенг.


***


- ... я все понимаю - вы, мальчики, порой компенсируете размерами своего оружия кое-что другое... но всему же есть предел! - на эту фразу спутницы они с Раном синхронно хмыкнули, из-за чего Мария взглянула на них. - Что?

- Вспомни легенды о копье старика Эдвана, - пожал плечами Ран в ответ на ее взгляд, на что Мария лишь закатила глаза. - Что? Ты сама начала эту тему.

- Да я не о том, - покачала головой их спутница, прежде чем перевести взгляд обратно на арену. - Просто... это нерационально. Я все понимаю - из нас пытаются вырастить офицеров, в некой степени универсальных, и каждый избранный, в идеале, должен достигнуть пика физической формы... но не находите, что это еще рано? Это уж точно не задача Е-ранга. Площадь арен ограничивает копейщиков, сам темп боя и его условия оставляют маловато возможностей для применения светочей, да и скаутам особо негде развернуться... да и удильшикам с таким оружием приходится несладко.

- Ты слишком мягка к ним, - скрестил руки на груди Кента. - Настоящий удильщик должен быть готов сражаться любым оружием... и без оружия тоже.

- Но не так рано, - задумчиво произнесла девушка, не отрывая взгляд от арены. Ну, в принципе... - Я прекрасно помню, как сама проходила Е-ранг... универсальных удильщиков тут еще мало; умение грамотно пользоваться всеми преимуществами даже трех базовых оружий, как у того участника из четвертой подгруппы, Чанга Бларода, уже является серьезной заявкой как на место среди сильнейших участников этого ранга, так и на прохождение в следующий. В большинстве своем удильщики здесь ограничены определенным типом оружия, и сражаясь даже не стандартной иглой, крюком или с использованием катушки арсенала, а вот такой вот... дубиной... Большинство не могут всерьез использовать свои навыки. Неудобное, явно тяжелое и несбалансированное оружие - серьезный ограничитель даже для удильщиков, не говоря уже об остальных классах. Смотрите сами: обычно на турнирах подобного типа участники представлены разными специализациями примерно в равном количестве, но сейчас же лидируют проводники.

... что?

- Ты уверена, Мария? - хмуро произнес мужчина.

- Успела убедиться, - та кивнула на свой светоч, где окна личных дел избранных, находящиеся в открытом доступе, наслаивались одно на другое. - Вторая подгруппа - Фонсенкал Лауре. Пятая - Кватро Блиц и Йеон Йихва... последняя официально удильщица, но их семья практикует ранее развитие сразу по двум специализациям, удильщика и проводника, и по ней это уже видно. Дальше в десятой погруппе, в двенадцатой, тринадцатой, четырнадцатой, шестнадцатой... Уже десять проводников, а ведь еще осталось пятнадцать подгрупп! Для сравнения - всего семь скаутов, шесть копейщиков, четыре адепта света и всего трое удильщиков, один из которых - Чанг Бларод, о котором я уже говорила, вторая - Андросси Захард, а третья с самого начала работала с напарником.

- Это... странно, - задумчиво произнес мальчик, стоило только девушке замолчать. - Обычно правила испытаний должны составляться так, чтобы ни одна специализация не имела явного преимущества...

- Испытаний, - возразила его старшая родственница. - Но это - не испытание, которое должно проводиться в соответствии с законами. Это - турнир, по факту - сугубо коммерческое мероприятие, где все решают деньги... более того, это мероприятие проводится под эгидой Мастерских, и абы кто сюда с вопросами не влезет. Не существует четкого свода правил или законов, регламентирующих проведение подобных турниров; по факту это простые столкновения между избранными, а никакие не испытания. Все остальное - правила, условия дисквалификаций... Избранные, по факту, подчиняются этому лишь потому, что хотят заполучить оружие Мастерских, вот и все.

- Значит, кто-то откровенно подсуживает определенной категории избранных или и вовсе определенному участнику, - подхватил за ней младший. - Создание наиболее выгодных условий... это определенно жалко выглядит. Ты действительно думаешь, что подсуживают именно проводникам? Это не может быть совпадением?

- Не может, - мрачно отозвалась скаут. - Подумай сам: остальные специализации ограниченны их снаряжением. Конечно, модератор сказал, что можно использовать любые средства... но их еще надо суметь применить в такой ситуации. Светоч - надо еще успеть вызвать, когда все против всех. Копья - вообще древковое оружие, для обращения в ближнем бою требующие обоих рук, а в дальнем... метать его бесполезно на такой расстоянии, до копейщика быстрее доберутся. Иглы, крюки и лески, конечно, можно использовать одной рукой, но удильщиков ограничивает то, что эти затычки вообще нельзя бросать, и в итоге несбалансированное тяжелое оружие ломает хорошую часть стоек и связок. Орбы скаутов пригодны для сканирования противников и командной работы в связке с копейщиком или адептом света... я видела лишь один такой случай, еще в третьей подгруппе, и все. Остаются лишь проводники - как правило, в Е-ранге уже не ограниченные каким-либо снаряжением, и создавать баанги и использовать техники шинсу тоже не воспрещаются. Более того, ограниченная площадь самих малых арен тоже играет в их пользу: радиус около десяти метров, диаметр - порядка двадцати... в то время как в Е-ранге средний показатель мьен у проводника как раз двадцать метров, и, фактически, сразу же после появления на арене проводник может переходить к действиям, как тот же Кватро Блиц.

- Средний показатель, - поправил ее удильщик. - Это во-первых. Во-вторых, средние же для второго ранга два баанга и среднее су не дадут реализовать это преимущество и сходу получить полный контроль над ареной... а в-третьих же, кому это нужно? И зачем? Пихнуть определенному проводнику определенное оружие? Слишком уж общие условия для такой задачи. Кента, ты тоже так думаешь?

- ... да, - глухо произнес тот, не отрывая взгляда от одной из обзорных площадок, где толпилась определенная группа избранных. - Слишком общее.

- Двигаемся дальше! - отвратительно-энергичный голос модератора испытаний резанул по ушам, отпугивая готовую было сформироваться мысль. - Мы переходим к следующим пяти группам! Участники, распределенные в данные подгруппы, пожалуйста, пройдите на свои места!

Ну что же, может, он теперь увидит свою цель. Кента скользнул демонстративно-равнодушным взглядом по высветившимся на экранах спискам... и нахмурился.

- Вот, наконец, и она, - в голосе сидящей рядом Марии прозвучали непривычные для нее металлические нотки. - Знаменитый Кандидат... Посмотрим, что она из себя представляет.

- Ты так и не отказалась от мысли о том, что Кандидат может угрожать именно твоему брату? - Кента покосился на собеседницу... чтобы заметить, как та сворачивает окна на экране светоча, чтобы открыть еще одно. Хм? - У нее тут может быть достаточно целей.

- Да, самая очевидная - Андросси Захард, - задумчиво кивнула она. - Вот только... Они были в одной группе избранных в Аду Эванкхелла. Это еще ни о чем не говорит - вот только солидная часть той группы держится вместе. Состав группы Андросси Захард почти не менялся, разве что один из избранных оттуда, Рак Крушитель, вышел из состава группы на двадцать третьем этаже и месяц назад вернулся в команду Агеро. Ран, ты говорил, что он склонен рисковать, сотрудничая с незаконной...?

- Говорил, - мрачно отозвался тот, скривившись. - И... думаю, он вполне может рискнуть.

- Значит, моя первая идея верна, - вздохнула девушка. Первая? Поймав его удивленный взгляд, нехотя Мария продолжила. - ... да, есть еще и вторая. Один из избранных того захода, некий Баам, долгое время находившееся в команде Агеро, сейчас состоит в команде Арлен Грейс. Согласись, довольно тревожный знак? Либо перевербовка, либо и вовсе шпионаж в течении длительного времени... в любом случае, у FUG есть источник информации. И в любом случае Агеро угрожает опасность.

- Да, собрать информацию о противнике не помешает, - задумчиво произнес Ран, переводя взгляд на арену. - Конечно, это разгорев, вряд ли Кандидат будет усердствовать и покажет что-то интересное...

Оставалось лишь кивнуть... и перевести взгляд на арены, где начинался очередной тур - вернее, на одну арену, где находился один из интересующих его людей. Арлен Грейс, как и все остальные вышедшие из порталов избранные, держала в руках одну из этих дурацких затычек, и выглядела готовой к бою...

... который так и не начался. Просто потому, что четверо людей стремительно метнулись вперед - и перегородили остальным участникам путь к центру. Хм... а что это у них на майках написано? FUG? Серьезно?

- Ого, на девятнадцатой арене происходит что-то необычное! - в голос модератора Ио звучал азарт. - Вы хотите услышать это, уважаемые зрители?

В следующий момент офицер сделал что-то - наверное, включил канал звука с парящих над аренами орбов - и над всем стадионом разнесся мужской голос.

- ... жалуйста, следуйте вперед, госпожа Грейс!

Что?

- Что они вытворяют? - в голосе Марии звучало отвращение. - Как же это... низко... воистину, жалкое зрелище.

- Но разумно... с точки зрения уровня сил среднестатистического участника Е-ранга и того, против кого они вышли, - покачал головой Кента. - Сговориться заранее, выступить как последователи - чтобы самим не огрести...

- Мы глубоко уважаем вас и решили стать вашими последователями! - тем временем продолжал говорить один из придурков на арене. - Пожалуйста, не мешкайте! Идите вперед, госпожа Грейс! Мы будем защищать вас от других избранных, пока вы не воткнете затычку!

- ... ой идио-о-от... - потянул Ран, впечатав ладонь в лицо. - Он вообще знает, что есть менее болезненные способы самоубийства?

Хм?

- О чем это ты? - они с Марией синхронно повернулись к мальчику.

- Без обид... я, конечно, не тактик и не Агеро, но в людях я разбираюсь получше вас, - только и фыркнул тот, прежде чем помотать головой и вновь уставиться на арену. - И человека в ярости я ни с чем не спутаю.

В ярости, да?

- Что? Вы о чем?! - не выдержала одна из противников этой четверки, девчонка в школьной форме. - Это же бой!

- Заткнись! - рявкнул на нее все тот же участник. - Никому не позволено пройти это тест, пока госпожа Грейс не завершит его!

Ну, ладно. Если Ран прав, это может быть даже интересно. Кента устроился поудобнее в кресле, смотря, как один из "последователей" заносит затычку, чтобы ударить ту девчонку...

... и моргнул, когда ту выбил у него из рук луч шинсу.

Из баанга, сформировавшегося прямо над головой участника.

- Вы... - в следующий момент над ареной пронесся женский голос - хотя, скорее уж, рык, действительно полный ярости. - Вы, блядь, охуели?

- Что мне надо сказать? - самодовольно произнес сидящий рядом с Марией мальчик.

- Тебе надо заткнуть уши, - покосилась на него та и сама потянулась исполнить сказанное... впрочем, Ран успешно уклонился.

Тогда как представление на арене продолжалось.

- О... о чем вы? - отозвался уже другой "последователь". - Мы хотим лишь помочь вам, чтобы вы не утруждались...

- Нахер вашу помощь, - рыкнула Грейс, выдвигаясь вперед. Да, Ран все-таки прав... похоже, эта девчонка чуть ли не в бешенстве, и еле сдерживается. - Вы назвали себя моими последователями. Говорили об уважении... но вы либо не понимаете, что делаете, либо вконец охерели. Я пойму, если это глупость - но сейчас вы действуете как мои враги.

Этих слов четверыми идиотам хватило, чтобы отшатнуться назад.

- Вариантов тут немного, - Кандидат, тем временем, не прекращая надвигаться на противников, продолжала говорить. - Есть шанс, что вы пытались унизить меня, не поверив в мою силу. Есть шанс, что вы пытались принизить FUG, убеждая всех вокруг, что нам нужны такие грязные меры... но мне плевать. Все, что я вижу - лишь кучку подделок, которые недалеко ушли от школьных хулиганов, и могут только травить толпой тех, кто слабее их... это заслуживает наказания. На своих двоих вы отсюда не уйдете.

Этих слов хватило одному из них, чтобы отбросить затычку и ломануться к краю арены, тогда как трое других, наоборот, сорвались с места вперед, к Грейс...

Но добежать никто не успел.

Просто потому, что пространство над их головами буквально зарябило от баангов.

Мгновение спустя с которых сорвались белоснежные лучи шинсу, похожие на лазерный дождь.

- Быть не может, - пораженно выдохнула Мария, даже чуть привставая с кресла. - Это... не уровень избранных Е-ранга. Это... вообще не уровень избранных! Сколько тут вообще баангов? У кого вообще может быть такая многозадачность?

... кажется, он даже догадывается, у кого.

Потребовалось закрыть глаза и несколько раз вздохнуть и выдохнуть, пытаясь угомонить бушующие эмоции.

Вчера, несмотря на крайне ограниченное время работы глушилки, брат Марии не скупился на информацию - и Кента примерно знал, что и где искать. Аниму, не использующую свои способности открыто, сильного проводника с многозадачностью, позволяющую контролировать каждое насекомое в рое... Он знал, что искать - и знал, где искать. Кун Агеро Агнис прямым текстом сказал, что исчезновение его цели связано с FUG, и что его цель находится сейчас на Архимеде, в составе связанных с Кандидатом команд, то есть команды самого Кандидата и команды какого-то Бешеного Пса. Собственно, после этого список потенциальных мишеней был крайне ограничен. Выступившие в третьей подгруппе брюнетка-адепт света и то ли еще один адепт, то ли скаут в красной маске, закрывающей все лицо, не могли быть его целью - не тот рост и телосложение. Адепт света из четвертой подгруппы тоже не подходила, не той расы, удильщица из девятой не соответствовала ни по росту, ни по телосложению, как и проводник из тринадцатой, и скаут из пятнадцатой подгрупп. Зато... эта девчонка, сейчас устраивающая лазерный душ... Такого же роста, как и та букашка, такая же худощавая, и с такими же волосами. Маловато для заключения - если, конечно, его источник информации не солгал.

Но если он не солгал... это сулит колоссальные проблемы.

И чем дальше, тем сильнее Кенте казалось, что не стоило заключать ту сделку, чтобы и самому не лишиться мести, и уберечь от неприятностей Марию.

Доказательств еще маловато. Он не может быть ни в чем уверенным... а значит, нужно узнать больше и лично убедиться, что он не ошибся. Нужна личная встреча - и у него есть возможность устроить ее. Помнится, на этот вечер обещали круизную вечеринку в честь открытия турнира? Там гости и зрители могут свободно встретиться с участниками...

... и, если он прав, никуда его цель от него не денется.


***


- ... задрал, - раздраженно выдохнула мисс Тейлор, стоило только двери за мистером Юто - вернее, мисс Рьюн - захлопнуться. - Было же оговорено, что я не демонстрирую только контроль над насекомыми...

- Мисс... Арлен, это было слишком для участника Е-ранга, - лишь покачал головой Баам, разворачиваясь от двери и окидывая взглядом девушку, сидящую в кресле. - Конечно, вам нужно поддерживать репутацию... впрочем, я понимаю, что так обеспокоило мистера Юто. Вы потеряли контроль над собой.

- Черт... да, потеряла, - раздраженно выдохнула его собеседница, снимая визор и откладывая его на стол рядом. - Не волнуйся, Баам. Я уже прекрасно себя контролирую.

- Так, что руки дрожат и зрачки в точки превратились? Ну, если это прекрасно... - только и потянул он, заметив, как поморщилась сидящая напротив девушка. - Пожалуйста, успокойтесь, мисс Арлен. Конечно, вы поддержали свою репутацию и смогли сгладить впечатление от вмешательства тех участников...

- Но так психовать явно не стоило, - устало кивнула она, переведя взгляд на экран ее светоча, стоящего на столе, где сейчас транслировалась битва при Мастерской, вид сверху на пять арен посреди бассейна... вернее, четыре целы арены и пятую, порядком раздолбанную, где участникам сейчас приходилось спотыкаться на выбоинах. - Да уж... нормальные девушки, когда психуют, бьют посуду и громят комнаты... а не арены. Хорошо еще, не зацепила никого, кроме тех четырех ублюдков...

- Кхм... - негромко кашлянул парень, привлекая к себе внимание. - Я узнал о них. Сейчас они находятся в местном госпитале - у всех состояние тяжелое, но стабильное. Пусть им придется на долгое время отказаться от прохождения испытаний, но их жизням ничего не угрожает...

- Черт с ними, - ответ отвернувшейся к окну девушки буквально выбил воздух у него из легких. - Раз этим мразям повезло выжить, не буду за ними специально гоняться.

Что? Как она... может такое говорить? Баам открыл было рот...

... и закрыл, так и не зная, что спросить.

Он помнил, какой мисс Тейлор была на втором этаже, когда они только встретились. Да, жесткая и даже в какой-то степени жестокая на первый взгляд - особенно когда пряталась в своем костюме и скрывала лицо маской, да, откровенно пугающая - но под всей этой шелухой она была настоящим человеком. Добрым. Заботливым. Сострадательным. Человеком, который не хотел причинять даже боли, не то, что убивать. Человеком, который не хотел оставлять на верную смерть даже своего врага... и для которого, впрочем, как и для самого Баама, эти восемь лет не прошли просто так.

Верно как-то мистер Кун сказал - не бывает тех, кого нельзя убить, как не бывает и тех, кого нельзя сломать.

- Мисс Тейлор... вернее, мисс Арлен, - кивнув своим мыслям, когда из-за "случайной" оговорки брюнетка напротив дернулась, шатен прошел дальше в комнату и сел в кресло напротив. - Наверное, я лезу не в свое дело, и мне заранее стоит извиниться за любопытство... но я хочу помочь вам, чтобы больше не было случаев вроде сегодняшнего и у вас не было конфликтов с вашей командой. Почему вы хотели... убить этих людей?

- Баам, а ты думаешь, звание Кандидата в Убийцы за красивые глаза дают? - устало взглянула на него анима. Кхм... - Или ты думаешь, что меня отправили проходить испытания, не убедившись, что я готова во всех смыслах этого слова? Не думай, что все осталось, как прежде. Я не герой. Я уже убивала... я бы даже сказала, сколько раз, не сбейся я со счета. Я даже не по шею в крови... можно сказать, что я в ней плаваю.

Вот как... пожалуй, какого-то такого ответа он и ожидал. Но...

- И что это были за люди? - негромко произнес дансулса. Раз говорит, что сбилась со счета...

- Разные, - пожала плечами мисс Тейлор. - Работорговцы. Бандиты. Охотники Мастерских... кого там только не было. Порой мы даже - разумеется, под легендой - брали заказы на разных преступников, чтобы научиться выслеживать цели и убивать их в самых разных ситуациях. Такая вот одна большая тренировка, обкатка навыков... в какой-то степени это было даже полезно. Знаешь, впервые я убила человека, просто не рассчитав собственную силу - хотела вырубить, а сломала ему шею...

От этих слов, произносимых негромким спокойным голосом, прокатывался по коже мороз - и чем дольше мисс Тейлор говорила, тем больше Баам понимал, что не только она изменилась за эти восемь лет. Восемь лет назад он впал бы в ступор от ужаса, услышав это... а сейчас беспокоился лишь о том, как исправить это и как мистер Кун отреагирует на вскрывшуюся правду.

Восемь лет назад мисс Тейлор бы сама пришла в ужас от того, что убила бы кого-то. Восемь лет назад он сам даже не подумал бы рисковать жизнями своих друзей сейчас, чтобы не потерять их потом.

И от осознания этой разницы становилось горько.

Что же это проклятое место делает с ними? Неужели эта Башня и впрямь существует не для того, чтобы люди осуществляли свои мечты, а для того, чтобы они отрекались от самых заветных желаний, ломались и теряли себя на этой бесконечной лестнице наверх? Пожалуй, теперь он в полной мере понимал слова мистера Хачулинга, сказанные пять лет назад о том, для чего существует Крылатое Древо, и понимал мечту Рейчел вырваться отсюда. Жить здесь было нельзя. Жить так было нельзя...

... и если у него будет хоть один шанс изменить здесь что-то к лучшему, он обязательно все исправит.

- ... ну, нет худа без добра, - через силу произнес он. - По крайней мере, это было справедливо, верно?

А в следующее мгновение он пожалел о сказанном - просто потому, что мисс Тейлор взглянула в глаза... и от ее взгляда с сужеными в бешенстве зрачками стало жутко.

- Баам... пожалуйста, не говори при мне о справедливости, - голос собеседницы звучал совершенно безэмоционально - и жутко. - Этого дерьма мне уже хватило. По горло. Офицер Муле, те, кто обращаются ко мне с мольбами, те, кто называют меня Богиней... Они все жаждут справедливости, буквально молят о ней. Но где моя справедливость? Может ли быть справедливость в предательстве того, кто только начал заново учиться верить? Может ли быть справедливость в отнятии надежды тогда, когда она была на расстоянии вытянутой руки? Люди так истово и глупо верят в то, что справедливость обязательно восторжествует ... Нет никакой справедливости, Баам. Ни здесь, в Башне, ни где-либо еще. Справедливость мертва. И никакие Боги этого не исправят.

Какое-то время они молча сидели после этих слов - и Баам понимал, что ответить ему нечего. Как там говорила мисс Тейлор восемь лет назад, когда разговор зашел о справедливости? Что-то в духе "точно не здесь"? С этим он не может поспорить...

... и он может надеяться только на то, что все изменится к лучшему. Что они все выживут. Что мисс Тейлор ошибается, и где-то тут еще осталась хоть капля справедливости.

Кроме надежды, у него практически ничего не было.


***


Так уж сложилось, что судьба достаточно часто сталкивала его с последствиями своих действий. Сотрудничество с его похитителями - и смерть его друзей, собственное невмешательство - и болезненная вскрывшаяся правда, утаивание информации - и срыв Ангел, неверное применение своих сил - и срыв всех планов... Как правило, все последствия его поступков были болезненны, унизительны и горьки, но ограничивались лишь, как то принято говорить, моральным трудом.

До сих пор.

Сейчас же, глядя в глаза стоящей на другом конце арены Анак "Захард", Джай как никогда четко осознал, что в этот раз он заполучит физические повреждения. Даже, пожалуй, тяжкие телесные.

Кун был прав, предупреждая его, что Анак захочет реванша; вот только собственный дар подсказывал, что одним только боем все может не ограничиться. Слишком уж сильно полукровка Захард жаждала мести, пусть и не ему, слишком уж часто теряла что-либо, лишалась надежды, оставалась с носом и испытывала унижение в такие моменты... Пожалуй, ему стоит сказать за это отдельное "спасибо" Тейлор - собственный дар подсказал, что с ней и связана часть такого комплекса Анак "Захард".

... но "спасибо" он скажет потом. Сейчас же главное - уйти с арены на своих ногах и в одном куске, что может стать проблематичной.

То, что ситуация накалена, понимали и остальные участники, выступающие в двадцать девятой подгруппе. Анак "Захард" считается одной из сильнейших избранных Е-ранга, и было совершенно ясно, что одно из трех вакантных мест для прохождения будет за ней. Вздумай она просто пройти и завершить испытание, как это сделал Варагарв, никто бы просто не встал у нее на пути... Но вместо этого она направилась к самому Джаю с предвкушающей усмешкой на лице.

Пожалуй, Лиен все-таки была права. Было бы куда лучше, если бы он с Риффлезо поменялся местами на время этого тура.

- Потерявший страх кретин, ты труп, - предупреждающе произнесла она, стоило только Джаю протянуть руку к карману. - Только попробуй применить один из твоих грязных трюков, и я раскатаю тебя ровным слоем по арене.

- Можете не волноваться, принцесса, - язвительно произнес Джай, вытягивая из кармана стандарт таблеток. - Просто успокоительные пилюли...

... вернее, у них просто сильный седативный побочный эффект, который наступает минут через десять после применения - но действуют они практически сразу же, и какое-то время позволяют бороться с головной болью от применения его способностей. А побочные эффекты? Через десять минут им займется Цеффье, и ему будет глубоко плевать.

Главное - пережить эти десять минут.

- Ты думаешь, я поверю в это? - оскалилась Анак. - От такого скользкого гада, как ты... Не думай, что эти стимуляторы тебе помогут.

С этими словами она рванула вперед - и Джай лишь шарахнулся в сторону, пропуская ее удар.

Первый этап турнира - просто не его территория. Слишком ограниченное пространство, слишком неудобное оружие, от которого нельзя отказываться, слишком малая дистанция. Он не боец ближнего боя, и определенно не так силен, как принцесса Захард. На средней дистанции он еще может сражаться, но бою на такой дистанции он привык пользоваться рельефом местности - которого здесь практически не было. Абсолютно ровная площадка, вода внизу, другие избранные с их оружием...

... стоп.

Кажется, у него начинает формироваться план.

С этой мыслью Джай начал отступать.

Еще в прошлом сражении он понял, что Анак "Захард" была... м-м-м, не то, чтобы легким - но простым противником. Слишком прямолинейным. Конечно, голова на плечах у нее была, но это не значило, что ей нельзя было манипулировать, и особо хитрых ловушек тут не нужно было. Просто увлечь боем, раз за разом уклоняться от ударов, буквально уничтожающих пол арены и поднимающих пыль в воздух... Не будь у него практики противодействия Ангел и Тейлор, которые обе были не против ближнего боя и обе отличались достаточной физической силой, это было бы трудно - но имеющийся опыт противодействия подобным противникам вкупе с шинсу спутника, которым можно укреплять тело, позволяли нивелировать этот разрыв. Да, он не может атаковать полноценно, да, он не выдержит ни одного прямого удара, а после боя у него будет болеть все тело, и Цеффье будет ругаться, залечивая разрывы мышц и трещины в костях...

Но он справится.

- Да стой же ты! - чем дальше, тем более взбешенной была Анак Захард. - Хватит уклоняться! Это просто курам на смех!

Так, до кондиции он ее уже довел - хорошо. Видимость достаточно осложнена из-за поднятой в воздух пыли - еще лучше. Остался лишь последний этап, рисковый и болезненный. С этой мыслью Джай, подавив дрожь страха, спустил свой дар с поводка, укрепил до предела тело...

... и подставил свою затычку под удар затычки Анак.

Удар просто смел его. Будь он направлен вверх, пожалуй, Джай бы просто вылетел за пределы арены - но Анак, очевидно, просто рассчитывала вбить его в пол; ему помогли лишь расчет и знание, под каким углом надо было поставить затычку, чтобы не просто рухнул на плиты арены, а отлететь в сторону. В нужный момент опустить затычку вниз, тормозя трением... и затормозя у самых отверстий. Так, Анак его еще не видит, значит, можно втыкать свою затычку - и бежать, бежать со всех сил! Всего лишь десять метров до своего портала, которые нужно преодолеть!

Но добежать он так и не успел.

Потому что следующий удар смел его в сторону.

- Попался! - сквозь туман раздался торжествующий голос Анак, стоило только ему упасть обратно на плиты. Черт, больно-то как! Даже с обезболивающими... Должно быть, он точно что-то сломал... С этой мыслью Джай помотал головой, поднимаясь на ноги - чтобы заметить, что он оказался на самом краю арены. До ближайших порталов - слишком далеко, спереди наступает Андросси Захард... - Что, тебе некуда больше бежать? Сейчас ты мне все расскажешь...

- У меня есть идея получше, - криво усмехнулся Джай. В самом деле, почему бы и нет? Затычку свою он уже воткнул, фактически - прошел в этап командного зачета, если Риффлезо не оплошает... а прорываться мимо Анак Захард и, в случае неудачи, становиться ее грушей для битья не хочется. - Может, мы поговорим в другой обстановке?

- ... издеваешься? - ошарашенная этой фразой девочка сбилась с шага. - Ты...

- Помнится, я еще в прошлую нашу встречу обещал все рассказать? - улыбка далась с трудом. Черт, как же больно... интересно, Цеффье его сможет до вечера подлатать? - Предлагаю встретиться вечером, и я тебе все-все расскажу... а сейчас, извини, вынужден откланяться. До встречи!

С этими словами Джай сделал шаг назад. Падая вниз, с арены, в воду - и не сдерживая торжествующего смеха, когда лицо высунувшейся за край арены Анак "Захард" перекосилось в гримасе. Хех, опять уделал! Два-ноль в его пользу!

... и как бы больно ни было, это того стоило.


***


Прикрыв глаза, Агеро сделал несколько вздохов и выдохов, успокаиваясь, прежде чем снова взглянул на таблицы на экранах светочей. Результат остался прежним.

Он победил.

Честно говоря, чем дальше все заходило, тем сильнее он понимал, что рискует, ставя на участников... порой даже доходило до того, что он ставил совсем мизерные суммы, когда не был уверен и не обладал достаточным количеством информации. Он был стопроцентро уверен в победе своих фаворитов лишь в двенадцати подгруппах из тридцати одной! Впору было бы даже пожалеть, что его друзей - и врагов, чего уж там - порой так кучно группировало, по два-три участника в одной подгруппе, но у этого были и свои плюсы: все, кто ему нужен в командном зачете, прошли туда. И Ли Су, и предварительно проинструктированная Верди...

Это было рисково. Но не менее рисковыми были и бои в последней подгруппе, когда была возможность поставить всю сумму на одного участника. Шутка ли - такой риск! И... такая награда. Три миллиона баллов в случае победы нужных ему участников! Без учета коэффициента! Конечно, учитывая, что в одной из подгрупп была Анак, коэффициент был бы невелик, если бы он поставил на нее - но, к счастью, ему улыбнулась удача, и темная лошадка, на которую можно поставить, практически сама подплыла к нему в руки. Этот мальчишка, Джай, Умник из команды Тейлор... Он практически не известен в Е-ранге, не производит опасное впечатление и уж точно не является равным противником Анак, но он уже однажды показал возможность свести их конфликт к практически ничьей, и у Агеро были все основания предполагать, что это сработает и во второй раз. Конечно, был шанс, что мальчишка откажется от боя с Анак и предпочтет сдаться - но этот шанс не оправдался.

И теперь он победил. Пять миллионов баллов, с учетом бонуса и коэффициента... Крупнейший выигрыш. Это дает ему возможность сходу закупить лучшее снаряжение и нанять сильнейших избранных в поддержку, что еще больше повысит его шансы вытащить всех отсюда живыми.

Впрочем, это преимущество не только у него.

Еще раз скользнув взглядом по таблице на экране светоча, Агеро не сдержал гримасы. Пять миллионов баллов... и столько же - у Риффлезо, якобы формального, но, скорее всего, и фактического лидера команды Тейлор. По три с половиной миллиона у Ли Су и некой Мии. Три миллиона сто пятьдесят тысяч у Рон Мэй, формального лидера команды Бешеного Пса, и столько же у некоего Дьявола Бона... У большинства остальных игроков, впрочем, отрыв небольшой, всего на несколько десятков тысяч, все же предложение офицера Ио с бонусом к последней ставке почти все приняли всерьез; но самого Агеро куда больше интересовало шесть команд, вышедших на первые места по очкам.

Две лояльных ему команды. Две - команды FUG. И две - неизвестный фактор.

Было бы куда проще, если бы Верди тоже рискнула в последнем туре - но он сам проинструктировал ее не рисковать, и поэтому она окончила индивидуальный зачет с полумиллионом баллов. Неплохая сумма для участника до последнего тура, однако после него... м-м-м, мягко говоря, совершенно смешная. Впрочем, это не особо ограничивает Агеро: пусть условия командного зачета еще неизвестны, но офицер Ио прямым текстом сказал, что полученная сумма даст ему возможность не только закупать снаряжение, но и призывать к себе в команду других участников, за призыв которых наверняка будет назначена определенная цена. Теперь он в состоянии выплатить эту цену...

А о большем пока что волноваться рано. Как указано в сообщении, пришедшем на часы после завершения игры, подробности правил следующего тура будут объяснены им после круизной вечеринки сегодня - и до тех пор не стоит трепать себе нервы. Нужно отдохнуть. Нужно успокоить свои команды, провести краткий инструктаж, пересечься с очередным агентом Хачулинга, может быть, немного поспать до вечеринки, чтобы унять терзающую с вечера головную боль и немного привести нервы в порядок... но для начала нужно хотя бы выйти отсюда. С этой мыслью он перевел часы и светоч в невидимый режим, в несколько шагов пересек комнату и открыл дверь - чтобы застыть на пороге.

Просто потому, что человека, попирающего стену напротив входа в его комнату, он не ожидал увидеть. Не так рано.

Впрочем, похоже, у этого человека на него были другие планы.

- ... ты, как всегда, задерживаешься, - голос собеседницы звучал негромко. - Тебя всегда приходилось чуть ли не вытаскивать из кровати, помнишь?

- Не моя вина, что ты настаивала на наших встречах так рано, - Агеро почувствовал, как губы сами собой расплываются в улыбке. Да, он не ожидал этой встречи так рано... впрочем, когда, если не сейчас? С этой мыслью он сделал еще несколько шагов и заключил девушку напротив в объятия. - Я скучал, Мария.

- И я тоже, - негромко выдохнула та, в свою очередь приобнимая его, вроде бы спокойно - но в то же время испуская волны тихой радости и постепенно унимающегося волнения. Черт... восемь лет он мечтал об этом моменте, с тех самых пор, как принял решение нагнать ее на втором этаже - и кто бы знал, как он был счастлив видеть именно такую реакцию! - Что, не будешь ворчать, что это слишком опасно и мне здесь не место?

- Ну, во-первых, я уже достаточно успокоился... а во-вторых, ты просто меня не послушаешь, не так ли? - слабо улыбнулся он, отпуская от себя собеседницу и отходя на пару шагов назад, чтобы получше рассмотреть ее. То интервью не полностью передало все отличия во внешности сестры: за несколько лет она вытянулась и похорошела, теперь даже внешне соответствуя образу идеальной принцессы Захард...

... но, что самое важное, она не стала кем-то чужим. То ощущение тепла, которое делало Марию самым родным ему человеком, никуда не делось.

- И ты прав, - лишь вздохнула девушка, в свою очередь отходя на шаг назад. - Я... волновалась. Новости об уничтожении Руки Арлен распространились не только в Е-ранге, все же это знаковый памятник... вернее, это было знаковым памятником... знаешь, до этих новостей я даже не знала, что ты стал избранным. Я боялась, что ты так и остался где-то там, внизу, или даже...

- Я так просто не умру, не волнуйся... скорее уж меня прибьют из-за слишком длинного языка, - покачал головой старший из родственников, припоминая, какой разнос ему устроил Хачулинг, стоило только вернуться с двадцать восьмого этажа. - Меня больше волнует другое: то, что ты вообще пришла сюда. Я так понимаю, ты уже осознала, насколько это опасно?

- Да, осознала, - отвела взгляд младшая... словно чем-то была напугана? Впрочем... ох, он даже догадывается. - Но не только мне! Агеро, FUG...

- Я знаю, - положив сестре руку на плечо, успокаивающе произнес он. - Я прекрасно знаю, что должно произойти... поверь мне, у меня все под контролем. У меня есть план.

- ... помнится, когда в прошлый раз сказал мне эти слова, ты был изгнан, как и вся ветвь Агнис, - голос его собеседницы звучал глухо. Ну... было такое дело... - Агеро, я серьезно за тебя волнуюсь. Я так боялась, что ты не доживешь до нашей встречи, и вот теперь... за тобой же идет этот Кандидат, верно? Арлен Грейс... думаю, все сегодня видели, насколько она опасна.

- Все это видели еще два года назад, - непрошенная усмешка сама выползла на лицо. Опасна... они обе опасны друг для друга! Впрочем... - Не волнуйся. Она не сможет мне навредить... у меня достаточно козырей в рукаве, чтобы не допустить этого. Может, хочешь сама в этом убедиться? Сейчас у меня брифинг с моей командой - но как насчет встретиться после? Думаю, у нас накопилось тем для разговора...

- Пожалуй, - несмотря на ровный тон и спокойную улыбку Марии, от скрытого опасения, неуверенности и страха ему стало не по себе. Хм? Что-то не так? - Знаешь... я скучала.

Как будто он не чувствует этого! Впрочем...

- Я тоже, - лишь кивнул Агеро.


***


Выступления всех избранных, вместе с техническими паузами, занятыми болтовней модератора испытаний, не затянулись и на пару часов. В самом деле, а куда дольше? Отдельно выступала только первая подгруппа избранных, а затем личный зачет проходили одновременно пять подгрупп - тогда как всего их было тридцать одна, да и сами бои не могли надолго затянуться. Конечно, порой избранные вели бои на изнеможение, выматывая друг друга... но хватало и достаточно сильных участников, которые быстро заканчивали бои в своих подгруппах.

Это стоило учесть. И все же на такой исход она не рассчитывала.

Именно поэтому Эмма не сдвинулась с места, когда зрители на трибуне, с которой она и наблюдала за индивидуальным зачетом турнира, начали расходиться. Поэтому - и потому, что ей не хотелось возвращаться в гостевые апартаменты, где ее ждал Майкл. Вновь видеть его... вновь вспоминать, что он в лучшем случае налажает, если вообще не предаст...

Нет. Видеть его не хотелось.

Хотелось просто посидеть в тишине и подумать.

Месяц назад, забирая ее с тридцать четвертого этажа, Майкл буквально заливался соловьем, обещая ей чуть ли не золотые горы. Он обещал, что с ее прежней командой будет покончено, что не останется никаких следов, что она выступит на этом турнире в блеске славы, вновь загонит в угол слишком много возомнившую о себе Тейлор и получит могущественное оружие с ее душой - но ничего из этого так и не было сделано. Ни Куна, ни Дана так и не смогли добить, а Баам и сам присоединился к Тейлор. Об отсутствии следов тоже говорить не приходилось: кто-то вызвал к их убежищу Службу Безопасности Этажа, и теперь саму Эмму разыскивали как пропавшую без вести - дошло даже до того, что сейчас ей вновь приходилось прятаться! С турниром тоже ничего не сложилось, слишком уж поздно они прибыли на место из-за проблем с терминалом перехода с тридцать первого этажа, опоздали на розыгрыш билетов на турнир и смогли пройти разве что как зрители...

Еще два обещания не сдержаны. Майкл говорил, что их возможно выполнить. Что у нее есть еще шанс принять участие в турнире - пусть и в качестве своеобразного "финального босса" в командном зачете, где она и сможет встретиться с Тейлор, показать той свое место и получить Шип... но в это как-то не верилось. Не на фоне других нарушенных обещаний.

Эмма давно не чувствовала себя такой беспомощной. Стоит ли говорить, что она ненавидела это чувство? И ведь самая горечь была в том, что сейчас она не могла с ним ничего сделать...

- ... перед лицом неостановимой, стирающей все на своем пути стихии человек чувствует свою беспомощность, - от донесшегося сбоку голоса она вздрогнула. Здесь еще кто-то остался? Повернув голову, Эмма наткнулась взглядом на сидящую через пару сидений от нее девушку... м-да, это насколько нужно было уйти в себя, чтобы не заметить ее? А тем временем девушка продолжила читать с книги, лежащей на коленях. - Стихия, неподвластная человеку, всегда вселяла в его сердце страх, и перед лицом небывалых волн, угрожающих скрыть под собой все, что знал человек, он чувствует себя беспомощным... но порой волну нужно только оседлать, и она вознесет тебя на самый верх, к самым небесам. Вам нравятся эти строки?

- Не люблю пространные размышления, - напряженно отозвалась Эмма, смерив собеседницу взглядом. Невысокая, с не особо развитой фигурой, сидящая неподалеку светловолосая девушка была, чисто внешне, откровенно непримечательной: знающая, как одежда, макияж и прическа могут преобразить женщину, Эмма прекрасно умела разглядеть настоящую внешность представительниц прекрасного пола под всей этой мишурой - и так же она прекрасно видела, что непримеетную внешность собеседницы ее образ идеально компенсировал. Убранные в свободный, но достаточно изящный пучок волнистые волосы, глаза золотистого цвета, аккуратный повседневный макияж, очки в тонкой оправе, строгий деловой костюм и туфли на высокий каблуках создавали образ деловой и прагматичной дамы, который резко контрастировал с прочитанными ее собеседницей строками. - Кто написал эту книгу? Хотелось бы знать, чьи работы мне не понравятся...

- Мой учитель... признаю, у него есть некая склонность к излишнему позерству и словесным кружевам, - негромко рассмеялась ее собеседница. - Простите, если буду сбиваться на подобный стиль речи - кажется, я слишком многого от него нахваталась. Меня зовут Мишель Лаит, кстати... можете не представляться, мисс Барнс. Вы достаточно широко известны.

Что? Пришлось сжать пальцы на подлокотнике, подавляя рефлекс создать портал. Она... знает?

- Не беспокойтесь, я не собираюсь говорить кому-либо о встрече с вами... в конце концов, это не в моих интересах, - следующие слова Мишель вселили хоть немного уверенности: на фоне заверений в преданности и высокой чести служить "Богине" подобный прагматизм казался надежным и понятным. - Как вам турнир?

- Местами... весьма и весьма зрелищно, - надвинув на глаза козырек кепки, нехотя отозвалась рыжеволосая девушка, вспоминая что выступление бывшей подруги, что Баама, отыгрывавшего стереотипного неуловимого монстра из фильмов ужасов, что последний бой, который, благодаря высококлассным орбам модератора турнира, транслировался на экраны без помех в виде облака пыли. - Досадно, что не удалось принять в нем участие... я опоздала на отборочную игру.

- Да... это действительно досадно, - во взгляде блондинки промелькнуло веселье. - Знали бы вы, как сложно организовать ряд случайностей, чтобы саботировать работу транспортного шлюза!

... что?

- Ты... сделала это? - напряженно произнесла Барнс, поворачиваясь к собеседнице. Как она вообще смогла это сделать?! - Зачем?

- Успокойтесь, мисс Барнс, я вам не враг, - покачала головой Лаит, захлопывая книгу. - Напротив, я симпатизирую вам больше... чем тем, кто мог бы занять ваше место. Я знаю, у вас маловато причин верить мне - но я хочу уберечь вас от опасности, связанной с финалом турнира.

- Опасности? - подлокотник все-таки скрипнул под пальцами - но на это уже было плевать. Эта... бледная немочь... недооценивает ее?! - Соображай, что говоришь, ты...

- Я, - резко перебила ее собеседница, смеряя холодным взглядом. - Я прекрасно знаю, о чем я говорю. Я - работник Мастерских, ученый и инспектор, я провела здесь последние восемь лет, и прекрасно представляю, о чем я говорю. Я участвовала в организации турнира, обсуждала проектирование арен, составляла списки наград, просматривала правила всех испытаний... и я прекрасно знаю, о чем я говорю, мисс Барнс. В конце концов, вы же тоже знаете, что должно стать главным призом этой битвы при Мастерских? Осколок оружия Энрю, Шип, на данный момент не содержащий ничьей души, но готовый принять оную... Мне известен технологический процесс его завершения - и, уверяю вас, никто из тех, кто окажется достаточно близко к Шипу в тот момент, просто не переживут его. Раствор, который должен уничтожить тело человека, что наделит Шип своей душой, слишком мощный... и он уничтожит не только жертву, но и всех, кто окажется поблизости, то есть на арене во время финала турнира. Ваши порталы мощны, я с этим не спорю, и дают возможность сбежать - но покинув арену турнира, вы будете автоматически дисквалифицированы, и лишитесь права завладеть этим оружием. Согласитесь, бегство не вариант?

Что-то ей не нравится, куда все это ведет... ладно!

- К чему это ты? - мрачно произнесла незаконная, смерив собеседницу взглядом. - Если у меня нет возможности завладеть оружием во время турнира... то к чему это? Неужели его нельзя позднее выкрасть или купить?

- Во-первых, Шип и так уже выкуплен - иначе бы к нему не подпустили никого со стороны, - покачала головой сотрудница Мастерских. Что? Выкуплен? Но тогда... к чему весь этот фарс? - А во-вторых... спросите об этом вашего куратора. Зачем устраивать испытание специально для вас, где вы не можете победить? Зачем все эти сложности, если результат исчезнет, как мираж, стоит только приблизиться к нему?

- А у тебя и на это есть ответ? - мрачно произнесла Эмма, с досадой замечая спокойную улыбку собеседницы.

- Есть... но какой толк, если я все сразу скажу? - улыбнулась в ответ Мишель. Вот... стерва... - Хотя я могу дать вам подсказку. От раствора не может защитить ни снаряжение, ни естественная защита, ни светоч - только мощные техники шинсу. Барьер, который может выдержать значительную нагрузку, что требует высокого количества су. В идеале - сегментированный барьер, что недоступно большинству участников Е-ранга по уровню умений... или же множество отдельных барьеров, каждый из которых требует отдельной регуляции и поддержания, следовательно, должен контролироваться отдельным баангом. Думаю, вы знаете человека, который способен на подобное...

Нет. Не может быть. Этого просто не может быть!

- Но мне сказали, что ее душу используют для создания Шипа! - пораженно выдохнула рыжеволосая девушка. Не может же быть, что Шип планируют отдать Тейлор!

- А вы думаете, что Кандидат покорно идет на заклание, как овца на бойне? - язвительно отозвалась блондинка, откидываясь на спинку своего сидения и окидывая саму Эмму ироничным взглядом. Нет... - Мисс Барнс... Я - инспектор Мастерских, а мой учитель занимает довольно высокое место в здешней иерархии, и я получаю достаточно информации через его знакомых, особенно тех, кто выкупил Шип. Говорят, руководство FUG полностью довольно их новым Кандидатом. Говорят, Мирцеа Ласлек Грейс, первый Убийца и основатель FUG, лично одобрил кандидатуру вашей старой знакомой - настолько, что разрешил ей носить его фамилию. И вы думаете, что все эти усилия просто так спустят в трубу? Обучение, финансирование, пиар... Это достаточно большие траты, и куда проще использовать другой... ресурс, в который не вложено так много.

Нет. Нет-нет-нет. Как? Как они могли так поступить с ней?!

- Этого... не может быть, - собственный голос звучал словно издалека. - Они... обещали...

- Обещали, что вы получите это оружие? - издевательский смешок собеседницы, наоборот, буквально резанул по ушам. - Ну, чисто формально, это действительно будет так... но фактически на этом и кончится ваша история.

- История? - это Барнс спросила чисто машинально, пытаясь зацепиться хоть за что-то...

... и неожиданно получила ответ.

- Верно, у каждого из нас есть своя история, - негромко рассмеялась Лаит. - Каждый из нас прошел через то, что изменило его... но сейчас грядет то, что изменит всю Башню. Грядет война - война между тем, что есть, и тем, что может быть... эта война будет волной, что захлестнет всех, кто не сумеет оседлать ее. И я верю, что вы сможете это сделать, мисс Барнс. У каждой войны есть герои, и я хочу увидеть, каким будете вы.

- Я уже наслушалась этого дерьма, - скорее уж рыкнула, нежели произнесла незаконная. - Боги, герои... Ты ведь не просто так это говоришь, и не просто так предложила свою помощь. Чего. Ты. Хочешь?

- Обожаю людей с прагматичным подходом, - вежливо улыбнулась ученая. - Хорошо, отвечу честно. Я хочу оседлать грядущую волну, чтобы, как минимум, остаться на плаву... а как максимум, взмыть наверх. Не я одна этого хочу, это хотят многие, кто понимает неизбежность перемен - но мы ставим на разные силы. Кто-то ставит на текущую власть, кто-то - на FUG и вашу заклятую подругу... а я ставлю на вас.

Действительно, прагматично... и куда ближе всей той ерунды, о которой трепались что Мэй, что Майкл. Вот только...

- У меня есть время подумать? - глухо произнесла Эмма.

- Думайте, мисс Барнс... в конце концов, сейчас моя помощь вас ни к чему не обязывает, - кивнув, Мишель встала со своего места. - Думайте... но помните, что ответ на, как минимум, один вопрос вам надо будет дать очень и очень скоро. Я понимаю, что вопрос дурацкий, но скажите мне... вы хотите жить?


## Глава 31.


- ... твою мать! - раздраженно выдохнул Бао, уворачиваясь от очередного удара патрульного и юркая в технический туннель, слишком большой для Красного Краба. Да чтоб черти побрали и эту хрень, и всех ее создателей! Как при таких габаритах патрульный вообще может быть настолько шустрым?

Приходилось признать, что в этот раз он облажался, в очередной раз выбрав не того противника. Красный Краб действительно был слишком опасным противником: солидные габариты и колоссальный вес опасно сочетались в нем с привычкой атаковать с разгона, чтобы буквально расплющивать свою цель, а лучевое оружие для дальних атак и мощные щиты шинсу как бы намекали, что и на дальней дистанции тут ловить особо нечего. В ближний бой же Бао не совался - пусть дьявол, по словам Цеффье, и был вживлен успешно, но после операции не прошло и суток, и толком управлять новой силой он попросту не умел. Да, его физические возможности значительно увеличилась, да, Цеффье заявила, что это относится и к его сопротивлению шинсу... но для всего остального новой силой нужно было учиться управлять, на что у него просто не было времени, и что ему уже начало аукаться.

Но что тогда ему делать? Вариант с генераторами помех отпадает - тут, конечно, можно найти достаточно удобных помещений, но связь между патрульными никто не отменял, и он рискует заполучить новых противников. Тогда, наверное, придется атаковать в открытую, пусть и на дистанцию. Шумно, сложно... но выбора-то у него особого и нет, верно?

С этой мыслью Бао удрученно вздохнул - и метнулся к другому выходу из туннеля, краем глаза замечая, что патрульный начал разворачиваться. Да чтоб его! Он в последний момент успел вылететь за поворот туннеля, прежде чем в стену за спиной врезался луч шинсу. Нет, с этим выкидышем Мастерских точно надо разобраться как можно скорее, иначе ему попросту хана! Пробежать до конца туннеля, вскарабкаться по лестнице на площадку рядом с какими-то выведенными трубами... ага, хорошая точка обзора - отсюда прекрасно видно, как Красный Краб все еще пытается пролезть в технический туннель. Ха, габаритами не вышел, железяка! И почему он все еще вьется около туннеля, а не пытается продолжить преследование? Системы слежения, что ли, накрылись? Впрочем, самому Бао это только на руку: не нужно лишний раз рисковать, бегать и искать лучшую точку обзора. Нужно лишь запустить орб, чтобы просканировать цель... ага, он деактивирует щиты в момент использования лучевого оружия! Значит, щиты несовершенны и не рассчитаны на использование одновременно с оружием - и их вполне можно продавить. Пожалуй... да, вполне можно, взрывчатка у него еще осталась.

Какое-то время пришлось потратить, чтобы прикрепить взрывчатку к орбам, которые меньше чем через минуту направились к цели. Да, ими придется пожертвовать, но это вполне приемлемая цена за победу. Теперь надо навести орбы на цель, дистанционно, через светоч, активировать детонатор - и только потом, выхватив иглу из арсенала, самому сигануть вниз, чтобы спустя несколько секунд вонзить клинок в подсвеченное орбом ядро патрульного. Силы удара и собственного веса хватило, чтобы пронзить ядро... а теперь - ходу! Он уже успел убедиться, что у патрульных есть система самоуничтожения, которая активируется при нанесении высокой степени повреждений и призвана уничтожить злоумышленника, и сам подставляться под взрыв не имеет желания. Бао буквально сиганул в сторону...

... и только поэтому смог уклониться от луча шинсу.

Еще один патрульный?!

Быстрый взгляд в сторону развеял его опасения - нет, это был человек. Чуть в стороне, практически ярусом выше, на открытой галерее стояла фигура с какой-то пушкой в руках... и в белом халате? Даже не охранник, а сотрудник Мастерских? Вот черт, все стало куда сложнее! Нельзя дать уйти свидетелю!

Значит - придется выложиться.

Укрепив тело, Бао бросился вверх. Прыжок за прыжком, отталкиваясь от выступов, и лестниц, с краткими перебежками по площадкам, галереям и мосткам он двигался вверх, уклоняясь от выстрелов противника... порой даже - в последний момент. Меткий, зараза! Но укрепление тела и сила дьявола творят чудеса, так что собственной реакции и новоприобретенной скорости с лихвой хватало, чтобы избегать атак противника. Еще немного... да, теперь они уже на одном уровне! Теперь надо забраться немногим выше, чтобы вложить в атаку не только силу дьявола, но и свой вес - и сигануть вниз, на парня в белом халате! Тот в последний момент попытался заслониться своим оружием, но ничего у него не вышло: силы и вложенного в атаку веса хватило, чтобы продавить неумелый блок и сбить противника с ног, буквально протаскивая по галерее и впечатывая в пол. К чести того, он смог вовремя сориентироваться, и даже выхватил игломет, которых Бао уже достаточно навидался - но ему удалось выхватить оружие противника, прежде чем приставить к горлу того иглу...

... и застыть.

Просто потому, что он узнал своего недавнего противника.

Вплоть до последнего момента тот стоял в тени, да и со здешней слабой освещенностью толком его разглядеть не получалось - но сейчас Бао видел и растрепанные рыжие волосы, и громоздкие очки, только увеличивающие и без того большие серо-зеленые глаза, и знакомые черты лица. Черт... Как это вообще могло произойти? Как он мог стать одним из сотрудников Мастерских?

- Бао?! - кажется, его тоже узнали. Впрочем, плевать! Отстранившись, Бао положил на пол иглу и помог сначала сесть, а потом и встать на ноги своему недавнему противнику. - Это... действительно ты? Черт... что я несу...

- Как обычно - полную чушь, - кривая усмешка сама выползла на лицо. - Привет, Нунг.


***


- Никогда бы не подумал, что мы вновь встретимся так, - повернувшись, Баам передал бокал своей собеседнице, принявшей его с улыбкой. - Я давно искал тебя... к кому только не обращался... но здесь не ожидал увидеть.

- А я знала, что ты придешь, - мягко улыбнулась Рейчел. Как же он скучал по ее такой улыбке... - Как только нас месяц назад известили, что Кандидат в Убийцы FUG прибывает, чтобы забрать Шип... я знала, что ты придешь вместе с ней. Господин Юто, отвечающий за связь, передал нам списки прибывающих... и я с нетерпением ждала нашей встречи.

- Я тоже, - улыбнулся он в ответ, лихорадочно обдумывая услышанное. Мисс Рьюн сама связалась с мисс Рейчел? Хотя... она же говорила, что Рейчел где-то здесь... ну, хотя бы, она держит свое слово. - Жаль, что у нас так и не было времени поговорить с той нашей встречи...

- Извини, обязанности инспектора, - покачала головой девушка, отпивая свой коктейль и окидывая взглядом толпу у сцены вдалеке. Да уж, круизная вечеринка в самом разгаре... это просто чудо, что Рейчел удалось вырваться, и что они смогли встретиться тут. - У меня, конечно, достаточно полномочий на борту "Архимеда"... но и обязанностей не меньше. Учитель взвалил на меня солидную долю подготовки к турниру...

- Учитель? - зацепился за ее слова парень. Что еще за учитель? - Кто он?

- Он... страшный человек, - на этих словах его собеседница словно померкла. То есть... - Он самый страшный человек из всех, с кем я встречалась... но я признательна ему за его протекцию, помощь и все те знания, что он вложил в меня. Знаешь, Баам, он ведь спас меня. В тот день, когда мы расстались, когда я сказала, что хочу войти в Башню... мне это не удалось.

Что? То есть...

... он вошел в Башню один?

- Все мои надежды рухнули, - тем временем продолжала говорить блондинка. - Тогда, в тот день... я осталась одна в той пещере. Одна в той темноте и тишине, сводящих с ума... пожалуй, только тогда я поняла, как тяжело было тебе до моего появления, и как тяжело было каждый раз оставаться одному, когда я уходила. Я была в панике, чуть не сошла с ума от страха перед темнотой, в которой, казалось, что-то шевелилось... а потом учитель нашел меня. Он из Исследовательской Ассоциации, они тесно связаны с Гоонг Банг, и учителю известны пути за пределы Башни - и именно на одном из таких путей он нашел меня. Я до сих пор не знаю, что побудило его забрать меня в Башню и лично взяться за мое обучение, но он забрал меня с собой, забрал меня из этой темноты...

Значит, вот оно как. Значит, все это было ложью. То, чем пугал его Хеадон, тот его выбор, собственные страхи на протяжении всего восхождения - это все было ложью, да? Он не знал, как относиться к этому. С одной стороны, эта ложь повлекла за собой его постоянный страх, из-за которого он и совершил множество ошибок, но с другой же...

С другой стороны, он был счастлив. Счастлив потому, что его страхи не оправдались, что Рейчел снова с ним, что теперь-то все уж точно будет хорошо.

И это счастье, пожалуй, перевешивало все остальное, вылезая на лицо непрошенной улыбкой.

- Ну, все не так уж и плохо, верно? - наконец произнес шатен, пристально смотря в лицо собеседницы. Он не знал, чем так страшен ее учитель - но, по крайней мере, Рейчел была здесь, и хотя бы за это Баам был благодарен тому человеку. - В конце концов, человек, способный на такие поступки, просто не может быть плохим?

- Ты думаешь, это он просто так сделал? - хмуро взглянула на него подруга, совсем как раньше, когда он не понимал каких-то ее объяснений. А... разве нет? - Не обманывайся, Баам. Мой учитель - страшный человек... и он просто использует меня как один из своих инструментов. За все приходится платить, так и мне пришлось уплатить цену, чтобы вырваться из той темноты. Я ведь не покоряю Башню, я не избранная участница - я просто незнамо кто, кого, так сказать, "по доброте душевной" подобрал учитель. Он меня защищает, прикрывает, и без его протекции меня просто выпнут отсюда, если сразу не убьют. Я не могу пойти против него, не могу покинуть это место, чтобы исполнить свою мечту и увидеть звезды... знаешь, я даже практически смирилась с этим.

От этих слов - как и от потухшего взглядом сидящей рядом девушки - Баам буквально застыл.

Словно все потолки Башни обрушились ему на плечи.

Словно погасла его ярчайшая звезда.

Он не знал, что было с Рейчел все эти годы - скупые фразы "была тут" и "работала инспектором в Мастерских" не могли описать всей картины; в конце концов, он тоже часто отговаривался перед друзьями и мисс Андросси в духе "помогал знакомому" и "летал на подработку". Он не знал, что именно произошло с Рейчел... но ясно видел, что это сломало ее. Так же, как в свое время что-то сломало и его самого. Башня изменила их, она отобрала у них обоих что-то важное, и они точно не являются собой прежними - и в этом виноват он. Если бы он тогда не вошел в Башню, если бы он тогда остался с Рейчел... кто знает, как все обернулось бы? По крайней мере, они оба могли бы быть куда счастливее...

... но еще не все потеряно. Еще есть шанс на счастье.

- Если ты хочешь, я помогу тебе выбраться отсюда, - сказав эти слова, он накрыл ладонью ладонь сидящей рядом девушки. - Одно твое слово - и я заберу тебя отсюда. У меня есть друзья, они могут многое... они помогут нам. Они помогут тебе. Мы снова сможем быть вместе, Рейчел, сможем покорять вместе Башню, и однажды ты увидишь те самые звезды, о которых столько мне говорила...

- Баам... лучше думай, о чем говоришь, - опустила взгляд та. А? - Это - "Архимед"... и это Мастерские. Недаром многие предпочитают не связываться с этим местом. Я, конечно, не особо охраняемый объект и не важная шишка, но я - ценное оружие моего учителя, и так просто меня не отпустят. Я... я хочу уйти отсюда. Знал бы ты, как я этого хочу! Но... я... просто не смогу.

- Тогда смогу я, - уверенно произнес Баам - и, уловив направленный на него шокированный взгляд, продолжил. - Я сделаю это, и вытащу тебя отсюда... к тому же, мне не впервой красть у Мастерских. Не знаю, слышала ли ты, но два года назад, на этом этаже, я украл кое-что в наземных лабораториях в Средней Зоне...

- Двести одиннадцатый объект? - пораженно выдохнула Рейчел. А? - То есть... дьявол! Это был ты? Это ты украл дьявола, Баам?

- Ну... в общем-то, да, - смущенно отозвался тот. Черт, неловко даже вспоминать их первую совместную операцию с мисс Рьюн... - Меня... наняли, чтобы украсть его. Одна... знакомая...

- О боже мой... - лишь покачала головой собеседница, неверяще смотря на него. - Баам, тебе кто-нибудь говорил, что ты не умеешь лгать? Знакомая, как же... Ты же прекрасно знаешь, что произошло, верно? Дьявола имплантировали... и имплантировали тебе, так ведь?

- Эм-м-м... - слов не было. Совсем. Пожалуй, знатно он расслабился, раз уж его поймали на лжи... - Ну...

- ... вот, значит как... как же просто все было... вот что он имел в виду! - продолжала бормотать себе под нос девушка. Он? Что еще за "он"? - Баам... скажи мне только правду. Тебе недавно, около месяца назад, не проводили еще одну операцию? После нее дьявол не стал хуже отзываться?

- Проводили, - неверяще отозвался парень. Откуда Рейчел это знать? - Рейчел, что ты...

- Тс-с-с, я здесь поостерегусь даже думать об этом! - шикнула блондинка, после чего уставилась в пустоту, явно что-то обдумывая. - Знаешь... раз уж так, пожалуй, у меня есть пара идей. Может быть, даже сработает. Знаешь что, Баам? Я согласна. Я сбегу отсюда, сбегу и оставлю с носом учителя. Завтра. Я сделаю это во время финального этапа турнира. Для передачи Шипа потребуется мое личное присутствие на аква-арене - и оттуда я смогу уже выбраться вместе с одной из групп участников. Конечно, потом будет сложнее, но...

- Мы это сделаем, - уверенно произнес шатен. Стоит только вспомнить, как он увидел мистера Бао через нити мисс Тейлор и мисс Цеффье, и что при этом мистер Бао говорил... - Мы поможем тебе, Рейчел. Вот увидишь, все будет хорошо.

- Я... я верю тебе, - ответом стала вымученная улыбка его подруги. - И... Баам, я должна тебе сказать еще кое-что. Я...

Договорить Рейчел не успела. Речь прервало ровное гудение ее часов, оповещающее о вызове - и Баам лишь нахмурился, видя, как отвлеклась Рейчел, принимая вызов.

- Ну что там за катастрофа? Зачем я внезапно понадобилась? - хмуро буркнула та, отодвигая волосы и тем самым открывая гарнитуру на ухе. Модификация? Нечасто таким пользуются... и в основном такие гарнитуры пользуются не только для сокрытия части разговора, но и для шифрования. - Что? Да, у тебя есть разрешение... да, можешь использовать мой допуск... ну что там еще... Что?!

Хм? Он лишь покосился на собеседницу, которая неверящим взглядом смотрела на часы. Что-то стряслось?

- Так, не трогай его... да, пока придержи его рядом, я разберусь, - нахмурилась Рейчел, выслушав длинную тираду собеседника, прежде чем отключить связь и снять гарнитуру и улыбнуться Бааму. - Прости, возникли непредвиденные обстоятельства. Работа нагоняет даже сейчас... мне нужно идти, чтобы не вызвать подозрений. Поговорим завтра, на аква-арене, ладно?

- ... ладно, - нехотя отозвался Баам спустя несколько секунд, смотря в спину удаляющейся девушки. Отпускать Рейчел не хотелось - и утешала лишь мысль, что это ненадолго. Совсем скоро они будут снова вместе...

... а до тех пор нужно позаботиться о мелочах.

К примеру - убрать свидетелей.

С этой мыслью Баам повернулся к крыше, на которой стоял человек в форме охранника Мастерских, прислонивший руку к очкам. Да, с той крыши должна быть прекрасно видна смотровая площадка, на которой находился он с Рейчел... а при наличии должного оборудования мог быть слышен и разговор. Учитывая все, что наговорила Рейчел, учитывая ее статус в Мастерских, свидетели могут сильно помешать. С этой мыслью Баам обернулся, вроде бы просто оглядываясь, но в то же время тайком доставая пистолет и надевая глушитель. Единственное - он не может так просто установить связь с незнакомым человеком... но стоит только представить, что он представляет угрозу для Рейчел... стоит только накрутить себя и попытаться возненавидеть человека, угрожающего Рейчел...

... да, нить установилась. А значит - он может начинать.

С этой мыслью Баам телепортировался прямо за спину охраннику - а в следующий миг только на рефлексах отпрянул в сторону, когда на него оказался наставлен ствол пушки. Черт возьми! Как его заметили? Потоки шинсу он подавляет, даже свел к минимуму всплески при телепортациях! Впрочем, неважно - сейчас важнее пристрелить его! Вновь телепортироваться, на этот раз над головой охранника - и вновь переместиться в сторону, когда на него оказался направлен ствол...

Чтобы в следующую секунду его буквально снесло ударом ноги противника.

- А ты здорово вырос, ребенок... - голос охранника звучал неожиданно-добродушно... стоп, что? - Не ожидал увидеть тебя здесь.

- Как и я - вас, - еще один голос услышать Баам тоже не ожидал. Мистер Хатсу? Кое-как приподнявшись на руках, парень помотал головой, смотря на охранника - и своего друга, прислонившего клинок к шее недавнего противника. - Я не думал, что вы сменили место работы, офицер Ро.

... что?!

- А я не думал, что мои ученики окажутся столь прыткими, - отстранив меч мистера Хатсу от своей шеи, покачал головой тот, сняв шлем. И впрямь мистер Леро Ро... - Впрочем, я думал, что ты узнаешь меня, Баам.

- Прошу прощения... мы не виделись лично с того момента, как я получил эту способность, - смущенно отозвался тот, поднимаясь на ноги. Да уж, неловко вышло... впрочем, теперь только-только установившаяся нить стала куда стабильнее. - Я не хотел вас застрелить...

- А кого же ты хотел застрелить? - в голосе мистера Ро звучало веселье. Эм-м-м... Оставалось лишь спрятать пистолет за спину и посмотреть на собеседника, как говорил мистер Хачулинг, "кристально-чистым взглядом прожженного лжеца". В конце концов, может, получится сгладить ситуацию шуткой? - ... впрочем, не говори. Его школу я узнаю. Доверили ребенка психопату, называется...

Вот тут ему даже сказать нечего. Конечно, он глубоко признателен мистеру Хачулингу, и весьма его уважает... но против правды не попрешь.

- ... вот только я не думал, что вы присоединитесь к нам, мистер Хатсу, - тем временем говоривший повернулся к третьему участнику их разговора. - У вас было на то маловато причин...

- Как по мне - более чем достаточно, - отрезал тот, опуская меч и переводя его в невидимый режим. - Я следит за Баамом через его нить... и случайно засек вас, а услышанный разговор заставил меня предполагать худшее. Учитывая, что Баам склонен подставляться, и что он не избегает драк, я подумал, лучше попытаться остановить сражение.

- Постойте, вы сказали "нить"? - недоуменно выдохнул Баам, обернувшись к мечнику. - Я знал, что вы получили способность, как-то связанную с получением или анализом данных, основываясь на твоих действиях в нашу прошлую встречу... но я думал, что это предвидение...

- Нет... это какая-то форма сенсорики, - покачал головой мистер Хатсу. А? Но он и так был сенсором? - Где-то в километровой зоне от себя я ощущаю тех, с кем я хорошо знаком... и ощущаю все, что происходит вокруг них. Словно от меня идет паутина нитей, расходящихся к моим знакомым... и эти нити уходят куда дальше, я не вижу всех.

Что-то ему это напомнило... Оставалось лишь переглянуться с офицером. Если мистер Хатсу заполучил такую же способность, как и у него самого...

- Твоих рук дело? - хмуро произнес офицер.

- Это скорее уж к мисс Тейлор... просто, скорее всего, спутник мистера Хатсу происходит от моего, это может объяснить схожесть способностей, - покачал головой парень, прежде чем повернуться обратно, к своему другу. - Кхм... мистер Хатсу, думаю, мне стоит попросить прощения за все, что я наговорил вам позавчера...

- ... потом извинишься, - глухо произнес брюнет, отводя взгляд. - Как я понимаю, все более чем серьезно?

- Более чем, - кивнул светловолосый мужчина. - Баам... я видел твой разговор с той девчонкой. Выдача информации ей оправдана?

- Я уверен в Рейчел на все сто процентов, - твердо отозвался шатен. Впрочем... этих же слов не хватит, верно? - Мы были знакомы еще до моего восхождения, она мой первый и лучший друг... более того, в стороне от личных привязанностей, она полезна. Рейчел сказала, что она участвовала в организации этого турнира, что она будет участвовать в передаче Шипа, и что она делает все это по приказу своего учителя - а значит, он тот самый человек из Мастерских, который связан с FUG, и через Рейчел мы сможем получить еще больше информации о нем и его контактах. Это ведь не повредит, верно?

- Верно... ладно, пожалуй, на завтрашнем рейсе найдется еще одно место, - удрученно вздохнул офицер. Ну вот и хорошо... - Но прежде мне нужна ваша помощь. Я узнал кое-что, что ставит под угрозу жизни всех ваших товарищей завтра на турнире.

Что?


***


Порой, в такие вот моменты тишины и спокойствия, Джай осознавал, что ряд его, скажем так, профессиональных привычек просочился и в повседневную жизнь. Ладно, привычка не оставлять отпечатков не была особо подозрительной, к тому же, ее зачастую удавалось скрывать. Ладно, привычка первым делом осматривать места потенциальных засад других копейщиков тоже была не такой уж и вредной, а пару раз даже позволила сохранить как свою жизнь, так и жизни своих товарищей... но куда больше хлопот занимала другая привычка, а именно занятие удобной позиции для стрельбы даже при отсутствии боевых действий. Нет, не то, чтобы это была такая уж вредная привычка, но порой она доставляла изрядно хлопот - как, например, каждый раз, когда он просто хотел посидеть в тишине, Джай ловил себя на том, что лезет на очередную возвышенность/скалу/крышу, на что тратит лишнее время и силы. Правда вот, сейчас это оправдало: пусть внизу, у сцены, и играла расслабляющая музыка, но на его вкус, она была слишком громкой, а толпа внизу и в запале сказанные Анак "Захард" слова о его причастности к FUG не давали спокойно отдохнуть, и уж тем более - уединится для размышлений...

Правда, собственный опыт - и дар - на пару говорили, что уединиться ему не дадут. Одного взгляда на замеченную в толпе зеленокожую девочку хватило, чтобы придти к такому выводу, и поэтому оставалось лишь заранее подготовиться к ее визиту. Так, по мелочам: слить информацию через Эмили, чтобы полукровка Захард не искала его слишком долго и прибыла на встречу не слишком взвинченной, взять напитков и еды на вынос, расставить на крыше ловушки и дымовые шашки, чтобы иметь шанс сбежать в случае осложнений, позаботиться о глушилках, чтобы их разговор не засекли... не то, чтобы он ожидал подобных, но в столкновении с нестабильной принцессой Захард - да даже полукровкой! - лучше перестраховаться, чем недостраховаться.

По крайней мере, он был готов к встрече. До тех пор, пока за спиной не раздались легкие шаги.

- Я смотрю, ты на боевом посту?

- Какой боевой пост, вы о чем, принцесса? - притворно удивился Джай, оборачиваясь к собеседнице и шутливо салютуя ей бумажным стаканом с горячим шоколадом, на что та лишь фыркнула. - Сегодня, в конце концов, вечер отдыха - а работа не волк, в лес не убежит... от меня вообще никто никуда не убегает.

- В отличие от самого тебя, - раздраженно произнесла Анак, тем не менее, подходя и присаживаясь рядом. Ну... - Это было... обидно... еще позавчера, не говоря уже о битве сегодня, при таком количестве свидетелей.

- А какой смысл доводить бой до логического конца? - равнодушно пожал плечами мальчик, отпивая свой шоколад. - Ты прекрасно знаешь, что я куда слабее тебя, ты бы меня в открытом бою ровным слоем раскатала по арене. Будь территория побольше, или если бы я мог полноценно воспользоваться своим снаряжением, еще можно было бы повертеться...

- ... кому ты это затираешь, а? - неприязненно покосилась на него девочка. Хм? - Ты же копейщик... о миниатюрных иглах или копьях не думал? Андросси как раз ходила с такими одно время, использовала их направо и налево. А те же метательные крюки? Я слышала, Те... Кандидат их использует...

- Ты цену их видела? - хмуро отозвался стрелок. Ну и сказанула! - Арлен ее крюки подарил ее учитель, высший офицер, когда та завершила первый этап обучения и отправилась покорять Башню. Малые иглы, копья и дротики тоже прилично стоят - как и все, отклоняющееся от стандарта. Я уж привык сам обновлять свой боезапас...

Да уж, долгое время ограниченность финансирования была его бичом - по крайней мере, до тех пор, как Тейлор взяла их в свою команду. На товарищей Кандидата, вполне закономерно, тратилось куда больше средств... вот только привычка осталась. В конце концов, если он хочет зайти достаточно далеко, лучше не полагаться на снаряжение так сильно - и Анак уже это наглядно ему продемонстрировала. Пожалуй, когда все закончится, нужно будет заняться собственным развитием, хотя бы в плане изучение приемов шинсу. В конце концов, надо же и начинать когда-то... а то такой пробел в собственной подготовке просто досаден.

- Слушай, не заливай, а? - голос удильщицы прервал его размышления. Хм? - В конце концов, ты тоже был на награждении, и тебе тоже что-то вручили. Как там... точно, приз зрительских симпатий, за самое зрелищное выступление. Не понимаю, что там было зрелищного, в той пыли-то.

- У модератора Ио просто хорошие орбы, - нейтрально отозвался копейщик, вспомнив, что он уловил своим даром на выступлении. Подумать только... - Хотя ты права, это было притянуто за уши.

- Хм? Так просто признаешь свою слабость? - недоуменно взглянула на него полукровка Захард. А, вот она о чем... - Ну да, ты не показал ничего особого. Только...

- ... только тактическое превосходство, ага, - покачал головой выходец из семьи Ари, стараясь не смотреть на буквально подавившуюся воздухом собеседницу. Да уж, неприятно ощущать, когда тебя обыгрывают... как и ему сейчас. - Вот только дело не в этом. Ты ведь тоже получила награду, верно? Так чем недовольна?

- ... они издевались, а не наградили, - помрачнела Анак. А? Он лишь прикрыл глаза, обращаясь к дару - и едва не выругался, стоило только уловить неслышный для других шепот. Вот черт! - Такое... оружие...

- Оружие компрессии "Мастацембел", - собственный голос звучал глухо. - Крюк, увеличивающийся в размерах. Цвет - светло-зеленый. Изменен искусственно, за счет красителей. Последнее изменение - сегодня, в 15:47... выданное тебе оружие намеренно сделали похожим на Зеленый Апрель.

- Откуда тебе знать? - в следующий миг на плече сжалась слишком сильная для такого размера хватка. Ш-ш-ш... - Что ты еще знаешь?

- ... много чего, - через силу выдавил Джай. - Это... мой дар - знать... то, что было, и то, что будет. Я знаю, что ты едва можешь смотреть на этот клинок... и, честно говоря, я рад этому.

- Ты...!

- Я. Послушай меня, Анак "Захард" - постарайся как можно реже пользоваться этим крюком, если вообще не отказаться от него. Поверь мне, так будет лучше.

- О чем ты? - настороженно произнесла та, ослабив хватку. - Это оружие... с ним что-то не так? Он же создано в Мастерских, нам его вручили организаторы турнира...

- О да, оно отменного качества, при навыках самого владельца может вытянуть даже бои в С-ранге... в нем идеально все, даже не столь очевидные функции, - ядовито отозвался мальчик, вновь прикрывая глаза и вспоминая увиденное. Призы получили он, Анак, Лиен и Тейлор... и подобная тенденция заставила насторожиться. У двоих из них есть активные спутники, еще у одной Тейлор, по ее словам, только вчера убрала неактивный, временно перебросив его другому союзнику, а Анак... если подумать, она какое-то время находилась рядом и с Баамом, и с Эммой Барнс - и вполне могла получить такой вот "подарок". - Поверь мне, я знаю... в конце концов, это мой дар. Я знаю, что полученное всеми нами оружие было доработано за несколько часов до награждения - и я знаю, что оно предназначено не только маскировать владельца и скрывать его потоки шинсу, как мой "Колеман", и не только удлиняться, как твой "Мастацембел". До вручения нам была добавлена еще две функции: одна отвечает за считывание потоков шинсу владельца, а другая - направляет их через ретрансляторы к определенному приемнику.

- Ну... и что с того? - замявшись, откликнулась девочка. Что с того? - Зачем это вообще делать?

Ох, и как бы ей сказать...

- Скажем так... есть информация, которая не должна уйти на сторону - и оная непременно уйдет, если определенные участники будут пользоваться этим оружием, - наконец отозвался копейщик. Его собственный "Колеман", "Мастацембел" Анак, "Ставрида" Лиен и "Морской Черт", врученный Тейлор... - Пока ты не входишь в число этих участников, но, боюсь, это лишь временно. Поэтому мой тебе совет: не рассчитывай на этот крюк. Только пока не поймешь, что в тебе что-то изменилось - или только в самых крайних случаях. Я сам так же поступлю с "Колеманом", несмотря на все его преимущества. Оно того не стоит.

- Надеюсь, это не какой-то хитрый план? - после недолгого молчания произнесла удильщица. Ну что же, это было предсказуемо...

- Это не по моей части, - оставалось лишь поморщиться в ответ на эти слова. Хитрый план, надо же... - Тут вообще пересеклось не так уж и много хитрых планов, как кажется. В конце концов, Башней правит не тайная ложа, а явная лажа... В любом случае, решать тебе. Никто у тебя не будет отбирать это оружие, и никто не вправе тебе запретить пользоваться им. Я лишь предупреждаю.

- Тогда... спасибо, - нерешительно отозвалась Анак. Хм? - Тебе, наверное, нельзя было этого говорить?

- На самом деле, можно все... главное - не оставлять улик, - криво усмехнулся Джай, поймав в ответ такую же усмешку собеседницы. Пожалуй, встреться они в иных обстоятельствах, могли бы стать лучшими друзьями... - Кстати, а с чего ты решила, что можешь так слепо верить мне? Помнится, еще позавчера ты хотела порвать меня на мелкие кусочки?

- Я... умею сдерживаться, - ответ явно дался его собеседнице нелегко. Хм? - К тому же... Элия нам все рассказала, когда мы загнали ее в угол. Ты же - один из людей Те...

- Не произноси здесь это имя... серьезно, не надо, - резко произнес мальчик, обрывая уже начатую реплику. В самом деле... - Не здесь и не сейчас. Я и так пошел на достаточно большой риск, устраивая эту встречу... и то не уверен, что мер предосторожности достаточно. Мы сможем поговорить потом, когда все закончится - но сейчас, будь любезна, придержи язык за зубами.

- Ты... - было видно, что сидящую рядом девочку чуть ли не трясет от злости - и только усилием воли Анак "Захард" смогла сдержать свои эмоции. - ... хорошо. Но потом упаси тебя все, в кого ты веришь, что-то утаить от меня! Я из тебя все вытрясу!

- Еще сутки - и я буду в полном твоем распоряжении, - шутливо поклонился копейщик, на что его визави лишь фыркнула. Вот и хорошо... по крайней мере, эта проблема временно сглажена. Можно быть уверенным, что завтра, когда все завертится, Анак не будет глупить, желая получить свой реванш или ответы, и не попортит никому им планы. С этой мыслью Джай лишь устало вздохнул, обводя взглядом толпу внизу...

... и замирая, когда что-то царапнуло его глаз.

Он далеко не сразу понял, в чем дело - а когда понял, его бросило в холод. Через празднующую толпу, беспорядочно перемещающуюся и беззаботную, целенаправленно двигался человек, насколько отсюда было видно, смуглый темноволосый мужчина не очень примечательной внешности. Именно такое целенаправленное движение, когда объект наблюдения даже не идет, а, буквально говоря, прет напролом к намеченной цели, и насторожило Джая на контрасте, и только потом он начал подмечать детали.

Незнакомая внешность - при том, что он присматривался ко всем боям или же просматривал записи; он тогда не видел никого настолько выразительного и в то же время запоминающегося своей манерой держаться.

Оная манера - слишком уверенная для участника турнира, которые сейчас сбрасывают напряжение после проваленного личного зачета или волнуются перед финалом; мужчина буквально возвышался на толпой, он шел так, словно все вокруг были ниже его во всех смыслах.

Целеустремленность - резко контрастирующая с праздным поведением окружающих; казалось, он здесь не веселиться, а решать очень и очень важные вопросы.

Давление шинсу, которое он, благодаря врожденной способности, чувствовал даже через фон своего спутника - оное давило пусть и не сильно, но разливалось над всей площадкой внизу, проникая даже сюда...

... и, наконец, траектория этого человека.

В конце которой просматривалась фигура, сидящая чуть вдали, в зарослях, у одного из фонтанов.

До боли знакомая фигура.

Этого даже в обычной обстановке было бы достаточно, чтобы насторожиться - но, учитывая их ситуацию, это было дико подозрительно... и Джай даже не сомневался, спуская с поводка свой дар и прогнозируя одну-единственную ситуацию.


[Событие: встреча объекта наблюдения и Тейлор Эбер.

Причины: застарелая ненависть объекта наблюдения, вызванная нанесением ему тяжких телесных повреждений Тейлор Эбер; застарелая неприязнь объекта наблюдения, винящего Тейлор Эбер в факте попадания в Башню; желание мести; нежелание верить в смерть незаконной Тейлор Эбер; длительные поиски доказательств выживания Тейлор Эбер; слив информации Куном Агеро Агнисом.

Возможные следствия: раскрытие ряда причин перемещения в Башню Тейлор Эбер; ухудшение психологического состояния Тейлор Эбер; силовое противостояние незаконных участников; обнародование информации о наличии еще одного незаконного участника; обнародование информации о выживании Тейлор Эбер; смерть объекта наблюдения; смерть Тейлор Эбер.]


Нет. Нет-нет-нет... черт возьми! Еще один незаконный участник? И такие последствия... черт! Как это вообще могло произойти? Аргх... вот уж действительно, самое стабильное в его жизни - это стабильный пиздец! И ведь на ровном же месте!

- Черт возьми, - обессилено выдохнул он, выводя из невидимого режима часы - и набирая вызов. - Баам, срочно! Никаких вопросов, мне нужна твоя помощь!

- В чем дело, мистер Джай? - голос того звучал устало. - Что-то произошло?

- Да, нам всем пиздец, если мы не остановим их! - воскликнул тот, вскакивая на ноги. Черт, ловушки, и глушилка... а-а-а, да нахер их! - Ты неподалеку? Видишь мою нить и Арлен?

- Вашу - да, а до нити мисс... Арлен немного далеко, - нерешительно отозвался Баам. - Мне переместить ее к вам?

Сюда? То есть - к Анак? С учетом возможных наблюдателей и бурной реакции самой полукровки Захард? Ну уж нет, это чуть ли не худший вариант, чем столкновение незаконных!

- Нет, меня нужно переместить к ней! - выдохнул Джай. - И как можно быстрее!

- Моя помощь будет нужна, чтобы уйти? - предельно серьезно произнес его собеседник. Еще один незаконный? Ну уж нет!

- Нет, мы уйдем сами... просто подбрось меня! - покачал головой мальчик. Да уж, вмешательство Баама - не самая лучшая идея! Двое незаконных - и так взрывоопасная смесь, а уж трое... - Как можно быстрее!

- Я скоро! - лишь отозвался парень, прежде чем разорвать соединение...

... и в тот же момент за рукав Джая вцепились пальцы Анак.

- Эй, белобрысый... - ее голос звучал глухо. - Какого хрена?!

- Потом все объясню! - огрызнулся тот, вырвав рукав из захвата...

... и оторопело наблюдая, как другой незаконный застывает напротив Тейлор.

Поздно. Он уже опоздал.


***


Вечеринки Тейлор... скорее всего, любила - но в тесных и проверенных компаниях. Встречи с семьей Барнс когда-то в детстве, уютные полуночные посиделки с Джаем, Ангел и Цеффье еще до начала второго восхождения, периодические вечеринки после очередной победы на очередных испытаниях с ее командой... Вот только на круизную вечеринку это правило не распространялось. Слишком много людей, слишком много шума, слишком недружелюбное окружение - да еще и в преддверии завтрашнего финала, когда должно решиться слишком многое! С учетом этого фактора, да в атмосфере всеобщего веселья Тейлор ощущала себя кожаной косухой в заклепках среди кружевных панталон, и собственный мрачный образ тут ни капельки не помогал. Все же маскировка, имидж... Досадливо оглядев себя, она не сдержала удрученный вздох - неудобная от слова "совсем" юбка-карандаш и туфли на высоком каблуке не способствовали комфорту, как и слишком светлая для ее образа жизни кипельно-белая блузка, были настолько непривычны, что хотелось поплотнее закутаться в опротивевшее пальто FUG, сейчас просто наброшенное на плечи; от этого удерживало только осознание, что за ней кто-нибудь может наблюдать, а проявления слабости ей просто не позволены. А все клятый дресскод, черт бы его побрал!

И ведь не удалось отсидеться в номере - пришлось пойти на награждение, где неожиданно оказалось, что ее срыв на арене принес ей награду. "За самые масштабные разрушения", да? Ну... по крайней мере, крюк был неплохим. Как утверждал проводивший награждение модератор Панк, что крюк, что встроенная в него катушка с леской буквально являются продолжением тела носителя, и способны проводить потоки шинсу без вреда для себя. Цеффье рассказывала, что обычно подобные свойства имеют разнообразные инструменты, которые та использовала во время работы в Мастерских... чего уж там, подобные свойства кажутся более подходящими для инструмента проводника, специализирующего на тонком контроле потоков шинсу, чем для полупроводника-полуудильщика вроде нее. Чего уж там, это оружие почти бесполезно для большинства избранных... а она сама может использовать с ним только одну технику, ради применения которой раньше приходилось сближаться с противником и рисковать. В свете этого крюк "Морской Черт", как назвал его модератор, был идеальным оружием для кого-то вроде нее... да что там в свете этого! Он даже лежал идеально в ладони, словно был под нее сделан! Это казалось просто нелепым на фоне того, что скоро она должна получить куда более мощный Шип...

... но, тем не менее, это было приятно. Словно чья-то поддержка. Словно обещание того, что скоро все будет хорошо.

Еще раз пробежавшись пальцами по рукояти лежащего у нее на коленях крюка, Тейлор помотала головой, оглядывая окружающий уголок палубы, представляющий из себя площадку у фонтана, окруженную кустами и деревьями. Так похоже на ночной сад, если забыть о шуме вечеринки... черт возьми, тут были даже насекомые, светлячки и цикады! Да уж, Мастерские не поскупились ни на организацию турнира, ни на проведение круизной вечеринки. Впрочем, ей это - а конкретно, наличие вот таких вот насекомых - играло на руку. Контроль насекомых успокаивал, и какое-то время спустя Тейлор почувствовала, что она может справиться с этим. Все верно: на награждение сходила, на вечеринке помелькала, теперь можно вернуться в свой номер и запереться там до самого утра. С этой мыслью она убрала крюк в арсенал, уже собралась вставать... и только тогда, через насекомых, заметила, что кто-то приближается к ее убежищу.

Первой мыслью было, что это Риффлезо - и только через пару секунд, глазами насекомых, Тейлор заметила, что это был совершенно другой человек. Пожалуй, дома она назвала бы его азиатом, но учитывая отсутствие подобного термина здесь, какой-либо идентификатор ему прицепить не получалось. Идущий напролом к этой поляне мужчина был достаточно высок для азиата и в меру мускулист, что, впрочем, скрывалось под деловым костюмом - который, судя по расстегнутому пиджаку, нескольким расстегнутым пуговицам у рубашки и высовывающемуся из кармана галстуку был в тягость для своего владельца. В основном, больше идущий сюда мужчина ничем не выделялся... кроме того, как он держался. Словно даже не лидер, а командир или босс - он буквально подавлял уверенностью и какой-то... властностью, что ли?

Но что было самым интересным - даже выйдя на поляну, он направился прямо к ней, чтобы остановиться в каких-то нескольких метрах от нее. Хм, не похож на обычного просителя с мольбами о мести или любопытствующего...Может, мститель? Какие-то личные счеты, как у офицера Муле?

В любом случае - начинать разговор первой она не будет. Не ей он нужен.

Так они и молчали. Абсолютной тишины не было - ее заполняла звучащая вдали музыка, шум толпы, журчание фонтана и стрекот цикад. Говорить ничего не хотелось, слишком уж много разговоров ей довелось вести в последнее время... и, чего уж там, слишком много она наговорила.

- Уж не думал, что Кандидат в Убийцы FUG настолько молчалива, - наконец произнес мужчина. - Ты вообще не любишь особо говорить, я посмотрю? Просто молчишь, атакуешь беззвучно и с устрашающей многих эффективностью...

- ... удивлена, что вы пришли к такому выводу, - негромко произнесла девушка. Эти слова... не так уж он и прав - но так она действует только когда предельно серьезна, и нет необходимости ни поддерживать собственную репутацию, ни тянуть время. Чего уж там, эти слова звучат так, словно они однажды схлестнулись... но она просто не помнит этого человека. - Многие считают иначе... даже ходят слухи, мол, со мной нельзя разговаривать.

- Я знаю достаточно людей, с кем действительно нельзя разговаривать - и ты пока не показала, что достойна войти в их число, - собеседник смерил ее взглядом. Даже так? Это с кем же он таким столкнулся? - Тебя было непросто найти... признаю, я ожидал тебя найти среди гостей. Я слышал, после твоего выступления многие всерьез уверены, что тебе есть, что праздновать.

- Победу над кучкой слабаков, которые недалеко ушли от школьных хулиганов? Увольте, - покачала головой Тейлор. Пожалуй, придется в очередной раз отыгрывать роль Кандидата... - В таком бою нет ни чести, ни славы.

- В отличии от боя с превосходящим противником? Да, там можно заполучить и честь, и славу... если выживешь и победишь, - ответ звучал неодобрительно. К чему он клонит? - Вот только не все могут выйти живыми из такого боя, и не имеет смысла вступать в битву, в которой нет победы. Однако ты, кажется, не соотносишь это с тобой, и вместо равного предпочла бы схватиться, например, с драконом?

... что? Драконом? Это же не... намек? Да нет, этого просто не может быть...

- Сильный противник - великолепный противник, - тут она не покривила душой; по тренировкам с тем же Джин-Сунгом, которому она еще нескоро сможет что-то противопоставить, незаконная откровенно скучала. - Пока я сражаюсь с сильными противниками, я расту над собой. Победа - доказательство верности моих наработок и правильности тактики... ну, или демонстрация того, что я смогла вырасти над собой прямо во время боя. Поражение - демонстрация моих ошибок, которые нужно исправить, и осознание собственных слабостей.

- Если поражение не оборачивается смертью, - мрачно произнес ее визави. К чему это он? - Порой насекомому не имеет смысла бороться со стихией, перед которой оно бессильно - тот же огонь сожжет мотылька, после которого не останется ничего, даже памяти. Стоит соизмерять усилия... пока не станет поздно.

- Но порой нельзя понять, не стало ли слишком поздно, пока не столкнешься с последствиями, - уверенный голос удалось удержать. Насекомые? Еще один намек, или ей мерещится... аргх! Ладно, не стоит гадать! - Чего вы хотели? Не думаю, что вы развлекаетесь, бродя на задворках вечеринок и ведя беседы с членами FUG...

- А я думал, ты более догадлива, девочка... впрочем, может быть, я ошибся, - лишь покачал головой мужчина, запуская руку за пазуху пиджака. А? Что он делает? И... ошибся? - Ну, посмотрим, насколько верна была моя догадка. Ты узнаешь это?

Это? Девушка лишь моргнула, переводя взгляд на вытащенный им предмет...

... который оказался металлической маской. Уже знакомой ей маской - пусть она видела ее вживую лишь единожды, восемь лет назад, а до того лишь на фотографиях и видео... но одной-единственной встречи с ее носителем хватило, чтобы запомнить и того человека, и маску азиатского дракона.

Маску Луна.

Стоило только осознать это, и собственные мысли лихорадочно заметались. Маска Луна! Ее чисто физически не должно быть в Башне... впрочем, она была - как и стоящий напротив мужчина, которого без оной маски, с закрывающими татуировки рубашкой, не искаженным голосом и в совершенно иной обстановке она просто не узнала. Если это Лун... Мысль, что его просто не могло оказаться в Башне, Тейлор сразу отбросила - с ее дрянной удачей возможно вообще все, а учитывая, что тогда перенесло не только ее, но и Эмму, которая была куда дальше Луна, вместе с ними могло захватить и лидера АПП.

Лун тоже оказался в Башне. Человек, из-за схватки с которым она потеряла все, тоже оказался в Башне...

... и он нашел ее. Судя по его намекам - целенаправленно искал.

Восемь лет назад эта мысль привела бы Тейлор в ужас - ей с лихвой хватило и первого боя с его последствиями, чтобы желать больше никогда не сталкиваться с Луном. Месяц назад она бы приложила все усилия, чтобы избежать этой встречи - в конце концов, даже ее никчемная на первый взгляд способность смогла раскрыться в нечто большее, и кто знает, во что развился Лун с учетом осознанного контроля шинсу, а не использования чистой способности шарда. Но сейчас... Сейчас она хотела этого боя. Хотела выплеснуть всю накопившуюся обиду, весь подавляемый гнев, все сдерживаемое волнение. В конце концов, почему с ним не произошло такого дерьма, как с ней? Почему его никто не обнаружил? Почему эта проклятая Башня не отняла у него ничего, тогда как у нее систематически пытается отнять все, что ей дорого?! Это просто несправедливо! Словно она успела натворить больше, чем глава паназиатской банды, планомерно уничтожающей ее город! Словно она даже на тот момент, что оказалась в Башне, была хуже него!

Нет. Больше она не будет этого терпеть. Пошло все нахер.

- ... надо же, - на лицо сама собой выплыла предвкушающая ухмылка. - Значит, ты искал встречи, детоубийца? Ну и ну... даже и подумать не могла, чем дракона может заинтересовать одна жалкая букашка!

- Не притворяйся, будто ты не знаешь, что сделала со мной, - опустив маску, криво усмехнулся Лун. О чем это он? - Если бы не моя регенерация, я бы просто сгнил!

- А если бы не ты, я бы не оказалась в Башне! - прошипела сквозь зубы Тейлор, поднимаясь на ноги. - Согласись, равноценный обмен?

- Равноценный обмен? Какой, нахер, равноценный обмен? - это мужчина практически прорычал. - Я вижу, ты тут просто наслаждаешься жизнью, девочка...

... он что, издевается? Она - и наслаждается жизнью? Здесь... и, тем более, так?! Этот... сукин сын...

Нахрен все. Она просто убьет этого ублюдка, чего бы оно ни стоило.

- А ты, я смотрю, решил взять на себя роль гвоздя программы, который испортит любую вечеринку, - с этими словами девушка вызвала арсенал, выхватывая только-только полученный крюк. Вот и шанс опробовать новое оружие... - Ну что же, я готова забить этот гвоздь.

- Ты так и не узнала своего места, букашка, - в тот же момент вокруг ее противника вспыхнуло пламя. - Я убью тебя... и даже не думай, что тебе помогут эти жалкие светлячки.

- Не беспокойся... у меня достаточно и других светлячков, - в ту же секунду она зажгла над головой россыпь баангов. Он хочет боя? Ну хорошо, она даст ему этот бой! Так, что ему больше никогда уже ничего не захочется! Тейлор лишь оскалилась, делая шаг вперед...

... и в ту же секунду ощущая, как у нее на руке кто-то повис.

- Не надо, Арлен, - в голосе Джая звучали испуганные нотки. Что он вообще тут делает? - Хватит. Остановись... остановитесь оба. Если вы сейчас столкнетесь, "Архимед" этого не выдержит. Он просто не рассчитан на бой... кого-то вроде вас.

- А почему меня это должно волновать? - выдвинулся вперед Лун. - Потонет - туда ему и дорога...

- Со всеми пассажирами? - следующие слова Джая заставили ее замереть. Черт... и правда! Но если так... - Хватит, пожалуйста. Остановитесь оба.

- Ну уж нет, - буквально рыкнул их визави. - Я восемь лет гонялся за этой дрянью... и больше ее не упущу.

- Поверь, я не меньше твоего хочу содрать с тебя чешую, - прошипела Тейлор. Черт... если бы не пассажиры... если бы не ее друзья... - Впрочем, я даже не удивлена. У детоубийцы, вроде тебя, не может быть никаких стандартов, верно? Твои товарищи для тебя ничего не значат...

Кажется, эти слова Луна разозлили - он вырос буквально на глазах, сразу став выше на несколько сантиметров. Пожалуй, боя все-таки не избежать...

- Кента! - вот только Лун сбился с шага от еще одного голоса - а Тейлор глазами насекомых засекла буквально летящего к ним мальчишку... голубоволосого и синеглазого, похожего на представителей семьи Кун. - Хватит! Мария тебя иска... ла.

... Мария? Так, нет. Может быть, это просто совпадение? Хотя, кого она обманывает, с ее-то удачей...

- Мария подождет, Ран, - негромко порычал тот. - У меня есть дела поважнее...

- Кандидат? Да ты сможешь схватиться с ней завтра! - раздраженно выдохнул мальчишка, названный Раном... стоп, что? - Нам предложили принять участие в командном зачете в качестве финального испытания для участников... модератор уговорил Марию, мол, участие еще одной принцессы Захард внесет достаточно разнообразия...

... вот оно как.

Все только что резко осложнилось.

Бой с командами FUG Тейлор не особо пугал - их способности были ей примерно известны, а в своей же текущей команде ей придется сражаться лишь против троих. Куда большее опасение внушала возможная ловушка, но тут она надеялась на Джая, который может предвидеть неприятности, и на помощь Агеро, который сможет составить план и вытащить всех их. Но столкновение с Луном, где ей действительно придется выложиться, и, более того - возможность боя с его сестрой, которая, судя по ее интервью, нацелена на оный... и имеет все причины желать ей смерти...

Похоже, она была права. Похоже, ее история закончится здесь, и очень скоро.

... и радует лишь одно - Арахна, как и вся собранная информация, не пропадет. "Путь отхода" для ее спутницы еще есть, а Агеро будет куда лучшим партнером для нее.

- Тогда... отложим этот бой, - собственный голос звучал глухо. - Не беспокойся, Лун... я никуда от тебя не денусь, и тебе не придется искать меня еще восемь лет.

- Только попробуй вновь исчезнуть, девочка... - негромко произнес тот... и пламя вокруг него начало спадать. - Я буду тем, кто убьет тебя... помни это, и следи за языком до нашей встречи. Вряд ли кто-то еще тебе спустит, что ты назовешь его детоубийцей...

- Детоубийцей? - подхватил его товарищ. - Кента... о чем вы?

- Да так... просто забавная история, - было видно, что Лун успокоился... и теперь ему весело? Вот же... мразь... - Кажется, кое-кто не способен адекватно воспринимать реальность, и называет детьми банду злодеев-недорослей, которые не придумали ничего умнее, чем красть у дракона. Впрочем, чего еще ожидалось от глупой девчонки, мнящей себя героем...

... что?

От этих слов у нее перехватило дыхание.

Нет! Не может быть! Она же не могла так ошибиться! Лун же ясно сказал - "детишек просто пристрелите"... Что тут может быть не так? Тут просто не может быть подвоха! Она просто не могла ошибиться!

Но... если это так? Какой резон Луну лгать ей? Сейчас, годы спустя, когда ни один из них не может вернуться домой... ему просто не имеет смысла лгать о произошедшем. Но тогда... получается...

- О чем ты? - верить в услышанное не хотелось. - Злодеи?

- А ты не знала? - в голосе Луна - или Кенты, как его назвал этот Ран - звучало веселье. - В ту ночь ты защищала злодеев, девочка. Ты защищала кучку воров, которые не нашли ничего умнее, чем ограбить принадлежащее мне казино и надеяться, что это они останутся безнаказанными. Ты влезла в разборку злодеев, глупая девчонка... и ты еще на что-то претендуешь?

... значит, все это было правдой.

Тейлор сама не знала, как у нее не подкосились ноги от осознания услышанного. Словно она потеряла точку опоры... хотя почему "словно"? Воспоминания о той ночи помогали ей держаться годами. Когда она приходила в себя после очередной тренировки, еле соображая от боли, когда она сдерживала слезы после смерти Розель, когда ее чуть не трясло от страха - она утешала себя мыслью, что это все было не зря. Что она, хоть и стала тем, от кого прежняя Тейлор Эбер пришла бы в ужас, но хоть какое-то время поступала правильно и смогла спасти хоть кого-то. Что все то, что случилось с ней, было не просто так, что все это дерьмо стоило хоть чего-то лучшего... а оказалось - все то было зря! Она вообще могла бы не вмешиваться, предоставляя злодеям возможность самим разобраться друг с другом! Она могла просто пройти мимо, найти более удобного противника для своего геройского дебюта, а потом вернуться домой и утром увидеть отца! Не было бы ни смертей ее близких, ни этого бесконечного страха, ни отчаяния, от которого никуда не деться!

Но все это оказалось зря. В том, что произошло с ней, не было никакого смысла.

Она потеряла все просто так. Без какой-либо весомой причины. Потеряла дом, отца, прежнюю жизнь, свободу, отказалась от мечты, идеалов, даже от собственного имени - просто так, по своей глупости, не получив ничего взамен. Вся ее жизнь разрушилась из-за одного-единственного неверного решения...

... и больше ничего исправить не получится.


***


Отпив из бокала, Агеро оглядел взглядом шумную вечеринку. Вот кто бы сказал, что выражение "чувствовать себя как дома" обозначает далеко не ощущение покоя, безопасности и уюта! Эта круизная вечеринка, завершающая первый день турнира при Мастерских, была сущей мукой. Неприятная компания, неприятные новости... даже выпить нельзя: мало того, что алкоголь с таблетками не сочетается, так еще и завтра второй этап турнира, и нужно быть наготове. Может, кому-то важны скорость полета пули и острота лезвия - но ему, как адепту света, тактику и лидеру команды, куда важнее скорость полета мысли и острота ума, и не стоит замедлять разум и притуплять ум алкоголем. Пожалуй, можно было бы удалиться в свою комнату, выцепить тех же Госенг и Ли Су и на основе услышанного заняться планом...

... но эта вечеринка нужна - хотя бы из-за необходимости сбросить напряжение его товарищам, побыть вместе, пообщаться и немного расслабиться. В конце концов, нужно же поддерживать благоприятный психологический климат в коллективе, верно? Он бы и сам с удовольствием расслабился в их компании, но сейчас он не имеет права. Ничего, осталось еще немного, и потом он вполне сможет отдохнуть...

- Я смотрю, ты не веселишься, юный Кун?

Что? Он лишь крутанулся на барном табурете, смотря на стоящего неподалеку мужчину, рассеяно крутящего в руках зажигалку. Он?!

- Не особенно получается, офицер Бидоу, - вежливо отозвался он, кое-как справившись с удивлением. Нет, этот офицер, конечно, приглашал принять участие в битве при Мастерских, но... все равно, эта встреча была неожиданной. За этот месяц столько всего произошло, что и та встреча, и все намеки его собеседника вылетели из головы. - В конце концов, я - лидер своей команды, а завтра предстоит еще один этап... в такой обстановке просто нельзя расслабляться.

- Вижу, ты серьезно подошел к турниру, юный Кун, - негромко рассмеялся его собеседник, усаживаясь рядом и подтягивая к себе пепельницу. Такой явственный интерес... Что ему нужно? - Рассчитываешь на победу? Думаю, у тебя есть все шансы... кстати, поздравляю с получением Зеркала Чистого Неба. Думаю, ты сможешь полностью раскрыть его потенциал.

... учитывая все свойства этого клинка? Да ну нахер! Нет, не надо ему такого счастья...

- Спасибо... я попытаюсь оправдать ваше доверие, - одним губами улыбнулся Агеро, не сводя взгляд с собеседника. Столько вопросов... черт! Мысли разбегаются, стоит только подумать, с чего начать... - Признаю, я в восторге от турнира. Даже личный зачет был достаточно зрелищным, а отборочный тур с добычей билетов заставил меня поднапрячься...

- Не стоит скромничать, - лишь хмыкнул мужчина, щелкая зажигалкой, чтобы вскоре закурить. Неторопливые и выверенные движения, неторопливые действия... Не будь он офицером, тем более, высшим - Агеро бы поставил на то, что его визави тянет время, чтобы определиться с ответом, но это было не так: собственный дар подсказывал, что собеседник скорее предвкушает что-то, а не волнуется и уж тем более не суетится, раздумывая над своей следующей репликой. - По крайней мере, пока что ты неплохо справляешься. Смотрю, тебе уже удалось частично взять под контроль свой дар?

- Только частично, - недовольно отозвался парень. Да уж, аспект Умника активен постоянно, и его никак отключать не получается... - Я работаю над этим, но пока не достиг особых успехов.

- Тогда советую посмотреть ограничители... в магазине Мастерской они в каталоге, начиная с литеры L - некоторые модели настолько хороши, что позволяют еще и замаскировать поток шинсу владельца от обнаружения сенсорами, - следующие слова визави заставили его подобраться. Это... намек? Подобные ограничители должны быть действительно хорошей вещью... а с учетом статуса его подчиненных нужно будет оснастит таким снаряжением хотя бы Мисенг, Ванг-Нана, Дана и Акраптора - им скрытность достаточно важна, чтобы на это можно было раскошелиться. - Или ты планируешь вложиться в найм участников на грядущем турнире?

- Я на столько не найму, - неуклюже отшутился Кун, чтобы услышать в ответ ироничный смешок собеседника. Все же, пять миллионов баллов... Это уж слишком - разве что цены за найм участников будут просто чудовищно завышены. - Да и моя команда... Они хорошо работают вместе, но они - не самые сильные участники. Мне придется компенсировать это снаряжением.

- Я смотрю, ты уже начал, юный Кун, - Бидоу лишь кивнул в сторону очков, лежащих на столе перед Агеро. Ну... по крайней мере, он не злится, и это уже хорошо. А вот то, что он буквально смакует иронию... - Не думал, что тебя интересует такое снаряжение.

- Надеюсь, это не выглядит, как пародия? - тот лишь кинул взгляд на очки. - Просто... после пробуждения этой способности в качестве побочного эффекта у меня резко упала чувствительность к шинсу. Пока что приходится восполнять это использованием орбов и постоянной работой со светочами - но это не очень удобно, да и чувствительность восстанавливается слишком медленно. Пока что приходится использовать подобные... вспомогательные средства.

- Да, это весомая причина... просто я несколько удивлен, - ответом стал испытывающий взгляд офицера. Удивлен? Ну-ну, как же! - К сожалению, сейчас молодежь, выбирая устройства с подобным функционалом, предпочитает... устройства другого типа. Думаю, вы догадываетесь, почему визоры начинают входить в моду.

- ... да уж, догадываюсь, - мрачно произнес адепт света. Все же образ, созданный Тейлор, начал становиться практически знаковым... ничего, скоро все закончится. - Но это не самый подходящий выбор для выходца из великой семьи, не находите?

- Ну, все по молодости совершают глупости... я могу назвать достаточно своих потомков, которые состояли в разнообразных организациях, законных и не очень, думая, что я не узнаю, - от этих слов проводника стало не по себе. Это... намек на Крылатое Древо? Ладно... по крайней мере, ясно, к чему он пытался подвести беседу. - Впрочем, глупости бывают разными. Кстати, юный Кун, как ты? В прошлую нашу встречу ты был буквально раздавлен ссорой с твоими друзьями...

- Почти со всеми удалось помириться, - напряженно отозвался тот. К чему это все? - Осталось... только вернуть одного важного для меня человека.

- Ну, мне остается лишь пожелать удачи тебе, Орфей! - шутливо отозвался его собеседник. Опять эти намеки? И такое предвкушение... словно он ждет чего-то. Но чего? - Как я понимаю, с твоей Эвридикой не все в порядке?

- Нет никакого Орфея, и нет никакой Эвридики, - наверное, это прозвучало грубее, чем нужно - но сейчас ему было почти что плевать на это. - Есть только один идиот, что видел лишь знамя, маячащее вдалеке... и один не менее глупый герой, который сломался, наделав слишком много глупостей.

- Как и все герои, - демонстративно-равнодушное пожатие плечами в ответ сочеталось с... задумчивостью? Это о чем таком думает его противник? - Они глупят, совершают ошибки... но это и делает их героями. Будь у героев время подумать, героизма не было бы. Нашелся бы иной путь, не столь жестокий, не столь опасный, а подвиг бы превратился в рутину... Ты не находишь, что подобные истории скучны, юный Кун? Ведь люди обожают героев. Им нравится думать, что даже если запустить ситуацию и пройти все точки невозврата, обязательно появится герой, который всех спасет и решит все проблемы... вот только героизм - это род смерти, а не образ жизни, и хороший герой рано или поздно оказывается мертвым героем. Поэтому будь осторожен, юный Кун. Каким бы ты ни был героем, рано или поздно, если ты не будешь осторожен, ты лишишься всего...

Ха, даже забавно. Он уже лишился всего...

... и пришло время вернуть то, что у него забрали.

- Боюсь, вы ошиблись, офицер Бидоу, - собственный голос звучал глухо. - Никогда им не был, и никогда им не буду.

- Ты уверен? - во взгляде собеседника промелькнул смех. Да он просто повышает настроение за его, Агеро, счет! И тут даже не скажешь ничего... - Тогда скажи мне, кто такой герой.

Кто такой герой, да?

- Человек, способный создавать чудеса, - уверенно произнес Агеро. - То, что называется подвигами... казалось бы, невозможные события, которые спасают кого-то или что-то. Герой совершает их, рискуя своей жизнью или чем-то, важным для него, ради тех, кто его окружает. Герой... даже если он падает, он находит силы встать на ноги. Герой даже не всегда побеждает, порой он проигрывает, и теряет многое - но он обязательно приходит в себя и продолжает сражаться, вставая, даже когда не может, и не сдаваясь. Вот что делает человека героем.

- ... а теперь скажи, что не узнаешь это описание, - от следующих слов мужчины он застыл. Что? - Скажи, если сможешь.

... да нет. Не может быть. Наверное, он просто ошибается.

Кто-то, вроде него, просто не может быть героем.

- Боюсь, вы что-то путаете, - глухо произнес парень. - Я не герой. Я не страдаю альтруизмом, не склонен прощать моих врагов и спасать посторонних, я алчен и жесток... а про мстительность вообще не говорю. Герои не бывают такими.

- ... а еще настоящие герои никогда не считают себя таковыми, - покачал головой Бидоу. Это... ну... да ерунда все это! - Впрочем, как бы то ни было, все это в прошлом. Эпоха героев под этими потолками давно минула, юный Кун.

Верно, минула...

... но герои еще живы.

Подавив усмешку, Агеро уткнулся в свой бокал с напитком. Пожалуй... только теперь он понял, что ошибался. Позавчера, той ночью, когда он наконец-то встретился с Тейлор лицом к лицу, он чуть не пал в пучину отчаяния, увидев, что произошло с ней, и даже решил, что его герой умер... но герой был жив, что бы там он об этом ни думал. В конце концов, она же нашла силы сражаться? Пусть не за свою мечту, пусть цель была иной, но...

Герой был жив. И пусть ему, Агеро, уже не нужен был герой в качестве яркого знамени, вселяющего надежду - но он ни за что не откажется от однажды увиденного чуда.

- Эпохе героев придется вернуться, - упрямо возразил Кун... и заметил усмешку на лице собеседника. А? Он именно на такой ответ рассчитывал? - Я не хочу быть слишком грубым, но...

- Я понимаю, - невесело усмехнулся офицер, в очередной раз затягиваясь и выпуская дым, прежде чем затушить сигарету и встать из-за стойки. А? Уже уходит? И ведь не сказать, что не добился своей цели... но чего именно он хотел добиться? - В конце концов... рано или поздно наступает момент, когда герои становятся нужны - и ситуация уже запущена до такой степени, что без героев не обойтись. И, раз уж так... я хочу предостеречь тебя, юный Кун. Будь осторожен, и не позволь знамени затмить все. Рано или поздно мы все теряем своих героев.

- Ну, я лучше подумаю над тем, как сохранить то, что есть, и вернуть потерянное, нежели буду бояться грядущих неудач, - только и хмыкнул тот, прежде чем допить остатки сока и отставить бокал. - В любом случае, спасибо за предостережение, офицер Бидоу.

Ответа не последовало - его собеседник ушел молча... а сам Агеро какое-то время буравил взглядом его спину и раздумывал над услышанным.

Итак, у него на руках есть совет, подсказка и факт. Совет и впрямь дельный - ограничители потребуются что тройке скаутов его команд на испытании, что Акраптору, которому придется действовать из засады, что ему самому, но потом. Факт... факт тоже неоспорим. Офицер Бидоу упомянул своих потомков, притом, во множественном числе - не "дети" и не "внуки", а потомки, то есть, больше поколений. Учитывая средний возраст представителей великих семей, учитывая слова про организации... этому Бидоу, наверное, уже не меньше нескольких тысяч лет, и это косвенно подтверждают догадки Агеро после их предыдущей встречи. Крупная шишка в семье Бидоу, возможно, кто-то из старейшин, вполне естественно - представитель Исследовательской Ассоциации, плотно связанный с Мастерскими...

И остается еще подсказка. "Момент, когда герои становятся нужны" - и слова про запущенность ситуации. Такие слова просто лояльный представитель великой семьи не сказал бы никогда, а с учетом его предыдущих намеков, это Бидоу как-то связан с Крылатым Древом, и завуалированно высказался о своей поддержке...

... в общем и целом, типичный политик. Много красивых слов, ощущение поддержки, смутные обещания - и ноль в результате. Этот Бидоу был типичным политиком, которые схожи со сперматозоидами тем, что лишь один на миллион оказывается человеком, и именно потому не стоило ему лишний раз доверять.

Кивнув своим мыслям, Агеро лишь отставил бокал в сторону - и нахмурился, когда его часы загудели, выходя из невидимого режима. Идентификатор Ли Су... Что-то случилось?

- В чем дело? - лишь произнес он, принимая вызов.

- У нас ЧС! - в голосе друга звучала неподдельная паника. Хм? - Элия... пропала!

... что?

- В смысле? - напряженно произнес он. Элия - и пропала? Что-то ему как-то не верится... у сестры, конечно, в последнее время настоящая проблема с тормозами, но... где, черт возьми, она ухитрилась найти приключения на ровном месте? - Что у вас там вообще происходит?

- Послушай, я сам не знаю! - раздраженно отозвался Ли Су. - Ее часы не пеленгуются, вызовы не проходят, а в ее комнате самый настоящий разгром и бардак с кровавыми следами! Кун... я не знаю, что делать...

Как будто он сам знает! Элия... что, черт возьми, с ней случилось?


***


Она не лгала своей новой марионетке в одном - она действительно слишком многого нахваталась от учителя. Его мания к контролю ситуации, любовь к великолепным представлениям, показушничество, в конце концов... Наверное, именно поэтому Рейчел не смогла отказать себе в возможности встретить свою новую марионетку у трапа суспендолета, стоя в единственном пятне света в затемненном ангаре.

- Значит, весь план - сбежать, да? - мрачно произнесла Эмма, подойдя к ней достаточно близко. Хм, ей тоже не чужда страсть к показухе - вместо того, чтобы переместиться порталом, пройти через весь ангар на своих двоих, буквально чеканя шаг... - Не слишком достойно.

- Если хотите, утешайте себя мыслью, что порой героям приходится отступать перед лицом зла, чтобы потом вернуться с новыми силами и восстановить справедливость, - мягко улыбнулась Рейчел, делая несколько шагов навстречу собеседнице. - Я рада, что вы приняли мое предложение, мисс Барнс.

- Довольно... как будто ты не знаешь, что у меня не было особого выбора, - поморщилась та, отводя взгляд. - Надеюсь, кто-нибудь приберется у меня в номере? Там труп остался... располовиненный...

- Я пришлю людей... на какое-то время удастся это замять, чтобы не привлекать лишнего внимания к турниру, - сосредоточенно кивнула блондинка. Труп, да? Явное нарушение перемирия... если бы не вмешательство в систему безопасности, там бы было уже не протолкнуться от охраны и патрульных. - Но сейчас, я думаю, вам лучше улетать. Вы справитесь с управлением?

- Да... Кун настоял, чтобы мы все прошли минимально необходимые курсы вождения и пилотирования, на всякий случай, - рассеяно отозвалась рыжеволосая девушка, окидывая взглядом суспендолет. - Какова точка назначения, Мишель?

- Заброшенный замок на одном из островов неподалеку... координаты уже введены в бортовой компьютер, - покачала головой она, еще раз прокручивая в голосе план действий. Хм... вроде бы, все подготовила... - Я организовала там перевалочный пункт, и там хватит припасов на первое время, а потом я присоединюсь к вам.

- Ты не летишь сейчас? - повернулась к ней Барнс. Хм? - Ты говорила, что мы потом вместе направимся к нашей следующей цели...

- Мне нужно задержаться еще на день... забрать кое-какое снаряжение и спутать всем карты, чтобы мы получили фору, - лишь вздохнула сотрудница Мастерских. Да уж, стоит только подумать, сколько всего предстоит сделать... ладно, она справится - в конце концов, она не одна, есть еще и помощник, который уж точно не предаст. - Через сутки я присоединюсь к тебе.

- ... а я могу присоединиться к вам сейчас?

От жизнерадостного голоса, прозвучавшего со спины, она не могла не вздрогнуть - а потом вокруг нее обвились руки, приобнимая за талию. Кто... кто вообще проник сюда?

- Раз я тебя сюда переместила порталом в одном куске - значит можешь, Элия, - лишь закатила глаза стоящая напротив незаконная. Элия? Рейчел лишь судорожно вздохнула, вспомнив личные дела всех фигурантов - и особо пухлое личное дело девушки, сейчас обнимающй ее со спины. Что она тут вообще делает? - Надеюсь, нет возражений, Мишель? Я за нее ручаюсь.

Вот оно как...

- Нет... я просто удивлена, - нерешительно произнесла та, выпутываяь из объятий и разглядывая стоявшую у нее за спиной девушку. Красоту, достойную принцессы Захард, портила неформальная ассиметричная стрижка и нахальная усмешка, буквально перекашивающая лицо... - Не думала, что лидера твоей бывшей команды предаст его же сестра...

- Ну, я такая внезапная... - кокетливо потянула та, подмигивая Рейчел - и спускаясь по трапу, чтобы в следующую секунду приобнять за плечи Эмму. - Да и, согласись, стоит платить за обиды той же монетой. Если предаешь, нужно учитывать то, что и тебя могут предать, не так ли?

Вот оно как... ну, учитывая, что она знает об этих двоих, это даже было в какой-то степени предсказуемо. Учитель особо предупреждал, что либо Кун Агеро Агнис, либо его вздорная сестрица могут выкинуть что-то подобное...

... вот только мешает то, что эта стриженная стерва уже капает на мозги ее, Рейчел, марионетке. Не то, чтобы это не планировалось - но сейчас это определенно лишнее. Еще слишком рано подтачивать психическую стабильность незаконной.

- Тогда прошу на борт, - сухо произнесла Рейчел. - Координаты, как я и сказала ранее, в бортовом компьютере, как и карта схрона. Там достаточно продуктов и предметов первой необходимости, чтобы пересидеть несколько суток. Через сутки, не позже, я к вам присоединюсь. Если нет - забирайте все, что сможете, и улетайте без меня.

- Ой? - лишь взглянула на нее Элия. Хм? - Такая жертвенность... честно говоря, не ожидала. Ты же не просто так Эмме помогаешь?

На лицо выползла невеселая усмешка.

Верно. Никто и не говорил, что будет легко. Незаконные - слишком привлекательный ресурс, чтобы не нашлось желающих ими воспользоваться, слишком яркое знамя, чтобы не нашлось желающих под оным собраться. Учитель, да и она сама - не единственные, кому это пришло в голову... и нет ничего удивительного в том, что ей придется конкурировать за власть над незаконной с другой стервой, преследующей свои интересы. Просто, понятно, логично...

... и еще интересней. Это определенно не будет скучно.

- Я просто трезво оцениваю свои силы, и просчитываю все последствия, - судя по остановившейся на трапе Барнс, ей такой ответ пришелся по душе. Вот и хорошо... - В любом случае, если я не прилечу вовремя, это будет значит, что я не справилась, и на меня надеяться не стоит... а я не смогу воспользоваться помощью Эммы. Все просто и понятно. В конце концов, хороший тактик должен подготовить своим союзникам пути отступления, верно?

- ... предпочту не использовать их, - отозвалась Эмма, не поворачиваясь. - Не задерживайся.

- Я попытаюсь, - улыбнулась ей в спину Рейчел.

Все с той же улыбкой она смотрела, как поднимается трап суспендолета, как тот запускается, как поднимает ангар - и долго смотрела в отдаляющуюся сияющую точку над морем. Если прищуриться, можно представить, что это одинокая звезда, смотря на которую, обычно загадывают желание...

Но ей не нужно заниматься такой ерундой.

В конце концов, в Башне не видны небеса, и падающих звезд тоже не бывает.

В Башне вообще нет ничего хорошего. Здесь нет ничего святого, нет ни правды, ни справедливости. Порой кажется, что тут вообще нет ничего хорошего... и поэтому приходится создавать это. Нет надежды? Выстраивать ее. Нет героев? Создавать их. Башне нужен герой, который решит накопившиеся проблемы, который исполнит то пророчество и приведет ее, Рейчел, к ее мечте... и она создаст этого героя.

Создаст из человека, которого когда-то боялась больше всего.

Раньше бы ей и в голову не пришло подобное. До встречи с учителем она продолжала бояться и даже где-то, в глубине души, ненавидеть Баама... но учитель открыл ей одну простую истину. Самая лучшая месть - заставить врагов самих привести ее к ее цели, и именно это Рейчел собиралась сделать. Она создаст героя, который исполнит ее мечту...

Вот только, к сожалению, иногда только героев недостаточно. Иногда нужды и монстры.

В конце концов, наличие героев - не прерогатива победителей и вообще хороших парней. Если говорить совсем уж образно, то зло, как и добро, имеет своих героев... и именно такого героя ей предстоит взрастить. Яркого. Сильного. Мотивирующего своего противника становиться сильнее - в конце концов, не только злодей велик настолько, насколько велик его герой, это работает и в обратном направлении. Их противостояние будет ярким, насыщенным, мотивирующим двигаться вперед...

... а для этого ей, Рейчел, нужно еще поработать.

В конце концов, она только начала.


***


Ангел были не чужды женские хитрости - но, пожалуй, только сегодня она поняла, как ими пользоваться на полную. Она уже видела подобное на примере Тейлор или Цеффье: даже иная прическа и одежда превращали их в другого человека, и тут ей даже особо не надо было стараться. Сменить пусть и удобную, но все же несколько надоевшую униформу полевого оперативника на легкое коктейльное платье, предусмотренное дресс-кодом, да перекрасить волосы из рыжего цвета в золотистый блонд - и те, кто еще днем провожал ее настороженными взглядами, когда она шла рядом с Тейлор, сейчас скользили по ней заинтересованными. Конечно, это льстило, и в иной обстановке она не отказала бы себе в удовольствии просто так поболтаться на вечеринке и поразвлечься... но, увы и ах, она пришла туда по работе, и работу следовало выполнять.

Увы, она многого не успела достичь - человек, на которого она нацелилась, постоянно вертелся в чужом обществе. Кун Агеро Агнис сначала сопровождал Анак "Захард" на церемонию награждения, потом был на собрании игроков, где обсуждалось участие в командном зачете, после провел какое-то время с Кун Марией Захард, затем болтал с каким-то мутным типом в баре, а после просто бесцеремонно стряхнул ее слежку и умчался куда-то! Честно говоря, это было уже несколько обидно, поскольку она настроилась на разговор, которого не получила...

Зато она получила кое-что, не менее важное.

Она получила ответы на часть своих вопросов.

Честно говоря, эта слежка изначально ей не планировалась. Ангел хотела просто подойти к объекту наблюдения, поговорить, задать несколько вопросов, пусть даже и скрипя зубами от того, что приходится общаться с очередным выродком великой семьи... но чем дольше она наблюдала, тем четче видела, что этот образ рассыпается, как карточный домик. Она видела заботливого друга, ответственного лидера, гиперопекающего родственника... и, услышав последний разговор с тем мутным мужиком, буквально не находила себе места.

Прав был Кун. Слишком уж однобоко она мыслит. Вот и образ мечтателя, увлеченного героями, никак не складывался у нее в голосе с образом Куна Агеро Агниса.

Как там говорил когда-то Пуонг, увлекавшийся шахматами? Друг сравнивал жизнь с шахматной партией, где черные не всегда оказываются черными, а белые - не всегда белыми... и сейчас Ангел ощущала, как люди вокруг превращаются в такие же фигуры. Не черные и не белые, а имеющие каждая свой цвет или, на крайний случай, свой оттенок, уникальный для каждой фигуры. Этот образ был ярким, красивым и завораживающим настолько, что просто не хотелось его отгонять и возвращаться к прежней черно-белой шахматной доске - и, ошеломленная таким многообразием цветов, Ангел машинально вернулась к комнатам их команды...

... где застала причудливую картину.

В комнате Тейлор никто не спал. Джай суетился около комода у стены, где стоял поднос с чаем - тогда как сама Тейлор сидела в кресле. Неподвижная. Какая-то потухшая. Словно неживая. Черт... да с ней никогда такого не было! Ни когда она вошла в состав команды, ни после смерти Пуонга, ни месяц назад, когда они все облажались...

Что тут, черт возьми, произошло?

- Ребята? - собственный голос звучал нерешительно, даже как-то жалко. - Вы... все нормально?

- Нет, - глухо произнес Джай, не отрываясь от своего занятия. Черт... раз даже он признает... - Ангел, думаю, нам нужен твой совет. Как бы ты поступила, узнав, что то, ради чего ты жила, было напрасным?

... что? Он... понял, что с ней творится?

- О... чем ты? - кое-как выдавила Ангел. И вот что тут вообще можно ответить, а? - Спрашивать... такое...

- Да-да, я понимаю, слишком личное, и все в этом духе, - раздраженно отозвался мальчик, не поворачиваясь ни к ней, ни к Тейлор. - Но... я уже сказал свое мнение. Можешь считать, что у нас тут социологический опрос. Ну, так что ты скажешь? Как бы ты поступила, узнав, что что-то в твоем прошлом пошло не так? Узнав, что у всех твоих заключений есть реальная причина, заключающаяся в твоей ошибке? Ошибке, которую ты раньше считала своим величайшим достижением и которой гордилась? Если бы ты узнала это, если бы это знание обесценило все твои заслуги...

... фух. Похоже, ее не раскрыли.

Правда вот, это не отменяет простого вопроса - и что ей, блин, ответить?

- Ну-у-у... даже и не знаю, - рассеяно отозвалась девушка, накручивая светлый локон на палец. Если подумать... - Я бы спросила себя - все действительно так плохо? Конечно, дерьмо случается, это больно и обидно... но все, что с нами происходит, несет определенные последствия. Тот же опыт, который делает нас теми, кто есть сейчас - или что-то менее абстрактное, например, друзья или какое-то знание. Думаю, наличие такой своеобразной расплаты за злоключения помогло бы мне примириться с последствиями своей ошибки... а что?

- Да ничего... неожиданно здраво, не ожидал услышать этого от тебя, - эй! Она лишь возмущенно открыла рот, когда Джай повернулся... и замер, пристально смотря на нее. - Особенно теперь, когда форма так точно соответствует содержанию.

А вот сейчас вообще обидно было!

- ... форма? - это было первым словом, которое она услышала за этот вечер от Тейлор. С каким-то замиранием сердца Ангел смотрела на подругу, сейчас повернувшуюся к ней... и замершую. Хм? - Знаешь, Джай... я не могу не согласиться с тобой.

Нет, ну эти сволочи просто сговорились!

- А я говорю тебе - я всегда прав, - самоуверенно произнес беловолосый мальчик. Кхм... - Так что подумай хорошенько... Арлен. Ангел права, да, дерьмо случается... порой даже слишком много дерьма... но ведь есть тут и что-то хорошее, не так ли? Что ты обрела, когда вошла в Башню?

- ... друзей, - негромко начала брюнетка. - Бесценный опыт... и знание, что на самом деле происходит у меня дома. Не думаю, что там я смогла бы узнать подобное...

- Вот видишь, - ободряюще произнесла рыжеволосая девушка... вернее, теперь уже блондинка - и, судя по реакции товарищей, кажется, она задержится в этом цвете. И... кажется, она догадывается, что тут могло произойти. Кивнув своим мыслям, она прошла в комнату и, зайдя за спину подруге, приобняла ту за плечи. - Да, произошло много всякого... но теперь все обязательно будет хорошо. Мы будем с тобой... что бы ты ни делала и куда бы ты ни пошла.

- Ангел? - недоуменно выдохнула ее собеседница. - Ты... уверенна?

- На все сто, - лишь улыбнулась та. И, если подумать... - Помнишь нашу сделку после нашего знакомства? Я пообещала тебе быть сдержанней, ты - видеть в людях их самих, а не чьи-то образы... но нам не помешало бы заключить ее иначе. Тебе ведь не хватает сдержанности, верно? А я... я хочу стать собой. Не отражением матери, не дочерью своего отца - просто самой собой, кем-то новым, кого я не буду ненавидеть. Я хочу этого... и хочу быть с вами. Всегда. И только попробуйте прогнать меня, ясно?

- Я... и не думала, - на ее руку опустилась ладонь Тейлор. А? Так... просто приняли? - Вот только... Ангел, мне потребуется твоя помощь.

- Нам всем потребуется чья-то помощь, - от голоса от входа в комнату все трое вздрогнули. Баам? А что он тут... Ангел лишь проводила взглядом незаконного, который прикрыл за собой дверь и вошел в помещение, остановившись прямо перед Тейлор. Хм? - Нам... нам нужно поговорить.

Ой. Что-то ей не по себе...


Омак. Здравый смысл затаившегося дракона.


У Кенты были определенные стандарты, если их можно так назвать. Не кодекс, конечно - но определенные рамки, за которые не следовало переступать. Оные обуславливались остатками воспитания, памятью о якудза - да и вообще многими воспоминаниями, сделавшими его тем, кто он есть сейчас... Факторов, влияющих на наличие и суть этих стандартов, было много, но самыми важными из них были здравый смысл, диктующий соблюдать некоторую осторожность, и критическое восприятие, позволяющее смотреть на свои поступки со стороны. Конечно, их не всегда удавалось брать в расчет, особенно когда он был разгорячен битвой или вне себя от ярости, но он учитывал эти факторы, принимая решения - и вот сейчас старался спокойно и, насколько то возможно, хладнокровно обдумать полученную информацию.

Получалось, мягко говоря, не очень.

Начало встречи с объектом его поисков не разочаровало Кенту. Молчаливая и сдержанная Кандидат была отчетливо похожа на глупую девчонку, зато вот следующие слова резко диссонировали со сложившимся образом. Жажда славы и особое отношение к чести? В принципе, это могло быть оправданием, побудившим девчонку атаковать его той ночью, да и слова этого мальчишки Куна о том, что он был буквально "ослеплен героем", подтверждали эту теорию. Слова о поиске сильных противников и причинах оных поисков тоже вписывались в эту картину...

... но чем дальше, тем больше было разногласий. Нюансов, мельчайших деталей, которые он упустил в порыве ярости, готовясь начать бой - и которые всплывали сейчас. Слова девчонки, буквально кричащие о вынужденном покорении Башни. Ясно прослеживающаяся ненависть к нему самому, что было слишком уж личным для одной-единственной встречи. Да еще и брошенное в запале "детоубийца"...

Это было смешно. Это завершало образ хрестоматийного героя и поборника справедливости, делая его ярким настолько, что это было почти карикатурным - и Кента не удержался, хлестко пройдясь по иллюзиям девчонки, чтобы в очередной раз наблюдать реакцию, которую он не ожидал увидеть. Уж что-что, а отчаяние он ни с чем не спутает, и оное отчаяние было... неестественным, мягко говоря.

И вот это уже смешным не было. Это злило.

Как злят все разрушенные ожидания.

В свое время, еще восемь лет назад, решив добиться этой встречи, Кента ждал многого. Он уже тогда успел понять, что значит быть незаконным участником, а вкупе с последствиями первой встречи с этой букашкой у него были все основания ожидать многого. Равного боя, когда реванш придется буквально выгрызать. Не просто урока для зарвавшейся букашки, но полноценной мести. Изнуряющей борьбы, которая может быть только с равным...

Вот именно что - с равным.

А на равного Тейлор Эбер не тянула от слова "совсем".

... додумать эту мысль Кента не успел. В следующее мгновение на площадку у фонтана ввалились еще двое - и он замер, смотря на невысокую девочку-ящерку с зеленой чешуей и длинным хвостом, сидящую на плече у... шестиметрового крокодила, ходящего на задних ногах? Однако. Он, конечно, знал, что Башня изобилует самыми разнообразными расами - но подобных видел впервые.

- Ее тут нет! - буквально прорычал крокодил, поворачиваясь к своей спутнице. - Ты же сказала, зеленая черепашка...

- Сказала и еще раз скажу - я видела ее здесь, и тот белобрысый говнюк рванул сюда же! - отрезала ящерка, пнув по плечу своего собеседника... стоп. Ее? И "белобрысый" - как тот мальчишка, что увел его цель? Значит, эти двое тоже шли по следу Кандидата... Кента кивнул своим мыслям - чтобы заметить, как девочка повернулась к нему. - Эй, вы двое! Тут же был мелкий смуглый белобрысый засранец и Те... Арлен Грейс?

От этих слов у мужчины дернулась бровь. Такая оговорка... они что, тоже в курсе? Даже не смешно!

- Ну, допустим, - наконец произнес он. - А вам-то какое дело? Вне турнира бои на "Архимеде" запрещены...

- ... кто бы говорил, - недовольно буркнул стоящий рядом Ран. Кхм... - Как будто тебя это останавливало минуту назад.

М-да, что-то он погорячился. Прав тот был седой мальчишка - "Архимед" не то место, где он может позволить себе сразиться в полную силу, и дело тут даже не в том, что корабль, теоретически, может пострадать. Если бы он развернулся в полную силу, как и его противница... это был бы уровень сил, превосходящий даже тот, который могут открыто продемонстрировать избранные в D-классе. Неминуемо были бы заданы вопросы, а уж если бы кто-то из них во время боя не сдержался, разболтал бы слишком много и оставил бы свидетелей, у него бы обязательно были проблемы.

Нет. Сейчас бой определенно был лишним.

- Какое нам дело - не ваше дело, черепашки! - от рева крокодила Кента лишь поморщился. Черепашки? Что за чушь? Он так что, всех называет? - Я должен продолжить охоту на черную черепашку!

Стоп. Что?

- Охотиться? - тупо переспросил Кента.

- Да, эта черепашка - моя добыча! - рявкнул его собеседник. - Я уже восемь лет на нее охочусь! С того момента, как она меня изжалила, оставила отравленным и слабым!

... кажется, у судьбы есть чувство юмора - ничем иным Кента подобное положение сходство обстоятельств объяснить не мог... ну, он сам, разве что, не орал о желании мести на каждом углу.

- Знай свое место, тупой Кроко! - ящерка еще раз пнула свой "транспорт" по плечу. - Я должна расправиться с ней первой! Она мне задолжала бой!

Нет, ну это даже не смешно!

- Я смотрю, Кандидат просто на пике популярности, - негромко произнес Ран, косясь на самого Кенту. - Откуда у нее столько врагов?

- Черная черепашка просто слишком общительная, - хмуро пробурчал себе под нос Кроко - или как там его - прежде чем повернуться к ним спиной и утопать к краю поляны. - Идем, поищем ее где-то еще!

Нет слов. У него просто нет слов. Когда его жизнь успела превратиться в третьесортную комедию, а?

- И что это было? - лучше всего его эмоциональное состояние охарактеризовала реплика товарища. - Мне показалось, или ты знаком с Кандидатом?

- Так же, как и ты теперь, - раздраженно отозвался Кента. - Так что там ты говорил про завтрашнее испытание?

- Уже не терпится сразиться? - мальчик лишь окинул его скептическим взглядом. Откуда столько недоверия? - Знаешь... я, конечно, не буду задавать вопросов, но это же всплывет, рано или поздно. Я прекрасно знаю, что ты многое утаиваешь. Знает и Мария - ты практически на все ее вопросы отделывался общими ответами. Житель глухого этажа, с наличием боевого опыта, был когда-то лидером... ты знал, что она пыталась раскопать информацию о твоей жизни до начала покорения Башни, и не нашла ровным счетом ничего? Ей и самой есть что прятать, и поэтому она не спрашивает... пока что. Пока это не угрожает нашей команде, она не будет задавать вопросов, и я тоже не буду - но мне кажется, что это время уже истекает. И к тому моменту тебе лучше бы иметь ответы.

Ну что же, это было предсказуемо. Он прекрасно знал, что вечно не может обходиться одними и теми же отговорками - рано или поздно встал бы вопрос, кто он и откуда, но к тому моменту Кента рассчитывал создать достаточно достоверную легенду, или же обзавестись достаточно доверенными и крепко привязанными последователями, чтобы после выдачи информации не обрести проблем от них. Но сейчас же... В принципе, в Марии он был достаточно уверен - люди вроде нее не предают, так же, как и Майя, завербованная им адепт света, и Динх, приведенный им же в команду адепт света. Но Ран, сливавший информацию своему родственнику? Или этот выходец из семьи Ха, тоже явно на кого-то работающий? Нет, им он доверять не может. А значит, придется либо оттягивать этот вопрос на как можно большее время... либо команду ждет раскол, чего ему не хотелось бы - что к Марии, что к этим двум придуркам он успел несколько привязаться.

В любом случае - это может подождать.

- Посмотрим, - мрачно отозвался мужчина. - Не волнуйся, это личное. Команду не затронет.

- Ага, а ты не присматриваешься к каждому встреченному зверолюду, который относится к рептилиям, - ядовито отозвался его собеседник. Что этот мелкий вообще себе позволяет? - Надеюсь, ты не планируешь когда-нибудь завербовать этих двоих?

Кхм...

- Пусть сначала подрастут, а потом посмотрим, - ворчливо произнес старший из удильщиков, разворачиваясь и направляясь прочь. - Так что там с завтрашним боем?

- Так хочешь с ней сразиться? - лишь фыркнул младший, направляясь следом. - Ну хорошо, слушай...

Ран продолжил говорить - а Кента, вслушиваясь и иногда уточняя, чувствовал, как расплывается по лицу улыбка.

В конце концов, еще ничего не кончено.

Может, он чего-то не увидел. Может, не разобрал всего... но то, что Кента увидел, разочаровывало его. Не кейп, а какое-то недоразумение, даже не применяющее свою силу. Не наслаждающаяся этим местом гостья, а трусиха, желающая вернуться. В конце концов, определенно не кто-то, кто мог бы стать достойным противником - одним словом, сплошное разочарование. Конечно, можно было утешать себя мыслью, что при мимолетней встрече и краткой обмене репликами он позволил ввести себя в заблуждение... да, наверное, так оно и есть. В чем-то он ошибся. И он завтра все расставит по местам, когда вновь встретится с Арлен Грейс, как и обещал этот Кун...

... вот только одна эта мысль уничтожила все настроение. Просто потому, что Кента вспомнил о заключенной сделке - и теперь уже собственное решение не казалось столь однозначным.

Кинув очередной взгляд на удаляющихся аллигатора и ящерицу, Кента не удержался от гримассы. И ведь теперь-то он вспомнил их! По словам того же Рана, этот аллигатор, Рак Крушитель, был в команде мальчишки-Куна - а ящерица вроде бы была той самой Анак "Захард" из команды Андросси Захард. И если уж такие личности с такими мотивами бродят по кораблю с учетом наличия этого скользкого мальчишки, который склонен перестраховываться... да, все не так уж и просто.

Здравый смысл говорил, что его оппонент в этом пари ожидает проигрыша, а чутье даже подсказывало, почему - но верить в это не хотелось. Все еще могло обернуться в его пользу, и надежда заполучить свою месть была еще жива...

Но, тем не менее, Кенту не покидало предчувствие, что в плане мести он снова останется с носом.


## Глава 32.


- Дамы и господа, вы так долго ждали этого события! Не говоря уже о наших участниках! И наконец-то перед вами прелестная и не менее опасная аква-арена! Финальный тур битвы при Мастерской начинается!

Краем уха слушая болтовню модератора, Мисенг проверяла снаряжение. Ограничитель в виде массивного браслета - есть. Несколько гранат от Ванг-Нана-оппы - есть. Игла в арсенале - есть. Здоровенный нож, практически тесак с широким лезвием - опять же, есть. Ох, и влетит же ей от Госенг-унни, когда та увидит, что Мисенг не избавилась от него! Она вообще не одобряет, когда Мисенг ввязывается в бои, настолько, что первое время вообще рвалась отбирать у нее оружие, и с трудом согласилась на банальную иглу, просто на всякий случай... но игла - не самое удобное оружие, через джунгли, которые представляет этот остров, с иглой прорубаться не удобно. Тесак гораздо лучше, что бы там ни говорила унни...

- Командный зачет проведется в форме игры, носящей название "Рост команд"! - тем временем продолжал говорить модератор Панк, голос которого заставлял буквально дрожать громкоговорители на ее стартовой площадке. - Все шесть команд поначалу будут представлены лишь одним участником от каждой, форвардом, и количество участников в командах и их состав в дальнейшем зависит лишь от успехов форвардов! Итак, встречайте! "Мираж" Баам, третий в рейтинге проводников, форвард команды Арлен Грейс! "Парящий Меч" Хатсу, первый в рейтинге скаутов, форвард команды Андросси Захард! Бундаван, Адский Банщик, форвард команды Мии! Обворожительная Ангел, форвард команды Бешеного Пса Варагарва! Суровый и беспощадный Медина, форвард команды Дьявола Бона! И, наконец, милая и таинственная Йо Мисенг, форвард команды Куна!

Милая? Так, стоп, не о том она думает!

- Агеро-оппа? - помотав головой и отгоняя лишние мысли, негромко произнесла девочка, прежде чем повернуться к своему орбу. - Ты же говорил, состав форвардов будет иным...

- Видимо, они перетасовали все, - недовольно отозвался лидер ее команды. Ну, не совсем все... - Призыв Баама был логичен. Медина хорош показал себя на отборочных, и тут тоже нет ничего удивительного. С Хатсу тоже нет ничего странного, мы с Ли Су это обговорили - сенсор-скаут, тем более, скаут его уровня может без особых усилий вытянуть этот этап... да и по поводу Ангел тоже вопросов нет - команда Бешеного Пса только формально является независимой, и нет ничего странного, что они перетасовали состав участников... тем более, у них был только один удильщик, которого они лишились еще месяц назад, и надо было кем-то заткнуть эту дыру. Но вот Бундаван... я слышал о нем. Вся его команда на отборочных выбыла - поэтому он, наверное, и пошел к другому игроку, в конце концов, не всем удалось целиком протащить свои команды. Тоже ничего удивительного, подозрения внушает разве что его шлем. Если там встроено какое-то оборудование, он может тебя обнаружить.

- Никто не отменял элементарную скрытность, - возразила Мисенг, крутанув нож в руке. - Не волнуйся, оппа, я буду осторожна.

... тем более, за нее есть, кому волноваться. Госенг-унни была практически в ярости, когда Кун выбрал ее на роль форварда... но если не ее - то кого еще? Логичней делать форвардом самых мобильных участников, чтобы заполучить преимущество по времени, да еще и стоит учесть их навыки самозащиты, так что тут нужны либо скауты, либо мобильные удильщики, и в их команде выбор стоял лишь между ней и Эдином Даном, чьи способности не стоило засвечивать с самого начала.

- Итак, пока форварды разминаются и готовятся к бою, начнем с оглашения правил! - на этих словах Мисенг напрягла слух. Правила? Агеро-оппа говорил, что им вчера только сказали название игры, приказали выбрать форвардов и уточнить составы команд... - Игра будет состоят из трех этапов - прорыв к точкам призывов, созывы команд с наращиванием их состава, захват баз - после которых последуют полуфинал и финал! Начнем же первый этап - прорыв к точкам призывов, с которого и начнется наращивание команд! Кстати, зрители и участники, вы оценили все красоты аква-арены?

О чем он? Мисенг лишь помотала головой, оглядывая окрестности. Да, джунгли, совсем как вокруг их бункера на двадцать первом этаже. Тут сыро, жарко, наверняка полно насекомых, да и змеи могут встретиться - в общем, не самое безопасное место... Немного утешает лишь то, что эта арена, весь этот остров, искусственного происхождения, да и особо опасных насекомых тут не должно водиться: после покорения Башни вместе с Тейлор-унни Мисенг завела привычку перед прибытием на какой-либо этаж узнавать все о его фауне, особенно о насекомых, и поэтому прекрасно знала, что на тридцатом этаже не водится особо опасных видов. В общем, опасность доставляют только жара и сырость...

- Где-то в этих джунглях рассеяно пятнадцать площадок призыва, отмеченных на ваших картах! - в голосе модератора проскользнули предвкушающие нотки. Пятнадцать? А не многовато ли? - Задача форвардов - пробиться к этим площадкам и призвать товарищей из своих или союзных команд! Да-да, альянсы заключать не воспрещается, но учитывайте - за призыв участника не из вашей команды вы платите вдвое больше! Также вы можете призвать даже уже присутствующего на арене участника, если он будет выведен из состава своей команды и даст согласие на призыв! Ах да, и еще: с каждой площадки призыва можно призвать лишь двух участников...

... что? Но... в этом же этапе принимают участие шесть команд! Это от тридцати шести до шестидесяти участников! А призвано может быть всего лишь тридцать, и это максимум, если никто не будет разрушать площадки призывов!

- Полная жопа, - пораженно выдохнула Мисенг.

- Ты где таких слов нахваталась, а? - лишь негромко хмыкнул Агеро-оппа. Ну-у-у...

- ... у Принца-оппы, - зардевшись, отозвалась девочке. - Оппа... только не говори Госенг-унни, пожалуйста!

- Я-то не скажу... но и ты не попадайся, - тихо рассмеялся в ответ парень. - И, если уж так... лучше употребляй формулировку "необходимость проведения комплекса мероприятий", так твоя сестра точно не будет ругаться.

- Спасибо, оппа, - стеснительно произнесла она. Надо запомнить...

- ... так что не медлите, форварды! - офицер все еще продолжал объяснять правила. - Но в то же время не теряйте бдительности - вас отнюдь не ждет легкая прогулка по джунглям! Тут хватает опасных шинхэо, специально завезенных на аква-арену ради этого турнира!

- Ладно, ты была права - это полная жопа, - голос лидера ее команды звучал глухо. - Кхм, ты этого не слышала.

- Нема как могила, - утвердительно кивнула скаут. Вот же засада... Ее дар, конечно, помогает против шинхэо - но то ей. А остальные члены ее команды, которых еще нужно будет призвать? - И... что тогда делать?

- Не теряйте бдительности... но действуйте решительно! - все говорил и говорил Панк. - Как только вы сойдете со стартовых площадок, весь остров станет вашими врагами! Шинхэо - да и другие форварды тоже! - могут атаковать вас... впрочем, и вы тоже можете атаковать их, как и призванных ими членов команд! За победу над участником вражеской команды вы получаете сто тысяч очков, за победу над вражеским форвардом - пятьсот тысяч! Не правда ли, великолепный стимул, чтобы быть осторожными, форварды? Стоит только вывести вас из строя - и команда утратит право призывать других участников, а при отсутствии на арене других участников вашей команды оная будет автоматически дисквалифицирована! И еще: за победу над последним, кроме форварда, оставшимся на арене членом команды команда-победитель получает все оставшиеся очки проигравшей команды! Так что балансируйте между осторожностью и риском, алчностью и расчетом!

... похоже, тут потребуется расчет не слабее, чем в отборочной игре перед переносом на борт "Архимеда"...

- Так, убивать форваров до первого призыва не выгодно... но радует и то, что противникам невыгодно уничтожать пункты призыва - никто не захочет упускать такой куш, - заключил адепт света. Да уж, пятьсот тысяч очков - конечно, заманчиво... но слишком мало по сравнению с максимально возможной суммой выигрыша. - Так, курс действий следующий: ты сломя голову бежишь к первому пункту призыва, вызываешь подмогу, и уже потом вы вместе начинаете охоту за другими участниками. Если встречаешь Хатсу - заключай союз, и продолжай прежний курс.

- Когда вы сочтете, что количество человек в вашей команде достаточно, или когда ресурс площадок переноса будет выработан, вы можете начинать бои за базы! - следующие слова модератора заставили ее вздрогнуть. Это еще не все правила?! - Для прохода в полуфинал каждая команда должна захватить базу, которых на арене находится всего три! Вы можете захватить еще никем не занятую базу и оборонять ее, или же отбивать уже занятую базу у противника - на этом этапе бои становятся командными, и этот этап останавливается в тот момент, когда на арене остается не больше трех команд! Ах да, участники: на каждой базе есть площадка призыва, на которой отсутствуют ограничения, но с которой вы сможете призвать только членов своей команды, даже призыв союзников будет недоступен! Захватившей базу считается та из союзных команд, на чьей стороне численный перевес... и на этом все, уважаемые участники! Командный зачет начинается!

С этими словами Мисенг ломанулась с площадки вперед, в джунгли. Верно. Игра начинается - и теперь нельзя медлить.

Просто потому, что для них это уже не игра.


***


Застыв около площадки призыва, перед таймером в ожидании призыва других товарищей, Ангел лишь кинула косой взгляд на стоящего рядом парня. Баам с самой ночи, когда он буквально вломился в номер Тейлор, был... странным, иначе и не скажешь - не менее странным, чем его просьба, после которой Тейлор, при всем ее мягком отношении к другому незаконному, прямым текстом послала его. Впрочем, Ангел понимала, что действовала в такой ситуации так же: это было равносильно тому, что, к примеру, Джай попросил бы пырнуть его трезубцем. То, что Баам владеет исцеляющими техниками шинсу, а применение техник шинсу на нем самом обусловлено его способностью к копированию оных техник ничуть не облегчало ситуацию: было откровенно страшно смотреть, на какие меры готов пойти этот человек, чтобы победить. Наверное, будь он просто союзником, или случайным знакомым, это было бы не так ужасно - но его стремление победить, невзирая на последствия для себя, до жути напоминало неестественное упрямство Тейлор. То, как она до истощения выкладывалась на тренировках и загоняла их самих, то, как они с Цеффье раз за разом латали ее после очередной "победы" - что в бою с офицером, что после столкновения с Уреком Мазино... интересно, все незаконные настолько долбанутые?

... нет, не о том она сейчас думает. Совсем не о том. В плане долбанутости незаконных можно будет разобраться и позднее - сейчас же ей нужно сосредоточиться.

- Вы уже освоились с вашими силами, мисс Ангел? - негромко произнес Баам, не отрывая взгляд от таймера. Силы, да?

- Разобралась кое-как, - кивнув, та прикрыла глаза, сосредотачиваясь на одном ей видимом пламени, пылающем рядом. Такое странное чувство, будто она может одновременно "задуть" и "разжечь" его... - Мне сейчас разогнать твою сенсорику?

- Нет, это может немного подождать... лучше не тратьте шинсу, нам сегодня и так придется выложиться, - отозвался ее собеседник, словно прислушиваясь к чему-то. Хм? - Мне... не нравится этот остров. Чувствую что-то странное.

- Может, это из-за того, что он создан искусственно? - склонила голову к плечу Ангел. Конечно, Баам рассказал о нюансах своей сенсорики... но мало ли что? - В конце концов, Мастерские славятся своими безумными затеями... говорят, это сборище талантливых безумцев даже отгрохало искусственный континент где-то в Башне.

- Нет... кажется, я догадываюсь, в чем дело, - парень все-таки повернулся - в ту сторону, где за джунглями скрывалась гора в центре острова. А? По идее, там будет проводиться финал - и там же, по идее, должен быть спрятан Шип, о котором говорил Риффлезо... - Хотя с определением "безумцы" я согласен. Сколько странных правил они нагородили в турнире...

- Да, хоть формат и турнирный, но правила похожи на игру на выживание, - поморщилась девушка. Стоит только вспомнить... нет, подобное ей вспоминать уж точно не хочется! - Атаковать можно кого угодно, призыв союзников ограничен, еще и эти базы, которые, как пить дать, придется защищать, чтобы не быть дисквалифицированными, на что придется оттягивать силы. А если союз с кем-то - еще и предательства опасаться...

К счастью, Баам не стал поддерживать игру и говорить что-то в духе "ну, нам-то это не грозит" - потому что иначе Ангел не выдержала. И так тяжело уходить и рвать связи с теми, кого знаешь годами... но уходить нужно.

Как ни крути, а приоритеты она расставлять умела. И в приоритетах у нее сейчас значилось только двое людей.

Писк со стороны пункта призыва сбил ее с толку - и Ангел вздрогнула, когда на площадке материализовались двое людей, одного из которых ей хотелось обнять, а на вторую даже смотреть не хотелось. Ч-чертов Риффлезо! Умом девушка понимала, почему лидер ее прошлой команды настаивал на призыве Джая и Лиен в первую очередь - копейщик-снайпер и адепт света, специализирующийся на обнаружении и координации, притом, сработавшиеся, являются хорошим выбором, а если успеют занять выгодную позицию в самом начале, превращаются в туз, которым грех не воспользоваться. Умом она это понимала, да... но оттого не становилось легче смотреть на предавшую ее женщину.

- Долговато загрузка шла... - тем временем размяла шею Лиен, оглядываясь по сторонам и старательно не смотря на саму Ангел. - У вас нет никаких проблем?

- Нет, действуйте по плану, - уверенно произнес Баам. - Занимайте оборонительную позицию на одной из баз, я займусь подкреплением.

Верно - их командам нет смысла гоняться за баллами и рисковать понапрасну. Выигрыш Риффлезо обеспечил призыв всех их членов команды, даже Тейлор - за нее назначили просто невероятную цену в миллион баллов! - да что там, останется даже на артефакты и снаряжение... так что рисковать действительно не имеет смысла. Куда важнее занять позиции, и, чего уж там, подготовить ловушки.

- Ангел? - от голоса бывшего лидера та вздрогнула. Ч-черт... - У тебя точно все нормально?

- Одна я справлюсь быстрее, - ответ получился грубее, чем нужно - но исправлять не хотелось. Повернувшись спиной к другу и женщине, которую она когда-то почти назвала мамой, Ангел направилась прочь. - Баам, Джай... встретимся, когда эта игра закончится.

Закончив говорить, она трансформировалась, выпуская крылья - чтобы в следующий момент взмыть вверх и уже с высоты оглядеть джунгли в поисках помеченной Риффлезо площадки призыва, но замечая не только ее. Вот вдали упало несколько пальм - кто-то уже вступил в бой, вот над одной из площадок призыва вспыхнул луч шинсу, оповещающий о вступлении в игру еще кого-то, вот внизу Джай и Лиен срываются с места - а в следующее мгновение Баам исчезает, наверняка телепортировавшись следом за ним... бр-р-р. В который раз Ангел порадовалась, что они на одной стороне: у этого парня был не только ужасающий дар, но и не менее чудовищные навыки - итог был одинаков, если этот парень становился серьезным, то цель могла разве что умереть уставшей от безуспешных попыток спрятаться или убежать. Будь она его врагом, у нее были бы все причины бояться за свою жизнь...

Но сейчас они на одной стороне - а значит, свое получит кто-то третий.

И она уже знала, кто.

С этой мыслью Ангел полетела к замеченной ей ранее площадке призыва. Не стоит медлить, нужно вызывать Варагарва и Ридонга, чтобы не затягивать эту игру! Она и так успеет известись от волнения.


***


- Раздражает, - Хатсу с Ванг-Наном в очередной раз переглянулись, когда стоящая рядом Йихва, нетерпеливо постукивающая ногой по полу, в очередной раз высказалась, смотря на слишком медленную загрузку вызова. По мнению самого Ванг-Нана, если что и раздражало, так это такое поведение напарницы - но с этим он ничего поделать не мог; с того момента, как, по словам Куна, месяц назад Йихва прошла через "второй триггер", она медленно ехала крышей, становясь еще более двинутой и куда более пугающей, чем в первые недели совместной работы.

И самым поганым было то, что он не мог с этим ничего сделать. На все попытки приблизиться Йихва реагировала либо агрессией, либо бегством, тренировалась до упаду и буквально бредила местью предавшей их Шаше... однако с того момента, как они поднялись на борт "Архимеда", Зажигалка немного притихла. Ванг-Нан уже было обрадовался - однако, как оказалось сейчас, это было затишьем перед бурей. С самого своего призыва Йихва поставила и его с Мисенг, и Куна перед фактом, что она займется Шашей и всеми, кто встретится ей на пути к зайке, и если на пути встанут ее товарищи - тем хуже для них. Возразить на это было практически нечего: на все уговоры Йихва отвечала молчанием, а силой ее остановить бы не получилось, особенно теперь...

... и именно поэтому Агеро сказал ей, что она вольна поступать как душе угодно, только не выбывать с турнира. Чем Йихва и пользовалась - правда вот, решив для начала использовать их с Акраптором связку, чтобы они навели ее на цель. Ванг-Нан не знал, как к этому относиться: с одной стороны, он волновался за Зажигалку, с которой уже, образно говоря, пуд соли съел - но и зайка была для него не чужим человеком. А что до предательства... он прекрасно помнил Ниа, и помнил его мотивы. В любом случае, для начала следовало хотя бы узнать, почему Шаша их предала, и только потом уже пытаться запечь ушастую - и Ванг-Нан искренне надеялся, что Йихва сдержится и не станет сходу сжигать все на своем пути.

У него оставалась только эта надежда. Своеобразный оптимизм от безысходности - когда надеешься на лучшее потому, что хуже уже вряд ли будет.

- Тебе не кажется, что ты слишком зациклена на мести? - наконец произнес Хатсу. Ой, зря это он, определенно зря...

- Я? Зациклена? Это мы еще посмотрим... - вот только Йихва ответила лишь ворчанием и испепеляющим взглядом, без ее обычных срывов, что радовало... в отличие от ее дальнейшего ответа. - Не рассчитывайте, что я так просто отпущу эту ушастую гниду. Я не рогатый придурок, чтобы бесконечно давать вторые шансы - подобным тварям куда приятней давать по морде.

... кхм. А вот это было обидно. Но, все-таки...

Додумать мысль Ванг-Нан не успел - в тот же момент завершилась загрузка, и на площадке оказались Акраптор и Анак "Захард", с каким-то болезненным любопытством оглядывающая джунгли вокруг. Ну наконец-то!

- Ну наконец-то! - озвучила его мысли Зажигалка. - Акраптор, мне нужна твоя помощь!

- ... ушастую найти, да? - глухо произнес тот, стараясь смотреть куда угодно, но не на Йихва. - Надеюсь, ты понимаешь, что...

- Да задрали вы уже! - не выдержав, вызверилась девушка. - Что я сделаю с ней - мое дело, ваше - сказать, где она или когда появится! Что, так сложно дать ответ?

И вот в это превратилась его команда? Странно ожесточившаяся после травмы Принца Мисенг, Госенг, которую тогда пришлось выводить из истерики, в чем-то винящий себя Акраптор, едущая крышей Йихва, Шаша, непонятно почему предавшая их... Почему все должно так сложно? Почему это должно было случиться с ними? Черт возьми, почему они просто не могли покорять Башню? Почему нельзя было просто остаться в стороне от всего этого?!

Нет. Он не может позволить этому случиться. Если Йихва сейчас убьет Шашу - они все окончательно развалятся. А значит, нужно что-то делать...

... но что?

- Подумай о последствиях, - наконец произнес он, и, наткнувшись на яростный взгляд розовых глаз напарницы, продолжил. - Подумай о том, что будет дальше, Йихва. Я не буду говорить о том, что будет дальше с тобой, о перегорании от ненависти и вреде мести - ты взрослый человек, и ты можешь справиться с последствиями. Но подумай: почему ты мстишь? За Принца? А ты не подумала, что все не так просто? Почему он потащился за Шашей? Он ведь прибыл туда куда раньше всех нас, и у него наверняка были возможности остановить или убить эту бедовую крольчиху - но почему он это не сделал? Как он, с его реакцией, ухитрился словить копье в грудь? Почему вообще все это произошло? Принц что-то знает, Йихва... знает что-то, чего не знаем мы - и почему-то он не счел нужным убить Шашу. А даже если бы он и захотел... Это он пострадал тогда, Зажигалка. И решать, жить Шаше или умереть - его право. А не твое.

- Ты... - прошипела девушка, подаваясь на шаг вперед. Черт, страшно-то как! Но то, что может стать с его командой... это еще страшнее.

Ладно. Его не в первый раз попытаются сжечь.

- Подумай головой, - хлестко произнес парень. - Допустим, ты наплюешь на мои слова. Допустим, ты убьешь ее сейчас, без выяснения причин... а дальше что? Ты видишь, что происходит с нашей командой, пироманьячка?! Мы, черт побери, разваливаемся на части! Неужели ты не заметила, что мы тасуемся между командами, и ни у кого не возникло никаких возражений? Да, Шаша виновата - из-за нее чуть не умер Принц, и из-за нее мы практически уничтожены как команда... но что будет с нами, когда она умрет? Что будет с Принцем, когда он узнает о ее смерти, что бы там у них не произошло? Допустим, тебе плевать на Шашу - но ты готова своими руками уничтожить нашу команду? Готова сжечь всех нас дотла, как сжигала и остальные команды на двадцатом этаже?!

Этих слов Йеон хватило, чтобы остановиться - и впервые за этот месяц Ванг-Нан увидел в ее взгляде смятение. Уже хорошо... но надо закрепить успх.

- ... и что ты предлагаешь? - глухо произнесла она. - Спросить о причинах и отпустить? Дать ей уйти безнаказанной?

- Нихрена подобного, - отрезал Джа, оглядывая остальных застывших товарищей - и читая одобрение в их взглядах. - Я понимаю, что ты жаждешь ее смерти, и не буду говорить, что убить врага никогда не поздно, в конце концов, бывают ситуации, когда слишком поздно что-то делать... но это не та ситуация. Что же до курса действий? Никто, кроме нас, не уйдет с этого острова... кроме нас и того, что принадлежит нам. И Шаша вернется с нами, хочет она того или нет - в качестве товарища или пленника. Агеро говорил, что она работала на FUG еще до перехода в D-ранг - и может многое знать, так что в качестве источника информации определенно будет полезной. Поэтому мой план такой: мы с Акраптором идем с тобой. Вместе находим Шашу, вместе захватываем ее, а затем, как и планировалось, встречаемся с Агеро на одной из баз. Пойдет план, лидер?

- ... с поправками, - задумчивый голос Агеро раздался через несколько секунд. - Площадь острова не настолько велика, чтобы Акраптор не мог, передвигаясь, охватить ее сенсорикой без твоей помощи. Ты куда полезнее в связке с Даном, и я не могу рисковать срывом плана, если Йихва с группой сопровождения задержится. Йихва, с тобой идет Акраптор - он поможет найти Шашу и подстрахует издали. Надеюсь, возражений нет?

- Нет, - лишь помотала головой Йихва. Фух, ну хоть немного образумилась! - Хорошо, притащу я вам эту ушастую живьем. Идем, Акраптор! Давай, задавай направление...

- ... жуть в квадрате, помноженная на жуткую жуть, - негромко произнесла Анак, стоило только ходячему монохрому и пироманьячке скрыться под сенью деревьев. - Мне кажется, или у нее крыша к чертям съехала?

- Ну, зато обзор лучше... - рассеяно отозвался Ванг-Нан. Нет, чем бы ни закончился сегодняшний день - с Йихва определенно надо что-то делать, пока она действительно не пошла вразнос! - Ладно, что дальше?

- Нужно разделиться - пусть Анак направляется вместе с Хатсу, а Мисенг пойдет с Ванг-Наном, - коротко проинструктировал их Агеро. О, их отработанная связка! - Мисенг, на следующем пункте призыва вы вызываете Рака и Дана, а ты, Хатсу, призывай Андросси и... Ли Су, кого ты хочешь призвать?

- Имеет смысл призвать только Андросси, - после недолгой заминки отозвался тот. - Селена не сильна в ближнем бою, она скорее уж координатор - и то, что назревает здесь, будет боем не ее уровня, ей тут попросту опасно. Верди, как выбывший игрок, не имеет права участвовать... конечно, можно призвать и Лауре, но поскольку количество призывов ограничено, тут придется действовать по ситуации. И... Кун, ты заметил? Имя Элии в списке недоступно...

- ... заметил, - голос того звучал глухо. Элии? Ванг-Нан, нахмурившись, вспомнил энергичную светловолосую девушку, частенько завалившуюся к лидеру их команды в этот месяц. Сам он практически не знал Кун Элию Агнис, но даже мысль о том, что она вот так бесследно исчезла - тем более, сейчас... это было страшно. - Но это не то, с чем я могу что-то сделать сейчас... поэтому придется положиться на помощь и разбираться с тем, что мы действительно можем сделать. Ладно! Раз уж ты не собираешься вызывать Лауре и Селену, в первую очередь нужно призвать Дана с Раком, чтобы обеспечить численное преимущество и призвать остальных при захвате базы, если до того ресурсы свободных площадок истощатся. Дальше - по ситуации.

Да уж. Пока что план так себе... но когда столько нестабильных факторов - только и остается, что действовать по ситуации.

По крайней мере, он прекрасно умеет это делать.


... вот только у таковых планов всегда есть такая черта, как непредвиденные обстоятельства. И именно оные, в лице четырех участников другой команды, поджидали их у следующего пункта призыва. Неприятно...

- Что скажешь, Агеро-оппа? - лишь негромко произнесла Мисенг, притаившаяся рядом в зарослях, прежде чем повернуться к своему орбу.

- Медина, форвард команды Дьявола Бона, удильщик, проводники Тебо и Ребо... минутку... да, и скаут Деде, - негромко начал Агеро. Хм? Как-то странно он это сказал... - Что-то из себя представляют только проводники, они неплохо выступили в личном зачете, но...

Нет, тут определенно что-то не так.

- Но? - лишь переспросил Ванг-Нан.

- Да нет, просто пересматриваю запись их боя... слишком уж это подозрительно, - нехотя отозвался лидер их команды. Ну, даже если он признал кого-то подозрительным, то тут вообще без вариантов. - Они появились из одного портала, с одной затычкой и использовали всего одно отверстие, обеспечив себе победу... но выглядят как два участника. Будьте с ними осторожней. Если моя мысль верна...

- ... то это один участник? - отвернувшись от орба, девочка кинула взгляд на проводников, стоящих у самого входа, под тенью стены. - Не похоже...

- Вполне может быть - до меня доходили слухи, что в Башне есть одно племя, делящее свое тело пополам, чтобы повысить выживаемость, - ответ не заставил себя ждать. А? И такое бывает? - Похоже, эта парочка оттуда... но у меня нет уверенности. Атакуйте осторожней.

- Зачем атаковать в лоб, когда есть взрывчатка? - с этими словами блондин вытащил из разгрузки одну из самодельных бомб и подкинул ее. Хех, его прелесть... - Мисенг, поможешь установить?

- Я лучше установлю сама... заодно и посмотрю, что они так охраняют, - покачала головой та, выхватывая у него бомбу. Эй! - Оппа, прости... но ты мимо проводников не пролезешь, в отличии от меня - вход не настолько широкий, а они занимают практически все пространство. То, что они охраняют точку призыва...

- Да, это подозрительно, - кивнул в ответ парень. - Охранять точку призыва? Зачем? Агеро, ты говорил, что у команды Дьявола Бона немногим больше трех миллионов баллов...

- Да, он один из последних по количеству баллов среди прошедших шести игроков - но три миллиона сто пятьдесят тысяч решают, - негромко отозвался тот. Да, солидная сумма... но тогда тем более ничего не понятно! - Не вижу смысла охранять точку призыва, которой они сами могли воспользоваться - разве что это засада. Но так рано? И такая явная? Либо они решили заранее устранить хоть кого-то из конкурентов, и остальная часть команды рассеялась неподалеку, либо же они потратили солидную часть баллов на какое-то снаряжение, и теперь им не хватает баллов для призыва всей команды. И тот, и другой вариант для нас не очень - это может оказаться пустой тратой времени и сил, если точка переноса использована...

- Но конкурентов лучше вынести как можно быстрее, верно? - возразил Ванг-Нан, оглядывая джунгли вокруг. - Нам тоже невыгодно, если потом придется биться с несколькими командами у одной из баз...

- Ох... хорошо, сейчас выйду на связь с Акраптором, - эти слова заставили улыбнуться. Ну хоть что-то! Тот, хотя бы, сможет сказать, какого типа эта засада... - Но без моего приказа - ни единого движения, уяснили?

Да, это они давно уяснили...

... но в том, что приказ будет, Ванг-Нан не сомневался. В конце концов, им же это выгодно.


***


- Нет, ну вы смотрите, что творится! - от громкого голоса модератора испытаний Джай поморщился. Черт, когда все это кончится, он свалится с мигренью... - Команда Куна Агеро Агниса наголо разгромила своих противников, команду Дьявола Бона! И ведь не прошло и получаса с начала турнира, уважаемые зрители! На данный момент команда Куна вырывается вперед по очкам, отыграв все свои траты, сейчас сумма их очков почти равна шести миллионам... а нет, уже меньше! Пожалуй, всем участникам повезло, что команда Дьявола Бона успела потратить такое количество очков на снаряжение, иначе бы команда Куна стала действительно грозным противником...

- ... это мы еще посмотрим, - негромко отозвалась Лиен, отрываясь от копания в своем светоче. - Но действует мальчишка решительно. Сейчас многие наращивают команды - и ожидают от своего противника того же, в конце концов, не каждого участника можно призвать в пределах ста тысяч баллов, которые дают за победу над ним, а просчет может компенсировать победа над форвардом.

- Ему просто нет причин гоняться за баллами, - позволил втянуть себя в разговор Джай - и с каким-то болезненным любопытством заметил, как дрогнули пальцы бывшего лидера его команды. Такую реакцию она и хотела увидеть, да? В конце концов, Лиен относилась к ним как к своим детям... - Он может позволить себе действовать так. Я не знаю, кто конкретно вошел в состав его команды, в конце концов, он в свое время сотрудничал с разными участниками, но если в его команде нет Андросси Захард или полукровки Анак "Захард", он может уложиться в сумму до миллиона очков. В этом смысле команде Андросси Захард повезло меньше...

- Да, миллион за ее саму и девятьсот тысяч за полукровку - это мощно, - задумчиво покивала сидящая рядом женщина. - Лидеру ее команды придется выложиться на полную, чтобы призвать всех своих товарищей. Думаешь, они это сделают?

- Честно? Не уверен, - нехотя произнес мальчик, оглядывая вид на джунгли, открывающийся с крыши их базы. - Арлен показала достаточно хороший уровень в личном зачете, чтобы к ней отнеслись с осторожностью. С одной стороны, на столкновение с противником такого уровня надо собрать хорошую команду... но с другой стороны те, кто ничего не сможет ей противопоставить, будут практически пушечным мясом - и лидер команды Андросси Захард должен это понимать. Скорее уж это зависит от их настроя.

- Тоже думаешь, что они могут объединиться с командой этого Куна? - покосилась на него наставница. Да уж... жаль, но это было очевидно. - В таком случае они смогут создать достаточно мощную группу без слабых мест. Сильнейший адепт света этого ранга, два рейтинговых скаута, от двух до четырех рейтинговых удильщиков, один такой же копейщик... Сражайся они с одной только Арлен, и мне было трудно бы предугадать исход. Конечно, она выжила в столкновении с офицером, да и то, что ты говорил про Урека Мазино...

- Опять же - зависит от ситуации, - раздраженно выдохнул копейщик. Нет, он понимает, что Лиен пытается поговорить с ним хоть о чем-то - но такими темпами он просто начнет сливать информацию! И как же ее остановить, а? Не переводить же тему на их прошлое...

... впрочем, а почему бы и нет?

Эта мысль ошарашила его, и какое-то время Джай просто прокручивал ее в голове, разглядывая с разных сторон. Честно говоря, вести беседу о событиях семилетней давности и тому, что им предшествовало, не хотелось. Прошлое следовало оставлять в прошлом, да и лишние разговоры могли помешать... вот только еще меньше хотелось убивать Лиен. И Джай прекрасно понимал - он не сможет этого сделать по целому ряду причин.

А значит, его курс действий был предопределен.

- ... знаешь, я скучал по таким разговорам, - эта его реплика заставила собеседницу вздрогнуть. - Каждый раз, когда мы обсуждали тактику с Арлен и Ангел, каждый раз, когда составляли какой-то план... мне хотелось, чтобы ты была рядом. Первое время я даже чуть не обращался к тебе каждый раз в такой ситуации, еле успевал остановиться в последний момент.

- Я... я тоже скучала без вас, - глухо произесла адепт света. Да, он это видит... и тут без какого-либо сарказма - Лиен действительно тяжело далось то решение. - Я понимаю, что вы злитесь на меня за то, что я тогда оставила вас одних...

- Ангел по первым порам злилась, но потом остыла... сейчас она просто не знает, как себя вести с тобой, - дополнил законченную было фразу Джай. Да уж... Ангел вся эта ситуация - как ножом по горлу. - А я же... Я всегда знал, что мы либо все погибнем под твоим руководством, либо ты однажды откажешься от нас. Я хорошо умею собирать информацию, помнишь, Лиен?

- Помню... меня всегда смущало, насколько ты эффективным можешь быть в этом плане, - натянуто улыбнулась та. Да уж, было время... - Значит, вы на меня не злитесь?

- Ты выбрала самый безопасный для нас путь, - собственный голос звучал глухо... и, заметив, как буквально замерла его собеседница, Джай не мог сдержать невеселой улыбки. Вот уж воистину, все беды выживших из его первоначальной команды - от их силы, которой оказалось одновременно слишком мало, чтобы отстоять свое счастье, и слишком много, чтобы избежать неприятностей! - Или ты думаешь, что я этого не заметил?

- Не заметил... чего? - еле слышно произнесла Лиен, так и не поворачиваясь к нему. - О чем ты вообще?

- О том, что ты внешне очень похожа на Ха и позиционируешь себя как их бастарда, но не демонстрируешь ни их силы, ни способности укреплять тело шинсу в должной степени, - методично начал мальчик, подмечая, как все больше и больше напрягается его наставница. - Черные волосы, красные глаза... Ты старательно поддерживаешь легенду о том, что ты куда ценнее как координатор, что ты выбрала позицию адепта света только потому, что любишь командовать, и стараешься не сходиться с противником на ближней дистанции. Само по себе это ничего не говорит... кроме того, что у тебя есть веские причины самой прятаться под личиной бастарда.

- ... и что с того? - неестественно-спокойно отозвалась женщина. Да уж, так и знал, что ее заденет копание в ее прошлом... - Все равно руководство знает, кто я. Ты просто тратишь свое время, Джай.

- Ну, я бы так не сказал... - криво усмехнулся тот. - Я тоже узнал правду о твоем прошлом, воспользовавшись допуском Арлен - тогда-то картина и сложилась. То, что ты всегда выживаешь, какой бы хаос ни был вокруг и кто бы не умирал. То, что ты спускаешь часть своего оклада на краску для волос и старательно подкрашиваешь как их корни, так и брови с ресницами... Я бы вообще упустил это из виду, если бы не видел, как однажды маскировалась Рьюн, тоже, кстати, под "типичную Ха". Но окончательно все встало на свои места, когда я узнал, как именно ты пришла в FUG, почему ты оказалась среди оперативников и почему ты еще жива, угробив столько перспективных команд бастардов семей и полукровок нечеловеческих рас. Кого другого бы за это просто прикопали... но не провожатую. Твоих товарищей по несчастью слишком мало в подчинении у FUG, чтобы просто так списывать в расход.

Какое-то время на крыше базы царило молчание, и тишина разбавлялась лишь звуками джунглей, где кипела жизнь, где кто-то рвался к своей цели и кто-то кого-то жрал. Джаю не хотелось ничего говорить... тогда как Лиен, наверное, просто не могла найти слов. Ее реакция была понятна и предсказуема - мало кому нравится, когда кто-то копается в его прошлом и вытаскивает на поверхность самые болезненные воспоминания, к которым вообще не хотелось бы возвращаться... но если он хочет, чтобы Лиен выжила, она должна принять это прошлое - и принять свой дар, от которого давным-давно отказалась.

Продолжить разговор им не дал шорох в джунглях - и Джай мгновенно вскочил на ноги... чтобы успокоиться, когда на площадку у базы вышли четыре человека. Риффлезо, Юто, Цеффье и Баам - не было только Тейлор, но Риффлезо заранее обговорил, что она будет призвана только после завершения этого этапа турнира, когда база будет официально захвачена, чтобы исключить малейшие случайности. Тейлор не дадут встретиться с друзьями, поскольку Карака высказал опасения касательно ее сентиментальности - не дадут, пока не станет слишком поздно...

... впрочем, это еще вопрос, для кого будет слишком поздно.

По лицу мальчика проскользнула неприятная усмешка.

В конце концов, шесть лет работая плечом к плечу с Цеффье, которая склонна использовать любое снаряжение, которое подвернется под руку, периодически общаясь с Ванг-Наном, который собаку съел в плане подготовки территории и создании ловушек, и имея достаточно времени, сложно не превратить собственную базу в один большой капкан. Даже присутствие Лиен не помешало - в конце концов, она сама себя обманула, решив, что это ловушка на противников, ежели те захотят попробовать их на зуб.

Конечно, этот план несовершенен. Хватает уязвимостей, которые заранее он предусмотреть просто не может, если хочет сэкономить ресурс своей силы, нет ни одной летальной ловушки - но вот это уже оправдано, иначе бы план вообще не сработал. В конце концов, какой бы провожатой ни была Лиен и как бы она ни подавляла свой дар, ее всегда выручало одно: ни один провожатый осознанно - или неосознанно, в ее случае - не встанет на путь смерти. Запланируй Джай убить ее, она бы обязательно что-нибудь, пусть и неосознанно, сделала, что обрушило бы весь его план и могло бы сорвать сегодняшнюю операцию...

Ну ничего. Он справится.

По крайней мере, сегодня все дорогие ему люди уберутся с этого острова живыми.


***


С крыши базы, занятой их командой, открывался великолепный вид на остров - и не будь обстановка столь напряженной, Шаша не упустила бы возможности насладиться этим видом. Джунгли, кишащие жизнью внизу, казались ей невероятно мирными...

... и были достойным местом для завершения ее истории.

Улыбка, скользнувшая по ее губам, была невеселой - но в то же время Шаша чувствовала облегчение. Наконец-то все закончилось. Закончатся косые взгляды ее товарищей, которые закономерно не доверяли шпионке и просто кому-то, кто уже предавал. Закончится тяжелое молчание Пандит, которая, как поняла Шаша из ее разговоров с Рон Мэй, была близка с Беньямино Кассано. Закончатся бесконечные придирки Ридорга, который месяц назад по ее вине потерял друга. Закончится вязко-холодное презрение Тейлор, у которого есть все причины ее ненавидеть... впрочем, Шаша их прекрасно понимала.

Она сама не меньше ненавидела себя.

И для этого тоже причин было предостаточно.

Только теперь, годы спустя, она поняла, что все пошло к черту в тот момент, когда она, зеленый новичок, только-только начавший покорение Башни, согласилась на приглашение найма. Восприняла это как должное, как признание своего таланта и навыков, радовалась щедрой оплате... а на деле - попалась на крючок легких денег, как и многие из тех ее сородичей, что так и не достигали вершины. Интересно, как бы было все, не купись она на то предложение? Может быть, ее бы нанял Кун, чуть позднее? Все же Верди тогда сошлась с Наре без ее участия... Или бы она вовсе осталась в стороне? Может быть, она бы пришла на двадцатый этаж позднее, не находясь в составе столь сильной команды, может быть - перешла бы в Е-ранг раньше...

Но тогда бы она не встретила людей, запавших в ее черную алчную душонку. Безбашенного Ванг-Нана, у которого на диво хорошо получалось придумывать меткие и хлесткие прозвища - как получалось и зрить в корень, упустив всего лишь одну паршивую овцу. Уравновешенного Акраптора, который отнесся ко всем ним как к своим детям, и допустил лишь одну ошибку - не стал задавать вопросов, как то обещал на Зайгене, чем предоставил ей пространство для маневра. Вспыльчивую Йихва, которую было так весело поддразнивать ее стремлением подмечать ошибки великих семей - и которая сама совершила чудовищную ошибку, не спалив ее в ту ночь. Проницательную Госенг, хорошо разбирающуюся в людях - но упустившего кого-то вроде нее. Мисенг, тянущуюся ко всем, кто оказывался к ней достаточно близко - даже к таким мразям, как сама Шаша. Тейлор, которая отчаянно нуждалась в их помощи и поддержке - что Шаша отобрала у нее, и теперь сама не знала, получится ли вернуть. И, наконец, Принц, сделавший ее своим кумиром, восхищавшийся ее навыками и так слепо доверявший ей - первый человек, который доверился ей по-настоящему, и первый человек, в смерти которого Шаша винила себя, сколько бы трупов на ней до того не было. Все эти люди преобразили ее, заставили задуматься, сделали кем-то лучшим, и невыносима даже мысль, что она могла бы не знать их, просто разминувшись с ними на пути наверх.

... впрочем, наверное, лучше, если бы так оно и было. Может быть, тогда ей на смену пришел бы кто-то другой. Сильнее. Надежнее. Вернее. Тот, кто бы не стал предавать, даже услышав такой приказ - наоборот, сделал бы все, чтобы обещанной резни удалось избежать, никого не предавая. Тот, кто спас бы жизнь Принцу. Да, так определенно было бы лучше для всех...

Но сделанного не воротишь.

И ей остается лишь исправить то, что она может.

- Эй, Шаша! - разорвавший тишину голос заставил девушку вздрогнуть и обернуться, окидывая взглядом спустившуюся сверху на крышу крылатую блондинку, временно приписанную к ее команде. - Как подготовка к следующему этапу?

- Завершена, - собственный голос звучал глухо. - Ловушки установлены, сеть слежения я развернула. Не волнуйся, Ангел - тут ни одна муха не проскочит.

- Да? - скептически произнесла та, подходя вплотную и оглядываясь - и у Шаши прошел мороз по коже, когда взгляд собеседницы уткнулся в кусты внизу, где она совсем недавно заметила двух лазутчиков. - А мне показалось, что там кто-то есть...

Черт. Черт-черт-черт. И она-то надеялась, что все кончится хорошо, и ей удастся прикрывать находящихся в засаде Йихва и Акраптора? Нет... ничего никогда не бывает хорошо - по крайней мере, в ее жизни. Не бывает ничего просто так. Не бывает чудес. Ангел все-таки их заметила с высоты...

... и с ней придется что-то делать.

Позволить еще кому-то из своих друзей умереть, чтобы не запороть план, Шаша просто не могла.

- Тебе показалось, - надавила голосом Шаша, смотря в глаза нависшей над ней девушки - и украдкой вызывая арсенал за спиной, чтобы вытянуть оттуда иглу. Надо заговорить ее, чтобы получить шанс атаковать... - Тут, в джунглях, жизнь просто кипит... но такой ошибки это не оправдывает. Может, у тебя со зрением что-то не так?

- Со зрением... а знаешь, вполне может быть! - от неожиданности она чуть не выпустила иглу рук, когда Ангел лучезарно улыбнулась. Она... что, действительно поверила в этот бред? Конечно, она знала, что Ангел - полукровка, та особо и не прятала своего наследия... но даже полукровки не настолько тупы! Она что, притворяется? Да, наверное, так оно и есть! - Ну, или паранойя, на крайний случай... да, точно, это все верно! Слушай, может быть, когда закончим со всем этим, посидим где-нибудь? Поедим чего-нибудь вкусненького, выпьем, перемоем косточки общим знакомым? И, раз уж нам неплохо заплатят за это дельце, я угощаю!

... нет. Просто она идиотка. Наивная дружелюбная идиотка, вот и все.

- Разумеется, - фальшиво улыбнулась шатенка. Такие обещания, когда через какое-то время от этой Ангел останется лишь обгорелое тело... даже жаль давать такие обещания, вновь предавая чье-то доверие. Уж больно это отдает горечью, вкус которой не заглушить никакой выпивкой. - Но, чур, место выбираю я!

- Заметано! - просияла блондинка, прежде чем развернуться и направиться к спуску вниз. - Ладно, за работу! Мне - готовиться бить морды, тебе - бдить...

Да уж, бдить...

Стоило только собеседнице покинуть крышу, как Шаша загнала было вытащенную иглу обратно в арсенал и перевела тот в невидимый режим - прежде чем обернуться, окидывая край джунглей, где расставленные ей орбы засекли двух ее друзей. Йихва и Акраптор... Казалось бы, двух человек мало для захвата вражеской базы - если забыть, что это за люди. Йихва говорила, что ее пламя может доставить немало проблем даже офицерам, и у Шаши не было причин не верить в это, а сенсорика Акраптора делала его превосходным наводчиком для Йихва, способной бить по площади. Половина команды точно поляжет, прежде чем успеет сказать "ой", а с остальными эти двое справятся.

И Шаша не собиралась осложнять им задачу.

В конце концов, поражение команд FUG в этом турнире - в ее интересах. Ей нужно нейтрализовать их всех, чтобы обеспечить Тейлор достижение Шипа и победу в турнире, нужно сделать как можно больше, чтобы минимизировать риски для ее друзей... а если друзья справляются и сами, это значит, что у Шаши есть возможность заняться большим количеством целей, прежде чем все закончится. Кивнув своим мыслям, Шаша развернулась от края крыши...

... и вздрогнула, когда где-то вдали, за спиной, прозвучал взрыв.

Какого хрена? Она же еще даже не трогала детонатор!


***


Нет, это был точно цирк на выезде! Иных слов для описания команды у Агеро не было - особенно сейчас, когда рассеивался дым от взрыва и оседала пыль. Кха... черт побери! Угораздило же именно в этот момент выбраться из светоча! Да и Ванг-Нан тоже хорош - сколько этот придурок использовал взрывчатки!

- Ты охерел? - вслед за шумом взрыва на его многострадальные уши обрушился еще один удар, на этот раз - голосом Андросси. Ч-черт... - Ты же говорил, что не взорвется!

- Я говорил, что не должно! - Ванг-Нан, забыв обо всякой осторожности и такте, в свою очередь, орал на принцессу Захард - и это выглядело так органично, что Агеро на пару секунд замедлил шаг. - И вообще, если бы кое-кто был поаккуратней, и от кое-чьих атак во все стороны не летели бы обломки деревьев, оно бы не взорвалось так рано!

- Ах, это еще и я виновата?!

- ... честное слово, однажды он доиграется, - негромко произнесла себе под нос Дан, стоило только поравняться с ней. - Так не знать меру в плане взрывчатки... хорошо, что мы все сейчас не взлетели на воздух.

- Главное - что не взлетели, - флегматично отозвался Агеро, продолжая наблюдать за скандалом. Да уж... хорошо еще, что база устояла - а то терзают его смутные сомнения... - Рак... ты чувствуешь выживших?

- Живых черепашек не чувствую, - негромко произнес Рак, подойдя к ним со спины. Да уж, в его-то сенсорике точно можно не сомневаться... - Похоже, мы перестарались.

Кхм. Если даже Рак говорит подобное... да, тогда они действительно перестарались.

- Они знали, на что идут, - собственный голос звучал предельно сухо. - Команда Тейлор, команда Варагарва, команда Ли Су... Каждый, кто прошел в финал и не сдался, должен был принять риски.

- Ты не мне это объясняй, а черной черепашке, - угрюмо проворчал ящер. Так, кажется, кое-кто тут опять зарывается. - Ладно. Так что у нас там...

Договорить аллигатор не успел - в следующее мгновение сверху раздался голос модератора турнира.

- Битва за лучшее оружие в самом разгаре! - надрывался Панк. - Игра на рост команд подходит к концу - в кратком, но предельно агрессивном противостоянии с командой Мии победу одержал альянс команд Андросси Захард и Куна Агеро Агниса под предводительством последнего! Объединенная команда захватывает последнюю свободную базу, что знаменует окончание игры на рост команд и перехода к полуфиналу, который мы все так долго ждали!

Уже... Не думал он, что они уложатся так быстро.

- Итак, за проход в финал сразятся команды Куна Агеро Агниса, Бешеного Пса и Арлен Грейс! - продолжал говорить модератор турнира. - И нет, они сразятся не между собой! Взгляните на карту арены, уважаемые зрители и участники - вы видите гору в центре острова? Там располагается Придворная Усыпальница, внутри которой находится арена, где состоится финальный бой, и там же находится грандиозный приз, который получит победитель! Но чтобы попасть на эту арену и, соответственно, в финал, участникам нужно пройти по одному из трех путей, ведущих к Придворной Усыпальнице, и сразиться с одним из трех стражей! Неважно, как будет вырвана победа - в честном бою, или вам удастся прорваться мимо стражей - но те, кто войдут в туннели, считаются допущенными к финалу! А теперь, мы представляем вам наших особых гостей, которые выступят в роли стражей! Страж горных врат - Кун Ран, талантливый удильщик из семьи Кун, молодой, но перспективный участник D-ранга! Страж речных врат - "Морской Дракон" Кента, оборотень-хваёмса и удильщик D-ранга! И, наконец, страж лесных врат - наша особая гостья, Кун Мария Захард!

... что?

От этих слов Агеро застыл.

Нет, он знал, что присутствие Марии не оставят без внимания. Слишком уж она лакомая цель, слишком уж удобно подвернулась, чтобы ее оставить просто так - но пойти на такое? Пригласить участников D-ранга на турнир в Е-ранге? Конечно, тут собрались далеко не самые слабые избранные, и, как минимум, у четверых из его команды, плюс еще и Баам с Тейлор, хватит сил пройти мимо них тем или иным путем, да и наверняка это может быть оправдано тем, что сейчас на этом турнире собрались исключительные участники... но это все равно же слишком! Да и то, что Мария будет рисковать своей жизнью, тоже оптимизма не прибавляет! Если у текущей команды Тейлор есть козырь в рукаве - Мария может оказаться в опасности! И не стоит забывать о не менее вероятном варианте столкновения Тейлор и Марии! Конечно, есть определенная надежда на Кенту, который не допустит этой встречи, но...

... слишком уж это зыбкая надежда.

- Еще один важный момент! - следующие слова офицера доносились до него словно издалека. - На арене расположены три базы, каждая из которых занята своей командой - и при захвате базы противником команда автоматически дисквалифицируется! Захватом считается вынос с базы управляющего кристалла платформы переноса, так что будьте осторожны, участники! Итак, не пора ли нам приступать?

- Хреново, - негромко произнес Дан, стоило только модератору заткнуться. - Придется делить команду... если твои подозрения верны, мы будем крайне уязвимы.

- Мы будем еще более уязвимы, чем ты думаешь, - собственный голос звучал глухо. - Нам потребуется разделиться на пять групп, чтобы максимизировать вероятность нашей победы...

- Но то же максимизирует риски! - возмущенно воскликнул подошедший Ли Су. - Нас пока еще одиннадцать... ты хоть понимаешь, как это опасно?

- Прекрасно понимаю! - огрызнулся Агеро. - Но в этом и наш шанс! Если мы сумеем захватить обе базы за то время, пока будут идти бои за допуск в Придворную усыпальницу, это приведет к автоматической дисквалификации и команды Бешеного Пса, и команды Тейлор! После этого нам останется только вызвать в состав нашей команды Баама, Тейлор и их людей, самим прорваться в Придворную Усыпальницу - и победа будет за нами!

- И как ты себе это представляешь? - повысил голос друг. - Нам надо еще защищать базу, отрядить людей на прорыв, а Акраптор с Йеон шастают неизвестно где... стоп. Ты же не имеешь в виду...?

- У них двоих достаточно огневой мощи, чтобы захватить одну из баз, - задумчиво произнес Ванг-Нан. - А для захвата второй хватит и Мисенг... плюс кого-то можно выделить к ней для подстраховки и отвлечения внимания.

- Кроко... тут будет нужна твоя помощь, - повернулся к аллигатору светловолосый парень, подмечая, как тот буквально взвился. Настолько рад действию, что упустил привычную подначку?

- Я Рак Крушитель! - все же не удержался от ответа Рак - но это скорее уж было больше для порядка, чем искреннее возмущение. - И я справлюсь, даже не сомневайся, белая черепашка!

- Вот и хорошо... Мисенг, пока выдвигаетесь - свяжись с Акраптором и обрисуй ему ситуацию, - ответом стал лишь сосредоточенный кивок девочки, первой направившейся с поляны. - На защиту базы, с учетом численности наших противников, будет отряжена самая большая группа. Госенг - на тебе координация. Ванг-Нан, Дан - позаботьтесь о базе... и вызовите Госенг с Кватро и Блародом, раз уж противник превосходит нас в численности. Андросси, Анак - мы вместе прорываемся в Придворную усыпальницу...

- А нам что? - нахмурился Хатсу. - Кун, ты...

- Для вас с Ли Су у меня задание поважнее, - покачал головой тот. - Здесь слишком густая растительность, чтобы посадить суспендолет и эвакуировать нас - и ваша задача проредить ее, обеспечивая посадочную площадку.

- Постой! - воскликнул лидер команды Андросси. - Какой суспендолет? Если все пойдет по плану...

... по плану, да?

Да, все наверняка пойдет по плану. И наверняка - не по их плану.

Слишком уж тут все гладко - не только с этой ареной, но и с турниром вообще. Сначала - то приглашение офицера Бидоу, буквально заманивающее их в ловушку. Потом - отборочная игра "один выстрел - одна возможность", которая позволила ему не только обзавестись должниками, которые, к сожалению, не прошли личный зачет, но и собрать информацию. Затем - эти дурацкие номинации и дополнительные награды, вроде полученного Анак "Мастацембела", которого ей чуть ли не впихивали. После - эта арена, словно специально обустроенная для превосходства FUG в целом и Тейлор в частности. Три базы, две из которых заняли команды FUG, множество шинхэо-насекомых в благоприятном для них климате. Теперь еще и эта игра, где победа кажется очевидной для них...

Слишком уж похоже на ловушку. Впрочем, почему "похоже"? Он с самого начала предполагал, что рано или поздно их всех заманят в ловушку и используют в качестве показательной жертвы - и теперь, похоже, этот день настал. Но сам масштаб события? Вручение Кандидату оружия, созданного незаконным Энрю, фактически казнь в прямом эфире двух принцесс Захард и их команд... нет, такое не пускают на самотек. А значит - будут проблемы. Значит - как только они начнут побеждать, FUG прекратит играть честно. Наверняка у них есть поддержка на самом "Архимеде", может быть, тут даже где-то есть их офицеры, и они наверняка вмешаются, воспользовавшись отсутствия у турнира статуса официального испытания...

Но им это даже на руку. Поскольку это дает возможность самим перестать играть по правилам, ударить в ответ - и подтянуть действительно тяжелую артиллерию. И, в таком случае, пути отхода, кроме стандартных телепортов Мастерских, будут жизненно необходимы.

- Есть существенный шанс, что FUG усилят давление, как только поймут, что мы действительно начинаем побеждать, - наконец произнес Кун, определившись с тем, что можно говорить. - Это будет не по правилам турнира... но мы уже знаем, что их тут кто-то прикрывает - а значит, и трансляцию остановят. Это будет наш шанс подтянуть подкрепление и сбежать. Один мой родственник ждет лишь сигнала, чтобы стартовать сюда на суспендолете, и на нем же мы выберемся в случае проблем. Это не самый лучший вариант - но иметь путь отхода не повредит, и вы двое его обеспечите. Что, готов поработать лесорубом, Харакири-бой?

- Я когда-нибудь зарежу тебя, - скрипнул зубами тот, прежде чем развернуться и ухватить за шиворот Ли Су. - Идем.

- Но...! Эй, Хатсу, поаккуратней!

Вот и все. Роли распределены. Поддержка скоро будет вызвана... а им пора выдвигаться.

Впервые за долгое время Агеро хотел, чтобы все пошло не так. Чтобы FUG все-таки вмешались сверх положенного правилами турнира. Чтобы можно было и самим развернуться на полную, в свою очередь нарушая правила и посылая все к черту. Чтобы можно было спасти всех, кто ему дорог, без оглядки на эти дурацкие правила и наблюдателей...

Впервые за долгое время Агеро жаждал хаоса.

И чувствовал, что совсем скоро оный разразится.


***


- Моя Богиня? - с сомнением в голосе произнес Юто, стоило только модератору замолчать. - Что... мы предпримем?

Суть вопроса Тейлор прекрасно поняла - в конце концов, ее реноме само по себе подразумевало, что она не может пройти мимо принцессы Захард. Конечно, у нее есть приказ убить Андросси... но как Кандидат она просто не может пройти мимо Кун Марии Захард, и поэтому логичным выбором будет пробираться к Придворной Усыпальнице через отмеченные на карте зеленые врата...

Логичным для Кандидата.

Но - не для нее.

Кто такая Кун Мария Захард, Тейлор прекрасно знала. Еще от Черного Марта она получила информацию, что эта представительница семьи Кун могла стать принцессой Захард благодаря Агеро - а его следующие слова то подтвердили... как подтвердили и то, что Мария была дорога ему. Отнять у Агеро дорогого ему человека она просто не сможет - а потому бой с Марией Захард просто недопустим, потому что, независимо от ее намерений и чувств, она просто не может позволить противнице выжить. Конечно, можно попытаться потянуть время, надеясь на план Агеро...

... которого она не знает, и тут у нее есть все шансы прогадать.

Нет. Тут рисковать нельзя. Но тогда... какая альтернатива? Атаковать другого страха, Рана... точно, так же звали мальчика, который вместе с Джаем разнимал их с Луном! Нет, ребенка она атаковать точно не будет, в конце концов, слишком уж это низко - а значит, у нее остается только одна цель.

Лун.

Человек, из-за которого она оказалась здесь.

Еще сутки назад она отдала бы многое, чтобы сразиться с ним. Схлестнуться без каких-либо полумер, в полную силу, желая на полном серьезе убить противника и отыграться хотя бы за то, что оказалась здесь, выплескивая все накопившиеся обиды и злость... но сейчас все это не имело смысла. В конце концов, в том, что она оказалась здесь, ее вины не меньше - решение вступить в бой в ту ночь было чудовищной ошибкой, которая привела к не менее чудовищным последствиям. Впрочем, это не значило, что она собирается отступать от боя: в какой-то степени она задолжала Луну за то, что оказалась здесь, и хотя бы предупредить его о том, почему нужно избегать огласки своего статуса незаконного участника, она должна. А уж если этот бой привлечет к себе внимание и оттянет оное от махинаций Агеро... да, это лучший курс действий.

- Я сражусь с Луном... то есть Кентой, - поправилась она, осознав, что использовала вместо имени кейповское прозвище. - Это лучший вариант на данный момент.

- ... вы уверены? - повернулся к ней Риффлезо. - В конце концов, он, пусть и титулованный, но всего лишь участник D-ранга, а Мария Захард...

- Да, она более перспективная цель - но мне еще предстоит бой с Андросси Захард, и вряд ли ее команда, та же Анак Захард, будут стоять в стороне, - жестко произнесла Тейлор, отходя к выходу из убежища и окидывая взглядом собравшуюся команду. Здесь она не может доверять лишь Лиен, Риффлезо и Юто... казалось бы, убивай и беги! Но ей надо сначала добраться до Шипа, и обезопасить ее друзей... нет, еще слишком рано. - Лучше не недооценивать силы противника. Я предпочту сначала разобраться с приказом лорда Караки, и только потом пробовать на зуб еще одну принцессу Захард... к тому же, это слишком очевидный исход.

- Да, если на тебе будут устраивать засаду - то именно там, - задумчиво произнес Джай. Ну, хоть кто-то ее поддерживает! - А бой одновременно с Андросси Захард, той же Анак "Захард" и еще одной принцессой Захард, но уже D-ранга... лучше действительно не недооценивать силы. К тому же, Андросси Захард в своем интервью призналась, что попала на борт "Архимеда", заполучив какой-то артефакт во время отборочный игры - лучше действительно быть готовым к любым сюрпризам.

- Мне казалось, что у нас в приоритете задачи "забрать Шип" и "убить Андросси Захард", - подлил масла в огонь Баам - да так, что Тейлор показалось, что она услышала скрип зубов со стороны Риффлезо. Хм? Для него это что, личное, что ли? - Не лучше ли, в самом деле, сначала выполнить их?

- ... хорошо, - это удильщик произнес буквально через зубы. - Тогда план таков: в состав группы прорыва войдете вы, леди Грейс... а также мистер Баам и я. Все остальные займутся защитой базы - логичным ходом со стороны противника будет попытка добиться нашей дисквалификации. Лиен! Выйди на связь с Бешеным Псом и передай им эту информацию. Пусть сосредоточат максимум сил для защиты базы, выделив малую группу для прорыва.

... так, а вот это уже похоже на неприятности. Со стороны Агеро действительно было бы разумным добиться их дисквалификации - и, похоже, на базах будет обустроена ловушка на них. Черт, и как бы передать эту информацию? Посредством часов или светоча не свяжешься - слишком заметно, тот же Риффлезо просто обязан обратить на это внимание. Шинхэо? Нет, до базы Агеро слишком далеко, она не потянет контроль на таком расстоянии...

А это значит, что бой с Луном ей по-настоящему нужен. Не только как отвлечение внимания - но и как способность привлечь оное и передать информацию для Агеро и его команды. Придется затянуть бой так, как только она сможет, попытаться сместиться к местам проведения остальных боев - и слить эту информацию... да, звучит просто. Добиться этого будет наверняка сложнее.

Ничего, добьется. Все равно у нее нет иного выбора.

- Тогда выдвигаемся, - спокойно улыбнувшись, девушка развернулась к выходу. - В конце концов, невежливо заставлять противников ждать, верно?

- Арлен! - в спину буквально ударил голос Джая. Хм? Обернувшись, она недоуменно взглянула на мальчика, вышедшего на пару шагов вперед. - Пожалуйста... будь осторожна. Ты же знаешь, что... Кента... более опасный противник, чем выглядит.

- Да, знаю... не волнуйся, все будет хорошо, - успокаивающе кивнула Тейлор, прежде чем развернуться и направиться к выходу. Да, верно, все будет хорошо... в конце концов, ситуацию хуже ей трудно себе представить. А что? Опасность срыва ее планов - проверено. Скорая встреча с Эммой - есть. Риск для всех ее друзей - этого хватает с лихвой. Грядущий бой с Луном, который настроен более чем недружелюбно - присутствует...

Поймав себя на неожиданно пришедшей в голову мысли, Тейлор еле удержалась от смешка. Что там она вчера обещала Луну? Того, что ему не придется ждать их боя еще восемь лет, и что она никуда не убежит? Да, было что-то такое... ну что же, по крайней мере, это обещание она выполнить может.

В конце концов, надо же с чего-то начинать?


***


Кинув очередной взгляд на коммуникатор, выполненный в виде старого магнитофона, сидящий в кресле мужчина не сдержал скупой улыбки. Подобные вещи считались скорее уж позерством - впрочем, ему никто бы не сказал это в лицо; в конце концов, даже офицеры имеют право на некоторые причуды, не говоря уже о высших офицерах или и вовсе о тех, кто равен ему. Никто не посмеет упрекнуть человека его возраста и статуса в наличии подобных причуд...

... кроме тех, кому это позволено, конечно. В конце концов, даже если забыть о том, что доверенных лиц надо вознаграждать не только материально, но и подобным приближением к себе, остается фактор критического восприятия. По этой же причине правители когда-то держали при своих дворах шутов - и именно по этой причине он позволял что ученице, что ряду подручных, что говорящему с ним сейчас человеку кое-какие поблажки.

- Шип Энрю... похоже, FUG откопал занятную вещичку, - в доносившемся из коммуникатора голосе звучали задумчивые нотки. - Значит, это и есть цель битвы при Мастерской?

- Вот только не надо притворяться, что вы были не в курсе, - с усмешкой ответил Густанг, поднося ко рту сигару и прикуривая. - В конце концов...

- ... по твоей просьбе я доверил тебе битву при Мастерской, - отозвался его собеседник. - Что же ты теперь будешь делать?

- Пока они не перейдут черту, я буду лишь наблюдать, - равнодушно пожал плечами он, устремляя взгляд за стекло смотровой палубы вдаль, туда, где внизу виднелась арена испытаний. - Посмотрю, как будущий владелец Шипа борется с трудностями... кстати, не мешало бы и вам это увидеть. Силу "истинного шипа" в руках незаконного...

- Тебе лишь бы зрелища, - ответ звучал недовольно. Ну, что есть, то есть... в конце концов, у всех есть свои слабости, и его слабость - хорошие зрелища. - Кстати, про "лишь наблюдать"... Мне показалось, или ты уже активно вмешиваешься в турнир? Откровенное подсуживание, впихивание ряду участников нашей продукции... кое-кто говорит, что ряду призов в последний момент добавили кое-какие запланированные функции - как и всем артефактам, которые можно заказать с арены. Что же ты заметил, ради чего так стараешься, и что ты продолжаешь искать?

- Да так... кое-что интересное, - одними губами улыбнулся мужчина, вспомнив встречу с одной из пешек - и ошеломляющее ощущение шинсу от него. Недостаточно много, чтобы пронять кого-то вроде него - но то, что делало существо, присосавшееся к мальчишке, и как оно это делало... С учетом того, что он вытянул из своих инструментов, это определенно заставило заинтересоваться. - Пока ничего определенного... но мне кажется, что у меня намечается прорыв. Скажу тебе подробней, когда узнаю большее.

- Звучит так, будто ты боишься сглазить, - в ответ донесся лишь смешок. Сглазить? Ну, учитывая, что именно засекли сканеры при переносе участников на "Архимед"... тут, конечно, бояться нечего - но повод для опасений найдется. Опасений упустить и безвозвратно потерять интересные образцы, конечно же. - Впрочем, я сказал бы, что ты темнишь.

- Откуда такое негативное отношение к темноте? - негромко фыркнул он, выдыхая дым и кратким жестом разворачивая перед собой десятки экранов, на которых мелькали все заинтересовавшие его участники. - В этом ты мне напоминаешь мою ученицу. Забавная девочка. Так старательно рационализирует все, упирает на прагматичный подход - и сама себе лжет, мол, она больше не та глупая девчонка, которая мечтала о легендах вкупе со звездным небом и до дрожи боялась темноты. Да, темнота может пугать... но только глупых детей вроде нее. Те же, кто может похвастаться наличием хоть небольшого количества мозгов, ценят темноту за то, что она оттеняет свет. В конце концов, без ночной тьмы мы бы никогда не увидели звезд...

- И опять - темнишь, - он практически мог видеть, как вздыхает его визави. - Ну ладно, не буду спрашивать, что тебя так заинтересовало в этих детях.

И не надо.

С этой мыслью он опять пробежался взглядам по окнам с записями, запоминая черты каждого ребенка и вызывая в памяти то, что удалось узнать об их ноше.

"Арахна". Худощавая брюнетка с островатыми чертами лица, по воле одного идиота носящее имя, о котором следовало бы забыть. Контролирует существ на определенной территории.

"Гермес". Рыжеволосая симпатичная девочка, которую ученице удалось вовремя вывести из-под удара, так как живой она будет куда полезней. Создает устойчивые пространственные туннели, которые называют порталами.

"Тесей". Паренек с короткими темными и чуть вьющимися волосами - ребенок, которому было бы лучше не рождаться вообще. Способен отслеживать цели и телепортироваться по эмпатическим маякам.

"Оракул". Седой и смуглый мальчишка, больше похожий на бродяжку - но со слишком породистым для бродяжки лицом. Чуть ли не самый перспективный объект, способен воспринимать причинно-следственные связи в широком диапазоне, что дает надежду на искусственное развитие аналога способностей провожатых.

"Гефест". Светловолосый парень с небольшими красными рогами у основания черепа - слишком похожий на своего отца, для своего же блага. В меру полезен, способен усиливать чужие способности.

"Диана". Бледный и беловолосый мужчина - если бы не цвет глаз, был бы похож на Арье... наверное, кто-то из них в родословной отметился. Ничего особенного, лишь разновидность способностей сенсора.

"Геката". Невысокая темноволосая девочка с безжизненным пустым взглядом, резко контрастирующим с широкой и лучезарной улыбкой. В меру интересная способность манипуляции вниманием, можно подумать над этим.

"Пифия". Худощавая темноволосая девушка в огромных круглых очках - мимо такой пройдешь в толпе и не заметишь. Тоже достаточно интересна, способна воспринимать ближайшее будущее и обладает просто чудовищной интуицией, сравнимой с оной у провожатых.

"Клио". Ушастая зверолюдка с безжизненным и безэмоциональным лицом чисто внешне именно этим и привлекала к себе внимание - больше нечем было. Но зато ее способность... Просто невероятно перспективна, если использовать ее с умом.

"Эриния". Темноволосая девушка с мрачным лицом и словно пылающим взглядом темно-розовых глаз, характерных для семьи Йеон. Считывает эмоции и создает эмоциональное внушение, бьющее по площади.

"Аид". Темноволосая женщина, о которой в свое время так много говорила его ученица. Способна манипулировать конструктами из разлагающейся материи. Ничего особого, кроме антуража.

"Борей". Темноволосый мужчина - хотя, скорее даже, парень - производящей впечатление забитой и выгнанной на улицу псины. Сила не представляет из себя ничего особого лишь по сравнению с "Гермесом", однако контроль пространства, все-таки, является достаточно неплохим тузом в рукаве.

"Ариадна". Молодой темноволосый парень с совершенно незапоминающейся внешностью. Еще одна возможность добиться прорыва в его исследованиях - слишком уж сенсорика в виде нитей напоминает то, что ему нужно.

И, наконец, "Орфей". Тот, с которого начался личный интерес Густанга - и, чего уж там, достаточно интересная пешка, которая может дойти до самого края доски. Мальчишка был до жути похож на своего отца... к счастью, только внешне - второго Эдвана с такой способностью он, наверное, просто не перенесет. Сама же способность? Банальное считывание потоков шинсу ряда желез у окружающих, подсознательная обработка информации в более-менее понятные термины, одновременно - усиление того, что называют "интуицией" для перевода информации из несознательного в осознанное... и аудиальное внушение. Изящно и подло. Было бы идеально, если бы эта способность не тратила так много сил, но что-то подсказывало Густангу, что рано или поздно мальчишка решит этот вопрос...

... и ему самому тоже предстояло решать.

Конечно, это были не все образцы - было куда больше. Неактивные, или же замеченные ранее, но не прибывшие сейчас... Теоретически, если с этими образцами что-то случится, можно будет взяться за те - но придется потратить куда больше времени, чтобы получить необходимое количество образцов для нормальной статистической выборки, и так долго ждать ему не хотелось. В самом деле, какое ожидание, когда появилась настолько интересная тема? Нет-нет, какое-то время он сдержится, но потом...

Он непременно получит то, что хочет.


## Глава 33.


- Фух, ну наконец-то, - негромко выдохнул Нунг, спрыгнув на пол, стоило только Бао отойти. - Знал бы ты, как я ненавижу вентиляцию... порой кажется, что я уже всю сеть корабля знаю!

- Да уж... паршиво... - неопределенно отозвался Бао, оглядывая коридор со светлыми стенами и льющимся с потолка светом. И не технический туннель же! Куда вообще его Нунг завел? Когда друг предложил перейти в более безопасное место, Бао поверил ему - но чем дальше, тем сильнее становилось ощущение, что это был глупый поступок. Слишком уж этот коридор напоминал коридоры того сектора, куда Цеффье его провела, чтобы имплантировать дьявола... - Где мы?

- В одном заблокированном секторе... здесь нас не достанут ни патрульные, ни мои коллеги, - отозвался рыжеволосый парень, возясь с какой-то дверью - и собственный взгляд скользнул по белому халату собеседника. Коллеги, да? Одна только мысль о том, что Нунга не просто не удерживают здесь насильно, а он сам, добровольно, стал одними из сотрудников Мастерских...

Эти мысли были откровенно неприятны. Сомневаться в Нунге не хотелось, но Бао был не настолько безмозглым, чтобы у него вообще не возникало подозрений. Слишком уж долго закрывал глаза на вещи, которые не хотел видеть - на бедственное положение "путешественников" на его родном этаже, на многочисленные угрозы, в конце концов, на увлечение друга Эмили... Когда Нунг пропал, Бао решил для себя, что больше не будет отгораживаться от неприятной правды, и именно поэтому он не мог выкинуть из головы мысль, что не все тут так уж просто.

- Сюда... давай, заходи, я обустроил тут логово, - тем временем произнес друг, открывая дверь и первым заходя в помещение. Хм, что это там... пункт наблюдения? Бао лишь моргнул, пробегая взглядом по экранам на стене. Пустые коридоры, опечатанные лаборатории...

... слишком уж знакомые лаборатории.

Сглотнув, Бао уже совершенно другим взглядом окинул экран. Вот - неплотно прикрытая дверь подсобки, в которую они с Цеффье добирались через вентиляцию, вот изображение из самой подсобки - уроненная им коробка, лежащая на боку, вот очки, забытые Цеффье на столе в одной из лабораторий... черт возьми! Он лишь украдкой покосился на Нунга, который уселся в кресло и сейчас перелистывал изображения на камерах, словно ища что-то. Почему он вообще привел Бао сюда? Их с Цеффье художества кто-то засек? Или же Нунг был тем самым человеком, который, по словам Цеффье, и наведывался сюда?

- Я смотрю, ты тут обжился, - глухо произнес блондин, смотря, как вздрогнул его собеседник. Неужели все-таки попал в цель?

- А... ну да, есть такое дело, - обернувшись, смущенно рассмеялся его собеседник. - Сонбэ показала мне эти лаборатории вскоре после того, как я оказался тут... она фактически взяла меня под свою опеку после того, как я оказался здесь. Если бы не ее заступничество, наверное, я бы уже был мертв.

- Мертв? - собственный голос звучал глухо. - Черт возьми, Нунг! Я же говорил... не стоило тебе сюда идти...

- Стоило, - упрямо произнес тот, поправляя ворот виднеющейся из-под белого халата водолазки - из-под которого, в свою очередь, выглядывали бинты. Он... ранен? Тем временем друг смерил его тяжелым взглядом. - Знаешь, Бао... ты, конечно, во многом был прав. Это охрененно рискованно, невероятно опасно, и шансы на успех у меня изначально были мизерными. Может, я бы не пострадал, останься дома, может быть, я даже был бы счастлив... я уже не раз и не два успел пожалеть, что ввязался во все это. Но знаешь что, Бао? Оно того стоило. Весь пролитый пот, вся боль и кровь того стоили. В конце концов, ничего не бывает бесплатно, ведь так? И есть вещи, за которые можно уплатить любую цену.

От этих слов в горле встал ком. Он что, серьезно...

- Ты серьезно? - пораженно выдохнул он, подавшись вперед. - Ты... нашел свою Эмили? Она... действительно жива?

- Да... в каком-то смысле, - отвернувшись от него к камерам, сотрудник Мастерских начал переключать изображения, продолжая ведомый только ему одному поиск. - Она... то, что здесь сделали с ней, было ужасно. Смотри.

Смотреть... на что? Он лишь перегнулся через плечо друга - и недоуменно покачал головой, смотря сначала на изображение огромного металлического яйца, окутанного целой сетью проводов, вскоре сменившееся гигантским стеклянным сосудом, наверное, пару метров в высоту, где в какой-то жидкости плавали и извивались светящиеся то ли жгуты, то ли цепи. И...

- И что это? - наконец произнес путешественник. - Какое-то приспособление Мастерских, из-за которого пострадала эта твоя Эмили?

- Нет... ты не так понял, - глухо произнес друг. - Теперь... теперь это и есть Эмили.

Что?!

Потрясенный вздох сдержать не удалось. Конечно, он вырос на достаточно населенном и продвинутом этаже, и неплохо знаком с многообразием рас - но ничего подобного ни разу не видел. Это вообще не было похоже на живое существо! Бао видел подобное лишь единожды...

... когда Цеффье перед самой имплантацией показала ему дьявола.

Да нет. Этого не может быть. Она же сказала, что исследования прекратились, не так ли?

- Что с ней сделали? - наконец совладав с эмоциями, негромко выдохнул он. - Это...

- Эмили была лишь подопытным образцом... одним из многих, - горько произнес Нунг. - Я многого не знаю... но сонбэ, что позаботилась обо мне, говорила, что какое-то время Мастерские получили один необычный заказ, и, пытаясь его реализовать, начали исследовать активируемое оружие. Ты слышал о Дьяволах Левой и Правой Руки? У них были похожие крылья, почти как у тебя... в общем, эти Дьяволы были живым активируемым оружием, продуктом Мастерских. Тот проект, "Альфа", предназначался для того, чтобы сделать живое и разумное активируемое оружие. Они были лишь первым этапом, следующим должен был стать проекты "Бета" и "Гамма", которые были заморожены - я слышал, там пропадали и ученые, работающие над ними, и был похищен один из ключевых образцов... в общем, поэтому данные проекты так и не были реализованы. Вместо них руководство санкционировало запуск другой серии проектов, от "Дельты" до "Каппы" - проектов, целью которых было не создать живое активируемое оружие, а соединить с таким оружием человека... соединить, расплавляя его.

Черт. Это хреново. Если это правда, если Нунг не свихнулся... может ли это значит, что других "путешественников", о которых говорил Ро, ожидает то же самое?

- Значит, Эмили... - осторожно начал Бао.

- Да, она как раз является результатом одного из этих проектов, - горечь в голосе собеседника была слышна более чем отчетливо. - Целью проекта "Эпсилон" была не расплавка живого активируемого оружия - целью было изучение реакций подобного оружия, своеобразный сбор статистики. Эмили - конечный результат такого проекта, единственный стабильный образец... но она сохранила самосознание и все еще считает себя человеком. Именно поэтому проект был признан неудачным. Эмили хотели уничтожить, и лишь заступничество сонбэ спасло ее - но даже так Эмили продолжает считать. Она томится там, и более того - она не контролирует свои действия. Ее запрограммировали приманивать сюда "путешественников". Вроде нас с тобой.

... то есть, эти ублюдки даже после подобного заставляют своих жертв работать на благо Мастерских? Буквально выжимают все из них? Эти... твари...

- И ты по своей воле присоединился к ним? - собственный голос звучал как через вату. - После всего, что они делают с кем-то вроде нас? После того, что они сделали с твоей ненаглядной Эмили?

- А у меня был выбор? - тихо отозвался рыжеволосый парень... стоп, что? - Я ведь... и сам был одним из тех, кого приманила Эмили. Вся разница лишь в том, что мне повезло чуть больше. Меня заметили, сочли достаточно умным, чтобы со временем пополнить ряды научных сотрудников, да и сонбэ заступилась за меня. Сам понимаешь, как оно бывает. Поначалу у меня не было возможности сбежать, а после... после я начала работать вместе с сонбэ над одним из ее проектов. И у меня появился шанс помочь Эмили.

От этого имени руки сами собой сжались в кулаки. Нет, в какой-то степени Бао сочувствовал очередной жертве Мастерских, с которой так жестоко обошлись - но, честное слово, это переходило все границы. Похоже, Нунг совсем двинулся с этой своей Эмили! Надо его вытаскивать... но только как? Впрочем...

Бао кинул задумчивый взгляд на часы, незаметно для Нунга выведенные из невидимого режима. Без пяти двенадцать... а он договорился с Ро запустить протокол ровно в полдень, ни минутой раньше. Черт, и что же делать? В принципе, можно поболтать с Нунгом еще минут пять, а потом таки запустить этот клятый протокол, и, долбанув друга по голове, свалить вместе с ним, пока охрана будет ловить беглецов. Да, хороший план.

Нужно только как-то протянуть эти пять минут.

- Ты уверен, что сможешь? - так же тихо произнес блондин. Конечно, можно будет начать вправлять мозги Нунгу когда они выберутся отсюда - да черт возьми, даже если у него не получится и этот придурок возненавидит него, он, хотя бы, будет в безопасности! Но так просто отказываться от дружбы и разрушать все своими руками не хотелось, и потому Бао продолжил говорить. - Не пойми меня неправильно, я не разбираюсь в этой теме... но даже мне кажется, что это будет просто невероятно сложно. Ее же тело уже было расплавлено, так?

- Всегда можно найти новое, - от этих слов сидящего в кресле парня у него прокатились мурашки по коже. Он...

... он что, серьезно?

Нет, этого не могло произойти. Нунг просто не смог бы принять такого решения... Черт возьми! Он даже драк избегал! Бао даже в какой-то степени восхищался его этой мягкостью, его добротой... и тут - пожертвовать кем-то ради уже, фактически, мертвой девчонки? Нет, он бы никогда так не поступил!

Очень хотелось верить, что это не Нунг. Что он обознался. Что это - просто владелец какой-то особой способности, позволяющей принимать чужое обличье... но Бао не привык лгать себе. Это был Нунг. Все тот же Нунг с его бредовыми идеями, неуклюжестью и нулевой меткостью, которую он продемонстрировал при их встрече...

... вот только теперь к этому списку добавился еще один недостаток.

Нунг просто спятил.

- ... правда, тут есть целый ряд сложностей, - слова сотрудника Мастерских доносились словно издалека. - Нужно особое тело. Достаточно сильное, чтобы сдержать активируемое оружие. С хорошим сопротивлением шинсу, чтобы не загнуться в процессе трансплантации. В идеале - тело избранного, чтобы с ней не повторилась та же история... и, чего уж там, с достаточно мощной способностью, чтобы Эмили могла постоять за себя. К счастью, это уже практически решенный вопрос. Необходимый человек уже найден, и сейчас она уже должна быть на борту "Архимеда". Сонбэ говорит, что будущее тело Эмили является сильнейшей участницей Е-класса, и как только Эмили получит это тело, она будет в состоянии себя защитить...

Сильнейшая? Но разве сильнейшая участница, судя по тому, что видел Бао - не... Кандидат?

От этой мысли Бао стало по-настоящему страшно - просто потому, что в этот момент до него дошло: нужно выбирать. Выбирать между другом, которому он обязан всеми теплыми воспоминаниями, что у него есть, и человеком, которому он обязан жизнью и свободой. Выбирать между преданностью и какими-никакими, но идеалами. Выбирать между зыбким и неясным будущим и воспоминаниями, которые сделали его тем, кто он есть сейчас. Выбирать между верностью другу и верностью памяти о нем... Но, так или иначе, все последствия выбора сведутся для Бао к двум вариантам - присоединяется он к Нунгу сейчас, или атакует его, чтобы остановить...

... аргх, да о чем это он?

Выбор тут даже не стоит. Слишком ярки воспоминания о том, что произошло с ним шесть лет назад, слишком уж силен страх перед тем, чего ему удалось избежать, слишком уж ярки и теплы воспоминания о времени, что он провел вместе с Нунгом - и он не может отбросить все это из-за дурацкой мечты свихнувшегося идиота, что повлечет за собой еще больше жертв, в том числе и среди тех, кто еще дорог Бао. А значит... верно. Другого пути нет.

Его друг уже мертв. А он просто не заметил этого.

От этой мысли стало неожиданно смешно. Ну в самом деле, на что он рассчитывал? На то, что Нунг - просто невинная жертва? Будь он в числе тех, кто стал подопытными, он бы просто не дожил до визита Бао - а ученые... одно то, что Нунга включили в их число, уже выводит его из разряда жертв, не говоря уже о том, что собирается сделать сидящий к нему спиной парень. Верно. Нет тех, кого нельзя сломать - и он сам, сломавшийся на том аукционе, только подтверждает это правило. С чего он взял, что Нунг сильнее его? Нунг, который сочувствовал всем и каждому? Нет, Нунг был куда мягче его, слабее, и вполне закономерно, что Мастерские и правда об Эмили сломали его...

... вот только когда человек ломается и падает, он делает выбор. Или валяться в грязи, теша свои проблемы и утопая - или пытаясь встать и идти дальше. Шесть лет назад, потеряв все, Бао свой выбор сделал - и уцепился сначала за Арлен, спасшую его, а потом и за Нунга, ставшего единственным близким ему человеком. Впрочем, и Нунг сделал свой выбор, предав все, для чего он жил и что они с Бао делали... а значит, пришла пора делать свой выбор.

И Бао сделал свой выбор, нажимая на часы, чтобы активировать протокол.

И еще раз нажимая, когда изображение на дисплее часов не изменилось.

И еще раз...

- ... знаешь, Бао, а ты вырос, - голос Нунга выбил его из колеи. Да что же это такое? - Шесть лет назад ты даже не мог заставить левитировать орб и светоч - думаю, если бы ты тогда узнал, на что будешь способен сейчас, ты бы счел это безумием. Уничтожение патрульных, взлом часов участника, и даже этот протокол... Это действительно невероятно даже для участника Е-ранга. Вот только я одного не пойму - ты что, рассчитывал, что тебя никто не поймает?

... что? Оторвавшись от часов, Бао смерил взглядом друга, сейчас развернувшегося в кресле и смотрящего на него с каким-то болезненным любопытством. Что за... он заметил это?

- Я думал, патрульные атаковали меня из-за того, что я зашел в запретную зону, - собственный голос от волнения звучал хрипло. Когда Нунг вообще успел это понять? Он же практически не пользовался ни светочем, ни часами с их встречи, только на один разговор отвлекся... или он узнал еще до того?

- Нет, ты не успел - система засекла вмешательство раньше, когда ты не явился на турнир, после чего провели проверку данных, - его собеседник на это лишь пожал плечами. Ч-черт... знал же, что рано или поздно это выйдет боком! - После этого патрульных за тобой отправили автоматически... разве что нашли не сразу. Я координировал поиски в своем секторе, и взломал твои часы по удаленному доступу, заблокировав любую передачу информации с них. Кстати, протокол хорош, написан действительно изящно - будь он запущен, это бы играючи обошло системы безопасности "Архимеда". Слушай, его точно ты написал? Ты же никогда не был силен в программировании...

- Все меняется, - осторожно отозвался блондин. Раз уж его заметили... сдавать того же Ро не имеет смысла - ему это ничем не поможет. - Согласись, поиски пропавшего друга могут быть весьма хорошим стимулом?

- ... то есть, ты тут действительно ради меня? - на лице рыжеволосого парня читалась смесь изумления с облегчением. А? О чем тогда он думал? - Ты... действительно думал, что меня нужно спасать?

- А ты бы так не поступил на моем месте? - раздраженно повысил голос путешественник. - Ты пропал, черт тебя побери! А потом начали пропадать и другие наши товарищи по несчастью! Что я должен был думать? Я думал, тебя тут удерживают, или ты вообще мертв! Пробирался сюда эти два года, рассчитывая спасти тебя или отомстить!

- Вот черт, - пораженно выдохнул сотрудник Мастерской, снимая очки и потирая переносицу. - Черт, Бао... прости. Ты, наверное, извелся?

- Чуть не поседел, придурок, - от этих слов собеседника накатило облегчение. Словно и не было этих слов Нунга, словно перед ним был его прежний друг, ничуть не изменившийся за эти несколько лет... и от этого чудовищнее был контраст с предыдущим словами Нунга. - Ты хоть представляешь, как меня напугал, Нунг? Исчез на ровном месте...

- А ты напугал меня! - в свою очередь повысил голос тот. - Разрушаешь патрульных, взламываешь чьи-то часы, пробираешься сюда с готовым к запуску протоколом... да еще и эти крылья! Я слышал о результатах проекта "Альфа" и их смерти - и думал, что ты стал новым Дьяволом, и теперь работаешь на кого-то! Черт... я же чуть турели не активировал...

Турели? Бао лишь завертел головой - чтобы обнаружить четыре массивных блока под потолком по углам комнаты. Ч-черт... его чуть не расстреляли? И он не заметил? Вот же...

- Я бы сказал, как ты меня напугал... - настороженно произнес Бао. Черт... может, он все-таки ошибся? - Так значит, ты...

- Мы с сонбэ тебя практически с самого начала спалили - вопрос был только в том, как схватить тебя не привлекая внимание участников и гостей и, соответственно, не вызывая скандала, - смущенно ответил Нунг. - Сам понимаешь, репутация Мастерских... да и на наши шевеления тогда обратили бы внимание. К тому же, если бы мы доверили это охране, потом так бы и не смогли узнать, что происходит. Конечно, у сонбэ широкие полномочия, но всему есть предел...

Так, стоп. Ему не послышалось?

- Шевеления? - негромко переспросил блондин. Ему не послышалось? - Нунг... слушай, я не допрашиваю тебя. Я понимаю, что у всех есть свои тайны, но...

- ... все-таки проболтался, - удрученно выдохнул рыжеволосый парень. - Да, есть кое-что... у нас есть один план. Мы должны были забрать Эмили, ее будущее тело, навести тут шороху... и сбежать. Кстати, этот твой протокол будет весьма кстати! Активируем его, это надежно отвлечет охрану! Кстати, Бао... не хочешь пойти с нами?

Что?

- Что? - тупо переспросил он.

- С нами, - закатив глаза, повторил его собеседник. - Со мной и сонбэ. Будем как в прежние времена, а? Вместе путешествовать, обставлять зазнавшихся ублюдков... и вместе спасем эту проклятую Башню. Ну что, ты со мной?

С ним? Он еще спрашивает?

Бао криво усмехнулся.

Нет. Все-таки он не ошибся.

- Нет, - наконец произнес он.

- ... прости, что? - недоуменно моргнул бывший друг. Черт, да он слышит себя со стороны? Такие предложения, слова о спасении Башни, разговоры про Эмили и жертву...

- Нет. Не-а. Ни в коем разе. Не согласен, - криво усмехнулся путешественник. - С меня хватит, Нунг. Да, мы были друзьями, и я многим тебе обязан... но я уже отдал тебе все долги, два года рискуя жизнью ради тебя и заявившись сюда, на этот проклятый корабль. Я готов был спасти тебя, чтобы мы вернулись и все было как прежде - но если ты не нуждаешься в этом, то мне тут больше нечего делать.

- Ты отступаешь? - негромко произнес сотрудник Мастерской, вставая со своего кресла. Он еще спрашивает? - После всего того, что мы делали? После того, как мы мотались по Средней Зоне, саботируя деятельность аукционов вроде того, с которого когда-то спасли тебя? После того, как мы раз за разом облапошивали работорговцев? Бао... я тебя не узнаю.

- Это я тебя не узнаю, - сухо отозвался тот. - Нунг... пожалуй, я не буду говорить, что не понимаю тебя и что ты сильно изменился за два года. Я не буду говорить, что я просто хотел вернуть своего друга... я скажу иначе. Я не буду смотреть, как один мой друг умирает в угоду второму. Та жертва, о которой ты говорил - как там, будущее тело Эмили? Я не дам тебе убить ее. Даже не надейся.

- И ты называешь ее жертвой? - в ответ донесся лишь смех. Черт, да он окончательно свихнулся! - Поверь мне, она того не стоит. Ты не знаешь, что она за монстр и что она натворила, скольких убила и что еще может сделать. Ей будет лучше умереть. Лучше для всех.

- Но не для меня, - упрямо покачал головой Бао. Нет, Нунг бы никогда так не сказал... его бы вообще ужаснула мысль о жертвах ради какой-либо цели! - Я... должен ей. Она спасла меня, и если бы не она, я бы не то, что не стоял здесь сейчас - я был бы мертв еще шесть лет назад. Я уже отдал тебе все долги, Нунг... а теперь отдаю и ей. Я не позволю тебе убить ее.

Какое-то время его друг молчал... а затем улыбнулся. Как какие-то два года назад, прежде чем принять очередное решение в духе "авось, прокатит" в сложной и опасной ситуации - и это стало для Бао сигналом. Он метнулся в сторону, и вовремя: за его спиной в стену впечаталась... гигантская зеленая рука, появившаяся из-за спины у Нунга? Какого хера?

- Вопрос в том, сможешь ли ты это сделать, - глухо произнес бывший друг, разворачиваясь к поднимающемуся с пола Бао. - В конце концов, ты тут не единственное живое оружие... друг.


***


- Как... ты мог?

Пожалуй, ему стоило ожидать этих слов - в конце концов, у женщины, сейчас бессильно пытающейся встать на плоской крыше базы их команды, не было причин ожидать его предательства. Да и вообще, если посмотреть на себя со стороны даже столь близкой знакомой... Преданность, понимание идеологии, неоднократно проверенная лояльность, рациональность - ничего не предвещало беды.

И, тем не менее, он сделал это.

Он прошел точку невозврата.

- Как я мог вас предать? - скучающе произнес Джай, опуская приклад винтовки на руку, тянущуюся к светочу - и морщась от хруста и короткого вскрика. Мерзко, противно... но надо. Травмированная, Лиен просто не отправится следом за ним и не будет рисковать своей жизнью сегодня. - Я никого не предавал Лиен. Ты сама говорила, что команда превыше всего... и я хорошо усвоил этот урок. Я. Верен. Своей команде.

Во взгляде Лиен потрясение уступило место осознанию. Поняла, да?

- ... верно господин Карака говорил, - ее голос звучал глухо. - Арлен... предала же нас, да?

Что? Уже было начавший разворачиваться Джай обернулся обратно. Откуда... такая информация? Арлен говорила этой ночью, что у Караки были некие сомнения в успешном достижении цели этой операции из-за "сентиментальности" Арлен - но сомнения в лояльности? Намеки, а то и прямые слова о возможности предательства? Нет, это как раз таки возможно, но...

Тут одно из двух. Либо кто-то - тот же Карака - перестраховывается, либо кто-то узнал об их маленькой афере и слил их. И то и другое практически одинаково погано, поскольку требуют более жестких мер, чем несколько надзирателей-участников Е-ранга.

- Раз ты спрашиваешь, ты уже знаешь ответ, - наконец произнес он, определившись с дальнейшим курсом действий. - Или же ты уверена в нем... ты всегда была твердолобой, Лиен. Ты же и представителей великих семей ненавидишь лишь потому, что когда-то из-за толпы пьяных придурков из молодняка семьи Ари чуть не лишилась жизни и лишилась своего дара? Когда они загоняли тебя, как гончие загоняют лису, когда все твои мысли были лишь о том, чтобы выжить, когда ты твой дар показывал, что все видимые пути ведут к твоей смерти?

- Откуда... ты... - было видно, что у Лиен дыхание перехватило от этих слов. Жаль так на нее давить, но... это нужно сейчас, иначе потом все они умоются кровью. Как бы мерзко это ни было, ему нужно заморочить голову Лиен, посеять семена сомнения, чтобы в следующий раз она не то, чтобы не использовала "Ставриду", которая в ее руках может стать грозным оружием - она даже поднять на него руку не могла.

- Откуда я это знаю? - лишь негромко хмыкнул мальчик. - Пожалуй... нет, прости уж, но пока что я оставлю это в секрете. В конце концов, фокусники же не разглашают своих тайн, верно? Хотя... давай заключим сделку, Лиен. Выживи сегодня, и я все тебе расскажу - и то, как я узнал о дне, что стал началом твоего пути, и то, что тебя ждет в конце оного, если ты решишься пройти по нему.

- Пути? - потрясенно выдохнула женщина. Купилась... - Ты... ты же не провожатый!

- Я не провожатый... я лучше, - самодовольно произнес стрелок, закидывая винтовку на плечо и разворачиваясь. Вот теперь и пора... - А теперь прости, но мне пора идти. В конце концов, Башня сама себя не спасет, верно?

- ... вы все равно не сможете ничего сделать

Опять? Он лишь выдохнул, разворачиваясь обратно. И почему ему кажется, что Лиен задалась целью не дать ему уйти с этой крыши?

- Что ты имеешь в виду? - поинтересовался копейщик, окидывая взглядом лежащую на площадке крыши женщину. Слишком осмысленный взгляд для бреда, слишком горькая улыбка для блефа... - Почему мы ничего не сможем сделать?

- Потому что максимум через час почти все здесь будут мертвы, - невесело усмехнулась адепт света. - За исключением Арлен... у нее действительно хорошие барьеры. Максимум через час "Архимед" пролетит над островом и зальет Придворную Усыпальницу в центре раствором... и не факт, что это ограничится одной только Придворной Усыпальницей. Первоначально... я должна была быть вместе с ней, укрыть ее и себя "Ставридой", а после доставить нас к господину Караке... но на тот случай, если я не смогу участвовать в этом этапе, предусмотрен ответный ход. Арлен заберет один из офицеров... тогда как остальные зачистят всех свидетелей.

Что?

От этих слов пронесся холод по спине. Этого... нет, как бы не хотелось думать, что этого не может быть, это вполне себе вероятный вариант. В конце концов, они не так ценны, как Тейлор и Шип - и, более того, могут вольно-невольно выдать информацию о том, что Тейлор владеет этим оружием. Если кто-то узнает, что Шип Энрю впитал в себя душу незаконного участника, если до кого-то дойдет, что это оружие попало в руки Кандидата, которая сама является незаконной... тогда то, когда и как на нее спустят охоту, станет только вопросом времени и предлога. Да и сам факт заливки раствора, и зачистка свидетелей - это будет ударом по Мастерским, в которых кто-то достаточно высокопоставленный, чтобы передать им Шип, поддерживает FUG, а следовательно, FUG не могут допустить огласки. Но... если это произойдет...

... нет. Что-то тут не так.

Он не использовал свой дар на полную вчера и позавчера, не превышал так называемого "суточного лимита" запросов, чтобы сегодня иметь возможность в случае неожиданной ситуации использовать дар и вырвать им победу... но ответы, полученные им ранее, трактуются однозначно. У них есть все шансы на успех. У них есть все шансы оставить FUG с носом. У них есть все шансы выжить.

А значит, ничего еще не потерянно. Можно побарахтаться.

- Спасибо за информацию, Лиен, - одними губами улыбнулся Джай. - И, раз уж так... я тоже скажу тебе кое-что. Ни один из путей тех, кто мне дорог, еще не подошел к своему концу. Они не умрут здесь. Они не умрут сегодня... так же, как и ты. А теперь прости, Лиен, но мне пора идти. Прежде, чем спасать Башню, я должен спасти еще и своих друзей.

В третий раз Лиен его не окликнула до тех пор, пока он не спустился с крыши - и это было хорошо, потому что Джай попросту не был уверен, что он сможет продолжить двигаться, если Лиен скажет еще хоть что-то. Оставалось лишь спуститься, подойти вниз и рассеяно замереть у фонтана. Странно, зачем он вообще сюда спустился? У него же была какая-то цель... где-то здесь...

Стоп.

- Йо Мисенг, - негромко произнес он, оглядываясь по сторонам. - Скаут предыдущей команды Арлен Грейс. Способность - манипуляция вниманием... согласись, нехорошо дурить головы союзникам?

Какое-то время он стоял, слушая тишину, пока его слова эхом отдавались под потолком базы - а затем сзади навалилось чувство тяжести, будто кто-то подошел к нему со спины. Как и ожидалось...

- И почему люди, которые находятся в FUG под прикрытием, так легко замечают меня? - звонкий девчоночий голос, не знай он о способностях Мисенг, прозвучал бы совершенно неожиданно. Люди? Впрочем... да, тут даже спрашивать не нужно. - Я тебя не напугала... Джай, верно?

- Ты просто отводишь от себя внимание, а не изображаешь монстра или маньяка, охотящегося за моей командой, - нервно хмыкнул тот, вспоминая тренировки с Тейлор, когда она уже на достаточно приличном уровне освоила сокрытие потоков шинсу и пару иллюзий, а он еще не получил своих способностей. Да уж, нездоровое воображение их проводника вместе с ее иллюзиями и телекинезом действительно пугало - особенно когда у Тейлор было время на подготовку... так, не время сейчас думать об этом. - Кстати, ты быстро добралась сюда. Наша атакующая группа и группа прорыва только недавно ушли...

- О них стоит беспокоиться? - негромко произнесла девочка, выходя из-за спины. Беспокоиться?

- Об атакующей группе Цеффье сама позаботится... а вот с другой я не советую связываться, - покачал головой мальчик. - Риффлезо достаточно силен по старндартам Е-ранга, не говоря уже о Варагарве. Это совершенно не наш уровень, особенно в данных условиях. У нас нет времени устроить засаду...

- Почему нет? - этот вопрос Мисенг выбил его из колеи. Точно! Нужно же передать эту информацию команде Куна...

- У FUG нашлись козыри в рукаве, - помрачнел Джай, убирая винтовку в арсенал и окидывая взглядом помещение. Так... - Мисенг, мне нужна помощь. Как ты добралась сюда?

- Мой напарник помог, сейчас он в засаде... - рассеяно отозвалась та. Напарник с неплохой скоростью передвижения? Уже хорошо... - Джай, что ты...

- У меня есть план, - кивнув своим мыслям, тот повернулся к временной напарнице. - Вызывай своего напарника... и выйди на связь с Куном. Мне нужно кое-что ему сказать.


***


- Скучно... - лениво потянула сидящая рядом с ней на крыше девушка, окидывая взглядом джунгли внизу. - Эй, Шаша! Слушай, как ты думаешь, тут водится что-то съедобное?

Вот же обжора...

- Теоретически, съедобно все живое, - флегматично отозвалась Шаша, окидывая взглядом блондинку, болтающую ногами на краю крыши. Нет, она и раньше, за прошедший с их встречи месяц, замечала, что Ангел обожает вкусно и обильно поесть - и куда только влезает? - но то, что это качество проявится на испытании... - Практически, это зависит только от навыков повара.

- ... тогда придется голодать, - мгновенно помрачнела Ангел, откидываясь на спину, чтобы, упав на крышу, вперить взгляд в потолок этажа. - У-у-у, жрать охота...

- Да куда в тебя столько влезает, проглотка? - раздраженно выдохнула шатенка, косясь на фигуру собеседницы. Если она всегда столько жрет, как еще не разжирела?

- В грудь все уходит! - повернувшись на бок, светловолосая девушка самодовольно усмехнулась, бросая взгляд на данную часть своей фигуры. Вот же... стерва... - Блин, я серьезно проголодалась. Тебе не кажется, что это испытание затягивается, а, Шаша?

- Финал турнира, как-никак, - демонстративно-равнодушно откликнулась та, обводя взглядом джунгли внизу. Варагарв выдвинулся к Придворной Усыпальнице, чтобы там встретиться с Риффлезо, Тейлор и Баамом, Пандит с Мэй и Гробин отправились южнее, чтобы встретиться с Юто и Цеффье для совместной атаки на базу команды Куна... На их же базе, кроме нее самой и надоеды-Ангел, остался только Ридонг, и, теоретически, трех из них должно было хватить, чтобы защитить базу - если бы не ее вмешательство. Когда Йихва с Акраптором начнут, наконец, атаку, ей останется только подорвать тут все к черту...

... впрочем, этого Шаша сделать не успела.

Просто потому, что в следующий момент Йихва встала из-за кустов и взмахнула рукой, окутанной пламенем - а затем шквал ослепительно-яркого пламени понесся вперед, на базу.

- Вот черт! - в ту же секунду сама Шаша оказалась в хватке Ангел, метнувшейся в сторону, расправляя крылья - впрочем, сама ускориться полукровка не успела, ускорения ей придал взрыв за спиной. Взрывная волна отбросила их обеих в джунгли, и лишь рефлекторно Шаша успела создать барьер из выведенных в видимый режим светочей, благодаря которому они не сломали себе ничего о деревья... но это все равно было чертовски больно, особенно когда они сами ударились об этот барьер и упали вниз, покатившись по земле клубком из спутанных конечностей и крыльев. Ш-ш-ш, больно-то как...

... нет. Это не важно.

- Цела? - автоматически спросила Шаша у лежащей под ней девушки. Впрочем... верно, нужно проверить состояние противника, чтобы не усложнять работу ее команде. - Я тебе ничего не сломала?

- ... разве что жизнь, - хрипло выдохнула Ангел, изворачиваясь и буквально ужом выскальзывая из-под нее, отчего сама Шаша уже опять упала на землю. - Черт... это ты там столько взрывчатки установила? О чем ты вообще думала?!

О том, как подорвать их всех... ну, похоже, пробная атака Йихва прекрасно справилась с подрывом. Бросив взгляд на светоч, Шаша кивнула своим мыслям. Добрая половина орбов, которых она заранее расставила вокруг базы, чтобы получать всю информацию, оказалась выведена из строя взрывом - а оставшиеся не показывают ни следа Ридонга. С ним все покончено... значит, пришло время Ангел.

Тем временем Ангел окончательно пришла в себя, и, вскочив на ноги, встала между Шашей и приближающимися к ней Йихва и Акраптором. Так легко ударить ей в спину...

... но это Шаша сделать не успела.

Следующие слова блондинки просто выбили ее из колеи.

- Вы совсем охренели? - заорала Ангел. - Нападаете на своих? Агеро разве не сказал, на чьей мы стороне?

... Агеро? То есть - Кун?

Ангел из его людей?

Эта мысль бросила шатенку в холодный пот. Значит... она чуть не убила еще кого-то из людей Куна? Более того... Ангел же, вроде бы, дружна с Тейлор! Она чуть не убила еще одного ее друга! Если бы Ангел была чуть настойчивей, если бы Шаше везло чуть больше...

Она чуть не допустила еще одну ошибку. На которую просто не имеет права.

- Оставь, Ангел, - собственный голос звучал глухо. - Они атаковали не тебя. Их цель - я.

- Что? - шокировано повернулась к ней удильщика - прежде чем развернуться обратно, к своим товарищам. - Вы... что тут вообще происходит?

- Отойди, - буквально процедила Йихва. - Отойди от нее, крылатая. Иначе умрешь.

Верно, не стоит ей стоять на линии огня...

- Ну уж нет! - в голосе Ангел звучало злое веселье. - Больше я ничего не буду делать без объяснений... и не позволю тебе убить одного из наших союзников. Даже я сообразила, что Шаша не просто так подорвала нашу базу! Она бы не сделала этого, будь она на стороне FUG!

- Мне плевать, - голос Йихва, напротив, звучал холодно. - Мне плевать, на чьей она стороне, плевать, почему ты защищаешь ее... Я пришла сюда по личным причинам, и не отступлю, пока не получу желаемое. Так что пшла вон с дороги.

Этого ответа Ангел хватило, чтобы, выхватив трезубец из спешно вызванного арсенала, сорваться вперед, на Йихва - но путь ей преградил Акраптор, сначала заслонивший напарницу практически мгновенно раскрытым зонтом, а затем отбросивший Ангел ударом ноги в сторону, после чего и сам сиганул за ней, скрывшись в джунглях. А Шаша осталась стоять на поляне напротив Йихва, буквально прожигающей ее взглядом с нечитаемым выражением лица.

Все, финал. Она своими руками сожгла все мосты, разрушила все, что у нее было - и нет ничего удивительного в том, что ее история скоро завершится. Утешает лишь одно: могло быть и хуже. Шаша прекрасно понимала, что могла умереть уже десятки раз, и, умри она раньше, она бы не натворила столько ошибок... но и не поняла кое-чего важного. Того, что помогло ей сделать выбор, благодаря которому она ни о чем не жалеет. Пусть все закончится сегодня - но она рада, что ее путь привел сюда, и что такие люди, как Йихва и Принц, были частью ее жизни.

И теперь осталось позаботиться лишь об одном.

Чтобы Йихва, убив ее, не жалела о содеянном.


***


Чем ближе становилась Придворная Усыпальница, тем сильнее волновалась Тейлор. А как иначе? На носу сначала бой с Луном, а затем - встреча с Эммой, а потом... нет. Кинув быстрый взгляд на бегущего рядом Риффлезо, она еле удержалась от того, чтобы кивнуть своим мыслям. Верно, не стоит пока даже думать об этом, чтобы не выдать себя какой-либо реакцией. Риск велик, и она имеет право на волнение...

- Мне это не нравится.

... впрочем, не она одна.

Переглянувшись с Баамом, Тейлор покосилась на Риффлезо, бегущего слева от нее. Риффлезо, наряду с приближающимся с другой стороны Варагарвом - одни из самых уязвимых частей в их плане, как бы нелепо это не звучало. Луна она может отвлечь боем, после чего Баам ее телепортирует прямиком в Придворную Усыпальницу, и, таким образом, они пройдут еще один этап испытания. Даже Эмму можно убить - Баам с помощью своей способности может телепортироваться ей за спину и ударить "Мотыльками", пока сама Тейлор изображает из себя приманку. Но вот Риффлезо и Варагарв... Варагарв по праву считается одним из сильнейших участников Е-ранга, тогда как о Риффлезо Джай предупредил отдельно, сказав, что у него достаточно карт в рукаве, чтобы заткнуть за пояс не только участников Е-ранга, но даже выйти победителем в бою с участниками на пару рангов выше. И это не говоря о возможных наблюдателях от Мастерских, от которых тоже неизвестно, чего ожидать! Именно это отсутствие информации и заставляло волноваться; казалось, у Риффлезо на руках весьма и весьма неплохие карты, и если уж он занервничал, что-то пошло сильно не так.

- В чем дело? - наконец решилась спросить Тейлор, поворачиваясь к удильщику. Один вопрос не навредит, верно?

- Слишком тихо, - откликнулся ее собеседник. Тихо? Звуков в джунглях вполне хватает... или он имеет в виду что-то еще? - Прошло уже достаточно времени с начала этапа - этого времени вполне хватило бы, чтобы отправленные на атаку баз группы достигли цели или, хотя бы, столкнулись друг с другом. Модераторы турнира обязательно отметили бы это, чтобы промотивировать остальных участников действовать активнее и заинтересовать зрителей - но нет ни звука. Что-то пошло не так.

... да уж, тут их мысли не сильно отличаются.

- И что тогда? - настороженно отозвался Баам. - Может, они перекрыли канал звука к нам, чтобы подстегнуть нас как раз информационной изоляцией?

- Может... но лучше быть настороже, - покачал головой Риффлезо. - И Варагарв задерживается... вы уверены в этом решении, моя Богиня? В конце концов...

- Если что-то пошло не так, то вероятность, что у зеленых врат нас ожидает засада, только возрастает, - резко возразила девушка. Чтобы она, и отправилась на встречу с Кун Марией? Нет, спасибо... по ее вине и так погибло уже достаточно людей, не стоит отправлять на тот свет и дорогого человека для Агеро. - Продолжаем следовать плану. Баам, если я задержусь... ты знаешь, что делать.

В конце концов, ее задача - не добиваться победы в этом бою. Ее задача - продержаться достаточно времени, чтобы Баам и Риффлезо успели войти в храм, отдать все долги Луну и самой сбежать. Не стоит затягивать битву, которая ей сейчас не нужна.

- Понял, - сухо кивнул тот...

... и на этом их разговор кончился.

Просто потому, что в тот момент они вылетели из джунглей на берег реки, где и была их цель.

Так называемые "речные врата", около которых их и должен был ждать Лун, представляли из себя лестницу, ведущую вверх по скале рядом с водопадом, которая где-то там, наверху, заканчивалась дверью под деревянной аркой, выкрашенной в синий цвет. Но это было где-то там, наверху - тогда как здесь, внизу, на самом берегу реки, на нижних ступенях лестницы сидел Лун.

- Надо же, не сбежала! - лишь присвистнул он, поднимаясь на ноги. - Я-то думал, что ты захочешь сразиться с Марией...

- Я обещала тебе бой, не так ли? - это Тейлор практически промурлыкала. - Не волнуйся, у меня нет привычки опаздывать на подобные встречи... но ты не находишь, что третий и четвертый на нашем маленьком междусобойчике определенно будут лишними?

- Не заговаривай мне зубы, девочка, - негромко рыкнул мужчина. - Ты думаешь, я не собрал информацию о твоих людях? Этот мальчишка - Баам "Мираж", Движок, способный как телепортироваться сам, так и телепортировать окружающих. Я не пропущу его в Усыпальницу, даже не надейся.

А, ч-черт... нехорошо.

- Эх, а так хотелось разрешить все по-хорошему... - удрученно выдохнула девушка, переводя в видимый режим пластину арсенала и выхватывая "Морского Черта". Ну, хоть оружие опробует...

С этой мыслью она атаковала. Как заметил Лун вчера - молча, и вообще беззвучно.

Первый удар крюка пришелся мимо - Лун просто отпрянул в сторону... и в ту же минуту Баам с Риффлезо, не сговариваясь, бросились вверх по лестнице. А вот дальше пришлось вмешаться чуть активней: Луну явно не понравилось, что его обошли, и он попытался броситься следом за ними, но ключевое слово "попытался". Вызвать несколько баангов прямо перед ним и возвести пятислойный барьер труда не составило.

- Ну и ну... я ожидала большего, - Тейлор повысила голос, чтобы застывший на лестнице мужчина ее гарантированно услышал. Надо не дать ему погнаться за Баамом! А значит... похоже, придется опять брать дурной пример с Ангел. - Интересно, это мне так не везет с противниками, или ты столь... уникальный случай? Сам искал встречи, говорил "убью", уговаривал не исчезать - а стоило только встретиться, и пошел на попятную? Не уделяешь толком внимания, сбежать попытался - даже обидно... Или мои товарищи тебя больше... м-м-м, как бы сказать... заинтересовали?

- А еще я говорил тебе следить за языком, - судя по шипению, вырвавшемуся у Луна - или Кенты, как бы он себя ни называл - провокация удалась. - Зря я жаловался на то, что ты была слишком уж молчаливой. Тебе это больше шло.

- Ой, прости, если обидела! - насмешливо фыркнула девушка, высматривая у собеседника признаки трансформации. Вроде еще ничего нет... - Может, я могу чем-то загладить свою вину, чтобы тебе полегчало?

- Мне полегчает только тогда, когда я вырву тебе сердце! - от рыка мужчины она почувствовала иррациональное облегчение. Мало того, что провокация удалась, так он еще и не спешит сражаться... и лучше не торопиться с этим. Нужно еще немного подзатянуть время...

- А вот с таким флиртом я впервые сталкиваюсь... - она вновь использовала одну из типичных фразочек Ангел...

... вот только на этот раз эффект был несколько не тот, что она ожидала.

Потому что Лун рванулся вперед, и в тот же миг на нее понеслась волна пламени.


***


Бао раньше казалось, что в своей жизни он испытал достаточно боли. Побои, пока он сначала побирался - а потом и воровал - на улицах, кнут надзирателя на аукционе, имплантация дьявола... Но Нунг побил все рекорды, и дело тут даже не в красивых метафорах, мол, боль от предательства и так далее.

Прошибать своим телом стену, пусть и тонкую, было охеренно больно.

Но, как бы больно ему ни было - нельзя было сдаваться.

Именно поэтому Бао в очередной раз откатился в сторону, избегая удара гигантской зеленой ноги, которая и пробила им стену. Живое активируемое оружие, да? Да Нунг совсем свихнулся, запихивая эту хрень в себя! И даже не одну, судя по тому, что видел Бао - та рука, которой бывший друг атаковал его в начале, судя по вербальной активации, принадлежала какому-то "Фобосу", тогда как нога была проявлением "Диониса". Черт возьми! Он что, целый зверинец в себя запихнул?! И ведь этому надо было как-то противостоять! Нунга надо было остановить - но как?

Снова уйдя от атаки "Диониса", Бао бросился за угол. Точно, у него же еще есть снаряжение! Всего один светоч и последний орб, оставшийся после взрыва Красного Краба - но и это тоже неплохо! Юркнув за одну из дверей, парень вывел из невидимого режима орб, и, запустив последовательность, направил его в коридор. Вот и все - созданная орбом голограмма на какое-то время отвлечет Нунга, запуская его по ложному следу...

... а за это время Бао должен придумать план.

Атака со спины? Может и пройти... если бы у него было, чем атаковать. Как показало самое начало их противостояния, Нунг тупо сильнее его - и неважно, в чем тут дело, в силе самого активируемого оружия или в навыках владения им. Самому Бао критически недостает вторых, по поводу первых он ничего сказать не может... но сам факт, что его удары вряд ли пробьются через защиту Нунга, не подлежит сомнению. Использовать взрывчатку? Нет, ее тоже не осталось. Попытаться атаковать с иглой, используя укрепление шинсу? Ч-черт, слишком зыбкий план... но другого у него нет, а значит, остается понадеяться только на него: убегать Бао просто не имеет права. С этой мыслью запыхавшийся было парень вздохнул, готовясь призвать арсенал - но он не успел даже вытащить иглу.

Просто потому, что в следующий момент дверь в лабораторию, где он прятался, буквально вынесло, отбрасывая самого Бао к другому концу комнаты, да так, что он впечатался спиной в стену. Кха... больно...

- Похоже, я все-таки тебя переоценил, - голос Нунга звучал словно издалека. - Или же я не ошибся тогда, и ты действительно на кого-то работаешь? Эти крылья, похожие на активируемое оружие мертвых Дьяволов, слишком изящный для тебя протокол... и при всем этом ты не додумался до того, чтобы избавиться от часов. Ведь единожды взломав их, можно легко взаимно авторизироваться и отслеживать эти часы! В самом деле, это элементарно, Бао...

... да, а он забыл про это. Какой позор...

- Впрочем, тут даже гадать не нужно, - тем временем продолжал говорить бывший друг. - А значит, не нужен и ты. Сонбэ, конечно, говорила, что сама хочет с тобой разобраться... но, боюсь, у нас нет для этого времени. Стоило убить тебя раньше.

Что? То есть...

... Нунг действительно его убьет? Нунг действительно хотел убить его с самого начала?

Сползший было на пол парень попытался подняться - но поймал себя на том, что ноги его просто не слушаются... более того, он их просто не чувствует. Неужели... сломал что-то? Нет! Только не так!

Он не хочет умирать здесь! Он не хочет умирать от руки Нунга!

- Жаль, что все так вышло, - негромкий голос собеседника буквально ввинчивался в уши. Нет, нет, нет... - Я действительно хотел остаться с тобой на одной стороне... прости, Бао. Но это важно для меня.

Нет!

От мысли о том, что его друг - его лучший друг! - просто готов пожертвовать им в своем безумии, стало страшно. Как, черт возьми, это случилось? Почему? Он же просто хотел вернуть своего друга! Он просто хотел, чтобы они снова были вместе! А теперь...

Парень лишь хрипло выдохнул, отводя расплывающийся взгляд от стоящего у пролома стены Нунга, который что-то перещелкнул на клавиатуре светоча - и турели в углах ожили. Маскирующие их панели убрались в потолок, а сами турели сдвинулись... и теперь указывали на Бао.

Все. Финал.

Теперь он умрет.

Умрет здесь, а заодно лишится друга и не сможет спасти Арлен. Умрет на "Архимеде", на этом проклятом корабле. Умрет, не имея возможности что-то изменить, умрет тут, утратив контроль над полем боя, которое изначально ему не принадлежало, в одной гигантской ловушке, куда неосмотрительно сунулся...

Ловушке, которую захлопнул тот человек, которому Бао больше всего доверял.

Сил держаться больше не было, и Бао закрыл глаза, чтобы не видеть этого ужаса...


... вот только тьма перед закрытыми веками рассеялась, отгоняемая слабым, далеким и холодным светом десятков и сотен тысяч искр в пустоте.

Однако в этой пустоте были не только искры. Было и еще что-то.

Кроме них, в этой темноте было еще что-то.

На фоне искр парили две огромные фигуры чудовищных размеров, большие настолько, что заслоняли практически все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного, с чем можно сравнивать эти силуэты, даже хранители при заключении контрактов казались более реальными и понятными, чем эти существа. Он никогда не видел ничего подобного - и все же откуда-то знал, что эти существа были живыми и разумными. Откуда-то знал, что они находятся сразу во множестве параллельных пространств и состоят из множества слоев-существ, напоминающих ему кристаллы, которые непрерывно взаимодействовали между собой, расширяясь и перемещаясь, сворачиваясь и разворачиваясь - и в то же время не меняя ни своих размеров, ни своего положение в пространстве. Это казалось невозможным, сам факт того, что живые существа бывают подобными, казался нереальным...

... но, тем не менее, они существовали. Он мог с уверенностью сказать лишь одно - они существуют, они чужды, они принадлежат к одному виду и формируются в эти силуэты, словно в общности. Словно они заранее договорились о необходимости этого, словно так и должно быть.

Тем временем существа не стояли на месте - они двигались. Двигались практически синхронно, в унисон, закручивались друг вокруг друга в причудливой двойной спирали и с каждым витком отдалялись друг от друга все дальше и дальше. Казалось, это движение губительно для них: с каждым витком все больше и больше кристаллов, похожих на сверкающую пыль на таком расстоянии, отдалялась от них и словно осыпалась куда-то вниз. И когда эти существа отдалились друг от друга на достаточное расстояние, он услышал - осознал? Почувствовал? - слова... вернее, что-то, заменяющее этим существам слова. Это были понятия, образы, и они были настолько "яркими" и "громкими", что затмили собой этих существ.

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


В следующий момент все исчезло...

... и Бао поймал себя на том, что что-то чувствует.

Он чувствовал собственный светоч, висящий рядом с ним в невидимом режиме - как чувствовал часы и арсенал - но если это ощущение было еще относительно привычным, сам факт того, что он чувствовал каждую отдельную деталь, был откровенно странным. Он так же чувствовал и два светоча Нунга вместе с его часами и арсеналом, чувствовал турели по углам, чувствовал механизмы над лабораторным столом, чувствовал замки на дверях неподалеку, чувствовал камеры и турели в коридорах и лабораториях... но, паче того, было еще кое-что.

И это "кое-что" позволило ему активировать предохранители на турелях прежде, чем те выстрелили.

Просто переместить их, словно турели были частью его собственного тела.

- ... что за черт? - негромкий голос Нунга он еле услышал - скорее уж почувствовал, как бывший друг давит на клавиатуру светоча, вновь стремясь активировать турели. - Какой-то сбой? Как же некстати...

Сбой, да? Ну что же, пусть будет сбой. Неважно, как это назовут! Главное - что у него теперь есть возможность остановить Нунга, столь нужная сейчас, и Бао собирался ей воспользоваться на полную. В конце концов... верно. Нунг же хотел его убить? С самого начала, с самой их встречи на "Архимеде"...

Нунг сделал свой выбор. И ему, Бао, тоже следовало сделать свой.

С этой мыслью он развернул турели, нацеливая их на бывшего друга, деактивировал предохранители - чтобы секундой спустя открыть огонь.

К его чести, Нунг смог защититься. Всей реакцией был лишь короткий вскрик удивления и смятения - а затем бывший друг сменил ногу "Диониса" на руки "Фобоса", которыми и закрылся, выпрыгивая в коридор. Ну уж нет! Активировав турели и там, еле дожидаясь, пока скрывающие их лазерные пластины исчезнуть, Бао какое-то время смотрел на вертящегося волчком Нунга, пытающегося закрыться руками от выстрелов... чтобы спустя какие-то пять секунд сорваться с места. Нет! Нельзя дать ему уйти! Черт, да как же перевести эти гребаные турели в режим самостоятельного отслеживания целей? Должен же быть и такой... аргх, нет времени! Нужно для начала перекрыть Нунгу путь отступления! Закрыть дверь! Еще одну! И еще...

... а затем почувствовать, как замки один за другими перестали существовать. Наверняка - вместе с дверями.

От осознания случившегося хотелось рассмеяться. Черт! Он опять облажался! Мало того, что вообще сунулся сюда, мало того, что заполучил дьявола, который лишь помог ему чуть дольше побегать от Нунга, мало того, что не смог вернуть друга - так еще и упустил его! Это была его ответственность! Он нес ответственность за Нунга, раз тогда не смог остановить его - и снова облажался! Ничего не смог сделать!

Хотя...

Да. Кажется, он еще может сделать кое-что.

Закрыв глаза, Бао сосредоточился на собственных часах. Все исправно, все нормально... и это понятно - Нунг внедрил ограничение на программном уровне, а не на аппаратном. Вот и кристалл суспендия, и блок связи... нужно просто активировать его - и в то же время наконец запустить этот чертов протокол, облегченно выдыхая, когда начался процесс загрузки.

Это было последним, что смог сделать Бао, прежде чем все окончательно расплылось, растворяясь в темноте.


***


Йихва искренне ненавидела свой дар. То, что сначала было контролем эмоций и ее спасением, стало наихудшим из всех возможных проклятий. В самом деле? Эмпатия? Возможность ощущать чужие эмоции - и ощущение их в том беспорядке, в который превратилась ее команда? Вина Госенг, вина и раскаяние Акраптора, страх Мисенг, боль Ванг-Нана - все это буквально било по голове, и это было еще не самым худшим. Потом к ним присоединился Кун, вообще представляющий из себя один сплошной комок боли, страха и еле сдерживаемой ярости, потом кипятком по нервам ударили боль и шок офицера Муле, потом был Дан, представляющий из себя эмоциональную развалину, были Верди с Блародом, разрывающиеся от той же вины, был Рак, от злости которого ей становилось не по себе...

И это - только ее команда.

С того момента, как ее дар изменился, она лишилась многого. Находиться в толпе и подходить слишком близко к людям стало невыносимо, общаться с собеседниками, думающими отнюдь не о предмете их разговора, и вовсе невозможно, а уж о том, чтобы действовать в полную силу в бою... Сложно поджечь человека и продолжать нормально вести бой, чувствуя его боль и ужас. И ведь это касаемо только эмпатии!

Второй аспект ее способности, который они смогли найти с Верди, был не лучше. Воздействие на эмоции по площади? Проецирование какой-то одной эмоции всем, кто подойдет достаточно близко? Это было даже не проклятие - это было худшее издевательство, которое только можно представить. Невозможность сосредоточиться на одной цели, невозможность нормально контролировать это... все это напоминало Йихва ее отношения с собственным пламенем, которое так же было мощным и непослушным.

У нее не было ни одной причины любить собственный дар. Черт возьми, когда это закончится, она попросит Тейлор либо как-то перенастроить его, либо и вовсе убрать! Но - когда все закончится.

Сейчас же ее дар, впервые за прошедший с его изменения месяц, был полезен.

По крайней мере, давить на Шашу страхом и отслеживать ее реакции вполне получалось.

Когда она решилась в одиночку преследовать Шашу, этот план показался ей вполне жизнеспособным. А что не так? Собственной боевой мощи и проецирования эмоций хватит, чтобы подавить любое сопротивление, а эмпатия будет всяко полезной при допросе, позволив отличить правду ото лжи. Это было разумно, логично и понятно... вот только стоило ей начать, как план начал рассыпаться по швам.

Во-первых, вражеская база, куда привел ее Акраптор, уже оказалась заминирована - и без жертв обойтись не удалось, чьи-то боль и изумление чувствительно ударили по ней, заставив пошатнуться.

Во-вторых, у Шаши откуда-то появилась защитница - крылатая полукровка, о которой предупреждал Кун, просто не хотела уходить с дороги... и, более того, заявила, что именно Шаша тут все заминировала, фактически в очередной раз пойдя на предательство своей команды.

В-третьих же, Шаша не собиралась так просто сдаваться.

Йихва не знала, в чем дело. Давала ли ушастой ее многозадачность какие-то преимущества, было тут дело в подготовке или у нее была какая-то естественная сопротивляемость - но Шаша не торопилась ни впадать в ступор от страха, ни совершать ошибки, хотя и боялась, как то и должно быть. Она сражалась как обычно, когда не сдерживалась, методично и расчетливо, буквально перехватывая контроль над полем боя... впрочем, нет. Ошибки у нее были. И самой главной ошибкой было то, что Шаша не атаковала. Да, она уклонялась, да, она закрывалась создаваемыми светочами барьерами - но больше она не делала ничего. Не заманивала Йихва в ловушки, не пыталась запереть ее в барьере... интересно, это из-за страха, или она действительно не хотела вредить?

Впрочем, неважно. Ошибки Шаши были ей на руку.

Честно говоря, это было даже просто. Атаковать ее на средней дистанции, посылая волны и всплески пламени, один за другим попутно уничтожать светочи ушастой и уводя ее от базы, где Шаша вполне могла расставить орбы. Простое и очевидное решение, которому ее противница должна была воспротивиться, но адепт света этого не сделала, что, вместе с отсутствием каких-либо атак, и определило исход боя. Когда ее светочи подошли к концу, Йихва оставалось лишь приблизиться, до последнего скрываясь за собственным пламенем - и, когда то рассеялось, до предела укрепить тело шинсу, ударом кулака снося удерживаемый Шашей барьер. Наследственность великой семьи, результаты тренировок и шинсу, получаемое от спутника, сделали свое дело: барьер буквально разлетелся, и девушка, продолжая движение по инерции, сбила с ног свою противницу, чтобы через какую-то секунду нависнуть над распростертой на земле шатенкой. Ну наконец-то...

- Только попробуй шелохнуться, и отведаешь безудержного полыхающего веселья, - негромко произнесла Йихва, отслеживая взглядом как выражение на лице противницы, так и ее эмоции. Страх еще есть, но постепенно утихает... сменяясь смирением? Серьезно?! - Вот и славно... а теперь ответ мне на один вопрос, Шаша.

- О, как это предсказуемо... - издевательски потянула та... тогда как страх в ее эмоциях усилился. Чего она боится? Выдать какую-то информацию? - Знаешь, когда кого-то предаешь, всегда найдутся определенные люди, которые вместо мести желают просто найти ответы на вопросы. "Зачем ты это сделала?", "почему ты так с нами поступила?", "чего тебе не хватало?"... честное слово, от этой банальщины меня коробит. Знаешь, Йихва, мне не казалось, что ты среди этих идиотов.

Это... дрянь... Она что, специально провоцирует ее? Йихва открыла было рот...

... и закрыла, почувствовав в эмоциях собеседницы предвкушение. Все-таки провоцирует? Но зачем?

- Нет, я спрошу кое-что другое, - негромко начала она, не отводя взгляда от лица собеседницы. - Оно того стоило?

- Ого, вот этот вопрос я слышу впервые! - тихонько рассмеялась Шаша - вот только смятение в ее эмоциях говорило само за себя. - Знаешь что я тебе отвечу, Йихва? Да. Оно того стоило. В конце концов, FUG не скупится даже на наемников вроде меня, если мы доказываем свою полезность... ты знаешь, сколько мне обещали отвалить, когда эта операция закончится? Миллион баллов! Согласись, за такие деньги можно пойти на многое?

Ложь. Хотя бы частично, но это ложь. Она это прекрасно чувствует.

- Говори за себя, - собственный голос сорвался на шипение... впрочем, сейчас это было весьма кстати. - Значит, миллион баллов для тебя дороже всего? Дороже того, что ты сделала с нашей командой? Дороже того, что стало с Принцем?

- Да, - от этого простого ответа у нее потемнело в глазах... и дело тут не в смысле, прячущемся за этим словом, а в силе эмоций. Черт возьми... и она еще говорила, что Агеро - комок боли? Да Шаша практически затмила их всех вместе взятых! - Это дороже. В конце концов, кто вы мне? Просто кучка идиотов, за которыми меня подрядили следить...

- Значит, и Принц был таким же идиотом? - криво усмехнулась брюнетка, подмечая, как всколыхнулись эмоции собеседницы. Нет, не считает она так... - Ты так считаешь после того, как возилась с ним эти два года? Это и есть то, что ты к нему чувствуешь?

Шаша ничего не ответила... но и ее эмоций Йихва оказалось достаточно.

Безграничная вина.

Беспредельное отчаяние.

И - щемящая нежность.

От того, что она почувствовала, у Йихва встал ком в горле. Значит... это правда, да? Кватро все-таки не солгал ей, и Шаша действительно влюблена в Принца... черт, пару месяцев назад это было бы просто великолепной шуткой, и сама Йихва не упустила бы случая подколоть их обоих. Но теперь же... теперь она отчаянно вспоминала всех сущностей в разнообразных религиях, отвечающих за любовь, и представляла, как ломает их стрелы, приносящие любовь в сердца людей, и рвет нити, связывающие судьбы. Нет, ну это же надо, а!

- А не все ли равно? - тем временем, усмехнувшись, продолжала гнуть свою линию шатенка. - Мертвецам, как правило, нет разницы. Или ты решили расставить все точки над "и" ради собственного эгоизма?

- Считай как знаешь, - раздраженно выдохнула Йеон, ослабляя хватку, буквально вжимающую противницу в землю. - Просто... хочу, чтобы ты знала кое-что. Принц выжил.

От чужого шока, нахлынувшего на нее, Йихва чуть не пошатнулась. Значит, все-таки она думала, что он мертв...

- ... выжил? - эхом откликнулась наемница FUG. - Но... его рана... Варагарв же буквально пригвоздил его копьем к земле! Такая рана, с осложнениями от приема мощных симуляторов, без быстрого оказания медицинской помощи...

- Его дар изменился в ту ночь и спас ему жизнь... ну, по крайней мере, помог отсрочить смерть, - криво усмехнулась удильщица. - Сейчас он в госпитале в Менае, тут совсем недалеко, и скоро его должны вывести из искусственной комы. Так что да, Шаша. Он выжил.

Какое-то время ее собеседница молчала - в то время, как саму Йихва буквально штормило от мощных эмоций. Опьяняющая радость и дикий восторг резко контрастировали со жгучим стыдом, горечью и смирением. Черт возьми...

Прав был Ванг-Нан. Не все так просто.

И после того, что она почувствовала, она просто не сможет убить Шашу.

- Вот как, - наконец, когда ее эмоции чуть улеглись, Шаша продолжила говорить. - Ясно... и что с того? Думаешь...

- Я много чего думаю, - не дослушав, перебила собеседницу Йихва. - И в первую очередь я думаю, что ты дура. Ты думаешь, я не поняла, что ты сдерживалась? Или что ты меня провоцировала, буквально упрашивая тебя убить? Или из-за чего это было?

- Ты блефуешь, - ответ у шатенки явно вырвался механически. Ну, значит, все не так уж и плохо... - Откуда ты вообще это взяла?

- Скажем так, не только у Принца изменился дар во время тех событий... кстати, эмпатия - очень полезная способность в некоторых условиях, - устало улыбнулась брюнетка, наконец разжимая хватку и усаживаясь рядом - чтобы увидеть, как маска Шаши наконец опадает, открывая изумленное лицо и взгляд, в котором буквально плещется смущение. Поняла, да? - Так что давай, подъем. Не знаю, что у вас двоих там произошло, и взаимны ли твои чувства к нему - но тебя просто так я не оставлю, не надейся. Ты пойдешь со мной, после испытания мы вместе вернемся в Менаю, и ты сама объяснишься с Принцем. Возражения есть?

- ... ты серьезно? - голос ее собеседницы звучал глухо. - Ты вообще нормальная? Я же предала вас! Из-за меня вы все сейчас рискуете своей жизнью здесь! А ты - пойдем, вернемся... Что, Йихва, ты и место в команде готова мне снова предложить?

- Нет, - предельно честно отозвалась та. - Я прекрасно помню, что ты наделала, и если смогу простить тебя и снова довериться, то это определенно будет нескоро. Я не прошу тебя вернуться и вновь войти в состав нашей команды... но я хочу, чтобы ты пошла со мной и расставила точки над "и", наконец разгребая тот бардак, который ты наворотила. Так что давай, подъем. Ты теперь наша пленница, ясно?

- Куда уж яснее... - смущенно буркнула наемница FUG, принимая протянутую руку и вслед за самой Йеон поднимаясь на ноги. - Черт, как же стыдно...

- Стыдно тебе будет перед Мисенг оправдываться! - от голоса, раздавшегося у нее из-за спины, они обе вздрогнули. Акраптор? Повернувшись, хваёмса окинула взглядом и выходящего из-за деревьев альбиноса, и вышагивающую рядом с ним потрепанную, но лучащуюся энтузиазмом и любопытством полукровку. - И еще перед Верди... если я не ошибаюсь, вы же в одной команде состояли, верно?

- ... да, было такое дело, - смущенно отвела взгляд адепт света. Ох...

- Ох, и что же мне с вами делать? - похоже, копейщик думал о том же. - Воистину - когда любовь заходит через дверь, мозг родителя выпрыгивает в окно... ладно, давайте уже убираться отсюда.

- Мы не...! - одновременно взвились они с Шашей - и, заметив это, обе не сдержали горестный вздох. Эх, даже осадить этот ходячий монохром сил нет...

- А у вас тут весело, мистер, - лучезарно улыбнулась стоящая рядом с Акраптором Ангел. Так, она что, настроение за их счет повышает? - Теперь я понимаю, почему Тейлор не хотела уходить от вас...

Договорить она не успел. Ее прервал гул со стороны горы в центре острова - и, обернувшись, Йихва пораженно выдохнула, заметив облако пыли, поднимающееся над джунглям. Да что такое там творится?

- Вот если где-то сейчас и весело, то там, - глухо произнес Акраптор. - Вопрос только - кому...


***


Она прекрасно помнила, как шесть лет назад, когда она только присоединилась к команде, Рьюн провела своеобразные учения для оценки ее навыков и выбора дальнейшего курса развития ее невеликих способностей, в результате которых что ее навыкам практически единогласно прилепили ярлык "подлые". Тогда это весьма позабавило Цеффье, только-только свыкающуюся с новым именем - надо же, подлые! Вот от кого-кого, а от своих товарищей она не хотела это слышать. Более-менее "честно" сражалась только Ангел, чья специализация удильщицы вместе со склонностью использовать древковое оружие несколько ограничивали ее, а учитывая, что рыжеволосая анима предпочитала использовать в качестве шинхэо либо донельзя ядовитых, либо обладающих неприятными особенностями созданий, слышать от нее о подлости было более чем забавно. Джай был достойным напарником Ангел - его навыки снайпера вместе с любовью стрелять по коленным чашечкам превращали всех выживших, буде таковые были после него, в обузу для их товарищей и семей, а Тейлор была вообще отдельной песней. Анима, ориентирующаяся с помощью насекомых и не стесняющаяся использовать ядовитых шинхэо, удильщица, контролирующаяся множество крюков посредством лесок, талантливый проводник, с помощью иллюзий и телекинеза использующий тактику террора...

И на их фоне ее тактика и навыки были "подлыми". Ха-ха, это было даже смешно! Ладно - яды и гранаты с газами, ладно - тактильные манипуляции тонкими потоками шинсу, способные парализовать жертву, выбить суставы из суставных сумок и вызвать внутреннее кровотечение... По сравнению с той же Ангел, по прибытию на тридцать четвертый этаж купившей себе пару новых шинхэо, способных разделяться при получении ударов и атаковать стаей, ее тактика не должна слишком уж впечатлять. Все, что она может - это работать с ядами, ставить на элемент неожиданности и готовиться заранее, в том числе и готовить территорию.

Именно это и помогло ей. Поначалу.

Одна-единственная газовая граната, брошенная по прибытию в точку встречи с атакующей группой команды Бешеного Пса, решила проблему. Ничего особого использовать было нельзя - в конце концов, наличие видимых эффектов было недопустимо, да и нельзя было одеть маску с фильтрами, предназначенную как раз для таких случаев. Поэтому нужно было что-то, максимально незаметное и действующее действительно тонко, к тому же что-то, к чему она сама была чуть более устойчива, чем остальные за счет подготовки. И ответ был - газ без цвета и запаха, легкий транквилизатор, который может лишь навеять легкую сонливость и рассеять внимание при низкой концентрации. Под его воздействием ее товарищи несколько расслабились, и не составило выстрелить в идущих впереди Гробина и Мэй дротиками с более эффективными транквилизаторами, а идущей рядом Пандит устроить инсульт...

Собственно, на этом ее удача и закончилась. Потому что оставался еще и Юто - верткий сукин сын с его долбанной глефой, с одного удара располовинившей ее игломет. Черт! Цеффье лишь метнулась вперед, стремясь сократить дистанцию и войти в клинч - но протянутая для атаки открытая ладонь чуть не наткнулась на лезвие клинка, и пришлось спешно разрывать дистанцию, чтобы не лишиться руки. Да насколько же он быстр, а? Сама женщина не жаловалась на скорость, но этот замаскированный ублюдок...

- А ты, я смотрю, все не меняешься и так и норовишь броситься в неравный бой, - голос противника из-за шлема звучал глухо. Что он вообще несет? - Успокойся. Я не враг тебе.

... что?

- О чем ты? - напряженно произнесла Цеффье, заводя руку за спину. Если дотянуться до метательных игл...

- О том, что ты совершенно не умеешь рассчитывать свои силы и верно оценивать противников, - негромко рассмеялся Юто... прежде чем воткнуть лезвие глефы в землю и завести руки за голову - словно расстегивая ремни, удерживающие шлем? - Впрочем, все мы медленно меняемся. Я, например, питаю некую страсть к маскам... ну, у всех свои вредные привычки, верно?

С этими словами ее визави избавился от шлема... вернее, избавилась. Женщина лишь пораженно выдохнула, смотря на знакомые черты лица, сейчас не скрываемые ни затейливо заплетенными волосами, ни керамической полумаской. Застарелые шрамы на левой половине лица, единственный целый алый глаз, сейчас связанные в тугой узел алые волосы, насмешливая полуулыбка...

И Цеффье не выдержала. В три шага сократив дистанцию, она коротко, практически без замаха, ударила Рьюн по лицу.

- ... полагаю, я это заслужила, - спустя несколько секунд негромко произнесла Рьюн, вытирая кровь с разбитой губы. - Успокоилась?

- Пока что - да, - сквозь зубы процедила Цеффье, отходя на шаг назад. Вот... сука... Она же была рядом с ними все это время! - Но Тейлор и Джай успокоятся только после твоей смерти.

- С ними я решу вопрос отдельно, - лишь покачала головой девушка, подхватывая оставленную было глефу. - И позже, когда ситуация будет позволять это. Нам надо поторопиться.

- Поторопиться? - недоуменно переспросила брюнетка. Что-то ей это не нравится... - В чем дело? Мне казалось, что все идет по плану?

- Все всегда идет по плану... но не всегда это устраивает все стороны, участвующие в процессе, - выдохнула аловолосая девушка, смотря ей в глаза. Хм? - План пошел к черту под хвост. Этой ночью Эмма Барнс покинула "Архимед", скрывшись в неизвестном направлении.

- Что? - пораженно выдохнула скаут, сближаясь с собеседницей. - Как? Но она же... она нужна для создания Шипа...

- Не подменяй понятия, - усмешка проводника была невеселой, и от нее у Цеффье прошелся холод по коже. Они же не собираются... - Для создания Шипа нужна душа незаконного. Любого. А представителей этой братии на арене сейчас просто небывалая концентрация... впрочем, меня не удивляет этот ход. Ты не задумывалась, почему Карака, один из Убийц, не стал отстранять от операции и забирать с собой одного из столь важных для FUG незаконных? Чуть не упустив Тейлор, верхушка теперь на воду дует и подстраховывается везде, где только может - и на случай предательства или более ранней, чем то нужно, смерти Барнс они приготовили запасной вариант. Им стал Баам.

- Постой, что-то тут не сходится! - нахмурилась Цеффье. Баам, и его дар... - Он же был в курсе этого плана, и он мог засечь исчезновение Барнс! Почему он не подал знака? Почему он идет прямо в ловушку?

- Потому что он выбрал этот путь, - взгляд Рьюн потускнел. Что? Что за хрень она вообще несет? - А я смогла лишь снизить риски.

- Риски?! - не выдержав, закричала женщина. Эта... дрянь... - Ты хоть понимаешь, что послала его на верную смерть? Его же расплавят, чтобы создать активируемое оружие с его душой!

- Если он не успеет вывернуть всю ситуацию наизнанку, и стать живым активируемым оружием, - одними губами улыбнулась девушка... стоп, что? Но... - Я предприняла меры, чтобы смягчить процесс, смогла даже раздобыть пароль для запуска протокола слияния, и с этой стороны все практически решено. Баам сможет украсть Шип... и весь вопрос лишь в том, сможем ли мы уйти с этим. Как я и сказала - верхушка дует на воду...

Нет. Она же не имеет в виду...

- Подкрепление? - собственный голос звучал жалко. Если это так... - Они... высылают подкрепление?

- Да, есть кое-кто на "Архимеде", готовый спуститься по первому же приказу... но это еще не самое страшное, - жестко произнесла ее собеседница. - Самое страшное - то, что Карака не покинул этот этаж... и сейчас он здесь, на этой арене.


## Глава 34.


Леро Ро прекрасно понимал намеки, и неважно, рассыпал ли оные в разговоре его собеседник или же эти самые намеки подкидывала жизнь. Он понимал эти намеки - и ко всем ним относился осторожно, особенно к намекам из второй категории, поэтому еще сутки назад, встретившись с Бао для передачи тому протокола взлома и допуска и заметив крайне интересные крылья, прекрасно понял, что его помощник может легко вляпаться в неприятности. Это нельзя было оставить без внимания, поэтому на всякий случай он установил пару программ-шпионов в его часы и отслеживал пеленг...

И намек оказался верен.

Все эти меры пригодились.

То, что Бао все-таки вляпался в неприятности, стало ясно когда он не запустил протокол вовремя. Вторым тревожным звоночком стало то, что одна из следящих программ засекла резкое возрастание выработки шинсу владельца часов, ну а все-таки активировавшийся протокол и оборвавшийся вскоре после этого сигнал стали совсем уж жирными намеками. Учитывая, в какой они находились ситуации, и учитывая, в чьем окружении крутился Бао, было нужно проверить эти сигналы - и поэтому Леро, без малейших зазрений совести, переложил свою часть работы на Хачулинга и сорвался по координатам, откуда в последний раз был передан сигнал. Лабораторный ярус "Архимеда", один из опечатанных секторов...

Именно там, пробравшись через носящие явные следы боя коридоры и отсеки со сломанными переборками, он и обнаружил мальчишку. Обмякшее тело, лежащее у стены с неудобно вывернутыми ногами, светящиеся сильнее обычного крылья - и сфера часов, даже не висящая в шинсу своего владельца, а откатившаяся по полу в сторону. Хреново...

- Эй, парень, ты как? - подойдя к бессознательному мальчишке, наклонился над ним Леро. Да, программа верно передала информацию - и так достаточно высокий, фон шинсу этого ребенка резко вырос... и у него нет практически никаких сомнений в том, что стало этому причиной. А значит, мальчишку надо вытаскивать, паралюдьми они разбрасываться не имеют права. - Бао, очнись! Черт... очнись, чтоб тебя, ребенок!

Потрясывания за плечо парню хватило, чтобы завозиться. Хм, все не так уж и плачевно - его помощник пришел в себя достаточно быстро, и, оглядев помещение проясняющимся взглядом, замер на несколько секунд, прежде чем прислушаться к чему-то. Вот только следующий момент изменил его мнение: выведенный из невидимого режима дешевый светоч мальчишки сам по себе открыл текстовый редактор и начал набирать текст. В самом навыке бесконтактного набора нет ничего необычного - нужно просто хорошо знать устройство светоча и воздействовать мелкими и точно направленными волнами шинсу на сенсоры клавиатуры, но... не тот это уровень контроля шинсу, который мог продемонстрировать адепт света Е- и даже D-ранга. Совсем не тот.

"Нунг еще здесь?"

- Нет... тут никого нет, - несколько удивленно отозвался Леро. Нунг? Кажется, так этот ребенок называл своего друга... ох, не нравится ему это. - Что тут произошло?

Ответ, вопреки опасениям, не заставил себя долго ждать - похоже, мальчишка смог воспользоваться встроенным переводчиком светоча, и вот так обойти отсутствие воспроизведения звука в столь примитивных светочах.

"Мы схватились с Нунгом. Он оказался носителем дьявола, как и я - но куда сильнее. Я проиграл. Чудом выжил. Смог заставить его отступить."

Еще один носитель дьявола? Нет, он прекрасно понял, кем является Бао еще сутки назад - в конце концов, внешние признаки были более чем отличительны, а за недавно почившими Дьяволами Правой и Левой Руки он наблюдал время от времени, и сопоставить два и два, в отличии от Кванта, мог. Но...

... нет. Не время об этом думать. Сейчас хватает и иных забот.

- Мне... жаль, - сочувствие не пришлось изображать - в конце концов, он знал, каково терять друзей, пусть даже и так. - Ладно, идем. Нужно уходить.

В этот раз Бао медлил дольше. Он напряг руки, пытаясь встать - но так и застыл, оперевшись на руках и не поднимаясь с пола.

А затем текст на его светоче вновь сменился.

"Не могу. Ног не чувствую. Уходи один."

Вот дерьмо-о-о...

Мужчине захотелось выругаться. Ну вот почему все идет под откос, а? Новый парачеловек - а в этом он был практически уверен - оказался не только носителем дьявола, о которых Леро, в силу схожести тем, собрал достаточно информации, а потому знал, что с "соседом" Бао они еще огребут проблем. Новый парачеловек оказался частично парализован, и именно сейчас это было куда хуже. Конечно, проблема была решаема, в конце концов, существуют хорошие целители, да и на лечение парачеловека в их ситуации скупиться не будут... Но сейчас? Учитывая их ситуацию и активировавшихся патрульных, вытаскивать отсюда парализованного мальчишку, притом, осторожно вытаскивать, чтобы не усугубить его состояние... нет, теоретически, он справится. Практически же? Во-первых, это будет дольше, нежели он бы просто схватил помощника в охапку и ломанулся к суспендолету. А во-вторых же, и куда сложнее, учитывая активировавшихся патрульных и риск для этого ребенка. Но... оставить его здесь? Мало того, что лишиться еще одного парачеловека - так еще и оставить его здесь, на борту "Архимеда", одного из кораблей Мастерских? Учитывая, что ученые Мастерских славны не только своим талантом, но и практически хрестоматийным безумием? Нет, дурнейшая из всех возможных идей.

- Не дождешься, - наконец выдохнул мужчина. Конечно, мотивы раскрывать еще рано... - Ты мой помощник, а значит, в какой-то мере я за тебя в ответе. Давай, время выбираться отсюда. Сейчас, я что-нибудь придумаю...

"Не надо."

Не надо... что? Он лишь нахмурился, намереваясь отчитать парня...

... когда тот, выведя из невидимого режима пластину арсенала с одной-единтсвенной иглой, отлевитировал устройство к себе, после чего начал забираться на него. Изобретательный мальчишка! И идея неплоха - арсенал дешевый, громоздкий, и тут есть, за что уцепиться. То, как Бао перемещает арсенал в облаке шинсу, дает ему возможность передвигаться... пусть по лицу мальчишки и видно, что сейчас даже такой способ передвижения ему в тягость.

Ничего. Главное - выбраться отсюда... а уж помощь целителя обязательно будет. В конце концов, подстраховались же они для этой операции?

- Держись, у нас есть медик на борту, - кивнув кое-как забравшемуся на пластину арсенала мальчишке, Ро развернулся к выходу, выводя собственные часы из невидимого режима и выходя на связь. - Хачулинг, еще десять минут.

- Ты хоть понимаешь, чем мы рискуем? - голос отступника семьи Кун звучал недовольно. - И чем ты там вообще занять?

- Вытаскиваю своего помощника... предположительно, парачеловека, - Ро лишь криво усмехнулся, услышав приглушенное "Еще один?" собеседника. - И еще... передай Берри подготовить лазарет. Тяжелая травма, подозрение на перелом позвоночника. Состояние не критическое.

- Когда все это закончится, возьму отпуск на год, - тоскливо вздохнул собеседник. - Буду валяться на пляже, пить коктейли, клеить девушек...

- Да кто ж тебе даст-то, в нашей ситуации? - вмешалась в разговор Берри. О, она тоже рядом? - Никакого отпуска, засранец - все еще будем пахать, как проклятые... Леро, что я еще должна знать о своем пациенте?

- Носитель дьявола, - тот лишь покосился на своего спутника, догнавшего его на левитируемом светоче. Такой хороший контроль... может быть, это и естественное, но нужно перестраховаться. - Предположительно, парачеловек со свежим триггером, но тут я не уверен. Бао... ты как?

Парень лишь хмуро взглянул на него, прежде чем на светоче высветилась еще одна надпись.

"Мои травмы могут подождать. Сейчас важнее помочь Арлен."

... что?

- При чем тут Тейлор? - недоуменно произнес мужчина, чтобы заметить, как ошарашено моргнул парень. Черт, да что тут вообще произошло? Он лишь поморщился, когда на экране светоча начали одна за другой всплывать короткие надписи.

"Ей угрожает опасность."

"Тейлор хотят использовать для одного из проектов Мастерских".

"Нунг мне рассказал, что ей собираются пожертвовать."

"Он говорил, что она подходит по целому ряду характеристик."

Бля-а-адь...

Других слов у Леро не было. Совсем. Нет, он знал, что FUG планируют использовать одного из незаконных для создания Шипа - переданной Баамом информации не было причин не верить. Он знал, что Барнс как-то покинула борт "Архимеда", тогда как ее сопровождающий был найден мертвым в собственной каюте - в конце концов, он и был тем, кто обнаружил тело. Он знал, что FUG придется изменить планы, и что Баам вызвался быть приманкой... это само по себе было рискованно. Но еще и это? Черт...

Кажется, что все стало куда хуже.

- Берри... травмы Бао не критичны, - собственный голос звучал глухо. Черт, если это так, им придется противостоять не только FUG - придется сражаться на два фронта... - Хачулинг, у нас проблемы. Кажется, придется выдернуть даже Рена и Лава.

- Я не планировал так скоро открыто заявлять о перевербовке офицера карательных войск, - напряженно отозвался тот. - Что случилось?

- Похоже, нам придется сражаться на два фронта, - лишь выдохнул Леро, ускоряя шаг. - Мастерские нацелились на Тейлор. Бао... насколько можно верить этой информации?

Тот, нагнав его, только кивнул, выводя информацию на светоч.

"Я верю этому. Нунг до последнего пытался меня перетянуть на свою сторону. В разговоре он часто ссылался на свою сонбэ - по контексту, она занимает тут достаточно высокое положение."

... остается лишь надеяться, что эта "сонбэ" не из офицеров...

- Лучше перестраховаться, - задумчиво произнесла Берри. - В самом деле, вызывай этих двоих, Хачулинг. Жизни этих детишек важнее, чем твои махинации.

- Да чтоб вас всех! - лишь выдохнул тот, чем-то щелкая. Хм? - Хорошо, у вас есть эти десять минут - но ни минутой больше! Опоздаете - будете выбираться сами!

- Не опоздаем, - оставалось лишь кивнуть в ответ, прежде чем оборвать связь и повернуться к парню. - Давай, поспешим. Можешь левитировать арсенал быстрее?

"Это ограничено мьен."

Вот же... Ро лишь поморщился - но следующий ответ собеседника чуть не заставил его сбиться с шага.

"Я сам не понимаю, почему, но мое мьен сильно увеличилось. Теперь у меня получится даже разогнать арсенал в своем шинсу."

Все-таки парачеловек. Теперь можно даже не сомневаться.

- Тогда разгоняйся... я успею за тобой, - устало вздохнул Ро. Самое важное еще не началось, а он уже морально вымотался... пожалуй, теперь-то он согласен с Хачулингом - после этого дела им всем не помешал бы отпуск. - Хоть бы патрульные не встретились...

Ответом стала лишь поганая усмешка Бао - и новая надпись на его светоче.

"Можете не волноваться. Я уже перехватил контроль над ближайшими."

Черт возьми. И он еще считал способность своей бывшей подопечной жуткой, с ее-то мнозадачностью? Он еще считал жутким Баама, с его сенсорикой? Нет... тут все гораздо хуже. Судя по всему увиденному, этот ребенок контролирует технику - и здесь, на корабле "Мастерских", он находится на своем идеальном поле боя. Вот только там, внизу, это не поможет...

... хотя...

Да. Кажется, у него есть план.


***


Еще в первую встречу с Луном, восемь лет назад, Тейлор прекрасно осознавала, что он далеко не тот противник, с которым можно сдерживаться. Но тогда у нее и то было побольше шансов: Лун, особенно поначалу, был уязвим - тем более уязвим для ее насекомых. Как там он сказал в их прошлую встречу? Сгнил бы, если бы не его регенерация? Да, с этой точки зрения у нее были все шансы...

Но за эти восемь лет многое изменилось. Она стала сильнее - вот только глупо надеяться, что и Луна это не затронуло. О чем речь! Одно только укрепление тела шинсу, осваиваемое избранными в первые же дни на втором этаже, должно начисто убрать его начальную уязвимость, и поэтому сражаться в ближнем бою, как она привыкла, просто нельзя. Нельзя и применять достаточно мощные атаки, чтобы он не усилился еще больше, в конце концов, ей не хочется проверять, действительно ли Лун способен отращивать крылья. Впрочем, и сдерживаться-то особо не получится, если она хочет выжить и выбраться отсюда в одном куске.

А значит, нужно думать. Так, что бы она сделала, будь у нее мозги? Бороться с Луном, особенно сейчас, далеко не лучшая идея...

... стоп.

Бороться с Луном - не лучшая идея? Пожалуй, это так... а значит, остается лишь имитировать бурную деятельность, повторяя свои действия на двадцатом этаже. Не атаковать напрямую, защищаться, бороться с последствиями - и, разумеется, блефовать и тянуть время. Сойдет как план.

И первым же этапом этого плана Тейлор буквально "остудила" Луна.

Раньше она не применяла так свои барьеры. Каждый из них представлял тонкую пленку шинсу, которая в силах как защищать от атак шинсу, так и сдерживать физические атаки - и именно поэтому такое их применение напрашивалось само собой. Зажечь над головой, в воздухе, десятки баангов, создать с каждым из них барьер - и по этим барьерам, как по желобам, направить воду из водопада на огонь Луна. Досталось и самому ее противнику, который отпрыгнул в сторону... и это же дало Тейлор время разорвать дистанцию. Черт, какой соблазн использовать иллюзорных двойников - и, спрятавшись самой, запутать Луна! Но еще в позапрошлую встречу она выяснила, что у него есть, как минимум, усиленный слух, так что такой трюк может не прокатить...

Иллюзии и скрытность - отпадают. Насекомые - почти полностью, она может только мониторить обстановку за счет них. Атаки шинсу тоже отпадают. Ближний бой тоже отпадает. Тогда... хотя, о чем это она?

У нее есть безотказное средство в борьбе с Луном.

Тейлор метнула первый крюк, бросаясь в сторону - и в то же время зажигая над головой противника три баанга, секунду спустя выстрелившие лучами шинсу и вынудившие его тоже уклониться. Вот и хорошо! А теперь - ходу! Конечно, с Луном как с пирокинетиком лучше всего сражаться здесь, у воды, где она может не только блокировать его атаки барьерами, но и тушить водой с помощью тех же барьеров, да и пар может затруднить видимость... но тут слишком уж открытое место, чтобы использовать ее излюбленную тактику. А значит - нужно менять местоположение и отступать в джунгли. Да, это слишком рискованно, сражаться с пирокинетиком в лесу... но дым затруднит видимость не хуже пара, от огня она сможет защититься, а пересеченная местность и отсутствие обзора дадут ей преимущество. Рисковано, как и все ее планы - но в случае успеха окупится все, и глупость, и неуместный героизм, и собственный страх перед пламенем.

С этой мыслью она рванула в лес, и лишь улыбнулась, когда за спиной послышался гул пламени.

- Ты мне казалась умнее, девочка, - крик Луна, доносящийся ей в спину, она скорее уж услышала через все еще целых насекомых. - Прятаться в лесу? Я сожгу тебя вместе с ним!

А ведь может. Еще в прошлом бою она выяснила, что чем дальше, тем жарче пламя Луна - а теперь мало того, что он, наверное, может напрямую подпитывать пламя шинсу, так он уже и превращаться начал, на руках видны металлические пластины чешуи... и, пожалуй, ей даже выгодно, если он решит тут зажечь. Главное - чтобы не передумал, решив, что она устраивает тут ловушку; впрочем, она для этого уже приложила достаточно усилий. Провокация уже достаточно его разозлила, тот трюк с барьерами и затушившей его пламя водой может трактоваться как слабость и страх перед пламенем, а ее бегство в джунгли выглядит как отчаянный жест анима дозваться до своих шинхэо. Вроде бы все гладко... лишь бы Лун не передумал! Лишь бы он достаточно остыл! Так, создать в стороне несколько баангов, выстрелить лучами шинсу в уклонившегося Луна - и довольно улыбнуться, когда тот с рыком ворвался в джунгли.

А затем Лун взорвался.

Так же, как и в их первую встречу.

От него исходили волны пламени - и пришлось включить на визоре режим чтения потоков шинсу, чтобы хоть что-то видеть в этом огненном аду. Даже настроив минимальную чувствительность, Тейлор еле могла различить фигуру Луна в сиянии шинсу его пламени. Кейп атаковал направо и налево, ориентируясь на малейшие шорохи и движения. Черт, страшновато...

... но долго так не продлилось. Меньше чем через минуту Лун оказался посреди объятой пламенем поляны, где и застыл. Успокоился? Понял, что его заманивают в ловушку? Ну, это было предсказуемо - и она, отчасти, планировала нечто подобное. Сюрпризом стало лишь то, что пламя, повинуясь движению руки мужчины, практически улеглось, и теперь среди пепла, углей и обугленных стволов тлели редкие язычки... ладно, хоть дым остался, пусть и не такой густой, как она рассчитывала. Хорошо, что она отошла достаточно далеко, и ее отсюда не видно!

- И это все?! - воздух прорезал яростный крик мужчины. - Это все, что ты можешь показать, девочка? Я думал, ты сможешь хоть что-то противопоставить мне! Хватит уже прятаться!

Вот кто бы говорил про "прятаться"! Единственный незаконный, которого до сих пор не обнаружили... да уж, есть в этом некая извращенная ирония.

Но он прав. Не нужно терять времени - ибо вместо банальной засады он будет высматривать план похитрее.

Отключив режим чтения потоков шинсу на визоре, девушка огляделась и довольно улыбнулась, заметив несколько отломанных веток. Для начала сойдет! Подхватить одну телекинезом, аккуратно протащить повыше, между деревьями - а затем опустила вниз, протаскивая между кустов, но на этот раз уже не церемонясь и не избегая шума. Создаваемого шелеста Луну было достаточно, чтобы развернуться и пустить волну пламени в том направлении... впрочем, с центра поляны он не сдвинулся. Умно. Теперь так же пошуметь с другой стороны - и, вновь выведя арсенал из невидимого режима, аккуратно достать крюки и телекинезом подвести их к самому краю поляны.

Сейчас Лун ведет себя так, словно сражается со Скрытником, и у него есть все причины так думать. Тишина, подозрительные шорохи в джунглях, противник, который может атаковать с любой стороны - Лун правильно делает, что оглядывается и оборачивается, не стоя на одном месте. Открытое пространство даст ему возможность заметить подбирающихся насекомых, да и, впрочем, любые другие сюрпризы тоже...

... если, конечно, он не будет увлечен боем.

С этой мыслью Тейлор продолжила действовать. На этот раз не атаки - просто волны шинсу, практически неоформленные всплески, и не за счет шинсу, генерируемого Арахной. Контролируя шинсу, разлитое вокруг, можно достичь многого - и на том же принципе действует телекинез. Одна волна, вторая, третья, четвертая... Воздействия следовали одно за другим. Вот только целью их не был Лун - они били по пеплу и углям на поляне, придавливая их и создавая впечатление, что от уцелевших деревьев к застывшему посреди поляны мужчине движется невидимка. И Лун купился на это: в направлении "невидимки" понеслась волна пламени...

И в тот же миг один из крюков, вылетевших из-за деревьев, захлестнул леской шею Луна.

Пламя тут же перенаправилось, спалив леску - но с ее навыком Тейлор легко могла контролировать столь мелкие и легкие объекты, как крюки, которые один за одним начали со всех сторон вылетать на поляну... чтобы, когда их леска окажется спалена, упасть в пепел. Не стоит сразу открывать всех своих козырей, и тем более не стоит пока что лишать Луна ощущения собственного превосходства. Чем больше он сжигал лесок и чем больше крюков падало на землю, тем он казался уверенней, и, с его точки зрения, у него на то были все причины: его сила обеспечивала контроль над полем боя, тогда как оружие самой Тейлор постепенно уничтожалось и ей самой приходилось прятаться... в то время как Лун продолжал расти, пусть и от такого вялого боя. Кожа мужчины постепенно трескалась, обнажая чешую, которая считанные секунды спустя смыкалась над кожей, последний из крюков и вовсе был оторван от лески голой рукой...

... а вот теперь можно и выдвигаться. Окутав себя техникой невидимости, подавив все звуки, замаскировав потоки шинсу под окружающий фон, Тейлор выдвинулась к краю поляны.

Осталось совсем немного.

- Где ты?! - заревел он, бросив крюк ко всем остальным. - Хватит прятаться, букашка! Я все равно найду тебя!

- Не нужно меня искать, - негромко произнесла девушка - но измененных чувств мужчины хватило, чтобы повернуться к ней. - Я здесь.

- Ты...! - лишь хрипло выдохнул Лун, посылая ей навстречу поток огня. Черт...!

Впрочем, она ожидала этого. Так что не стоит бояться сейчас. Вместо этого нужно зажечь баанги, отгораживая себя от пламени со всех сторон...

... и в то же время телекинезом поднимая с земли крюки, чтобы в следующую секунду вонзить их в Луна. Между чешуей, в еще незакрытую чешуей кожу торса и плеч, в ноги - куда угодно, лишь бы зафиксировать на месте! Да, она все еще не может так удерживать достаточно тяжелые объекты, а следовательно, без лесок и крепления не сможет долго удержать Луна на месте, но долго ей и не нужно. Ей нужна лишь секунда, чтобы дать Морскому Черту время долететь до мужчины и вонзиться ему в ногу - и синхронизировать доносящийся через крюк и леску потоки шинсу.

Чтобы в следующую секунду применить то, для чего этот крюк идеально подходит.

Ногу Луну буквально взорвало, и он с коротким вскриком рухнул на землю. Как и планировалось. Теперь можно опускать барьеры, словно приглашая атаковать... но стоило только противнику поднять взгляд, как она перенаправила Морского Черта через леску к его горлу.

- Ты знаешь, почему Убийц боятся, Лун? - Тейлор не знала, почему ее противник застыл - от ее слов или от недвусмысленного намека - но пока это действовало, она на всякий случай продолжала говорить. Кто бы лет восемь сказал ей, что она когда-нибудь будет читать Луну "злодейский монолог"... - Да, они сильны даже по стандартам офицеров и высших офицеров. Да, у них есть соответствующий опыт... но дело не только в этом. Есть одна техника шинсу, практически визитная карточка FUG - Хва Джеон-Гон Па-Суул, "Мотыльки, порхающие в цветах", которая обеспечивает Убийцам часть их репутации. Она буквально рассинхронизирует потоки шинсу в теле жертвы, заставляя ее взрываться на куски... но страшна она не этим. "Мотыльки" страшны тем, что от них нет защиты. Сопротивление шинсу, броня, укрепление тела - все это неважно, ведь эта техника воздействует изнутри, и само тело становится твоим врагом. Единственным ее недостатком является то, что она применима разве что на ближней дистанции, и применяющему ее не может в то же время использовать шинсу для собственной защиты... но мне повезло. Мой "Морской Черт" нивелирует этот недостаток, позволяя применять "Мотыльков" на дальней дистанции. Согласись, прекрасное оружие?

- ... и долго репетировала злодейский монолог, девочка? - встречный вопрос Луна - или Кенты - сбили ее с мысли. Злодейский монолог? Хотя... определенная доля правды в этом есть. Ладно, солидная доля правды! - Какая ирония... а в нашу первую встречу ты мне казалась мелкой дурой, мнящей себя героем...

Да уж. Действительно, невероятная ирония.

- Глупые детские мечты, - собственный голос дрогнул. - Увы, для Башни они не подходят. Герои тут долго не живут.

- Герои нигде долго не живут, девочка, - негромко хмыкнул ее собеседник... а Тейлор удовлетворенно заметила, что его культя стала чуть больше. Как и планировалось... - Действительно, какое разочарование... ты даже насекомых не использовала...

А вот и удобный момент перейти на нужную ей тему.

- Мне нельзя, - от ее слов морщащийся от боли мужчина лишь застыл. - В идеале, вообще никто не должен связать Арлен Грейс с погибшей незаконной Тейлор Эбер, иначе я просто умру. Знаешь, Лун... тебе повезло. Ты - единственный из нас, кого не обнаружили. Я даже тебе завидую.

- Завидуешь? - того эти слова явно сбили с толка.

- Да, завидую, - продолжила девушка, не дав своему собеседнику развить мысль. - Знаешь... однажды, восемь лет назад, когда я только вошла в Башню, одна из моих друзей, знающая о моей сути, предупредила меня. Она говорила мне, что я ни за что не должна попадаться, иначе пожалею, что не умерла... и она была права. Я повторю ее слова тебе, Лун - не попадайся им. Ни за что не попадайся им.

- Им? - приходящий в себя Лун уцепился за эти слова. - Кому - им?

- FUG... незаконные нужны им, как воздух, - невесело улыбнулась Эбер. Пожалуй, разговор все-таки состоялся... можно и убрать крюк от шеи собеседника. - Упреждая твои слова, скажу прямо - нет, дело не в нашей силе. Дело в том, что лишь незаконный может убить Захарда, чего и жаждет FUG - и ради того, чтобы незаконный исполнил их мечту, они не остановятся ни перед чем. Сомневаюсь, что тебе понравится похищение и шантаж жизнями всех, кто тебе тут дорог.

Какое-то время на поляне царила тишина, и оставалось надеяться, что на Луна ее уговоры подействуют. Драться с ним не хотелось... если уж быть честной с самой собой, сейчас Тейлор хотелось лишь одного - чтобы весь этот бесконечный кошмар закончился. Смерти, предательства, бесчисленные недоразумение и бессмысленное насилие, которое приводит лишь к тому, что дорогие ей люди страдают... Ей все это надоело.

Она чертовски устала.

Годами она терпела, держа язык за зубами и обдирая пальцы до крови, пытаясь уцепиться за любые шансы. Терпела потому, что больше некому было - сражаться, быть незаконной-Кандидатом, пытаться спасти ее родной мир... может быть, Джай прав, и со стороны это действительно выглядит как героизм, но сама Тейлор этого не ощущала. Она не была героем - ни по призванию, ни от избытка умения или храбрости. Она рвалась вперед лишь потому, что больше некому было, лишь потому, что до дрожи боялась за свой мир и своих друзей.

Но у всего есть предел. В том числе - и у нее.

И сейчас она вплотную подошла к этому пределу.

- Вот оно как, - негромкий голос удильщика заставил ее вздрогнуть, и она лишь оглядела собеседника, уже усевшегося на земле и почти полностью отрастившего ногу. Да уж, не только она набралась фокусов за эти восемь лет... - А я-то думал, к чему клонил тот Кун... Чертов Умник, и как только докопался...

Что?!

- Агеро? - подалась вперед проводник. - Вы... сталкивались?

- Да... впрочем, я уже об этом жалею, - поморщился старший из незаконных. А? Жалеет? О чем? - Эй, букашка... Зачем ты говоришь мне это? Помнится, в прошлую нашу встречу ты так же корчила из себя героя буквально фонтанировала ненавистью...

- Остыла, - невозмутимо отозвалась младшая. - К тому же... считай это извинениями, если хочешь. Я не тот человек, чтобы осуждать злодейство... но по моей вине ты оказался в Башне, и вряд ли ты не оставил ничего там, дома, так же, как и я. Бесполезно извиняться за подобное - но предупредить о возможной угрозе тебя я обязана. Не хочу, чтобы с кем-то произошло то же, что и со мной просто потому, что он оказался не в том месте и не в то время.

Ладно, теперь пора и уходить, раз она выполнила тут свою задачу. Тейлор кивнула своим мыслям...

... и застыла, заметив глазами насекомых, что кто-то несется по джунглям, направляясь прямо сюда. Многого глазами насекомых разглядеть не удалось, слишком уж быстро он несся, на приличной даже для избранного Е-ранга скорости - но это был кто-то... невысокий, чешуйчатый и с красным плащом.

Ой.

Стоило только Тейлор осознать этот факт, как она сорвалась с места. Черт, да тут-то расстояние всего-ничего - с хорошим укреплением тела его можно в считанные секунды преодолеть, а значит, надо бежать! Бежать, пока не...

- Черепашка!!!

... нагнали.

Уклониться от прыжка Рака не удалось - аллигатор был быстр, а чтобы сбить ее с ног, хватило бы массы даже его малой форме, не говоря уже о настоящей. Тейлор просто почувствовала, что падает... а потом ее бесцеремонно хватают и сдавливают. Кха...

- Ты жива! - продолжал голосить Рак. - Ты жива, черная черепашка! И больше ты никуда не уйдешь!

- ... задушишь... придурок... чешуйчатый... - через силу выдавила Тейлор - впрочем, то возымело эффект: в ту же минуту ее поставили на землю. Уф, воздух! Она вздохнула...

... и выдохнула, когда Рак вновь обнял ее - но уже уменьшившись.

- Больше не исчезай, черепашка, - негромко - по крайней мере, по сравнению с предыдущим ревом - произнес аллигатор. Черт... стыдно-то как... - Ты обещала, помнишь? Ты обещала, что все будет хорошо!

- Ну... так получилось... - смущенно отозвалась девушка, опускаясь на колени и обнимая Рака в ответ. - Прости. Я больше так не буду. Не волнуйся, скоро все закончится, так или иначе...

- Только попробуй, - угрожающе произнес собеседник. - Ты задолжала мне охоту, ясно?

- А ты придумал жизнеспособную тактику? - улыбнулась Эбер, подмечая, как вздрогнул ящер. Ну, как и ожидалось... - Честное слово, Рак, у тебя было восемь лет! Я обещала тебе, что ты можешь поохотиться на меня, если подойдешь к этому с умом...

- ... ты вообще много кому много чего задолжала, - от этих слов, произнесенных знакомым голосом, Тейлор дернулась, вырываясь из объятий Рака, и обернулась - чтобы увидеть стоящую под одним из деревьев Анак, скидывающим капюшон пыльно-серого плаща... черт, как она так незаметно пробралась сюда?

Впрочем, это не главное. Главное - что она оказалась на одной и крайне ограниченной территории с тремя рептилиями, одна из которых, к тому же, пирокинетик и вообще Лун. И если в Раке она не сомневается, то Лун вряд ли добродушно настроен после того, как она оторвала ему ногу, а реакцию Анак Тейлор вообще не ручалась предсказать. А значит... кинув взгляд на виднеющийся вдали храм, Тейлор кивнула своим мыслям.

Время сваливать.

- Баам... - лишь негромко выдохнула она, надеясь, что Баам с Риффлезо не отошли достаточно далеко от входа, и Баам может уловить ее нить. Это не осталось незамеченным: лицо Анак исказилось в ярости, и та рванула на встречу - да что там, даже Рак шатнулся к ней! Но...

... они не успели.

- ... вытащи меня отсюда!


***


- Че-е-ерт! - Кента лишь поморщился от голоса Анак "Захард", которая буквально взывала, стоило только его противнице исчезнуть. - Она опять смылась!

- Это твоя вина, зеленая черепашка! - вызверился на нее аллигатор, названный Раком... или он Кроко, как говорила эта малявка в их прошлую встречу? Нет, все-таки он запутался... - Если бы не ты, черная черепашка не сбежала бы!

- Да откуда мне было знать, что она сбежит? - в ответ закричала на него девочка. - С тобой же она нормально общалась!

- Я не пытался прибить ее при первой встрече!

- Да кому ты сказки рассказываешь? Тейлор мне рассказывала, как именно вы встретились!

Слушать этот гам не было никаких сил, и Кента закрыл глаза, падая на спину в пепел. Не хотелось не то, что слушать этих детишек - вообще ничего не хотелось... хотя нет. Хотелось вытрясти душу из того белобрысого засранца, который предложил ему эту сделку.

Для Кенты собственное слово не было чем-то священным. Конечно, у него были определенные принципы и стандарты - но он прекрасно знал, что они не являются чем-то нерушимым, как знал и то, что из-за ярости может отбросить их. Вполне логично, что он не собирался неукоснительно соблюдать условия сделки, скорее уж ориентироваться по обстоятельствам, и именно поэтому он чуть не атаковал девчонку прямо на "Архимеде"... пожалуй, это было самой большой его ошибкой. Хотя нет - ошибкой было отпускать ее; нужно было или убивать на месте, или вообще избегать той встречи, а еще лучше вообще не заключать ту сделку с Куном.

Но сделанного не воротишь.

После того разговора он практически всю ночь провел в сомнениях, выискивая подвох в имеющейся у него информации, сопоставляя то, что он узнал самостоятельно, что услышал от Куна и что увидел своими глазами. Получалось, мягко говоря, не очень, и образ не складывался, рассыпался, как карточный домик. Мирная и не желающая не то, что убивать, а даже вредить кому-либо, незаконная не сочеталась с Кандидатом, известной некой жесткостью и чуть не ринувшейся в атаку на него на "Архимеде". Молчаливая Властелин с насекомыми не сочеталась с Арлен Грейс, с которой, как метко выразилась девчонка, стараются лишний раз не разговаривать - почему именно, он испытал на собственной шкуре. Мечтательница, желающая быть героем, не сочеталась со стервой, способной без малейших зазрений совести морально растоптать офицера. Таких несовпадений было много... и в ту ночь в очередной раз поймав себя на этой мысли, Кента решил для себя, что сегодня вынесет окончательное решение - даже не заметив, что он начинает играть по правилам Куна.

... и чем это завершилось!

Поначалу он даже был рад встрече с девчонкой здесь, на арене испытаний - ровно до тех пор, пока она не начала говорить. Нет, отчасти он даже ожидал, что его противница будет пытаться избежать боя... но вот к чему он не был готов, так это к провокациям и ловушке. Что сказать? Все верно, слухи о том, что с Арлен Грейс нельзя разговаривать, были правдивы - тогда ему и в голову не пришло, что это лишь провокация, и он повелся... как и на ловушку после. Был бы чуть спокойней, не купился бы! В самом деле - дать заманить себя на пересеченную местность, пусть то и лес... тем более, что это лес! Где, по умолчанию, водятся насекомые, а анима с оными может спрятать самых разнообразных шинхэо! Вполне предсказуемо, что за это он поплатился, в конце концов, глупость наказуема...

Он бы не удивился, если бы девчонка его убила в тот момент, когда приставила крюк к его шее. Он бы убил - тем более, если она не врала, и та техника действительно плюет на любую защиту. Он бы убил просто потому, что не стоит оставлять позади живого противника, яро желающего мести... и то, что девчонка заговорила, а не стала добивать, просто обескуражило его.

Как и ее следующие слова.

Нет, удивило даже не расписывание подробностей ее техники, и не "злодейский монолог" - а то, что мозаика начинала складываться. Герои, которые тут долго не живут. Грядущая смерть, если правда вскроется. Зависть...

... и ее причины.

Кента не мог поспорить с оными - причины его противницы были достаточно весомыми. Если она не лгала, если FUG действительно охотятся за незаконными и не гнушаются никакими методами... впрочем, он не был бы удивлен. Убийство Захарда, короля Башни? Он еще многого не знал о таком месте, но о силе Захарда и силе его империи знал достаточно, чтобы понимать - для кого-то, если не для многих, это окажется слишком заманчивой целью, ради которой опять же пойдут на многое, если вообще не на все. Это было понятным, это было разумным, и вопросов это не вызывало... в отличии от другого - собственных воспоминаний. О Янгбан и их вербовке он прекрасно помнил, и та участь, которой ему удалось тогда избежать, было одной из немногих вещей, которых Кента вряд ли пожелал кому-либо. Конечно, из любого правила есть исключения, и месть девчонке, отнявшей у него многое, вполне могла бы стать таким исключением.

Вот только если бы месть была его целью. Но после услышанного? Когда он практически своими глазами увидел, что идиотка, мнящая себя героем, которого он так хотел растоптать и уничтожить, уже сломана, тем более, сломана практически тем же, чего однажды он сам едва избежал, и, как и он, потеряла все, войдя в Башню... Он не мог подобрать точного сравнения для этой ситуации, но самым близким было "пинать побитую собаку". Более того...

Мстить можно тому, кого ненавидишь.

Ненавидеть можно равного.

А равной Тейлор Эбер ему уж точно не была.

В самом деле, как он этого сразу не разглядел? Сломанная девчонка, дура, принесшая клятву верности изворотливому ублюдку вроде Куна, чья-то подчиненная... Ну уж нет, кого-то вроде нее Кента отказывался признавать себе равным. Всей той чушью, что девчонка наговорила после их боя, она потеряла его уважение к себе - впрочем, она потеряла и одного из врагов, желающих ей смерти. Не имело смысла ломать то, что и так уже было сломано. Девчонка, что бы там у нее не произошло, уже сама себя наказала.

Кун выиграл их пари. Кенте не хотелось убивать Тейлор Эбер.

... и что тогда делать дальше, теперь, когда одна из его целей исчезла? Впрочем...

Да, у него есть на это ответ.

В конце концов, месть девчонке не была его конечной целью. Так, всего лишь один из шагов на пути, позволяющий расквитаться за пережитую боль и уничтожить возможного свидетеля его слабости. Кента хотел совсем другого - и, похоже, ему сегодня представится возможность сделать шаг на пути наверх, пусть и отличающийся от запланированного шага. Ему же не повредят связи с хорошим информатором, верно? Связь с Куном Агеро он уже установил, и для полного счастья неплохо бы повязать мальчишку долгом, как гарантией длительного и плодотворного сотрудничества. Как там он говорил? Подстраховать Марию? Кента и сам собирался это сделать... а прикрыв девчонку, о которой так печется Кун, и даже придя ей на помощь, Кента достигнет несколько целей. Долг мальчишки и благодарность - раз, расплата за унижение - два, восстановление пошатнувшегося самомнения - три, изучение способностей потенциального противника - четыре, налаживание взаимоотношений внутри собственной команды - пять...

Выгода практически по всем фронтам - а для того, чтобы ее получить, нужно немного сдержаться. А сдерживаться он умеет... как ему казалось. Ладно, еще немного сдержанности ему не повредит, чтобы в следующий раз так не попадаться.

- ... а я тебе говорю, что это все из-за тебя! - очередной громкий вскрик девочки заставил его поморщился. Да что за голос у нее, а? - Если бы не ломанулся к ней из леса, она бы не испугалась!

- Ты понимаешь, что несешь, зеленая черепашка? - рявкнул ее собеседник. Ну честное слово... детишки... - И ты не могла нормально подойти к черной черепашке, а не прятаться под этой тряпкой?

- "Колеман" не тряпка, а артефакт! Нам и так повезло, что Джай одолжил мне его!

- Говори за себя! Настоящим удильщикам не нужна скрытность!

... как же эти дети его достали!

Вздохнув, Кента открыл глаза, уставившись в потолок этажа. Ладно, что-то он залежался! Пора вставать и брать ситуацию в свои руки, пока еще можно что-то получить с происходящего.

- Пока вы пререкаетесь, ваша драгоценная "добыча", - это слово он выделил голосом, - убегает к своей цели. Не хотите догнать ее?

- Дело говорит! - вполне ожидаемо поддержал его аллигатор. - Идем, догоним ее!

- Стоять! - а вот ящерка, наоборот, возразила совершенно неожиданно. - Ты что, прослушал, что говорил Кун, когда мы пересеклись? Даже я понимаю, что нам нельзя туда соваться!

Хм?

- Почему нельзя? - поинтересовался Кента, садясь и оглядывая обоих спорщиков. Кажется, он что-то пропустил...

- Потому же, почему команды FUG и Бешеного Пса еще не вылетели с испытания, хотя мы и захватили их базы, - отозвалась Анак "Захард"... стоп, что? - Кун... он сказал, что FUG хотят сегодня добиться своих целей любой ценой - и поэтому они наплюют на правила турнира, раз уж это все равно не настоящее испытание, ход которого защищает хранитель. Раз поражение FUG и нашу автоматическую победу еще не огласили, значит, они могут вмешаться в любой момент - и наша задача донести эту информацию до всех трех "стражей", после чего собраться вместе со всеми вами в точке эвакуации. Конечно, у тебя... Кента, да? У тебя нет причин верить нам. Решать тебе - но Кун думает, что пора сваливать, и я ему верю.

Чем дольше говорила девочка, тем более дурное предчувствие возникало у Кенты. Если это не блеф, если это действительно так...

... то его команда в опасности.

Нет. Нахрен выгоду. Его люди важнее.

- Тогда идем, - кивнул мужчина, вставая и разминая отросшую ногу. Чешуя еще не исчезла... впрочем, он поддерживает этот уровень трансформации с помощью шинсу, и удержит его еще какое-то время. - Но сначала мы заберем Марию и Рана.

- Вашего третьего прикроет Мисенг... у нее действительно хорошо получается как прятаться, так прятать людей, - по лицу девочки пробежала тень. Хм? У них и Скрытник еще есть? - А Мария...

- Белая черепашка пошел к ней с черепашкой-глазуньей, - повернулся к своей собеседнице крокодил. - Они говорил, что потом продолжат движение...

- ... тогда Марию Захард никто не сможет подстраховать, - ящерка откровенно скривилась. - Ну просто великолепно, встреча с еще одной теткой... так и быть, ради дела потерплю. Давайте, идемте уже! Нечего медлить!


***


Агеро прекрасно помнил, как боялся в ожидании испытаний на право ношения фамилии Кун для Марии - любой из двух вариантов ужасал его. Если бы Мария сражалась с кем-то из своих сверстников, также еще не получивших фамилию, то могла наткнуться на оппонента, готовившегося к столкновению с ней, и проиграть - тогда как если бы ей испытание решили осложнить, как то иногда бывает, и выставили в качестве противника кого-то из уже прошедших испытание детей, этот противник мог оказаться куда сильнее ее... не говоря уже о том, что этим противником мог оказаться он сам.

Тогда, годы назад, перспектива сражения с Марией пугала Агеро как из-за ее силы, так и из-за того, что ему пришлось бы сражаться всерьез с единственным дорогим ему человеком, и поражение было бы недопустимо...

... нет, не так.

Любой исход обернулся бы для него крахом - что его собственное поражение, послужившее бы основанием для изгнания, что поражение Марии, после которого ее либо изгнали бы, либо же ее ждала бы участь одной из многочисленных слуг семьи Кун без надежды на что-либо.

Но то было тогда. Сейчас же?

Сейчас он был спокоен. В отличии от Марии, побледневшей, завидев их с Андросси. Ну что же, не он один не хотел сражаться сегодня и здесь...

- Рада снова видеть тебя, Агеро, - пусть на лице Марии не дрогнул ни один мускул, но было отчетливо видно, что для этих слов ей пришлось собираться с силами. - Я... удивлена, что ты выбрал именно этот путь.

- Признаюсь, сначала я хотел пойти к Рану... но меня не поймут, если я буду вымещать злость на детях, - Агеро лишь улыбнулся, пытаясь превратить все в шутку. - А другой твой товарищ... с моей стороны глупо против него выходить.

- Я... не понимаю, - нахмурилась собеседница, кидая взгляд на Андросси. Она... в чем-то подозревает Андросси? Что за чушь? - Агеро, ты думаешь, что ты сможешь пройти мимо меня? Прости, но я не намерена тебя пропускать. Тебе слишком опасно сталкиваться с Арлен Грейс, и я не допущу этой встречи, даже если твоей команде придется проиграть.

... так. Это кто кого тут вообще должен защищать, а?

- Как самонадеянно... - вместо него отозвалась Андросси, выступая на шаг вперед. - Не советую так зазнаваться, коллега! Мы ведь уже формально в одном ранге...наши команды спустились сюда только ради турнира, знаешь ли.

- Я учту это, - сухо произнесла ее визави. - Но предупреждаю вас обоих в последний раз: это плохая идея.

- Потому мы и решили попробовать, - негромко хмыкнул парень, выхватывая из-за спины, из-под плаща, нож и выводя из невидимого режима светочи. В ответ светловолосая девушка напротив вытащила из арсенала иглу и перевела в видимый режим... шесть орбов? А Ран отчитывался, что она контролирует пять... нет, все-таки не зря он уволил этого дармоеда.

Впрочем, это было неважно. Поскольку битва началась.

С одной стороны, Мария - типичный скаут. Они сражаются на передовой, нередко с применением оружия, просто на всякий случай, и с ее стороны было разумным не забрасывать работу с иглой. В эту же копилку идет и использование орбов, в том числе - и оценка противников с их помощью, и создание голограмм, и сокрытие с помощью камуфляжа, если орбы достаточно высокого ранга и оснащены всеми необходимыми программами...

... с другой же стороны, Мария - избранная из семьи Кун, великолепно владеющая семейными техниками. Да, она не из ветви Машенни, но факт остается фактом: Мария - талантливая джеонсулса, еще девять лет назад знала базовые семейные техники, никогда не стеснялась экспериментировать, а после трех лет рядом с Раном могла нахвататься техник и от него. А значит, даже прорыв до храма обещает быть достаточно напряженным.

Так и оказалось. Именно она сделала первый ход, закрыв обзор "Грозовыми тучами" - типичный ход в начале любой битвы, особенно если твой противник не скаут, легко читающий потоки шинсу. И вдвойне неприятный ход для самого Агеро, учитывая, какие он трудности сейчас испытывает с этим... ладно, ничего не поделаешь. Пришлось доставать из кармана очки и надевать их, замечая, как все вокруг расцветилось потоками шинсу. Так, тут потоки погуще... ага, вот и шесть орбов. Хм, равномерно распределены по территории? Впрочем, даже ясно, почему - по крайней мере, окончательно стало ясно, когда очки засекли шесть всплесков шинсу, после чего около пяти из шести орбов сформировался человеческий силуэт, а потоки шинсу самой Марии, наоборот, потускнели, став почти неразличимыми с дублями. Хорошее у нее оборудование, было бы хуже, если бы только...

Додумать мысль Агеро не успел. Интуиция буквально взвыла - и он спешно переместил три светоча, создавая барьер, в который тут же ударил электрический разряд. Причем не с той стороны, где стояла Мария!

- Шустрая! - лишь выдохнула Андросси. - Что скажешь, Кун?

Сказать что-то? И рисковать тем, что один из орбов засечет их разговор? Впрочем...

- У нее продвинутые орбы, - негромко начал он. - Там не только считывание информации, создание голограмм и камуфляж, но и либо модуль хранения для шинсу, который позволяет через орбы имитировать атаки их владельца, либо же имеют встроенное оружие. Остерегайся атаки с шести направлений.

- Это я поняла... что по тактике? - нахмурилась шатенка. По тактике...

- Как я и говорил... действуем по плану, - нейтрально отозвался светловолосый парень, позволив себе усмешку, на что его собеседница лишь закатила глаза. Да уж, тут он потребовал от своенравной принцессы Захард большего, чем обычно Ли Су выжимал из нее... и у Андросси действительно не было выбора, кроме как следовать его плану. Даже ее Бон-Бон не выход - она может телепортироваться либо в пределах ее обзора, либо уже в известное ей место, либо по маяку шинсу в виде одного из знакомых ей людей, следовательно, она не может попасть в храм с его помощью.

По крайней мере, сейчас она не будет глупить. А если что - у него есть способ остановить ее, как и любого здесь...

... впрочем, самого Агеро такие последствия не радуют.

Еще один выстрел орба, но уже куда мощнее, пришелся на барьер, спешно перемещенный сбоку от Андросси, что вызвало ее рык. Не знай он, что та играет - поверил бы, что принцесса и вправду в бешенстве!

- ... она меня уже достала, - голос шатенки звучал хрипло. - Хочу ее прибить.

- Не смей, - угрожающе произнес Кун, заслужив пламенный взгляд собеседницы. - Я тебе говорил.

- Плевать, что она какая-то там твоя родственница! - раздраженно выдохнула принцесса Захард, когда он надавил ей на плечо, вынуждая уклоняться от атаки шинсу со спины. - Я вот своих вырезала, и что с того? Черт, как же бесит!

- Ты понимаешь, что она этого и добивается? - адепт света буквально прошипел эти слова. - Стандартная тактика скаутов! Разделить цели, а затем избавиться от слабейшего, пока сильнейший занят обманками из орбов?

- Значит, нужно просто найти настоящую! - рыкнула удильщица, уклоняясь от выравшегося из темноты впереди от них электрического разряда... более мощного, чем предыдущие. - Нашла! Я скоро!

- Дура! - лишь проорал он в спину удаляющейся девушки... и еле удержался от ухмылки, поняв, что совсем не чувствует угрозы со стороны виднеющихся через темноту потоков шинсу, к которым и устремилась Андросси.

А в следующий момент со спины пришелся удар, сбивший его с ног. Ч-черт... больно! Гребаные семейные техники джеонсулса с их электрическими разрядами! Ш-ш-ш... с их последней встречи Мария стала куда сильнее...

- Ты был прав, Агеро, - голос Марии, доносившийся через боль, звучал грустно. - Стандартная тактика... даже жаль, что Андросси тебя не послушала. В конце концов, когда выбор стоит между удильщиком и адептом света, скаут всегда выведет из строя адепта света, потому что тот в ближнем бою куда менее опасен - и куда более опасен, если дать ему время и пространство для маневра. Прости... но я не могу позволить тебе рисковать свей жизнью.

С этими словами Мария двинулась прочь, к Андросси...

... как он и планировал. Мимо него.

И, как он и планировал - шагом, не торопясь.

Это дало Агеро время. Тело еще ломило от электрических разрядов, пусть атака Марии и была смягчена броней - но подниматься все равно было сложновато... а остальное было лишь вопросом техники. В несколько бесшумных шагов он оказался за спиной Марии и положил руку ей на плечо, вынуждая замереть на месте.

- А я когда-нибудь говорил, что я менее опасен? - Мария, обернувшись на его голос, уставилась на него ошарашенным взглядом. - Во-первых, я стал адептом света не потому, что слаб в ближнем бою, а потому, что люблю командовать...

- ... а во-вторых? - это девушка произнесла явно машинально.

- Прости за это, - натянуто улыбнулся Агеро, делая выпад. Мария начала было разворачиваться...

... но не успела ничего предпринять.

Просто потому, что она, повернувшись, буквально налетела на нож.

А в следующий миг исчезла, оставшись лишь отражением в лезвии.

Только тогда он позволил себе перевести дух. Фух... еще немного, и Мария стала бы серьезной. Агеро, конечно, и сам был далеко не слаб, а место в рейтинге адептов света Е-ранга обеспечивалось не только навыками его специализации, но и успехами в ближнем бою - но он не настолько силен, чтобы сходиться в ближнем бою с принцессой Захард, тем более на ранг выше его собственного. Этот бой вообще нужно было завершать максимально быстро и с минимумом усилий, чтобы сохранить силы для следующего боя... впрочем, с этой задачей он справился.

Стоило только Марию запечатывать, и поле боя преобразилось. Техника "Грозовых туч" начала рассеиваться, и он уже без очков и подсветки потоков шинсу мог видеть стоящую в стороне Андросси в окружении упавших орбов. А каким взглядом его одарила принцесса...

- Чтобы я еще раз послушала твоего плана, - поморщилась она, кидая неприязненный взгляд на клинок в его руке. - Действительно подлое оружие...

- Действительно достойно своего владельца, - невесело усмехнулся Агеро, крутанув в руке "Зеркало Чистого Неба". Да уж... И запечатывание пронзенного в сердце этим клинком в его лезвии - чуть ли не самая безобидная его способность, неприятная лишь тем, что со стороны и для запечатываемого, это выглядит как предательство. - Давай, идем. У нас не так уж и много времени, чтобы разбрасываться им.

- Да, ид...ем, - оборвалась на полуслове Андросси, смотря куда-то вверх - и Агеро повернулся, отслеживая ее взгляд... чтобы разглядеть знакомую крылатую фигуру, летящую над лесом. Рагуил? Что она тут делает? Он, конечно, предлагал ей приходить за ответами... но, черт возьми, она тут делает? Джай, когда они пересеклись с ним, Кроко и Мисенг, конечно, предупредил, что ему удалось перевербовать эту особу - но... нет, ему все равно не по себе.

Впрочем, вся тревожность рассеялась, когда на подлете, уже приземляясь, Рагуил задела крылом пластину-броню, защитившую его от удара Марии и сейчас висящую в стороне - и от этого, по инерции, вместо плавного приземления буквально завертелась штопором, чтобы несколькими мгновениями спустя пропахать собой землю. Нет, он этого не комментирует, не комментирует...

- Три из десяти за приземление... ну, одно очко тут чисто за внезапность, - вместо него съязвила Андросси. - Кун?

- Все в порядке, это свои, - закатил глаза тот, приближаясь к рыжеволосой девушке... вернее, теперь уже блондинке, от которой буквально исходили волны смущения, и протягивая руку, чтобы помочь ей подняться на ноги. - Не ожидал увидеть тебя тут, Рагуил... честно говоря, я рассчитывал, что ты вернешься вместе с Йихва и Акраптором.

- Попробовали бы они меня остановить, - мрачно отозвалась та, отряхиваясь от пыли. - Я увидела издали следы боя на другой стороне горы... но вы были ближе. Что тут вообще происходит? Почему турнир еще не окончил?

- Твое бывшее начальство решило послать к черту правила, - кратко отозвался Агеро. - Тебе лучше уходить, пока не пришло подкрепление от них. Случись что... я не уверен в твоей безопасности.

- Во-первых, в жопу безопасность, - грубо ответила Рагуил, перестав отряхиваться и наконец выпрямляясь... стоп. Во-первых? - А во-вторых... Джай тебе рассказал, что происходит?

- То, что скоро нас должны залить раствором, а оставшимся открутить головы? - вместо него подала голос Андросси, окинув блондинку неприязненным взглядом. - Да, рассказал. А что, ты знаешь что-то еще?

- Нет... просто у нас был один план, - помотала головой блондинка. - Я должна была проникнуть в хранилище Шипа и подстраховать Баама и Тейлор, если что-то пойдет не так, или если он после имплантации будет небоеспособен. У меня есть на часах карта технических туннелей, которую достал Баам... слушайте, я пойму, если вы не поверите мне...

Где-то он уже слышал такой подход. Восемь лет назад - правда, тогда говорившая не напрашивалась в команду, а, наоборот, просила присоединиться к ней... ну, сразу видно, что эти двое хорошо общаются.

- Я верю, - уверенно произнес он - и, поймав возмущенный взгляд Андросси, продолжил. - Я чувствую, что она не лжет.

- ... ты бы так Барнс чувствовал, - раздраженно буркнула шатенка, разворачиваясь. Да уж... если бы он знал заранее... - Ладно, идем. И упаси вас все ваши боги, если за это время с Баамом что-то случилось!


Вот только далеко они не ушли. Стоило только им войти под своды Придворной Усыпальницы, как Зеркало Чистого Неба буквально обожгло его руку - а в следующий момент рядом с ним появилась Мария, тут же отшатнувшаяся от него и неверяще оглядывающаяся по сторонам. Черт... Как это вообще могло произойти? Он же не освобождал ее, и уж тем более не отдалялся от клинка на достаточное расстояние!

- Что тут... происходит? - наконец собравшись с силами, выдохнула та. - Агеро?

- Да, меня это тоже волнует, - скрестила руки на груди Андросси. Черт, как же его все это достало! - Ты, вроде бы, говорил, что в дальнейшее наше продвижение никто не будет вмешиваться! А тут, только вошли в Усыпальницу...

- Усыпальницу? - недоуменно переспросила Мария, оглядываясь на выход. - Нас... предупредили, что нам нельзя сюда входить, чтобы мы не могли преследовать прорвавшихся мимо нас участников, и даже барьер установили, на всякий случай...

- Наверное, он и вмешался в работу Зеркала Чистого Неба, - Агеро задумчиво крутанул в руках нож... и чуть не выронил, когда на него устремился пристальный взгляд Марии. - Эй, я заранее извинился!

- Знаешь, когда тебе пронзают ножом сердце - тут одних извинений маловато, - поежилась светловолосая девушка. Черт... действительно, не стоило использовать это оружие. Агеро лишь вздохнул... прежде чем заметить, каким взглядом Мария смотрит на Рагуил. - Агеро... она же... стой. Ты что, с FUG?

Кхм. Учитывая, что он говорил про свои планы, как он провел этот бой, да и саму Рагуил, которая была замечена рядом с Тейлор... да, у Марии есть все причины подозревать его. Но эти подозрения надо развеивать. Он лишь вздохнул, набирая воздух для ответа...

... когда наткнулся на мечтательную улыбку Рагуил.

Ой. Что-то у него плохое предчувствие.

- Ну... скорее уж, это мы с ним, - с этими словам блондинка практически повисла у него на плече, стрельнув лукавым взглядом в светловолосую девушку. Черт! Так и знал, что это нужно пресекать на корню!

- Нет... нет, вся Башня сошла с ума, - ее визави лишь помотала головой, словно стремясь проснуться. - Агеро... братец... я всегда знала, что ты умеешь... договариваться с людьми... но это? Ты что, продал душу, чтобы твои дипломатические успехи вышли на новый уровень? Что ты отдал за это?

- Честно говоря - не знаю, - ошарашено отозвался тот. Нет, он понял контекст, но...

- По-моему, он потерял совесть, - раздалось слева шипение Андросси. Кхм...

- Невозможно потерять то, чего не предусмотрено в базовой комплектации, - раздался справа шепот Рагуил. Нет, эти двое точно сговорились! Намается еще он с ними...

- Андросси, Рагуил... идите, в хранилище Шипа потребуется ваша помощь, - наконец выдохнул он, покосившись на буквально просиявшую шатенку. Да, пожалуй... там она будет на своем месте, и уж точно не будет угрожать срывом плана - а вместо нее можно заручиться помощью другого человека, пусть он и не хотел этого допускать. - Мария... прости. Я не хотел заходить так далеко... но мне нужна твоя помощь.

- За этим я и спустилась сюда, - слабо улыбнулась та, украдкой - как ей самой, наверняка, казалось - взглянув в спины удаляющимся Андросси и Рагуил. - В чем проблема?

- Мне нужно спасти одного моего друга, - негромко произнес Агеро.


***


- ... ненавижу рептилий. И пирокинетиков, - в очередной раз буркнула себе под нос Тейлор, чихнув от золы. - А уж рептилий-пирокинетиков ненавижу сильнее всего.

- А мне казалось, вы наслаждались боем, мисс Арлен, - во взгляде ехидно усмехнувшегося Баама плясали чертики. Да уж, учитывая, что он все видел... - Особенно под конец...

- Ни. Слова. Больше, - лишь поежилась девушка, вспомнив появление Анак - и, покосившись на Риффлезо, еле удержала горестный вздох. Нет, не стоит возбуждать подозрений, особенно сейчас... - К черту пирокинетиков. Долго еще?

- Почти пришли, - незамедлительно отозвался тот, ускоряя шаг и первым сворачивая за поворот туннеля, откуда виднелся свет...

... и, пройдя за ним, Тейлор лишь моргнула.

Ответвление туннеля было не длиннее пары метров, заканчиваясь крупной аркой, ведущей в зал колоссальных размеров прямо в кратере. Здесь было видно, что кратер как раз искусственного происхождения... как и сама гора, и весь этот остров. Были видны провода, закрывающие стены металлические пластины, щитки... Но ничего из этого не имело значения по сравнению с объектом, висящим в центре кратера.

Шип. Большой, просто невероятно огромный Шип, верх которого практически достигал вершины горы изнутри, а низ терялся где-то там, в темноте под площадкой, на которую они вышли. Шип был завернул в какие-то белые пластины, которые словно сдерживали его - вот только они не сдерживали какого-то давления, и только спустя пару секунд Тейлор поняла, что именно чувствует. Давление шинсу, которое она чувствовала всего лишь один раз, при встрече с Уреком Мазино...

Да. Теперь, увидев своими глазами, она верит, что это и есть Шип Энрю.

-Так вот он какой, подлинный Шип... - пораженно выдохнул Баам, подходя к самому краю площадки...

... стоп.

Подлинный?

- Потрясающе, да? - от голоса, раздавшегося со спины, она вздрогнула - прежде чем обернуться и окинуть взглядом светловолосую девушку в белом халате с парящим рядом с ней светочем. Рейчел? Но что она... тут делает? - Тот самый подлинный Шип, который вы так жаждете заполучить... Вы же зовете его "Шип - Убийца Королей", верно?

- Верно, - голос Риффлезо звучал напряженно. - Мисс... Рейчел. Где Эмма Барнс? Мы договаривались, что она уже должна была быть здесь. Ее доставка - ваша непосредственная обязанность.

- К сожалению, Эмма Барнс еще ночью покинула "Архимед", убив своего сопровождающего, - от этих слов светловолосой девушки, прошедшей мимо нее, Тейлор окатило холодом. Что? То есть... - Боюсь, данный этап плана провалился...

Нет. Нет-нет-нет. Только не это! Ведь если Эммы здесь нет...

... потребуется другая жертва.

- То есть... как покинула? - непонимающе развернулся к светловолосой девушке Баам. - Рейчел...

- Тш-ш-ш, успокойся, - она не видела лица Рейчел - но от помертвевшего взгляда ее собеседнице Тейлор стало не по себе. - В конце концов... ты же обещал мне помочь, помнишь? Тогда... помоги мне завершить Шип, Баам.

Нет!

Словно в замедленной съемке Тейлор наблюдала, как парень, которого оттолкнули, заваливается - и падает вниз, исчезая в темноте, скрывающей основание Шипа. Нет! Этого не может быть!

Им не могли пожертвовать!

- ... вы уверены, что это сработает? - голос Риффлезо доносился до нее как через вату. - В конце концов, согласно переданной вам информации...

- Да, я знаю о его даре... как и об ограничениях, - ответ Рейчел звучал не более отчетливо. - Не беспокойтесь - сам фон Шипа заглушает необходимую сенсорику, а ограничитель сведет на нет все активные техники шинсу.

- Объект - незаконный. Продержится ли ограничитель требуемое количество времени?

- Оного будет достаточно. А теперь, если вы меня извините... я должна руководить процессом завершения Шипа с борта "Архимеда. Позвольте откланяться.

- Разумеется, - она краем глаза увидела, как Риффлезо кивает своей собеседнице, прежде чем та телепортируется с помощью светочей - после чего мужчина повернулся к ней. - Простите за накладку в плане, моя Богиня. Уверяю вас, на результат это не повлияет. Просто подождите и наблюдайте.

... подождать и наблюдать.

Этих слов хватило, чтобы придти в себя.

Верно. FUG нужен Шип с душой незаконного, оружие, которое способно убить Захарда - и они не остановятся ни перед чем, чтобы заполучить его. Так же, как они не остановились ни перед чем, чтобы заполучить себе незаконного-Кандидата... и тогда ей удалось только смягчить последствия, но даже в этом результате погибли люди, пока она стояла в стороне и продолжала делать вид, что все нормально. И, черт ее побери, Тейлор уже видела такой подход! Каждый раз, когда ради клятой Софии Гесс жертвовали ее нормальной жизнью, каждый раз, когда закрывали глаза на издевательства и травлю - те, кто отворачивался и проходил мимо, вели себя точно так же, как она.

Но в том случае она просто чуть не сошла с ума.

А сейчас умирают люди.

Уже умерли Розель, Наре и Чунхва. Умерли воспитанники Цеффье... а теперь из-за нее на грани смерти оказался и Баам, которым тоже решили пожертвовать. Ее друг, черт возьми, может умереть!

И с нее хватит. Хватит этой игры. Хватит постоянного притворства. Хватит лицемерия. Хватит неоправданных жертв. Хватит утешать себя мыслью, что если она выдаст себя, могут погибнуть еще больше ее друзей - им всем и так здесь угрожает опасность, и хуже уже быть не может.

Она достигла своего предела.

- Нет, - наконец произнесла Тейлор.

- ... что? - повернулся уже было начавший отворачиваться Риффлезо.

- Я долго молчала, - собственный голос звучал глухо. - Долго наблюдала. Долго стояла в стороне... и сейчас я сыта этим по горло.

- Моя Богиня? - кажется, ее противник начал осознавать, к чему все идет. Впрочем... плевать! Плевать на все!

- Вы, блядь, серьезно? - негромко выдохнула она, делая шаг вперед и начиная собирать разлитое вокруг шинсу для атаки. - Вы надеетесь, что я исполню ваши мечты после того, как продолжаете раз за разом отбирать у меня то, что мне дорого? Идите нахер. Нахер Богов, FUG, все ваши мольбы и эту блядскую Башню! Я увольняюсь.

И с этими словами она бросилась вперед, прямо на выхватывающего косу Риффлезо.

Теперь она не будет сдерживаться.

Просто потому, что время жертвовать вышло - и пришло время спасать тех, кто ей дорог.


## Глава 35.


Возвращаться в сознание было больно - чуть ли не больнее, чем получать колотое ранение. Болело все, что только могло болеть, и какое-то время Баам просто лежал, приходя в себя и пытаясь отрешиться от боли. Больно было даже дышать, не говоря о том, чтобы двигаться... что, впрочем, у него особенно-то и не получалось.

Прежде, чем на ум пришли какие-либо мысли, его захлестнул страх. Если он получил достаточно тяжелые травмы... если он парализован... это будет концом всего! Он не сможет сражаться, не сможет спасти своих друзей, не сможет вырваться отсюда...

Стоп.

Эта мысль словно отрезвила - мутноватая пелена боли была практически развеяна ей, и Баам завертел головой, оглядываясь по сторонам, после чего не сдержал стон. И было от чего: обстановка была, мягко говоря, дерьмовой. Он лежал на каменном полу посреди крохотного островка света от тусклой лампы на стене, посреди паутины трещин в полу. Да, все-таки с солидной высоты он грохнулся... Как только не разбился? Он что, смог применить какие-то техники шинсу перед падением?

... нет, не смог.

Хотя бы потому, что шинсу сейчас он не чувствовал совсем.

Одна только эта мысль послала его в холод. Нет шинсу? Как? Как он тогда выжил при таком падении?! Ведь тут более чем приличная высота, он вообще не чувствует окончания нитей шинсу в пределах своей зоны сенсорики! Он знал по переданным мистером Ро схемам, что этот кратер достаточно солидной глубины - и вызывает вопросы то, как он смог выжить, когда его столкнули с подобной высоты... столкнули...

Осознание накрыло волной, и Баам лишь прикрыл глаза, наконец-то вспомнив последние мгновения перед падением. Появление на арене - вернее, телепортация, скорее всего, через светоч - Рейчел, ее слова... и выхваченная его подругой из рукава полоска металла, защелкнувшаяся на его шее прежде, чем Рейчел столкнула его сюда.

Рейчел. Рейчел-столкнула-его-сюда. Эта мысль билась в голове и словно не могла увязаться со всем остальным. Это... было больно. По-настоящему. Даже предательство мисс Эммы не отдавало такой болью, даже тот миг, когда мисс Юри, как казалось Бааму, отвернулась от них с мисс Андросси и мисс Анак и оставила их на верную смерть, не был столь болезненным. Хах... и он еще спрашивал мистера Куна, всегда ли предательство так ранит? Нет, то была даже не рана - в конце концов, наверное, после слов мистера Хатсу он подсознательно не ждал от мисс Эммы ничего хорошего, и доверять мисс Юри у него тогда не было никаких причин. Но сейчас, когда на месте мисс Эммы и мисс Юри оказалась Рейчел? Это было даже не больно - это было попросту невыносимо. Как... как такое вообще могло произойти? Почему она это сделала? Все же было хорошо! Она была рада видеть его после восьми лет разлуки, она согласилась сбежать вместе с ним, она просила его помощи - и зачем ей обрывать все вот так? Почему она сделала это с ним? Почему она предала его? Из-за страха перед этим ее учителем? Или же она так сильно изменилась за эти годы в Мастерских? Может, нашла что-то, что было важнее его и их дружбы?

Впрочем, причины не так уж и важны.

Итог один - Рейчел предала его.

Нервный смешок сорвался сам собой - и, будучи не в силах сдержатся, Баам негромко и горько рассмеялся, а пустое дно кратера словно вторило, возвращая эхо. Как все просто! Боги, как же все просто! Ведь об этом же говорил мистер Хеадон, говоря, что в обмен на встречу с Рейчел он потеряет все? На это же намекала мисс Рьюн, говоря, что не получится остаться на одной стороне со всеми, и придется выбирать кого-то одного? Они оба знали! Они, будь они оба прокляты, знали, чем все это закончится! Предложенная мистером Хеадоном сделка, предложенный мисс Рьюн выбор, та чертова монета, все-таки упавшая на ребро - они все знали, что Рейчел его предаст! Знали это, говорили практически прямым текстом... а он послал к черту их предупреждения. Будучи ослепленным собственной жадностью, он затыкал уши и закрывал глаза на то, что шло вразрез с его мечтой...

За что, в итоге, и поплатился.

Отсмеявшись, Баам повернул голову, смотря на Шип, совсем рядом висящий в каких-то нескольких метрах от пола, опираясь на красноватый диск шинсу. Огромная махина Шипа, не меньше двух сотен метров в длину, устремлялась вверх, где там, высоко, виднелась вершина жерла и крохотный клочок виднеющегося потолка. Шип совсем рядом, как он и хотел... чего уж там, как он и рассчитывал! Если бы все прошло согласно плану, Риффлезо бы сам скинул его вниз - и ему оставалось бы только затормозить падение техниками дансулса, а потом забрать бы себе Шип, разблокировав сдерживающую оболочку добытым у мисс Рьюн паролем. Но теперь же... когда он не может использовать шинсу... нет, он ничего из этого не может сделать! Он не сможет передать пароль через часы, не сможет забрать Шип - и уж тем более не сможет выбраться отсюда! Планы искусственного острова, которые добыл для него мистер Ро, Баам помнил более чем прекрасно - и прекрасно помнил, что нижние выходы из технических туннелей заблокированы, а самый ближний открытый на высоте пятнадцати метров. Он просто не сможет забраться на такую высоту без шинсу! А значит...

... он умрет здесь. Как и обещал мистер Хеадон, потеряв все, что у него есть.

И, словно в подтверждение, одна из видимых им нитей исчезла.

Что стало последней каплей.

В горле встал ком. Чья-то нить исчезла... и уже не первая после начала испытания. Еще когда они не дошли до Шипа, оборвалось две нити - но тогда он был уверен, что эти нити участников FUG, и надеялся, что все идет по плану. Но сейчас же? Когда Рейчел его предала? Да что угодно могло произойти! Ведь мистер Ро предупреждал, что FUG могут вмешаться, если они начнут побеждать в турнире! Черт возьми, да сейчас там что угодно может произойти! Он не знает, кому принадлежат оборвавшиеся нити - и сейчас там, наверху, могут одного за другим убивать его друзей! А он даже не знает, что там происходит, не может вырваться отсюда и не может никого спасти! Если бы все-таки прислушался к словам мисс Рьюн... если бы сделал свой выбор... если бы изначально отнесся бы к Рейчел с недоверием...

Он бы смог все изменить. Он бы смог всех спасти.

Но он ошибся. И теперь они все тут умрут...

... как и он сам.

Баам не сдержал кривой усмешки, когда клочок виднеющегося неба в круге жерла наверху заслонил какой-то объект. Нос "Архимеда", да? А на хвосте у корабля закреплена емкость с раствором... который совсем скоро должен политься вниз. Сюда. Чтобы расплавить незаконного, который должен быть принесен в жертву - и соединить его душу с Шипом.

Он умрет.

Как и все, кто окажутся поблизости.

Как и все, кто ему дорог.

Как и все, кто из-за него оказались на этой треклятой арене.

Все кончено, и теперь точно ничего нельзя исправить.

Все было бессмысленно. Для чего он карабкался наверх? Для чего он становился сильнее? Все восхождение, тренировки, бесконечное напряжение, игра, ложь, боль, предательство... Все это было бессмысленно - он словно вернулся в ту же пещеру, где мистер Рен должен был убить его с мисс Андросси и мисс Анак, а мисс Юри отвернулась от них. Словно ничего с тех пор не изменилось...

... только теперь, в отличие от того дня, ничто ему не поможет.

Смотреть на это не было сил - и Баам закрыл глаза, чтобы не видеть, как там, наверху, постепенно заслоняет потолок этажа его смерть...


... а когда открыл их, он увидел нечто.

Казалось, что он когда-то уже видел это зрелище - оно было странно знакомым, и поэтому он был не в силах отвести взгляд от множества ярких холодных огоньков в пустоте, до жути похожих на легендарные звезды, о которых говорила Рейчел. Они не светили так ярко, как он думал - это были просто словно искры в темноте, бессильные ее разогнать... но, тем не менее, это было невероятно прекрасное и пленительное зрелище, на которое можно смотреть бесконечно. И так знакомо... нет, он точно когда-то это видел? Но почему он забыл это? Почему он забыл такую красоту? От огней в пустоте было просто невозможно оторвать взгляд...

И потому он ощутил лишь бешенство, когда что-то заслонило столь дивный вид - что-то, для чего все это было лишь фоном, как бы то ни звучало.

Два огромных силуэта, заполнившие собой все его восприятие. Он никогда не видел ничего подобного - конечно, по размеру их можно было сравнить с хранителями, которых он при заключении контрактов видел достаточно... но это были не хранители. Те могут быть велики, невероятно сильны, чудовищны или причудливы - но даже они более нормальны и стабильны, чем эти два существа. Эти же... существа... Они словно находились одновременно во множестве параллельных пространств - как целиком, так и каждым своим сегментом. Они словно состояли из неисчислимого множества движущихся зеркал, которые непрерывно взаимодействовали между собой, и совокупности этих зеркал словно сворачивались и разворачивались, расширялись и перемещались, но в то же время не становились при этом больше или меньше.

И они были живыми. Это было невероятным даже на фоне всего того, что он успел увидеть в Башне - но он мог поклясться, что они были живыми. Он сам не знал, как понял это... нет. Он, кажется, уже знал это. Сам не зная откуда. Словно вспоминал этот факт, однажды принятый как данность. Непохожие ни на одну расу, которых он встречал по дороге на верх, они, тем не менее, существовали и, кажется, даже принадлежали к одному виду... вернее, к одному виду принадлежали те зеркала, из которых они состояли. Они словно сформировались в эти силуэты по какой-то причудливой договоренности...

... и эти силуэты двигались в унисон, закручиваясь вокруг друг друга в причудливой двойной спирали, отдаляясь друг от друга с каждым витком. Невероятное количество пылинок-зеркал - настолько разнились размеры самих зеркал и этих существ - отделялось от них каждую секунду, и, когда существа достаточно отдалились друг от друга, он услышал - почувствовал? Осознал? Вспомнил? - слова - вернее, понятия - которыми общались эти существа, и это было так оглушительно "громко", что, казалось, все вокруг исчезло, кроме этих "слов".

Цель.

Подтверждение.

Траектория.

Подтверждение.


Ошеломленный зрелищем, Баам распахнул глаза.

Вот только звезды никуда не исчезли.

Исчез мрак бесконечной ночи, в которой они пылали, исчезли те причудливо-нереальные существа, исчезли даже нити, с которыми он свыкся за последние восемь лет и без которых больше себя не представлял - но не исчезли звезды. Да, их стало меньше... но теперь они светили даже ярче, и какое-то время Баам лежал, ошеломленный их светом. Вот две звезды удаляются от него где-то наверху, вот еще две звезды мечутся наверху, словно кружа друг вокруг друга, вот к ним приближаются еще две звезды, вот три звезды застыли неподвижно, вот еще три звезды окружили затухающую, четвертую... а вот совсем рядом, прямо к нему, летит ярчайшая звезда.

И - выламывает ближайшую дверь технического туннеля, чтобы в ореоле вырывающегося из туннеля света распасться на две звезды и превратиться в двух девушек, кубарем покатившихся по полу...

... совсем как Рейчел, когда она впервые вошла в его пещеру.

- Да черт тебя дери! - от знакомого голоса Баам вздрогнул. Мисс Андросси? - Ты вообще можешь приземляться нормально, дура крылатая? Или две таких посадки за день для тебя - норма?

- Три, блин! - огрызнулась ее собеседница не менее знакомым голосом. Мисс Ангел? Нет, ее присутствие не так уж и неожиданно, в конце концов, они договаривались тем вечером, что она будет на подстраховке, но... - И я не дура! Да, глупенькая, но не совсем дура! Просто день у меня неудачный!

- Еще одна такая посадка - и он будет фатально неудачным! - огрызнулась мисс Андросси, поднимаясь - и натыкаясь взглядом на самого Баама, кое-как севшего на полу. - Баам! Ты... ты в порядке?

- ... упал неудачно, - кое-как выдавил тот. Если они тут... - Вы...

- Упал? Да как ты вообще жив остался?! - мисс Андросси подняла взгляд наверх, чтобы потом неверяще перевести его обратно... а в следующую секунду девушка уже подлетела к нему, пытаясь помочь встать - и замирая, смотря куда-то ему на шею. - А это... что?

- Ограничитель, - от голоса мисс Ангел они оба вздрогнули - настолько странные нотки в нем прозвучали. А уж от вида светловолосой девушки неторопливо, деревянной походкой, двигающейся к ним с мисс Андросси, ему стало не по себе. - Рабский.

- Что?! - пораженно выдохнула шатенка. - Откуда ты...

- Поверь мне... в этой теме я разбираюсь, и рабский ограничитель от учебного и диверсионного точно отличу, - глухо произнесла блондинка, подходя вплотную к нему и прислоняя руку к шее. - Если ограничители учебного типа просто подавляют потоки шинсу, затрудняя применение техник, а диверсионного - скрывают потоки шинсу, которые могут демаскировать их владельца, то эти начисто перекрывают все. Более того...

В тот же момент что-то щелкнуло, и полоса сегментированного металла, похожего на змею, соскользнула с его шеи - а следом вернулось и ощущение собственного шинсу.

- ... рабские ограничители этого типа обладают замком с таймером, - от следующих слов бывшей участницы FUG он замер. С таймером? Но... - Обычно используются в разных боях без правил для рабов-гладиаторов - чтобы выпустить их на арену и не дать им время убить охрану. По истечении установленного времени замок просто открывается, и можно снять эту дрянь и начать бой...

Так, он ничего не понимает. Если это так... если Рейчел действительно использовала нечто подобное... она что, рассчитывала на его освобождение? Но тогда...

Нет. Он не хочет сейчас об этом думать. И надеяться на лучшее он тоже не хочет - чтобы не было большее, если окажется, что это не так.

- Плевать, что это за хрень - главное, что она больше не действует! - с этими словами принцесса Захард отшвырнула ограничитель куда подальше, в темноту. - А теперь кто-нибудь из вас объяснит мне, что за херня тут происходит?

... верно. Что бы ни произошло - надо двигаться дальше. У него не так уж и много времени, прежде чем все начнется, и надо успеть спасти всех, кто ему дорог. Но прежде...

- FUG перекроили свои планы, - собственный голос звучал хрипло от волнения. - Мисс Эмма... она исчезла с "Архимеда", и им потребовалось кем-то заменить ее, чтобы завершить Шип. Я подходил идеально... и меня скинули сюда.

- Эти... ублюдки... им не жить, - от голоса мисс Андросси по спине прокатились мурашки. Что-то ему легко верится в это обещание... - Так, давайте уходить отсюда. Этот малец Джай передал про раствор.

Верно...

- Простите, мисс Андросси, но нам нужно немного подождать, - покачал головой Баам, прежде чем направиться к Шипу. - Я должен забрать кое-что.

- Ты все-таки планируешь его украсть? - раздался из-за спины голос мисс Ангел. Да уж... Он лишь невесело усмехнулся, вспомнив лицо девушки ночью, когда он рассказал мисс Тейлор, мистеру Джаю и мисс Ангел свой план. - Я все понимаю, но если мы исчезнем с этим оружием, FUG...

- FUG скоро будет не до нас, - подойдя к шипу, парен остановился у самого красного диска шинсу, над которым парил Шип, и протянул к нему руку. - А теперь... пришло время.

- Время... чего? - раздался голос из-за спины...

Но он не слушал.

- Пришло время мести, - заученные слова пароля сами скатывались с языка. - Пришло время положить конец развязанной войне. Пришло время уничтожить извращенную власть и принести в Башню истину. Пришло время найти спрятанный ключ, открыть врата и повести всех к величайшим вершинам Башни. Дитя готово принять красный шип Посланника Бога... и принимает судьбу.

Чем дольше он говорил, тем больше было изменений. Белые пластины, окутывающие Шип множеством слоев, сдвигались, открывая красный кристалл Шипа - и стоило им только сдвинуться на достаточное расстояние, как во все стороны от Шипа ударили потоки красные потоки шинсу. Словно сильнейший ураганный ветер. Словно буря, сметающая стены, за которыми от нее пытались укрыться...

... а под конец Шип, мягко засветившись, просто исчез.

И в следующий момент Баам почувствовал нечто.

Шинсу он чувствовал превосходно - еще до получения своей способности у него получалось чувствовать как шинсу внутри своего тела, так и внешние потоки, которые, правда, тогда еще не удавалось контролировать. Даже после получения способности с ним осталась неплохая чувствительность к потокам шинсу, что помогало осваивать скопированные техники - пусть это было даже как рябь на воде по сравнению с волнами в шторм. Но то, что он чувствовал, когда Шип исчез? Это была даже не волна. Это был девятый вал, сметающий все на своем пути, и на какое-то мгновение Баам испугался, что это оружие сметет и его, невзирая ни на всю подготовку, ни на наличие дьявола, ни на фальшивый шип, что должен был стать контейнером настоящего...

Но выстоять удалось. Шип просто... влился в его тело, омывая волнами шинсу - волнами, которые не сметали его, а, наоборот, словно огораживали от всего вокруг. Словно он оказался на глубине, когда где-то там, наверху, бушевал шторм. Словно стоял в оке бури, когда вокруг бесновался ураган. Эта сила, казалось, может смести все на своем пути... и, тем не менее, она сдерживалась, вместо этого наполняя его тело и словно сворачиваясь в клубок.

Сработало. Шип теперь принадлежал ему.

- И что это было? - раздался из-за спины голос мисс Андросси, стоило только потокам шинсу утихнуть. Хм? Что из всего произошедшего ее интересует?

- ... пароль для снятия защитной оболочки Шипа? - неуверенно отозвался Баам, поворачиваясь к застывшим рядом девушкам.

- Кто бы ни придумал этот пароль, он тот еще любитель пафоса и показухи, - нервно хмыкнула мисс Ангел, поправляя волосы. Ну... наверное... в конце концов, откуда ему знать, кто придумал этот пароль? - Значит... все?

- Нет... все только начинается, - поднял голову Баам, смотря, как вверху сдвигается "Архимед", теперь уже полностью заслоняя жерло и загораживая льющийся с потолка этажа свет. Совсем скоро вниз польется раствор... и до этих пор, раз все уже сделано, лучше покинуть арену. - Уходим.


***


Еще месяц назад, когда Тейлор только-только присоединилась к "своей" команде, Джай предупредил ее, что Риффлезо является крайне жестким противником. Несмотря на то, что он до объединения с ее текущей командой находился на двадцать первом этаже, Риффлезо был достаточно силен - настолько, что даже без привлеченного внимания к его команде, всего за два года покорения Е-ранга ему уже был присвоен шестое место в рейтинге удильщиков Е-ранга, и это только за мастерство. Не за силу, не за техники шинсу, а чисто за техничность, которая приходит только с опытом... как и многое другое, и одно только это заставляло быть настороже, не забывая о другом предупреждении Джая - мол, у Риффлезо есть козыри в рукаве, которые он не замедлит пустить в ход, как только ситуация станет критической. Однако, судя по всему, ситуация еще не стала таковой, ибо Риффлезо сражался так же, как она видела на командных спаррингах...

Но пока что ей хватало и этого.

Ситуация была практически патовой. Несмотря на все размеры зала, где они схлестнулись, тут не получалось развернуться на полную - слишком уж это место далеко от оптимального для нее поля боя. Достаточно открытое пространство, где негде укрыться, и в то же время - замкнутость помещения, которое может быть разрушено, если она разойдется на полную, а обломками может достаться упавшему вниз Бааму. Атаки шинсу в полную силу использовать нельзя, а менее мощные не пронимают защиту Риффлезо. Следы от лестниц и крепления на стенах вдалеке на вид достаточно прочны, чтобы выдержать ее вес и дать больше маневренности - но маневренность тут особо не поможет. Единственным разумным выходом было призвать насекомых - что Тейлор и сделала, обрушивая рой шинхэо на Риффлезо...

... чтобы тут же почувствовать, что насекомые умирают.

Они не были раздавлены, сожжены, отброшены или еще что-то - их просто не стало, словно никогда не существовало, когда от Риффлезо по все стороны ударила темная волна шинсу, а силуэт самого мечника исказился, обрастая кучей жгутов, словно слитых из теней. Это... и есть тот его козырь?

- Это было... неразумно с вашей стороны, моя Богиня, - его голос звучал осуждающе. Тянет время? - Недаром господин Карака предупреждал, что вы излишне сентиментальны...

- А вы не знаете меры, - негромко произнесла Тейлор. Эта передышка ей тоже нужна - Риффлезо оказался достаточно быстр, и за его атаками она не могла даже вызвать арсенал, чтобы достать оружие. Раз уж так... пусть она и не знает, что у него там за козырь, но в ближний бой соваться бессмысленно - это было несколько опасно даже раньше, все же чисто физически он сильнее ее, если она не начнет по максимуму укреплять тело шинсу, рискуя травмировать себя. Лучше уж маневрировать и продолжить сражаться на дистанции, чтобы поймать момент и использовать "Мотыльков" через крюк. - Вам не следовало переступать эту грань.

- Мне казалось, что вы понимаете важность нашей миссии, - теперь "теневые жгуты" начали исходить и от оружия Риффлезо, который начал по кругу приближаться к ней. Хочет оттеснить ее от входа? Впрочем, ей и самой это выгодно - ей нужно оказаться как можно ближе к краю, чтобы, если что-то пойдет не так, просто сбежать с поля боя и отправиться вытаскивать Баама. Если он еще не телепортировался сюда, если он не смог использовать свои способности - значит, что-то заблокировало их, а учитывая специфику Башни, оно заблокировало и шинсу... нет, нельзя думать о худшем варианте. Баам обязательно переживет падение, как-нибудь, но переживет - а все остальное можно будет исправить. - Пожалуйста, хватит, моя Богиня. Прекратите, и мы сможем забыть этот эпизод.

- Вы, - с этими словами девушка подняла десяток крюков с уцелевшими лесками телекинезом. - Не я.

И в тот же момент Риффлезо атаковал.

Его коса, как и практически любое оружие удильщика, была оснащена креплением для лески - и именно оное Риффлезо использовал, чтобы метнуть косу, окутавшуюся темным шинсу, вперед, к ней. Ну уж нет! В свою очередь Тейлор бросила сразу несколько крюков в стороны, цепляясь за стены - и взмыла вверх... ошеломленно наблюдая, как часть стены, в которой и был выход в коридор, буквально сносит. Что... что это вообще за силища? Явно не уровень простого избранного Е-класса! Даже не одного из сильнейших!

- А вот это действительно было интересно, - произнесла девушка, приземляясь на один из уступов. Нет, действовать без добычи информации будет глупо... ну, тут на ее стороне местная, если можно так сказать, "традиция" - чесать языком до боя, во время оного, после, а порой даже и вместо. - Никогда такого не видела.

- Это сила одной из теней хозяина Покена, - кажется, мужчина и сам был не против поболтать. Неужели еще надеется ее переубедить? Впрочем... да, она действительно раньше не давала поводов сомневаться в своей лояльности, и со стороны все выглядит не так уж и плачевно. Но интересно другое - информация о Покене. Если она правильно помнит уроки Рьюн, это один из доверенных подручных Караки... черт! И ведь Риффлезо присоединился к команде Джая еще на двадцать первом этаже! Неужели уже тогда ее подозревали? - Эта сила дается нам в обмен на верную службу... и ожидание. Я скрывался на нижних этажах Е-ранга, взамен получив частичку его сил. Если я воспользуюсь его даром, то мои собственные силы позволят мне сравниться с участниками В-ранга.

Да он издевается?! В-ранг? Черт, черт, черт... ну, в силе она не сомневается - быстрый взгляд в сторону рухнувшей стены, а также оценка расстояния до нее, позволяют оценить масштаб разрушений. И что делать? Собственные силы... Если у него соответствующее В-рангу сопротивление шинсу, то ее атаки оным просто не помогут. Одна надежда на "Мотыльков", чем-то другим она его просто не проймет.

А значит - остается только блефовать и надеяться его подловить.

- Звучит интересно, - усмехнулась проводник, глазами оставшихся в живых шинхэо оглядывая залу. Выступы, заблокированные рычаги, решетки вентиляции, крепления - что угодно, что позволит ей уцепиться и сменить местоположение! - Давненько я не сражалась в полную силу и не оценивала свой уровень.

- ... не стоит, - лишь покачал головой удильщик, притягивая брошенную косу обратно к себе. - Прошу, сдайтесь, моя Богиня. Если вы сдадитесь...

- То что ты сделаешь? - бесцеремонно перебила его кейп. - Остановишь весь этот цирк? Вытащишь оттуда Баама? Не ломай комедию - мы оба знаем, что ты на это не пойдешь.

- Какой позор... - негромкое бурчание собеседника было слышно лишь благодаря акустике...

А затем он атаковал. На этот раз - шинсу. Простейшая атака, аналог ее собственного луча шинсу, который она перехватила баангом. А теперь - атаковать в ответ! Излюбленный прием, создание множества баангов над головой противника, из которых бьет практически душ из лучей шинсу. Помогло? Неизвестно... но отвлекающим маневром это послужило точно. А теперь можно и метнуть "Морского Черта"... да, попала! Он наткнулся на что-то!

... стоп, а где потоки шинсу, которые она чувствует через крюк?

С каким-то замиранием сердца Тейлор смотрела, как рассеиваются всполохи шинсу от ее атаки - чтобы увидеть Риффлезо с ее крюком, зажатым в руке. Попала же! И физический контакт есть! Но... почему тогда ничего не происходит?

- В замешательстве? - в голосе Риффлезо звучала насмешка. - Потоки шинсу не могут навредить мне. Я не просто тень... я - существо, у которого нет своего потока. Я был задействован именно на случай битвы с вами, госпожа Грейс, и я знаю все о ваших способностях. Ваши атаки просто не сработают на мне, я неуязвим.

Неуязвим, да? Но тогда...

... почему же он тянет время и не атакует сам?

Додумать мысль Тейлор не успела - в Риффлезо ударила молния. Буквально. Настоящая, блядь, молния! От неожиданности - иных причин тут просто быть не могло - мужчина отшатнулся в сторону, выпуская крюк, что позволило ей притянуть оружие обратно, и только уже потом девушка взглянула в сторону выхода.

И замерла, увидев там две знакомые фигуры.

Прекрасно знакомого парня, с которым она ухитрялась сталкиваться даже тогда, когда не должна была этого делать - и девушку, которую видела лишь раз, на экране телевизоров, когда прибыла на "Архимед", но о которой слышала более чем достаточно.

- Тейлор! - от возгласа Агеро улыбка сама собой выползла на лицо. Он пришел! Он здесь!

... вот только когда Риффлезо повернулся к вновь прибывшим, улыбка исчезла мгновенно. Особенно - когда он занес косу.

- Вторая тень...

Нет!

Не сомневаясь ни секунды, Тейлор сорвалась вниз.

- ... тень полнолуния!

Успела она чудом - она приземлилась на пол прямо перед тем, как волна темного шинсу настигла их, и в тот же момент вскинула руки, возводя десятки барьеров... первые слои которых оказались просто смяты, а ее саму отбросило назад, и пришлось припасть на колено, чтобы затормозить неподалеку от Агеро и его спутницы. Черт возьми, ну и силища!

- Что за хрень? - лишь выдохнул Агеро, выставляя барьер из светочей, позволивший ей расформировать баанги, на которых держались ее собственные барьеры. - Это не Е-ранг!

- Е-ранг на допингах от Покена, - коротко произнесла Тейлор, вставая на ноги - и морщась, замечая трещину на стекле визора. Черт... как только не сломался? Ладно, надо избавляться от него, пока не заполучила стеклянных осколков в глаза... Стянув визор и отбросив его в сторону, она продолжила. - По собственным словам - тянет на В-ранг. Сопротивление шинсу соответствующее... и нет собственного потока шинсу. Хва Джеон-Гон Па-Суул на нем не работает.

- И контроль потоков в зоне тоже не сработает, - помрачнела Мария Захард, кинув опасливый взгляд на своего родственника. - Физической силы не хватит даже мне. Есть план?

План, да? Тейлор лишь поморщилась, смотря на неторопливо приближающегося к ним Риффлезо. Отсюда, в красноватом свете Шипа, пробивающемся через расходящиеся белые пластины, он выглядел клубящейся черной тенью, по недоразумению принявшей человеческую форму...

Стоп.

- Вы... тоже это видите? - голос светловолосой девушки, смотрящей на Шип, окутанный потоками красного шинсу, дрогнул. - Это...

- Что? - этих слов Риффлезо хватило, чтобы остановиться и обернуться, смотря, как Шип исчезает. - Что... с ним случилось?

Неверный вопрос - правильнее спросить "кто с ним случился". От этой мысли Тейлор не сдержала нервный смешок. Раз Шип исчез... значит, его забрали. А учитывая, кто намеревался это сделать - с Баамом все хорошо. Можно больше не волноваться за него.

- ... значит, они достигли цели, - в наступившей тишине голос Агеро звучал достаточно громко. Они? - Скорее всего, они уже нашли Баама и вместе покинули эту гору. Мы последние, Тейлор.

Последние... то есть, осталось уйти только им.

Главное - уйти вообще. Чего Риффлезо, кажется, не намерен им позволить.

Чем ближе становился явно взбешенный удильщик, тем лихорадочней метались собственные мысли. Как его можно убить? "Мотыльки" не сработают, сопротивление шинсу не позволит получить результат от атак шинсу. Ближний бой? Теоретически... очень теоретически. Грубой силы тут не хватит. Отвлечь и сбежать? Чем? Тут слишком открытое пространство, чтобы спрятаться, пока Риффлезо пустится в погоню за иллюзиями. Контролем потоков в зоне его тоже не остановишь. Черт, черт, черт...

- На сколько вообще нужно его задержать? - собственный голос звучал беспомощно. - У нас вообще есть возможность выбраться с этой арены?

- Суспендолет должен прибыть в любую секунду, - слова Агеро звучали обнадеживающе. - До выхода - две минуты бегом, а на поверхности можно запросить помощь у Дана, он нас переместит ближе к точке эвакуации, как только подадим сигнал.

Так. Это уже обнадеживает. Значит, им нужно выиграть эти две минуты, помешав Риффлезо броситься за ними. Черт, как его вообще ушатать? Должна же быть хоть какая-то слабость! Когда стало известно о спутниках, Рьюн много рассказывала о разных видах заемной силы и последствиях ее использования - а значит, что-то должно быть и тут! Сила, сопротивление шинсу, эти атаки, отсутствие собственного потока шинсу... Слишком это идеально! Не бывает так просто! И вообще, чем больше шкаф, тем громче он падает...

... стоп.

Кажется, у нее появилась идея.

- Чем больше шкаф, тем громче он падает, - повторила свою мысль Тейлор, кидая взгляд на Агеро - и замечая, как глаза того расширились. Понял? - Подыграйте. Мне нужна будет помощь, чтобы его ушатать.

- Считай, что она у тебя есть... я прикрою, - уверенно кивнул тот - прежде чем бросить взгляд на свою спутницу. - Мария?

- Ты спрашиваешь? Как будто принцесса Захард может пройти мимо грязного отброса FUG... - спокойно улыбнулась стоящая рядом с ним светловолосая девушка, на пробу взмахивая иглой. - Такое безрассудство...

- Как будто у нас всех тут здравый рассудок, - негромко выдохнула брюнетка... черт, не хочется использовать этот козырь, но иначе у них шансов маловато. - Арахна... Активировать протокол "опосредованное управление".

В какой-то мере она боялась, что это не сработает, и Арахна, как в прошлый раз, не прислушается к ее просьбе - тем более, она не обращалась к ней напрямую, а лишь подавала один из заранее оговоренных сигналов, которые они решили использовать только в критической ситуации. Но, очевидно, спутница сочла эту ситуацию достаточно критической... и бояться следовало не ее отказа.

А ее готовности помочь.

Просто потому, что в тот же момент Тейлор почувствовала, как она теряет контроль над насекомыми.

Эта способность была с ней годами, еще до того, как она вошла в Башню, и Тейлор привыкла чувствовать насекомых постоянно, когда была в сознании - конечно, за исключением первой пары месяцев в FUG - и именно поэтому потеря контроля оказалась столь шокирующей. Словно она ослепла и оглохла одновременно. Словно она оказалась совсем одна...

... и в то же время тени вокруг расцвели пятнами провалов, которые она могла использовать.

В один из которых и наступила Тейлор - чтобы в следующий момент выскочить из провала за спиной у Риффлезо, попытавшись полоснуть по оной крюком. Ч-черт, не вышло... да сколько же у него силы?

- Так что ты там говорил про тени? - криво усмехнулась Тейлор, когда Риффлезо крутанулся вокруг своей оси и занес косу над ней. Ну уж нет! Шарахнуться в сторону, вновь шагнуть в провал его тени - и выйти из такого же провала у самой стены, издали наблюдая, как со спины к Риффлезо бросается Мария с окутанными электрическими разрядами иглой. Теперь Риффлезо уже поворачиваетсая к ней... но удар его косы налетает на барьер, созданный тремя светочами Агеро. А теперь очередь возвращаться, и снова бить со спины, снова отходить, рискуя попасть под атаку Риффлезо, и каждый раз прятаться в его тени, чтобы не попадать под удар...

... и так, шаг за шагом, подманивать Риффлезо к самому краю площадки.

В очередной раз "спрятавшись" в тени противника, Тейлор огляделась, оценивая обстановку. Уже достаточно близко... а значит, пора переходить ко второму этапу плана и отвлечь Риффлезо. Вновь переместиться - но уже не в его тень, а к самой стене, создать баанг - и ударить лучом шинсу помощнее, обозначая свое местоположение! Повторить еще раз, потом - еще один, и еще... сейчас не время проверять, сколько баангов она способна создать, опосредованно используя спутника Чунхва, поэтому приходится действовать аккуратно, с одним баангом за раз...

Но Риффлезо этого хватило. Нет, ее атаки его не проняли - но чисто психологически он получил удар. Сам факт, что не он один имел козыри в рукаве, плюс еще обстоятельства их боя, и их с Марией мельтешение... это вывело его из себя, и поэтому удильщик начал действовать решительнее. Заблокировав косой атаку иглы Марии, он зажег вокруг себя пять домов...

- Тень смертельной луны!

... а в следующий миг в ее сторону ударило пять лучей шинсу - постепенно сближаясь по изогнутым траекториям? Они что, должны слиться в один луч? Впрочем, ей так даже лучше! Вздохнув, она в очередной раз сформировала баанг, щедро вливая разлитого в воздухе шинсу - и активируя щит ровно в тот момент, когда атака Риффлезо приблизилась плотную. А теперь - ходу, пока тень достаточно густа! Очередной раз шагнув в провал, чтобы выйти из оного на уступе другой, целой, стены, Тейлор сгруппировалась для атаки... и лишь присвистнула, глядя, с какой силой слившийся из пяти единый луч шинсу врезался в стену. Да он просто разрушил часть горы, фактически пробив ход наружу! Впрочем... глядя на то, как все трое людей внизу замерли соляными столбами, девушка лишь усмехнулась. Ей это было даже на руку.

А теперь - можно и прекращать этот балаган.

- Арахна, - негромко прошептала она, пользуясь тем, что ее голос за шумом падающих камней вряд ли кто-нибудь услышит. - Отмена протокола "опосредованный контроль". Возврат к предыдущим настройкам.

Какое-то время она так и сидела на уступе, ожидая отзыва от Арахны - и не сдержала усталой улыбки, когда поняла, что больше не чувствует, где же вокруг тени и куда наступать, чтобы пройти через очередной провал... а вместо этого почувствовала оставшихся насекомых внизу. Отлично.

- Нет... - тем временем через выживших насекомых она услышала негромкий голос Марии. - Нет... она не могла...

- Она бросила вас, - так же негромко рассмеялся Риффлезо. - Она предала вас... впрочем, как и нас. Неужели вы ожидали чего-то от нее? Неужели вы ожидаете чего-то от той, что однажды предала тех, кто в нее верит? Она оставила вас здесь. Одних. Со мной.

- Ничего, мы и сами справимся, - глазами одного из пауков она увидела усмешку Агеро. Верно, он-то все понял...

А значит - ей пора начинать.

Закреплять крюк пришлось дольше, чем обычно - и не телекинезом, а вручную: в конце концов, учитывая трюк, который она собирается проделать, нужно удостовериться, что конструкция выдержит ее вес. А тем временем внизу же Риффлезо атаковал Марию, барьер из светочей перед которой уже немилосердно мерцал. Черт, нужно поспешить! Так, окутать себя облаком шинсу, формируя технику невидимости, скрыть потоки шинсу...

- Данган! - уцепившись за пластину арсенала, она сорвалась вниз как раз в тот момент, когда Мария сделала вывод иглой, с которой сорвался целый пучок молний, и следующие мгновения расслоились для Тейлор на череду кадров.

Вот поток молний техники Марии впечатывается в Риффлезо, вынуждая того отшатнуться на пару шагов назад.

Вот удильщик замахивается косой, окутавшейся темным шинсу.

Вот удар приходится по выстроенному светочами барьеру, который от силы атаки гаснет - и Марию буквально отбрасывает в сторону.

Вот мужчина второй раз заносит косу.

И в тот же момент Тейлор, падая с высоты, впечатала ногу в лицо Риффлезо со вполне закономерным результатом. Мужчина потерял равновесие, сделал еще один шаг назад, пытаясь устоять на ногах...

... и рухнул с обрыва.

- Глаз за глаз, сука, - негромко выдохнула Тейлор, сдергивая телекинезом через леску крюк и поворачиваясь к Марии, так и не вставшей с пола и смотрящей на нее круглыми глазами. Хм? - Надеюсь, я вас не напугала?

- Меня-то нет... - лишь усмехнулся подходящий Агеро, с намеком указывая взглядом на свою родственницу. Ох...

- Прости за недоразумение, - оставалось лишь подойти к той и присесть на корточки, протягивая руку. Даже не для того, чтобы помочь встать - скорее уж в качестве символического жеста, просьбы о перемирии и сотрудничестве. - Я действительно не хотела никого из вас напугать.

- Просто... это было неожиданно, - наконец определившись с ответом, Мария протянула руку в ответ и встала на ноги. - Больше так не делай.

- Попытаюсь, - устало улыбнулась темноволосая девушка, тоже поднимаясь и поворачиваясь к единственному парню в их компании. - Спасибо, что пришел. Я верила...

- Ну, я же обещал, что я вытащу тебя? - тот лишь усмехнулся, прежде чем окинуть взглядом их обеих - и ее, и Марию. - Давайте, уходим отсюда, пока этот хмырь оттуда не выбрался.

Да, это нужно... Осталось лишь кивнуть в ответ - и, вслед за развернувшимся к выходу Агеро, побежать прочь... благо, Риффлезо своей атакой предоставил им прямой путь наружу. Вот уж не думала Тейлор, что когда-то будет благодарна этому ублюдку! Так сэкоромить время...

- Не думала я, что когда-либо буду сражаться плечом к плечу с Арлен Грейс... - тем временем буркнула себе под нос бегущая рядом Мария. - Кажется, мир сошел с ума...

- А я не думала, что мне удастся мирно разминуться с Кун Марией Захард сегодня, учитывая все твои заявления, - сухо рассмеялась Тейлор, не сбавляя темп - и замечая, как смущенно зарделась собеседница. Хм? Она что-то упустила? - И у меня есть имя. Меня зовут Тейлор Эбер. Не Кандидат. Не Арлен Грейс. Просто - Тейлор.

- Тогда и я - просто Мария, - слабо улыбнулась светловолосая девушка, кидая взгляд на нее. Ну, по крайней мере, звучит так, словно они сработаются... От этой мысли Тейлор не сдержала улыбки - которая стала еще шире, когда они вылетели из "туннеля" наружу, на склон горы, под дневной свет, льющийся с потолка Башни.

Она была уже почти свободна. Осталось еще чуть-чуть.


***


- ... да они совсем охерели, - негромко выругался этот мальчишка Ванг-Нан, ошеломленно наблюдая, как "Архимед" зависает над горой в центре острова. - Так искорежить турнир... Зрители будут просто возмущены!

- Да плевали они на мнение зрителей, - раздраженно фыркнул Бларод, постукивая пальцами по рукояти меча. Интересно, мишень Кватро что, вообще не понимает расклада? - Турнир Е-ранга по меркам Башни - по сути, бои в песочнице. Самый интерес начинается с турнира в С-ранге, когда зрители уже присматриваются к участникам, пытаясь вычислить будущих офицеров, и обзаводятся полезными связями. А здесь? Так, детская возня... только этот турнир примечателен подборкой участников, и все, это чуть ли не единичный случай. Зрители здесь - либо такие же избранные, как мы, которые отказались от прохождения испытаний и достигли кое-какого благосостояния, или же члены малых семей, не отличающиеся ни особой силой, ни политическим влиянием. И тех, и других легко заткнуть... если происходящее вообще не свалят на происки FUG. Те-то смогут отплеваться, мол, убивали ублюдков из великих семей и принцесс Захард, потому все и разнесли к такой-то матери, а Мастерские сохранят чистые руки и чистую репутацию... ну, насколько то вообще возможно для Мастерских.

- Вот кто тут ублюдки, так это они, - раздраженно выдохнул его собеседник, прежде чем повернуться к девушке, возящейся со светочем чуть в стороне. - Госенг, удалось выйти на связь со всеми?

- Да... у Усыпальницы еще три наших группы, - та практически не смотрела на экран, продолжая печатать. - Принцесса Андросси, Ангел и Баам вот-вот должны объединиться с группой Мисенг - она уже добралась до одного из стражей, Кун Рана. Рак и Анак "Захард" объединились со вторым стражем, Кентой. Группа Агеро уже выбралась из усыпальницы. Они... Ванг-Нан, они не успевают.

- Ты же можешь переместить их всех? С моей помощью, верно? - тот повернулся к стоящему с ним рядом парню, и, получив кивок в ответ, задумчиво продолжил. - А группа Мисенг сможет переместиться с помощью Бон-Бона Андросси... но третья группа остается неприкрытой. Не подходит. Черт, если этот раствор действительно настолько мощный, как передал этот мелкий... хм.

- У тебя есть идея? - с надеждой произнес Дан, и Бларод лишь довольно усмехнулся. А он всегда говорил, что работа - лучшее лекарство! Стоило только этому парню вернуться на поле боя... - Если нам не повезет...

- Спокойно, удача - мое второе имя! - ободряюще произнес светловолосый парень. Ну, учитывая, как ему обычно везет... да, с этим не поспоришь. - Создавай портал, Дан. Над жерлом.

- Что? - на этот раз к нему повернулись все, даже Кватро, который единственный нашел силы сказать что-то дальше. - Чирики, ты... серьезно?

- А почему нет? - "Чирики" лишь покосился на его друга. - Дан с усилением от моей силы может создавать порталы куда большего размера, чем без моей помощи, и поддерживать их дольше... но количество одновременно поддерживаемых порталов не меняется. А даже если бы изменилось - третья группа пока еще вне зоны обзора, и портал для них Дан создать не может. Задача "прикрыть всех" остается. Ну и раз мы не можем переместить всех наших через порталы, чтобы их не задело раствором, нужно будет переместить сам поток раствора куда-нибудь подальше от горы. Дан, как далеко ты сможешь открыть портал?

- На другой стороне острова, - ошарашено ответил тот. Да уж, паршивая у него способность - открывать порталы в зоне видимости... хуже было бы, если бы он мог разрезать пополам этими порталами, как незаконная Эмма Барнс. - То есть... я должен перенаправить поток раствора в море?

- И удерживать портал до тех пор, пока раствор не закончится, - подтвердил лидер их группы - а уж лидерство мальчишки Бларод оспаривать не собирался. Конечно, авторитет и опыт важны, но тактическое мышление Джа Ванг-Нана, его страсть к грязным приемчикам и способность находить неожиданные пути решения проблем могут заткнуть за пояс и авторитет, и опыт. Сразу видно, почему он так быстро сработался с Куном... впрочем, Бларод всегда знал, что друзья похожи друг на друга - так и Джа Ванг-Нан был таким же ублюдком, как и Кун Агеро Агнис.

Проблемой было только то, что к таким ублюдкам охотно тянулись люди. Обе новейшие незаконные участницы, одну из которых Кун восемь лет водил за нос, а другую вообще ухитрился захапать в подчиненные, так же попавший в число подчиненных "Мираж" Баам, Чунхва - с его-то принципами! - и Верди, которые вообще считали себя друзьями этого изворотливого засранца... И с Джа Ванг-Наном ситуация была не легче. Вся бывшая команда Кандидата слушалась его если не совсем беспрекословно, то почти, а уж то, что даже Кватро попал под обаяние этого рогатого, убивало последние остатки оптимизма. Интересно, может, у этого рогатого есть какая-то своя способность - не от спутника, но врожденная - которая и приводит к тому, что он превращает всех вокруг в своих союзников? Если это так, то такая способность могла бы по праву считаться самой ужасающей в Башне...

Впрочем, и без этого бреда поводов для опасения хватало.

Бларод идиотом не был, и понимал: их не отпустят. Слишком уж много они знают. Скорее всего - попытаются как-то завербовать, как минимум, на случай, если Крылатому Древу потребуется что-то в зоне испытаний. А как максимум же... Вспомнив о способностях, даруемых так называемыми "спутниками", он еле подавил усмешку. Такая сила - а кто не мечтает о силе? Действительно, удержаться будет трудно, и даже знание, что им навесят кучу обязанностей, не уменьшает желание завладеть чем-либо подобным.

- ...у меня плохое предчувствие, - негромко произнесла Госенг, перетянув на себя взгляды всех пятерых, присутствующих на крыше базы. - Не спрашивайте, сама толком не понимаю.

- Предчувствие касается моего плана, или чего-то еще? - повернулся к ней Ванг-Нан.

- Нет... чего-то еще, - неуверенно покачала головой адепт света.

- Тогда начинаем, - отвернулся от нее скаут. - Давай, Дан. Мы в тебя верим.

Тот лишь кивнул...

... и ничего не изменилось.

Какое-то время Бларод стоял в ошеломлении, не зная, что сказать. У него что, не получилось? Сил не хватило, или еще что-то? Переглянувшись с Кватро, он открыл было рот для вопроса...

... и в тот же миг с зависшего над кратером "Архимеда", со сферы у его кормы, полился раствор, больше похожий на расплавленное железо. Полился - и исчез, так и не достигнув жерла; зато вдали, над виднеющейся полоской пляжа на том берегу, из ниоткуда появился поток расплавленного металла, заливающий пляж. Черт... ну он и тормоз! Порталы же и так еле видны - так еще и сбоку, притом, на таком расстоянии...

- ... черт, - в воцарившейся на крыше тишине голос Госенг прозвучал неожиданно. - Уходим, живо!

- Что такое, очкастая? - повернулся к ней Кватро. - Неприятности?

- Неприятности были у нас, когда нас Агеро гонял! - воскликнула та, вскакивая на ноги. Хм? - А это - финал! Давайте, уходим быстрее, или нас всех убьют!

Убьют? Но... их же группы зачистки уже вычистили обе базы FUG... хотя там были и не все участники...

- Занять оборону, - негромко скомандовал Бларод, вытаскивая из ножен Нарумаду и оглядываясь. - Кватро, будь готов жечь.

- Да-а-а!

- Очкастая, что ты видела?

- Он... он уже сейчас будет тут, - сглотнула та. - Всего один человек... очень сильный. Не похожий на участника. Ванг-Нан... он убьет тебя, если мы не закроем портал.

- Портал? - повернулся к говорившей тот. Ну, хотя бы не спросил, почему именно его... черт, да что за ерунда ему в голову лезет? Тем временем скаут махнул рукой в сторону горы в центре острова. - Да кто сопоставит эту хрень с на...

Договорить он не успел.

Просто потому, что в этот самый момент рука человека, появившегося у него за спиной, пробила ему грудь насквозь.

- Чирики! - первым отошел от шока Кватро, рванув вперед, к упавшему на площадку крыши Ванг-Нану - в то время как их противник, бледный мужчина в белом костюме, не торопясь и, словно наслаждаясь страхом, двинулся к ним. Черт... то, что он так быстро появился... и сила, которую он продемонстрировал...

Это точно не участник Е-ранга. А если вспомнить предупреждение Куна о том, что их противники начнут играть грязно, как только поймут, что проигрывают...

Госенг права. Похоже, они все умрут.

- Гори в аду, ублюдок! - тем временем Кватро, все еще сидящий на коленях у тела Ванг-Нана, создал три баанга - и послал в противника полны пламени. - Сдохни, сдохни, сдохни! За Чирики!

- Нарумада! - лишь выдохнул сам Бларод, занося меч и проводя по тому волну шинсу, чтобы активировать оружие. Спасибо Чунхва за все уроки и объяснения...

... только им это, похоже, уже не поможет. Скоро все они будут на том свете.

И когда развеялось шинсу от их атаки, отобразив совершенно целого противника, их догадка подтвердилась.

- Похоже, шавки тут совсем не знают, на кого разевать пасть, - скучающе произнес он. Черт, если он так просто принял на грудь пламя Кватро и атаку Нарумады... - С офицерами вам еще рано тягаться, пусть вы и многообещающие... вернее, были многообещающими. Ничего личного.

Черт, все-таки офицер! Бларод лишь скрипнул зубами, до побелевших костяшек сжимая пальцы на рукояти Нарумады. Даже если ему суждено умереть здесь сегодня - просто так он ждать не будет! Надо сражаться до конца! Он вновь прогнал шинсу по лезвию меча, готовясь активировать тот...

... а в следующий миг офицера буквально снесла размытая серая тень. Что за хрень? Он лишь проводил ошарашенным взглядом размытую бело-серую полосу, буквально впечатавшуюся в джунгли с просто невероятным шумом, оставляя за собой целую просеку. Это что, обещанное подкрепление? Впрочем, неважно! Мотнув головой, Бларод вогнал меч обратно в ножны и подбежал к Ванг-Нану, которого Кватро тем временем перевернул на спину. Может, его рана и не так фатальна? Хотя... нет.

Все надежды разбились как упавшее из-под потолка этажа зеркало, когда он увидел рану. Сердце светловолосого парня было пробито насквозь.

И, тем не менее - он еще был жив.

- ... портал... - он еле услышал шепот Ванг-Нана - а когда услышал, чуть не поперхнулся воздух. Он что, только об этом портале и думает? - Держите... портал... пока... я жив...

Черт!

- Держи портал! - Бларод тут же повернулся к вздрогнувшему Дану. - Открывай его снова, быстрее!

- Но... - запнулся было тот.

- Или ты хочешь, чтобы все это было зря? - не сдержавшись, заорал мужчина. Чертов придурок! - Ванг-Нан будет помогать тебе, пока он жив, чтобы больше никто не умер сегодня! Давай уже открывай его, пока еще можно сделать хоть что-то!

Эти слова подействовали на темноволосого парня как удар кнутом - тот тут же развернулся, и поток раствора над горой прервался, продолжая выплескиваться на пляж на дальнем конце острова. Вот и хорошо... по крайней мере, жертва друга помогла Эдину Дану обрести яйца, и остается надеяться, что он не растеряет их, по крайней мере - до того, как кончится это треклятое испытание.

А самому же Блароду осталось лишь склониться перед умирающим мальчишкой. Черт, хоть он и тот еще ублюдок, но мужества пареньку не занимать. Продолжать до самой смерти делать свое дело, спасая друзей? Это вызывает определенное уважение... и поэтому Блароду впервые за долгие годы было стыдно за то, что он собирался сделать.

- Прости уж, рогатый, но мне придется растянуть твои страдания, - глухо произнес он, переводя светоч в видимый режим и доставая из того аптечку. В команде, где одновременно находятся Кватро и Верди, волей-неволей приходится уметь оказывать медицинскую помощь, пусть и на любительском уровне - но замедлить кровопотерю и держать парня в сознании до самой его смерти он сможет. - Постарайся молчать, хорошо? Тебе нужно экономить силы. Кватро!

- ... да? - на напарника было жалко смотреть. Ох, на свою беду он привязался к этому недоразумению...

- Следи за окрестностями - нам вторые такие сюрпризы не нужны, - жестко ответил мужчина, вытаскивая из аптечки шприцы с адреналином. Так, дозировка... черт, Верди бы сюда! Но даже если ее призвать - призыв занимает пяти минут, которых у них сейчас просто нет... - Госенг! Установи связь с Куном - пусть они быстрее убираются оттуда! Меня не ебет, как! Припрягают "Миража", падают на хвост Андросси Захард, да хоть летать учатся - но чтобы через пять минут их там не было!

Так, адреналин использован. Дальше нужно попытаться хотя бы замедлить кровотечение, чтобы выиграть парню побольше времени. Интересно, это его нечеловеческое наследие или какая-то особая способность помогают держаться даже с пробитым сердцем? Нормальные люди умирают, если пробить им сердце... впрочем, где тут нормальные люди? Да и причины сейчас неважны - сейчас куда важнее выиграть время. Поморщившись, Бларод вновь взглянул на рану, к которой Ванг-Нан тянул руки, словно пытаясь закрыть сквозную дыру...

... и застыл, будучи не в силах оторвать взгляд от одной из рук временного товарища.

Вернее - от кольца на оной руке.

Красного кольца с гербом в виде трех глаз.

Стоило только осознать, что именно он увидел, как собственные мысли лихорадочно заметались - и пришлось сжать руки в кулаки, до боли от вонзившихся в ладони ногтей, чтобы отогнать десятки и сотни вопросов, выплывающих на первый план. Нет, не время! Сейчас это все неважно! Куда важнее другое - если это кольцо значит то, о чем он подумал, и если тот факт, что лежащий перед ним мальчишка все еще жив, связан с кольцом, то у них всех есть шанс выбраться отсюда живыми благодаря ему... да и у самого Джа Ванг-Нана тоже есть шанс выкарабкаться.

- Держись, рогатый, - успокаивающе произнес мужчина, снова протягивая руки за аптечкой. - Госенг, план меняется! Выйди на связь с группой Мисенг - с ней уже должны были встретиться Андросси с Баамом! Пусть срочно, все вместе, телепортируются сюда! Та же крылатая девка из FUG, Ангел, вроде бы - она целительница?

- ... не очень хорошая, но да, - явно через силу произнесла та - и только потом взглянула на самого Бларода. - Ты...

- Кажется, у нашего друга есть интересная способность, - покривил душой тот. Если уж Джа Ванг-Нан ничего не сказал своим товарищам - то кто он, Бларод, такой, чтобы лезть в его дела? - Он может и продержаться до подхода помощи.

- Правда? - по ушам ударил вскрик Кватро. Ох...

- Да, твой Чирики не умрет просто так... - криво усмехнулся тот, прежде чем взглянуть в мутные от боли и страха глаза лежащего на площадке крыши парня. Черт... - Терпи, рогатый. Сейчас будет больно.


***


Джай знал свои пределы. Да, хороший копейщик, талантливый стрелок и неплохой сенсор, да, из семьи Арора... Были весомые причины, почему он занимал место- пусть и одно из последних - в рейтинге копейщиков, были весомые причины, почему руководство считало, что у него есть потенциал, чтобы пройти вместе с Арлен D-ранг минимум. Джай знал свои силы, даже в какой-то степени гордился своими навыками - но куда сильнее он гордился своей способностью составлять хорошие и действенные планы, способностью, которую его дар только усилил. И причина для гордости была весомой: именно эта способность позволяла ему убивать тех, кого бы в честном бою он убить просто не смог бы.

К примеру - "Бешеного Пса" Варагарва.

Скажи кому-то, что десятый в рейтинге копейщиков победил второго - не поверят, и правильно сделают. Потому что это была не победа, а простое и расчетливое убийство. Просчитать стиль боя Варагарва, понаблюдать за его противником и смоделировать его реакции, проанализировать место боя, рассчитать перемещения Варагарва, который, судя по записи всех его боев, терпеть не мог сражатся на ближней дистанции... И все это для того, чтобы подготовить ловушку в виде Мисенг, чья "провальная" атака должна немного усыпить бдительность Варагарва и перенаправить его паранойю на девочку - что и позволило Джаю в нужный момент всадить мужчине в голову пулю. Хладнокровно, безжалостно, вырывая эту победу из рук мальчишки-Куна, который и был стражем врат, и который схватился с Варагарвом... Не будь вопрос времени так критичен, Джай бы не стал его прерывать и уж тем более не стал бы убивать его противника - но тут уж ничего не поделать, время поджимало.

А с буравящим ему спину Раном он как-нибудь разберется. Главное - не допустить его встречи с Анак, чтобы эти двое не сговорились. И не допустить, чтобы он проболтался сестре Мисенг, иначе тихая и спокойная очкастая девушка с него скальп снимет за свою сестренку. И...

Поняв, что список увеличивается, Джай лишь устало потер переносицу. Да уж, отжег он сегодня... но главное - все пока еще живы, а значит, все не так уж и плохо. Выкарабкается как-нибудь.

- Воу, а у вас тут весело! - раздался голос практически из-за спины - и Джай крутанулся, чтобы окинуть взглядом непривычно-разношерстную компанию. Ангел - рядовая оперативница FUG, Андросси - принцесса Захард, "Мираж" Баам - незаконный... да уж, если и есть какая-то высшая сила, то сейчас она либо заливается смехом от вида их компании и скрывающегося подтекста, либо же увлеченно хрумкает попкорном. Бр-р-р, он аж прямо услышал метафорический хруст...

- Да, забавно, - вторила Ангел своей спутнице, окидывая взглядом их компанию. Выглядят они и впрямь, кхм, атмосферно - чуть ли не в прямом смысле мечущий молнии Кун Ран, Мисенг со своим тесаком, называемым ножом лишь по ошибке, и сам Джай, обнимающий винтовку. Особую атмосферу данной картине придает труп Варагарва, около которого они сейчас и собрались. - А я говорила - поднимая руку на ребенка, ты оставляешь незащищенными яй...

- Мисс Ангел, не сквернословьте, пожалуйста, - сдержанно произнес Баам... и от взгляда на него Джаю стало не по себе. Даже не из-за бледности и общего потрепанного вида парня, и не из-за висящего над его плечом Шипа - а из-за выражения его лица. Спокойное, с вежливой улыбкой...

... и неживое.

Словно потолок рухнул ему на плечи.

- Баам... - собственный голос дрогнул. - Что с тобой произошло?

- Упал неудачно, - отозвался тот, улыбнувшись одними губами - словно пытаясь перевести все в шутку. Хотя... почему "словно"? Джай лишь поморщился, вспомнив досадную привычку собеседника переводить в шутку если не все, то почти все болезненные для него темы. Учитывая его вид, что-то определенно случилось...

... и у него нет иного выхода, кроме как использовать собственный дар. Закрыв глаза, Джай сконцентрировался - и еле удержал спокойное выражение на лице, услышав ответ.


[Событие: нетипичное поведение Баама.

Причины: предательство объекта восхищения; крушение цели покорения Башни; травмирующий выбор; воспоминания о травмирующем пробуждении способностей; вторичная корректировка способностей; болезненность вторичной корректировки способностей, превышающая сравнительный показатель пробуждения способностей.

Возможные следствия: неадекватное поведение Баама; склонность к чрезмерному риску; склонность к самопожертвованию при угрозе жизни существ из его окружения; избирательное неприятие смерти разумных существ; возрастающая психическая нестабильность.]


Черт возьми! Джай почувствовал, как у него в горле пересохло. Он прекрасно помнил себя после пробуждения способностей спутника, прекрасно помнил, сколько глупостей тогда он натворил или чуть не натворил - к примеру, попытка атаковать провожатую... И тогда он сдержался только чудом. Его якорем стала Тейлор - в конце концов, именно она стала одной из причин пробуждения его способностей, и волнение за нее помогло приглушить последствия тех событий... а тут, кажется, подобного "фильтра" не было. Да и "вторичная корректировка", которая должна быть куда тяжелее...

У него был лишь один вопрос. Какого черта Баам еще в состоянии... функционировать, иначе он даже выразиться не может?

- А мне казалось, что хуже уже не бывает... но ты постарался, верно? - собственный голос звучал глухо - но ответом стал лишь недоуменный взгляд собеседника. Не понял, что ли? Эх... черт, как жаль, что нет времени разобраться с последствиями! - Ладно, какой план действий? Нам нужно отступать на базу... но, насколько мне известно, вторая наша группа не столь мобильна. Баам... ты сможешь вытащить их? В конце концов, твои способности...

- ... они изменились, - было видно, что ему не хочется говорить - но он ответил, и тут же оказался в перекрестье взглядом его собеседников. - Теперь... я не могу отличать, кого именно я чувствую - но я чувствую всех. И на гораздо большей территории. Я выбрал эту точку для телепортации не потому, что вы были здесь, а потому, что отсюда я мог бы быстро дотянуться до другой, если бы здесь оказались наши враги.

Плохо. Значит, своих от чужих отличить не выйдет - и нормальная эвакуация невозможна; верхом глупости будет телепортировать противника в точку эвакуации.

- Хорошо, - лишь негромко вздохнул Джай. - Сколько людей и где ты чувствуешь?

- Четверо еще там, сражаются, - прикрыв глаза, начал Баам. Двое паралюдей? Он теперь может как-то их отличать? - Еще двое сейчас всего лишь несколькими ярусами ниже них, движутся, не вступая в бой. Трое - на другой стороне горы. Единичная отметка движется через джунгли. Единичная отметка находится в неподвижном состоянии в джунглях...

- Скорее всего одна из них - Цеффье, - задумчиво кивнул мальчик. О том, что вторая отметка - Рьюн, говорить попросту не стоит; никто, кроме Баама, которому зачем-то нужна эта провожатая, вытаскивать ее не будет, скорее уж помешают Бааму сделать это. - Сможешь вытащить ее?

- Не рискну, - покачал головой парень. Что? - Лучше я сам проверю.

О нет. Нет-нет-нет. Это дурная идея.

- Это дурная идея, - повторил вслух копейщик. - Дурнейшая из всех возможных.

- Но альтернатив у нас немного, - с вежливой улыбкой отозвался проводник. Идиот! - Нам нужно собрать всех, к тому же, участие мисс Цеффье стратегически важно. Не волнуйтесь, я надолго не задержусь...

- Так, стоп! - бесцеремонно вмешалась в их разговор Андросси Захард. Вот же... ходячий генератор проблем... - Баам, о чем вы вообще? Куда ты собрался, а?

- Простите, мисс Андросси, но я хочу помочь в эвакуации всех наших товарищей, - вымученно улыбнулся ее собеседник. - Я уже чувствую двух из них - а стоит мне только переместиться к ним, как я смогу найти еще кого-нибудь...

- Это дурная идея, - не дослушав его, перебила та. Вот, даже у нее есть здравый смысл, в отличии от этого суицидника! - Даже не думай, Баам! Давай, пришла пора возвращаться на базу! Сейчас я активирую Бон-Бон...

- Я не пойду.

От этих слов, сказанных негромким и демонстративно-спокойным голосом, у Джая пробежали мурашки по коже. Черт возьми! Да с него же станется просто так взять и уйти!

- Я не могу оставить тут кого-то, - тем временем продолжал незаконный, во взгляде которого мелькало какое-то странное ожесточение. - Я... ведь меня тоже бросили, мисс Андросси. Когда вы нашли меня там, у основания Шипа, я думал, что меня бросили, и именно там я умру. Один, в темноте... совсем как восемь лет назад, когда мистер Рен атаковал нас, и мисс Юри, как мне тогда казалось, отвернулась от нас.

От этих слов его собеседница, которая уже открывала рот для ответа, так и застыла с открытым ртом. А проводник все продолжал.

- Я помню темноту, которая давила со всех сторон. Я помню отчаяние брошенных умирать. Я помню, что тогда я сломался впервые... и я помню, какой ужас я испытал, узнав, что мои друзья погибнут. Именно поэтому я не смогу оставить тут никого из нас. Именно поэтому я не могу позволить умереть своим друзьям. И я приду им на помощь, что бы вы ни думали об этом и как бы опасно это не было. Мне жаль, мисс Андросси.

И с этими словами Баам исчез. Черт!

- Черт! - озвучила его мысли Андросси. - Этот... мелкий... он что, совсем с ума съехал?

- Съехал, - неожиданно вместо него отозвалсь Ангел. Что? - Джай, о чем он говорил... я помню, ты говорил, каким травмирующим может быть пробуждение способностей вроде наших - и о том, что ты сам чувствовал, когда твой дар пробудился. Относится ли это и к... изменению таких способностей?

- Вторичной настройке, - мрачно отозвался тот, смотря в сторону джунглей. И куда именно он переместился? - И... да, относится. Так что теперь можно с уверенностью говорить, что он двинутый на всю голову.

- Черт! - рыкнула Ангел, подаваясь вперед. - Надо его найти! Я полечу за ним, смогу заметить с воздуха, и...

Договорить она не успела - в тот же момент запищали часы Мисенг, сигнализируя о входящем вызове, который та мгновенно приняла.

- Мисенг, срочно! - в голосе ее сестры звучала паника. - Перемещайтесь на базу! Ангел же целитель, верно? Ванг-Нан ранен! Без помощи он долго не протянет!

... черт. Все действительно могло стать еще хуже.

Закрыв глаза, Джай отправил два запроса своей силе - и поморщился. И так, и так хреново! Высокий риск для Баама или высокий риск для всех... нет, хуже быть просто не могло! И выдать же всю информацию он не может, сейчас это подорвет боевой дух...

- Мы поняли, - ответил он посреди ошеломленного молчания - и, сделав шаг вперед, оборвал вызов, после чего обернулся к временным товарищам. - Надо идти, иначе все тут погибнут.

- Погибнут? - подалась вперед Ангел. - Джай, ты...

- Посмотри наверх... на вершину горы, - раздраженно выдохнул он, и лишь хмыкнул, когда его спутники, обернувшись, уставились на поток раствора, низвергающегося с кормы "Архимеда" - и исчезающего в воздухе. - Сейчас раствор сдерживает Эдин Дан, используя усиление своей силы от Джа Ванг-Нана, который ранен. Судя по голосу Йо Госенг - ранение тяжелое. Помогает то, что дар Ванг-Нана усиливать чужие способности работает постоянно, даже в бессознательном состоянии своего владельца... но если он погибнет, то раствор продолжит литься, и достанется всем, кто еще остался там. Мы не можем позволить этому произойти.

- Да, не можем! - огрызнулась Андросси, поворачиваясь обратно к нему. - Но Баам...

- Ему не угрожает особой опасности, - ложь далась тяжело... но Джай не показал этого - просто не имел права. - К тому же, скоро прибудет подкрепление Крылатого Древа, можно будет направить кого-нибудь ему на помощь. Все будет хорошо. Поверьте мне.

На лице принцессы Захард читалось еле сдерживаемое желание его убить - и Джай прекрасно понимал ее; в отношении той же Рьюн, манипулирующей окружающими и плетущей свои непонятные интриги, он чувствовал то же самое. Великолепно, еще и с ней проблем огреб!

... но иначе просто никак.

Он не может позволить умереть ни Тейлор, ни Цеффье. А Баам справится до подхода помощи, пусть то будет и опасно.

- Черт с вами, - наконец выдохнула девушка. - Бон-Бон!

В тот же миг их всех закрыла розовая сфера шинсу...

... а когда она исчезла, они оказались на серой крыше типовой базы - вот только сейчас оная была малость закопчена и потрескана. На более-менее целом же участке столпились четверо людей, лежал пятый...

... и, стоило только Ангел шагнуть к ним, как Джай улыбнулся, чувствуя, как его сила разворачивается сама собой.

Резонанс Козырей начал делать свое дело.

Как то и было запланировано.


***


- ... не могу поверить, что мы оставили его там, - голос Цеффье звучал настолько тихо, был практически заглушен шумом их шагов - но ей, учитывая, что она выстраивала путь Цеффье, ответ был известен заранее. - Ведь можно было бы...

- Нет, мы все равно бы не успели подойти на достаточно близкое расстояние для того, чтобы он узнал нас, - с легкой душой солгала Рьюн. Как хорошо, что Цеффье не знает о том, что на нижнем ярусе сохранились рабочие колодцы-телепорты... - И лучше нам уйти, прежде чем нас обнаружат. Через двадцать пять минут мы будем в полной безопасности.

- Через двадцать пять минут? - неверяще произнесла ее спутница. - Что такого должно произойти за двадцать пять минут?

- Во-первых, окончательно выдохнется один любитель использовать заемные силы, - с усмешкой начала перечислять аловолосая девушка. - Во-вторых, прибудет подкрепление с обеих сторон. В-третьих, тупо закончится раствор в баке "Архимеда"... а в-четвертых, в течение двадцати пяти минут должны начаться массовые атаки на все объекты FUG, известные Крылатому Древу, и организаторам операции станет элементарно не до нас как минимум на ближайшие несколько месяцев. Как результат - нам никто не помешает уйти отсюда.

- Ничего себе отвлекающие маневры, - пораженно выдохнула брюнетка. Ха! И ведь это только начало... - Ума не приложу, как ты можешь использовать подобное для нашего плана.

Нашего? Ну-ну... впрочем, ей знать не нужно. Цеффье и так на пределе этот месяц - и даже гран информации о том, что же задумала Рьюн, просто доломает ее. Нет, нужно молчать. Пока еще нужно молчать.

- Ну а как ты думаешь, почему я каждый раз так легко выкручиваюсь, а, Цеффье? - насмешливо фыркнула Хва. В конце концов, скользкую тему очень легко свести в шутку...

- Потому что ты стерва? - осуждающе покачала головой та, клюя на удочку. Стерва, хех...

- Ну, и поэтому тоже, - не стала развивать тему провожатая.

- Стерва... поясни-ка мне, как стерва стерве - зачем вообще все это было? - тем временем не желала униматься ученая. Ох... - То, что ты приказала мне захватить труп Пандит, чтобы воспользоваться ее оставшимися навыками управления шинсу, вполне понятно - хоть я предпочитаю... кхм, неорганические концентраторы шинсу. Но это? Позволить Бааму упасть? Мы только по минимуму подстраховали его... а могли сделать большее.

- Тогда бы мы потратили больше времени на завершение этого этапа плана, и офицеры FUG прихватили бы нас прямо здесь, - отрезала проводник, сосредотачивая внимание на путях. Так... черт, не нравится ей этот путь - но здесь у них обеих наибольший шанс выжить, тогда как на другом пути Цеффье умрет, и ее гибели Тейлор ей точно не простит, со всеми вытекающими. Было бы проще вообще не использовать этот путь...

... но приказ того, кто однажды по-настоящему станет ее Богом, не мог трактоваться двояко, и та ситуация, в которой они с Цеффье вот-вот окажутся, является закономерным следствием того приказа. А значит, придется рискнуть... хотя, о чем это она? Рисково, на грани фола, Рьюн любила и умела играть - и сейчас ей предстояла еще одна такая рисковая игра, в которой победитель заберет себе все трофеи, а проигравшего ожидает лишь позор и гибель. Ради этого можно и потерпеть боль.

Вот только ей все равно стало не по себе, когда на открытый участок лестницы, по которой поднимались они с Цеффье, буквально рухнула размытая черная фигура, уцепившись за перила - и уже затем перемахнула через перила. Очень злая, до предела взбешенная фигура Риффлезо, который, очевидно, с самого начала боя был вынужден зайти с козырей.

И с ним им с Цеффье как-то предстояло иметь дело.

- Если мы не переживем этот день... хочу, чтобы ты знала... - голос ее вынужденной напарницы звучал глухо. - В общем, никудышная ты провожатая, Рьюн.


***


Спуск с горы занял у них не больше пары минут... впрочем, тут не было ничего удивительного. Сам Агеро никогда не жаловался на физическую форму, да и его спутницы тоже отличались в этом плане. На стороне Марии была наследственность семьи Кун и кровь Захарда, что даровало ей просто невероятные по сравнению с прочими избранными характеристики - тогда как Тейлор могла укреплять тело просто чудовищным количеством шинсу, что давало свой результат. Так и сложилось, что они оказались у того входа в Придворную Усыпальницу, через который заходили он с Марией практически в тот же момент, когда туда из леса выбежали три фигуры - и если присутствию Рака или Анак он не удивился, в конце концов, эти двое даже по одиночке могли влезть в любую авантюру и похерить любые планы, то третий из этой компании... Скажем так, он не ожидал увидеть тут третьего из присутствующих на острове незаконных, тем более, в столь... кхм... потрепанном виде.

- Кента! - только завидев его, Мария сорвалась вперед, буквально подлетая к "Морскому Дракону". - Что с тобой? Ты ранен? Уже регенерировал, или тебе нужна помощь? Боги, что вообще с тобой произошло, Кента?

- Она произошла, - лаконично ответил тот, ткнув куда-то в сторону самого Агеро. Хм? Обернувшись, он обнаружил донельзя смущенную Тейлор, старательно отводящую взгляд. Кхм... нет, он, конечно, знал, что Тейлор скорее попытается пройти мимо своего заклятого врага, нежели атакует Рана или Марию, но... это что же она могла делать со своим товарищем по несчастью, выглядящим так, словно он вывозился в золе и частично сжег свою одежду, а левой штанины вместе с ботинком вообще лишился? - Мы... выяснили предыдущие разногласия.

- Выясняли... разногласия? - стоило только его собеседнице осмыслить услышанное, как она повернулась обратно. - Вы...

- Мы... знакомы, - нехотя произнесла Тейлор, продолжая изучать взглядом окрестный лес. - Давно. И... неудачно.

- В первую нашу встречу ты практически сгноила мне пах, - от этих слов Агеро чуть не подавился воздухом. Простите, что?

- Это было случайно, - кажется, визави "Морского Дракона" не знала, куда себя деть. - В мою защиту, ты чуть не сжег меня, а я вообще думала, что ты собираешься убить детей.

- Про вторую нашу встречу мне сказать нечего, но в третью ты оторвала мне ногу, - с каким-то садистским удовольствием продолжил Кента. Ладно, по крайней мере, это объясняет его вид...

- А вот это было специально, - на этом моменте темноволосая девушка вконец смутилась, и Агеро лишь помассировал переносицу, борясь с подступающей головной болью. Специально? Это кто ее вообще натаскал на подобное? Если это Джин-Сунг... нет, однажды он все-таки станет достаточно сильным, чтобы выбить все дерьмо из этого сукиного сына! - Слушай... мне действительно жаль. Я же извинилась, помнишь?

- Ну, если это извинения... - брюнет буквально фонтанировал весельем. Так... ладно, похоже, конфликт исчерпан - это просто снятие напряжение, ну, и восстановление пошатнувшейся самооценки. Зная Тейлор, она буквально растоптала своего противника, а учитывая, что эти двое смогли-таки заключить своеобразное перемирие, все прошло по плану. - Помнится мне, ты сбежала практически посреди разговора.

- Да, черепашка! - неожиданно поддержал его Рак, возмущенно повышая голос и выступая на шаг вперед. И почему ему кажется, что от этих слов Тейлор захотелось спрятаться за его спину? Хотя, с его даром - ему определенно не кажется. Ох, вот же... - Почему ты ушла? Эта зеленая черепашка...

Нет. Пора прекращать это.

- Хватит балаган разводить, - негромко выдохнул он, вкладывая в голос шинсу - но этого хватило, чтобы Рак осекся на полуслове, а Тейлор вздрогнула. - У нас не так уж и много времени. Суспендолет для эвакуации должен прибыть с минуты на минуту, и нам лучше добраться до точки эвакуации как можно быстрее...

- Боюсь, я не могу вам этого позволить.

От этих слов, произнесенных незнакомым, безэмоциональным голосом, вздрогнули они все - и так же синхронно повернулись к вышедшему из леса мужчине. Высокий, бледный, в легкой кожаной броне коричневого цвета, со шлемом, закрывающим практически все лицо, и широким мечом на поясе, он выглядел не так уж угрожающе... в отличии от того, как чувствовался. Агеро пробрала дрожь, когда он осознал, что не чувствует вообще никаких эмоций собеседника - практически ничего, кроме намерения выполнить свою задачу, в чем бы она не заключалась...

... ах да, он чувствовал еще кое-что. Давление шинсу. А раз уж он, с его-то здорово ослабшей сенсорикой, ощущает давление шинсу - то это определенно не простой участник.

И, учитывая их ситуацию, у него было отчетливое ощущение, что ему это не понравится.

- Есть план? - на этот раз вопрос задала Тейлор. Нет, в чем-то они с Марией очень похожи...

- Нет... увы, этот шкаф так просто не ушатаешь, - нервно хмыкнул Агеро. Думать, думать... Простым участникам тут делать нечего, да и всех участников из команд, связанных с FUG и имеющих право пребывать на арене, он знает наперечет. Следовательно - это не участник... и переданная через Леро Ро информация заставляет предполагать худшее, а значит, считать их противника офицером. Более того - не сдерживающимся офицером, который имеет все причины желать их смерти, и который то ли как-то маскирует свои эмоции, то ли вообще эмоциональный калека. Черт, да что они вообще могут сделать, кроме как полечь тут полным составом? Только тянуть время...

Стоп.

У него же есть под рукой идеальный кадр, чтобы потянуть время, даже в бою!

- Кента... задержишь его - буду должен, - негромко произнес Агеро, привлекая внимание застывшего незаконного, оскалившегося от этих слов. Если его не убьют в ближайшую пару минут... впрочем, он уже прекрасно понял, что за человек этот "Морской Дракон", и чего он может запросить в оплату долга. - Тейлор, у тебя мощные атаки шинсу. Подай сигнал, чтобы знали, где нас искать, а потом прикрывай нас барьерами. Анак, Рак - на вас дальние ата...

Договорить он не успел - их противник вполне предсказуемо бросился вперед, намереваясь не дать им даже завершить разговор... но на его пути первым встал Кента, от которого сразу после слов Агеро пошла волна шинсу, а на коже начала выступать металлическая чешуя. Первые несколько барьеров шинсу вспыхнули как раз перед ним и тут же раскололись от удара меча противника - впрочем, удар оказался смягчен, и Кенту просто отбросило на несколько шагов назад. От удара тот рыкнул... и начал расти? Нет, он слышал что-то подобное, но видеть своими глазами - совершенно другое дело!

Но бой не стоял на месте. В тот же момент стоящая рядом Тейлор вскинула руку вверх, формируя у ладони баанг и стреляя вверх достаточно тонким, но оттого не менее ярким лучом белого шинсу - и в то же время жест второй руки создал перед ним целый пласт барьера, состоящий из множества сегментов, похожих на расходящиеся по воде круги. Следом Анак взмахнула мгновенно увеличившимся светло-зеленым крюком, Рак метнул копье...

Конечно, офицеру это ни в коей мере не повредило. От удара крюка Анак он уклонился, копье оказалась отбито ударом меча... а в ту же секунду их противник, перестав сдерживаться, ринулся вперед, чтобы оказаться рядом с Кентой. Черт! Похоже, их самая надежная линия обороны уже прорвана...

... или нет?

Нанести удар офицер не успел - просто потому, что в тот же момент ему пришлось уклоняться от метнувшейся слева невысокой смазанной синей тени и разрывать дистанцию - а затем и еще раз отпрыгивать, уходя от атаки бирюзовым шинсу, прежде чем остановиться на самой границе деревьев, ошеломленно смотря на содранную кожу на руке. Его... задели? Агеро лишь сглотнул, смотря на появившихся на поляне у входа действующих лиц - которых он не видел всего пару дней, а предпочел бы не видеть минимум пару веков.

- Мне вот интересно - все окружающие меня офицеры не умеют выбирать противников своего уровня? - насмешливо произнес стоящий на краю поляны Ло По Биа Рен, поглаживая своего шинхэо, похожего на мохнатый глазастый шар с рогами на цепи. - Без обид, Лав.

- Я был в состоянии аффекта! - раздраженно отозвался Муле Лав, хрустя костяшками пальцев и разминая шею. - А вы чего застыли, детишки? Вон отсюда!

Да как будто он возражает! Все же офицеры - еще не их уровень...

- Так точно, офицер! - первой отмерла от ступора Тейлор - после чего, бесцеремонно ухватив Агеро за руку, потащила в сторону. - С меня перченая курица!

- ... перченая курица? - только и смог выдавить он, когда они оказались на краю поляны.

- Долгая история, потом расскажу... если в двух словах - мы сработались, - нервно хмыкнула подруга, отпуская его руку, стоило им только немного отдалиться от поляны, где совсем скоро начнется битва трех офицеров... стоп. Сработались? Нет... сейчас он не хочет об этом знать, чтобы не заработать себе лишней головной боли.

Сейчас куда важнее другое - наконец, черт побери, свалить отсюда.


***


Мэй давно не было так страшно - даже в детстве, кажется, она не испытывала такого слепого ужаса, даже на грязных улицах портового города. А ведь там, казалось бы, столько всего произошло! Но там не было жуткого сталкера, видящего будущее, который гонялся за ней и ее друзьям и чуть не пристрелил их с Пандит и Гробином - просто ради того, чтобы, мать его, предупредить! Там не было постоянного, проедающего до костей, страха ликвидации. Там не было смерти Кассано в долбанном несчастном случае. Там не было Баама, этого чудовища из ночных кошмаров, которого, казалось, вообще невозможно остановить. Там не было Барнс, от одних воспоминаний о которой Мэй до сих пор пробирала дрожь, и уж тем более не было Арлен Грейс, которая могла вселять ужас, казалось бы, одним своим присутствием...

Там не было страха за свою жизнь.

Страха, который сейчас гнал Мэй через джунгли.

Она боялась смерти, и не лгала себе в этом вопросе. Она боялась смерти, не хотела умирать - и именно поэтому бежала сейчас. Бежала от поляны, где Цеффье чем-то одурманила их, убила Пандит, а потом ушла вместе с Юто - вернее, Хва Рьюн! - и еще толком не остывшим трупом ее, Мэй, единственной подруги. Бежала от поляны, где она, приходя в себя, смотрела, как задыхается от анафилактического шока Гробин. Бежала от гнева начальства, которое спросит за провал операции с выживших, в том числе, и с нее... И оставалось ведь совсем немного! Тут, рядом - точка эвакуации, с которой их должны забрать в случае чего, и именно там же должен быть суспендолет, которым она сможет воспользоваться! Улететь - неважно куда, лишь бы подальше отсюда! Лишь бы подальше от этого кошмара! С этой мыслью она вылетела на берег, чувствуя, как лицо само расплывается в улыбке от вида суспендолета на песке...

... и замирая соляным столбом, когда прямо перед ней из воздуха соткался силуэт человека, которого ей меньше всего хотелось сидеть.

Баама.

Незаконного.

Ее воплощенного ночного кошмара.

И теперь он был еще страшнее. Взгляд Мэй зацепился за его потрепанный вид, за кровавые следы на одежде - боги, неужели он кого-то успел убить?! - за бледное лицо, за непонятный красный кристалл, висящий у него за спиной... Но куда страшнее всего остального был взгляд.

Полубезумный. Не понимающий. Пропитанный непонятной надеждой.

- Это... ты? - с этими словами Баам шагнул ей навстречу, и Мэй еле подавила позыв отшатнуться назад. - Это действительно ты? Ты не ушла, Рейчел?

Что? Рейчел? Но так же зовут их сопровождающую из Мастерских...

... у которой, судя по реакции Баама, что-то с ним было.

Ой.

- Н-нет, - собственный голос дрогнул. - Баам... ты все не так понял! Я не...

- Конечно, я все не так понял! - от этих слов она не удержалась и все-таки отшатнулась на несколько шагов назад, желая оказаться подальше от полубезумного - или и вовсе безумного - проводника. Мамочки! Как страшно-то! - Тогда объясни мне, Рейчел - зачем ты это сделала? Почему ты предала меня?

- Тебя... никто не предавал! - кое-как выдавила Мэй. Он, похоже, совсем с ума сошел! - Все нормально, Баам!

- Нормально? - голос ее собеседника сорвался на шипение. - То, что ты со мной сделала - нормально? То, что ты спихнула меня в пропасть, намереваясь убить - нормально?! Ответь мне, Рейчел! Почему ты сделала это?

Нет! Она больше так не может!

- Отойди! - не выдержав, закричала девушка. - Прочь! Убирайся, чудовище! Оставь меня в покое! Я не хочу тебя видеть! Выпусти меня отсюда! Куда угодно - но подальше от тебя!

Наконец-то! Наконец-то она высказала ему все, что накопилось за эти годы! Мэй лишь облегченно выдохнула, увидев замешательство на лице парня...

... и вздрогнула, когда он исчез.

Чтобы появиться совсем уж вплотную с ней.

- Нет, Рейчел, - его голос от волнения звучал низко и даже хрипловато - а от жутких хищных огоньком, мелькающих в золотистых глаза собеседника, Мэй застыла от страха. Нет... нет, не так близко... почему он... о боги, это не страх! Тело почему-то просто не слушается ее! - Никуда ты не пойдешь.

Нет! Мэй лишь попыталась вырваться, когда парень напротив протянул к ней руки...

... а потом все закрыла тьма.


***


Бааму не нравилось считать себя убийцей. Да, он осознавал, что по его вине гибли люди. Да, по его вине погиб человек в самом первом испытании на втором этаже, когда он только встретился с мисс Эммой и мисс Андросси... но все это можно рассматривать как косвенное причинение смерти - и Баам относился ко всем этим случаям именно так. Своими руками он не убивал...

... до сегодняшнего дня.

Стоило только бросить взгляд на тело мисс Мэй, как его снова замутило. Красивая девушка, за которой он присматривал шесть лет, была мертва. Мертва по его вине. Мертва просто потому, что показалась ему похожей на Рейчел.

От этой мысли замутило, и Баам помотал головой, пытаясь отогнать путающие все мысли. Да, Рейчел и мисс Мэй были похожи - отдаленно, не более, чем мисс Эмма с мисс Ангел, но сходства все же хватало. Обе были изящными и миниатюрными, обе - световолосыми и желтоглазыми... у них даже черты лица были отчасти схожи! И когда он увидел мисс Мэй, которая успела в чем-то вывозиться... когда услышал ее слова...

Он принял ее за Рейчел.

И теперь мисс Мэй мертва.

Бааму не нравилось считать себя убийцей. Ему вообще не нравилась мысль, что нужно убивать просто потому, что оставленный в живых враг - это гарантированные проблемы в будущем. Он не хотел убивать, не хотел, чтобы люди умирали... Но Баам не привык себя обманывать, и поэтому прекрасно понял, что он сделал. Он убил человека. Убил осознанно, даже с удовольствием - просто потому, что увидел на месте мисс Мэй Рейчел, и это пугало Баама больше всего. То, что он был готов так легко убить человека, который был самым дорогим его другом...

М-да. Ключевое слово - был.

Нервный смешок вырвался сам собой. А ведь и господин Хеадон, и мисс Рьюн предупреждали его! Предупреждали, что он лишится всего, встретив Рейчел... ну что же, по крайней мере, он уже лишился многого. Как минимум - рассудка; Баам не обманывался, и прекрасно осознавал, что такое поведение нельзя назвать нормальным. Впрочем, собственный рассудок, как и собственная жизнь, были той ценой, которую он был готов уплатить уже давно.

В отличие от потери друга.

Рейчел была его другом - именно что была. Баам не знал, почему она предала его, почему она использовала именно такой ограничитель, который оставил бы ему шанс освободиться, почему она вообще сделала все это, но он прекрасно понимал: больше он Рейчел доверять не может. А еще, если все это все-таки было ошибкой, он не может позволить Рейчел быть рядом с ним - потому, что он не может доверять и самому себе. Просто из-за опасения, что он однажды не сдержится, и все-таки попытается убить ее так же, как сейчас убил мисс Мэй.

Господин Хеадон все-таки был прав. Он потерял все... вот только суть в том, что на момент заключения сделки как раз таки Рейчел была для него всем - и теперь он потерял ее. А сейчас же?

Нет. Сейчас у него еще осталось что-то. Остались люди, за которых можно и нужно сражаться. Остались те, кого нужно спасти, каким бы чудовищем он ни был и что бы он ни чувствовал. Их жизни важнее... а его проблемы могут подождать до тех пор, пока все не закончится. Он так и не нашел ни мисс Цеффье, ни мисс Рьюн - и, более того, он не может почувствовать их просто так, а значит, придется перебирать видимые ему одному звезды в поисках обеих его союзниц. С этой мыслью парень, помотав головой и стараясь не смотреть на тело убитой им девушки, сосредоточился на ближайшей звезде, так же, как совсем недавно он сосредотачивался на нитях, переместился...

... и понял, что поиски он если и сможет продолжить, то нескоро.

Просто потому, что звезда, чье сияние его приманило, принадлежала мистеру Караке.


## Глава 36.


- То ли жизнь налаживается, то ли я начинаю привыкать к пиздецу, - негромкий голос подопечного одного из подчиненных Берри вырвал Хачулинга из размышлений, и, сморгнув, он кинул быстрый взгляд на парня, сидящего на "спине" патрульного-ящерицы. - Значит, от меня требуется просто перелететь поближе к горе, подобрать остальную команду, и дождаться вас?

- Или не дождаться, - надавил голосом Хачулинг. Думать об этом не хотелось... но оба подчиненных Берри уже вступили в бой, как и Рен с Лавом - а раз они еще не закончили, FUG задействовали своих офицеров, и есть шанс, что противников хватит на всех. Исход мог быть любым, и следовало приготовиться к худшему.- Я запеленговал все наши часы и вывел сигнал на этот светоч. Если мы все умрем, или если я скомандую вам уходить - уходите. В самом худшем случае мы выиграем вам достаточно времени для эвакуации.

- ... выиграете? - покосился на него Бао. Так, не понял! Этот мальчишка еще сомневается? - А... вы?

Ах, вот оно в чем дело... Хачулинг лишь вздохнул, запустив руку в волосы. И вот как бы сказать этому мальчишке, что он не так уж и неправ?

Ему не хотелось этого признавать - но оставался шанс, что они все полягут здесь, и тащить детишек с собой на тот свет они не имели права, особенно учитывая, насколько важны их жизни. В бой уже вступило два офицера FUG, и кто знает, сколько тут еще может быть противников - и какими они могут быть. Ученик отчитывался, что тут был Карака, да и более ранняя информация о том, что Ха Джин-Сунг тоже крутился вокруг, оптимизма не добавляет. И как бы ни хотелось выжить любой ценой, как бы ни хотелось сбежать - придется стоять до последнего. Конечно, у них еще есть шанс эвакуироваться, благодаря так называемому "резонансу Козырей", как назвал усиление способностей одного Козыря другим этот перебежчик Джай; если этот эффект действительно поможет Бааму накрыть весь остров своей силой, то он сможет эвакуировать их всех... но это было бы слишком хорошо - настолько хорошо, что Хачулинг даже немного боялся верить в такую удачу (учитывая его проблему с эмоциями, другие бы тряслись от страха на его месте). Нет, не бывает ничего так просто, и то, что офицеры FUG все-таки вмешались, уже подтверждает чуть ли не худшие его опасения.

У него нет выбора, кроме как исполнить свой долг. Незаконные и носители спутников должны убраться с этого острова, чего бы это не стоило остальным.

- Ой, ты сомневаешься в уровне сил офицеров, ребенок? - криво усмехнулся он, наблюдая, как бледнеет собеседник. - Не волнуйся, мы сами как-нибудь справимся. Меня больше волнует, не угробишь ли ты мою птичку...

- Не угроблю, - уверенно помотал головой "путешественник", кидая быстрый взгляд на консоль. - Я чувствую корабль, и смогу пилотировать его. Единственное... если что... дальнейший курс...

- Меная... город на побережье неподалеку, - лишь кивнул агент Крылатого Древа. Эх, а он-то хотел отдохнуть там на пляже, когда завершится весь этот бардак! - Координаты есть в бортовом компьютере... впрочем, оные известны команде Андросси Захард - бери себе навигатором лидера группы, он все равно бесполезен в прямом столкновении, если вы еще напоретесь на неприятности. Что еще... У горы там кто-то словно специально расчистил вам площадку для приземления, спалив участок джунглей, так что место для посадки уже готово. Координаты я скинул на часы лидеру той группы, они скоро уже будут тут... ну, в общем, вроде бы все. Все понял?

- Взять себе в навигаторы лидера команды Андросси Захард, перегнать суспендолет на указанную вами площадку, взять на борт остальную часть группы, по возможности дождаться вас и эвакуироваться по указанным координатам, - уверенно кивнул светловолосый парень. Вот и хорошо... - Не беспокойтесь, я не подведу вас, господин офицер. И... удачи вам.

Удачи, да? Раньше бы Хачулинга оскорбило такое пожелание - но теперь-то он отчетливо осознавал, что удача им пригодится, если они хотят выжить и вернуться все вместе. И именно поэтому он, проглотив очередную колкую реплику, просто кивнул, прежде чем выйти из рубки.

- А ты стал сдержанней, - с каким-то удивлением заметила Берри, дожидавшаяся его в коридоре. - Не ожидала такого от тебя.

- А я не ожидал от тебя ответственности... что, подействовала работа с нашими новичками? - лишь криво усмехнулся Хачулинг, заметив, как в ответ хмыкнула его собеседница. - Как эвакуация?

- Тот паренек уже в лазарете - о нем нашлось, кому позаботиться... да и та перебежчица там, не только пытается его залатать, но и усиливает его способности, - лишь вздохнула напарница, кинув задумчивый взгляд в сторону. - Думаю, он выкарабкается. Портальщик сейчас продолжает работать... хотя такими темпами раствор уже скоро кончится. За нами остается только эвакуация. Остались только та ученая и твой ученик, сейчас сенсор этих детишек ищет их обоих.

- Вот и хорошо, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - Тогда...

- Офицер Евразия! - прервал его голос мужчины, буквально бегущего к ним по коридору? Хм? Развернувшись, Хачулинг окинул взглядом альбиноса, остановившегося возле Берри. - У нас... проблемы. Баам встрял.

... что?

- Что с ним? - голос этой старой мыши, предпочитающей прятаться за невинное детское личико, донесся до него как через вату. - Где он сейчас?

- На западном берегу... он сражается, - ответ сенсора был еле слышен. - Его противник - какой-то мужчина в плотной металлической сегментированной броне...

Нет. Не может быть. Как... черт возьми, как это могло произойти?

Как Баам вообще мог наткнуться на Караку?!

- Догоняй! - лишь рявкнул Хачулинг в сторону Берри, срываясь с места. Если этот дурной мальчишка действительно наткнулся на одного из Убийц... да ему повезло, что его первым же ударом не убили! Черт возьми, что он там вообще делает, и почему продолжает бой? Почему он еще не сбежал? Не смог? Впрочем, неважно! Главное сейчас - спасти его ученика!

Главное - чтобы он остался в живых...


***


Каждый раз, когда он думал, что хуже уже быть не может, казалось, весь мир сговаривался опровергнуть это убеждение - да что там говорить! Даже в вопросе болевых ощущений это правило соблюдалось, а уж эта неделя, кажется, обещала побить все рекорды. Сначала - колотое ранение от мистера Хатсу, потом - недавнее падение, когда он сам не понял, как не переломал все кости... но тогда после падения он успел какое-то время отлежаться и придти в себя.

По крайней мере, это было не так больно, как проламывать собой деревья.

Приподнявшись на руках и помотав головой, Баам лишь хрипло выдохнул. Вот почему он не любит лезть в ближний бой! Каким бы он ни был быстрым за счет использования техник дансулса, как бы он ни укреплял тело за счет шинсу спутника - факт оставался фактом: он был легким, и это в ближнем бою нивелировало все его невеликие достижения на этом поприще. Даже в спаррингах с мисс Андросси он старался не подставляться под ее удары, чтобы не летать мячом и не собирать собой все поверхности... а ведь мисс Андросси была лишь участницей Е-класса, пусть и, как говорил мистер Хачулинг, за счет собственных способностей и крови Захарда могла вытянуть уровень D-класса. Но все равно - она была просто участницей...

Тогда как его противник был офицером.

Убийцей.

- Вот значит как, - глухо произнес мистер Карака, неторопливо надвигаясь на него из-за деревьев. Вот же... похоже, он все-таки добегался. - Недаром мне показалось странным, что незаконный столь охотно связывается с нами. Не стоило списывать столь многое на экстраординарность вашей братии.

Разговаривает? Есть возможность потянуть время?

- Ну, не вы первый, кто говорит, что мы двинутые на всю голову, - негромко рассмеялся Баам. Черт, сбежать бы... и ведь он пока даже дотягивается до ближайших искр! Но не приведет ли он с собой противника? Нет... учитывая предупреждения мистера Ро, торопиться не стоит - наоборот, нужно тянуть время, дожидаясь подхода подкрепления.

А значит - остается лишь трепать языком, вспоминая все уроки мистера Куна и примеряя на себя личину мистера Хачулинга, которая просто прекрасно подходит для подобного разговора.

- Знаете, я даже ничего особого не имею против FUG... чего уж там, в какой-то степени присоединяться к подобным организациям - действительно весело, - продолжал говорить он, краем глаза наблюдая, как собеседник замедлил шаг, прежде чем остановиться. - Адреналин, интересный коллектив, куча приключений, возможность не заморачиваться соблюдением правил и законов... Даже вашу идеологию я в какой-то степени понимаю - так, как живет Башня, действительно нельзя жить, и нужно что-то менять...

- Обойдись без демагогии, ребенок, - прервал его мужчина. Кажется, он все-таки не настроен говорить... плохо, очень плохо! - Почему ты предал нас?

- Ну, это вопрос щекотливый, - за разговором удалось немного придти в себя и подняться на ноги. Так хочет ответа? На этом все же можно сыграть... - Между прочим, я не сопротивлялся, когда мной решили заменить мисс Эмму, чтобы завершить создание Шипа...

- Не играй словами, - в голосе Убийцы слышалось раздражение. - Ты думаешь, я ничего не понял? Провожатая Хва Рьюн исчезла вместе с фальшивым шипом, который не только позволяет подготовить тело жертвы к слиянию с настоящим Шипом, но и может послужить своеобразными ножнами для оного, уберегая тело владельца от воздействия этого оружия. Первоначально, когда мы ожидали лишь одного незаконного, планировалось, что он получит Шип именно так, как получил его ты... а значит, ты заранее готовил это. Когда провожатая Хва Рьюн исчезла с фальшивым шипом, мы приняли это за предательство и начали ее поиски, как и поиски возможного владельца фальшивого шипа...

- ... а он все это время был у вас под носом, - нервный смешок незаконному сдержать не удалось. - Да, нехорошо вышло. А ведь я почти принял решение остаться с вами... в конце концов, это действительно весело. Но ничего личного. Хотя нет, вру! Очень и очень много личного. Ведь я ни словом не соврал, когда говорил о своих мотивах.

- Ты... - кажется, до его собеседника начало доходить. Пожалуй, не стоило говорить этого... но сказанным он выиграл себе немного времени. - Ясно. Кажется, здесь оказалось куда больше крыс, нежели я думал.

С этими словами он занес руку...

... и Баам лишь рассмеялся, поняв, что он чувствует.

С самого края доступного ему диапазона с невероятной скоростью летели две звезды. Настолько быстро, что когда он переместился к одной из них - он был на краю той же поляны.

А в следующий момент все перекрыла вспышка молний.

- Я слышал, тут членов Крылатого Древа обижают, - в голосе мистера Хачулинга звучало какое-то злое веселье. - Не пострадал, ученик?

- Ой, что я от тебя слышу? - с мисс Берри Баам встречался лишь единожды - но не узнать звонкий, практический детский голос с невинными и угрожающими одновременно нотками он просто не смог бы. - Это что, любовь к ближнему?

- Скорее уж, цеховая солидарность, - негромко выдохнул его учитель, когда отсветы шинсу от его атаки рассеялись, показывая ничуть не пострадавшего Караку. - Баам, двигаться можешь?

- Да... - недоуменно отозвался тот. Двигаться он сможет, но...

- Тогда беги.

Бежать? Сейчас? Эм-м-м... как бы ему сказать...

- Не могу.

- Ты охренел, ученик? - повернувшись к нему, выходец из семьи Кун окинул его раздарженным взглядом. - Ты хоть понимаешь, что тебе тут еще не место? Так что засунь свой пафос себе в...

- Не могу, - ответ дался легко. - Все маяки для перемещения слишком далеко.

- Ох черт... - негромко выдохнула офицер из семьи Евразия. - Так значит, Голубика...

- Да, Ледяная Клубника, - лишь поморщился тот. - Будем сражаться.


***


- Знаешь, я вот вообще не удивлен, - лишь хмыкнул Агеро, провожая взглядом суспендолет, заходящий на посадку на пепелище, оставшееся от участка леса, где они столкнулись с Луном - и от звука его голоса Тейлор вздрогнула. - Это здесь, как я понимаю, вы двое выясняли отношения?

- Да, было неплохо... поначалу, - а вот от задумчивого взгляда Кенты ей хотелось поежиться. Чертова рептилия, чтоб его... - Надо будет повторить как-нибудь. Где-нибудь, где можно будет не беспокоиться о сопутствующем ущербе.

- Да, это важно... - а вот чего она не ожидала услышать, так это одобрительного бурчания Рака. Важно? Неужели он наконец-то понял необходимость соизмерения собственных сил? - Одноглазая черепашка до сих пор зол на тебя за взорванный театр в Долине Ручьев, черная черепашка...

- Эй, не я его подрывала! - не выдержав, возмутилась Тейлор. Она сама вообще со взрывчаткой не работает... ладно, это было лишь раз, и то не считается! - Скажи еще, что он и за взрыв в Руке Арлен зол!

- А я всегда говорил, что у него дурной вкус... - только и покачал головой светловолосый парень. Ну... учитывая, как выглядела эта статуя, трудно не согласиться с Агеро... - Ладно, посмеялись - и хватит. Здесь становится неуютно, пора валить.

Так, нужно прикусить язык - вряд ли Агеро оценит готовый вырваться вопрос "кого?" и прочие признаки профессиональной деформации, коих за последние восемь лет у нее немало накопилось. А уж на контрасте... Вспомнив то, что она услышала всего несколько дней назад, до отбытия с Сефии, Тейлор подавила желание вздрогнуть. Уж не думала она, что восемь лет назад действительно могла показаться кому-то героем - и что это мнение могло остаться неизменным все эти годы, в отличие от нее самой. Еще больше разочаровывать тех, кто искренне волновался за нее, не хочется; поэтому осталось лишь кивнуть и припустить вниз по склону горы за всеми остальными своими спутниками...

... и ощутить, как ее сила буквально разворачивается, а радиус зоны контроля - увеличивается. На таком расстоянии от суспендолета? Но пассивное усиление чужих способностей спутником Ванг-Нана не работает на таком расстоянии! Разве что... хотя, если там действительно все собрались, на борту должна быть и Ангел - а Тейлор специально убалтывала Арахну настроить спутника Ангел так, чтобы при совместной работе со спутником Ванг-Нана получался эффект резонанса.

Значит, все нормально. Значит, все уже почти закончилось.

Эта мысль заставила вылезти на лицо улыбку - и оную не могло стереть ничто: ни взметнувшийся при посадке суспендолета пепел, ни раздраженное шипение Анак, ни нетерпеливое ворчание Рака. Разве что при взгляде на помрачневшие лица встречающих улыбка сама собой померкла. Хмурый Акраптор, явно нервничающая Андросси, настороженный Джай... нет, что-то тут было определенно не так.

- Где Цеффье? - прежде, чем кто-то что-то успел сказать, выступил вперед Джай... стоп, что?

- Она не с вами? - смущенно произнесла Тейлор. Почему они спрашивают о Цеффье? Она же была в одной из атакующих групп, вместе с Юто, и должна была выдвинуться к базе, где бы и присоединилась к команде...

- Нет, - покачал головой Акраптор, положив ладонь на плечо уже открывшему рот для отповеди Джаю и тем самым заставляя того заткнуться. - Она должна быть где-то здесь. Я чувствовал, что она где-то в этом направлении - но яснее ничего понять не могу. Что-то внутри горы мешает.

Кажется, она знает, что именно. Остаточный след шинсу от Шипа перебивает слишком многое. Она и так почувствовала, что на контроль насекомых Арахна тратит куда больше шинсу, чем обычно, и после сегодняшнего дня придется использовать ее силы по минимуму, накапливая шинсу взамен потраченного. Ничего удивительного, что Акраптор на таком расстоянии не смог ничего точно разглядеть...

Но это вызывает вопросы. Если Цеффье тут... да что ей тут вообще делать? Как она могла забрести сюда, когда все было четко оговорено? Ну не пыталась же она помочь, в самом деле? Скаут пределы своих сил прекрасно осознавала, как и собственную важность, а потому просто так не полезла бы в бой...

- Ты уверен? - тем временем произнес Агеро, активируя светоч и начиная в нем копаться. Что-то сканирующее? - Я не вижу причин, по которым она может находиться здесь.

- Пеленг ее часов подтверждает, что она где-то в том направлении, - лишь поморщился Джай, кидая взгляд на собственные часы. Ч-черт... хотя, есть еще шанс... - Мы облетали гору на всякий случай - но ее местоположение не менялось. Она где-то там.

Ладно, шансов нет... хотя нет, может быть, все не так уж и плохо? Тейлор лишь вздохнула, переводя собственные часы в видимый режим - и ошалело наблюдая, как те звякнули, а на самой поверхности часов высветилось имя звонящего. "Юто"... черт возьми, да как он еще жив? Он же был вместе с Цеффье, а та должна была убить его! Хотя... если Цеффье там...

Черт. У нее плохое предчувствие.

- Да? - оставалось лишь ответить на вызов. Когда не известно ничего, стоит предоставить собеседнику инициативу...

- Я смотрю, вы не торопитесь покидать остров, госпожа Грейс, - голос Риффлезо для нее звучал практически как железо по стеклу. Ч-черт... выполз-таки... - Не потому ли, что вы забыли свою провожатую? Однако Хва Рьюн не забыла о вашем воссоединении... и мне пришлось преподать ей урок манер.

... что?

Девушка лишь сжала кулаки. Хва Рьюн... этот номер... и совершенно неопознаваемая внешность Юто, который до того был в команде Бларода... черт! Она и пряталась под этой дурацкой маской - совсем как при их первой встрече, восемь лет назад! Она все это время была рядом!

- И что же ты с ней сделал? - собственный голос дрогнул.

- Я лишь поиграл с ней немного, и все, - в голосе собеседника слышалось самодовольство. - В конце концов, провожатая - отличный инструмент... однако заложники имеют тенденцию умирать, если их не спасают. Поторопитесь, госпожа Грейс, иначе я убью ее.

Черт возьми. Заложники. У этого сукиного сына были заложники... кто бы знал, как ей надоело это слово и все, что с ним связано! И то, кого именно он захватил...

- Убей ее, - эти слова вырвались сами собой. Где-то сбоку поперхнулся воздухом Рак, нечитаемо взглянул на нее Агеро, закашлялась Анак... но это было не так уж важно, по сравнению с тем, что может вот-вот произойти.

Ответа от Риффлезо пришлось ждать какое-то время. И когда же он ответил...

- Что? - голос удильщика звучал ошеломленно. Хотя... если посмотреть на происходящее с его стороны...

- Убей эту рыжую дрянь, пожалуйста, - выдохнула проводник. Конечно, она хотела вытрясти душу из Рьюн своими руками... но альтернатива тоже была достаточно привлекательной. - Окажи мне услугу и убей ее.

- А я думала... мы... подруги... - негромкий голос провожатой, в котором слышалась боль, был ей как бальзам на сердце. Заслужила, манипулятивная сука!

- Тебе напомнить, сколько моих друзей умерло из-за тебя? - взбешенно прошипела Тейлор. Ох, знал бы Риффлезо, какую услугу ей оказывает! - Давай, убей ее.

- Тейлор... - теперь в голосе Рьюн был отчетливо слышен страх. - Я понимаю... у тебя есть все причины ненавидеть меня, но... я не одна тут.

... что?

- Провожатая права, госпожа Грейс, - негромко рассмеялся Риффлезо. - Она была неосторожна, раз подошла достаточно близко к Шипу... и, более того, она сделала это не в одиночку. Как я понимаю, ваш скаут, Цеффье, вам куда дороже провожатой? Кому скажи - не поверят...

Черт. А вот это полностью меняет дело.

- Я буду ждать вас с заложниками в том месте, откуда вы и сбежали, госпожа Грейс, - тем временем продолжал говорить мужчина. - Судя по сигналу ваших часов, вы сейчас находитесь неподалеку от речных врат... вам должно хватить пяти минут, чтобы достигнуть места встречи. Я дам вам еще одну минуту, чтобы принять решение. Если вы не явитесь через шесть минут, я начну убивать заложников. Время пошло.

Че-е-ерт...

Цеффье важна. Даже не как медик их команды и не как ученый. Цеффье - ее друг, один из немногих друзей, с которыми Тейлор прошла многое, и в котором уверена на все сто. Они вместе работают над спасением Башни и ее мира, вместе выручали друг друга на рейдах, вместе заботились о команде, вместе покоряли Башню вплоть до двадцатого этажа, вместе переживали то, что произошло месяц назад... и Тейлор просто не может ее бросить. Нет, такое, увы, не "абсолютно невозможно" - она прекрасно отдавала себе отчет, что если на кону будет стоять нечто большее, то она может пожертвовать Цеффье. Сходя с ума от боли, ненавидя себя, желая умереть сама - но сможет...

... вот только не значит, что она сможет принять. А значит - она будет бороться за тех, кто ей дорог, пока есть хоть один шанс спасти их всех.

- Нужно спасти их, - наконец произнесла Тейлор.

- Погоди! - выступила вперед Андросси. - Это же очевидная ловушка! Если ты пойдешь...

- Не понимаю, почему мы должны идти, - предвкушающе усмехнулся Агеро. Понял, да? - Способность Баама идеальна для спасения заложников...

- ... а помощь Ангел и Ванг-Нана должна позволить ему дотянуться до Цеффье даже отсюда, - кивнула брюнетка. Просто и эффективное решение... - Где он сейчас?

- Об этом... - помрачнел Акраптор. Хм? - Он... сейчас сражается на западном берегу. Офицеры Евразия и Хачулинг отправились к нему на помощь... и наказали нам не ходить следом. В бою с Убийцей у нас действительно не будет шансов.

От этих слов у нее прокатились мурашки по коже. С Убийцей? То есть... Карака тоже тут?! Черт возьми! Он же Баама ровным слоем по острову размажет, и плевать ему и на способность спутника, и на Шип! Ему нужна помощь! Если Карака сможет до него дотянуться...

... впрочем, верно и обратное, не так ли?

- Он справится, - в наступившей тишине собственный голос звучал особенно громко. - С помощью двух офицеров, Баам обязательно справится и вернется к нам живым. У него теперь достаточно козырей в рукавах, чтобы противостоять тем, кого нельзя убить, и вернуться к нам живым. Я верю в него.

- Если так... хорошо, - в голосе Агеро звучало сомнение. - Правда, на его помощь мы рассчитывать не можем. Тогда... Тейлор, когда мы в прошлый раз столкнулись с Риффлезо, ты использовала способность Чунхва с помощью какого-то... непрямого управления, если я не ослышался. Ты можешь так же использовать способности Дана, или изменить их? Он Движок-портальщик, почти как Барнс...

- Я смогу... но для этого потребуется уже протокол "прямое управление", - глухо произнесла Тейлор. Говорить о своем окончательном козыре не хотелось - но, раз уж все зашло в тупик, пришло время зайти с козырей. - Я сделаю это.

- Не лучшая идея, - подал голос Акраптор, указывая глазами на гору. Хм? Обернувшись, девушка лишь поморщилась, увидев пусть и слабеющий, но все еще льющийся поток раствора. - Заложников просто расплавит...

Черт, это плохо. Но тогда...

- Тогда я иду спасать их сама, - развернулась к горе Тейлор. Пусть даже она не может выдернуть их так... придется сыграть по правилам Риффлезо, раз уж нет альтернатив. - Это моя проблема, и мне ее решать.

Раз уж ничего нельзя тут сделать, остается самой справляться с последствиями своих ошибок. С этой мыслю Тейлор укрепила тело шинсу, готовясь сорваться с места на максимальной скорости...

Но сделать она этого не успела.

- А ну стоять! - голос Агеро заставил ее сбиться с шага. Что? - Ты думаешь, я куда-то отпущу тебя? После того, как наконец-то вытащил тебя оттуда?

Что? Тейлор лишь сглотнула, оборачиваясь и смотря на светловолосого парня, скрестившего руки на груди и сверлящего ее нечитаемым взглядом. Он же... не имеет в виду...

- Цеффье нужно оттуда вытаскивать! - повысила голос брюнетка. - Ты сам прекрасно знаешь, насколько она важна и почему! Более того - она мой друг! Я должна быть там... и мне лучше идти одной.

- Тебе права голоса не давали... или ты забыла? - неожиданно улыбнулся Кун. Что? То есть... - Ты проиграла восемь лет назад, и утратила право что-либо говорить по этому вопросу, когда я выполнил все условия нашей сделки. Ты входишь в мою команду. Ты не пытаешься оспаривать мое лидерство... и ты повинуешься приказам. И вот мой приказ - мы идем вместе.

Что?

- Что? - озвучила ее мысли Мария. - После того, как не могли толком ему навредить?

- У меня есть план... к тому же, идем не все мы, - покачал головой Агеро, окидывая взглядом собравшихся у трапа. - Против избранного В-ранга немногие тут смогут хоть что-то противопоставить, и поэтому те, кто могут умереть там, просто не пойдут. Мы с Тейлор отвлечем его внимание. Рак, ты с нами - нам нужен боец дальнего боя, а от атак противника мы тебя прикроем. Андросси - используй Бон-Бон, чтобы подбросить нас до входа, а потом спустись через кратер и забери заложников, когда мы свяжем Риффлезо боем. Анак - на тебе прикрытие Андросси, на всякий случай. Кента... пожалуйста, не пускай туда Марию.

- Эй! - взвилась было та...

... и осела на землю, когда за ее спиной еле различимой тенью метнулась рука Луна.

- Не пустил, - иронично хмыкнул тот. - Мы дождемся вас здесь.

- Ждите... и подготовьте еще места в лазарете, если он есть на борту, - лишь кивнула Тейлор. По крайней мере, заложникам определенно понадобится медицинская помощь...

... и, скорее всего, не только им.


***


Телепорт Андросси сократил им путь, компенсировав потраченное на разговор у суспендолета время - но оного было мало, и поэтому следовало поспешить. Конечно, ему не впервой составлять планы в темпе, но на бегу он делает это впервые...

- Вы тоже заметили? - произнес он, бросая взгляд на бегущих справа от него Рака и Тейлор. - Это пятно сажи не затягивает время.

- Да, он действует так, словно время на исходе, - кивнула в ответ Тейлор, не сбавляя темпа. - Этот звонок, ограничение по времени, угроза убить заложников при опоздании... Это нелогично. У нас складывается пат - у Риффлезо хороша защита, но и у нас тоже, и ему ее не пробить. Было бы логично затянуть время, чтобы дождаться помощи, раз тут Карака и еще минимум двое офицеров...

Да уж - то послание, которое они получили от Акараптора, пока драпали с места боя офицера FUG и подчиненных Хачулинга, чуть ли не заставило шевелиться волосы у него на затылке. Двое офицеров сами по себе были силой, а теперь еще и Карака... и ведь Риффлезо было неоткуда узнать, что их пока что сдерживают. Впрочем...

- Наверное, что-то связанное с использованием заемной силы... как правило, это вызывает чудовищную нагрузку на тело, и по истечению определенного срока этот хмырь может как отрубиться, так и откинуть коньки, - хмыкнул Агеро. Как было бы заманчиво подождать! Но, увы, его гипноз не идеален, на убеждения нужно слишком много времени - которого просто не было, а без этого Тейлор бы не согласилась пожертвовать своей союзницей... что, впрочем, в какой-то степени его радовало.

Три дня назад, когда они столкнулись на Сефии, он был в ярости, когда понял, что за эти восемь лет Тейлор сломалась. То, чего она боялась еще на втором этаже, раз за разом бросаясь в дурацкие авантюры и рискуя собственной жизнью, все-таки произошло - и это было невыносимо. Пусть это знание и открыло ему глаза, пусть слепое восхищение героем уступило место уважению к человеку и привязанности к другу, но легче от этого не становилось...

Пока он не столкнулся с Тейлор сегодня, на острове, и вновь не увидел ее в деле.

Пока не понял, что она ничуть не изменилась.

Склонная блефовать и морочить противникам голову. Способная находить выход практически из любой ситуации. Не желающая убивать - ну, за редкими исключениями. Прекрасно понимающая намеки. Способная протянуть руку противнику, который совсем недавно желал ее смерти. Рискующая жизнью ради своих друзей, ну, или тех, кого считает ими... да, что бы там Тейлор о себе ни думала, она все еще была героем.

Что теперь было абсолютно ненужно.

- Жаль, но мы не можем ждать, пока его накроет откатом, - наконец продолжил он, сообразив, что пауза начинает затягиваться. - В лучшем случае, он беспричинно надеется на подмогу и поэтому будет пытаться задержать нас, в худшем же - у него есть козырь в рукаве, и он настолько отчаялся, что решил забрать нас с собой на тот свет. Поэтому нужно действовать быстро и не упускать инициативу. Нужно как-то отвлечь его, чтобы дать Андросси шанс уйти с заложниками, а потом уже можно будет отступать. Не думаю, что решение скинуть его вниз вновь сработает... есть предложения?

- Надрать ему задницу, и дело с концом! - ну, можно был даже не сомневаться, что Рак брякнет что-то подобное... Заметив его взгляд, аллигатор как-то даже обижено продолжил. - Да, я все время рвусь надрать кому-нибудь задницу, и что с того? Это самое простое решение всех проблем!

... ну и ну. Не ожидал. Неужели Бларод как-то смог вбить ему хоть немного здравого смысла? Надо будет поблагодарить его, что ли...

- Не сейчас, - коротко произнес парень. - Если этот хрен не наврал, то он стал равен избранным В-ранга, с соответствующей физической силой и сопротивлением шинсу... тогда как каждый из нас может вытянуть D-ранг. Собственного потока шинсу тоже нет, так что остановить его за счет светочей или телепортировать не выйдет... как я понимаю, Тейлор, у тебя есть идея.

- Есть... хоть это и забивание гвоздей микроскопом, - эти слова девушка произнесла вроде бы спокойно - но контраст со смятением, неуверенностью и даже страхом был более чем разителен. - Во время действия протокола "Прямое управление" я могу пользоваться всей силой Арахны, то есть напрямую контролировать спутников. Их жизнедеятельность, способности... даже выбор спутниками своих носителей - все это будет под контролем.

Она что, серьезно...

- Либо я как-то упустил, что ты сошла с ума, либо я чего-то не знаю, - он лишь кинул недоуменный взгляд на собеседницу. - Дать своему врагу силу? В чем подвох?

- Подвох в том, что в работе спутника Чунхва изначально был изъян, - неохотно произнесла Эбер. Точно... Бларод же говорил, что Чунхва чем больше применял свою силу, тем сильнее и быстрее ехал крышей! - Но то был результат несчастного случая во время раскрытия способностей спутника... однако такой изъян можно заложить намеренно - действующий как психически, так и физически. Я собираюсь заложить такой изъян, совместив это с переписанием способности этого спутника на основе разработанного Чунхва техники шинсу. Просто обращу эффект не наружу, а вовнутрь.

- Верди рассказывала мне про эту технику, - недовольно поморщился Кун. Паралич на основе контроля потоков шинсу через измененную форму Чунхва... да, подобное действительно может подействовать. Что бы там это пятно сажи не говорило про отсутствие собственного потока шинсу, что-то же должно быть - шинсу есть везде, да и использует же он те техники за счет чего-то? Так что если это ему дает защиту со стороны, то от такой атаки изнутри заемная сила вряд ли защитит его... - У меня лишь один вопрос - это сработает?

- Меня эта техника удерживала хорошо - я не могла даже шевелиться, пока Чунхва ее не развеял, - покачала головой незаконная. Даже так? - Риффлезо на какое-то время должно хватить - а потом мы все окажемся на борту суспендолета, и с усилением от Ванг-Нана и Ангел я смогу забрать спутника обратно.

Звучит жизнеспособно... да что там, звучит слишком хорошо для всего того дерьма, что с ними происходит. А значит - все далеко не так гладко, как хотелось бы.

- В чем подвох? - мрачно произнес адепт света. - Время? Побочные эффекты? Риск?

- ... время, - проводник замялась с ответом на несколько секунд - и даже без его дара было понятно, что это ложь. Черт... - Мне потребуется время, чтобы настроить спутника. Выиграете мне минуту-другую, ребята?

- Ты еще сомневаешься, черная черепашка? - коротко хохотнул копейщик. Придурок... - Мы тебе все пять минут выиграем!

Черт. Остается лишь надеяться, что риски не так уж и велики - ибо времени на выяснение оных у них почти нет, поскольку они уже почти на месте. Вот тот самый коридор, а вот и поворот с обрушенной стеной, открывающий вход на каменный балкон, откуда совсем недавно был виден Шип...

Впрочем, с прошлого визита сюда кое-что изменилось. И если вход в коридор был практически обрушен еще в прошлый раз, а через проделанный Риффлезо ход наружу дул ветер - то красно-оранжевых отсветов от таки попавшего в жерло раствора в прошлый раз не было... как не было и тела красноволосой девушки на самом краю балкона.

Тогда как Риффлезо, стоящий в самом центре, прикрывался темноволосой женщиной.

- Вы все-таки пришли, госпожа Грейс, - собственный дар позволил уловить проблески решительности и отчаянного веселья их противника. Черт... похоже, тот все-таки умрет от отката, и решил забрать их с собой на тот свет. - Давайте начнем наш последний бой.

- Ну, если приглашаешь... - неприятно усмехнулась Тейлор, прежде чем прикрыть глаза - и произнести слова, которые он сейчас хотел услышать меньше всего. - Активировать протокол "Прямое управление".


***


- Чего стоишь, помогай! - прикрикнула Ангел на девочку, стоявшую на пороге соляным столбом с тех пор, как Муле Лав сгрузил на операционный стол тело своего товарища. - Или выметайся и пришли мне другого помощника! Где черти носят того бесполезного офицера?

- ... это было грубо, - ответ собеседницы, только после этих слов перешагнувшей порог операционной, был еле слышен. - Как я поняла, они друзья...

- И что? - не сдержавшись, рявкнула медик. Господи, ну как же ее все это достало! - Мои друзья тоже не раз и не два были в опасности - но я не выла в сторонке, а лечила их и вытягивала с того света! Так что давай, Анак "Захард", если этот мужик тебе дорог, помоги мне!

- ... что тебе нужно? - та лишь коротко кивнула. Вот и хорошо...

- Донорская кровь, в том холодильнике, - облегченный вздох вырвался сам собой. Хорошо хоть лазарет на этом суспендолете хорошо оснащен! Впрочем, это же спланированная операция, и разумно было подготовиться... - Ага, давай сюда. Он потерял много крови. Уж не думала, что офицер может быть так ранен...

- Никто не бессмертен... ни офицеры, ни принцессы Захард, - голос Анак звучал глухо. - К тому же... он проводник и анима. Хоть он и офицер, и из семьи Биа - но в ближнем бою против равного... куда уязвимей.

Биа, да? Девушка лишь поморщилась, окидывая взглядом лежащего на операционном столе бессознательного мужчину. Как же она ненавидела этих ублюдков! Всей семьей вместе и каждого по отдельности! Прочие великие семьи уступали им лишь одну ступеньку на ее личном пьедестале ненависти...

... вот только, как она успела увидеть, прочие великие семьи оказались не так уж и плохи. Что учитель Тейлор, Ха Джин-Сунг, оказавшийся действительно мировым мужиком, что Агеро, который был вполне сносен и не предавал друзей - с ними вполне можно было работать, как минимум, а общением с Джин-Сунгом, благоволившим ее команде, Ангел искренне наслаждалась и не менее искренне жалела, что теперь они окажутся по разные стороны баррикад. Биа же? Да, они были редкостными ублюдками... но не более ублюдочными, чем другие великие семьи и их представители, а конкретно с этим Биа они даже сейчас были на одной стороне.

А значит - нужно было терпеть. Тем более, Ангел обещала быть сдержанней, а свои обещания она старалась выполнять.

- Ничего, выкарабкается, - хмыкнула девушка, пытаясь не думать о позыве свернуть шею пациентам. Ох, и закатит же ей взбучку Цеффье, если узнает, какие мысли у нее бродили в голове! - Конечно, не Ха - но все равно представители великих семей куда крепче и живучей. У него есть все шансы, не волнуйся.

- Я не волнуюсь, - еле слышно произнесла девочка. - Я хотела... я хочу убить его.

Что?

- Лучше помоги установить капельницу, - полукровка Биа предпочла сделать вид, что не слышала этих слов. Черт... даже она понимает, что может произойти, если ляпнет что-то не то! А за умершего на ее столе офицера, рекрутированного Крылатым Древом, новые покровители с нее шкуру спустят и правильно сделают! - Как я понимаю, ты его неплохо знаешь?

- Всего трижды видела... - негромко отозвалась полукровка "Захард". Хм...

- Воу, вот это я и называю успехом - когда тебя еле знают, но уже ненавидят! - поспешила перевести все в шутку анима. - Знаешь, а я тоже еле сдерживаюсь... честно говоря, терпеть не могу представителей его семейки. Всегда скрипела зубами, представляя, что один из проходящих мимо Биа - мой папаша, свинтивший еще до моего рождения. Талант у этой семейки обзаводиться врагами, что ли... ну, как говорится, хочешь делать что-то нехорошее - делай это хорошо... ага, спасибо, Анак. Ты все правильно сделала...

- Дело не в семье Биа, - невпопад отозвалась ее помощница. Хм? - Это... личное. Он... убил мою мать.

Черт возьми! Ангел почувствовала, как покрывается холодным потом. И вот это она рассчитывала перевести в шутку? Правильно Джай говорит - дура, как есть дура! Господи, да зачем она вообще попросила Анак ассистировать? Она же убьет ей пациента! А самой Ангел потом что делать?!

- Ну... не скажу, что понимаю тебя, - оставалось лишь постараться скрыть напряжение в голосе, не отрываясь от работы. Черт, вот уж никогда не думала, что будет искренне беспокоиться за кого-то из Биа! Хотя, о чем это она? О своей же жизни беспокоится, которая уже под угрозой! - Он, конечно, говнюк... но подожди немного, ладно? Для меня жизнь и смерть пациента на операционном столе - вопрос гордости. Вот подлатаю я его, вылечится, выпишется - и решайте свои вопросы, раз уж он сейчас выжил. Жалеешь об этом?

- ... нет, - от ответа девочки она чуть не выронила хирургическую нить. Что? - Он... пообещал мне, что умрет только от моей руки. И... чуть не умер... моя месть чуть не сбежала от меня, представляешь? Каждый раз... от меня вот так вот сбегают...

Кхм. У нее просто нет слов. Просто - нет слов. До такой глупости даже она бы не додумалась! Впрочем...

Покосившись на мнущуюся рядом помощницу, Ангел еле сдержала горестный вздох. Да уж, не она одна в последнее время поколебалась в своих идеалах и подрастеряла желание мстить всем налево и направо... и она прекрасно помнит, как это было тяжело. Более того - она прекрасно помнила, как ей хотелось, чтобы хоть кто-то ее поддержал.

- Знаешь... я, конечно, не знаю, какими ресурсами располагает Крылатое Древо, но уверяю тебя - с такими ранами он на ноги встанет нескоро, и просто так от тебя не убежит, - слабо улыбнулась она, возвращаясь к работе.

Ох, кто бы ей сказал еще пару месяцев назад, что однажды она, на тот момент еще оперативник FUG, будет переживать за жизнь офицера королевских карательный войск, к тому же, переметнувшегося в Крылатое Древо, параллельно утешая кого-то, носящего фамилию Захард? Челюсть бы, наверное, сломала этому шутнику... а вот как все обернулось! Это даже забавно. Она всегда хотела насладиться зрелищем умирающего Биа - но теперь, когда один из них умирает рядом, она не имеет права стоять, сложа руки. Что ни говори, судьба ей определенно улыбается... вот только как-то, мразь, издевательски.

- ...так что давай, помогай, чтобы он вообще встал на ноги, - наконец закончила свою мысль Ангел. - Сперва надо разобраться с этой раной, чтобы избежать дальнейшего ухудшения состояния...

... а над этим придется поработать.

Небольшой лазарет суспендолета, конечно, еще не ломился от пациентов - но, казалось, все шло к тому. Где-то там, за стеной, когда Ангел еще не зашла в операционную, эта девчонка Йеон оказывала первую помощь Шаше, сломавшей ребра, и где-то там же сейчас сидел Муле Лав, отделавшийся в том же бою, который чуть не убил этого Биа, одними ссадинами и синяками. Ангел знала, что с момента начала этой операции на борт поднялись еще двое офицеров сопровождения, и тоже с ранениями, пусть и не критичными... и это не говоря уже об одном рогатом идиоте, который до сих пор непонятно, как жив. Такими темпами вообще скоро не останется свободных коек, а пока Цеффье в заложниках - она, Ангел, работает практически в одиночку! Эта Йеон и одноглазый удильщик тоже, конечно, в чем-то помогают, но их навыков недостаточно - как, чего уж там, и ее собственных.

Ничего. Она справится. Она, конечно, далеко не такой хороший медик, как Цеффье - но она справится. Все ее пациенты дотянут до нормального госпиталя и хороших целителей, а пока что ей остается лишь работать.

И - надеяться, что все будет хорошо и у нее больше не прибавится пациентов.


***


Баам на своем недолгом веку, как ему казалось, достаточно встречался с превосходящими противниками. Мистер Хачулинг, буквально размазывавший его по всем поверхностям в каждую тренировку в первые пару лет обучения, мистер Рен, который не убил его лишь потому, что заигрался... Они были страшны, каждый по-своему, и порой у Баама не оставалось сил, чтобы противостоять им.

Но ни один из них даже не приближался по тому ужасу, который заставлял его пережить, к мистеру Караке.

Стоило только мистеру Хачулингу и мисс Берри присоединиться, как развязался бой - и это было... жестоко, других слов у него не было. Баам прекрасно понимал, что ему не хватает ни силы, ни скорости, чтобы сделать хоть что-то - было чудом, что он хотя бы понимал, что именно тут творится, и мог хоть как-то реагировать на происходящее, порой выдергивая мистера Хачулинга или мисс Берри из-под атак мистера Караки, попросту телепортируя их к себе или друг к другу. Но на большее? Нет, на большее он был неспособен. Максимум - посылать отталкивающие волны шинсу техник дансулса через звезду мистера Караки так же, как он раньше это делал через нити. Но даже так это разве что заставляло его сбиваться с шага, порой выигрывая мистеру Хачулингу или мисс Берри столь нужные им доли секунд, позволяющие учителю бить электрическими разрядами, пусть оные и поглощались черными сферами шинсу, а мисс Берри сдерживать его сферическими барьерами и раз за разом гигантской косой из шинсу пытаться рассечь эти сферы...

Но все было безуспешно.

А когда сферы начали сливаться в одну, Баам понял - все может стать еще хуже.

- Мир Тьмы... - эти слова мистера Караки звучали, как приговор - учитывая, что с них и началась его защитная техника. Нет! Баам лишь выдохнул, концентрируясь на звездах мистера Хачулинга и мисс Берри, видимых ему одному...

И переместился в единственное место, до куда не могла достать эта атака.

За спину мистера Караки.

- ... зловещий дождь, - закончил тот...

... и развернулся.

Вместе с той сферой-баангом.

Все мгновенно закрыла черная волна, а затем пришло ощущение полета. Черт! Он перенаправил атаку! И они приняли ее практически в упор...

... из-за него...

Додумать эту мысль Баам не успел. Не потому, что вновь проломил что-то своим телом, и не потому, что потерял сознание - просто потому, что в следующий миг, заставляя остаться в реальности, на его горле сомкнулись чужие пальцы.

- Знай вы свои пределы, может, и отделались бы легче, - сухой голос мистера Караки звучал словно издалека. - Жаль, сейчас с раствором ничего не выйдет... ничего, это можно будет и исправить. В конце концов, Шип окажется в надежных руках.

Нет! Он не имеет права сдаваться! Он не имеет права отдавать Шип - иначе все пойдет насмарку! Но... что же тогда делать? Теперь, когда мистер Карака от него на расстоянии вытянутой руки, от него не сбежишь...

... впрочем, и не надо.

Проясняющимся зрением Баам увидел холодный взгляд собеседника через его маску. Черт! Он же совсем рядом... и если у него есть хоть немного мозгов, он просто вырубит самого Баама, чтобы не дать ему ни шанса!

А значит - надо играть. Тем более, что тут даже нет особой игры. Он действительно в панике, действительно в отчаянии и действительно еле удерживается, чтобы не шипеть от боли - и именно потому на скребущие по его руке пальцы Баама мистер Карака не обратил ни малейшего внимания... скорее уж прищурился, словно желая понять, что хочет сказать сам Баам, который мог лишь хрипеть от нехватки воздуха.

Хрипеть - и пытаться почувствовать потоки шинсу в руке собеседника.

А когда почувствовал...

Глаза мистера Караки расширились за мгновение до того, как техника была завершена, и он попытался отпрыгнуть назад - но не успел в полной мере разорвать контакт, и Хва Джеон-Гон Па-Суул буквально оторвал ему руку. Пусть и по локоть, тогда как должен был до самого плеча - но все же! У него получилось!

Чудом удержавшись на ногах, Баам отшатнулся на пару шагов назад и хрипло вздохнул, ощущая, как кружившаяся ранее из-за недостатка воздуха голова теперь кружится от его избытка. Получилось... он выиграл немного времени...

... вот только, кажется, на этом все.

- Ты... - кажется, мистер Карака не мог поверить в реальность происходящего. - Ты!!! Как ты... мальчишка... как ты вообще можешь знать эту технику? Кто обучил тебя ей?!

- Это... секрет, - через силу улыбнулся Баам. Выдавать подобную информацию просто так? Когда ее можно обменять на что-либо, и тем самым, как и блефом, потянуть время? Он чувствует, как по направлению к ним движется еще одна звезда - быстро, быстрее не то, что мисс Андросси, быстрее даже мистера Хачулинга и мисс Берри. Если это подмога, то нужно потянуть совсем немного времени, а если это противник - у него будет шанс спасти хоть кого-то...

- Впрочем... я могу его вам раскрыть, - продолжил говорить он, осознав, что пауза начинает затягиваться. - То, кто обучил меня. То, кто сливал мне информацию. То, кто помог мне спрятаться от FUG... целый список имен, мистер Карака! И я могу сказать их вам... в обмен на жизни мистера Хачулинга и мисс Берри.

- ... что? - лежавший чуть в стороне мистер Хачулинг именно в тот момент пришел в себя. В отличии от самого Баама, он быстро взвился на ноги - правда, в бой он бросаться не торопился, что говорило о его состоянии. - Даже не думай, мелкий!

- Я пойду с вами сам и все вам расскажу, - тем временем продолжил парень. - Но - только если они останутся живы. Как вам условия, мистер Карака?

- ... условия? - голос того буквально гудел от злости. Не сработало, как он думал... - Ты смеешь ставить мне какие-то условия, мальчишка?! Я...

- Карака, - от негромкого голоса, прозвучавшего со стороны джунглей, все трое он вздрогнули - даже Баам, пусть он и был готов к появлению еще одного человека на поле боя. - Остановись.

Что? Баам лишь обернулся... и сглотнул, увидев человека, выходящего из-под кромки деревьев. Высокий бледный мужчина в недешевой даже на вид одежде делового стиля и с отличительной дурацкой завивкой был ему неплохо знаком, пусть и по снимкам вместе с теми записями, что мистер Хачулинг даже давал ему прочесть, а заставлял буквально зазубривать на всякий случай вместе с инструкциями вроде "забиться куда подальше, притвориться мертвым и не отсвечивать". И того, что Баам знал, заставляло согласиться - при столкновении с мистером Ха Джн-Сунгом, или, как его еще называли, "демоном-убийцей из семьи Ха", это даже не лучшая, а единственно возможная тактика.

... оставалось непонятным лишь одно. Почему он приказал мистеру Караке остановиться?

- Учитель? - впрочем, и мистер Карака явно не понимал, что происходит. - Вы... вы тоже?

- Тоже... что? - тот недоуменно склонил голову к плечу - после чего недобро прищурился, став похожим на какую-то хищную птицу. - Что это ты там себе надумал, а, ученик? И что важнее - что ты тут вообще творишь? Я, конечно, не имею ничего против того, чтобы мои ученики общались между собой... но ты переходишь все границы.

Ученики? То есть...

... он атаковал и мисс Тейлор?

- Ученики? - следующий вопрос его недавнего противника заставил Баама сбиться с мысли. Что он... - То есть, он...

- Додумался наконец-то? - мистер Джин-Сунг лишь нетерпеливо закатил глаза. - Да, он тоже мой ученик.

Что?! Баам почувствовал, как у него глаза лезут на лоб. Что он вообще несет? Он - и ученик? Этот офицер что, с ума сошел? Или...

... от догадки ему стало не по себе. Да нет, быть такого не может!

- Ученик? - Убийца FUG тем временем смерил Баама неверящим взглядом... но хуже того было то, что в глазах, виднеющихся через шлем, мелькнуло осознание, от которого Бааму стало страшно. - То есть... вы...

- Я обучал его по приказу Мирцеа, чтобы вы не ввязывали его в свои игрища, - из голоса его собеседника пропали все легкомысленные нотки. - Я даже спрятал его, чтобы избежать этого... и что я вижу? Ты чуть не убиваешь нашего настоящего Кандидата... более того, ты чуть не убиваешь владельца Шипа. Я очень хочу обстоятельно поговорить с тобой, Карака - и на твоем месте я бы порадовался, что сейчас у нас нет на то времени.

- Нет времени? - этот вопрос у него вырвался сам собой - и парень тут же замолчал, когда к нему обернулись оба, как их называли, "монстра из FUG"... но этот жест пугал куда меньше, нежели удовлетворение в глазах собеседника. Рад тем, что он подыграл? Значит... нужно закрепить успех. - Что случилось... учитель?

- Целый ряд наших баз и убежищ атакованы неизвестными лицами, - от этой реплики мужчины у парня чуть не вытянулось лицо. Что? Уже? - Мы несем потери... более того, сюда уже приближаются королевские карательные войска. Ты ранен, Карака... а Баам еще не готов сражаться с противниками такого уровня, особенно сейчас. Нужно уходить.

- Но... тогда... - тот недоуменно обернулся на гору.

- Уходи... а я заберу обоих детишек и разберусь со свидетелями, - от вроде бы доброжелательной улыбки собеседника его чуть в дрожь не бросило. - Это приказ Мирцеа.

Эти слова наконец-то подействовали - и мистер Карака, коротко кивнув, бросился с поляны настолько быстро, что Баам едва смог заметить смазанную тень. Значит, он сдерживался, да? Это было вполне логично...

Вот только от мысли о том, с чем он еле-еле разминулся, ему стало не по себе.

Сил хватило только на то, чтобы не рухнуть, а сползти на траву по стволу дерева - и только потом Баам рассмеялся. Негромко, сотрясаясь всем телом, выплескивая накопившееся волнение и напряжение. Черт... нет, это было просто невероятно!

- Эй, пацан, ты в порядке? - голос мистера Джин-Сунга звучал обеспокоенно - и оставалось лишь попытаться успокоиться и сдержать нервный смех. Ох...

- ... меня сегодня столкнули с охренненой высоты, я чуть не переломал себе все кости, потом меня чуть не залили раствором, а затем мне попытались сломать спину, растереть меня в порошок с помощью шинсу и удушить, - наконец успокоившись, произнес он. Да уж... - Ну, по крайней мере, я все еще жив... так что да, я в порядке. А вы, мистер?

- Что? - подошедший к нему демон-убийца из семьи Ха от такого вопроса опешил. Не понял?

- Вы выгородили нас, - через силу улыбнулся Баам, поднимая взгляд на застывшего напротив высшего офицера. - И все, что последует за этим... Вы будете в порядке, мистер Джин-Сунг?

- А что мне сделается? - невесело усмехнулся тот, прежде чем протянуть Бааму руку, помогая встать - и замирая на несколько секунд. Хм? - Как бы то ни было... выкручусь как-нибудь. А вот вам лучше уходить - Карака услышал чистую правду, скоро тут... действительно будет людно. Не думаю, что нам понравится такая компания.

- Уйдем, - мистер Хачулинг тем временем окончательно пришел в себя и теперь помогал подняться на ноги мотающей головой мисс Берри. - Черт... даже я так резко мосты не жег!

- Даже я следил за языком, - тон мистера Джин-Сунга, повернувшегося к учителю, мгновенно заледенел. - Больше повторять не буду. Убирайтесь.

С этими словами он исчез, покинув место боя еще быстрее, чем мистер Карака - а Баам лишь помотал головой, отгоняя дурные мысли. Да уж...

- ... и что это было? - голос мисс Берри звучал как-то даже жалобно. - Вы тоже это видели?

- Видели, видели... - слабо усмехнулся мистер Хачулинг. - Что, все еще будешь говорить, что я втравливаю в свои дела кого попало?

- Кажется, это болезнь передается воздушно-капельным путем, - смерила его взглядом собеседница. - И... что теперь?

- А теперь мы уходим, - не допускающим возражений голосом произнес мистер Хачулинг. Да, наконец-то пора... - Ах да, Баам! Я очень хочу обстоятельно поговорить с тобой о том, почему ты еще кого-то называешь учителем - и на твоем месте я бы порадовался, что сейчас у нас нет на то времени.

Упс... Баам лишь сбился с шага, отставая от удаляющихся офицеров от этих слов. Пожалуй, зря он все-таки подыграл...

Но ничего. С этим он сможет справиться.

По крайней мере - все скоро закончится.


***


Все началось очень быстро. Как ни крути, пусть у них и было немного времени - но Агеро успел набросать основной план, и все они прекрасно понимали свои места. Именно так Рак сразу же, с начала боя, рванул в сторону, занимая лучшую позицию для метания копья, сам Агеро остался сзади, разворачивая свои еле живые светочи - а Тейлор рванула вперед. В рукопашном бою она отвлечет внимание куда лучше, чем атакуя издалека...

... и, чего уж там, чем ближе - тем легче ей будет передать спутника его будущему, пусть и временному, носителю.

[Начать процесс настройки.]

- Вторая тень - тень полнолуния!

На этот раз Риффлезо использовал эту атаку более творчески. Не просто атакующая волна шинсу - а более структурированный прием, рванувший к стенам и закруживший там, отрезая путь к выходу. Пришлось вскидывать барьеры, прикрывая их - в то время как светочи Агеро устремились вперед, к удильщику.

- Четверной куб - печать!

... но безуспешно. Как и сказал Агеро всего лишь двадцатью минутами ранее, это на Риффлезо не подействовало, он точно так же продолжал движение - но эта заминка дала Тейлор возможность создать иллюзорного дубля, которого и атаковал Риффлезо, в то время как она зашла с другой стороны.

К Цеффье.

[Задействовать собранные носителем данные.]

- Боюсь, у вас не выйдет, - добраться до женщины она не успела - Риффлезо заслонился ее бессознательным телом, атакуя в ответ. Вот... сукин сын... - Вам не победить меня, госпожа Грейс! Хотя... вы правы. Заложники только мешают.

Нет!

- Давай, Кроко! - по ушам ударил крик Агеро. Что? Тейлор лишь обернулась...

... чтобы увидеть, как аллигатор бросает копье в ее сторону.

В следующий момент произошло несколько вещей.

Раз - Тейлор отшатывается, пропуская удар копья мимо себя.

Два - Риффлезо разворачивается, прикрываясь Цеффье.

Три - светочи выстроились вокруг удильщика в прежнюю форму, активируя барьер в форме пирамиды.

Четыре - копье, только прикоснувшись к одной из плоскости барьера, исчезает... чтобы появиться у другой, практически в мертвой зоне Риффлезо.

Пять - их противник разворачивается и пропускает копье мимо себя, позволяя тому вонзиться в камень.

Шесть - из плоскости за спиной Риффлезо, которая до того телепортировала копье, появляется Агеро... с занесенным ножом.

Который он вонзает в Цеффье.

- Заложник? Какой заложник? - веселый голос парня доносился до нее словно издалека. Нет... он не мог... он не мог убить Цеффье...

... тело которой сейчас, окутавшись вспышкой света, исчезло.

- Не зевай! - рявкнул Агеро, разрывая дистанцию - и самой Тейлор осталось сделать то же самое, на ходу формируя барьер, чтобы защититься от очередного всплеска темного шинсу. - Она пока побудет запечатанной в Зеркале Чистого Неба... а ты лучше сосредоточься.

- Иногда ты меня пугаешь, - одними губами улыбнулась Тейлор. Верно... Агеро уже не раз и не два доказывал, что ему можно доверять - и лучше не ставить под сомнения его действия.

Тем более ей есть, чем заняться.

[Задействовать механизм контроля из собранных носителем данных.]

Оставалось лишь броситься вперед, атакуя Риффлезо - и замечая за его спиной розовую вспышку шинсу в виде сферы, сформировавшейся в силуэт Андросси Захард. Черт, будет плохо, если этот ублюдок отвлечется от нее!

- Зачем тебе с твоей неуязвимостью прикрываться заложником? - оскалилась девушка, не прекращая атаковать. Пусть ее удары и не наносят особого вреда, как мельтешение мошки - но она может атаковать действительно быстро, не давая противнику достаточно времени опомниться.

[Заменить объект воздействия носителем.]

- Мне не нужен заложник, чтобы прикончить вас всех! - кажется, Риффлезо окончательно вышел из себя... или отчаялся, как предупреждал Агеро? По крайней мере, он разговаривал и парировал ее удары, вместо того, чтобы вытягивать еще какие-либо козыри из рукава... и этим нужно воспользоваться, чтобы затянуть время. - Вы не достойны зваться нашей Богиней, которая исполнит наши желания!

[Сохранить возможность изменения физического состояния носителя. Заблокировать способность к перемещению в измененном состоянии.]

- Верно... я не ваша Богиня, - криво усмехнулась Тейлор, в свою очередь, тоже не спеша продолжать бой всерьез. Дурацкая манера постоянно разговаривать в бою... впрочем, даже она может быть полезной, и поэтому она продолжала говорить, не обращая внимание на нарастающю головную боль. - Ваши Боги - лишь иллюзии, созданные из вашей собственной слабости! Вы не хотите становиться сильнее сами! Вы не хотите искать другие пути! Вы лишь взваливаете свои проблемы на чужие плечи! И вы ждете, что их просто так решат? Тем более - после того, как вы отнимаете все у тех, кому клялись в верности? Вы сами превратили меня в свою Богиню, обратили свои молитвы - а теперь подвергаете анафеме? Я отказываюсь быть вашей Богиней!

[Заблокировать возможность вторичной настройки.]

- Тогда умрите! - рявкнул Риффлезо... отбрасывая ее ударом ноги. Черт, открылась! - Пятая тень...

Черт! Нужно еще немного времени!

- А ну стоять! - от крика Агеро заложило уши... и руки Риффлезо дрогнули. Подействовало? Нет, нет времени думать!

[Закрепить носителя.]

- Сентябрьская тень! - эту атаку в виде гигантского диска шинсу удалось пропустить над собой - в то время как удильщик вновь занес косу, но на этот раз для вертикального удара. Он еще не окончил технику?

[Перевести в активный режим.]

- ... тень...! - продолжил замахиваться Риффлезо. Еще немного!

[Активировать.]

- ... перекрестка...! - повысил голос мужчина

... но договорить он не успел.

[Заблокировать деактивацию.]

Потому, что в следующий момент все закончилось.

Для ее глаз, Риффлезо просто исчез. Словно его и не было вовсе - хотя нет, признаки были, к примеру, слишком широкая и чуть подергивающаяся тень от вонзившегося в камень копья Рака, около которого Риффлезо и продолжил бой. Если бы не это, можно было бы поверить, что он просто исчез... конечно же, без использования способностей Арахны, благодаря которым невозможно не знать, что один из спутников сейчас находится в этой тени.

- Значит... все? - как-то даже неверяще выдохнул Рак, подходя со спины. - Бешеная черепашка оттуда не выберется?

- Нет... пока он в этой форме, он остается абсолютно неподвижен, - невеселая усмешка сама выползла на лицо. - А переход в прежнюю форму я заблокировала. Сейчас он находится в теневой форме, видит все, что происходит через ближайшие тень... но не может ни переместиться туда, ни вернуться в свою прежнюю форму. Все-таки это подействовало...

- Да, кажется, дело все-таки в подсознательном потоке шинсу, - задумчиво произнес Агеро, присоединяясь к ним с Раком, прежде чем заметить невпопад. - А ведь даже красиво вышло...

Да, зрелище и впрямь было... эффектным, иначе и не скажешь. Наполовину обрушенная пещера, красно-оранжевые отсветы от раствора, который успел пролиться вниз и от остатков раствора, выливающихся в портал наверху, старое копье Рака в самом центре, с развевающимся от сквозняка флагом, клубящаяся тень у копья - и они трое, столпившиеся рядом. Пожалуй, в иных обстоятельствах она бы позволила себе даже насладиться этим зрелищем и ощущением победы...

Но не сейчас.

Не тогда, когда Баам сражается где-то там с превосходящим противником.

Не тогда, когда собственная голова готова взорваться от боли.

- ...лор? - голос Агеро она услышала как через пелену. - Тейлор... черт возьми! У тебя кровь!

А? Девушка лишь механически подняла вяло слушающуюся, словно онемевшую руку к лицу, проводя по оному - и не находя сил как-то отреагировать на кровавый след на ладони. Недаром Арахна предупреждала не пользоваться этим протоколом: сырой, толком не отлаженный, он мог скорее нанести вред ей, чем помочь. Но сейчас он свою роль выполнил... вернее, почти выполнил.

Потому что, похоже, это - ее предел.

- Побочные эффекты, - кое-как выдавила она, опуская руку. Она, конечно, знала, что у нее будет мало времени, Цеффье с Арахной прогнозировали, что с данным протоколом она не продержится дольше пяти минут - но ведь сейчас еще и трех не прошло... - Значительная... нагрузка на мозг.

- Тогда отключай! - в следующий момент ее бесцеремонно тряхнули за плечи. - Отключай его, пока ты себе мозг не поджарила!

- Но... спутник...

- К черту спутника!

Если подумать... ладно - и впрямь, к черту. Если Риффлезо действительно умирает, и если они будут в тот момент достаточно близко - то Арахна и так подберет его, а если нет... будет, конечно, жалко, да и потом придется выискивать следующего носителя чуть ли не по всей Башне - но с этим ничего не поделаешь. Это действительно ее предел.

- Отключить протокол "Прямое управление", - через силу выдавила Тейлор - и пошатнулась, ощущая, как перед глазами мутнеет от боли. Да, как и предупреждала Арахна, эффекты нарастают в геометрической прогрессии...

- Держу, - в следующий момент ее подхватила огромная лапа. Рак? - Больше не пугай нас так, черная черепашка.

- ... ничего не обещаю, - негромко рассмеялась девушка. В конце концов, то, что ей придется сделать... да, там придется рисковать не меньше. - Заранее извиняюсь.

- В следующий раз заранее предупреждай о последствиях, - голос Агеро звучал недовольно. - Давайте, уходим отсюда. Прости уж, Кроко, но твое копье придется тут оставить.

- Я Рак Крушитель! - от голоса друга зазвенело в ушах. А она уже, считай, и забыла, какая у него луженая глотка... - И к черту копье, новое найду. Уходим, черепашки.

Да... время уходить. Девушка лишь выдавила слабую улыбку, когда Рак подхватил ее на лапы, и прикрыла глаза, перед которыми все равно все плыло.

Еще немного. Нужно продержаться в сознании еще немного, чтобы удостовериться, что со всеми ее друзьями все хорошо. Еще чуть-чуть...


***


Он никогда не ощущал такого бессилия. Ни когда предательница, звавшаяся их Богиней, скидывала его вниз, ни когда господин Покен даровал частицу своей силы - даже когда вся его семья погибла у него на глазах, Риффлезо не чувствовал себя столь слабым. Там он мог делать хотя бы что-то. Проклинать, молить о помощи, кричать, в конце концов! Хоть что-то!

А сейчас он не мог сделать ровным счетом ничего.

Он не мог атаковать или защищаться. Он не мог забрать с собой на тот свет предателей. Он даже двигаться не мог! Все, что он мог - лишь... существовать, иначе и не скажешь.

Существовать - и наблюдать.

Он видел трех избранных, какое-то время стоявших рядом с ним. Он видел, как они разговаривают, как вяло перешучиваются, как покидают это место, оставляя его одного в темноте... и чем дальше отдалялись его убийцы, тем сильнее было его отчаяние.

У него оставалась еще одна минута. Еще минута до того, как откат от использования сил господина Покена убьет его. Еще минута до того, как он перестанет существовать. Эту минуту стоило потратить с толком - в бою, атакуя предателей, пытаясь сдержать их... а он не мог даже пошевелиться! Сколько бы ни старался - все было без толку! Он мог только наблюдать...

... как когда-то, когда его глаза были ослеплены, а семья убита за один лишь взгляд, брошенный на будущую принцессу Захард.

Это настолько напоминало Риффлезо сегодняшний день, что он бы рассмеялся, если бы мог. Совсем как тогда! Тогда он не мог поверить, как кто-то вроде нее мог обладать такой воистину ослепляющей красотой и жестоким сердцем. Не мог понять, что такой жестокосердный человек, как она, одновременно обладает красотой и силой, которых она была недостойна... но самым обидным было то, что никак не получалось забыть ее образ, до сих пор стоящий перед его закрытыми глазами.

И сейчас этот образ накладывался на другой.

На образ другой девушки, по какому-то недоразумению получившей силу, которую она не заслуживает, и товарищей, которые еще живы.

На ту, которую все его товарищи звали Богиней.

Смеха не был - была лишь горечь, которую он чувствовал несмотря на отсутствие тела. Богиня? Ха! Как же он ненавидел Богов, всех скопом и каждого по отдельности! Если бы только у него была сила... если бы только он мог изменить Башню... его собственная жизнь была бы столь малой правдой!

Но силы оказалось недостаточно - и в последние секунды он мог вспоминать лицо, так и не оставившее его.

По крайней мере... если он умрет, то точно сможет забыть, и хотя бы одно его желание будет исполнено здесь...

... как бы ни был несправедлив Бог.


## Глава 37.


-... и возвращаемся к нашей основной теме, - изображение симпатичной русоволосой журналистки в светлом костюме сменилось записью, на которой с высоты был виден остров, который он не сразу узнал - все же между теплым раем и тем, что он видел сейчас, хватало различий. Три крупных подпалины в джунглях, здоровенный участок вырубленного леса, камнепад и разрушенные руины на одном из склонов горы, словно выгрызенный участок у одного из берегов, опаленный другой берег, где песок буквально спекся до состояния стекла уродовали прекрасный вид, который аква-арена представляла зрителям всего сутки назад. - Расследование происшедшего в финале турнира при Мастерских Е-ранга продолжается. Согласно последним данным, ответственность за срыв турнира, предположительно, несет запрещенная в Империи Захард организация FUG, однако на данный момент никаких официальных заявлений, подтверждающих причастность данной организации к этому событию, не было сделано. Однако, из независимых источников стало известно, что принцессы Андросси Захард и Марии Захард, в тот момент находившихся в центре развития событий, в данный момент безопасности...

Да. Они - в безопасности.

А вот остальным так не повезло.

Вздохнув, Агеро отвел взгляд от экрана телевизора в фойе госпиталя, и, откинувшись на пластиковую спинку стула, прикрыл глаза. Опять промахнулся. Опять просчитался. Опять не справился. А столько гонору было... Что он там говорил? Обещал чудеса, обещал спасти и вытащить всех... а на деле - чуть не угробил.

На Юто, который - или которая - оказалась Хва Рьюн, он не обратил особого внимания, даже когда узнал, что "Юто" время от времени зависала в команде Бларода. Просто подумал, что за Чунхва и Раком следили, тем более, что порой люди Хачулинга докладывали о присутствии Беньямино Кассано рядом с этой командой... а в результате - чуть не сорвался план. Из-за этой одноглазой стервы Цеффье сунулась куда не надо, и сейчас обе, что провожатая, что ученая, находятся в этом самом госпитале - как и другие его союзники, находившиеся на том же острове. Ванг-Нан, которому повезло выжить после того, как офицер пробил его тело насквозь. Баам, чудом переживший падение с высоты, после которого еще как-то имплантировал себе Шип и сразился с Каракой, оставшись в живых лишь по воле все-таки выступившего в открытую Ха Джин-Сунга. Ло По Биа Рен, которого чуть не выпотрошил его противник...

И - Тейлор, чуть не вскипятившая себе мозги.

Когда Тейлор потеряла сознание еще по дороге к суспендолету, Агеро испытал самый настоящий ужас. После того страха, что исходил от нее еще до боя, после того, какие побочные эффекты оказались у протокола "Прямое управление", у него были все причины бояться худшего - и сомнения не развеялись ни на борту суспендолета, ни здесь, в Менае, где в этом госпитале их уже ждала наготове бригада медиков. Если бы не это, если бы не помощь Ангел, вовремя распознавшей, что случилось с Тейлор, если бы не его собственное вмешательство, когда он все-таки задействовал свою силу на Тейлор, приказывая ей остановить действие этого протокола... она могла бы умереть.

Просто потому, что он просчитался.

Просто потому, что кому-то потребовалось быть героем, исправляя его ошибки.

- Эй, - оклик со стороны вместе со вспышкой эмоций и виднеющимся отражением в одном из оконных стекол заставил его протянуть руку - чтобы в следующую секунду принять стаканчик с растворимым кофе. - От того, что ты сидишь тут, твоим людям легче не станет.

- Зато мне станет легче, когда я получу информацию об изменениях их состояния, - возразил Агеро, кидая взгляд на собеседника, устраивающегося рядом. - Уж не думал, что ты придешь сюда, Кента.

- Мария за тебя беспокоится, - хмыкнул тот, отпивая из своего стакана и переводя безучастный взгляд на телевизор. - С самого прибытия ты не покидал госпиталь. Конечно, лидер должен заботиться о своих подчиненных... но они не ограничиваются теми, кто сейчас находится здесь. И уж тем более ты не сможешь быть толковым лидером, если перегоришь.

- Я справлюсь, - собственный голос прозвучал ровно. Привычная ложь практически не потребовала усилий.

- Тот тип из твоих людей, Ли Су, говорил, что ты уже не первые, и не вторые сутки на ногах, - только и покачал головой Кента. Да ладно? - И не смотри так. Я же сказал, Мария за тебя беспокоится. Стоило только ей услышать это, как она чуть не сорвалась сюда, вытаскивать тебя.

- Спасибо, что остановил ее, - искренне поблагодарил светловолосый парень. Учитывая, кому принадлежит этот курорт, и учитывая, что к Марии сейчас из-за событий турнира приковано пристальное внимание... показываться на людях сейчас опасно и для нее, и для всех них. - Как я понимаю, вы скоро улетаете?

- Да... Мы задержимся на некоторое время, пока не кончится блокада "Архимеда" из-за этого расследования, но не дольше - в конце концов, не стоит разрушать легенду, что мы успели выбраться с арены, когда FUG вмешалось в ход турнира, и избежали серьезных проблем, - покачал головой мужчина, отрывая взгляд от корреспондентки на экране, которая все еще говорила о замеченных со стороны нарушениях на турнире. - Кстати, о FUG... я хотел спросить у тебя кое-что, Кун. Твоя подчиненная на арене сказала кое-что об опасности, угрожающей незаконным.

- И была абсолютно права, - невесело усмехнулся тот. Судя по тому, что он услышал из репортажей, пока сидел тут в ожидании новостей, операция "Погром" в самом разгаре - пожалуй, не будь ситуация столь тяжелой, он бы не удержался от мстительного ликования. - Не беспокойся, тебя не заметили, и даже замеченным незаконным, как минимум, в ближайшие несколько месяцев ничего не угрожает...

... но потом это изменится.

Агеро не обманывался - глупо было думать, что они смогут уничтожить FUG. Да, благодаря расследованию Берри и ее подчиненных удалось накрыть здоровенный кусок этой организации, да, они вышли на многих - но далеко не на всех. FUG просто получит очень и очень болезненный удар, который дискредитирует их на фоне того, как эти ублюдки топорщили перья, заставит их оттянуть силы и на какое-то время заняться зализыванием ран и восстановлением утраченного. Но это не значило, что они сдадутся и забудут о своей мечте. Учитывая, что Тейлор спасена, и тела Арлен Грейс не будет найдено, FUG продолжит искать своего Кандидата, начнут поиски сбежавшей Барнс или же примутся за более обстоятельную вербовку Баама.

Да, они победили. Да, они выиграли время - несколько месяцев, год или даже несколько лет. Но время имеет свойство истекать, и потом за них возьмутся снова, а учитывая, что они уже один раз победили, ставки только возрастут.

- ... в любом случае, я тебя не выдам, - сообразив, что пауза затягивается, продолжил Кун. Конечно, было бы заманчиво отдать FUG другого незаконного, к которому лично он ничего не испытывает - но учитывая отношение его визави к подобной вербовке и то, что он уловил во время их первой встречи, он рискует нажить себе врага... не говоря уже о том, что Мария не бросит своего товарища, и подвергнет себя опасности, пытаясь помочь ему. Нет, не вариант. - Как я уже говорил, я не выдал ни одного незаконного. Другое дело - что ваша братия сама любит лезть на рожон и подставляться.

- Смею надеяться, что я куда осторожней, - усмешка "Морского Дракона" была невеселой. - Пожалуй... да. Этим ты закроешь долг.

О, точно - он же обещал своему визави одолжение, за то, что тот придержит офицера. Агеро лишь покачал головой, пытаясь как-то подавить усмешку. Не думал он, что сей долг столь низко оценят... впрочем, он успел понять, что за человек Кента, как успел понять и то, чего он хочет. Как и легендарные сказочные драконы, о которых рассказывала ему Тейлор, ее бывший враг был очень и очень жаден - и не стал бы ограничиваться одной-единственной услугой, которую он мог бы стребовать с Агеро, отложи он обещанное одолжение на потом. А вот использовать это для улучшения отношений, плюс, оставив в своем окружении Марию, чтобы после, случись что, обращаться практически за дружеской помощью... да, это куда умнее. Впрочем, это играет и в пользу самого Агеро - в конце концов, в подобных деловых отношениях игра ведется отнюдь не в одни ворота.

- Премного благодарен, - одними уголками губ улыбнулся адепт света. - Надеюсь, мы как-нибудь еще поработаем вместе... жаль лишь, что это будет нескоро.

- Нескоро? - повернулся к нему было отвернувшийся удильщик. - Мария и Ран что-то говорили о том, что вы уже получили лицензии для перехода в D-класс.

- Не все мы, - собственный голос звучал глухо. Рак, команда Бларода, который с самого отборочного этапа ходит в состоянии странной задумчивости... да уж, похоже, от этого одноглазого будет сложно отделаться. - К тому же, у меня куча других дел, которые нужно уладить. Во время турнира куда-то пропала Элия, некоторым из моих людей потребуется реабилитация после травм...

- Я видел, в каком состоянии их доставляли на борт, - покачал головой незаконный. - Все так серьезно?

Серьезно ли?

- Одну дрянь я бы и сам прибил... то, что она выжила, дает лишь возможность выбить из нее все, что она знает, - жестко произнес Агеро, вспоминая только Рьюн, которую Риффлезо толком не старался беречь, Цеффье, которой тоже досталось, Баама, о столкновении которого с Каракой не хотелось даже думать... - Еще одной придется восстанавливаться, как минимум, несколько недель. Пока она не встанет на ноги - нельзя будет проводить операцию тому парню, нашему пилоту, ибо без ее помощи или хотя бы консультаций он может просто умереть на операционном столе. Офицер Биа - не моя забота... но один мой друг чудом сегодня выжил, когда его сначала чуть не сбросили с высоты, а потом из него чуть не вытряс душу Убийца. Другая же...

- Букашка? - в голосе Кенты прозвучали заинтересованные нотки. Похоже, Тейлор нескоро отделается от этого прозвища с его стороны... - Я помню, вы притащили ее на борт без сознания.

- Еще немного - и мы могли бы притащить только мертвое тело, - обессиленно выдохнул парень. Стоит только вспомнить... - Откат. Микроинсульт. Еще немного - и был бы полноценный инсульт.

... еще немного - и было бы поздно...

- Откат? - от голоса мужчины он лишь поморщился. Действительно, было глупо ожидать невмешательства в свои дела от незаконного, которого стремится получить свою выгоду... - Помнится, букашка успешно изображала Энрю, без каких-либо видимых последствий... Это что она такое делала, чтобы получить откат?

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы справиться с собственными эмоциями. Нет, со стороны Кенты, конечно, логично задать подобный вопрос... вот только сейчас Агеро меньше всего хотел посвящать кого-то в происходящее, а больше всего хотел обеспечить собеседника головной болью.

- Много... глупостей, - лишь покачал головой Кун. Нет, стоит сдержаться в этот раз... все разногласия можно отложить до следующей встрече - сейчас у него просто нет сил ездить кому-либо по мозгам. - Как и всегда.

- В своем репертуаре, да? - только и усмехнулся "Морской Дракон". Да уж, точнее и не скажешь... - Вот почему ты караулишь тут... Какие-то новости есть?

- Она ненадолго приходила в сознание еще на борту суспендолета, но именно что ненадолго, - собственный голос дрогнул. - Сейчас ей занимаются, но... нет, никаких новостей еще нет.

- Тогда нечего тебе тут сидеть, - категорично произнес удильщик. Что? - Давай, возвращайся к остальным. Мария места себе не находит.

Мария... Он лишь вздохнул, вернувшись мыслями к ней. Встреча с Марией действительно была ему как бальзам на сердце, невзирая на все сложности и опасные ситуации - но дальше Агеро понятия не имел, что ему делать. Он знал лишь одно: отпускать Марию он больше не хочет, но и остаться с ней он не может. Пока что - не может. А вот дальше...

- Я... скоро приду, - кое-как выдавил он.

- Не "скоро", а "сейчас", - надавил голосом Кента. Да он совсем обнаглел? - Хватит, вставай и идем. Никому из твоих людей не станет легче, если ты останешься здесь сегодня.

Но...

... нет. Пожалуй, он все-таки прав. Удержав рвущиеся с языка возражения, Агеро лишь кивнул, прежде чем подняться на ноги.

Ему действительно нужен перерыв - сейчас, в таком состоянии, он просто бесполезен.


... вот только реальность, похоже, была против того, чтобы предоставить ему хоть немного отдыха.

- Черепашка! - знакомый вопль обрушился ему на уши, стоило только подняться на второй этаж пансионата, куда их заселил Хачулинг - и где в рекреации собрались люди, с которыми ему сейчас меньше всего хотелось общаться. Хатсу, начавший буравить его взглядом, остановившие свой разговор Андросси и Мария, хмурая Анак, меривший комнату шагами Ли Су, мрачный Бларод с обеспокоенно крутящимся рядом Кватро... и, разумеется, Рак, который просто не умеет сдерживаться и предпочитает брать быка за рога.

А результат - очередная головная боль...

- Белая черепашка, как они? - тем временем взволнованно продолжил Кроко, разве что немного сбавив тон из-за шикнувшего на него Бларода. - Черная черепашка, темная черепашка, черепашка-карри...

- С ними... все будет в порядке, - выдавленная через силу улыбка, вопреки собственным опасениям, оказалась достаточно достоверной - по крайней мере, подтверждением тому послужили облегченный вздох Андросси, кивок Хатсу и вымученная улыбка Бларода. - Самые серезные травмы были у Ванг-Нана, но его способность уже нивелировала часть ущерба... медики прогнозируют, что он должен скоро очнуться. Баама оставили просто для наблюдения. Состояние офицера Биа и обеих заложниц тяжелое, но не критическое... все будет хорошо.

- Эй, ты не сказал всего! - приблизившись, аллигатор буквально прищелкнул челюстью. - Что с черной черепашкой?

- Просто не рассчитала силы... с ней все будет хорошо, - проигнорировав недоверчивый взгляд Хатсу, отозвался светловолосый парень. - Давайте поговорим обо всем утром, ладно?

- ... да, ты еле на ногах стоишь, - неожиданно поддержала его Мария. Что? Он лишь недоуменно перевел взгляд на вставшую на ноги девушку. А ведь ему казалось, что она куда сильнее хочет задать ему вопросы... впрочем, мягкость и доброта наверняка помогли ей сдержаться. - Пойдем, я покажу тебе твою комнату. Тебя же не было с нами, когда нас заселили сюда...

... да уж, нехорошо вышло...

Крылатому Древу этот курорт принадлежал им целиком и полностью, начиная от земли, на которой был построен, и заканчивая чуть ли не каждым заведением здесь, в том числе - и сетью гостинец и пансионатов, в одном из которых их и заселили. С одной стороны, это было даже удобно, в конце концов, они все были в одном месте и можно было быстро собрать их в случае чего - но с другой же... скажем так, для самого Агеро с его нелюбовью к лишнему шуму и с учетом особенностей его силы, было сложно находиться здесь. Радовало лишь, что это ненадолго. Интуиция подсказывала, что, как минимум, в ближайшие несколько дней он будет появляться в номере только затем, чтобы переночевать, ну, и оповещать товарищей о тех или иных новостях, и то только тогда, когда он будет валиться с ног от усталости - к примеру, как сейчас. Нет, все-таки Кента прав: нужно поспать хоть несколько часов...

- Может, поешь сначала? - зашедшая следом за ним в номер Мария кивнула на комод, где стоял поднос с несколькими закрытыми пластиковыми контейнерами. Хм? Она и об этом позаботилась? - И только не говори, что ты поел, пока караулил в госпитале. Я тебя знаю.

- Порой мне кажется, что ничего за эти годы не изменилось, - невесело усмехнулся Агеро, тем временем присаживаясь на стуле рядом с комодом. А ведь девять лет назад Мария так же таскала еду ему в комнату, когда он из-за тренировок или сбора информации так и не успевал поесть... - Спасибо.

- Кое-что действительно не изменилось... в отличие от многого другого, - слабо улыбнулась Мария, садясь на другой стул. Так, кажется, он начинает понимать... - Знаешь, я никогда бы не подумала, что ты свяжешься с Крылатым Древом.

Ох. Вот к чему все шло, да?

- У них было то, что нужно мне... да и я в какой-то мере пригодился, - отставив открытый было контейнер с рисом и свининой, парень достал из кармана серебристую фибулу, чтобы подкинуть ее на ладони. - Одно крыло... для участника, и, тем более, участника Е-ранга - это куда больше, чем можно рассчитывать.

- D-ранга... ты говорил, помнишь? - девушка напротив лишь покачала головой - но, несмотря на этот жест, ни осуждения, ни какого-либо отторжения он не почувствовал... что было странным. Конечно, он не думал, что Мария воспримет его решение в штыки, но такое принятие тоже было более чем необычным. В чем дело? - Знаешь... хотя нет - зная тебя, это уже не выглядит столь необычным. В конце концов, ты всегда... был несколько... неразборчив в средствах, когда стремился достигнуть своих целей...

Ах, вот она о чем! В конце концов, Мария знала, что произошло с ветвью Агнис, как знала и о том, что он пожертвовал ими - и не могла не провести параллели. А учитывая, что они так и не успели толком объясниться на "Архимеде"...

- Да, было дело, - напряженно улыбнулся он, подбирая слова для ответа. И вот что тут можно сказать, а? Впрочем... - Эй, Мария... ты ненавидишь меня?

- Что?! - родственница вздрогнула. Интересная реакция. - Конечно, нет! Ты стал моим первым другом, ты многое сделал для меня... в конце концов, я даже принцессой Захард стала благодаря тебе...

- Вот именно, - этих слов хватило для осознания. Появление Марии на "Архимеде", ее реакции, эти слова - все сложилось в единую картину. - Ты стала принцессой Захард. И ты ненавидишь это, не так ли?

- ... ты всегда был проницательным, - понизила голос его собеседница. Значит, все-таки он все правильно понял... - Да, я ненавижу это. Старейшины, которые никак не унимаются, сравнивая меня с Элией и напоминая о тебе, поклонники, бесконечные требования, долг... я все это ненавижу. Зачем, Агеро? Почему ты сделал это со мной? Почему я должна была стать принцессой Захард?!

Если поначалу она начинала говорить тихо - то под конец ее прорвало, и в итоге Мария сорвалась на крик, вскочив на ноги, а от сквозящего в ее голосе отчаяния и застарелой боли ему чуть ли не в первый раз в жизни стало совестно. Вот оно как, да? А он гадал, что же упустил...

Прав был Рак. Тогда он совершил ошибку - и гордиться тем, что он сделал ради Марии, было попросту глупо.

- ... я думал, что ты будешь счастлива, - от этих слов девушка напротив вздрогнула - и оставалось лишь продолжить, не давая ей вставить и слова. - Тогда, девять лет назад... я понял, что если ничего не изменить, тебя не ждет ничего хорошего - либо изгнание, либо прозябание в самом низу иерархии нашей семьи. Ты достойна большего... тогда я думал, что если ты станешь принцессой Захард, покоришь Башню, будешь рядом с Королем, тогда ты сможешь быть счастлива.

- Ты ошибся, - глухо произнесла скаут. Верно, ошибся... - Это что угодно, но никак не счастье.

- Теперь я это понимаю, - невесело усмехнулся адепт света, отводя взгляд. - Но тогда... тогда это казалось мне правильным решением. Мне не стоило этого делать. Прости... если сможешь.

- Как будто это что-то исправит! - горько рассмеялась принцесса Захард. Да уж... он даже и не помнит ни единого случая, когда кто-то отказывался от звания принцессы Захард - ну, кроме Репеллисты Захард, но она отказалась только от покорения Башни, но не от титула. - Я... я не ненавижу тебя, Агеро, и тебе не за что извинятся. Я просто... просто я хотела узнать, почему ты сделал это.

А вот теперь он чувствует фальшь. Не отчетливо - наоборот, еле заметно... но чувствует.

И закрывать глаза на это он не будет.

- И ты узнала, - собственный голос звучал вкрадчиво - и нет ничего удивительного в том, что собеседница напряглась. - Вот только... я тоже хочу узнать кое-что, Мария. Я не имею права лезть в тебе душу после всего, что натворил - но я не могу больше оставаться в неведении. Я понял, что ты несчастна... но что ты будешь делать дальше?

- Вернусь к прохождению испытаний и покорению Башни, разумеется, - то, что ответная улыбка была вымучена, было ясно даже без его способностей - в отличии от буквально навалившегося на плечи ощущения безысходности. - В конце концов, как принцесса Захард, я должна покорять Башню...

- Но ты не хочешь.

- А у меня есть выбор?

- Выбор есть всегда, - с этими словами Агеро поднялся со стула. В конце концов... кажется, у него появилась идея. - Мария... скажи мне, чего ты хочешь сама. Плевать на старейшин, плевать на семью, плевать на долг. Чего хочешь ты?

- А ты не понял? - невесело усмехнулась в ответ девушка. - Я... я хочу быть свободной, Агеро. Я хочу не оглядываться на чужое мнение. Хочу путешествовать. Хочу, в конце концов, сама определиться, чего я хочу от этой жизни, а не следовать чужим указаниям... но у меня нет выбора.

- Выбор есть всегда, - повторился парень, делая шаг вперед. - Просто сделай его, а я позабочусь обо всем остальном. Одно твое слово - и я освобожу тебя.

- Это... - собеседница замялась, будучи не в силах подобрать слова. - Это невозможно.

- Значит, мне снова придется сделать невозможное, - упрямо произнес адепт света. - Просто прими решение, Мария. Ты готова оставить пост титул принцессы Захард, чтобы быть свободной?

- ... да, - голос скаута был еле слышно - но, тем не менее, ответ был получен. - Если есть... хоть один шанс... я хочу освободиться от всего этого.

- Шанс есть... его не может не быть, - уверенно кивнул он в ответ, приобнимая собеседницу за плечи. - Просто подожди немного. Я найду возможность разрешить эту ситуацию, нагоню тебя, и больше никогда не отпущу.

- Сначала... нагони еще, - ответный смешок звучал глухо. - Даже когда вы перейдете на тридцать пятый этаж, между нами будет пять этажей разницы... не говоря уже о том, что я не смогу остановить восхождение нашей команды. То, что я так сорвалась на этот турнир... вряд ли многие поверят, что я хотела просто присмотреться к Андросси, и эту ошибку мне еще припомнят. Учитывая же, что еще и ты переходить в D-ранг, от меня потребуют ускорить восхождение, чтобы избежать нашей с тобой встречи.

Да уж... Это действительно может стать проблемой, особенно учитывая то, что его людям придется задержаться тут минимум на год. Реабилитация Цеффье после травм, проверки для нее, Рагуил и Джая, тренировки для отставшего Рака - все это займет время, а учитывая доклады Рана, за этот год Мария вполне сможет подняться на два-три этажа, даже если не закусит удила и не будет выжимать из себя все соки. Пожалуй, придется все-таки возобновить работу с Раном, чтобы получать достоверные отчеты о ее продвижении...

И - пытаться догнать их.

Впрочем, кажется, он даже знает, как.

Быстрое и рискованное восхождение - практически то, что он обещал Тейлор на втором этаже, путь наверх без остановок. Одно затяжное многоступенчатое испытание, растянутое на несколько этажей - и всего лишь на несколько месяцев. Так называемый "Адский Экспресс", стартующий с тридцать шестого этажа, был магнитом как для отчаявшихся, так и для нетерпеливых новичков в D-ранге вроде него самого, и сама попытка сесть на борт была опасной... но приз того стоил. Если суметь сесть на этот поезд и продержаться до конца поездки - разница в этажах существенно сократится, если и вовсе не исчезнет. Это того стоит, как бы сложно это ни было. Постоянные сражения на борту Адского Экспресса? Ограниченное количество билетов? Высокая конкуренция с куда более опытными участниками?

Это будет сложно - факт.

Но это ему нужно.

В конце концов, никто не отменял ту угрозу, которую принесли с собой Тейлор и Барнс - и с оной надо было что-то делать, либо найти путь уничтожения спутников, либо же как-то отправить оных за пределы Башни. Для первого нужны были серьезные исследования, притом, что проблемой спутников всерьез занималось всего двое человек, а для второго - либо связи с Гоонг Банг в частности и Мастерскими в целом, которые, по слухам, знают пути за пределы Башни, либо же...

... либо продолжать восхождение. Подниматься наверх, невзирая ни на что, пройти дальше сто тридцать четвертого этажа - вперед, к мифической вершине Башни, в место, где исполняются все желания. Сделать то, что не удавалось доселе никому - ни Захарду, ни другим незаконным. Немыслимо и невероятно, не так ли? Но даже если это невозможно - не значит, что у них получится остановиться, в конце концов, вряд ли они найдут пути наружу отсюда, с тридцатого этажа. И это даже если забыть о желании самого Агеро воссоединиться с Марией...

Нет. На Адский Экспресс он точно сядет. А дальше - будь что будет.

- Не волнуйся, все будет хорошо, - произнес Агеро...

... и на этот раз он был абсолютно уверен в сказанном.

В конце концов, если не веришь, что чудо возможно, оно никогда не случится. И для создания чудес надо самому поверить в них.


***


Вид ночного потолка над головой успокаивал. Темно-синяя, практически черная в это время суток, из-за эффектов шинсу гладь, в которой сияли лампы с самого появления на втором этаже казалось невероятно красивым, а учитывая, что когда-то мисс Эмма сказала, что это лишь подобие неба... Баам порой представлял, как прекрасны настоящие небеса, скрытые за десятками потолков этажей, и это было одной из причин, почему он, отдыхая, любил проводить время на крышах, смотря в потолок этажа и мечтая о настоящих небесах. Это помогало расслабляться, отдыхало и отвлекало даже от его нитей...

... когда у него еще были нити. А сейчас они сменились звездами, что никогда не оставляли его - и пусть теперь он "видел" на куда большем расстоянии, но он не мог понять, кому принадлежит та или иная звезда, как, например, скрывающаяся за лифтовой надстройкой на крыше отеля, где их разместило Крылатое Древо - или другая, абсолютно беззвучно двигающаяся от технической лестницы. По уму, стоило бы проверить их... вот только, во-первых, сейчас их охраняло Крылатое Древо, и можно было не ожидать атаки, а во-вторых, сил на это попросту не было.

Как, впрочем, и на что-либо еще.

- Мало того, что ты пропустил ужин, ты еще и из палаты сбежал, - знакомый голос окончательно развеял все подозрения, и Баам обернулся, приветственно кивая черноволосому парню, который, подойдя, уселся рядом с ним на крышу, все еще не остывшую после жаркого дня. - За тебя волновались.

- Мне жаль, мистер Дан, - фальшивые сожаления легко скатились с языка. В конце концов, от него именно это и ожидали услышать, верно? - Просто... не смог больше там сидеть. Слишком мало места. Слишком закрыто.

... после кратера с Шипом, откуда он не смог выбраться сам, это было просто невыносимо.

- Мог, хотя бы, известить охрану, да и в столовую не помешало сходить, - покачал головой мистер Дан, прежде чем бросить взгляд на картонную коробку, стоящую рядом. - Впрочем, я смотрю, ты нашел, что поесть... перченая курица? Мне казалось, ты не особо любишь острое...

- Офицер Муле принес, - покачал головой Баам, вспоминая визит низкорослого офицера, который с пониманием отнесся к нежеланию спускаться к остальным. А уж то, что он говорил...

- Муле Лав? - впрочем, его собеседник не желал сворачивать разговор - напротив, соскользнул на более неудобную тему. - Что ему было от тебя нужно?

- Поблагодарить... оказалось, у него какие-то личные счеты к мистеру Караке - и, узнав, что я оторвал ему руку, он захотел поговорить со мной, - невесело усмехнулся шатен, прокручивая в памяти тот разговор. - Он даже предложил обучать меня... а я не знал, что ему сказать.

... в конце концов, не так уж и часто ему доводилось иметь дело с благодарностями. И если мистер Кун благодарил его за хорошо проделанную работу, а мистер Хачулинг - за помощь в исследованиях, то мистер Муле... нет, благодарность за увечье человека определенно была излишней. Хуже было бы только в том случае, если бы его поблагодарили за чью-то смерть...

Что однажды может и случиться.

В конце концов, он уже встал на этот путь, впервые осознанно убив кого-то.

- Баам... черт, даже и не знаю, что сказать, - в голосе брюнета звучало... отчаяние? С чего бы это? - Знаешь, я не Кун, чтобы видеть людей насквозь... и вообще плохо разбираюсь в людях... но я не слепой. Что стряслось?

- Я... я не знаю, как сказать, - выдохнув это, он закрыл лицо руками, несколько раз вздохнув и выдохнув, чтобы успокоиться. Все произошедшее неделю назад... он даже не мог сказать, что было больнее другого. Впрочем... - Мистер Дан... скажите мне, что вы хотите найти на вершине Башни?

- Уже ничего, - ответ, сказанный равнодушным голосом, заставил его замереть. Что?! - Честно говоря... раньше я хотел силы. Знаешь, я ведь с самого детства был слабаком, который только и мог, что убегать - и, войдя в Башню, я понял, что это мой шанс. И знаешь, что самое забавное? Я стал скаутом. Я мог принести пользу команде только за счет быстрых ног - и даже они отняли у меня последнее. Когда несколько лет назад моя предыдущая команда столкнулась на испытаниях с превосходящим противником... я только и мог, что бежать. И я сбежал, пока их всех убивали. В тот день я понял, что никогда не смогу стать достаточно сильным, что моя мечта никогда не осуществится. И я отрекся от нее. Тогда я решил, что мне не нужна сила, и прекратил восхождение - пока не встретил вас.

... а в результате от их команды осталось всего трое человек. Мистер Хорьянг и мистер Алексей погибли, мисс Эмма ушла, как и мистер Майкл, нить которого оборвалась прошлой ночью на "Архимеде"... Осталось только трое из них.

И никто из них не остался прежним.

- ... ясно, - собственный голос звучал глухо. - Значит... мы похожи больше, чем то казалось.

- Баам? - настороженно произнес собеседник. - О чем ты? Ты...

- Я... тоже лишился своей мечты.

Ответа не последовало - и, наверное, это стало последней каплей. Если бы мистер Дан сказал хоть что-то, задал бы хоть один вопрос или хотя бы шевельнулся, Баам бы по привычке сдержался и промолчал. Но сейчас у него не было сил держаться - и он продолжал говорить.

- Я... я вошел в Башню по следам одного человека, - слова давались тяжело. - Первый и лучший друг, учитель, первая любовь... Рейчел была для меня всем - и, когда она пропала, все, чего я хотел, найти ее и вернуть. И когда я пошел за ней, когда я вошел в Башню, мне дали выбор: я могу отступить и прожить жизнь, в которой не будет бед и забот, или же я могу попытаться пройти по пути, полному крови и страданий ради призрачного шанса встретить Рейчел, но взамен я потеряю все, что у меня есть. На тот момент... у меня не было ничего. У меня не было друзей и дома, не было иной мечты, кроме как вернуть ее, все, что у меня было - одежда на мне, тесак Рейчел и моя жизнь. Это показалось мне достаточной ценой, чтобы однажды встретиться с ней...

- ... как я понимаю, ты встретил ее, - негромко выдохнул скаут, положив ему ладонь на плечо. - И, как я понимаю, все пошло к черту. С ней что-то случилось?

- Если бы я знал, что с ней случилось за эти годы! - невесело рассмеялся проводник. - Мы с Рейчел... с момента встречи здесь, на тридцатом этаже, мы виделись трижды. Впервые - когда я поднялся на борт "Архимеда", и ее назначили сопровождающей для команд участников FUG. Второй раз - на круизной вечеринке, когда она согласилась сбежать с "Архимеда" и пойти со мной... а в третий раз мы увиделись на острове, во время турнира, когда она заявила, что мисс Эмма исчезла, и что Шип завершат с применением моей души. Она просто застегнула мне на шее ограничитель... и столкнула вниз. Она вновь предала меня, мистер Дан. Еще восемь лет назад она предала меня, уйдя и оставив меня одного - а тогда предала снова... оставив меня умирать там.

Какое-то время они молчали. Баам не знал, о чем думал мистер Дан, но у него самого в голове не было ни единой мысли.

Их место занимали воспоминания.

- Кажется, я сошел с ума, там, в темноте, у подножья Шипа, - слова лились нескончаемым потоком, а вместе с ними выплескивалось и напряжение, копившееся с того самого дня, когда мисс Рьюн раскрыла ему местоположение Рейчел. - Я еле мог двигаться от боли, я не мог использовать шинсу, я не мог открыть ни один из выходов... а наверху кто-то начал умирать, и я не мог понять, кто именно. Все, о чем я мог думать - это о том, что где-то там умирают мои друзья, и что теперь у меня есть куда больше, чем у одинокого ребенка, который все свое имущество носил на себе. Мои друзья, мои товарищи, дело, над которым мы работали... я понимал, что если я продолжу там лежать, в темноте и без сил, я потеряю все - и в то же время я уже потерял все. Тогда, восемь лет назад, заключая сделку, я ошибся. Рейчел... она была всем для меня. И я ее потерял уже тогда, гоняясь лишь за своими воспоминаниями - и, продолжая гоняться за ними, я чуть не потерял все остальное. Я... чуть не потерял... всех вас...

Баам не знал, кто именно наградил его прозвищем "Мираж", но теперь в нем звучала горькая ирония. Все эти годы, с самого своего входа в Башню, он, как странник в пустыне, который гоняется за миражом, пытался найти Рейчел - и как странник в пустыне, что отдаляется от своего маршрута и тратит впустую запасы воды, он чуть не потерял все. Просто потому, что не смог понять разницу между миражом и реальностью, просто потому, что он не смог вовремя понять, что же на самом деле произошло восемь лет назад.

Рейчел предала его уже тогда.

Она сама перечеркнула их дружбу, решив сбежать. Решив, что ее мечта стоит всего остального, что у нее было - в том числе и самого Баама. Это уже было предательством: она ради каких-то там звезд решила оставить его одного в той темноте, оставить вновь сходить с ума от одиночества. Просто он тогда предпочел не заметить этого, вот и вся разница... хотя нет, разница еще и в том, что в тот раз Рейчел не пыталась его убить.

- Все нормально, - успокаивающий голос собеседника вырвал его из полутранса. - Все закончилось хорошо, Баам. Мы живы, и никто из нас не умер.

Да, никто из них не умер...

Вместо этого в нем умерло что-то. Надломилось. Исчезло.

В тот день умерла его мечта. И Баам понятия не имел, что делать дальше.

- И я рад этому, - одними губами улыбнулся он. Вот только... - Знаете, мистер Дан, когда я был совсем ребенком, Рейчел рассказывала мне одну историю. О человеке, который строил башню, стремясь достичь звезд. Он не останавливался, как бы тяжело ему ни было, не слушал чужих насмешек, не отвлекался ни на что, растерял всех своих друзей - но в итоге все-таки построил свою башню, и остался один на ее вершине, наедине со звездами. Когда я впервые услышал эту историю, я спросил Рейчел, не было ли одиноко тому человеку... а в ответ она сказала, что у него были звезды. Наверное, мне стоило насторожиться уже тогда, не так ли? Ведь это значило, что она была готова пожертвовать всем и всеми ради своей мечты...

- ... в том числе и тобой, - подхватил бегун, горестно вздохнув. - Эх, Баам... знаешь, будь я чуть более циничен, я бы сказал, что надо чем-то жертвовать ради своей мечты - но я не тот человек, который может давать подобные советы. Я скажу тебе вот что: каждый из нас выбирает сам. Жертвовать всем ради мечты или спасать то, что у тебя есть, быть человеком или монстром... Каждый решает сам.

Решает сам, да? Тогда...

- Тогда я, боюсь, уже решил, - невесело рассмеялся Баам. Стоит только вспомнить все разговоры с мистером Хатсу... - Я уже монстр. Тогда, на острове, когда я выбрался из ловушки, что Рейчел устроила для меня... я наткнулся на одну из избранных, связанных с FUG. Мисс Рон Мэй... я неплохо знал ее. Она была не таким уж и плохим человеком, и вся ее беда в том, что она оказалась не в том месте не в то время, была похожа на Рейчел - и сказала то, что я больше всего на свете боялся услышать от Рейчел. И тогда я не выдержал. Я убил ее... просто потому, что увидел на ее месте Рейчел. Просто потому, что она показалась мне слишком похожей на нее. Поступок, достойный чудовища, не находите?

Какое-то время мистер Дан молчал, тогда как Баам замер, ожидая вердикта. В конце концов... да. У мистера Дана есть все основания считать его монстром. Начиная с обстоятельств их первой встречи, когда Баам фактически угрожал ему, и заканчивая тем, что из-за его ошибки вообще пришлось формировать эту команду и подставлять мистера Дана под удар мисс Эммы - он вел себя именно как монстр, которым боялся стать. А от монстров лучше держаться подальше, не так ли?

- Харе заливать, - насмешливый голос мистера Дана заставил его замереть и перевести взгляд на говорившего. - Монстры, чудовища... Баам, вот что я скажу тебе. Монстром был ублюдок, убивший мою команду. Монстром была Барнс, убившая Алексея и чуть не убившаяся меня. А ты? Ты просто запутавшийся идиот. Если уж говорить о монстрах... Монстр не стал бы задавать таких вопросов. Я понимаю, что тебе тяжело будет слышать то, что я скажу тебе, но... в общем, пока ты задаешься вопросом, не стал ли ты монстром, ты являешься человеком. Ни один по-настоящему хороший человек не считает себя хорошим, ни один по-настоящему плохой человек ни считает себя плохим - так и монстр просто не может понять, что он монстр. Это причинит тебе боль, но... лучше сомневайся в себе, Баам. Пока ты сомневаешься - ты можешь понять, человек ты или монстр.

- Но... я же... - слова не рвались с языка. Он же не имеет в виду...

- Просто у тебя был плохой день... по-настоящему плохой день, - слова, звучащие на пустынной крыше, буквально ввинчивались ему в уши. - Немудрено по-настоящему сойти с ума, потеряв все, ради чего ты жил... но тут, опять же, каждый выбирает сам. Я не говорю, что ты поступил правильно - но ты смог это понять, и это главное. Ты не обезумел, Баам, не стал окончательно монстром, но смог остаться человеком. Ты сделал свой выбор.

... он серьезно?

- И я тоже сделал выбор, - вопреки ожиданиям, мистер Дан продолжил говорить. - Знаешь, Баам... я ведь тоже сошел с ума. Когда бессильно метался по бункеру, раз за разом проносясь по луже крови Алексея, когда не мог выбраться, не попав под портал Барнс, когда она меня чуть не убила - я сошел с ума от отчаяния... и самое забавное тут то, что я наконец-то получил силу. Силу, которую так желал, и которой мне так не хватало. Силу, похожую на силу Барнс... но с ней я наконец-то смог хоть что-то сделать. Я наконец-то был по-настоящему полезен, наконец-то смог хоть кого-то спасти - и в этом весь нюанс. Знаешь, что я решил? Я буду использовать эту силу, чтобы подняться наверх, чтобы помочь моим друзьям и чтобы спасать тех, кого я могу спасти. Это - моя новая цель, а моя новая мечта - подняться так высоко, как только я смогу, и не расстаться ни с кем из тех, кто мне стал дорог. Вот и все. И, Баам... У тебя тоже есть выбор.

- Выбор? - эхом повторил тот.

- Ага, он самый, - расслаблено произнес собеседник. - Если ты устал, если тебе больно и больше нет сил - ты можешь остаться тут, утонув в воспоминаниях и сожалениях, как чуть не утонул я. Или же ты можешь продолжать двигаться вперед. На одном упрямстве, стиснув зубы и пытаясь преодолеть воспоминания о том ужасе. Может быть, ты найдешь новую мечту, может быть, тебе это не удастся - но, по крайней мере, на страх и воспоминания у тебя точно времени не будет. Выбор только за тобой.

Невеселая усмешка сама выползла на лицо, стоило только вспомнить совершенно другой разговор про выбор, когда он отказался выбирать. Захотел все и сразу, чего уж там... а в результате - чуть не потерял все и сразу.

Ничего. Больше он не совершит такой ошибки.

Больше он не будет жить в наваждениях и гоняться за миражами в пустыне. Больше он не будет сомневаться и понапрасну надеяться. Он сделал свой выбор - и теперь больше не будет выбирать между своей мечтой и всеми, кто ему дорог.


***


Перекатившись по плоской крыше лифтовой надстройки, Андросси лишь прикрыла глаза, стараясь унять бунтующие эмоции и ничем себя не выдать.

Ее трясло от злости.

Наверное, этого можно было бы избежать, отбрось она всю нерешительность и выйдя на крышу первой, опередив этого нахала - Дан, вроде бы? Аргх! Если бы он был чуть помедленней, если бы она пораньше отделалась от Марии, прилипшей к ней с расспросами об Агеро... да, тогда бы не пришлось спешно прыгать на крышу от взглядов обоих говоривших, не пришлось бы прятаться тут - и, тем более, не пришлось бы вслушиваться в прозвучавший разговор.

Андросси еще с декаду назад поняла, что о Бааме она знает слишком мало. От Элии, которую они с Хатсу и Ли Су тогда заставили рассказать все, Андросси за несколько часов порой весьма и весьма подробных объяснений узнала куда больше о Бааме, чем из разговоров с ним и наблюдений за мальчишкой, когда-то оказавшем ей услугу на поле боя. Обучение у Ренегата семьи Кун и членство в Крылатом Древе, постоянные выезды, о которых сам Баам отзывался как о "подработках", шпионаж за связанными с FUG участниками - даже то, что Баам является незаконным...

Тогда Андросси поняла, что совсем ничего не знает об этом парне, который называл себя ее другом.

И теперь понимала - почему.

Баам, улыбчивый, вежливый и доброжелательный, изначально знал, на что идет. Как и она сама, он изначально смирился с ценой, которую придется уплатить за свою мечту - вот только в его случае единственной жертвой должен был стать он сам. Баам изначально был смертником... и из этого проистекает все остальное. Его отстраненность, избыточна вежливость - словно он не хотел подпускать никого к себе слишком близко - и умалчивание слишком многого, склонность к риску... Все это имело под собой одно простое основание. Баам готовился умереть за свою мечту - и теперь, выжив и лишившись этой мечты, просто не знал, что ему делать среди живых.

Девушка лишь скрипнула зубами, еще раз прокручивая в голове услышанное и сопоставляя это с увиденным во время финала турнира. Ошейник ограничителя? "Упал неудачно"? Да она еще тогда не поверила в эту чушь - и правильно сделала! И правильно тогда она не хотела отпускать Баама на поиски остальных! Стоило только подумать, что он схватился с Каракой... да он просто чудом жив остался! Зачем он вообще туда сунулся? Искал смерти, что ли?

Но если это так...

Андросси лишь сглотнула, прокрутив в голове эту мысль.

Она привыкла к тому, что вокруг нее умирают люди. Когда она была лишь бродяжкой, еще до удочерения, когда сводные сестры убивали друг друга, чтобы устранить конкуренток, когда она сама шла по трупам сестер, когда она безжалостно убивала всех, кто встает у нее на пути - для нее это было естественным. Люди умирали, и с этим ничего нельзя было поделать. Вот только... порой умирали не только ее враги и те, на кого ей было плевать. Порой умирали и нужные ей люди - союзники, товарищи... как, например, Алексей и Чунхва. Она не была близка ни с кем из этих двоих, но они были более чем полезны в тот или иной момент.

А теперь их не было.

Как чуть не стало Баама.

Этого допускать не хотелось. Баам в ее личном списке "не трогать, пригодятся" стоял куда выше как тех двоих, так и прочих уже мертвых союзников. Паренек, который когда-то подсобил ей на поле боя, был более чем полезен... более того, он был практически другом - настолько, насколько кто-то вроде нее вообще может иметь тех, кому доверяет. А Бааму она доверяла: несколько наивный и невинный, как ей казалось, парень умел хранить секреты, так что наедине с ним можно было порой облегчить то, что у нее осталось от души, и просто поболтать о пустяках, снимая напряжение и расслабляясь. Как ни крути, он был полезен со всех сторон: его способности делали его практически идеальным шпионом и ассасином, особенно если его натаскать когда-нибудь, а поддержание контакта с ним давало выход и на Куна, который был не менее полезен.

Но все не ограничивалось одной лишь полезностью.

Андросси понимала, что в какой-то мере любуется Баамом во время их редких встреч. Его наивность и невинность, которые, как ей казалось, не смогла стереть Башня, были чем-то необычным, чего у нее самой, казалось, никогда не было. Жизнь на улицах вообще не способствует наивности, а воспитание в удочерившей ее семье стерло последние остатки оной, безжалостно разбив порядком потускневшее к тому времени стекло когда-то розовых очков - и именно поэтому Баам был для нее чем-то необычным. Сначала он показался ей хорошим домашним ребенком, которого не особо мотала жизнь и у которого не было особых целей и устремлений, вот только чем дольше, тем сильнее менялся этот образ, и тем больше было ее недоумение. Она довольно скоро узнала, в каких условиях Баам жил до восхождения, и это, по мнению самой Андросси, было больше похоже на какую-то тюрьму, что не должно способствовать наивности. Впрочем, оной не должна была способствовать ни та бойня, которую пережил Баам, ни "смерть" Тейлор, которой ее приятель - пока что можно остановиться и на этом термине - так восхищался, ни то, что на самом деле происходило с ним все эти годы... но, тем не менее, Баам оставался собой, и Андросси нравилось наблюдать за тем человеком, которым он был. Словно не от мира сего. Чистым среди этой грязи. Словно светящегося факелом во мраке бесконечной ночи. Наверное, именно по этой причине ушлый Кун и возился с Тейлор...

Просто потому, что они с Куном оба такие же, хотят того же, и мразей вроде них в какой-то степени искренне восхищаются теми, кто чище и лучше них.

Просто потому, что люди вроде Баама нашли силы остаться собой там, где когда-то сломались люди вроде самой Андросси.

Баам был для Андросси напоминанием, своеобразным индикатором того, насколько далеко она зашла и насколько приблизилась к запретной черте, за которой ее чудовищность станет очевидной не только для нее самой, но и для всех, кто ее окружает. Эту черту пересекать не хотелось - в конце концов, Андросси была красивой девушкой, и ей не нравилось, когда к ней относятся как к какому-то монстру. Это было одной из важнейших причин, почему она раз за разом возвращалась к Бааму, и каждый раз, когда не видела в его взгляде ужаса или отвращения, она уходила с легким сердцем. Если такой человек, как Баам, все еще может принимать ее - то для нее не все было потеряно, еще был шанс какое-то время жить среди людей и притворяться человеком. Вот только этот индикатор, в лучшем случае, чуть не сломался неделю назад, а в худшем - все-таки сломался...

Черт! О чем она вообще думает? Какие, к черту, индикаторы и проверки, когда Баам чуть не умер?

Она чуть не потеряла его. Чуть не потеряла единственного человека, на которого ориентируется. Чуть не потеряла одного из немногих людей, кто ей дорог. И, судя по всему услышанному - еще может потерять, если Баам продолжит в том же духе. Если надломившийся парень продолжит рисковать и искать смерти, он действительно может умереть, и вряд ли в следующий раз к нему успеют прийти на помощь, когда он вновь окажется в безвыходной ситуации.

А этого допускать она не хочет.

И не допустит.

Собравшись с мыслями, Андросси вновь перекатилась по крыше надстройки, переворачиваясь на живот, и осторожно выглянула с края крыши, окидывая взглядом два силуэта на фоне ночного города: все еще сидящего Баама... и Дана, который поднялся на ноги и смотрел в ее сторону. Черт! Заметил! Андросси лишь скорчила зверское лицо, проводя пальцем по шее.

"Одно слово - и ты труп."

В ответ темноволосый скаут только приподнял бровь, прежде чем указать глазами на Баама.

"Думаешь, он ничего не заметил?"

От осознания девушке захотелось застонать. Че-о-орт... Элия же говорила о сенсорных способностях Баама! И пусть Баам говорил, что оные ослабли, но... ее присутствие точно засекли! Как глупо спалилась... Андросси лишь вздохнула - и нахмурилась, когда Дан улыбнулся, в очередной раз указав глазами на Баама.

"Позаботься о нем."

А она что собиралась сделать, а?

Какое-то время девушка так и лежала на крыше, смотря на сидящего чуть ниже парня - но, стоило только третьему присутствующему уйти, как она спрыгнула вниз и подошла к нему. Черт... и вот с чего вообще начать разговор, а?

- Говорят, что подслушивать нехорошо, - голос Баама, услышавшего ее шаги, звучал глухо - и Андросси остановилась, лишь смотря взглядом на сидящего напротив парня и словно по-новому узнавая его черты. Чуть встрепанные вьющиеся темно-каштановые волосы, бледная кожа, худощавое телосложение... Единственным внешним отличием был красный Шип, который появился сегодня и парил над плечом Баама, до сих пор не желая исчезать - и только когда Баам повернулся, наличие отличий стало куда более очевидным.

У Баама никогда не было такого безжизненного выражения лица.

У Баама никогда не было такого мертвого и пустого взгляда.

- ... кто бы говорил, - через силу выдавила Андросси. - Знаешь, Элия нам всем многое рассказала... в том числе и с чего все началось.

- А я и не говорю, что я хороший человек, - одними губам улыбнулся ее собеседник, прежде чем отвернуться обратно. - Не думал, что вам будет интересно, мисс Андросси.

Вот черт... и как бы оправдаться, а?

- Я думала поговорить с тобой... вот только этот тип меня опередил, - неуверенно рассмеялась девушка, так и не решаясь дальше двигаться вперед, к собеседнику. - Думаю, извиняться бессмысленно?

- Скорее уж, мне стоит извиниться, - демонстративно-равнодушно пожал плечами парень. Извиниться? За что? - Вы все оказались там по моей вине... думаю, если бы я поступил умнее, этого можно было бы избежать.

Он еще и извиняется! Андросси лишь прикусила губу, чтобы придержать готовые сорваться с языка слова. Баам еще и винит себя за то, что произошло? Он и так оказался надломлен, и так лишился мечты, и так чуть не умер - а теперь еще и вина...

Это просто раздавит его.

Только неделю назад, буквально выбив ответы из Элии, Андросси поняла, что на самом деле испытывал Баам все эти годы. Вина за случившееся восемь лет назад, страх ошибиться и потерять кого-нибудь, постоянное давление - это может сломать любого. Сидящий напротив парень добровольно взвалил на себя груз будущего, прибавив оный к грузу прошлого - и все это, обрушиваясь в настоящем, могло заставить спотыкаться на пути даже сильнейших из людей, одним из которых и был Баам. Вполне закономерно, что случившееся не прошло даром для него...

Но так не может продолжаться вечно. Она просто не может позволить ему сдаться. А потому остается лишь один вопрос - что делать дальше. Впрочем...

... ответ у нее уже был.

Андросси прекрасно понимала, что она эгоистична. На первом месте у нее всегда были собственные амбиции и цели, она признавала это и потому даже приняла прозвище "демоница", когда-то брошенное в запале одной из сводных сестер. Она делала лишь то, что хотела, и получала то, что хотела, а сейчас она больше всего хотела одного - чтобы Баам вернулся, стал прежним собой, стал тем человеком, на которого можно ориентироваться и светом которого можно восхищаться, пусть и издали. А значит, ей остается лишь позаботиться об этом... благо, препятствий на этом пути не должно быть.

Ей не помешает никто. Ни товарищи, у которых после исчезновения Элии хватает и своих проблем. Ни Анак, которая не вылезает из госпиталя. Ни даже воспоминания Баама о той дряни, за которой он гонялся и которую он порой вспоминал во время их редких встреч - судя по тому, что услышала Андросси, Баам уже разочаровался в этой своей Рейчел, и то, что он на эмоциях убил похожую на нее девушку, говорит о том, что при личной встрече Баам если и сможет сдержаться, то лишь чудом. А ведь то, как он верно шел по ее следу... Недаром говорят, что если людям суждено быть вместе - они найдут шанс воссоединиться, и то, что эта Рейчел или как ее там, профукала свой шанс, говорит о том, что она просто не должна разевать свою пасть на Баама. А ей, Андросси, не помешает никто... и она воспользуется этим, чтобы Баам вновь стал тем человеком, к которому она привыкла и которого не хочет разменивать на сломанную и пустую его оболочку. Она вернет его, что бы для того ни потребовалось - и будет рядом, просто чтобы удостовериться, что никто больше не попытался сломать то, что ей дорого.

И начинать нужно уже сейчас.

- Как я понимаю, словесных извинений от тебя не дождешься... ладно, решим этот вопрос иначе! - выдохнув, Андросси подошла к собеседнику, недоуменно вскинувшему на нее взгляд и протянув руку. - Идем. Будешь расплачиваться за мои потерянные нервные клетки.

- А? - лишь ошарашено моргнул Баам, глядя на протянутую ему руку. - Стесняюсь спросить... как?

Бровь девушки нервно дернулась. Что он там себе надумал?

- Во-первых, сводишь меня в кафе, потом посмотрим какой-нибудь фильм, а затем я опустошу твой кошелек во время прогулки по магазинам, - отогнав лезущие в голову мысли, она лишь помотала головой - и, заметив шокированный взгляд золотистых глаз, добавила. - И нет, это не свидание! И даже не думай убежать - хуже будет, если поймаю! Теперь не только ты тут можешь телепортироваться, учти это!

- Хорошо, учту, - нашел силы улыбнуться в ответ парень. - Мисс Андросси, а...

Так. Об этом тоже нужно позаботиться.

- Баам, не зли меня, - надавила голосом девушка. Нет уж, хватит с нее этого дерьма! - Ты хоть знаешь, как меня достала твоя излишняя вежливость? Все, никаких "мисс"! Называй меня Андросси!

- Но...

- Баам. Не. Зли. Меня.

- Хорошо, - обессилено выдохнул ее собеседник, наконец-то хватаясь за протянутую руку.

Андросси Захард знала, что была чудовищем, каким чуть не стал стоящий напротив парень... и не понимала, в упор не понимала того, почему он смог остановиться и сдержаться. Откуда он взял силы, чтобы остаться собой, чтобы остаться человеком и продолжить двигаться вперед, что вдохновило его идти тем путем - она не могла понять этого... но, глядя на него, ей хотелось это узнать. Может быть, она тоже однажды сможет оказаться достаточно сильна, чтобы не отказываться от чего-то важного на пути наверх, может быть, ей хватит сил пройти тем же путем...

Она обязательно узнает. А пока что - нужно помочь Бааму и побыть с ним рядом, не испытывая предела его сил и не позволяя ему пасть.

Так же, как когда-то пала она.


***


Как-то так сложилось, что она привыкла слушать нотации, особенно когда говоривший упрекал ее в неоправданном риске и глупости - но так уж сложилось, что чаще всего подобные нотации она привыкла выслушивать наяву, а не здесь, в островке солнечного света и ветра с океана, пахнущего солью и водорослями. Арахна вообще не баловала ее нотациями, но когда она входила в раж... ладно, стоило признать: раз уж даже спутница отчитывает ее, она крупно облажалась.

- Ладно-ладно, я поняла! - примирительно произнесла Тейлор, ответив на тираду собеседницы смущенной улыбкой. - Мне действительно не стоило этого делать... правда вот, в свою защиту я могу сказать, что у меня не было особого выбора.

[Сомнение.]

Кхм... ей показалось, или взгляд Арахны стал особенно пристальным, чуть ли не буравящим?

- Ладно, и что я должна была, по-твоему, сделать? - устало выдохнула девушка, откинувшись на спинку скамейки. - Дождаться офицеров? Учитывая, что они были заняты боем - не вариант. Или уповать на то, что Бааму повезет, а потом, вместе с ним, пытаться успеть спасти Цеффье? Напомню, этот ублюдок торопил события, и мы могли бы обнаружить лишь хладный труп...

Ответ собеседницы заставил ее передернуть плечами.

[Недопонимание. Отсутствие сомнений в плане действий Тейлор. Сомнение в ее уровне интеллекта. Сомнение в понимании текущей ситуации Тейлор.]

... ладно. Дурой Арахна ее уже называла - а вот про то, что она утратила связь с реальностью, еще не говорила. Пожалуй, это действительно было слишком.

- Ну... все равно все прошло не по плану, - лишь покачала головой кейп. Да уж... проще сказать, что тогда вообще пошло по плану. - Я постараюсь больше так не делать... но знаешь что, Арахна? Спасибо тебе. Я не думала, что ты поможешь мне в активации протокола "Прямое управление"

[Признание ошибочности данного решения. Незавершенность данного протокола. Травмирующие побочные эффекты при длительном действии текущей версии данного протокола. Опасение за состояние Тейлор. Признание важности жизнеспособности и критического восприятия Тейлор. Запрет на активацию текущей версии данного протокола.]

На этот раз Арахна даже скопировала ее жест, скрестив руки на груди. Эх... ну ладно, чего-то подобного Тейлор и ожидала - в конце концов, с учетом того, что стоит на кону, и плотной работы с Арахной, нет ничего удивительного в том, что та трясется за ее жизнь...

Впрочем, этот вопрос нужно и прояснить.

- Я понимаю... и спасибо за беспокойство, Арахна, - улыбка сама выползла на лицо. - Но ведь все же обошлось, верно? Ты сама продиагностировала мое состояние, последствия не критичны, а если бы я пострадала больше - у нас уже готовы протоколы "Зеркало" и "Сосуд". К тому же, теперь, когда Агеро рядом, в случае моей смерти ты могла бы сменить носителя...

Стоящая напротив Арахна лишь прищурилась, прежде чем ответить.

[Неприемлемо. Высокая эффективность работы с Тейлор. Использование концепции "дружба" в отношении Тейлор. Нежелание смены носителя. Недопустимость гибели Тейлор.]

Кхм. А вот это... было неожиданно. Нет, Арахна и раньше задавала вопрос, являются ли они друзьями, но сейчас, после всех ее выходок, услышать такое... впрочем, а кто она такая, чтобы судить? Судя по тем воспоминаниям, что показала ей Арахна - для нее вообще впервые такое общение, и немудрено, что она зацепилась за это... и со стороны самой Тейлор действительно было по-свински заставлять ее волноваться.

- Прости, мне не стоило так говорить... впредь постараюсь так не делать, - извиняюще улыбнулась она, вставая со скамейки. - И извини, что не могу тебе ничего пообещать.

[Подтверждение. Использование концепции сожаления.]


И именно с отзвуком этих слов Тейлор вернулась в реальность.

Какое-то время она лежала, смотря в светлый потолок и вслушиваясь в писк аппаратуры, прежде чем сесть и оглядеться. Помещение, где она проснулась, было больше всего похоже на больничную палату... впрочем, учитывая, в каких обстоятельствах и где она потеряла сознание, в этом не было ничего удивительного, как и в наличии разнообразных датчиков рядом. Куда большей неожиданностью было присутствие Йихва, сейчас дремлющей на стуле рядом с ее кроватью - впрочем, ее присутствие вселяло надежду, что все закончилось хорошо и ее действительно спасли; если бы все сорвалось и она вернулась в FUG, вряд ли бы у ее постели дежурила представительница семьи Йеон, а не охрана. И это спокойствие было ей необходимо: в конце концов, Тейлор не так уж и часто оказывалась в госпитале без сознания, и если в первый раз она пришла в себя в психиатрическом отделении после обретения способностей, то второй был на базе FUG после ее похищения. Тенденция, мягко говоря, настораживала - и Тейлор была рада, что это не становится традицией.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, прежде чем она успокоилась и перевела взгляд на окно, за которым медленно светлел потолок. Совсем как восемь лет назад, когда на втором этаже она просыпалась еще до "рассвета" и точно так же ждала, когда пробудятся остальные, наблюдая за неспешно светлеющим потолком и лампами, которые начинали светить все ярче и ярче. На какое-то мгновение ей даже показалось, что ничего не изменилось, и что теперь все будет хорошо...

Впрочем, а почему бы и нет?

Она спаслась. Она на свободе. Для полного счастья нужно только узнать, все ли ее друзья живы и удостовериться, что в Крылатом Древе все не так плохо, как было в FUG. А для этого нужно только подождать еще немного, прежде чем остальные проснутся...

... хотя, судя по раздавшемуся за спиной шороху, этого долго ждать не придется.

Повернув голову, Тейлор взглянула на рывком выпрямившуюся на стуле Йихва - и от вида того, как расцветает ошеломление на лице девушки, по ее собственному лицу расползалась улыбка. В конце концов, пусть они и проработали бок о бок два года, и даже являются подругами, собственная неприязнь к пирокинетикам, как и привычка по мелочи действовать не нервы Йихва, никуда не делись... жаль лишь, что сейчас для этого нет времени.

Ничего. Она еще все наверстает. В конце концов, теперь вряд ли ей потребуется так сдерживаться.

- Доброе утро, - собственный голос звучал хрипловато. - Как спалось?

Ответа не последовало - а в следующий миг Тейлор охнула, когда буквально метнувшаяся вперед Йихва обняла ее так, что, казалось, она услышала хруст ребер. Черт... раздавит ведь...

- Не пугай нас так больше, хорошо? - негромко выдохнула собеседница, прежде чем разорвать объятия. Эм-м-м... ей соврать, или огорчить ее? - Ты... как ты, Тейлор? Нам говорили...

- Но-но, ты от меня так просто не отделаешься, - лишь криво усмехнулась та. - Не волнуйся, Йихва. Все хорошо.

- Это решать не тебе, - от вида предвкушающей улыбки, выползшей на лицо собеседницы, ей стало не по себе. Ой... кажется, кто-то решил отыграться за все потрепанные нервы разом... - Подожди, я сейчас позову кого-нибудь!

... а вот теперь ей стало действительно страшно.

И, как оказалось - она имела все основания бояться.

Стоило только Йихва оповестить медиков, что Тейлор очнулась, как все закрутилось, и уже через несколько часов той хотелось взвыть. В голос. Конечно, умом она понимала, что микроинсульт и возможные повреждения мозга - это более чем серьезно, но все обследования и проверки выводили ее из себя, а память о времени, проведенном сначала в клинике еще дома, а потом и в лазарете на базе FUG, здорово все осложняла. Приходилось серьезно сдерживаться, чтобы не срываться на людей, просто выполняющих свою работу - но за несколько дней, наполненных обследованиями и наблюдением со стороны медицинского персонала, Тейлор поняла, что она готова лезть на стену, лишь бы ее вытащили отсюда.

Что, впрочем, и произошло... пусть даже и несколько не так, как она ожидала.

Хотя бы начиная с того, что в ее палату с пакетом одежды завалилась девушка, которую Тейлор меньше всего рассчитывала увидеть в день выписки.

Как-то так сложилось, что она привыкла к самым странным знакомствам и альянсам, а особенно к сотрудничеству с теми, с кем она вообще должна быть по разные стороны баррикад. Сначала были Анак и Андросси, у которых, как у представительниц семьи Захард, было все причины желать уничтожения незаконной, и которые сами почему-то тянулись к ней. Потом была Цеффье, завербованная сотрудница Мастерских, затем пришел черед вербовки Джая, который до того был лояльным полевым оперативником FUG, после - Йихва, дочери семьи Йеон, затем - Элии, с которой они быстро нашли общий язык... На фоне этого Мария смотрелась не так уж и дико - если, конечно, забыть, что всего лишь меньше недели назад она с экранов телевизоров пусть и завуалированно, но призывала участников Е-ранга расправиться с самой Тейлор и ее командой, а двое суток спустя они уже сражались на одной стороне. Темп развития событий удивлял, впрочем, не меньше, чем готовность Марии помочь ей собраться.

- Говорю же, мне не нужна помощь... - устало выдохнула она, поправляя блузку. - В конце концов, я максимум могу страдать перепадами настроения. Паралич меня не разбил, мобильности я не лишилась...

- Если бы ты лишилась, не знаю, как бы я успокаивала Агеро, - лишь осуждающе покачала головой собеседница, оперевшись спиной на стену у двери. Кхм... - И не смотри так, словно у него не было причин для волнения.

- Я ничего не говорю... в конце концов, это действительно было глупостью с моей стороны, - удрученно вздохнув, Тейлор повернулась к стоящей у двери девушке. - Ты, наверное, зла на меня? За то, что он так рисковал из-за меня?

- Ты что, Агеро не знаешь? - Мария одарила ее скептическим взглядом. Хм? - Он... список тех, кто ему по-настоящему дорог, крайне ограничен - но стоит только попасть в этот список, и он сделает все, что угодно, чтобы обезопасить тебя.

- Не одну меня, - возразила брюнетка. Стоит только вспомнить, как Агеро говорил о Марии еще на втором этаже... - Я удивлена, что он вообще позволил тебе прийти сюда в одиночку.

- Он вместе с еще одним вашим товарищем... Раком... ждет внизу, в холле, - покачала головой светловолосая девушка. Что? - И не смотри так. Мне пришлось постараться, чтобы получить этот шанс переговорить с тобой.

Ах, вот оно что... Тейлор лишь вздохнула, усаживаясь обратно на кровать. Впрочем, чего она еще ожидала? Стоит только вспомнить Андросси, которая не упускала шанса вытянуть из нее информацию, и Рьюн, для которой подобные "девичьи разговоры" и "помощь" были предлогом переговорить на важные темы, и Йихва... Да уж, это было логично.

- Не слишком ли ты торопишься? - только и произнесла она, протягивая руку за расческой и начиная распутывать волосы. Тяжеловато ухаживать за такой длиной... м-да, а восемь лет назад она бы и не подумала, что однажды по своей воле задумается над стрижкой. - Что-то случилось?

- С "Архимеда" сняли блокаду, которую вводили в связи с расследованием, и теперь нам с Кентой и Раном придется возвращаться, чтобы не вызывать лишних подозрений у моей родни, - устало вздохнув, Кун приблизилась. Хм? - Давай помогу. Больно смотреть на твои потуги.

- ... спасибо, - пришлось прилагать усилия, чтобы придержать язык за зубами. Потуги, ну надо же! Вздохнув, Эбер протянула расческу в требовательно вытянутую руку и развернулась, чтобы в следующую секунду ощутить, как прогибается матрас у нее за спиной. М-да... Хоть и хотелось бы избежать этого разговора, но не выйдет - у ее собеседницы есть все причины торопиться, и в таком состоянии она может на многое пойти, чтобы заполучить интересующие ее ответы. - О чем ты хотела поговорить?

- Об Агеро, - прямолинейно произнесла принцесса Захард. Ну... пожалуй, этого стоило ожидать. - Знаешь... первоначально я решила спуститься сюда, чтобы заполучить ответы на свои вопросы - но когда оказалось, что участники от FUG, и ты в том числе, будут присутствовать на турнире, я действительно испугалась за него. Я думала, ты хочешь убить его...

- Никогда, - ответ прозвучал резче, чем нужно - и нужно было смягчить впечатление. - Агеро - мой первый друг за долгое время, и первый человек, которому я доверилась по-настоящему...

- Он рассказывал, - в ответ донесся негромкий смешок. Что? То есть... - Мы... столкнулись во время полуфинала. Он попытался пройти через врата, которые я охраняла... и так вышло, что мы продолжили путь вместе. Он рассказал, кто скрывается под маской Кандидата, рассказал о вашей дружбе, о сделке, которую вы заключили восемь лет назад, о том, что он все эти годы хотел вытащить тебя из лап FUG... Ты дорога ему, не так ли?

- Не более, чем ты, - возразила незаконная, подметив, что расческа в ее волосах дрогнула. - Он... и о тебе тоже рассказывал, когда мы были на втором этаже. Он говорил, что ты казалась ему чем-то чудесным, говорил, на что он пошел ради тебя... да и из сторонних источников я слышала о вас.

- Опять эти слухи... - в голосе скаута звучали невеселые нотки. Слухи? - Стоило мне только стать принцессой Захард - и на меня вывалился ушат грязи... многие родственники дали волю своим языкам, говоря о том, почему Агеро сделал это для меня. Кто-то даже говорил, что мы были любовниками... несмотря на то, что мы были практически детьми. Впрочем, кажется, это его судьба, не находишь? Я недолго пробыла здесь вместе с ним, да и информации о том, что произошло с ним за эти годы, собрала не так уж и много - но слухов услышала достаточно. То, что у него есть фетиш на незаконных, то, что сначала он спал с тобой, а после твоей, кхм, смерти - с Эммой Барнс...

Мельком Тейлор порадовалась, что сидит, и сидит спиной к собеседнице - а значит не может ни пошатнуться, ни выдать эмоции выражением лица или взглядом. Что? Кто... кому, черт возьми, пришла в голову эта ересь? Нет, она прекрасно знала - еще по Уинслоу - что слухи могут зародиться на пустом месте и быть попросту нелепыми... но это? Это же просто бред! И Эмма? Если Агеро действительно знал, что она из себя представляет, то просто не притронулся бы к ней! Конечно, Эмма красива... у нее и фигура хорошая, и лицо симпатичное...

Черт. Какая-то чушь в голову лезет.

- Если тебя это утешит - мы просто друзья, и не более того... я даже удивлена, что мы вообще успели сдружиться за тот месяц, учитывая, что и других хлопот хватало, - собственный голос звучал глухо. - Не беспокойся. Я была не в настолько отчаянном положении, чтобы бросаться в койку к первому встречному потому, что он хранил в секрете информацию обо мне. Между нами ничего не было.

- А могло бы? - негромко произнесла ее собеседница. Что? - Если бы у вас было больше времени? Если бы не было висевшей над тобой угрозы разоблачения? Если бы все не было столь отчаянно? Скажи честно - могло бы?

Тейлор открыла рот для ответа... и закрыла.

Просто потому, что она не знала, что ответить.

Так уж сложилось, что за всю ее жизнь она ни разу не состояла в каких-либо отношениях. Сначала была слишком мала, чтобы вообще заглядываться на противоположный пол, потом ее социальная жизнь и вовсе исчезла благодаря Эмме - а затем была Башня, и если в первый месяц она просто не дала себе расслабиться для того, чтобы засматриваться на того же Алексея, который вполне подходил под ее стандарты красоты, то потом у нее не было ни единого шанса. Во время пребывания в FUG отношения оказались слишком уж большим риском для здоровья и психики. Учитывая же, что любые связи - что дружеские, что иные - не только способствовали бы формированию еще одного заложника или источника информации, не только дали бы ей пригреть под боком предателя, но и еще крепче привязали бы ее к FUG... Если Джая с Ангел она просто не нашла сил прогнать, то появлению каких-либо иных связей Тейлор противилась со всех сил. Дошло даже до того, что она однажды обратилась к Рьюн за советом - пусть провожатая всегда была той еще стервой, но если она хотела, она могла быть неплохим психологом, а потому в очередной беседе в памятной чайной города Нобори разложила все по полочкам. Досталось и страхам Тейлор, когда провожатая вытащила на поверхность нежелание быть снова преданной, и ее "типу" парней, который Рьюн увязала с психологической потребностью в защищенности и поддержке - и результат не заставил себя ждать: смотреть на противоположный пол было куда легче, даже на могучих физически парней, на которых Тейлор раньше порой заглядывалась.

Абсолютным табу, конечно, отношения не были. Даже в те годы в FUG - наверное, ей бы никто и слова не сказал, соблюдай она приличия, разве что гипотетическому парню бы настучали по голове на предмет держать язык за зубами и не терять берега. Расслабиться можно было и во время ожидания в F-ранге, но тогда Тейлор предпочла с головой уйти в обучение и работу с Арахной, а в Е-ранге уже стало не до того - команда ее сначала дико боялась, а потом не менее дико жалела, а за пределами команды... скажем так, впутывать кого-либо в свои дела не хотелось, да и учитывая темп восхождения, идеей это было откровенно глупой. Теперь на это тоже времени не будет...

Но если бы все изменилось? Если бы тогда было больше времени? Если бы тогда она не оказалась разлучена с Агеро? Если бы тогда позволила себе расслабиться? Конечно, Агеро не был ее типом... но он, безусловно, был красив. И надежен - что есть, то есть. Учитывая ее ситуацию, учитывая бушующие гормоны и потребность в защищенности и поддержке...

Да. Сложись все иначе, она вполне могла бы влюбиться в него.

- Могло бы... - наконец произнесла Тейлор - и тут же спохватилось. - В смысле... я могла бы в него влюбиться. Но это еще ничего не решает. В конце концов... мы, конечно, друзья...но на черта ему нужна фабрика проблем еще и в личной жизни? Не говоря уже и о том, что существует достаточно куда более симпатичных девушек...

- Ты сбиваешься, - смех Марии звучал невесело. Кхм... - Знаешь, я не ожидала, что Кандидат в Убийцы окажется таким человеком... но я рада.

Что?

- Ты... - начала было она - но не закончила.

Просто потому, что в следующий момент ее собеседница подалась вперед, сжимая пальцы у нее на плечах, которые тут же вспыхнули болью.

- Я верю тебе, - голос светловолосой девушки звучал мягко. - Конечно, я не так хорошо разбираюсь в людях, как Агеро... но я верю ему суждению. И я верю тебе. Не знаю, что происходит между вами двоими... но если вы будете счастливы, я не буду влезать. Я скажу тебе лишь одно, Тейлор Эбер. Разобьешь Агеро сердце - и я разобью тебе череп.

Вот как, да?

Невеселая усмешка сама выползла на лицо.

- Тогда можешь начинать прямо сейчас, - прямолинейно произнесла брюнетка, ощущая, как дрогнула девушка у нее за спиной. - У тебя есть все шансы.

- Что ты... несешь? - голос собеседницы дрогнул. - Ты...

- У нас с Агеро ничего не может быть, - твердо продолжила Эбер, пользуясь замешательством ее визави. - Даже если я все-таки не сдержусь, или даже если с его стороны будет что-то. Он тебе вряд ли говорил это... но он прекрасно знает, что однажды мне придется уйти, чтобы выполнить свой долг - и я уйду, что бы я ни чувствовала по отношению к тем, кого оставляю, и как бы меня ни просили остаться. Даже если это будет больно, даже если это разобьет мне сердце, мне придется уйти... и я не хочу, чтобы кто-то из дорогих мне людей страдал из-за этого. Я постараюсь, чтобы наши с Агеро отношения не ушли за пределы дружеских... в конце концов, я хочу, чтобы он был счастлив, и я не хочу заставлять его разрываться между мной, тобой и его мечтой.

- ... это может стать проблемой, - с этими словами Кун разжала хватку на ее плечах. Ну наконец-то... н-да, не догадывалась она, что та Мария, о которой она столько слышала, настолько... если это можно так назвать, обеспокоена счастьем Агеро. - Умеешь ты озадачить... и ведь не получится разрешить эту проблему быстро. Вряд ли вы вскоре вернетесь к испытаниям, верно?

- Да... и, боюсь, мы нескоро нагоним вас, - лишь вздохнула незаконная. - У нас... поднакопилось дел.

- Тогда решим этот вопрос, когда встретимся в следующий раз, - за спиной раздался невеселый смешок - а затем принцесса Захард приподняла ее волосы... закручивая их в узел. Хм? У нее что-то выйдет с такой длиной волос? - Сложновато... Слушай, как ты относишься к шпилькам?

- Нормально, - отозвалась сбитая таким вопросом с толку удильщица. Такая смена темы... к чему она. - Что-то не так?

- Да нет, просто кстати оказалась посылка, которую Агеро просил передать тебе, узнав, что я хочу помочь тебе собраться, - задумчиво отозвалась Мария, вставляя что-то в ее волосы. - Ну вот, вроде бы держится...

Любопытство не дало ей сидеть нормально, и Тейлор вывела из невидимого режима светоч, быстро переводя одну из граней в зеркальный режим и всматриваясь в собственное отражение. Как и говорили медики, последствия микроинсульта ее лицо не затронули, и сейчас оное отличалось лишь непривычным одновременным отсутствием очков и макияжа - вот только с волосами было куда больше отличий. Лицо обрамляла всего пара чуть вьющихся прядей, тогда как остальные были убраны в достаточно массивный узел - впрочем, учитывая густоту ее волос и их длину, все волосы в узел убрать не удалось, и Мария как-то закрутила его на манер высокого хвоста, выводя волосы прямо через узел, как через резинку, и позволив оставшимся локонам спадать на спину, судя по ощущениям - где-то до лопаток. Но даже такой массивный узел держался с трудом, и поэтому ей пришлось закрепить его шпилькой...

... знакомой такой шпилькой из красноватого дерева с грубо вырезанным изображением цветка.

Шпилькой, которую она в последний раз видела пять лет назад.

У человека, которому до сих пор хотела однажды открутить голову.

- Откуда это? - порывисто выдохнула она. Мария сказала, что Агеро передал это... но откуда у него эта вещь?

- В смысле? - недоуменно произнесла Мария. - Агеро передал тебе это, вместе со шпилькой - сказал, это поднимет тебе настроение... там еще информационный чип был...

- Дай мне его, пожалуйста, - пришлось прилагать усилия, чтобы не потребовать этот чип в более ультимативной форме - и чтобы не вырвать его из протянутой руки собеседницы, вставляя в светоч. Так, один архив, текстовый файл... Она мгновенно открыла оный - и замерла, вчитываясь в строки.


"Мне жаль, что я не заметил раньше, что происходит. Думаю, ты еще на двадцатом этаже поняла, что я многого не знал... и я не стану извиняться за это. Не думаю, что ты простишь. Не после того, что мы с тобой сделали.

Я могу лишь позаботиться о том, чтобы ты больше не боялась потерять тех, кто тебе дорог. Угроза твоим заложникам устранена - Хан-Сунг завязал на себя отдачу этого приказа... и он больше никогда не сможет его отдать. Доказательство прилагается. Извини уж, что не голова - Хан-Сунг досадил слишком многим, и Мирцеа будет не прочь лично увидеть доказательство его смерти, узнав о его ошибке.

Боюсь, я больше ничем не могу тебе помочь, ученица. Но я хочу, чтобы ты знала - с нашего последнего разговора для меня ничего не изменилось. С того дня, когда мы встретились, я хотел, чтобы ты была счастлива. Пусть и по сугубо эгоистичным причинам, но я хотел этого. Я хотел, чтобы ты исправила то, что мы не смогли сделать. Я хотел, чтобы ты стала Богиней, которая исполнит наши мечты.


Учитель.


P.S.: как-то глупо это получилось. В общем, я отказываюсь от своей мечты. У всего есть цена - и уплатить такую цену за свою мечту я не готов. Поэтому лучше ты исполни свою мечту, и будь счастлива. Документы новой личности находятся в архиве; с его открытием программа заменит подпись твоих часов, и Арлен Грейс канет в небытие. Легенда создана, и тебе не о чем беспокоиться. Теперь ты свободна."


Какое-то время Тейлор сидела, оцепенев и будучи не в силах оторвать взгляд от этих строк. Джин-Сунг... какого хрена он сделал?! Нет, она не возражала против смерти Юу Хан-Сунга, в конце концов, она искренне ненавидела того ублюдка, и помощь отбрасывать не планировала, но... Происходящее просто не укладывалось у нее в голове! Мало того, что Джин-Сунг не выдал ее два года назад, когда она сорвалась и показала свое истинное отношение к FUG, так он еще убил того желтоглазого ублюдка и помог ей сбежать...

Похоже, не один Джин-Сунг не заметил того, что происходит, вплоть до последнего момента. И, похоже, он оказался не таким ублюдком, как она подумала при первой встрече. Конечно, можно утешить себя тем, что это очередной план FUG, решивших спрятать ее из-за каких-то внутренних распрей, и продолжать так же подозревать его - но учитывая, что этот чип и "вещественное доказательство" передал Агеро, и что посылка была наверняка проверена, версия не выдерживает критики.

А значит, это правда.

Значит, Джин-Сунг все-таки был на ее стороне.

- Все нормально? - голос Марии вырвал ее из полутранса. - От кого это?

- От одного... не такого уж и плохого человека, - улыбнулась через силу Тейлор, закрывая файл и кидая беглый взгляд в зеркало. Эта прическа... вместе с "вещественным доказательством" напоминала ей Юу Хан-Сунга - и поэтому она не медля вытянула шпильку из волос, позволяя тем тяжелой волной упасть на спину. Конечно, так она меньше была похожа на Арлен Грейс, да и сходство с ее предыдущим образом было слабым - но видеть напоминание о том ублюдке в зеркале было больше того, что она была готова вытерпеть сейчас. Кивнув своим мыслям, она развернулась к собеседнице...

... и придержала рвущиеся с языка слова.

В конце концов, Мария много не знает... и не стоит ее еще глубже впутывать в их дела.

- Спасибо за помощь... но не думаю, что мне это идет, - вместо этого произнесла Тейлор. - Прости. Может, пойдем? Сил уже нет тут сидеть... да и, думаю, нас уже заждались.

Какое-то время Мария буравила ее подозрительным взглядом, и Тейлор уже не знала, что делать, если она задаст вопросы - а потому утвердительный кивок от нее вызвал волну просто неописуемого облегчения. В конце концов, она и так уже втравила в свои дела слишком много хороших людей, и некоторым из них лучше просто дать возможность остаться в стороне и жить своей жизнью...

Собственно, с тем же облегчением Тейлор покидала и госпиталь. Конечно, она была рада в кои-то веки лечиться в нормальных условиях, а не на диване какой-нибудь съемной комнаты под непрекращающееся ворчание Цеффье и вспышки гнева Ангел, да и возможность отдохнуть несколько дней после навалившихся проблем была просто неоценима... но куда больше ей хотелось встретиться с друзьями, чтобы узнать, все ли у них хорошо - и поэтому она не сдержала улыбки, увидев в вестибюле две знакомые фигуры.

- Черепашка! - Рак с этими словами рванул вперед, и пришлось укреплять тело шинсу, чтобы это ящер не сбил ее с ног, с налету попытавшись обнять. - Ты как? Эти черепашки не пускали нас к тебе!

- Не пускали потому, что у кого-то глотка луженая, всех пациентов распугал бы, - лениво произнес Агеро, подходя следом. - Кстати, Тейлор... ты ничего не хочешь сказать?

Эм-м-м...

- Знаю, безмерно виновата, постараюсь больше так не делать! - поспешно выпалила та, смотря, как парень напротив лишь обреченно закатывает глаза. Черт, даже как-то совестно стало... - Мне... действительно жаль...

- Просто помни, что ты в моей команде, и подчиняешься моим приказам, - неохотно произнес парень, подходя еще ближе... и обнимая их с Раком. Черт, дружеский жест, после разговора с Марией, выглядит нихрена не дружеским! - Давайте, уходим. Нас заждались.

Верно... В конце концов, она и так заставила слишком долго ждать людей - того же Агеро, к команде которого обещала присоединиться восемь лет назад. И в том, что это обещание удалось сдержать, нет никакой ее заслуги...

... по крайней мере, она может лишь приложить усилия, чтобы подобное больше не повторялось.


***


- ... это было... неожиданно, - лишь произнес Лав, когда дверь палаты за посетительницей захлопнулась. - Не думал, что увижу такую реакцию...

- Да я и сам охренел, - негромко хмыкнул Рен, заваливаясь обратно на больничную койку. Да уж, учитывая, что наговорила пришедшая его навестить Анак "Захард"... - Вот наглая девочка, а? Так отчитывать офицера...

- По крайней мере, теперь не один я знаю, что ты безответственный кретин, не умеющий соизмерять собственные силы, - мстительно произнес низкорослый офицер, подмечая, как у его собеседника нервно дернулась бровь. - Но вот то, что ты можешь умереть только от ее руки...

- Не спрашивай, - в голосе лежащего на кровати собеседника мелькнули угрожающие нотки. - Просто не спрашивай. Ума не приложу, что взбрело ей в голову. Черт... она вообще знает, как это звучит со стороны?

Оставалось лишь покачать головой в ответ на эти слова. Просто потому, что если он произнесет хоть что-то, то раненый Рен, наплевав на свои травмы, попытается его убить - и будет иметь на то полное право. В конце концов, не каждому приятно, когда его уроки касаются его же самого...

... и, в конце концов, похоже, не только Лав променял черно-белый дуализм дальтоника на тот калейдоскоп цветов, который представляет из себя жизнь.

Честное слово, он сомневался практически до последнего момента. Практически вся его решимость кончилась в тот момент, когда он вместе со своими подопечными и Реном загрузился на борт суспендолета, взявшего курс на двадцать восьмой этаж - чтобы окончательно исчезнуть, когда наглый мальчишка с характерной внешностью семьи Кун несколькими хлесткими фразами снес тот фундамент, который Лав старательно укладывал последние два года, разнося и так еле держащуюся парадигму его мира.

Мира, в котором справедливость была лишь иллюзией.

Мира, в котором невозможно было понять, где друг, а где враг.

Мира, который оказался куда сложнее, чем виделось Лаву.

- По крайней мере, она практически тебя простила, - невпопад заметил Лав, отводя взгляд и смотря за окно, где невысокая фигурка девочки приближалась к компании из четырех участников. - Ты не рад?

- Просто не знаю, что с этим делать, - голос Рена звучал ворчливо. - Работать с Крылатым Древом, конечно, теперь будет проще, учитывая, что одна из участников, за которыми они присматривают, больше не жаждет столь рьяно моей крови... черт, да что же такое в лесу сдохло? А я ведь всего лишь поговорил с ней, спросил совета да вернул кулон ее матери...

Что? Он лишь перевел взгляд на собеседника, безжизненно смотрящего в потолок. Он сам понял, что сделал?

- Ну ты и придурок, - эти слова вырвались сами собой... и, судя по тому, как встрепенулся Рен, пытаться сменить тему было уже поздно. Вот черт...

- Объясни, - голос севшего на постели офицера королевских карательных войск звучал глухо. - Что ты имел в виду?

- Она знает, что ты убил ее мать... но, зная тебя, она может думать, что с твоей стороны не было ничего личного, - нехотя произнес бывший администратор испытаний. Ох, как же это объяснить? - Со смерти Анак Захард прошло уже достаточно много времени... а у тебя был шанс если не объясниться, то хотя бы поговорить с ней по-человечески. К тому же ты вернул кулон ее матери. Догадываешься, как это со стороны выглядит? Я бы на ее месте в лучшем случае подумал, что ты раскаиваешься и пытаешься отдать все долги - а в худшем раскаиваешься, пытаешься отдать все долги и собираешься умереть. В ее возрасте, в подобных обстоятельствах... лично меня бы это покоробило.

Какое-то время его собеседник молчал... а после закрыл руками лицо и глухо выругался. Хм?

- Ну я и придурок, - эхом повторил тот. - Знал же о том пари, и своими глазами видел реакцию?

- Реакцию? - недоуменно произнес Муле.

- Да... было дело, - было видно, что Биа не хочет это вспоминать. - На втором этаже, еще до моего внедрения, Анак поспорила с, хех, твоим объектом мести, увидев у нее невесть как попавший к ней Черный Март. Собственно, они обе поставили на кон свои мечи, и в результате Зеленый Апрель чуть не сменил владелицу. Не знаю, почему Эбер отказалась от клинка и вернула его прежней хозяйке - но этого хватило, чтобы Анак буквально хвостом за ней ходила, хоть и обещала отобрать Черный Март, когда испытания закончатся. Вот только не успела: Эбер отдала этот клинок на сохранение другому участнику, о чем узнала и Анак - а меньше чем через час она узнала, что Эбер мертва. А ведь еще и мать Анак отдала ей Зеленый Апрель, хотя, будь у нее этот клинок, она вполне бы могла защититься в тот день, перебив всю нашу группу...

В таком случае, он понимает, что произошло. Похоже, девочка невольно спроецировала на убийцу своей матери чувства по отношению к двум другим людям, которых она потеряла - и, едва не потеряв и его, сорвалась. Самообман как он есть... Покачав головой, Лав перевел взгляд обратно, к площадке у госпиталя, где низкорослая фигура Анак Захард приблизилась к своим товарищам. Что-то недовольно ответила аллигатору, пусть и не в полную силу, но ударила высокую темноволосую девушку, передернула плечами в ответ на возмущенный возглас светловолосого парня, недовольно покосилась на светловолосую девушку, стоящую за его спиной...

По крайней мере, она была жива. По крайней мере она не наделала тех же ошибок, что и Лав, и никого больше не потеряла. И это уже было хорошо.

- Эй, Лав, - он лишь покосился на собеседника, усевшегося поудобнее на кровати - и поморщившегося, прислоняя руку к животу. Да уж, не стоит ему бередить ранение... - Слушай, я вот о чем хотел тебя спросить. Ты как? После того, как этот мальчишка буквально проехался по тебе месяц назад, ты был не в себе...

- Я был не в себе с того момента, когда по мне проехалась Арлен... вернее, Тейлор, - невесело усмехнулся тот. Стоит только вспомнить... - Да и ты сам не молчал, помнишь? Задавал вопросы, рассыпал намеки, усердно поливал те зерна сомнения, что она всадила во время того испытания...

- И уже не раз извинился за это, - помрачнел анима. Да, не стоило напоминать об этом... - Но все-таки... в конце концов, ты многого лишился, когда мы втянули тебя в это. Потребуется достаточно времени, чтобы тот шторм дерьма, который разразился два года назад, утих - и ты лишился комфортного места, позволяющего переждать это. Что будешь делать дальше?

А что ему делать?

- ... нужен вонсулса, у нас нет вонсулса, пригодится, подходит... - с нескрываемым наслаждением оный вонсулса припомнил слова своего собеседника - и, смотря, как вытянулось лицо того, добил. - Мне сделали предложение о работе... буду инструктором, пока все не уляжется. Евразия Берри обещала, что буду работать под ее началом. Это всяко лучше, чем работать на кого-то из семьи Кун, верно?

- Заткнись, просто заткнись, - глухо произнес его собеседник. Даже жаль его стало... - Черт, стоит только подумать, сколько мне хлопот светит с ним... у-у-у, не хочу! И ведь припахал же меня к обучению аж трех участников-анима, пока я восстанавливаюсь... благо, хоть теперь можно не разрываться между его поручениями и работой!

... что?

- Ты уходишь из королевских карательных войск? Мне казалось, что ты цепляешься за место там, - теперь уже Лав отвернулся от окна, открыто смотря на своего напарника. - Или что-то изменилось?

- А ты как думаешь? - лишь выдохнул тот, махнув рукой в сторону окна. - В конце концов, Эбер жива... а значит, рано или поздно меня прихватят - незаконные не тот народ, чтобы тихо сидеть и плыть по течению. Когда вскроется, что она выжила, мне конец - а значит, надо уходить, пока еще есть шанс. Сейчас такая сумятица из-за FUG... до меня еще какое-то время никому не будет дело, и самое время залечь на дно и не отсвечивать. Если повезет, начальство посчитает, что я мертв, и вообще искать не будет. А Хачулинг... эх, похоже, мне пришло время расплачиваться за свои грехи...

Ну да... В конце концов, за что-то же ему выпало работать с выходцем из семьи Кун?

- Ладно, поправляйся, - наконец вздохнул Лав, кидая последний взгляд за окно, где компания избранных садилась в кар, прежде чем спрыгнуть с подоконника и направиться к двери. - Я пойду.

- Эй, Лав... - оклик Рена застал его уже на пороге. Хм? - Слушай, я понимаю, что поступил с тобой по-свински, втравив тебя во все это, и меня ничто не оправдывает... но прежде, чем ты уйдешь... ты так и не ответил на тот вопрос. Ты как?

А что он может ответить?

Как он чувствует себя, узнав, что совершил столько ошибок?

Как он чувствует себя теперь, когда смог хоть как-то отомстить FUG за смерть родителей?

Как он чувствует себя сейчас, когда один-единственный участник совершил то, что не удалось ему, офицеру, и оторвал убийце его родителей руку?

Однозначного ответа у Муле Лава не было. И все же...

- Я сделал свой выбор, - негромко произнес он, прежде чем обернуться и улыбнуться собеседнику. - Все ответы, которые я так хотел услышать, вся истина, за которой я так гнался... Теперь я знаю это, и этого с лихвой хватило, чтобы сделать выбор, офицер Биа. Не скажу, что я так уж многое понял, но, как сказала одна не в меру языкастая девчонка, я немного реалистичней взглянул на мир, и мне даже отчасти понравилось то, что я увидел. Это определенно было не зря, и я намерен продолжать в том же духе... а первое, что я сделаю - поблагодарю одного ребенка, который сделал то, что не удалось мне, и посмеюсь над неудачником, который потерял руку там, где я сохранил свою.

- ... неплохой выбор, - ответ Рена раздался лишь спустя несколько секунд, когда тот переварил услышанное. - Ну... думаю, мы еще увидимся?

- Непременно, - улыбнулся напоследок Лав, прежде чем выйти из палаты своего напарника и друга.

Впервые за два года, прошедших с ухода со второго этажа, у него на душе было легко.


***


- Значит, ты не участвовал в этом турнире, - голос собеседника через часы после долгой паузы прозвучал неожиданно, и смотревший в окно парень вздрогнул, провожая взглядом отъезжающий кар внизу, в который совсем недавно села знакомая ему девушка. - Честно говоря, я рад. Уже неделю не прекращаются репортажи о произошедшем там... хотя я удивлен, что ты избежал этого, учитывая, что там была вся остальная твоя команда.

- Следишь за мной? - лишь хмыкнул он, переводя взгляд на сферу часов.

- После того, как ты сбежал? - голос собеседника звучал скептически. - Сбежал с этой командой, о которой я предоставил тебе всю необходимую информацию? Да, следил. В конце концов, я волнуюсь за тебя - и, как я понял, не без причин. Когда мне доложили, что ты поступил в один из госпиталей на тридцатом этаже в критическом состоянии с тяжелым отравлением, я не знал, что и думать.

- Может, что я подсел на наркотики? - не удержавшись, съехидничал парень. - Сам знаешь, как это бывает...

- И одновременно с этим заполучил колотое ранение в грудную клетку? - от недовольства, прозвучавшего в ответе, он вздрогнул. Ч-черт, и это узнал! - Ты чуть не умер, сын.

- Ну, не умер же? - легкомысленно отозвался тот - чтобы услышать утробное рычание в трубке. Вот черт, раздраконил! - Прости, пап. Я понимаю, что ты волновался... но со мной все хорошо. Я справился.

- Я предпочел бы, чтобы ты вообще не попадал в такие ситуации, - устало произнес отец. Ох... даже стыдно как-то стало... - Принц... это действительно было необходимо? Твой побег с командой Кандидата, такое быстрое восхождение... не пойми неправильно, я горд за тебя, но это слишком утомительно. Да еще и это ранение...

- Да, пап, это было необходимо, - не менее устало произнес Принц, поводя плечами и пытаясь отогнать воспоминания о той ночи, когда он лежал на холодном песке с копьем в груди, захлебываясь собственной кровью, и считал последние оставшиеся ему мгновения, будучи способен лишь либо сократить их, предельно замедлив собственное восприятие времени, либо ускорить оное и продлить агонию. Этот ужас... это было невыносимо - но это было достаточной расплатой за помощь Шаше, и ему хотелось верить, что именно благодаря этому все прошло по ее плану, и никто из его друзей не умер. - Прости, что заставил тебя поволноваться... но я не мог иначе. Все мои поступки шли от моего сердца. Я не говорю, что я не ошибался... я просто жил так, как хотел. Я ни о чем не жалею, и ты постарайся не расстраиваться, хорошо?

- Если бы ты умер... я не знаю, что бы я делал, - ответ раздался только спустя несколько секунд. - Скажи мне, сын: зачем все это было нужно?

Зачем нужно?

На какое-то мгновение Принцу захотелось высказать все, что копилось годами, и все, что он загонял подальше, вместо этого заполняя мысли планами, восхождением и мечтами о чем-то больше. На какое-то мгновение он захотел честно рассказать отцу все, что он думал о его помощи, о том, что это привело к предательству Кима и чуть не убило самого Принца - но не смог.

Просто потому, что отец и впрямь любил его, и не заслуживал выслушивать такое в ответ.

Просто потому, что если в следующий раз ему меньше повезет и он все-таки умрет, отцу останется лишь жить с этой правдой, которая никому не нужна и только сделает ему больно.

- Я... два года назад я встретил людей, на которых хотел быть похожим, - ответ хоть и давался тяжело - но был не менее правдив и куда более удобен. - Неудачника из числа твоих клиентов, который не сдавался даже не смотря на то, что все было против него. Авантюристку, которая, несмотря на все стереотипы о ее расе, забиралась наверх за счет своих навыков и усердия. И - героя. Героя, который сражался даже тогда, когда все было безнадежно, который желал спасти всех, но получал в ответ лишь ненависть, который находил силы двигаться вперед, даже если заранее был обречен... Я был ослеплен ими, они стали теми, кто вдохновил меня двигаться вперед. И тогда я решил, что буду героем так же, как они.

- ... легенды говорят, что герои умирают, - голос отца звучал глухо. Ну... как бы и возразить на это нечего... - И ты чуть не умер.

- Да, было такое дело, - оставалось лишь согласиться с этим утверждением, чтобы услышать лишь невнятное бульканье от часов. Проняло, да? Принца и самого проняло... - Честно говоря, я больше не хочу этого повторять. Это было больно, это было страшно... сам не знаю, как я нашел тогда силы не молить о помощи и спасении, а продолжать делать свое дело. Моя храбрость продлилась на пять минут дольше, вот и все, что дала мне моя мечта. Но знаешь что, пап? Я понял, что быть героем не имеет смысла. Я порой вел себя как последний эгоист, причинил боль своим друзьям и заставил плакать одну девушку - но когда я пришел в себя, вернувшиеся ко мне друзья назвали меня героем только потому, что мне хватило силы воли в тот миг вести себя достойно. Мне хватило мгновения, чтобы стать героем... и с меня хватит. Лучше уж я постараюсь потратить всю оставшуюся жизнь, чтобы стать достойным человеком. Надеюсь, у меня получится.

Какое-то время отец молчал, и Принц не знал, что думать. Конечно, отец - избранный, вот только он так и не получил разрешения на переход в Е-ранг, и не сможет ему тут ничем помешать... лично. Не лично же? У него вполне достаточно знакомых, деловых партнеров и благодарных клиентов - без иронии! - которые вполне могут прислушаться к нему и сделать пару одолжений, которые вполне могут затруднить восхождение Принцу.

- Кажется, я упустил кое-что в твоем воспитании... но я рад, что ты сам это понял, - он не сдержал улыбки, поняв, что именно сказал отец. - Я... не буду мешать тебе. Но пообещай мне быть осторожным, хорошо?

- Обещаю, - парень лишь невесело усмехнулся, солгав отцу. В самом деле, он еще не дошел до D-класса, но чуть не умер... а что будет дальше? Нет... лучше не волновать отца, тем более, раз уж он все-таки намерен следовать за своей мечтой. - Не волнуйся, пап, все будет хорошо. Я научился новым приемам, обзавелся хорошими и верными друзьями, понял кое-что важное... Со мной все будет хорошо, я обещаю.

Именно на этих словах дверь палаты прошелестела, открываясь - и, заметив отражение в оконном стекле, парень улыбнулся, но на этот раз - совершенно искренне. Теперь ему и самому верилось, что все будет хорошо...

- ... ладно, береги себя, - наконец произнес его собеседник. - И не заставляй меня больше волноваться.

- Не буду, обещаю, - еще раз солгал Принц, прежде чем отключить соединение и повернуться к двери, окидывая взглядом девушку, так и не решающуюся пройти внутрь. - Прости, что заставил ждать.

- Тебе... не за что извиняться, - голос его собеседницы звучал глухо. - Наоборот, мне стоит просить прощения...

- Ты и так достаточно просила прощения у Руки Арлен, Шаша, - лишь усмехнулся он, замечая, как вздрогнула та. Похоже, ей этот месяц дался тяжело... и, похоже, он проспал слишком многое. Удрученно вздохнув, Принц лишь улыбнулся, протягивая руку замершей у порога девушке. - Давай, проходи и садись. Я потерял слишком много времени, валяясь тут... не расскажешь, что я упустил?

- ... обязательно, - несмело улыбнулась Шаша, проходя в комнату.

И протягивая ему руку в ответ.


***


На своем веку Леро Ро повидал немало мастерских адептов света - особенно тех, кто сами занимались начинкой своих светочей, не доверяя ремонтным мастерским, и разваливающийся грузовик, брошенный на лесной тропе у подножия гор, был не самой худшей мастерской из всех, что он видел. Да, грузовик выглядел полуживым, и модель была устаревшей - но располагающаяся внутри него лаборатория была добротной, и было видно, что ее старательно поддерживают в рабочем состоянии, начиная от стационарного терминала и заканчивая верстаками, на которых лежали полуразобранные мины.

- Вполне неплохо для "путешественников", - наконец произнес он, оборачиваясь к своему собеседнику. - Было непросто создать подобное в ваших условиях, не так ли?

- Нунг хорошо постарался, обустраивая ее, - слабо улыбнулся сидящий в инвалидном кресле парень, с ясно читаемой ностальгией смотря на грузовик. - Я лишь доставал деньги на переоснащение и порой воровал технику, вот и все. Именно он создал эту лабораторию... и он сделал ее нашим домом. Мы почти четыре года колесили в этой развалине по нашему родному этажу, веселились, били морды зазнавшимся ублюдкам... а он перечеркнул все это. Офицер Ро, что заставляет людей предавать?

И вот что ему ответить на это, а?

- ... когда как, - лишь пожал плечами в ответ Леро, отводя взгляд от испытывающе смотрящего на него мальчишки. - Порой виной тому накопившиеся эмоции - ненависть, зависть, презрение... Мы можем не заметить, как меняется человек, видеть лишь его образ, видеть самое светлое, что связано с ним, и не замечать, что он чувствует. Но куда чаще встречается предательство другого типа - когда человек решает, что есть что-то важнее, чем все, что есть у него, и он бросается вперед, как альпинист, который избавляется от лишнего груза, карабкаясь в гору. Так или иначе, люди предают, когда появляется нечто, что перевешивает то, что они предают. Мечты, долг, друзья... Каждый из нас в жизни сталкивается с моментом, когда мы кладем на одну чашу весов то, что у нас есть, тогда как на второй лежит то, чего мы хотим.

- И что перевешивает? - взгляд Бао стал пристальным.

- То, что мы захотим, - негромко отозвался мужчина, через силу смотря на своего помощника. - Только мы сами решаем, насколько тяжел груз, лежащий на той или иной чаше, и насколько ценно то или иное. Предавать или быть верным - вопрос выбора, который каждый делает сам.

- И Нунг, значит, тоже выбрал, - негромко произнес парень, наконец отводя взгляд и вновь оглядывая заброшенный грузовик. - Видно, Эмили показалась ему важнее всего... наверное, я должен злиться, что она была важнее меня, но как-то не получается. Смешно, не правда ли? Я лишь в недоумении - в конце концов, Нунг не только меня предал.

Хм?

- А кого еще? - повернулся к нему офицер.

- Себя, - ультимативно ответил "путешественник". Вот как, да? - Нунг, он... Мы встретились с ним шесть лет назад - и когда он узнал, что со мной сделали и почему, он загорелся идеей помочь другим "путешественникам", чтобы подобного больше не случилось. Именно поэтому мы мотались по нашему этажу, именно поэтому вытягивали из задниц разного размера наших товарищей по несчастью... Он был слишком добр, чтобы позволить кому-то так же страдать, как страдал я - но перечеркнул все это ради Эмили, был готов убить кого-то ради нее. Наверное, она действительно ему важна, раз он отказался от столь многого ради нее... знаете, в других обстоятельствах я бы даже порадовался, что он нашел кого-то, кто настолько важен для него - в конце концов, Нунг всегда был одиночкой, и меня тяготило, что я был его единственным другом. Но сейчас? Я не знаю, что мне делать. Нунг, которого я знал, мертв.

Да уж... Похоже, информация о том, что паралюди после триггеров превращаются в эмоциональные развалины, все-таки подтвердилась. Леро Ро лишь покачал головой, окидывая взглядом собеседника - и его состояние было прекрасно понятно: если бы Квант точно так же предал его, Леро сам бы находился в такой рассеянности. Вот только не один Бао не знал, что делать: Леро сам не знал, что делать со своим помощником. Перспективный мальчишка с неплохими задатками и безусловно полезной способностью был слишком полезным кадром, чтобы его отпускать в вольное плавание, не говоря уже о том, что он являлся парачеловеком, которых отпускать вообще категорически не рекомендовалось - но, с другой стороны, он и так уже достаточно пострадал, как физически, так и эмоционально, и остатки совести не позволяли Леро еще сильнее втягивать его в происходящее. Куда паршивей было то, что Нунгу действительно было некуда идти: его травма сама по себе была достаточно серьезна, а имплантированный наспех дьявол мог пойти вразнос - о чем речь, даже операцию ему до сих пор не стали проводить, и не станут, пока не оправится от травм занимавшаяся имплантацией ученая...

Логичным было бы предложить этому ребенку остаться. Вот только причин, почему он должен это сделать, и почему он должен быть верным Крылатому Древу, Леро Ро найти не мог.

- И что ты будешь делать дальше? - вместо этого спросил он.

- Честно? - сидящий в инвалидном кресле парень лишь покосился на него. - Понятия не имею. Я, конечно, благодарен вам, офицер Ро, что вы вытащили меня с "Архимеда", пообещали поставить на ноги и даже позволили съездить сюда... но я не знаю, что мне делать. Даже не так - нет смысла что-то делать. Все, для чего я жил последние шесть лет, обратилось в пепел. Мой друг мертв, я сам не знаю, сколько проживу... и я уже раздал все долги. Не вижу смысла преследовать Нунга и разрушать его жизнь, не вижу смысла продолжать, как прежде, надирать задницы ублюдкам всех мастей - даже забиваться в какую-то дыру не имеет смысла. Впрочем... у вас же есть какие-то планы? Иначе бы вы и не спрашивали, верно?

Невеселая улыбка сама скользнула на лицо. Действительно, умный мальчишка...

- Есть кое-что... не хочу пока что говорить, чтобы не сглазить, но твоя помощь может пригодиться, - вздохнул Леро, отводя взгляд от собеседника. - Твой дар, твои навыки... они неплохи даже по меркам участника D-класса, и поэтому я бы советовал тебе ожидать, что рано или поздно тебе предложат работу. Все, как у нас водится - неплохая оплата, обучение, соцпакет, медицинская помощь при необходимости... ну и еще достаточно путешествий по работе.

- Достаточно... путешествий? - парень, кажется, правильно понял, что скрывалось за этими словами. - Но я же... не...

- Не избранный? Но ты смог проникнуть на борт "Архимеда" - а у наших специалистов навыки повыше будут, - пожал плечами мужчина, пытаясь подавить усмешку от вида вытянувшегося лица подопечного. - Конечно, это алиби не будет идеальным, и постоянное восхождение тебе не светит - но периодически ты сможешь работать в зонах испытаний, когда Крылатому Древу что-то там понадобится... и в то же время, может, ты найдешь, ради чего стоит продолжать жить.

- ... продолжать жить, да? - задумчиво произнес "путешественник", переводя взгляд на грузовик - в котором именно в тот момент что-то щелкнуло. Хм? - А знаете... это звучит. К тому же... у меня еще будет шанс увидеться с Нунгом?

Что?

- Ты уверен, что хочешь этого? - негромко отозвался офицер. Стоит только вспомнить, в каком состоянии он вытащил своего помощника с "Архимеда"... - В конце концов... мне казалось, что ты для себя все выяснил.

- Кроме того, что делать дальше, - в голосе его собеседника прозвучали металлические нотки. - И, надеюсь, та встреча мне поможет. Я хочу узнать, почему именно Нунг решился на подобное...

... и, походу, если мальчишке не понравится ответ, он просто убьет своего бывшего друга.

Леро Ро не в первый раз видел подобное. Даже если не говорить о восхождении - уже во время работы в Аду Эванкхелла чуть ли не каждый год он видел, как участники, вроде бы сдружившиеся в ходе распределительного теста, идут друг на друга, и хорошо, если без какой-то личной подоплеки. Но если один друг разочаровывался в другом, если один предавал доверие другого, все было куда поганей - и куда более кроваво. Вот и сейчас он видел, что Бао врал, говоря, что друг для него мертв, и что он не знает, что делать дальше. С таким выражением лица его ученики обычно шли искать ответы - и когда находили оные, они срывались.

Он видел достаточно подобного дерьма. И ему хватило.

- Тогда я поднатаскаю тебя, - собственный голос звучал глухо - но недоуменный взгляд сидящего в инвалидном кресле парня помог взять себя в руки. В конце концов, он и так слишком много показывал свои эмоции... - Не думаешь же ты, что с твоими текущими навыками ты далеко зайдешь? Не спорю, они хороши даже по меркам узкоспециализированных адептов света D-ранга... но и тебе придется столкнуться не с простыми участниками. Если не хочешь чтобы каждая операция заканчивалась для тебя так же, тебе придется поработать над собой.

- Я и не отказываюсь, - ответом была лишь усмешка собеседника. - Спасибо за предложение, офицер Ро. Я не разочарую вас.

Не разочарует? Ну-ну. Не разочарует его этот ребенок лишь в одном случае - если останется в здравом уме после встречи со своим бывшим другом... над чем еще надо поработать. Впрочем, на это время у него еще есть.

И он это время не упустит.


***


Ему всегда было легче работать, начиная с вечера и заканчивая ночью, пока окружающие веселились или ложились спать - столь необходимая тишина и отсутствие лишних раздражающих факторов, к примеру, цирка на выезде в виде его текущей команды. Даже раньше это имело значение - но в последнее время, после обретения его способностей, ночь стала временем, когда он может работать без головной боли, не отвлекаясь на какофонию чужих эмоций и порывов.

К примеру - наконец встретиться с Хачулингом, который всю эту неделю улаживал другие проблемы.

- ... вот уж недаром говорят, что лучший и единственный план, выдерживающий столкновение с реальностью - импровизация, - хмуро буркнул себе под нос родственник, наконец выслушав Агеро. - Повезло, что никто из наших особо серьезно не пострадал...

- Да, лишь чудом не было невосполнимых потерь, - покачал головой Агеро, бросив настороженный взгляд на собеседника. - Ты сам-то как? После встречи с Каракой...

- Он не успел толком разойтись, а я быстро восстанавливаюсь, - криво усмехнулся Хачулинг, откидываясь на спинку своего кресла. - Скорее уж, пострадала моя гордость... подумать только, мой ученик у меня на глазах назвал своим учителем другого человека!

- Звучит, будто ты ревнуешь, - поддел собеседника младший из родственников, усаживаясь на подоконник - и, насладившись ответным взглядом, полным чистейшей и искренней ненависти, продолжил. - Честно говоря, у меня в голове не укладывается, что он все-таки выступил на нашей стороне.

- Знаешь, вот от тебя я не ожидал это услышать, - недовольно отозвался старший. Ну... учитывая, что ему все же пришлось открыть, от кого он получил информационный чип, чтобы проверить содержимое информации на оном... - Учитывая, что ты ушел живым после встречи с "дьяволом-убийцей из семьи Ха"... я даже не знаю, начинать мне бояться твоей силы, или радоваться, что Ха Джин-Сунг так размяк.

- Скорее второе, - оставалось лишь пожать плечами, прежде чем обернуться, бросая взгляд за окно. - Он сказал, что мы похожи больше, чем кажется...

- Так, вот только без резни мне тут! - ответ собеседника был только наполовину шутлив - Агеро буквально кожей ощущал чужую опаску. - И вообще... поаккуратней, хорошо? Ох, кажется, испортил я тебя...

- Не рассчитывай, это не твоя заслуга... ты лучше уж от Баама держись подальше, - предупреждающе произнес адепт света. - Ему сейчас и так нелегко, не нужно еще больше расшатывать ему психику.

- А что я? Моя вина, что ли? - оскорбленно произнес скаут. Да ну? - Уж не знаю, с чего он так себя накрутил... но я тут точно не при чем. Подожди немного, поиски психотерапевта в процессе.

- Сейчас им занимается Андросси... и, судя по тому, что я видел - достаточно успешно, - лишь покачал головой в ответ участник. Да уж... Андросси на что стерва-стервой, но добиваться своего умеет - и у Баама нет никаких шансов закрыться в себе в ее обществе. Можно было бы даже поблагодарить ее, не означай это признать себя ее должником. Кстати... - Меня другое волнует. Хачулинг, ты говорил, что попытаешься найти след Элии...

Судя по всему - нашел. От Хачулинга понеслась такая волна вины, что Агеро недоуменно повернулся к нему, отвлекаясь от вида за окном. Чтобы Хачулинг, да в чем-то винил себя? Похоже, дело и впрямь серьезное...

... и остается лишь надеяться, что Элия жива.

- Об этом... - было видно, что офицер не хочет говорить на эту тему - но под пристальным взглядом он лишь удрученно вздохнул, прежде чем продолжить. - Да, я напал на ее след. Номер ее часов был зарегистрирован при переходе на тридцать первый этаж, при стандартной проверке допуска. Как раз в день экзамена, ровно за пять минут до объявления изоляции на "Архимеде".

- Постой, я не понимаю, - лишь помотал головой Агеро. Элия покинула этаж? В самый разгар событий? - Больше ничего не удалось узнать?

- Мне пришлось заплатить за эту информацию... и предупреждаю, она тебя не обрадует, - Хачулинг лишь отвел взгляд, старательно смотря в сторону. - Я смог узнать идентификаторы почти всех остальных часов, находившихся на борту того суспендолета. У двух из них был стандартный допуск Мастерских, идентификатор еще на одних был перебит какой-то программой... но номера оставшихся двоих тебе не понравятся. Одни из них принадлежат участнице, имеющей право перехода на тридцать пятый этаж... тебе она знакома только по отчетам Рена. Лиен, адепт света из команды Риффлезо, связанной с FUG.

Черт, это хреново. Если Элия вместе с ними - она либо похищена, либо... он даже думать не хочет.

- А второй? - собственный голос звучат глухо.

- Вторые часы принадлежат нашей общей знакомой, - голос же собеседника, напротив, донесся словно издалека. - Эмме Барнс.

Черт возьми...

Агеро лишь обессиленно выдохнул, ощущая, как складывается мозаика. Элия ведь не раз и не два хоть в шутку, но говорила, что ей пригодится незаконный, и с тем же предлогом пыталась капать на мозги Бааму, за что сам Агеро ее нещадно гонял - и в то же время Хачулинг отрядил ее присматривать за Эммой, по возможности сдружиться с той и быть готовой в любой момент нанести удар. Вот только он не учел, что Элия всегда в первую очередь следовала своим целям... а еще была вопиюще непрофессиональна. Она была с ними ради процесса, ради адреналина, ради веселья, о котором столько распиналась в их встречу на двадцатом этаже - и ему стоило бы запомнить, что люди вроде нее легко предают, стоит им только заскучать или же найти кого повеселее, как они сами говорят...

... и, похоже, она нашла, как отомстить ему за то предательство. Предать в ответ, когда он забудет думать об этом, когда он перестанет искать подвох - да еще и предать так, чтобы дорогие ему люди оказались под угрозой, а рыжая дрянь, которую он жаждет удавить своими руками, избежала возмездия? Это была действительно великолепная месть, и будь на его месте кто-то другой, Агеро лишь поаплодировал бы сестре. Но сейчас?

Сейчас он просто не знал, что делать.

- Большому кораблю - большие в трюме крысы... - лишь произнес он присказку сестры, устало потерев виски. Черт, Элия... что она вообще задумала? Учитывая, что она знала об операции "Эвридика", учитывая, что она знала о планах атаки на объекты FUG... это было просто глупо, а Элия никогда так не глупила, чтобы осознанно выбирать проигрывающую сторону. - Да уж... красиво она нас сделала. Я даже со своим даром не понял, что она готовит что-то.

- Да и мне опыт не помог, - мрачно произнес старший родственник. А что тут еще можно сказать? Похоже, Элия в совершенстве научилась лгать, чтобы обмануть даже офицера... ну, она не первая, и вряд ли последняя, кто смог сделать это. - Не знаю, что и делать. Она знала, конечно, не слишком много - но вполне достаточно, и сейчас вся эта информация уже должна быть в распоряжении FUG. И самое паршивое то, что Элию достать в ближайшее время не выйдет. Твоя сестрица не дура, понимает, что с нашей стороны логичней всего будет ее ликвидировать, пока она не рассказала все, что знает - а потому она заляжет на дно. Поиски, конечно, начнут... но сейчас из-за этой катавасии с FUG у нас маловато людей. Вряд ли мы ее скоро найдем.

- Я бы подозревал подвох, если бы мы ее так скоро нашли, - недовольно произнес младший. С Элии бы сталось... нет, сейчас он не хочет об этом думать. - Хачулинг... как я понимаю, дальше нас с тобой эта информация еще не ушла?

- Я объявлю остальным на совещании через неделю, - покачал головой тот, устало потирая виски. Да уж... дерьмо, кажется, уже взяло курс на вентилятор. - Кстати, поздравляю, братишка! Твоя стажировка завершена. Гордись - ты первый член Крылатого Древа, который получил крыло еще до получения офицерского звания.

- Как я понимаю, скоро будут еще двое - просто чтобы заявить на них свои права, на всякий случай, - слабо улыбнулся адепт света. После всего произошедшего... да, лучше уж перестраховаться и прикрыть уязвимости со всех направлений. - И, как я понимаю, остальное может подождать до общего сбора?

- Иди уже... как будто я не понял, кого ты высматриваешь за окном, - хмыкнул скаут, покосившись на самого Агеро. Кхм... - Все равно ты сейчас не сможешь сосредоточиться ни на чем другом, верно?

- Предпочту не проверять, - оставалось лишь слабо улыбнуться, поднимаясь с подоконника, прежде чем направиться к двери. - Спасибо за помощь... брат.

- Ой, ты наконец-то признал это?

- ... заткнись. Просто заткнись.


Тейлор он нашел там же, где видел из окна - в саду, окружающем пансионат, и, заметив ее, замедлил шаг, украдкой разглядывая ее и подмечая изменения. Белая блузка и светлая юбка, найденные в ее вещах при поиске маячков и прочих сюрпризов, резко диссонировали что с ее образом со второго этажа, что с обликом Арлен Грейс - сильнее всего ее выдавали длинные волосы, знатно отросшие за несколько лет, но, учитывая не слишком яркую и приметную внешность Тейлор, вряд ли случайный человек свяжет ее теперь с пропавшей восемь лет назад незаконной. Вот только...

Удрученный вздох сдержать не удалось.

Агеро прекрасно понимал, что сейчас ничего не закончилось. Да, FUG получили знатную оплеуху, и какое-то время будут заняты своими делами. Да, Крылатое Древо показало себя во всей красе, а за выступление против "признанного" зла они получат своеобразные преференции - какое-то время на их дела будут закрывать глаза, как говорится, победителей не садят. Но... у всего есть предел - и возвращение в мир живых "погибшей" восемь лет назад незаконной просто не оставят без внимания, а если кто-то додумается сопоставить многозадачность Тейлор с тем, что Арлен Грейс показала на турнире, за них возьмутся всерьез. Джин-Сунг с его подарком оказался прав - Тейлор просто нельзя продолжать восхождение под своим именем и с лицом, которое могут так просто узнать, а значит, скоро этот образ опять исчезнет, сменившись еще каким-нибудь.

Но это будет потом. Не сейчас.

- ... Кун? - вырвал его из мыслей негромкий голос Тейлор - и он мотнул головой, переводя взгляд на девушку, сидящую на лавочке вдоль одной из дорожек и крутящую в пальцах переданное Джин-Сунгом "вещественное доказательство". Черт... Это был один из тех немногих случаев, когда Агеро не знал, что он должен чувствовать. С одной стороны, он должен радоваться, что тот сукин сын сдох, но с другой же... ладно, его злило, что Тейлор тоже это радует. Восемь лет назад она, наверное, была бы в ужасе оттого, что кого-то убили ради нее, а сейчас же даже без его способности можно читать на лице девушки тихую радость. Да уж, многое изменилось за эти несколько лет...

- Прости, задумался, - лишь произнес он, подходя вплотную. - Не спится?

- Да... я слишком долго провалялась в больнице - сон просто не идет, - повернувшись к нему, смущенно улыбнулась Тейлор. Если уж вспомнить, почему она там оказалась... - Честно говоря, я даже немного боюсь засыпать...

Хм?

- Что-то случилось? - нахмурился Агеро, перебирая в памяти события длинного дня. Вот Мария заявила, что хочет помочь Тейлор собраться и быстро раскололась, что хочет переговорить перед своим отлетом, вот они встретились с Анак и вместе покинули территорию госпиталя, вот добрались до пансионата, притом, он сразу рванул по знакомым, которыми здесь уже успел обзавестись, собирая информацию... нет, все-таки он мог что-то упустить.

- Арахна... мы с ней договорились, и она максимально снизила расходы шинсу, - негромко отозвалась сидящая напротив девушка. Что? Это еще зачем? - Ей пришлось использовать слишком много сил, чтобы нормально действовать в месте, где так долго хранился Шип и воздействовать на других спутников, так что еще несколько дней она пробудет в режиме экономии энергии, накапливая запас шинсу взамен растраченного. Она сейчас урезала все по максимуму, ослабила мою силу... не стала деактивировать лишь затем, чтобы я не осталась совсем уж беззащитной. Так минимизировала все свое проявление... я даже не могу с ней общаться во время сна, и вместо этого вижу нормальные сны. Знал бы ты, как я отвыкла от них за восемь лет! Но... хуже всего то, что я не могу понять, реальность это или сон. Все это слишком хорошо, чтобы быть явью...

- А мне, наоборот, кажется, словно я от кошмара очнулся, - ободряюще улыбнулся парень, садясь рядом. Вот оно, значит, в чем было дело... да, порой ему тоже бывало трудно поверить в реальность происходящего - но теперь все закончилось. - Все будет хорошо.

- Да... и спасибо тебе за это, - повернулась к нему собеседница, убирая от лица слишком длинные пряди. - Это было настоящее чудо. Спасибо тебе... Кун.

- Звучит так, будто ты в меня не верила, - не упустил тот шанса поддеть сидящую рядом девушку. И, раз уж зашла речь... - Кстати, помнится мне, на Сефии ты называла меня по имени.

- ... не знала, как ты к этому отнесешься, - он буквально кожей ощутил смущение, исходящее от подруги. М-да... В такие моменты можно легко поверить, что за эти восемь лет все-таки ничего не изменилось. - В конце концов, восемь лет назад ты...

- Просил называть себя по фамилии? - хмыкнул Кун, откидываясь на спинку скамейки. - За восемь лет многое изменилось...

В следующий миг они пожалел, о чем сказал - обволакивающее чувство смущения, буквально исходящее от собеседницы, заметно разбавилось ощущением страха и неловкости, словно она хотела оказаться где угодно, но не здесь. Черт... и он сказал, что многое изменилось? Кажется, будто он снова топчется по минному полю, которое представляют из себя эмоции собеседницы, и не может предугадать, где и когда рванет. И ведь не спросишь же!

Впрочем, а почему бы и нет? Как показывает горький опыт, многие бы проблемы можно было разрешить простым разговором, проведенным вовремя - и сейчас как раз подходящий момент.

- Ты же не собираешься уйти? - наконец произнес он, заметив, как собеседница пытается встать со скамейки. Ничего себе, какая острая реакция! - Тейлор... все в порядке?

- Конечно, - ответ повернувшейся к нему Эбер отдавал ложью. Да ну? - Просто... хочу немного посидеть тут. Не хочу возвращаться в свой номер. Я последние два года только и делала, что отсиживалась в своей комнате или мастерской практически все время, кроме тренировок и испытаний... не хочется так быстро запирать себя в четырех стенах.

Ладно. Немного правды тут есть. Но - далеко не вся правда. Агеро лишь прищурился, наблюдая, как Тейлор старательно отводит взгляд. Что-то определенно случилось, и он не намерен упускать это из виду. В конце концов, он прекрасно знает, что эта дурная девчонка склонна отталкивать людей, не позволяя им лезть в ее дела - и недаром он восемь лет назад включил в условия сделки пункт, что она не сможет покинуть его команду без объяснений. Это должно было придержать ее, дать ему время...

... которое сейчас как раз так есть. И его вполне можно использовать, чтобы выяснить правду и подстраховаться.

- Идем, - поднялся на ноги он - и, заметив недоуменный взгляд собеседницы, продолжил. - Давай, раз уж не хочешь возвращаться в номер - пройдемся немного, а я покажу тебе город. Моя команда отдыхала тут какое-то время два года назад, так что я тут все неплохо знаю. Думаю, у тебя не было возможности толком осмотреться, когда ты в прошлый раз была на этом этаже?

- В первый свой визит сюда я похищала Цеффье, во второй - готовилась дать деру, - натянуто улыбнулась проводник. Ну, хоть какая-то реакция... - Да, ты прав.

- Я всегда прав, - несколько покривил душой адепт света. - Давай, идем. Заодно и проветримся перед сном - самое то, если у тебя много неизрасходованной дурной энергии...

Ответом была лишь усмешка собеседницы. Ну, с тем, что энергия именно что дурная, она не спорит... а вот с остальным, наверное, ему придется поспорить. Ну ничего - он справится.

На крайний случай, у него есть весьма и весьма мощный аргумент в виде своего дара.

Пусть даже этот аргумент и не хочется применять.


***


Город Меная был красив. Раскинувшийся на берегу моря и утопающий в зелени, Тейлор он напоминал фотографии со средиземноморских курортов, куда когда-то, еще в детстве, ездила семья Эммы, а потом бывшая подруга целый вечер разбирала фотографии в ее компании. Это место не было похоже ни на замерзающее море на седьмом этаже, с которого на поселение избранных накатывали холодные ветра, ни на футуристичные парящие города семьи Йеон на двадцать третьем - просто уютный город с белыми зданиями, сейчас выглядящими невероятно живописно в свете фонарей, тогда как тени от деревьев создавали буквально клубящиеся облака на тротуаре. Такая атмосфера словно помогала расслабиться, и Тейлор не сразу заметила, как разговорилась, отвечая на вопросы Агеро. То, как она познакомилась с Ангел и Джаем, то, как изменились за эти восемь лет их товарищи - обо всем этом они говорили на пустых улицах города...

... или не совсем пустых?

Тейлор лишь недоуменно взглянула на Агеро, когда тот замедлил шаг - а проследив взгляд друга, замедлила шаг и она, смотря на стоящего у припаркованного кара незнакомой модели высокого мужчину в белом костюме и накинутом на плечи белом же плаще, который, в свою очередь, с каким-то непонятным интересом смотрел в их сторону. Случайный прохожий? Нет, интерес слишком явный. Может, какой-то знакомый Агеро?

Впрочем, ответ на этот вопрос она получила, когда они достаточно приблизились к стоящему мужчине.

- Доброй ночи, офицер Бидоу, - вежливо - невероятно вежливо для него! - произнес Агеро, кивая собеседнику. Бидоу? Если офицер - значит, и член Исследовательской Ассоциации, о которой ее особо предупреждала Рьюн? - Не думал встретить вас тут... в конце концов, я слышал, что после турнира на "Архимеде" была введено особое положение в связи с расследованием, и блокада была снята только сегодня.

- Все может надоесть, юный Кун... в конце концов, изоляция в течение недели, когда вокруг происходит столько интересного - слишком большое испытание для моего любопытства, - добродушно хмыкнул его собеседник. Теперь, когда они оказались достаточно близко, можно было рассмотреть и бледное лицо со словно точеными чертами, и аккуратно подстриженные светло-каштановые волосы, и тонкую оправу очков, что тоже о многом говорит... - Говорят, что отряды Крылатого Древа громят ряд баз и объектов FUG. Говорят, что Ха Юри Захард как-то смогла достать информацию о местонахождении этих объектов, и стравила Крылатое Древо с FUG. Говорят, что одного из Убийц, Караку, видели на этом этаже с отсутствующей по локоть рукой... и, говорят, восходящая звезда FUG, Кандидат в Убийцы Арлен Грейс пропала без вести - на арене испытаний, где ее видели в последний раз, нашли только ее визор. Столько интересного, не находишь, юный Кун? Знаешь, я даже немного завидую тебе. Наблюдать за происходящим с борта "Архимеда" - одно дело, но совершенно другое - быть в центре событий, пусть даже для этого и пришлось покинуть турнир.

Чем дольше мужчина говорил, тем больше Тейлор становилось не по себе. Конечно, Агеро знает этого человека... но такое ощущение, что за каждой его фразой скрывается с десяток намеков, и солидная их часть является не особо завуалированными угрозами.

- Да, это действительно досадно... но, к сожалению, чем-то приходится жертвовать, - стоящий рядом парень чуть напрягся - но, тем не менее, это было заметно. - Жаль, что так вышло. В конце концов, вы передавали мне приглашение на турнир...

- А он оказался практически сорван... да уж, это плевок в лицо организаторам, - от взгляда светло-карих глаз мужчины прошелся мороз по коже. - Вопиющее нарушение правил турнира участниками, связанными с FUG, вмешательство офицеров из Коммерческой Гильдии, присутствие офицеров FUG, ряд диверсий на борту "Архимеда", вышедшие из строя патрульные, кража части патрульных, находящихся в консервации, разгром одного из секторов, сбой системы безопасности в изоляторах, который привел к побегу нарушителей...

Ой. Кажется, теперь она понимает, что к чему. В конце концов, даже она знала, что Исследовательская Ассоциация тесно связана с Мастерскими - и если этот Бидоу и впрямь работает на Мастерские, то он настроен отнюдь не дружественно, после всего случившегося, и имеет право предъявлять претензии.

- Действительно... страшное оскорбление, - голос Куна звучал глухо. - Как я понимаю, виновники уже найдены?

- Королевские карательные войска задались и этим вопросом тоже... но все виновники, которых они нашли - сбой в автоматике да халатность моей ученицы, поддержавшей офицеров FUG, - удрученно вздохнул Бидоу, прежде чем перевести взгляд на саму Тейлор... стоп, ученицы? Та Рейчел, сопровождавшая их группу и оказавшаяся той самой девушкой, которую искал Баам - и есть его ученица? - Впрочем... я рад, что хоть кто-то получил свое. В конце концов, Орфей освободил свою Эвридику, не так ли, юный Кун?

Что?!

Она еле сдержала судорожный вздох. Эти имена... легенда с Земли... откуда кому-то в Башне ее знать? Ладно - названия пяти крупнейших кораблей Мастерских, к созданию которых, по слуху, приложил руку По Бидоу Густанг...

Стоп.

Тейлор замерла, ошарашенная пришедшей ей в голову мыслью. Если это так... если она права... Пожалуй, несколько лет назад она бы сказала, что таких совпадений просто не бывает - но в ее жизни бывает все, каким бы невероятным это ни было, и встреча с одним из глав великих семей не так уж и невероятна, с ее-то дрянной удачей. Не вызывает досады даже собственное состояние, ни парализованная рука, ни молчащая Арахна: даже будь она в форме, она бы ничего не смогла противопоставить противнику такого уровня, пожелай он ее убить.

- Это не... Тейлор? - прервавшись на полуслове, Агеро положил ей руку на плечо. Верно, его способности... - Что случилось?

- Ничего страшного, - демонстративно-спокойно произнесла она. В конце концов, если ее захотят убить, от страха никакой пользы не будет - а если удастся разойтись миром, то и бояться не имеет смысла... - Просто... не ожидала услышать тут эту легенду, учитывая, откуда она родом. Мне казалось, в Башне неизвестна мифология земель за ее пределами.

Этих слов Агеро хватило, чтобы понять - и совершенно другими глазами взглянуть на их собеседника. Значит, он не знал? Впрочем, это не так уж и удивительно - вряд ли Агеро стал бы так просто разговаривать с главой семьи Бидоу.

- А я-то думал, что в FUG учат знать своего врага в лицо... - иронично хмыкнул их визави, отходя от кара и поправляя оправу очков. - Особенно - такого врага, как главы великих семей.

- Увы, любая система образования имеет свои недостатки, господин По Бидоу Густанг, - нервно улыбнулась Тейлор. - Либо теория, либо практика, либо практически нулевой результат в обоих направлениях. В сжатые сроки трудно многого достичь, особенно обучаясь с нуля.

- Вы... - кажется, Агеро никак не мог уложить в голове масштаб проблемы - но таким бледным Тейлор не видела его восемь лет, с самой битвы за корону, когда напарник осознал, кем является Анак. - Вы... почему?

- Кто знает? - лишь пожал плечами Густанг. - Наверное, хотел посмотреть, сошел с ума Мирцеа или просто обнаглел, решив использовать это имя... не знаю, так просто и не понять. Знаешь ли ты, дитя, о настоящей Арлен Грейс, в честь которой он и назвал тебя?

- Знаю... но далеко не все, - напряженно отозвалась девушка, ощущая иронию момента. А ведь сегодня, в день выписки, Мария привезла ей из ее вещей ту самую белую блузку и светлую юбку, которую несколько лет назад Рьюн презентовала ей для встречи с Мирцеа... - Лишь то, что Арлен Грейс и еще один человек вошли в Башню вместе с вами, вместе с вами добрались до вершины освоенной части Башни... и о том, что послужило причиной исчезновения настоящей Арлен Грейс.

- Тогда ты понимаешь, дитя, каких размеров на тебе нарисована мишень, - слова мужчины откровением не стали. В конце концов, еще со встречи с Мирцеа, Тейлор прекрасно понимала, что некой Арлен Грейс рано или поздно заинтересуются не только как Кандидатом - и что она может не пережить этого интереса. - То, что ты решила смыть ее - уже хорошо... но раз тела Кандидата обнаружено не было, тебя будут искать.

А когда найдут...

Невеселую ухмылку подавить не удалось.

Тейлор не страдала самообманом - и прекрасно понимала, что она не заменима. Даже семь лет назад, когда Мирцеа утвердил ее в качестве Кандидата, ее вполне могли заменить Эммой, случись что - а теперь FUG известно и о Бааме, и еще остается шанс, что Кента рано или поздно себя обнаружит. И, в таких обстоятельствах, есть лишь два варианта, как с ней могут поступить: во-первых, FUG может продолжать гнуть свою линию, если информация о ее предательстве не ушла дальше Риффлезо, а перед остальными можно и оправдаться, а во-вторых - раз уж она так сильно засветилась и рано или поздно ее прихватят только из-за имени, ее могут постараться заменить Эммой или Баамом, на которого тоже можно найти рычаги воздействия, а до тех пор будут использовать в качестве фактора отвлечения и рано или поздно сольют. Однако, увы и ах, уверена в результате она быть не может; решение Мирцеа она узнает только тогда, когда будет слишком поздно. И поэтому ей остается лишь одно - продолжать идти своим путем, пока не столкнется с последствиями, так сказать, "бурной молодости".

- Значит, мне остается лишь попытаться приготовиться к этой встрече... и при случае поблагодарить Мирцеа за обучение, - одними губами улыбнулась Эбер. Кажется, все обойдется без смертей этой ночью...

- Да, с обучением он не прогадал... впрочем, и с воспитанием тоже, - следующая фраза главы семьи Бидоу заставила ее растеряться. Воспитанием? - По крайней мере, теперь молодежь в FUG умеет извиняться за свои... похождения.

С этими словами в воздухе перед Густангом, словно переведенное из невидимого режима - хотя, почему словно? - сформировалось копье. Черное, вокруг которого клубился темный дымок распространяющегося от него шинсу... оно было совершенно незнакомо Тейлор - кроме формы. Предельно простое древко без украшений, ромбовидный наконечник и флаг на другом конце древка... Она видела его лишь несколько раз восемь лет назад и два раза неделю назад, но, тем не менее, это копье было ей прекрасно знакомо.

Копье Рака.

И, учитывая, что Арахна так и не смогла подобрать спутника Чунхва, использованного ею для убийства Риффлезо, Тейлор догадывалась, что теперь представляет из себя копье.

- Великолепное оружие, не так ли? - голос их визави доносился словно издалека. - Основа - красный суспендий, качество не очень высокое... но наполнение все искупает. Души, пошедшие на создание этого активируемого оружия, обладают достаточным количеством шинсу, чтобы даже в пассивном увеличить прочность оружия - но куда интересней активный режим, одно из свойств которого позволяет останавливать потоки шинсу цели при контакте копья с ней... или даже при контакте с ее тенью. Не самое универсальное или удобное свойство - но способно раскрыться в нечто большее при грамотном применении. Особенно это оружие примечательно тем, что является одним из немногих активируемых оружий-копий, что хранятся не в арсенала Куна Эдвана, главы семьи Кун...

Черт побери.

Еще тогда, на аква-арене, Тейлор знала, что рискует многим, используя спутника Чунхва для такой мелкой цели - тогда ей казалось, что в случае неудачи она навсегда утеряет его, и тогда, неважно, будет жив Риффлезо или умрет, ей придется искать спутника по всей Башне. Но все оказалось куда хуже: она не просто потеряла спутника, оный попал в руки главе семьи Бидоу, который так же является ученым Мастерских и главой Исследовательской Ассоциации. И она может только предполагать, что тот сделал - и какие могут быть у того последствия.

- Вы... вы знаете, что вы наделали? - шокировано выдохнула она. - Одна из душ, пошедших для создания этого копья...

- Спутник, как вы их называете, - от следующих слов собеседника кровь буквально застыла в жилах. Он... знает? Откуда?! - Существо, схожее по ряду параметров с дьяволами, но не являющееся одним из них. Многомерное, пошедшее совершенно иным путем развития... в чем-то прекрасное и в чем-то ущербное. Было интересно изучить его...

Изучить. Черт возьми, изучить. Ему хватило недели, чтобы изучить спутника и сделать из него активируемое оружие! И то, что он так открыто говорит это... чего он добивается?

- ... впрочем, поработать бы с носителем было куда интересней, - тем временем Густанг смерил их задумчивым взглядом. Вот он к чему! И ведь если захочет их захватить... они не смогут ему просто ничего противопоставить! - Конечно, работа с... эпицентром распространения спутников была бы более плодотворной.

... нет. Зря она понадеялась, что обойдется без смертей.

- Если надумаете, мисс Эбер - думаю, некая София Амае сможет показать вам путь, - услышав это, Тейлор застыла. Что?! То есть... - Персонал мастерской "Желудь" будет предупрежден, с кем связаться, когда они услышат, что некая погибшая незаконная все еще ходит среди живых.

- ... прошу прощения, но я вынуждена отказать, - кое-как выдавила Тейлор. Конечно, перспективы сотрудничества с По Бидоу Густангом, который по всем статьям обходит Цеффье, просто невероятны... вот только ни черта это не будет сотрудничеством. В конце концов, он же преследует свой интерес, верно? - Я не намерена выпускать джина из бутылки.

- Наоборот - намереваетесь загнать джина обратно, - улыбка их визави была нормальной - но сейчас, в таких обстоятельствах, она казалась попросту издевательской. - Не мне судить чужие намерения... но для того, чтобы загнать джина в бутылку, надо его еще поймать - и не его след, а самого джина, который далеко не здесь. Для этого еще нужно найти путь, не так ли?

Путь? То есть...

От этой догадки пересохло в горле.

Еще на втором этаже Черный Март говорила, что Гоонг Банг, по слухам, известны пути за пределы Башни - но Тейлор уже практически забыла думать о тех словах. В конце концов, она старалась трезво оценивать свои шансы, и понимала, что даже если те слухи окажутся правдой, она нескоро сможет выйти на контакт с Кузнецами и уж тем более убедить их показать ей путь наружу. Это было просто, понятно и логично... куда понятней, нежели путь, практически стелящийся ей под ноги.

И - буквально умоляющий ступить по нему.

Все казалось очень просто. Всего лишь принять предложение, сделать то, на что она давно была уже подсознательно готова - забрать спутников, оставить всех своих друзей и вернуться домой. Всего лишь принять предложение о сотрудничестве, тем самым покупая себе путь наружу. Всего лишь протянуть руку...

... чего она не сделала.

Это была не ее заслуга, и не ее трусость. От нее вообще ничего не зависело - просто в тот же момент ей на плечо легла рука Агеро, а еще через секунду он ответил за нее.

- Прошу прощения, но мы вынуждены отказаться.

Только через несколько секунд до Тейлор дошло, что именно она услышала. Что? Отказаться? Но...

- Наверное, это слишком нагло с нашей стороны - но на данный момент я не уверен в разумности этого решения, - тем временем продолжал говорить Агеро. Что... что он вообще несет?! - Мы не знаем ничего об этом исследовании и опасности участия в оном, и, боюсь, вы не можете предоставить никаких гарантий безопасности ни Тейлор, ни остальным участникам...

... а еще он прямым текстом ничего не обещал. И даже если бы пообещал - никто бы не заставил его соблюдать условия сделки.

Эта мысль остудила, как ведро ледяной воды на голову, и Тейлор вздохнула - чтобы в следующую секунду понять, что она еле дышала, ошарашенная услышанным. Уф... да, верно сказал Агеро. Никаких гарантий, одни риски. Если уж она хочет освободиться из Башни - она должна сделать это наверняка, а не верить расплывчатым обещаниям.

- Боюсь, на данный момент я не могу согласиться с этим, господин По Бидоу Густанг, - подхватила она вслед за другом. В конце концов, что бы она там ни думала - глупо хамить в лицо и категорически отказывать кому-то, способному убить их с Агеро одной атакой. - Весьма лестно, что вы сочли меня достойной такого предложения... но я не могу принять столь важное решение так быстро. Не сейчас, и не в подобных обстоятельствах. Сожалею.

Какое-то время мужчина напротив молчал... и только потом Тейлор заметила, что он улыбается. Чуть заметно, одними уголками губ - но все же. Неужели... он рассчитывал именно на такую реакцию?

- И это естественно, - наконец произнес он... прежде чем перевести копье в невидимый режим и засунуть руки в карманы. - Как бы то ни было - мое предложение еще в силе, и, надеюсь, вы примете его когда-нибудь... а пока что вы продолжите восхождение, не так ли, мисс Эбер, юный Кун?

- Непременно, - сухо произнес парень, не убирая ладонь с плеча Тейлор.


***


Стоило только двери палаты захлопнуться за допрашивающим ее офицером, как сидящая на кровати девушка опустила голову. Для камер это наверняка смотрелось жестом отчаяния, и сжавшие одеяло пальцы только завершали картину - но у Рьюн была совершенно другая причина демонстрировать подобные проявления слабости.

Она не могла удержать улыбку, лезущую на лицо.

Да, это было тяжело. Это было изнурительно. Это даже было невероятно больно - она не испытывала такой боли и восемь лет назад, когда пожертвовала половиной лица для начала своей игры. Но это недаром было лишь началом: неделю назад ей пришлось пожертвовать куда больше. Униженный проигрышем Риффлезо, будучи вне себя от ярости после столкновения с Тейлор, отыгрался на Рьюн по полной - раны заживут еще не скоро, а шрамы от них еще не факт, что удастся свести. Что там она думала восемь лет назад? Что симпатичной внешностью можно пожертвовать ради ее мечты? Можно-то можно... вот только легче ей от этого не становится. Пожалуй, такими темпами, когда она достигнет своей цели, от нее останется лишь огрызок человека, не более того...

Но это того стоило. И это самое главное.

Она достигла всех своих целей. Осколок Шипа Энрю попал в руки того, кому и должен принадлежать. Ключ, столь нужный им, находится буквально в шаговой доступности. Раскол FUG стал делом нескольких дней, не более того. Ее Бог получил то, что хотел - а сама Рьюн получила нечто, куда более важное. Она собрала в своих руках нити нужных ей путей, и осталось лишь дернуть, чтобы люди, которым суждено пройти этими путями, начали свой путь.

Ее Бог, получив очередную прибавку к силе, вместе с тем сможет найти баланс между необходимой жестокостью и мягкостью, которая позволит самой Рьюн остаться в живых и манипулировать им.

Принц Квартала Красных Фонарей, еще несколько дней назад лежавший в палате этажом выше, исполнит свою роль.

Своенравная принцесса, сравнивающая себя с туфельками на витрине, станет опорой и поддержкой ее Богу.

Запутавшийся в собственном прошлом дурак еще не раз и не два станет щитом, который в рисковые моменты спасет жизнь ее глупому Богу.

Обманщица и лицедейка, цепляющаяся за свою жизнь не слабее Барнс, найдет иную точку опоры - и с должной помощью сможет все перевернуть, как и другие представители ее семьи.

Заблудившаяся снежная фея выпьет до дна чашу собственных страданий, и ее боль станет последним зерном, которая перевесит чашу весов решения ее Бога.

Герой, считающий себя чудовищем, доведет ее Бога до точки истока, после чего уйдет с доски.

И, наконец, изношенный и пробитый доспех, не раз и не два принимавший на себя удары, что были предназначены другому, станет темницей для того, что может обрушить все ее планы - и исчезнет, не мешая Рьюн двигаться к ее мечте.

Осталось совсем немного. Еще несколько допросов, которые она легко пройдет - как ни крути, с ее даром не пройти подобное было бы просто немыслимой глупостью. Несколько проверок на лояльность, которые она пройдет так же, как Ангел с Цеффье и Джаем - в конце концов, провожатые достаточно редки, чтобы ими разбрасываться, а учитывая грядущее заступничество ее глупого Бога, ее не тронут. Несколько месяцев реабилитации - это время даст ей время на сбор информации и корректировку путей, буде то понадобится. Еще немного возни с этими проблематичными детьми - они нужны ей для тех или иных шагов на путях, и стоит присмотреться к ним, чтобы исключить случайности. Еще немного...

Ничего. Ждать она умеет.

Тем более, большую часть работы она уже выполнила.

Ее Бог наконец-то встал на предназначенный ему путь, и тернистость этой дороги уже коснулась его, изменив так, как нужно самой Рьюн. Меньше сомнений, меньше нерешительности - и вместе с тем уязвимость, о которой позаботится Андросси Захард, прикрывая слабые места небезразличного ей человека, но в то же время оставляя их открытыми для Рьюн. Конечно, влиять на него будет не так уж и просто, в конце концов, у него априори не было особых причин для слепого доверия ей, но ей хватит и того, что есть.

Единственная проблема состояла в том, что за счет своей способности ее шевеления и мотивы может понять этот Кун - но и его можно нейтрализовать. В конце концов, благодаря его засветке месяц назад, у Куна Агеро Агниса хватит и своих проблем, не говоря уже о том, что еще одной из оных проблем стала Тейлор, которую удалось спихнуть ему. Надломившаяся незаконная, которая дорога этому мальчишке, займет его на какое-то время... а дальше в полной мере раскроется заложенная Рьюн ловушка. Давняя симпатия вместе с подавляемым буйством гормонов у Тейлор практически сольются с запечатлением на спасшего ее, и в этом плане наличие у этого Куна способности, схожей с эмпатией, только сыграет на руку Рьюн. В конце концов, у эмпатов есть одна существенная слабость - и этой слабостью является их уязвимость к чужим эмоциям, когда эмпаты буквально отражают отношение их собеседника. Отвечают на презрение - презрением, на доверие - доверием... и есть шанс, что когда результат проявления "эмпатического зеркала" наложится на собственные эмоции и страхи этого мальчишки, этих двоих просто замкнет друг на друге. Учитывая все их проблемы, учитывая легкую нестабильность обоих, эта ловушка даже в худшем случае займет их на какое-то время, выиграв оное для Рьюн и буквально развязывая ей руки.

Как и планировалось.

Сидящая на кровати девушка еще ниже наклонила голову, буквально съеживаясь, чтобы скрыть упавшими на лицо волосами предвкушающий оскал. Ох, кто бы знал, что она получила со всей этой заварушки! Ведь недаром говорят, что во время столкновения армий единственным победителем оказывается ворона, сидящая на дереве и после боя набивающая желудок свежим мясом - так и она, Рьюн, с минимальным участием получила максимум выгоды. Нужно только протянуть руку, чтобы взять все...

Нет, еще рано.

Впрочем, она может и подождать.

Теперь пройдена и вторая точка невозврата. Дальше останется лишь корректировать путь, который теперь будет буквально стелиться им под ноги. Все, как любит Рьюн - минимум воздействий, минимум усилий, окружающие делают за нее ее работу, в то время как сама Рьюн остается в стороне и получает все, чего захочет, стоит только немного подождать.

А ждать она умеет.

В конце концов, она уже практически победила.


Эпилог.


Уводя Тейлор по пустым улицам Менае, Агеро еле сдерживался, чтобы не ругаться вслух. Погулять захотел! Проветриться! Сон не шел, да? Да после такого уснуть вообще не получится! Им повезло, что они вообще живы остались!

Офицер Бидоу - или, как оказалось, сам По Бидоу Густанг, чтобы ему Захард приснился! - настораживал Агеро еще с первой встречи. В конце концов, он подозревал, что человек, вытащивший его из пустыни на двадцать восьмом этаже, занимает далеко не последнее место в иерархии семьи Бидоу, но то, что он окажется главой этой семьи... это было слишком. Да черт возьми, кому в здравом уме вообще могло бы прийти в голову подобное?! Это было просто безумием!

Но это безумие уже случилось. И оставалось лишь свыкнуться с ним.

По крайней мере, после того, что он услышал этой ночью, многое обрело смысл. Намеки на Руку Арлен перекликались со словами Тейлор о другой женщине, раньше носившей это имя, легенда об Орфее и Эвридике, как оказалось, принадлежала миру за пределами Башни... Единственное, что Агеро не понимал - это кто именно слил главе семьи Бидоу столько информации, в том числе и о спутниках... и о приближающейся катастрофе, о которой глава семьи Бидоу явно был осведомлен. Не знай он, что Элия сбежала с Барнс, после ее исчезновения он бы подозревал, что сестра работала именно на По Бидоу Густанга, но теперь это казалось слишком уж бредовым - лишь чуть более бредовым, чем все остальное. Личный интерес главы семьи Бидоу, то приглашение, создание активируемого оружия из спутника, предложение для Тейлор...

... и ведь с этим же надо было что-то делать.

Стоило им только выйти из паутины переулков на набережную, сейчас освещенную тусклым светом фонарей, как Агеро замедлил шаг, искоса смотря на идущую рядом девушку. Тейлор его здорово пугала - пугала своими реакциями, впрочем, больше всего он боялся того, что не мог просто объяснить ее эмоции. Настороженность при встрече с их собеседником и последовавший страх, стоило ему только упомянуть ту легенду, были вполне понятны; в конце концов, Агеро и сам испугался - если не учитывать, что он натурально охренел - когда понял, кто перед ними. Враждебность тоже можно было объяснить - он уже увидел, что Тейлор изменилась за эти годы, проведенные рядом с FUG, и нет ничего удивительного в том, что она считала глав великих семей своими врагами. Горечь, буквально захлестнувшая его волной, стоило только главе семьи Бидоу заговорить о другой Арлен Грейс, была чуть менее понятна - наверное, имела место какая-то неприятная история, связанная с тем, что на Тейлор, образно говоря, "нарисована мишень". Чужой ужас, сковавший его при виде активируемого оружия-копья, был естественен, особенно учитывая, чьи души пошли на его создание...

Вот только куда больше вопросов вызывали эмоции, буквально захлестнувшие Тейлор, стоило только По Бидоу Густангу сделать предложение о сотрудничестве. Ослепляющая надежда, ошеломляющая вина, раздирающая на части боль, ледяная решимость - нужно было быть идиотом, чтобы не понять, что Тейлор хотела принять предложение, что бы ни подразумевал глава семьи Бидоу, и если бы Агеро не остановил ее, скорее всего Тейлор бы сейчас уже улетала с этим говнюком.

Улетала бы от всех них.

Исчезала бы, стоило ему только ее вернуть.

Этого Агеро допустить не мог - и потому ему оставалось влезть в разговор, как бы страшно это ни было, и делать хоть что-то, цепляясь за намеки и ощущения, появляющиеся при взгляде на собеседника. За то, что он наговорил... ладно! За то, что они оба наговорили в лицо главе одной из великих семей, их обоих следовало бы прибить - и то, что они еще живы, говорит отнюдь не о добродушии "офицера Бидоу", а о том, насколько ему нужна Тейлор, которая и так чуть не ушла с ним, как бы ей ни хотелось обратного. Аргх... черт возьми, да что там вообще произошло? Словно она разрывалась между долгом и...

Стоп.

Осознание накрыло внезапно - настолько внезапно, что ему пришлось сжать кулаки, чтобы хоть как-то унять бушующие эмоции. И как он сразу не понял? В конце концов, он знал слухи, мол, Гоонг Банг известны пути за пределы Башни - и из записей Тейлор он знал, насколько это для нее важно. Она могла тоже знать это, а учитывая намеки, которые обильно рассыпал этот сукин сын... да, теперь стало понятно.

И вина, которая сейчас удушливым облаком исходила от Тейлор, только подтверждала эту догадку.

Еще на Сефии, впервые лицом к лицу столкнувшись с Тейлор после восьмилетнего перерыва, Агеро понял, что она действительно хочет вернуться. В конце концов, для людей вроде нее "друзья" и "преданность" не были пустыми словами - и это желание могли перебороть только страх или чувство долга. Первое ему удалось развеять, но второе же...

Агеро еще восемь лет назад понял, что больше не хочет расставаться с дорогими ему людьми - и чем дальше он заходил, тем сильнее проникался этой идеей. Он не хотел терять никого, не хотел терять Марию, не хотел терять Тейлор... но он не мог не признавать, что не может просто удержать ее. Если быть до конца честным с собой - он не понимал, как ему вообще удалось удержать ее сейчас. Даже если рассматривать в чисто логическом аспекте, не принимая во внимание желание Тейлор вернуться домой, к семье, и страх уничтожения ее мира, решение принять предложение По Бидоу Густанга было бы естественным... и то, что Тейлор прислушалась к его откровенно шатким аргументам, было именно что чудом.

Которого в следующий раз может и не повториться. И в следующий раз могут не подействовать ни аргументы, ни уговоры. У него, как бы ни было обидно это признавать, нет достаточно весомых рычагов воздействия...

... кроме одного. Который использовать не хочется.

Поправив воротник рубашки, парень скользнул пальцами по скрывающейся под оным пластине ограничителя. Какое искушение, просто взять и деактивировать его... но Агеро удержался. Не только потому, что даже с использованием активного аспекта своего дара он вряд ли сможет переубедить Тейлор, с ее-то героическими замашкам. Не только потому, что оставался существенный шанс, что из-за контакта с Арахной Тейлор рано или поздно узнает об этом и тогда он окончательно потеряет ее. Агеро удержался по совершенно другой причине - это просто не имело бы смысла. Даже если бы чудо случилось, даже если бы он как-то смог подобрать верные слова, это бы уничтожило героя, которым он восхищается. Ему лично было бы плевать на всех тех людей, но Тейлор... эта жертва бы уничтожила ее.

А он сам стал бы совсем как те твари, что чуть не сломали его героя. Стал бы не лучше их. Совсем как...

От пришедшей в голову мысли захотелось рассмеяться. А ведь восемь лет назад он непонимающе качал головой, когда узнал о прошлом Тейлор, и думал, что желание быть лучше своих врагов просто неестественно - как думал и о том, что никогда не поймет этого. А вот как все обернулось... Похоже, "офицер Бидоу" был не так уж и неправ, называя его героем - правда вот, сам Агеро считал подобный героизм скорее уж глупостью, и вдвойне забавно было то, что эта глупость была чем-то правильным. Неужели это заразно, хм?

- ... это было жутковато, - негромкий голос сбоку вырвал его из размышлений. Что? Покосившись на идущую рядом девушку, он еле удержался от усмешки, услышав следующие слова. - Я, конечно, знала, что у тебя хватает связей, но глава одной из великих семей...

- Сам был в шоке, - нервно хмыкнул Агеро, сбавляя шаг. Стоит только вспомнить их встречу... да уж, он тогда ходил по охрененно тонкой грани. - Я-то считал его просто любопытствующим офицером, пусть и довольно высокопоставленным... но я, по крайней мере, не называю по имени главу FUG.

- Так получилось, - с нечитаемым лицом отозвалась Тейлор - вот только он отчетливо чувствовал исходящие от нее волны нервного веселья. - Как ты вообще пересекся с ним?

- Он меня подвез после взрыва в Руке Арлен, - пришлось приложить усилия, чтобы не улыбнуться, вспомнив собственную наивность в тот момент - а затем мысленно выругаться, заметив, как отводит взгляд собеседница. Нашел о чем вспоминать, браво! - Это было... забавно, иначе и не скажешь. У меня чуть мозг не вскипел, пока я пытался продраться через все намеки и иносказания. Участие в наших делах, осведомленность об операции "Эвридика"...

На этих словах он и осекся. Просто потому, что от Тейлор разнеслось смущение и опаска, приправленные горечью и желанием оказаться где-нибудь подальше, и это сочетание было настолько шокирующим, что Агеро чуть не сбился с шага. Совсем как немногим ранее этим вечером, еще до этой неудачной прогулки... но теперь, с учетом самой упомянутой легенды и знания оной Тейлор, как и с учетом того разговора, контекст стал куда понятней.

Непонятным было только то, что делать с этой ситуацией.

Отношения не были для Агеро чем-то новым... а, да ладно, чего уж себе-то врать? Не были для него чем-то новым разве что краткие связи - нормальные отношения были тем, что он не мог себе позволить в принципе. Сначала он был еще слишком мал, потом были месяцы прозябания на нижних этажах после изгнания всей ветви Агнис - он практически все то время провел в бегах, опасаясь как посланников отца, сокровищницу которого он чисто из вредности обчистил напоследок, да и о родственниках из его ветви, прекрасно знающих, кого благодарить за изгнание, тоже забывать не следовало. Потом был второй этаж, когда перед ним забрезжила надежда, но за будущее еще предстояло побороться, затем расследование и собственная крайне проблематичная команда, к которой было опасно подпускать кого-либо еще... в конце концов, была весомая причина тому, что избранные, не останавливающиеся в плане покорения Башни, преимущественно заводят отношения разве что в собственных командах - даже разница в этаж-два и время на перелеты перерастает из разряда мелких неудобств в бытовую проблему, которая если и не рушит все, то здорово все осложняет. В его же случае было постоянное напряжение, команда и Барнс, за которыми был необходим присмотр, в конце концов, опасность и собственная легенда...

То, что он просто не знал, как реагировать на это откровение, было вполне закономерным результатом. А вот Тейлор, как Агеро успел понять, прекрасно знала - это было видно и по ее эмоциям, и по порыву уйти еще до этой злосчастной прогулки. Учитывая ее попытку побега во время турнира на аква-арене, о которой крайне эмоционально и громко рассказывал Рак... действительно, чудо, что она не приняла предложение Бидоу.

- Спасибо, - невпопад отозвалась девушка, вновь вырывая его из размышлений. Хм? К чему это? - Ты... спас меня. Сотворил чудо, как и обещал... и только благодаря тебе я снова среди тех, кто мне дорог.

Правдиво. Вот только, судя по эмоциям...

- Но ты сожалеешь об этом, - остановился парень - и только когда его собеседница тоже остановилась, шокировано переведя на него взгляд, он продолжил, припоминая все, слышанное в последние дни, и отслеживая доносящиеся до него эмоции. - Ты сомневаешься, не так ли? Сомневаешься, что достойна этого. Достойна быть здесь сейчас, достойна иметь друзей, достойна быть любимой и счастливой - особенно после того, что ты сумела натворить за свою не такую уж и долгую жизнь. Как можно держаться за тех, кто тебе дорог, когда руки по локоть в крови? Вот только этими мыслями ты делаешь только хуже, Тейлор.

Чем дольше он говорил, тем сильнее мрачнела девушка напротив. Судя по реакции на его слова, все догадки оказались удачными - и про реакции самой Тейлор, и, тем более, про то, что время в FUG не прошло для нее даром. Логично, в конце концов, в преданности Кандидата постарались бы удостовериться, в том числе и повязав кровью...

- ... и что же ты предлагаешь? - на этих словах накрыло ощущение дежавю. Ведь именно с этих слов восемь лет назад началась его авантюра, закончившаяся заключением их сделки и всей этой эпопеей - и он ни разу не пожалел о том решении. - Забыть обо всем?

- Нет, - заполучив в ответ шокированный взгляд собеседницы, Кун усмехнулся, поправляя воротник рубашки - и сдвигая пальцем выключатель ограничителя. Собственный дар по-прежнему не хотелось использовать, но сейчас это нужно и самой Тейлор. - В какой-то степени ты даже права - лучше уж чувствовать это, нежели забыть обо всем совершенном и отринуть его, признав, что все те жертвы ничего не стоили... но если ты сосредоточишься только на этом, впереди тебя ждет лишь мучительная жизнь, полная сожалений. Я понимаю, в какой-то степени ты свыклась с этим, иначе бы не стояла здесь сейчас - но прежде чем ты скажешь, что тебя все это устраивает, подумай, Тейлор. У тебя есть отец, ожидающий твоего возвращения, и друзья, которые хотят быть рядом с тобой и желают тебе счастья. Будет нечестно отнимать у них эту надежду, не находишь? Я не говорю, что ты должна оставить все сожаления в прошлом... но постарайся принять это, хорошо? Да, это было легко, да, много чего произошло - но от твоей вины никому легче не станет, а особенно - тем, кто желает тебе счастья. Лучше уж постарайся стать счастливой ради тех, кто тебе дорог, и помни, какой ценой тебе все это досталось. Не вини себя и будь счастлива, чтобы все это не было напрасным.

Возражений не последовало - наоборот, взгляд собеседницы потускнел, словно она обдумывала что-то, и, пользуясь этой заминкой, Агеро вновь активировал ограничитель, сделав вид, что поправляет воротник рубашки. Пока воздействия должно хватить... а дальше он справится и сам. Тем более, что не хватало еще чего-нибудь сболтнуть случайно, и потом бороться с последствиями.

- У тебя из-за меня одни неприятности, - в противовес сказанному, улыбка Эбер была не такой уж и вымученной, как немногим ранее. Кажется, внушение подействовало... эффект еще потребуется закрепить, но фундамент уже заложен. - Даже сейчас тебе пришлось остановить меня... и это - после нашей сделки...

- Ты думаешь, я отпустил бы тебя после того, как мы только-только воссоединились? - насмешливо фыркнул адепт света, опираясь об ограждение набережной - Даже не надейся. Ты еще нескоро от меня отделаешься...

- Но однажды этот день произойдет, - голос проводника, сделавшей шаг вперед и облокотившейся об ограждение рядом, звучал глухо. Да уж, эти слова были ожидаемы... но вот что делать с этой проблемой, не стало понятнее. - Агеро... ты же понимаешь, что мне придется уйти? Я просто не смогу остаться здесь. Я хочу остаться с вами, я не хочу терять... вас всех, но... но и остаться я тоже не смогу. Однажды я просто уйду... и лучше бы тебе не становиться тогда у меня на пути. Мне придется нарушить условия нашей сделки, придется снова бросить всех вас...

Да уж. Пожалуй, это будет тяжело не только для него.

Но это не значило, что Агеро собирался сидеть, сложа руки.

Отпускать Тейлор не хотелось. Не хотелось терять его первого друга, его героя, влюбленную в него девушку - но, как он ни крутил в голове эту проблему, решения просто не находилось. Впору было плюнуть на все и уйти вместе с Тейлор, но, как бы это смешно ни было, он просто не мог остаться с ней. В конце концов, ему еще надо было как-то освободить Марию от титула принцессы Захард, а выбрать между Тейлор и Марией он не мог...

Стоп.

Мысль, пришедшая в голову, была настолько нелепой и абсурдной, что Агеро на какое-то время замер, рассматривая ее со всех сторон. В самом деле, а зачем выбирать, если можно заполучить все и сразу? Действительно дорогих людей, ради которых он может отдать все, у него всего двое - и, кроме них, ничего его не держит тут и ничего не заставляет покорять Башню. Все остальное он может оставить, как бы тяжело и больно это не было... но если повезет, ему и жертвовать не придется.

Надеяться на успешность этой авантюры еще слишком рано, слишком уж много тут неизвестных факторов. Подготовка кадров, техническая сторона вопроса... но ответ должен быть. В эту пользу говорит только то, что По Бидоу Густанг появился тут быстро - блокаду с "Архимеда" сняли только двенадцать часов назад, но, по словам находившегося на борту Юджи, королевские карательные войска присутствовали там еще несколько часов, как и глава семьи Бидоу, которого личный порученец Урека Мазино заметил за разговором с одним из офицеров карательных войск. Судя по всему, их недавний собеседник мог стартовать с "Архимеда" не раньше, чем за четыре часа до их встречи - а учитывая, что от Менае до нынешнего положения "Архимеда" три часа полета, он торопился на эту встречу и жаждал этого разговора, и вряд ли только для того, чтобы предъявить претензии, задать пару вопросов и сделать деловое предложение. Больше похоже на то, что он боялся потерять, так сказать, интересный образец... и раз глава великой семьи был неуверен в исходе настолько, что лично прибыл и торопился на эту встречу, значит ему было, чего опасаться, и сам Агеро видел тут только два варианта. Либо По Бидоу Густанг думал, что Тейлор в ближайшее время окажется недосягаемой...

... либо же считал, что скоро сделанное им предложение потеряет актуальность, а оплата уже не будет считаться столь ценной.

Конечно, он может многое упускать. Конечно, шанс невелик... но он есть. И упускать этот шанс Агеро не собирался - в конце концов, слишком многое стоит на кону. Придется немало поработать над этим, начиная от сбора информации и заканчивая поисками выхода.

Благо, у него есть на это время.

У него есть год. Год до посадки на Адский Экспресс. Нужно лишь пройти испытание для перехода на тридцать шестой этаж, откуда стартует поезд - а в остальном же он ни в чем не ограничен. Он может искать информацию, привлекать к решению этой проблемы и других членов Крылатого Древа, искать выход... На все это у него еще есть время - как и на то, чтобы разобраться в происходящем с Тейлор и определиться, что же должен делать он. Еще восемь лет назад Агеро бы посмеялся над мыслью, что однажды он задумается над чем-то подобным - но восемь лет назад он и сам не верил, что сможет по-настоящему дружить или любить кого-то...

Ничего. Время определиться у него еще есть. Впервые за эти самые восемь лет.

- Я что-нибудь придумаю, - наконец произнес он, поняв, что пауза слишком затянулась. - Не беспокойся, все будет хорошо. Что будет - то будет, а пока что, согласись, лучше пожить настоящим, чтобы потом не сожалеть об упущенных возможностях... к примеру, не заставлять волноваться остальных.

- Что? - встрепенулась поникшая было Тейлор. - О чем это ты?

- О том, с кем мы сталкивались, - поморщился Агеро. Подумать только, и этого человека он звал в лицо "офицер Бидоу" и чуть ли не хамил ему... бр-р-р. - Ты думаешь, нас бы отпустили так просто за пределы пансионата после всего произошедшего, не приставив хотя бы слежку? Этот курорт, конечно, принадлежит Крылатому Древу... но и наши противники тоже в достаточно отчаянном положении, и с них сталось бы наделать глупостей. По крайней мере, когда я выбирался за пределы пансионата, я порой замечал орбы Хачулинга - и, думаю, эту прогулку бы он тоже не оставил без присмотра, а сейчас сидит где-нибудь неподалеку и рвет себе волосы на голове, после такой встряски-то.

Какое-то время Тейлор ошеломленно молчала... а несколько секунд спустя тишина, окутавшая их, была разорвана гудением часов, вышедших из невидимого режима и сигнализирующих о сообщении. Ну, как он и думал! Покачав головой, Агеро перевел взгляд на часы и лишь хмыкнул, увидев вполне ожидаемую надпись.

"Живо на базу, мелкие самоубийцы. А с тобой, братишка, мы поговорим, когда все вернетесь."

... ладно. Это он сказал абсолютно зря.


***


- Да уж, Юри не теряла времени даром... - задумчиво потянула Репеллиста, смотря на экран телевизора, где какая-то зверолюдка-репортер на фоне дымящихся руин рассказывала о конфликте Крылатого Древа и FUG, в ходе которого последние несли значительные потери. - Блестящая работа. Внедрение, как она сказала, своего человека, сбор информации, слив оной подчиненным Урека Мазино... Что ты думаешь об этом, сестрица?

А что она думает? Покачав головой, Машенни оторвала от экрана взгляд и перевела оный на собеседницу, сидящую в соседнем кресле. Реппелиста хоть в кои-то веки и выбралась из своей комнаты сюда, в гостиную, но на этом вся ее вежливость и кончилась - отказавшаяся от покорения Башни принцесса Захард, как и всегда, эпатировала окружающих. Вот и сейчас "сестрица" забралась с ногами в кресло, и, накинув на плечи плед, крутила в руках кружку с остывшим чаем, смотря в экран с неизменной широкой улыбкой... или смотря куда-то еще. С этого угла обзора из-за отросшей челки ее собеседницы и слишком яркого освещения ее глаза не были видны, и образ получился откровенно жутковатым. Впрочем, как и сама Репеллиста - которая, явно уловив изучающий взгляд, улыбнулась еще шире, хоть это и казалось невозможным.

...в этом, собственно, и была вся Репеллиста. В меру наглая, дерзкая на грани откровенного хамства, щедрая на критику и подколки, беспардонная - но те, кто проходил ее испытание этим "щитом", были допущены в своеобразный внутренний круг одного из лучших информаторов Башни и могли получать крайне интересные сведения только за то, что терпят ее общество в определенные моменты. Вот только сейчас, к сожалению, был не один из них: Машенни сама пришла к "младшей сестре", чтобы получить ответы на определенные вопросы...

Впрочем, о чем это она? Будь все как обычно - Алумик бы опять проводил ее в комнату Репеллисты, та бы выдала всю необходимую информацию, не отрываясь от очередной игры, они бы поговорили минут пять от силы, а потом распрощались бы. Нет, будь это так, Репеллиста не стала бы сама - сама, добровольно, по своей инициативе! - выбираться из комнаты, самой предлагать Машенни кофе и сидеть с ней здесь, перед экраном телевизора, обсуждая последние новости, связанные с необходимой ей информацией. Зная Репеллисту, тут одно из двух: либо она хочет потрепать своей собеседнице нервы и отказаться от обычной оплаты, либо же она раскопала что-то еще, и теперь Машенни нервотрепкой расплачивается за бонус.

- Даже не верится как-то, - наконец демонстративно-лениво произнесла та, чтобы как-то оправдать затянувшуюся паузу. - Конечно, приятно видеть, что Юри растет над собой... но как-то это непривычно. Я бы ожидала от нее прямой атаки в лоб, а не продуманного плана, гладко прошедшей операции и, самое главное, такого длительного для нее ожидания.

- Ну, может быть, она наконец-то взрослеет? - иронично отозвалась ее собеседница, прежде чем допить чай из кружки - и продолжить, крутя ту в руках. - В конце концов, такова официальная версия...

... а вот и ответ. Согласно любимой присказке самой Репеллисты, только идиот верит в официальные версии - Машенни не могла запомнить этих слов, а учитывая, как чуть повернулась к ней собеседница, словно смотря на нее, это был жирный намек. А значит, все не так просто, что бы там не говорило Юри и как бы не отмалчивались замеченные журналистами представители Крылатого Древа.

- ... впрочем, с официальной версией тоже не все гладко, - тем временем продолжила сидящая напротив девушка, отставив кружку в сторону и закинув за спину упавшие вперед лиловые локоны. - Говорят, что королевские карательные войска понесли потери в ходе событий турнира при Мастерских Е-ранга - один их представитель пострадал в столкновении с офицерами FUG, и, вроде бы, ушел по собственному желанию. Говорят, что на тридцатом этаже в тот день кто-то видел Караку, одного из Убийц, который больше не может похвастаться наличием обоих рук. Говорят, что нашей сестренке Марии чудом повезло разминуться с Кандидатом и офицерами FUG... а еще говорят, что тела Кандидата так и не нашли. Мол, проводившие поиски на острове офицеры карательных войск нашли только визор, такой же, как и у нее... только разбитый.

Оставалось лишь кивнуть в ответ на эти слова. Репеллиста все же слила ей информацию - но, по своему обыкновению, указала лишь где искать, и то намеками. Уволившийся - обычно из их рядов вперед ногами уходят! - офицер карательных войск, тяжелые повреждения Караки, участвовавшая в тех событиях Мария... и пропавшая Арлен Грейс, вокруг которой было столько шумихи, и которой интересовался даже отец. Не погибшая - Машенни хорошо понимала намеки, как понимала и то, что Арлен Грейс если и вернется под своим именем к испытаниям, то нескоро...

... но ее придется найти. Как и того офицера. Как и оторвавшего руку Караке отморозка. Как и Марию - впрочем, последнюю даже искать не надо, с родственницей Машенни поддерживала контакт просто на всякий случай. Правда вот, с остальными придется выложиться...

Ничего. Она справится. В конце концов, "просьбу" отца нужно выполнить - как нужно и озаботиться слишком уж быстрым ростом Юри.

Вспомнив, как все хорошо и невинно начиналось, Машенни не удержалась от гримасы. Информация от одного из ее людей, что на втором этаже, в зоне испытаний, был замечен Черный Март, да еще и не в руках "сестрицы" Юри, была ей как бальзам на сердце - в конце концов, оплошность была значительной и могла в перспективе привести к устранению конкурентки. Вот только эта перспектива так и не стала реальностью: Юри вывернулась угрем, быстро вернув клинок, да вдобавок заполучив еще и Зеленый Апрель, благодаря чему многие закрыли глаза на ее промах. В иных обстоятельствах это бы принесло сестрице почет и уважение, в конце концов, после Гарам она была бы первой, кто завладел двумя клинками тринадцатимесячной серии, но тогда этого хватило только на замалчивание ее провала...

... а сейчас Юри, заранее, еще месяц назад, упомянувшая о "планируемом веселье" и том, что "FUG скоро прищемят хвост", получила все преференции разом. Другие сестры уже поздравили ее с удачной интригой и нанесением существенного ущерба врагам империи, все неожиданно вспомнили, что у нее хранятся сразу два клинка, пусть даже она еще не активировала ни один из них - и результатом стало то, что личный ранг Юри подскочил без проведения каких-либо боев, пусть немного, но все же. Это еще не получило огласку, но "гениальная принцесса", быстрее всех их покорившая Башню, была на очередной волне популярности, и эта волна только начинала расти. Можно было только догадываться, каких высот сможет достигнуть Юри, если закрепит этот успех - и, если так пойдет, положение самой Машенни окажется под угрозой, как и все ее планы.

Этого допускать было нельзя.

- Действительно... не слишком складная версия, - наконец произнесла светловолосая девушка, почувствовав на себе пристальный взгляд собеседницы. Пожалуй, слишком уж долго она молчала... - И что же ты думаешь на этот счет?

- Ну, я могу только строить теории, - лениво потянула Джейна, откинувшись на спинку кресла и вновь повернувшаяся к экрану. - Вряд ли руку Караке оторвал тот офицер карательных войск... как там его... точно, Биа! Доложивший о той промашке Юри и полукровке Анак "Захард", Ло По Биа Рен! Это вряд ли был он - ему бы просто не дали увольнение, если бы он остался жив после боя с Каракой, но оторвал тому руку. Такого спеца просто не отпустили бы.

... хорошо. Все еще четыре цели для поиска. К тому же - еще и имя одной из них, и возможность запросить содействия у семьи Биа через двух ее подручных из D-ранга.

- ... что по тому монстру, который покалечил Караку? - тем временем продолжала сидящая рядом девушка. - Могу только строить догадки. Мой контакт из карательных войск говорил, что из лояльных офицеров на острове был только небезызвестный Муле Лав, но учитывая, что он практически слил бой Кандидату, ему не хватило сил - значит, нужно искать на стороне.

Учитывая, что там было лишь три стороны, и вероятность внутренних проблем у FUG не так уж и высока, значит, это было Крылатое Древо. Плохо - контактов там у Машенни нет от слова "совсем", кроме Юри, но обращаться к той в этом вопросе нельзя. Учитывая же, что и Баэка Рьюна, и Урека Мазино в тот день видели на других этажах, это плохо вдвойне: если у них есть спецы, способные нанести достаточно повреждений одному из Убийц - спецы, которые до сих пор не засветились, и которых может быть куда больше! - то Крылатое Древо куда опасней, чем кажется.

- Про Марию ничего не скажу, тебе виднее, - не прекращала говорить ее собеседница. Да уж, виднее... - Знаю только, что она была там сначала как зритель, и даже давала какое-то интервью, а потом оказалась на арене - вроде бы было какое-то дополнительное испытание, на допуск к турниру. Тут уже ищи сама...

- А что по четвертому пункту? - негромко произнесла Кун, прерывая словесный поток, от которого уже начинало ломить виски. - Исчезновение Арлен Грейс. Есть какая-либо информация?

- О, если бы она была, ее бы объявили в розыск, а не пропавшей без вести! - негромко хохотнула ее информатор. - Не знаю уж, сколько она пробегает... но если она хочет покорять Башню под чужим именем - да хотя бы перейти в D-ранг не только официально, но и фактически! - ей придется постараться. Занять место другого участника, захватив и взломав его часы, или же создать на собственных фальшивую идентичность, которая недолго продержится без заранее заготовленной легенды и надежной поддержки... это зависит от того, куда и как она исчезла. В любом случае - пока не появится больше информации о произошедшем, искать ее можно упорно, долго и безуспешно. Все равно, что иглу в стоге сена...

Ладно, а вот это куда хуже, чем предыдущие новости. Конечно, отец ей ничего не сделает, если она не выполнит эту его "просьбу" - но это нужно и самой Машенни, чтобы воспользоваться всеми ресурсами семьи Кун для своего плана. Да, ее не ограничили в длительности поисков, да, отец просто просил узнать побольше, но вряд ли его удовлетворят ответы "пропала без вести" и "скрывается".

- ... куда проще забросить удочку и ловить на живца - ну, или поставить раколовку и тихо сидеть на берегу, - следующие слова заставили ее напрячься. Что?

- Ты что-то знаешь? - напрямую спросила принцесса Захард, отбросив все словесные кружева. Если это так...

- Скорее, просто читаю ситуацию, - насмешливый ответ "сестры", отказавшейся от покорения Башни, заставил ее напрячься. Читает ситуацию? - Этот турнир при Мастерских был точкой пересечения интересов, пламенем свечи в ночном мраке, на которое слетаются мотыльки. FUG, твоя младшая сестренка, которой было что-то нужно там, Крылатое Древо, по наущению Юри устроившие ловушку на FUG, королевские карательные войска, присматривавшиеся к Кандидату... плюс нельзя исключать и неизвестные факторы, которые могли воспользоваться случаем и половить рыбку в мутной воде. Такие события заставляют всплыть на поверхность даже тех, кто обычно плавает у самого дна - и как бы не таилась рыба, стоит только помаячить хорошей наживкой, и она всплывет... ну и время тоже играет роль, в конце концов, в разное время суток рыба ловится с разным результатом. Таким образом, нужно подгадать момент и угадать наживку... но если у тебя нет ни того, ни другого, можно присоединиться к чужой рыбалке. Кстати, у меня есть для тебя подарок! Там, на тумбочке.

Что? Машенни лишь перевела недоуменный взгляд на ту самую тумбочку, где лежал светлый конверт. Совсем тонкий... Подхватив его рукой и осторожно прощупав несколькими импульсами шинсу, она вскрыла его - и недоуменно уставилась на две выпавшие пластинки.

Плотная бумага с витиеватыми буквами - абонемент-приглашение на все "фестивали", что проводятся на станции Охота за именами.

И тонкая пластинка металла с выгравированными буквами - билет на Адский Экспресс.

Намеки Мария хорошо понимала - тем более, такие намеки. Следующий рейс Адского Экспресса стартует через год, и к тому моменту ей надо будет присматриваться к событиям на станции "Охота за именами" - и быть готовой действовать дальше, в том числе и на Адском Экспрессе, куда, по идее, ей не должно быть хода. Но если действовать не просто как офицер и представительница семьи Кун, но и как принцесса Захард, которая расследует исчезновения Кандидата в Убийцы FUG... да, это может и сработать.

- Спасибо за приглашение, - наконец произнесла она, не отрывая взгляд от "подарка". - Я действительно ценю это. А по моему основному запросу...?

- Все там же, - беззаботно махнула рукой Репеллиста. Что? То есть... это как-то связано? - Там ты получишь все, что ты ищешь там... а как уж распорядиться этой информацией, решать тебе.

О, она-то решит...

... но это не значит, что она проведет этот год в ожидании. В конце концов, у нее и без Адского Экспресса есть пара зацепок - и одной из них она воспользуется сразу же, как выйдет от Репеллисты.

В конце концов, она давно не разговаривала с малышкой Марией. Нехорошо забывать о родственниках, не так ли?


***


- Как продвигается процесс? - от резкого голоса над ухом девушка подавила желание поморщиться. И вот как бы покорректней ответить, чтобы и не солгать, и ей голову не открутили за хамство...

- Неравномерно и противоречиво, с неуловимой закономерностью, - наконец подобрав слова, заменившие бы рвущееся на язык описание "через жопу", Элия перещелкнула пару рычагов на панели управления, кинув взгляд на отражающийся в стекле силуэт человека... если, конечно, его можно было так назвать.

Потому что даже офицеров сложно было называть людьми.

А те, кто заслуженно носил титул Убийцами, были куда чудовищней офицеров.

Пришлось прилагать усилия, чтобы не поежиться и не выдать своего страха, когда в памяти всплыл момент перед их отбытием. Все было нормально, Рейчел - или Мишель Лаит, как она представилась Эмме - уже прибыла вместе со своим подчиненным, и они были готовы покидать тридцать четвертый этаж, когда на их скромную вечеринку, по следу Рейчел, прибыл Карака. Злой Карака. Злой Карака с оторванной по локоть рукой... в общем, до всех них быстро дошло, что говорить что-то против - не лучшая идея, и потому Элия, как и все остальные, промолчала. Она молчала, когда Карака как-то слишком буднично и спокойно интересовался у Эммы, почему она опоздала на турнир и почему покинула "Архимед", убив своего сопровождающего, молча поддерживала Эмму, когда та сорвалась в натуральную истерику и кричала, что не хочет умирать ради Тейлор, молчала, когда Рейчел, на диво быстро вернувшая самообладание, предложила вариант разрешения их разногласий...

... и заговорила только тогда, когда пришло время выстраивать ловушку.

Наверное, босс ее прибьет, если что-то пойдет не по плану. Эмма обязательно ее прибьет, если сама Элия хоть намеком выдаст, что она планирует в отношении незаконной. Рейчел обязательно попытается ее прибить, как только поймет, на кого именно работает Элия. Карака ей просто оторвет голову, если она даст хоть намек на предательство... да и вся родня, поддержкой которых она заручилась ради плана, переключится с Агеро на нее, когда до них дойдет, что же тут не так. Впору отчаиваться - в конце концов, ее обложили со всех сторон! Шанс того, что она умрет своей смертью, опасно приближается к нулю целых, хрену десятых!

Но вместо этого на лицо вылезала дурацкая, широкая улыбка.

Та самая, которой улыбаешься только в отчаянной ситуации, когда нечего терять.

Такое уже было однажды. Ровно девять лет назад, когда вся ее жизнь пошла к черту под хвост после победы Марии. От нее отвернулись все союзники, на нее ополчилась вся ветвь Агнис - в конце концов, она просрала их шанс возвыситься! - а ее саму ожидала лишь участь либо прислуги, либо очередной жены какого-нибудь старого хрена, который счел бы, что чуть не ставшая принцессой Захард могла бы стать матерью талантливых и перспективных детей. Ей лишь чудом удалось сбежать... и не покорять Башню, как она говорила сама и какие слухи поддерживала.

Она сбежала на нижние этажи. Туда, где ее не достала бы родня, желающая расквитаться за свое изгнание. Туда, где ее не достали бы наемники отца. Туда, где была совершенно иная жизнь - к которой Элия была не приспособлена, и, вполне закономерно, всего месяц спустя она чуть не распрощалась с жизнью. Измотанная бесконечным бегством, ослабленная от голода, она не могла даже толком дать отпор - и умерла бы, если бы ее не спас босс, которому она тогда попалась на глаза.

Именно он дал ей все. Рассказал ей, какой судьбы удалось избежать. Вылечил, откормил и поставил на ноги. Помог даже найти путь попасть в число избранных. Помог выйти на контакт с родней из ветви Агнис, которых Элия смогла убедить последовать за ней, чтобы расквитаться за изгнание и подняться на ноги. Даже навел ее тогда на Хорьянга, позволив заполучить надежного соратника и хорошего друга... но за все это пришлось платить, и платить сторицей. В конце концов, люди вроде него ничего не делают просто так - и его помощь Элия еще не скоро расплатится, если и вовсе не умрет к тому времени.

Впрочем, это не значит, что она собирается умирать без борьбы.

Она еще поборется. С Рейчел, с которой они уже начали завуалированный и тихий бой за право контролировать Барнс. С самой Барнс, вернее, с остатками ее адекватности, которые следовало безжалостно разломать. С группой поддержки Рейчел - что тем парнем, Нунгом, который вился вокруг резервуара с Эмили, что с другой ее помощницей, с которой Рейчел уже договаривалась о встрече, пусть и сообщениями. С травмированной оперативницей FUG, которую Карака захватил с собой из-за ее дара провожатой. С самим Каракой, которого надо обмануть, и обмануть так, чтобы он ее не прибил в ближайший год. С родней, между которой и временными товарищами придется крутиться как уж на сковородке... и ей придется побороться даже с бывшими товарищами, которые убеждены в ее предательстве и при столкновении вполне закономерно и заслуженно попытаются ее убить.

Даже с Агеро, который оказался не такой уж и сволочью, и Баамом, которому Элия откровенно симпатизировала.

... ну что же, по крайней мере, скучно ей точно не будет.

От этой мысли по губам скользнула непрошенная улыбка.

Тогда, девять лет назад, когда она приходила в себя на борту суспендолета босса, пока тот медленно и вдумчиво рассказывал ей, во что она чуть не вляпалась и чего ей удалось избежать благодаря импульсивности Агеро, Элия ощутила, как рушится ее мир. Все потеряло свой смысл. Семья, ее мечты, все во что она верила и на что надеялась, все это рухнуло - и тогда, во время одной из долгих бесед, она спросила босса, зачем же ей жить дальше, на что получила его обычную загадочную улыбку и традиционный ответ, что на вершине Башни можно найти все, в том числе и смысл... а пока что оный можно заменить чем-нибудь. К примеру - поиском развлечений и веселья. Ей больше было не за что цепляться, и именно эти слова помогли ей удержаться на грани безумия, помогли выбраться из бездны отчаяния и стать той, кто она есть сейчас. Она буквально пропустила эти слова через себя, сделала своим кредо, вылепила из них маску, практически приросшую к коже, которая помогала раз за разом вставать на ноги и двигаться вперед...

И сейчас вновь пришла пора носить маску. Просто потому, что ей опасно оставаться Кун Элией Агнис, которая стремиться раздать все долги и найти новую цель жить дальше. Просто потому, что на сцену пришла пора выйти "просто Элии", порой даже "Лии" или вовсе "Ли", безбашенной авантюристке, которая способна в одночасье обзавестись кучей врагов просто из-за своих симпатий и стремления жить весело, порой даже безумно весело.

Кун Элии Агнис нужно уснуть, чтобы Элия могла до поры до времени забыть все, что с ней связано - и вспомнить только тогда, когда придет время.

... мотнув головой, Элия нахмурилась. О чем она вообще задумалась? Да и хороша она - задуматься за штурвалом суспендолета! Тут, конечно, коридор для полета хорош, но случайностей никто не отменял, и в этот раз случайности точно веселыми не будут. Конечно, сажать суспендолет не так уж и скучно, как и бегать от взбешенных "мягкой посадкой" пассажиров - но когда один из оных пассажиров является Убийцей, веселье будет недолгим, чего Элии бы не хотелось. А вообще...

- Уважаемые пассажиры, мы прибываем к точке назначения! - активировав громкое вещание, Элия с улыбкой произнесла в микрофон. - Пожалуйста, подготовьтесь к посадке, и спасибо, что воспользовались услугами нашей транспортной компании!

- Хватит клоунады, - прозвучавший над ухом голос собеседника был вполне ожидаем - и поэтому она успела деактивировать связь, чтобы не компрометировать Караку. - Как передача кода?

- Уже передан, - бросив взгляд на один из экранов, кивнула в ответ девушка. Оп-па, а это что? Так быстро?! - И подтверждение уже пришло. Нас готовы принять, сэр.

- Надеюсь на это, - сухо произнес мужчина, и в отражении в лобовом стекле было видно, как он развернулся к выходу из кабины. - Не оплошай, Кун.

- Просто Элия, сэр! - это она ответила, не покривив душой. В конце концов, она больше не имеет права на эту фамилию - да и ублюдку Газо, который настоял на изгнании всей ветви Агнис, она до сих пор хочет дружески пожать горло, как и многим другим родственникам...

... ничего. У нее еще будет шанс. И отомстить, и подняться на самую вершину. Но, самое главное - у нее не будет шанса скучать.

То, что назревает, определенно будет безумно весело.


***


Если бы потребовалось подвести итог последних двух лет, Джин-Сунг бы сказал, что он провел их весьма и весьма плодотворно. Раскрутил несколько нитей, провел пару важных расследований, устранил вредоносный элемент в рядах FUG - и, чего уж там, наконец-то разобрался в происходящем и понял, что хочет делать со своей жизнью. Пусть даже слишком поздно, пусть он много времени потратил напрасно, но последние два года он прожил не зря, и теперь ни о чем не жалел... Оставалось понять лишь одно - что же на самом деле значат те его воспоминания, что не давали ему покоя веками.

И именно поэтому он был здесь.

В месте, где началась история того, кого назвали демоном-убийцей из семьи Ха.

Даже ему это было не так просто, как могло бы. Весь этаж принадлежал его семье, которая уже не первое тысячелетие точила на него зуб и обещала мыслимые и немыслимые награды тому, кто принесет старухе Юрин его голову. Более того, в последнее время здесь было слишком людно - и так достаточно расплодившаяся семья по возможности собиралась дома, чтобы отпраздновать победу малышке Юри - пусть даже и присвоенную ей по предварительному уговору с тем, кто предложил этот план. Впрочем, это же и дало Джин-Сунгу проскользнуть мимо родни, занятой празднованием очередного возвышения кровно связанной с ними принцессы Захард, но даже так у него было мало времени. Он бы мог и не справиться...

... если бы не понял недавно, как же работает его дар.

Одно случайное прикосновение к мальчишке-незаконному, завладевшему Шипом, словно снесло плотину. Очевидно, его сила сочла Баама больше оружием, чем человеком, потому дар и сработал... сработал куда эффективней, чем когда-либо раньше. Он показал не только случайные образы - он показал сразу все. Создание Шипа. Бой с Хранителем. Похищение расколотого Шипа и транспортировка осколка. Бесконечные эксперименты и исследования. То, как Шип был передан тому ребенку... и даже то, как его активировать.

Джин-Сунг видел все - и потом, буквально сбегая оттуда, осознал, что именно это было, и что по-настоящему может его дар, а после и использовал его, столкнувшись с попытавшимися остановить его офицерами карательных войск. Просто выбить иглу из рук одного из них, усвоить череду образов - и использовать иглу так же, как ее прежний владелец. Это было предельно просто. И это же помогло понять, что он может.

Его дар был сосредоточен вокруг оружия - ну и того, что могло послужить оружием. Стоило только без покрова шинсу взять в руки иглу или даже сесть за штурвал суспендолета, и он узнавал, как раньше использовали тот или иной инструмент, пригодный для убийства. Казалось бы, неплохая способность... но с его опытом и стилем боя абсолютно бесполезная. Тот бой он вытянул на чистом опыте и силе, все же адаптация к чужому стилю боя и мельтешащим перед глазами образам здорово мешала. Но после того боя собственный дар стал куда более контролируемым, нужная информация искалась быстрее и легче, а когда после недолгих экспериментов Джин-Сунг вычислил интервал "усиления", он практически сразу же рванул сюда.

И - не зря.

Земли, века назад принадлежащие уничтоженной им ветви, и по сей день были заброшены - и никто не помешал ему пройти под обвалившуюся крышу особняка, провожая взглядом так и не отмытые стены, где еле заметно виднелись темные пятна, и обходя растрескавшиеся плиты пола, куда порой в слепой ярости прилетали его удары. Именно у одной из таких плит в просторной зале на верхнем этаже он и остановился.

В конце концов, он прекрасно помнил, где умирала его женщина.

Решиться на это было непросто, и Джин-Сунг какое-то время неподвижно стоял, прокручивая в памяти все, что успел натворить - и против чего она возразила бы, будь она жива. Присоединение к FUG, бесконечные убийства, натаскивание последней его ученицы, и даже это предательство... Пожалуй, он бы так и не решился, уйдя отсюда ни с чем - если бы не понимание, что второго шанса может и не быть, и не знание, что у него остались считанные минуты до исчезновения "усиления" его дара. Именно поэтому Джин-Сунг, резко выдохнув, словно перед нырком в ледяную воду, опустился на одно колено - и, развеяв покров шинсу, прикоснулся пальцами к холодной каменной плите.


... а в следующий момент все изменилось.

Он словно со стороны наблюдал ту картину - и только сейчас видел, насколько страшно это могло показаться даже не офицеру и не избранному, а простому человеку. Полуразрушенное помещение, тела его родственников повсюду, лужи крови - и он сам, держащий на руках самого дорогого ему человека. Ее раны он запомнил прекрасно... а вот как выглядел сам, до сего дня понятия не имел. Руки в крови по плечи, что из-за черной рубашки можно было понять лишь по липнущим к коже рукавам, заливающая левую половину лица чья-то кровь, полубезумный взгляд...

И только поэтому он понял, что ужас в зеленых глазах его женщины относился не к тем, кто ее похитил и практически убил.

Она боялась не их. Она боялась его.

- Что же ты... кха... наделал... - было видно, что ей больно говорить. - Зачем... опять...

- Молчи, - собственный абсолютно безумный голос ударил по ушам. - Молчи, пожалуйста. Береги силы...

- ... поздно, - через силу выдавила лежащая у него на руках женщина. - Я... скоро умру... как и все... ты обещал... больше... не убивать...

- Плевать, - ответом ей был лишь исступленный шепот. - Главное, чтобы ты...

- ... поздно... - явно из последних сил выдавила улыбку его собеседница. - Для меня... поздно... а у тебя еще есть... шанс...

- Нет, нет, нет... - смотреть на это не было сил - как и пошевелиться, и Джин-Сунг продолжал смотреть, как он сам из прошлого отчаянно цепляется за протянутую к его лицу руку его женщины. - Пожалуйста, держись... Виен, пожалуйста...

- Пообещай... мне... - взгляд Виен смягчился, страх исчез - и если бы он мог двигаться в этих видениях, он бы сорвался с места, помня, чем закончился этот ее взгляд. - Обещай... что никогда... больше... не прольешь столько крови...

- Нет! - к горлу посдтупил ком от крика его младшей копии. - Не умирай!

- ... ради меня... помнишь, что ты говорил? - изо рта лежащей у него на руках женщины вытекла струйка крови. - Джин-Сунг... обещай мне... что никогда не забудешь... меня...

И больше она не произнесла ни слова. Зеленые глаза остекленели, та улыбка застыла на ее губах - и он из прошлого сразу понял, что произошло. От стен раздался звериный вой, полный боли...


... и, не выдержав, Джин-Сунг разорвал контакт с камнем.

Какое-то время он так и стоял, на одном колене, пытаясь уложить увиденное в голове. Тот день он помнил с трудом, к концу прорыва через заслоны глаза уже застилала кровавая ярость - и штурм он запомнил смутно. Лишь два более-менее четких воспоминания бередили его покой эти годы: то, как Виен, отброшенная ударом забравшего ее ублюдка, буквально улетает в стену... и эти ее последние слова.

Между которыми было что-то, по-настоящему важное.

Все эти века он считал, что Виен хотела мести. Все эти века он убивал в память о ней, и лишь недавно его ярость начала утихать... а оказалось, что все это было зря. Черт возьми, да как он вообще мог так ошибиться? Он же помнит их знакомство, когда ему пришлось успокаивать трясущуюся от страха и шокированную девушку, на глазах которой он убил напавших на нее ублюдков, помнил, насколько доброй была Виен, как она не любила слышать про детали его работы на старушку Юрин, как раз за разом спрашивала, нельзя ли было без убийств и вообще помягче... И после этого он еще счел, что она могла хотеть мести?

Нет. Не мести она хотела. Она хотела нормальной, спокойной жизни для одного глупца, который в итоге похерил все и послал к черту все обещания.

Все это было попросту зря.

Теперь, стоило только вернуть те воспоминания - и в памяти роились все остальные, и несколько счастливых лет рядом с Виен лишь изредка всплывали в безумной круговерти кошмара, который для него начался после ее смерти. Собственная память стала монстром, который никогда ничего не забывал и копил все в себе, сохраняя на будущее и пряча от Джин-Сунга - чтобы сейчас, решив, что пришел нужный момент, излить на него все, что накопила. Так он и застыл, будучи не в силах двигаться...

... и лишь раздавшийся от входа в залу голос разорвал этот ступор.

- Значит, это и вправду был ты.

На какую-либо реакцию не оставалось сил - и Джин-Сунг лишь поднялся на ноги и обернулся, окидывая взглядом девушку, прислонившуюся плечом к стене пустого дверного проема, силясь не поморщиться от знакомых черт, которые "внучка" Юрин унаследовала от нее во всей полноте. Правильный овал лица, породистые черты оного, длинные черные волосы, сейчас уложенные в затейливую прическу, винно-красные глаза, подчеркиваемые серьгами и платьем в цвет... Ха Юри Захард выглядела невероятно неуместной в этой обстановке.

Впрочем, на это сейчас было плевать.

Как и на все остальное.

- А, малышка Юри... - привычно растянул губы в вежливой улыбке он. - А разве ты не должна сейчас веселиться в кругу семьи, наслаждаясь своей победой?

- Только не тогда, когда на территории семьи находится опасный разыскиваемый преступник, - невозмутимо парировала его собеседница, скрестив руки на груди. - К тому же, у меня поднакопилось к тебе вопросов.

- А с чего ты взяла, что я отвечу на них? - машинально отозвался Джин-Сунг. - В конце концов, я, по идее, должен убить тебя при первой встрече...

- Но не убил еще, - одними уголками губ улыбнулась Юри. Совсем как ее бабка... - А что до того, с чего я взяла... ну, хотя бы с того, что ты помог Бааму, и, как выяснилось, ранее отпустил того ушлого мальчишку из семьи Кун и подготовил путь отступления для Тейлор. Согласись, хорошая рекомендация?

... м-да. Впрочем, этого можно было ожидать - все же он сильно засветился, что тогда, отпустив того Куна, что совсем недавно, спася незаконного из рук Караки. Этого следовало ожидать...

Но сейчас ему все равно. В конце концов, у него есть время только до тех пор, пока Карака не свяжется с Мирцеа и не запросит ответы на свои вопросы.

- Допустим, - лениво произнес мужчина, засунув руки в карманы. - И что же ты так хочешь узнать? Почему я предал семью тогда? Или почему я предал FUG сейчас?

Какое-то время Юри молчала, явно пытаясь осмыслить услышанное или найти подвох в его словах - но явно не находила, и наконец сдалась, устало выдохнув и потерев переносицу. Впрочем, с другой стороны, она знала, на что шла...

- Нет, я это знаю, - а вот следующие ее слова заставили оцепенеть уже его. Что? - Бабушка мне как-то рассказала, почему ты это сделал... в свое время эта история не давала ей покоя, и она раскопала и про тебя, и про ту женщину. Я догадываюсь и о том, почему ты предал FUG - в конце концов, у Тейлор есть талант притягивать людей на свою сторону. Меня интересует другое... ты совсем охренел, старпер?

... что?

- О чем ты? - лишь моргнул он.

- А ты не догадываешься? - раздраженно выдохнула девушка. - Сначала ты создаешь легенду и делаешь фальшивые документы для своей ученицы... а подтверждать кто будет? Бабушка, что ли? Мне самой пришлось вертеться, подтверждая их статус! Чем ты вообще думал, обозначая ее как бастарда нашей семьи? А ничего, что это могли и проверить? Мне пришлось выставить Тейлор как своего агента в FUG, и на основании этого выбивать подтверждение ее статуса и право на ношение фамилии с нарушениями официальной процедуры! Да если бы не недавние события, хрена с два у меня бы получилось, а за Тейлор бы еще и наша семья охотилась бы! Радуйся, что мне вообще удалось прикрыть ее!

Ах, черт. Знал же, что что-то забыл! Ведь крутилось в голове, что надо еще что-то сделать... похоже, он в конец замотался.

- Из головы вылетело, - ответ, сопровождаемый пожатием плеч, заставил собеседницу лишь приглушенно зарычать. - Спасибо за помощь, к слову.

- Спасибо, говорит он... - ворчливо отозвалась младшая родственница, скрестив руки на груди. - Черт с тобой. Что ты тут вообще забыл? Или типа "преступник всегда возвращается на место преступления"?

- Не поверишь - впервые вернулся... как-то привык посещать место преступления до завершения оного, чтобы не попадаться, - флегматично отозвался старший, наблюдая, как девушка напротив подавилась воздухом. Даже как-то жалко ее стало... и, наверное, именно поэтому он сказал, что думал, а не то, что хотел. - Просто хотел... разъяснить для себя кое-что.

- И как, разъяснил? - наверное, принцесса Захард поняла что-то по его виду, поэтому из всех возможных вопросов она задала самый... уместный, наверное. - И что ты будешь делать дальше?

Самому бы знать...

- Кто знает? - лишь слабо усмехнулся бывший порученец первого Убийцы, прежде чем направиться к выходу. - Может быть, попутешествую немного. Развеюсь, навещу памятные места...

- Будь осторожней с этим, старпер, - Юри явно услышала так и не сказанное вслух "напоследок". - И... если что, свяжись со мной. Думаю, моя протеже будет рада увидеть тебя.

- Она ненавидит предателей, - проходя мимо так и не остановившей его девчонки, Джин-Сунг повторил слова, совсем недавно сказанные совсем другому человеку. - Позаботься о ней, мелкая.

... а он сам справится как-нибудь.

По крайней мере - теперь он все сделает правильно

Больше он не натворит ошибок. Больше он не истолкует неверно то, что видит и слышит... и больше он ничего не забудет. Просто потому, что не хочет забывать - и сколько бы ему ни осталось, он никогда не забудет о Виен.

Как не забудет и о том, что он должен был делать.


***


У него обычно было не так уж и много времени, чтобы спокойно посидеть, обдумывая происходящее, и насладиться хорошим чаем. Мирцеа привык проводить много времени в разъездах - и посему у его ближнего круга закономерно сложилось впечатление, что он бездействует лишь в двух случаях: когда все хорошо, и его участие не требуется, или же когда все плохо, и его вмешательством уже делу не поможешь. За последние восемь лет, прошедших с обретения их надежды, первые ситуации случались куда чаще...

Впрочем, за все приходится платить. И для вторых настало свое время.

Конечно, если подумать, то черная полоса назревала уже давно. Упущенное шевеление Крылатого Древа, в чью сторону они забыли смотреть, а открытый конфликт даже не считали возможным, ошибки Хан-Сунга, который чуть не запорол все и буквально ответил головой за свои проступки, в конце концов, недавний кризис, в ходе которого они упустили из виду юную Арлен и лишились Шипа...

Впору было хвататься за голову - но он уже ничего не успевал изменить. Мирцеа отдавал должное противнику: они подготовились на совесть. Единовременное нападение, слаженная работа штурмовых групп, быстрое нанесение максимально тяжелого урона организации... По некоторым базам лично прошелся Урек, прошелся ураганом, явно вымещая что-то, и впору было бы рвать волосы на голове от осознания того, сколько они утратили и как долго это придется восстанавливать. Однако спокойствие удавалось сохранять, и в этом ему помогали три вещи.

Хороший чай, бережно заваренный Юто.

Знание, что невосполнимого ущерба они не понесли.

И - недавняя информация с тридцатого этажа.

Еще раз отпив чай, Мирцеа отставил кружку на стоящий рядом столик и, выведя из невидимого режима светоч, еще раз пробежался взглядом по переданным снимкам, на который порой рядом с юной Арлен, а порой и в окружении рядовых оперативников был человек, которого он так долго искал. Худощавая, еще не избавившаяся от подростковой угловатости фигура, чуть вьющиеся темно-каштановые волосы, спокойный взгляд золотистых глаз, знакомые черты лица - сын Арлен, настоящей Арлен, выглядел точно так же, как и ожидал Мирцеа... вот только вел себя совершенно непредсказуемо. Сначала затаился на долгие восемь лет, разве что, по показаниям наблюдателя в команде Кандидата, собирая информацию, потом - внезапно бросил всех своих товарищей и разоблачил себя как незаконного...

И странности на этом не кончались.

Седеющий мужчина лишь нахмурился, вспоминая последний сеанс связи с младшим из Убийц, который был явно не в себе и задавал странные вопросы, в том числе и о сыне Арлен. Насколько он важен, почему именно его сам Мирцеа выделяет среди других незаконных, почему его нельзя убивать, насколько вообще сын Арлен может быть им верен... Если быть честным с самим собой, Мирцеа растерялся, толком и не зная, что ответить эти вопросы, звучащие как-то по детски обиженно, словно старший брат ревнует родителей к младшему - а когда он спохватился, было уже поздно. Карака разорвал соединение, с того дня больше не выходил на связь, и Мирцеа лишь надеялся, что этот проблематичный и шебутной ребенок жив, все же он не только Убийца, но и весьма дорог своему учителю... который тоже давно не выходил на связь.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы успокоиться. Все нормально. Не произошло ничего непоправимого. Да, они понесли потери, но все еще можно восстановить. Да, он мог потерять Кандидата и другую незаконную - но их, как бы это ни смешно звучало, есть кем заменить. Да, утерян осколок Шипа - но они еще могут наложить руки и на другие осколки. Да, в самом худшем случае он потерял одного из убийц и своего личного порученца - но они не незаменимы, пусть даже их потеря будет горькой и обидной. Куда важнее другое: то, что сын Арлен, по словам Караки, пережил этот кризис - а значит, что он еще может вернуться к ним, и все пойдет так, как и должно было. Пусть даже придется подождать, пусть нужно будет затратить усилия на его возвращение, но это можно будет сделать.

Значит, его мечта будет исполнена.

Значит, его Король будет отомщен.

Еще раз вздохнув, основатель FUG перевел светоч в невидимый режим и кинул взгляд на стоящую у стены Юто. Бледная, худощавая и с короткой стрижкой, провожатая выглядела донельзя болезненно и столь же уместна в текущей неутешительной ситуации - но она была готова работать, как и остальные, и готова была выполнять свой долг.

- У меня есть для тебя задание, - собственный негромкий голос разорвал тишину, окутавшую комнату. - Сын Арлен... он сейчас покоряет Башню под именем "Баам". Найди его.

- Будет сделано, - коротко кивнула провожатая - впрочем, как и ожидалось. В конце концов, зная отправную точку, которой является тридцатый этаж, ей будет просто проложить путь... - С какой целью мне просчитывать эту встречу?

Хм. Учитывая тяжесть ситуации... да, стоит быть поаккуратней - особенно вспоминая, что Карака наговорил насчет Эммы Барнс, и как Хан-Сунг перегнул палку в плане подготовки юной Арлен. Дважды они уже совершили ошибки, практически критичные, и в этот раз ошибиться они не имеют право.

- Хочу увидеть его своими глазами... понять, что он из себя представляет, - покачал головой Мирцеа. Верно, сейчас вербовать сына Арлен, тем более, действовать грубо определенно не стоит - не в той они ситуации, чтобы многое предложить ему, а как он увидел на примере предшественниц своей надежды, на незаконных лучше не давить. Но если сотрудничать в ином ключе, если действовать гораздо тоньше...

Он может предложить сыну Арлен лишь одно.

Правду.

И этого должно быть достаточно.

- Потребуется время, - голос Юто прозвучал неожиданно. Время? - В ближайшие несколько месяцев путь просто не выстраивается, рассыпается практически на всех этапах. - Придется подождать, милорд.

- Тогда мы подождем, - слабо улыбнулся Мирцеа, на секунду прикрывая глаза и собираясь с мыслями. Подождать несколько месяцев? Это он может... - За работу, Юто. Нам есть, чем заняться.

Вновь выведя из невидимого режима светоч и открыв архив с недавними отчетами, мужчина лишь поморщился, прежде чем бросить взгляд за окно. Несмотря на накопившееся количество дел, работать совершенно не хотелось, и в голову лезли самые разные мысли - начиная от того, все ли в порядке с Джин-Сунгом и Каракой, и заканчивая размышлениями, где же сейчас находится сын Арлен.


***


- Поберегись! - заорал Ванг-Нан, отшатываясь от Баама, в которого чуть не врезался, прежде чем побежать дальше по дорожке сада. Черт, этот псих никак не отстает! Если не удастся замедлиться - Кватро нагонит его на открытом пространстве, и просто подожжет! Он, может, и сможет пережить это, но подставляться под атаку чокнутого пиромана ему не хочется от слова совсем! В конце концов, это адски больно!

- Чирики-и-и! - звонкий голос за спиной заставил его вжать голову в плечи и прибавить темп. Нагонит же! Черт, и куда бежать? Устало выдохнув, Ванг-Нан завернул за угол здания - и, повертев головой, облегченно выдохнул, увидев открытое окно. Всего-то второй этаж! Нужно лишь укрепить тело шинсу, благо, теперь ему помогает спутник, подпрыгнуть повыше, уцепиться за пожарную лестницу, прыгнуть в окно... и сбить на пол человека, стоявшего у окна, и которого снизу видно не было.

- Меня нет! - испуганно выдохнул Ванг-Нан, поднимаясь с пола - и застывая, поняв, куда вломился и на кого упал.

С пола поднимался раздраженный Бларод, потирая странно хрустнувший нос.

- Чирики-и-и! - крик Кватро снизу прозвучал как приговор. - Выходи! Давай поиграем, бессмертный Чирики!

Все. Ему крышка. Судя по голосу, Кватро тут под самым окном - и, когда Бларод его окликнет, Ванг-Нан просто не успеет убежать. Похоже, сегодня его таки поджарят...

- На ловца и зверь бежит... - предвкушающе усмехнулся Бларод, прежде чем повернуться к окну и повысить голос. - Да захлопнись уже! Ищи своего Чирики где-нибудь еще!

Что?

Ванг-Нан лишь оторопело моргнул, смотря на явно злого собеседника - который, впрочем, не торопился его сдавать своему маньячному товарищу. Это что же такое тут произошло, а? В лесу что-то сдохло?

- Давай, садись, раз уж пришел, - от еще одного голоса он вздрогнул. Госенг? Крутанувшись вокруг своей оси, Ванг-Нан лишь оторопело окинул взглядом девушку, сидящую в кресле. Та выглядела просто дико непривычно - обычно собранные в аккуратный узел каштановые волосы были распущены, мягкой волной ниспадая на плечи, а взгляд мутновато-карих глаз, сейчас не скрытый этими раздражающими и постоянно бликующими очками, был неестественно-пустым, совсем как у Мисенг в их первую встречу. - Мы как раз думали пойти поискать тебя...

Так, а вот теперь ему стало по-настоящему страшно. Что там Бларод говорил про ловца и зверя?

- А может, не надо? - неуверенно произнес светловолосый парень, кидая взгляд на дверь. Черт, Бларод его перехватит...

- Надо, Ванг-Нан, надо, - как-то даже ласково произнес брюнет, отчего Ванг-Нана просто передернуло. - Или ты хочешь, чтобы у нас остался такой компромат на тебя? А мы-то хотели вернуть его, так сказать, по доброте душевной...

С этими словами собеседник запустил руку в карман - чтобы подкинуть на ладони блеснувший в дневном свете багряный ободок кольца.

Которое Ванг-Нан, как он сам думал, потерял на аква-арене.

- ... отдай, - собственный голос от волнения звучал хрипло. - Отдай его сейчас же.

- Да пожалуйста, - меньше всего он ожидал, что кольцо ему просто небрежно бросят - и потому от волнения еле поймал его. - Мой тебе совет: прячь его получше, хоть на шее носи. На руке - слишком уж заметно.

- Я... учту это, - через силу произнес Ванг-Нан, тем не менее, надевая кольцо на палец и обессиленно падая в стоящее рядом кресло. Черт! Все-таки выдал себя! - Спасибо за то, что вернули его... и за молчание.

- Не пойми неправильно - я просто не хочу, чтобы меня связывала с Крылатым Древом еще одна тайна, с которой не отпускают, - покачала головой Госенг, и он лишь недоуменно бросил взгляд на нее. Что? - Будь моя воля, я бы просто взяла Мисенг и ушла, чтобы больше не подвергать ее опасности... но я не знаю, отпустят ли меня с информацией о спутниках, и не скажется ли это потом. Я определенно не хочу знать, что это за кольцо, и как оно связано с тем, что ты выжил.

- А я бы не отказался узнать... - широко усмехнулся Бларод, плюхаясь на диван - и, поймав его недоуменный взгляд, продолжил. - В конце концов, Кватро к тебе привязался, и просто так не уйдет... да и я знаю достаточно, чтобы уйти только ногами вперед. Секретом больше, секретом меньше - какая разница? Хоть буду знать, во что ввязываюсь... только ведь не скажешь ты, рогатый.

- Не скажу... простите, - усмешка вышла невеселой. Конечно, можно и сказать... но как они все отреагируют? Не растеряет ли он их так же, как и остальных, пусть и по другим причинам? - Может быть, однажды я расскажу вам... но не сейчас.

- Что и следовало ожидать... - удрученно выдохнул брюнет, потирая шрам на месте глаза. А? Так просто отступает? - Ладно, по крайней мере, хоть настроение поднял. Один плюс в сотрудничестве с вашей командой есть - давно я так не веселился, и главное, бесплатно. Только чипсов и пива не хватает...

... кхм. Давно их цирком не называли.

- Обращайся, - ядовито отозвалась шатенка. - Для своих - скидки по договору продажи души.

- Главное - продать, а не отдать даром! - криво усмехнулся ее собеседник, назидательно подняв палец. - Тем более - важно, кому продавать. Вот с Куном и его родственничком я связываться не рискну: у этих ублюдков на лбу написано, что им не только свою душу задаром отдашь, но и все имущество на них перепишешь, если зазеваешься...

- Тогда обращайся к Тейлор, - сухо произнес блондин, и, поймав на себе вопросительный взгляд нового товарища, продолжил. - С ней вполне можно сотрудничать... пока она не решает, что тебе нужно подтянуть физическую подготовку и рукопашный бой.

- Ну, с этим у меня все в порядке, - самонадеянно произнес Чанг, и Ванг-Нан лишь переглянулся с Госенг, в апатично-пустом взгляде которой мелькнуло отчетливо читаемое сочувствие. Да уж, бедолага даже не знает, на что подписывается... - А знаешь? Пожалуй, и решу. Конечно, близкие друзья всегда похожи - но ты же не оказался похож на Куна... хех, принц.

- Джа Ванг-Нан, - он лишь покачал головой, и лишь пожал плечами в ответ на вопросительно вздернутую бровь. - Меня зовут именно так... и никак иначе. Пожалуйста, запомни это.

- Я-то запомню... но ты будь поосторожней, - криво усмехнулся его визави. - В конце концов, в следующий раз тебе может не повезти так - информацию не станут держать в тайне, а кольцо не вернут. Кстати, постарайся больше так не подставляться! Тебя чуть не убили уже сейчас... и если я что-то понимаю, то дальше будет хуже. Конечно, твое наследие будет спасать тебе жизнь - но если старые легенды не лгут, сейчас в твоем окружении есть пара людей, которые могут гарантированно убить тебя.

- Я выживу, - одними губами улыбнулся Джа. - В конце концов, я всегда выживаю...

... в отличии от тех, кто идет рядом за ним.

Опустив голову, парень попытался отогнать воспоминания о кошмаре, в который он погрузился, отрубившись в лазарете суспендолета эвакуации. Он видел Принца, чуть не умершего из-за его невнимательности, видел Шашу, на которую нацелилась Йихва, видел Ниа, которого чудом успели спасти на двадцатом этаже... и всех других своих друзей, с которыми когда-то покорял Башню, и с которыми расстался, когда они решили осесть где-то.

Вот только в том сне он не просто расстался с ними. В том сне они все были мертвы - и обвиняли его в этом. В том, что когда-то пошли за ним, в том, что доверились ему...

... и в том, что его убеждения и стремление поступать правильно стали причиной их смерти.

Верить в это не хотелось. Хотелось просто забыть этот кошмар и двигаться дальше - но как Ванг-Нан ни пытался, у него просто не получалось. Умом он знал, что их дорожки просто разбежались, что друзья решили сдаться и вернуться домой, или просто осели на двадцатом этаже... но как он ни старался, он не мог вспомнить ни расставания с ними, ни того, откуда он узнал это. Словно на определенном моменте воспоминания о том или ином его друге просто обрывались, и все. Можно, конечно, было бы проверить это, если бы у него сохранились контакты его товарищей в часах, но он сам удалил их; это Ванг-Нан помнил прекрасно - как он, порядком пьяный, удаляет из часов номер за номером. Это он прекрасно помнил. А вот то, что привело к этому - забыл. Собственные воспоминания об этом моменте представлялись лишь сухими данными, без каких-либо образов, лишь с ощущением давящей боли.

Верить в это не хотелось. Но страх, что однажды из его жизни так же, в неизвестном направлении, исчезнут все его живые друзья, а он сам вусмерть напьется и будет уничтожать все способы связаться с ними, был силен - настолько силен, что Ванг-Нан до сих пор не мог заставить себя нормально поговорить со своей командой, которая волновалась за него. И ему еще повезло: если бы тогда, на аква-арене, тот бледный ублюдок не принял его за портальщика, он вполне мог бы начать с того же Дана или даже с Госенг...

И тогда бы они умерли. По-настоящему. А он бы снова остался жив.

- Надеюсь на это, - лишь хмыкнул Бларод, чем буквально разогнал его мысли. - И, надеюсь, однажды ты расскажешь нам, кто же ты такой. Я пока что подожду... но учти, чем дольше ты будешь молчать, тем меньше твоих друзей могут решить остаться с тобой, когда все вскроется.

Друзей, да...

А много ли его друзей останется в живых, когда он достигнет вершины Башни?


Арка ?3.

Полет стаи бабочек.


Пролог.


На тридцать пятом этаже жилая зона избранных располагалась совсем рядом с аграрным сектором, что на границе со Средней Зоной, и это накладывало свой отпечаток. Мало пасторальных пейзажей в многочисленных небольших городках, мало самой тихой и мирной атмосферы - здесь можно было увидеть самые настоящие перемены погоды, пусть и в виде искусственных дождей, предназначающихся для орошения посевов, и она искренне наслаждалась редким в Башне зрелищем потоков воды, льющихся с высоты, пусть даже сейчас и приходилось наблюдать за ними через оконное стекло отеля...

- Все еще любуешься, провожатая?

Голос собеседника прозвучал резко в почти полной тишине комнаты, и оставалось лишь повести плечами, концентрируясь вместо потоков воды за окном на отражении в оконном стекле, в частности - на отражении парня, развалившегося в одном из двух кресел гостиной. Собственный взгляд пробежался и по потрепанному плащу, и по коротким светло-каштановым волосам, и по виднеющимся из-под плаща татуировкам змей на шее, прежде чем остановиться на голубых, практически светящихся в полумраке глазах собеседника... устремленных в окно, словно он высматривал ее отражение. Раздражающий ублюдок. Так и хотелось его прибить - но останавливало лишь то, что на следующем задании он будет полезен. Несколько раз вдохнув и выдохнув, женщина машинально подбросила монету на ладони, прежде чем достаточно успокоиться для ответа.

- У меня есть имя, если ты не помнишь, Дэниел, - собственный голос звучал сухо - настолько, насколько нужно, чтобы не показать негативного отношения к временному товарищу. - И, насколько мне известно, никому не запрещено иметь хобби.

- Не понимаю, что можно найти в этой сырости, - презрительно фыркнул Дэниел, прежде чем плотнее закутаться в плащ и поморщиться. - И вообще... Разве наблюдение за пейзажами - это хобби?

- После этого... хобби, по крайней мере, не приходится одежду от крови отстирывать, - неожиданно поддержала ее далеко не самая адекватная личность в их компании, и собственный взгляд помимо воли метнулся к сидящей на подлокотнике другого кресла светловолосой девушке. Странно, с чего такая поддержка? Учитывая ее полное отсутствие моральных ограничителей и любовь к веселью, было бы логично предположить, что Элия скорее уж поддержит Дэниела, чем выступит против него. - И вообще, занимайся своей стиркой сам! А то пришел, кинул плащ - и поминай, как звали!

- Эй, я отправился на сбор душ!

- Который нужен только тебе! Не команде!

- Да сколько уже можно? - голос парня, занявшего стул рядом с окном, звучал негромко - но был прекрасно различим среди привычной перепалки этих двоих, одной из тех, что за последние два года успели достать всю команду. - Может, стоит остановить их, мисс Лиен?

- Зачем, Нунг? Сейчас самое интересное будет, - флегматично потянула она, чуть повысив голос - но этого хватило, чтобы оба спорщика притихли и настороженно посмотрели на нее. - А нет, не будет. Впрочем, у нас все равно попкорна нет.

- И не будет, - упрямо произнесла Элия, одарив ее прожигающим взглядом, прежде чем отвернуться. Ну не лицемерка ли? Столько говорит о веселье, а сама терпеть не может, когда веселятся за ее счет... ладно, по крайней мере, эта своеобразная гордость помогает притормаживать ее, что само по себе стоит многого. - Аргх, мне уже надоело ждать! Долго еще?

- Терпение, подруга.

- В жопу терпение, Эмма!

- ... ну, или так, - лишь негромко рассмеялась девушка, сидящая в том же кресле, на подлокотнике которого уместилась Элия. Лиен лишь поморщилась при взгляде на нее - собственная интуиция и дар провожатого, что начал раскрываться за последний год, заставляли напрягаться каждую секунду, чтобы не выказывать признаков отвращения при взгляде на красивое лицо незаконной. Достаточно удобная в общении, красивая, сильная... она, тем не менее, чувствовалась невероятно неправильно. Неестественно. Отвратительно. - Однако меня тоже беспокоит задержка. Я понимаю, нашего основного адепта света мы встретим только в точке назначения.... но где Эллиот?

- Он задерживается, - именно в этот момент дверь в номер распахнулась, и Лиен одним движением обернулась, кивком приветствуя вошедшую в номер невысокую блондинку. - Эллиот сейчас связался со мной... в связи со сбором информации он направится в точку встречи в одиночку.

- Вот как всегда, - недовольно буркнула Элия. - Кто-то один всегда опаздывает... Лиен, с его путем все нормально?

С его-то - да...

... а вот в остальном Лиен не была уверена.

Иначе, кроме как авантюрой, она просто не могла это назвать. Адский Экспресс, о котором она слышала многое еще в свою бытность инструктором? План господина Караки? Поддержка семьи Агнис, что раньше была в составе семьи Кун, которым вообще не может быть веры? Само присутствие Элии здесь, когда ей не доверяет никто, кроме Эммы? От всего этого Лиен было не по себе - и, если бы не собственный дар, гарантирующий ее выживание, ноги бы ее здесь не было!

Впрочем, и с даром все было не так уж и гладко.

Тогда, год назад, на аква-арене, когда Джай - один из ее воспитанников, практически сын! - безжалостно переломал ей руку, Лиен сорвалась. Боль, страх и непонимание сплелись в единый клубок, и этого хватило, чтобы сорвать все оковы, которые она навесила на себя годы назад, неосознанно заблокировав и загнав в узкое русло свой дар. Тогда, слушая слова воспитанника, доносящиеся до нее как через вату, Лиен впервые за долгие годы, прошедшие с того дня, когда ублюдки из семьи Ари загоняли ее как животное, почувствовала паутину путей, пронизывающую все вокруг... как почувствовала и нити, что вились и переплетались вокруг Джая, с каждым его словом создавая все более путанный узор, который не удалось распутать за этот год. Впрочем, если быть честной с самой собой, она вообще не смогла многого сделать - так, восстановила подвижность руки после перелома и начала практически с нуля осваивать дар, не откликавшийся годами. Вот и сейчас подброшенная монета вновь взвилась в воздух...

Совсем как когда-то давно, когда она, еще совсем ребенком, осваивала свой дар под руководством матери. Тогда весь мир вокруг виделся непонятной паутиной путей, и сейчас Лиен казалось, что за эти годы ничего не изменилось. Она словно шла по своему пути с закрытыми глазами, в кромешной темноте... и, если быть совсем уж честной с самой собой, она просто боялась открыть глаза.

В конце концов, то, что она могла увидеть, разительно контрастировало со всем, во что она верила.

Тогда, на аква-арене, Джай сказал многое - и его слова только добавили путаницы в тот клубок путей. Теоретически, его можно было бы распутать... но Лиен не хватало ни опыта, ни практики - а одна лишь сила не решала практически ничего. А значит, оставалось только работать привычными средствами: искать информацию практически "вручную", словно мозаику, складывая картину произошедшего. Так ли все было неоднозначно с предательством Арлен, что означают слова Джая о путях и провожатых, в конце концов, почему все это вообще произошло - ей придется найти ответы на эти вопросы, чтобы она могла двигаться дальше.

- С ним все нормально, - наконец произнесла Лиен, прежде чем сообразила, что пауза начинает затягиваться. - Значит... проведем брифинг без него?

- Боюсь, придется, - извиняюще улыбнулась Мишель, прежде чем обвести взглядом комнату и уже куда громче и уверенней продолжить. - Итак, мы начинаем.


***


- ... в общем, на этом все. Ваши мнения?

Произнеся эти слова, Агеро обвел взглядом собравшихся - как присутствующих здесь лично, так и тех, кто просто настроил режим конференции через светочи. Серьезные лица, внимательные взгляды... ну, у них были достаточно весомые причины быть предельно серьезными в отношении этого собрания - как и тех событий, что оное повлечет.

- Значит, Адский Экспресс, да? - задумчиво покивал Бларод, окинув взглядом стоящую рядом с ним группу избранных, которые во время рассказа реагировали довольно бурно - что Кватро, буквально пылающий энтузиазмом, что нетерпеливо постукивающий по рукояти иглы Принц, что морщаяся Шаша, что предвкушающе усмехнувшийся Дан. - Будет сложно. Я не сомневаюсь в нашем уровне сил, но это - D-ранг. Мы тут новички, у нас нет особой информации о конкурентах, а учитывая, что Адский Экпресс - не только шанс быстро подняться, но и своеобразное доказательство сил в D-ранге, так что там можно столкнуться с куда более сильными и опытными избранными. Лично я бы предпочел продолжить восхождение стандартными темпами... но ведь тут есть что-то еще, верно?

Как и ожидалось...

- Верно, - вместо него ответила Тейлор - и Агеро перевел взгляд на доселе сидевшую рядом с ним девушку. Хоть ее лицо и было спокойно, но собственный дар сигнализировал о самой настоящей буре эмоций... и учитывая, с чем это было связано, он понимал и волнение, и смятение, и опаску, густо замешанные на застарелую ненависть. - У нас есть еще кое-какая информация. Цеффье...?

- Кхм, я продолжу, - с этими словами ученая поднялась на ноги - и, обведя всех присутствующих взглядом, начала говорить. - Недавно... мне пришлось начать новое расследование в связи с активацией "Эмили".

- "Эмили"? - на экране светоча было видно, как Андросси нависла над плечом Селены, отвечающей за связь со стороны ее команды. - А что не так с "Эмили"?

- Хотя бы то, что "Эмили" была проектом Мастерских, связанным с некоторыми моими... контактами, - было видно, что Цеффье неприятно говорить об этом. Ну, немудрено... - Год назад, во время событий турнира при Мастерских, она была деактивирована. Официально - из-за технических неполадок, отладки системы и подготовки к выходу новой версии. Фактически - "Эмили" была похищена из Мастерских двумя учеными, которые занимались этим проектом. Думаю, их имена знакомы некоторым из вас. Нунг... и Мишель Лаит.

От ошеломления, прокатившегося по конференц-залу, ему захотелось поморщиться. Ну, ничего удивительного... Бао, скаут из команды Бларода, был замешан в этой истории и, собственно, был одним из контактов Цеффье - и, насколько сам Агеро знал со слов Хачулинга, был знаком с тем самым Нунгом. Его реакция на это имя была проста и понятна - впрочем, как и реакция на другое имя другой частью их группы. Рагуил - или Ангел, как она предпочитала отзываться - чуть не грохнулась со стола, на котором сидела, Джай поперхнулся воздухом...

... тогда как на Баама вообще было страшно смотреть.

Агеро прекрасно понимал, что времена, когда его друг был просто наивным и в чем-то даже невинным ребенком остались далеко в прошлом. Еще девять лет назад, когда Баам бесцеремонно телепортировался в залу, где Юри устраивала самому Агеро допрос, он увидел и жестокую сторону своего друга, а со временем эта сторона начала проглядывать куда чаще. Баам умел действовать жестко - это Кун запомнил еще семь лет назад, когда этот вежливый и улыбчивый паренек буквально раскатал тогдашнюю команду Беньямино Кассано, а последующие события только отточили это его умение. Баам умел ненавидеть - он ненавидел Эмму, отнявшего одного из дорогих ему людей, и ненавидел Чунхва, отобравшего у него шанс избежать жертв. Но даже ненавидя, он не позволял своей ненависти проявляться... но всему приходит конец - и сейчас, смотря на своего друга, Агеро видел проступившее во взгляде того ожесточение. Учтывая, под каким еще именем Баам знал эту "Мишель Лаит", это было вполне закономерно - но оттого, что он видел сейчас во взгляде Баама, ему стало страшно. Страшно за самого Баама.

И оттого отчетливей было ощущение, что он принял верное решение.

- ... особую пикантность ситуации придает информация, полученная с контрольно-пропускного пункта на тридцатом этаже, - вновь взял слово он, пользуясь воцарившеся в зале тишиной. - Согласно полученным данным, в день финала турнира Мишель Лаит и Нунг покинули этаж, воспользовавшись стандартным пропуском сотрудников Мастерских, но покинули его они в весьма интересной компании. В частности, на борту того же суспендолета присутствовала некая Лиен одна из оперативников FUG в статусе избранной участницы... и один из приоритетных объектов. Эмма Барнс

- Ну дерьмо, - негромко прокоментировал ситуацию Ли Су, устало выдохнув - впрочем, судя по эмоциям, не он один пришел к тому же выводу. - Значит, Барнс и FUG зачем-то нужна эта "Эмили"? Но тогда...

- ... они рассылают оповещения через "Эмили", - от прозвучавшего глубокого голоса Агеро лишь поморщился - преже чем кинуть взгляд на стоящую в стороне рыжеволосую девушку, сейчас скрестившую руки на груди. Да, Хва Рьюн была полезна... порой он даже понимал Баама, вступившегося за провожатую - понимал и уважал это решение.

Сам Агеро свернул бы этой дряни шею.

- "Эмили" оповещала об очередном скором отбытии Адского Экспресса и о грядущем концерте Ха Юры в городе Экспресса, - тем временем продолжила Рьюн, убедившись, что все ее слушают. - Эта программа не впервые информирует участников о тех или иных знаковых событиях - но в предыдущий промежуток ее работы такое случалось лишь единожды, когда рассылались оповещения о грядущем турнире при Мастерских. Один раз - за все время ее работы, и это контролировалось ее создателями. Сейчас я нахожу ситуацию похожей, и меня это тревожит.

- FUG затевают что-то, связывая это со скорым отбытием Адского Экспресса, - задумчиво кивнула Госенг. - И они рассчитывают либо на достаточное количество зрителей, либо хотят получить большое число жертв. Но вот для чего...

- Репутация.

После высказывания Джая в конференц-зале повисла тяжелая тишина. И было отчего - в произошедшее год назад, как и в подоплеку оного, посвящены были все, и все прекрасно помнили, на что пошли FUG в том числе и ради репутации.

- Репутация, - поморщился Джай, устало потирая виски. - Год назад по ним протоптались все, кому не лень. Крылатое Древо, королевские карательные войска, местами и десять семей их пощипали... Ходят слухи, что это начало конца FUG, и что от такого удара они просто не оправятся. Это, конечно, не так - они могут восстановиться... но репутация значит многое, и они хотят восстановить свое пошатнувшееся положение. Они планируют что-то на Адском Экспрессе. Что-то, связанное с Кандидатом.

Что?

На этих словах у Агеро перехватило дыхание. Что-то, связанное с Кандидатом? То есть - что-то, угрожающее Тейлор? Черт...

Тогда вся спланированная операция превращается в ловушку.

Жаль, он не получил этой информации раньше - но, судя по доносящейся от Джая волны боли, перемешанной со смятением и раздражением, это стало новостью и для него тоже. Раз так...

- Что говорит твой дар? - повернулась к мальчику Рьюн. - Каковы следствия?

- Ш-ш-ш, их слишком много, - еле слышно отозвался ее собеседник. Слишком много? - Я... все еще слышу возможные следствия. Наши смерти, массовая гибель других участников, гибель участников FUG, срыв их планов... Слишком много возможных последствий, и они противоречат друг другу. Проще говорить о причинах. Это связано с расколом FUG, это связано с амбициями Караки и интересами Мирцеа Ласлека Грейса, связано с Убийцами и Кандидатом, предполагает участие незаконного и связано с желанием получить другой осколок Шипа Энрю. На этом все.

Да, плохо...

- Хорошо, - задумчиво произнесла Тейлор... стоп, что?

- Хорошо? - эхом откликнулся Ванг-Нан, распространяя вокруг себя волны опаски и недоумения. - И что тут хорошего?

- Неоднозначность, - прищелкнула пальцами темноволосая девушка. О нет. Нет-нет-нет... - Слишком разные и противоречивые следствия значат одно - что бы ни случилось, у нас есть шансы. Меня еще обнадеживают интересы Мирцеа: хоть мы и встречались единожды, но он показался мне достаточно здравомыслящим человеком, к тому же - одобрил меня как Кандидата...

- Карака сомневался в тебе, - возразил седой мальчик... вот только в его эмоциях разливалась задумчивость напополам с предвкушением. - Вот только когда Лиен слила мне эту информацию, я постарался запутать ее. Если нам повезет, они не уверены в нашем предательстве, а тебя считают просто пропавшей без вести. В таком случае, если будут участвовать две противоборствующие группы FUG...

- ... одна из них будет лояльна к нам, а вторая не будет сразу бить на поражение, - слабо улыбнулась провожатая. - К тому же, я обеспокоилась подобным исходом развития событий, и подстраховалась еще три года назад. Я слила кое-какую информацию Джин-Сунгу и убедилась, что он донесет ее до Мирцеа. Я сказала ему, что весь первоначальный состав заложников Тейлор может перейти на сторону FUG, так что при встрече с лояльной нам фракцией можно будет разойтись миром.

Нет. С него точно хватит.

- Значит, вы все-таки намерены сесть на Адский Экспресс, - собственный голос звучал глухо. - Добровольно засунуть лапу в капкан. Вы... вы вообще серьезно?

- Прости, - повернувшись к нему, Тейлор улыбнулась одними губами. - Но мне нужно быть там. Эмма... я не могу просто так оставить ее. Я не могу просто так оставить ее спутника, который может так бесконтрольно распространять своих потомков по Башне. На примере Баама, Чунхва и Дана мы видели, что ее спутник весьма и весьма активен - и я не хочу рисковать и потом выискивать по всей Башне потенциальных или состоявшихся паралюдей. Поэтому мне придется побывать хотя бы в городе Экспресса...

... а учитывая протокол "Прямое управление", который потребуется для изъятия спутников, и последствия активации этого протокола, Тейлор одну отпускать нельзя.

- Я понимаю, что это слишком опасно, - с этими словами темноволосая девушка поднялась на ноги, и, окинув взглядом присутствующих, продолжила. - Я понимаю, что у вас нет никаких оснований рисковать своей жизнью ради подобной цели, и не прошу вас делать этого. Если вы хотите, вы вольны возвращаться к прохождению испытаний...

- Я не согласен.

Услышав этот голос, Агеро лишь помассировал переносицу. Прямо как девять лет назад...

- Не стоит решать за всех, мисс Тейлор, - тем временем продолжил Баам, притянув к себе взгляды. - Да, это опасно - но нам не привыкать к таким ситуациям. Да, это не лучшая идея - но у некоторых из нас есть ряд целей, которые требуют нашего присутствия хотя бы в городе Экспресса. Лично я присоединюсь к вам. Мне нужно оказаться там... хочу расставить все по своим местам.

Черт. Учитывая, что он имеет в виду под этими словами, и что произошло год назад...

- Черт, - озвучила его мысли Андросси. - Мы на тридцать восьмом этаже, у нас испытание для перехода на тридцать девятый этаж через три дня... мы можем просто не успеть к старту Экспресса.

- Что? - повернулся к светочу Ванг-Нан. - Вы идете?

- У нас образовались... личные дела на одной из станций, так что если вы сядете на Адский Экспресс и мы успеем завершить все наши дела - мы поддержим, - вместо принцессы ответил Ли Су, предостерегающе шикнув на открывшего было рот Хатсу. Та-а-ак... а они-то во что ухитрились вляпаться? - Больше пока ничего обещать не можем. Если обстоятельства изменятся - мы дадим вам знать, но пока что... извините.

- Прячьтесь дальше за своими панцирями, черепашки, - Рак лишь хмуро буркнул в ответ на эти слова. - Лично я отправляюсь за черной черепашкой! Я не буду снова упускать свою добычу!

- Вы... - ошеломленно выдохнула Тейлор. Неужели и впрямь не ожидала? Она вообще понимает, какое влияние оказывает на людей? Впрочем...

... впрочем, ему же лучше. Пока Тейлор в полной мере не осознает своего влияния на людей, у нее куда меньше шансов собрать полностью лояльную ей команду. Самому Агеро с лихвой хватило и тех троих, кого она притащила из FUG - Джай был хотя бы полезен, Ангел просто за счет какого-то чутья помогала сглаживать неловкие моменты и была поддержкой для Тейлор, а Цеффье в сложившейся ситуации была необходима. С ними получалось мириться. Но с кем-то еще? Нет, увольте. Агеро был искренне рад, что лояльность Бао по отношению к Тейлор не так уж и сильна, как у тех троих, ее команда из Е-ранга изначально не претендовала на Тейлор, а Муле Лав мало того, что является офицером, так еще и был занят помощью Берри Евразия и обязанностями инструктора. Трое человек в подконтрольной ему команде были не так уж и плохи, но если их станет больше, если у Тейлор появится возможность мягко и постепенно отстраниться от него...

В таком случае Тейлор может просто уйти.

Агеро бы не сказал, что за этот год произошло многое - но в чем-то ему удалось разобраться, и замеченные еще год назад порывы Тейлор делать ноги и отмалчиваться, когда дело доходило до привязанностей и проявлений чувств, обещали стать проблемой. В принципе, он понимал, с чем это связано: логично пытаться не обрастать связями, когда придется рано или поздно уходить, и расставание по любому будет болезненным. Это было понятно и логично... но это не значило, что самого Агеро устраивал такой расклад событий.

В конце концов, он определился с курсом действий.

И отпускать Тейлор не был намерен.

Чуть больше года назад, когда они впервые встретились на острове Сефия, Агеро показалось, что он потерял героя, в которого верил. Тейлор тогда была лишь бледной тенью себя, и Агеро сам не знает, как тогда смог удержаться и довести операцию до конца. Наверное, это было упрямство, инерция или знание, что отступать некуда было... но он дотянул - и чем дальше, тем яснее он понимал, что Тейлор была, есть и будет героем, что бы с ней не случилось. Да, те годы в FUG дались ей тяжело. Да, когда-то сияющий доспех идеалов потускнел от многочисленных царапин и вмятин, после чего был скрыт под плащом лжи. Но героя делал героем не его доспех - наоборот, стоило только доспеху померкнуть и не слепить отраженным светом, и Агеро за прошедший с той встречи год смог разглядеть за этим доспехом человека. Легко смущающегося и побаивающегося привязанностей и открытых проявлений чувств. Имеющего целую кучу слабостей и недостатков, начиная от привычки лезть на рожон и заканчивая вспыльчивостью. Боящегося уйти, но в то же время радующегося каждому мигу, проведенному в окружении близких. Настоящего. Живого. Можно даже сказать, открытого и честного - особенно по сравнению с его семьей.

За этот год он снова узнал Тейлор, на этот раз - с другой стороны, и увиденное ему понравилось. Это была та самая Тейлор, которую он мог оградить от пути героя, и этот образ был по-настоящему живым и ярким - можно даже сказать, что он был ослеплен повторно...

Тейлор нравилась ему и как герой, и как человек. И черта с два он снова отпустит ее.

- А тебя вообще никто не спрашивал, - наконец произнес Агеро, подмечая, как расширились глаза девушки. - Или ты забыла о нашей сделке? Ты в моей команде, и ты не можешь уйти просто так. Мы все идем вместе.

- И это не обсуждается, - уверенно поддержала его Ангел. М-да, а ведь год назад она была готова его с потрохами сожрать... - Мы идем все вместе. Идут ли остальные - их дело.

Ее слова поддержал кивком Джай и Цеффье - улыбкой. Да уж... еще немного, и склонность Тейлор окружать себя верным ей людьми начнет становиться серьезной проблемой. Тот же Бао... Переведя взгляд на присоединившегося к ним год назад парня, Агеро лишь покачал головой. В том, что ученик офицера Ро присоединится к их авантюре, сомневаться не приходилось.

А вот остальные...

Уже другим взглядом он обвел собравшихся. Что бы там не произошло у команды Ли Су, на их помощь рассчитывать не стоит. Команда Ванг-Нана? Йо Госенг и так намеревалась уйти и покорять Башню самостоятельно, чтобы не рисковать своей сестрой, а значит, они уже лишаются одного из адептов света и одного скаута. Верди им рисковать просто не позволят - в конце концов, Крылатое Древо всерьез отнеслось к угрозе со стороны спутников, и если Цеффье от Тейлор сложно оттащить, то Верди, одну из двух людей, более-менее разбирающегося в теме спутников, опекают предельно плотно, и лишний раз ей рисковать не дадут.

А значит, остаются всего девять человек. Учитывая, что в D-ранге пятеро - минимальное количество избранных в команде, из них придется сформировать одну-единственную команду.

И он знает, как это сделать.


***


Хоть Шаша и не могла терпеть людей - по крайней мере, большинство из них - она не могла не признать, что Кун Агеро Агнис заслуживает уважения. Особенно учитывая, что он добровольно связался с Тейлор, и даже как-то справлялся с последствиями этого. Шаша искренне уважала тех, кто способен на подобное.

Просто потому, что ей самой это не удалось.

Ее положение, конечно, нельзя было назвать незавидным, но и хорошего там было мало - чего уж там, даже у тройки рядовых оперативников FUG, завербованных Тейлор, было положение получше из-за ее покровительства, их полезности и заступничества Куна. Сама же Шаша... Ее не собирались отпускать самостоятельно покорять Башню, поскольку она была связана с FUG. Она могла свободно передвигаться только под присмотром кого-либо из ее команды. Ее не защищал даже статус парачеловека - все же Тейлор могла в любой момент забрать ее способности... О чем речь! Она выжила лишь благодаря заступничеству Йихва и Принца, и лишь присутствие последнего сглаживало общую неприятную картину. Хуже положение было только у ее бывшей нанимательницы, которой Баам сохранил жизнь из-за ее дара...

Впрочем, кажется, что-то начинало меняться. Признаком того было сообщение от Куна, пришедшее через какой-то час после совещания с просьбой собраться у него в комнате - это было демонстрацией доверия, и даже то, что она не одна получила эту рассылку, не особо омрачало радость Шаши. В конце концов, без команды ее не отпустили бы... А так сейчас рядом Принц, занявший стратегическую позицию между ней и Йихва, с которой у самой Шаши до сих пор несколько напряженные отношения, рядом Бларод, практически принявший их с Принцем в свою команду, и Кватро, который оказался не таким уж и невыносимым засранцем. С Бао, присоединившимся к ним год назад и уже более-менее освоившимся после операции, пусть и с экзоскелетом, Шаша успела сработаться, как и с Даном, да и присутствие Ванг-Нана и Акраптора тоже добавляло уверенности. В общем, все обещало быть не так уж и плохо...

... ровно до того момента, как Бларод подал голос.

- Во что ты хочешь нас втравить?

Стоило только этим словам прозвучать, как Кун помрачнел - а у Шаши буквально мурашки пробежали по коже от дурного предчувствия. Что-то ей все это очень не нравится..

- Давай-ка я объясню события с моей точки зрения, - тем временем продолжил Бларод, плюхнувшись в одно из двух кресел. - Мы все собрались здесь, на тридцать пятом этаже, ради попытки сесть на Адский Экспресс. Судя по количеству собранной информации, ты планировал подобное заранее - и заранее знал, насколько это опасно, раз никто из наших кураторов не в курсе... а они наверняка не в курсе, иначе бы нас сюда просто не отпустили бы до самого старта Экспресса. В пользу того, насколько это рисково, говорит и то, что ты заранее не включил в состав группы Верди и Госенг с ее сестрой...

- Так, про Верди я, кажется, понимаю, - перебил его Ванг-Нан. - А что с Госенг и Мисенг?

- ... не твое дело, - лишь через несколько секунд отозвался одноглазый удильщик. А? Она что-то упустила? - И ты прекрасно понял, о чем я, Кун.

- Это и так было понятно, - спокойно произнес тот, занимая второе кресло напротив его собеседника. - В конце концов, я недаром спрашивал вас...

- Не мели чушь! - негромко рыкнул его визави, подаваясь вперед. - Я видел, ты хотел отказаться... но передумал после того, как твоя Эбер решила рискнуть с Адским Экспрессом. Ты бы вообще не влез во все это, не будь шансов на успех... и вообще, постарался бы их максимизировать. Зная тебя, ты наверняка либо используешь грязные методы, либо будешь действовать на грани нарушения законов, либо планируешь что-то, что может оттолкнуть от тебя твоих товарищей. В иных обстоятельствах ты бы не стал дожидаться, пока Эбер не уедет за новыми контейнерами для шинхэо, а Баам не отправится на встречу с этим его учителем. Ты что-то планируешь, хочешь оградить от этого своих ближайших товарищей и хочешь, чтобы за них рисковал кто-то еще. Я не хочу совать голову в петлю просто так...

- Но и остаться в стороне не можешь, любопытство и жадность не позволят, - в свою очередь Агеро тоже подался вперед, натянув на лицо донельзя поганую усмешку. - Не ты один видишь людей насквозь, и не надо ломать комедию. Ты уже готов согласиться... и хочешь лишь подстраховаться. Вывести меня на чистую воду. Чтобы потом неожиданно не обнаружились какие-нибудь подводные камни в нашей сделке, которые вновь приведут к гибели твоей команды, одноглазый.

Черт... Шаша еле подавила удрученный вздох. Впрочем, чего она еще могла ожидать? Кун - это Кун, и невероятное терпение вкупе с талантом ужом выворачиваться из любых неприятностей не делали его хорошим, а собственное уважение к этому человеку не исключало порой возникающего желания прибить его.

- Иди нахер, моль бледная, - беззлобно огрызнулся брюнет, откидываясь на спинку кресла. М-да, судя по всему, такое желание испытывала не она одна... - По крайней мере, я не использую их вслепую.

- И я это ценю, - уверенно кивнул в ответ светловолосый парень, окидывая их всех взглядом. - Признаю, это опасно и рискованно... но у меня нет особого выбора, кроме как просить вас о содействии. Я хочу, чтобы вы убили Мишель Лаит и Эмму Барнс.

... что, простите?

- Ты серьезно? - пораженно выдохнув, шагнул вперед Принц. - Убить незаконную?

- А почему нет? - слабо усмехнулся Кун, поворачиваясь в его сторону. - Порталы не дают абсолютной неуязвимости. Яды, газы, ловушки... Бессмертных не бывает, и у вас есть все шансы сделать это. Среди вас есть адепт света с поразительной многозадачностью, скаут со столь же значительной многозадачностью и способностью к контролю техники, копейщик-сенсор, двое сильных хваёмса, портальщик, умелый удильщик, живучий Козырь и не менее живучий скаут с поразительной скоростью реакции. При грамотном подходе у вас есть все шансы.

- Лично я - за, - мрачно произнес Дан, хрустнув костяшками. - Эмма... слишком многое мне задолжала.

- Я тоже присоединюсь, - уверенно кивнул Бао. Да он совсем охренел? Он еще от операции толком не оправился, движется лишь за счет своей силы и экзоскелета - а все туда же! - Раз там замешаны "Эмили" и эта... Мишель Лаит, где-то рядом должна находиться и моя цель. Я в деле.

- Остыньте, - бросил в их сторону Чанг, прежде чем смерить своего собеседника взглядом единственного глаза. Вполне предсказуемо и Дан, и Бао встрепенулись на эти слова... вот только последовавшая реплика заставила их остыть. - Допустим, это так, Кун. Допустим, у нас есть шанс, есть подходящие силы, а ты сможешь составить план, который гарантирует успешность данного предприятия и исключит потери с нашей стороны. Меня другое интересует: нахрена вот это все вообще? Ты бы и сам справился. У тебя в команде двое незаконных, одна из которых вообще способна манипулировать чужими способностями, и влет сможет обезвредить Барнс, после чего убить ее станет предельно легко. Да, мы ничего не знаем о способностях той девки из Мастерских, но она точно не может быть сильнее незаконной. Твои товарищи справились бы и сами, тем более, они это и собираются сделать - так что на кой ляд тебе нас привлекать?

Какое-то время Кун молчал... и от его молчания Шаше становилось не по себе. Просто потому, что она начала понимать его причины.

- Им нельзя сталкиваться, - негромко выдохнула Шаша... и, заметив, как присутствующие в комнате перевели на нее свои взгляды, продолжила. - Это опасно для них самих.

- Опасно... о черт, - кажется, Йихва поняла, о чем речь. - Не хотелось бы этого признавать, но Шаша права. Я не знаю Баама так же хорошо, как Тейлор, но знаю одно - им нельзя сталкиваться с их целями.

- Вы о чем? - лишь нахмурился Бларод, кинув на нее настороженный взгляд. - Чего я не знаю?

- Того, что у Тейлор и Баама есть... определенные проблемы с психикой, - после небольшой паузы начал Агеро. - Они... сломаны. Давно. Они оба... девять лет назад, до того, как все произошло, они оба были довольно мягкими людьми. Чурались чужих смертей, избегали лишнего насилия, практически были пацифистами - но за эти годы многое произошло. Баам накрутил себя сам, пытаясь исправить чужие ошибки, и я не знаю, что конкретно произошло с Тейлор... но это их практически сломало. Настолько, что у меня есть все причины опасаться за их психическое состояние. Да, с последствиями удается бороться, но я не хочу допускать рецидива - и уж тем более не хочу усугублять сложившуюся ситуацию, что непременно произойдет, если они столкнутся со своими целями и будут вынуждены их убить. Это их обоих доломает.

- Черт... знал же, что они двинутые, - как-то даже беспомощно выдохнул мужчина, устало потирая переносицу. - Все так серьезно?

- Я не знаком с Баамом в достаточной степени, и не могу судить... но в случае с Тейлор все более чем серьезно, - скрестив руки на груди, покачал головой Акраптор. - Лично мне за глаза хватило того дня, когда она чуть не убилась об Урека Мазино из-за своих тараканов в голове...

- Уверяю тебя, подобных случаев и раньше было более чем достаточно... и у Баама в том числе, - мгновенно помрачнел их лидер, словно что-то решая для себя. - Если кто не уверен - вспомните турнир год назад, этап личного зачета, когда Тейлор сорвалась... или то, что Баам вытворял в финале, когда он попытался убиться о Караку. Я не могу допустить повторения этого, и именно поэтому мне нужна ваша помощь.

И вот что тут можно ответить, а? Шаша только устало вздохнула, прокручивая в голове услышанное - и еле подавила гримасу, поняв, что выбора у них нет. По крайней мере, лично у нее. Мало того, что к Бааму она привязалась еще семь лет назад, до того, как покинула команду Куна на двадцатом этаже, мало того, что она привязалась к Тейлор - она обязана влезть в эту авантюру еще и потому, что она уже контактировала с одной в край поехавшей незаконной, и повторения того же, но уже в двойном объеме и на постоянной основе, ей просто не нужно. К тому же, не стоит забывать, что она находится на испытательном сроке и должна, образно говоря, сотрудничать со следствием...

- Я в деле, - собственный голос прозвучал твердо. - Не знаю, как остальные - а я готова это сделать.

- Поддерживаю, - тут же произнес Ванг-Нан, широко усмехнувшись. - В конце концов, нужно же помогать друзьям, верно?

- Я тоже участвую! - выступила на шаг вперед Йихва. - Это мой долг как дочери семьи Йеон!

- О своих причинах я уже говорил, - мрачно произнес Бао, тогда как стоящий рядом Дан лишь кивнул в подтверждение. - Ничего не изменилось.

- М-да... с ними было бы веселее, если бы они не сдерживались, - лишь раздосадовано выдохнул Кватро - но, заметив устремленный на него немигающий взгляд Куна, поспешил исправиться. - Впрочем, и так тоже неплохо! Эй, я смогу же сжечь кого-нибудь?

- Думаю, потенциальных факелов будет достаточно, - невесело усмехнулся Акраптор. - Можете рассчитывать и на мое участие. Я с вами.

- Как и я, - открыто улыбнулся Принц...

Стоп. Что?

Шаша, сглотнув, лишь перевела взгляд на стоявшего рядом парня. Не то, чтобы эти слова от Принца были такими уж неожиданными - но... ладно, они были неожиданными. В конце концов, после возвращения к команде Шаша провела достаточно времени с Принцем во время его реабилитации и прекрасно видела, что события у Руки Арлен ему дались тяжело. Казалось, что ее предательство и его ранения выбили из Принца все геройские замашки... и оттого страшнее было видеть, как он опять лезет на рожон. Подписываться на опасную операцию, связанную с устранением незаконной...

Придется быть предельно осторожной не только из-за того, насколько опасна цель. Придется еще и прикрывать Принца, чтобы с ним, не дай все боги этой проклятой Башни, ничего не случилось.

- Черт... похоже, у меня нет выбора, да? - обессиленно выдохнул Бларод, переводя взгляд на своего визави. - Хорошо. Мы сделаем это.

- Отлично, - по лицу Агеро проскользнула неприятная улыбка. - Итак, давайте обсудим план.


***


- Внимание, все пассажиры. С завтрашнего дня топ-идол, избранная D-класса дает концерты в центральном зале, а через три дня отбывает поезд для избранных D-класса, также известный как "Адский Экспресс". Надеемся, что многие избранные рискнут попробовать свои силы!

Поморщившись от звука доносящегося через динамики голоса, Боро лишь осуждающе покачал головой. Да, избранные рискнут... чего уж там, они постоянно рискуют - за те века, что он крутится рядом с Адским Экспрессом, он видел много таких людей. Вот и его попутчики, сидящие напротив, не особо отличались.

- Наконец-то мы почти в городе экспресса, учитель, - широко улыбнулся Ханул, чуть подаваясь вперед. Вот же надоедливый...

- Не называй меня так, - раздраженно отозвался он, отрывая взгляд от нового путеводителя, посвященного Сачи, и окидывая взглядом сидящих напротив русоволосого парня и смуглую коротко стриженную темноволосую девушку. Что Ханул Канг, что Феликс буквально фонтанировали энтузиазмом и были полны надежд на удачную поездку - но это раздражало не так сильно как их легкомысленное отношение к текущей ситуации. - Наличие билета еще не делает меня учителем. Я простой избранный, как и вы.

- Ну, ты смог удержать билет до сих пор, - только и пожала плечами Феликс. - Разве это не доказывает, что ты достойный избранный? А значит, и наставник для избранных D-класса, типа нас!

- Единственное, почему я на это подрядился - на этом деле можно заработать, - сварливо отозвался Боро, осаждая начинающую повышать голос дуреху. - На поездку мне пригодятся деньжата... так что не обольщайтесь. Я взял вас в ученики, чтобы заработать немного денег перед Адским Эксрпессом.

- Люди с билетами действительно отличаются... - лишь покачал головой парень в ответ на его слова. И это все, что он может сказать? Придурок... - Ты случайно не встречался с жуликом Сачи в городе Экспресса до этого?

Разочарованный вздох удалось подавить. Нет, похоже, он все-таки зря связался с этими двумя. Мало того, что у них довольно посредственные навыки и нет особого потенциала, так еще и наличием мозгов они оба не обделены. Ну, хоть деньги получит...

- Слушай, лучше тебе не поминать здесь его имя, - наконец произнес мужчина, отгоняя невеселые мысли. В конце концов, Сачи лишний раз поминать и впрямь не следует... - Говорить об охотниках за билетами в поезде - табу. Никогда не знаешь, когда они появятся.

- Да плевать, - собеседник, похоже, наплевал на доводы логики. Боже... ну нахрена он вообще связался с этой парочкой, а? - Даже если ты нарвешься на Жулика Сачи... то, по слухам, он не так уж и силен, как ему приписывает молва. Я бы хотел испытать сам... силен ли жулик Сачи на самом деле.

Идиот. Диагноз обжалованию не подлежит.

- Есть еще кое-кто, о ком ходили похожие слухи, когда мы были избранными Е-класса, - тем временем подхватила за напарником девушка. - Ее звали Арлен Грейс... она исчезла во время битвы при Мастерской, поэтому у меня так и не было шанса сразиться с ней. Раз уж она пропала без вести, скорее всего, она не была такой сильной, как про нее рассказывают.

- Арлен Грейс из FUG, да? - задумчиво потянул ветеран Экспресса, припоминая слухи, доносившиеся из Е-ранга. После того, что со всеми ними произошло на Экспрессе, он не мог не прислушиваться к этим слухам, и исчезновение еще одного Кандидата не успокоило Боро - это с равной вероятностью могло значить как ее слабость, так и то, что у "восходящей звезды FUG" оказалось достаточно мозгов, чтобы смыться до подхода королевских карательных войск и офицеров, которые вполне могли бы прибить ее, не разбираясь. В любом случае, она точно была интересной личностью... вот только сталкиваться с ней не хотелось. Не после того, что произошло со всеми ними на Экспрессе. - В любом случае, хватит так бездумно говорить о ней. Будете и дальше нести этот бред, она может на самом деле появиться. Имена имеют особую силу...

- Ай! - его внимание отвлек голос девушки-проводницы, развозившей напитки и закуски - и именно это заставило Боро прерваться и насторожиться. Как только избранный ступает на один из вокзалов, с которых поезда направляются к городу Экспресса, он должен быть постоянно готов к битве - потому что она может начаться в любой, самый неподходящий момент... и этот момент, кажется, настал.

Это стало отчетливо ясно, когда в вагон из тамбура ввалился парень, толкнувший проводницу - и побежал прочь, не останавливаясь на секунду, с выражением дикого ужаса на лице. Потом так же пролетела зверолюдка, еще одна девушка, темноволосый мужчина... а из-за их спин, из тамбура и другого вагона, донеслись панические крики. М-да. Не самая частая, но достаточно банальная ситуация - охотники за билетами разгулялись до такой степени, что сделали своим полем битвы весь вагон. Боро уже привык к подобному, и просто остался бы сидеть на своем месте, если бы не двое новичков напротив, сейчас оглядывающихся на сбегающих товарищей по несчастью. Надо ведь приглядеть за ними, в конце концов, полную оплату он получит только по прибытию в город Экспресса...

- Посидите пока здесь, я пойду гляну, - лишь коротко бросил Боро, поднимаясь с сиденья и выхватывая иглу из арсенала. - Не высовывайтесь.

- Но, учитель... - заикнулась было Феликс - но под его прожигающим взглядом осеклась. - Хорошо. Сидим и не высовываемся.

- Эй, ты серьезно? - пораженно выдохнул Ханул...

- Заткнись, придурок! - но тут же получил мощный подзатыльник. Вот и хорошо, они между собой все уладят...

А у него есть задачка поважнее.

К тамбуру и переходу в другой вагон Боро продвигался осторожно - беглецы кончились, их было от силы с десяток, но это не значило, что он не может напороться на засаду или ловушку. Впрочем, вопреки опасениям, ни того, ни другого не обнаружилось: тамбур и переходка были пусты, и лишь в тамбуре другого вагона лежало тело синекожего ящера с торчащим из груди трезубцем. Сила удара была достаточно велика, чтобы отбросить тело из вагона и выбить двери - и именно благодаря искареженным дверям Боро увидел то, что творилось в самом вагоне.

В центре, в проходе между покореженными сиденьями, стояла девушка. Привлекательная блондинка стояла, тяжело дыша, и сперва Боро показалось, что бой с несколькими противниками, сейчас бездыханно лежащими рядом, ее вымотал - однако спустя несколько секунд, стоило только заметить, как девушка сжимает кулаки, до него дошло, что избранная напротив чуть ли не дрожит от злости.

- Вот скажи мне, Джай... - обманчиво-спокойно начала она, обращаясь к сидящему на спинке одного из сидений седому смуглому мальчишке, перезаряжающему пистолет. - Как быстро успокоиться, если от раздражения и злости просто готова взорваться?

- Сделай глубокий вдох, сосчитай трупы вокруг себя и выдохни, - флегматично отозвался мальчик, названный Джаем. - А еще лучше порадуйся, что мы не разбудили кое-кого, и подумай, как будешь оправдываться, когда кое-кто проснется.

От этих слов девушка вздорогнула и покосилась в сторону - и только тогда Боро заметил еще двоих. Темноволосая коротко стриженная женщина в очках с тонкой оправой сидела в стороне, совершенно не обращая внимания на творящийся вокруг бардак, а рядом с ней сидел еще один человек, прислонившись головой к оконному стеклу и кемаря. С этого ракурса он мог разглядеть лишь худощавую фигуру неопределенного пола - то ли молодого парня, то ли плоской девушки - в свободных джинсах и мешковатой толстовке, капюшок которой падал на лицо и бросал тень так, что было видно лишь бледный подбородок. Невольно он позавидовал нервам спящего: чтобы спать даже на пути в Адский Экспресс, нужно иметь либо непрошибаемый пофигизм, либо потрясающую уверенность в собственных силах, либо колоссальный уровень оных... либо, чего уж там, быть вымотанным донельзя. Наверное, именно поэтому спящий не проснулся во время боя - вот только мгновенно заметавшейся девушке оттого было нелегче.

- Черт, черт, черт! - кажется, блондинка не знала, куда деться. - Джай, что делать?

- Совсем отупела, когда покрасилась? - раздраженно выдохнул ее собеседник. - Избавься от трупов, пока кое-кто не проснулся и не началось веселье. И вообще, зачем было устраивать бойню?

- Эй! Ты сам сказал мне во время инструктажа - быть самой собой!

- Я добавил "только не слишком", Ангел. Потому что это не совсем законно.

- Тоже мне, умник выискался, - лишь презрительно фыркнула в его сторону та, дотрагиваясь до массивного браслета на запястье... и выпуская стайку летучих рыб, которые тут же начали обгладывать один из трупов. Анима, значит? - И вообще, ты тоже стрелял!

- У меня были кое-какие сомнения... а когда я сомневаюсь в чем-то, я предпочту разрядить в это магазин, - демонстративно-невозмутимо отозвался Джай, вызвав негромкий рык своей собеседницы. - По крайней мере, не я это начал.

- Эй, и не я тоже! Просто когда эти ублюдки начали трепаться, у меня кончилось терпение!

- ... ага, и начались трупы. Ты что, забыла, что сама начала провоцировать на предмет "остались ли еще самоубийцы"? Порой я жалею, что у тебя в голове нет отдела, контролирующего поток слов.

- Джай, хватит дразнить Ангел, - негромко произнесла доселе молчавшая женщина, не отрываясь от светоча. - Ангел, учись не поддаваться на провокации. И еще совет на будущее: лучше просто позволяй людям сомневаться в твоем интеллекте, а не открывай рот и не подтверждай их сомнения.

- Цеффье, ты меня совсем не любишь... - уязвленно буркнула анима, отворачиваясь к своим шинхэо, сейчас до костей обглодавших первый труп и принявшихся за второй. Да уж, ну и компания...

- Сложно любить ближнего, если он недалекий, - беззлобно поддел собеседницу стрелок, наконец убирая свое оружие.

- Ты опять! - развернувшись к нему, блондинка наставила палец на товарища. - Не нужно меня обижать, Джай! Сам знаешь, я девушка ранимая, чуть что - сразу в слезы!

- Ага, а потом с заплаканными глазами выясняешь, по кому случайно попала трезубцеми и где лучше спрятать труп, - на этот раз ее подколола Цеффье. Да уж, ну и команда! Не сдержав усмешку, Боро облегченно выдохнул, убрав иглу в арсенал...

... и вздрогнул, когда все трое спорщиков повернулись к нему.

- А тебе чего? - не выдержав, вызверилась блондинка. - Тоже хочешь попробовать нас на зуб?

- Просто интересовало, кто это так нашумел, - спокойно произнес седовласый мужчина, скрестив руки на груди. - Вас в том вагоне было слышно.

- ... просто чудо, что мы никого не разбудили, - негромко проворчала темноволосая женщина, покосившись на сидящего рядом с ней человека. - Благодарю за предупреждение, конечно... вот только что вам надо?

- Просто хотел удостовериться, что моим товарищам ничего не угрожает, - предельно честно произнес ветеран Экспресса, кидая быстрый взгляд на стайку шинхэо. Отдача общих приказов и роевой принцип контроля, да? Как анима, блондинка довольно средняя... разве что с шинхэо повезло. Зато остальные ее напарники - темные лошадки, и их уровень сил непонятен, в конце концов, их противники могли быть как достаточно опытными участниками, так и новичками в D-ранге. - Что, подозреваете все, что движется?

- ... ага, а все, что не движется, то двигаем и подозреваем... так что лучше двигай отсюда, - лишь поморщилась анима, прежде чем развернуться и продолжить, но уже куда тише. - Аргх, да как только они узнали, что у нас есть билет? Я в последний раз так глупо себя только у Руки Арлен чувстовала!

... что? Боро лишь моргнул, услышав знакомое имя - и только через пару секунд до него дошло, что оно прозвучало совершенно в ином контексте. Верно, Арлен Грейс тут не при чем... и это просто участники, никак не связанные с FUG. На этот раз его пронесло. Мужчина лишь кивнул и уже было развернулся, чтобы уходить, когда почувствовал на себе чей-то тяжелый пристальный взгляд, от которого у него прокатились мурашки по коже. Это кто так его сверлит взглядом, а? Развернувшись, Боро еще раз взглянул на команду, устроившую погром в десятом вагоне - и лишь недоуменно нахмурился, когда понял, что взгляд принадлежал тому седому пацану, сейчас смотрящего на него практически идеально круглыми глазами. Хм? У него что-то на спине? Или мальчишка не новичок, и узнал его?

- ... а ведь еще и скелеты прятать... - тем временем продолжала блондинка. - Эй, Джай, поднимай задницу и помоги мне, раз веселился наравне со мной! Что застыл?

- Да так... понял кое-что интересное, - на этих словах мальчишка понял и соскользнул вниз со спинки сиденья, одним слитным движением оказываясь на ногах. - Кажется, мы с уважаемым... Боро имеем общих знакомых через ряд иных... знакомых.

- Боро? - мгновенно вскинулась женщина. - Один из ветеранов Адского Экспресса?

- Да... кажется, тут есть занятная история, - одними губами улыбнулся ее собеседник. - Уважаемый, может, присядете и мы побеседуем? Уверяю, у нас найдется достаточно общих тем для разговора...

- А вот я в этом не так уж и уверен, - напряженно произнес тот, борясь с желанием вновь вызвать в видимый режим было убранный арсенал. Что-то не нравится ему все это... - Что за знакомые?

- Да так... группа крайне разносторонних и примечательных личностей, скрывающаяся за трехбуквенной абривеатурой, - от смешка Джая у него прокатились мурашки по коже. Он же не имеет в виду... FUG? И как вообще он мог узнать?! - Ну вот, вы поняли, о чем речь. Я же говорил, что у нас найдутся общие темы для обсуждения! Как насчет обмена информацией? Вы расскажете нам кое-что о FUG, мы расскажем вам кое-что о FUG...

- ... ты в этом уверен?

От еще одного прозвучавшего в вагоне голоса, негромкого и хрипловатого со сна, вздрогнули они все - вот только, в отличи от самого Боро, Джаю и Ангел пришлось оборачиваться, чтобы взглянуть на завозившегося человека в толстовке, который все-таки проснулся.

- Эм-м-м... прости, мы тебя разбудили, - нервно улыбнулась Ангел... тогда как ее шинхэо начали спешно толкать один из обглоданных скелетов под сиденье, пряча его от взгляда ее собеседника. - Сильно нашумели?

- Ангел... не притворяйся, пожалуйста, - удрученно вздохнул ее собеседник. - Я достаточно хорошо контролирую обстановку, чтобы заметить, что живых пассажиров на поезде поубавилось. Оно действительно было нужно?

- Ну-у-у...

- Слушай, нам действительно жаль, - подал голос седой мальчик, обращаясь к своему собеседнику, который сдвинулся, устраиваясь поудобней. - Может... этот маленький рецидив останется между нами?

- Если никто больше не проболтается - может, и останется, - было видно, как губы его собеседника раздвинулись в улыбке. - Так что именно ты устроил, Джай? Это так важно?

- Это... да, это важно, - кивнув, выдохнул тот, прежде чем кинуть опасливый взгляд на Боро. - Наш... новый знакомый... Боро знает кое-что интересное. О FUG. И это связано с Адским Экспрессом в целом и нынешними планами FUG в частности.

Что?! Планами... FUG? Да что вообще тут происходит?

- Да? - а вот теперь в голосе человека в толстовке звучал отчетливый интерес. - Ладно, признаю, ты был прав. Мистер... Боро. Кажется, нам есть о чем поговорить.

Боро оставалось лишь сглотнуть, когда в тени под капюшоном буквально засветились золотистые глаза собеседника.


***


Перестук колес поезда успокаивал, и Тейлор лишь покосилась на тихо сопящего Агеро, раскинувшегося по всему сиденью и положившего голову ей на колени. Да уж, немудрено, что он уснул... особенно учитывая, что после финального совещания накануне перед отбытием он еще полночи над чем-то работал - и это если забыть о том, что Агеро вообще был типичной совой, и предпочитал, в идеале, спать практически до полудня. Если прибавить к совокупности факторов еще и мерный перестук колес, нет ничего удивительного, что Агеро сморило.

Куда более удивительным - вернее, более смущающим - было другое. То, что Агеро уснул именно так... и то, что они едут вдвоем. Не то, чтобы Тейлор была так уж против его компании, да и кого-то еще сейчас видеть не хотелось - тот же Рак не удержался бы от подколок, как и Ангел с Джаем, Цеффье бы раздражала многозначительными взглядами и ехидными улыбками, и лишь Баам бы воздержался от любых намеков. Так что с этой точки зрения отсутствию других членов команды она была рада...

Тем более, что за прошедший год это была далеко не первая подобная ситуация.

Удрученно вздохнув, Тейлор лишь поморщилась, вспомнив, с чего все началось. Наверное, если бы не разговор с Марией год назад, она бы даже не задумалась ни над странным поведением Агеро, а все намеки отнесла бы лишь к разряду слухов - но именно тот разговор и снизошедшее на нее откровение стали поворотной точкой. Приходилось тщательно контролировать себя и свои мысли, чтобы не рассматривать чуть ли не каждое действие Агеро в свете открывшейся информации - но удавалось это далеко не всегда, и хуже были только три вещи.

Во-первых, подобные ситуации, когда она не знала, куда деться от смущения, повторялись с завидной регулярностью.

Во-вторых, благодаря Арахне, она прекрасно знала о даре Агеро и о компоненте Умника, которая обеспечивала понимание чужих эмоций, намерений и мотивов - как знала и то, что Агеро в курсе сложившейся ситуации, ибо "не думать о белой обезьяне" у нее просто не получалось.

И, наконец, в-третьих - Тейлор не могла не признавать, что ее тянуло к Агеро.

Заниматься самообманом она не любила, а потому оставалось только признать этот факт. Мало того, что Агеро был привлекателен чисто внешне, мало благодарности за всю помощь, спасение и доверие, мало того, что его надежность позволяла чувствовать себя в безопасности рядом с ним, а доверительные отношения сложились еще на втором этаже... Время, проведенное вдали от него, дало понять Тейлор, насколько Агеро дорог ей - а последний год, проведенный рядом, стал буквально контрольным в голову, позволив понять, насколько без Агеро было тяжело. За этот год вполне закономерно она узнала Агеро куда лучше, чем за единственный месяц, проведенный вместе на втором этаже. Привычки, мелкие недостатки, не замеченные ранее достоинства, забавные факты - вроде выпрямления волос, о чем Элия упоминала в их единственную встречу... Это было похоже на то, словно образ, который она выстраивала у себя в голове восемь лет, внезапно перестал быть двухмерным и черно-белым, обретя глубину и цвет. Да, он был неидеальным, несовершенным, что-то в нем нравилось, а что-то нет - но он был невероятно ярким и цельным, чем и привлекал.

Но это же и пугало. Пугало тем, что ей придется уходить, тем, что она может сделать ему больно - порой это было невыносимо настолько, что хотелось ждать и сбежать, не дожидаясь, пока она достигнет своей цели и обстоятельства не поставят ее перед жестоким выбором. В такие моменты ее останавливали только две причины. Во-первых, она пообещала Агеро быть в составе его команды, когда признала свое поражение в их пари на втором этаже, и намеревалась как можно дольше выполнять это обещание,а во-вторых она прекрасно понимала, насколько больно терять кого-то или что-то, только-только обретенное - и понимала, что ее уход сейчас ударит не только по Агеро, это ударит по всем ее друзьям, начиная от Рака, который на этот раз ей не простит подобного, и заканчивая Баамом, которому и так было тяжело. Это заставляло держаться... ладно, чего уж врать себе! Ей нравилось быть рядом с ними. Зная, что рано или поздно ей придется отказаться почти от всех, кто ей дорог, чтобы исполнить свой долг, она могла лишь либо отстраниться от них, что только навредило бы ее друзьям, либо же наслаждаться каждым мигом, проведенным рядом с ними, чтобы потом вспоминать это время без сожалений об упущенных возможностях. Собственно, этого курса она и придерживалась...

... и проблема была лишь в том, что этот курс хотелось перенести и на отсутствующую личную жизнь. С этим желанием бороться было тяжелее всего, и помогало тут только осознание того, что Агеро не стоит связываться с ходячей фабрикой проблем еще и в личной жизни, не говоря уже и о том, что проведенное вместе время будет ограничено. Нет, лучше продолжать держать дистанцию.

В конце концов, в жизни некоторых людей и без нее хватает историй с печальным концом.

Вздохнув, Тейлор отвела взгляд от лица спящего парня и вновь взглянула на проносящийся за окном пейзаж, одновременно концентрируясь на насекомых, равномерно распределенных практически по всему составу. Довольно большая длина поезда - порядка четырехсот метров - и собственные места в предпоследнем вагоне не давали возможность получать информацию со всего поезда, но и имеющейся было вполне достаточно. За час пути удалось предотвратить одну драку, запустив неудачливому охотнику за билетами муравьев в ботинки, да еще аккуратно стянуть с помощью пятисантиметровых пчел три билета, один у того самого неудачливого охотника и еще два у двух его товарищей по несчастью, которые после обнаружения пропажи передрались между собой. Учитывая, что Рьюн писала о добыче билета для Рака перед отправлением, а Джай недавно отчитался о добыче билетов для всей их группы, теперь у их команды билетов хватит, и если все-таки потребуется сесть на Экспресс, чтобы достать Эмму, проблем быть не должно. Единственное, чего опасалась Тейлор - так это того, что у команды Ванг-Нана и присоединившихся к нему Бларода с Кватро и Бао могут быть проблемы с билетами, поскольку никто из них еще выходил на связь для дальнейшей координации действий... впрочем, хотелось верить, что со всеми проблемами они разберутся в городе Экспресса, и на сам поезд садиться не придется. Надежда на то, что все пройдет по плану и закончится хорошо, еще была...

Впрочем, надежда была слабая. Собственная дрянная удача и плохое предчувствие как бы намекали, что будет не так уж и легко, и это стало отчетливо понятно, когда насекомые на самой границе ее чувствительности, на переходе из второго в третий вагон, заметили еще одного человека. Достаточно высокий красноволосый мужчина с единственным целым глазом красного цвета настолько неприятно напоминал Рьюн, что конкретно это описание и показанные на последнем совещании фотографии Тейлор вспомнила только через несколько секунд - а вспомнив, не удержалась от гримасы. Так называемый "Жулик" Сачи был одним из ветеранов Адского Экспресса и вершиной местной пищевой цепочки охотников за билетами, так что тот самый момент, когда он появился в поезде, знаменует начало безудержного веселья, сиречь охоты за билетами и особо изощренного мордобоя. Все, похоже, покой кончился...

... хотя, о чем это она? В конце концов, действие закона Мерфи она уже проверяла, и неоднократно, так что удивляться тут нечему.


## Глава 1.


За все то время, что он был охотником за билетами, в результате чего закономерно заслужил свое нынешнее прозвище, Сачи сталкивался со многим. Особо хитровывернутые владельцы билетов, что желали попробовать его на зуб, чересчур осторожные тихушники, которых не удавалось выявить до самой посадки на Адский Экспресс, в конце концов, банальные ловушки, когда его пытались остановить толпой... Можно смело сказать, что за эти века он повидал многое - но вот с таким Сачи сталкивался впервые.

В поезде, на который он сел, чтобы добраться до города Экспресса, не было ни одного владельца билета.

Ни одного.

Даже статистически это было маловероятным. Учитывая общее количество поездов, учитывая общее количество билетов - как минимум один билет на поезд всегда был! Конечно, может, один билет и был, к примеру, у какого-нибудь тихушника... но чем дальше, тем меньше это казалось маловероятным. В конце концов, собственная репутация вместе с узнаваемой внешностью и не афишируемым владением одной в меру подлой техникой шинсу, провоцирующей достаточно недоброжелательно настроенных к нему личностей на открытое проявление агрессии, делали свое дело и позволяли обнаруживать владельцев билетов - тогда как в этот раз обошлось практически без боев. Его попробовали атаковать лишь двое горе-охотников...

И именно тогда Сачи напал на след.

Просто потому, что по словам пары неудачников, у них ранее были билеты. И они пропали уже после того, как кто-то сел на поезд.

Стоило только подумать над этим, как предвкушающая усмешка выползла на лицо. Достаточно умный и осторожный охотник за билетами, который сумел сделать свое дело и не попасться? Это было любопытно - и это было вызовом. Подобные кадры встречались нечасто, и были достаточно интересными противниками, которые могли порой заставить его выложиться на полную, если и вовсе не сохранить свой билет до самой посадки на Адский Экспресс. Единственной проблемой было то, что его еще нужно было найти, и если он достал билеты с помощью какой-то скрывающей техники шинсу, то он мог остаться скрытым и до конца поездки...

Впрочем, опасался он зря. В предпоследнем вагоне ему улыбнулась удача.

По привычке, зайдя из тамбура, Сачи окинул взглядом пассажиров, механически отмечая и узнавание в чужих глазах, и вытянутые лица, и легкую бледность... И на фоне всего этого резче выделился один-единственный взгляд, в котором сквозила открытая неприязнь. Проследив его, Сачи моргнул в замешательстве: неужели ошибся? Взгляд принадлежал достаточно высокой девушке-человеку, отличающейся длинными темными волосами и сильной бледностью. Учитывая же прислоненный к стене вагона под окном темно-серый крюк, демонстративно не убранный в арсенал и выдающий специализацию удильщицы, да заплетенные в хвост набок и повязанные красной лентой волосы, вывод возникал сам собой - девчонка была из семьи Ха. Чуть ли не целое поколение дочерей этой семьи выросло в восхищении от стремительного восхождения и успехов Ха Юри Захард и копировало ее стиль... так что в принадлежности девчонки и в занимаемой ей специализации вопросов не было - все же редко выходцы из семьи Ха становятся представителями "специализаций поддержки", куда больше среди них удильщиков, копейщиков и скаутов - даже скаутов среди них бывает меньше, чем удильщиков и копейщиков. Разве что...

... да, лежащий на том же сиденье и положивший голову на колени своей спутнице парень с узнаваемой внешностью семьи Кун мог быть адептом света, который тайком телепортировал билеты - или же скаутом, вытащившим их орбами. В пользу этого говорит и занимаемое им положение: наверняка парень притворился спящим и вообще лег, чтобы не потерять контроль над телом, орудуя светочем или орбом на дальней дистанции. С этим что-то начинает вырисовываться: охотник за билетами из семьи Кун, его телохранительница из семьи Ха, адепт света или скаут и удильщица или скаут... скорее даже адепт света и удильщица, учитывая выбор оружия девушки и потребность парня в телохранителе. Сильная комбинация. Паршивей было бы только адепт света и проводник - но конкретно этих двоих он видит впервые, и даже если они не новички в D-ранге, вряд ли их опыт сравним с его собственным, так что вряд ли он столкнется с чем-то неожиданным.

С этой мыслью Сачи двинулся вперед, по проходу между сиденьями - и в тот же миг Кун открыл глаза, одним плавным движением садясь на скамье и оглядываясь.

- ... а я-то думал, в чем дело... - в наступившей тишине его голос был достаточно хорошо слышен. - Как я понимаю, боя избежать не выйдет...

- Если ты хотел доехать тихо и мирно, нужно было выбирать другого попутчика, - с этими словами его телохранительница подхватила крюк и поднялась на ноги. В то же время Сачи краем глаза заметил, что избранные начали потихоньку покидать вагон. Умно с их стороны... - Сам знаешь...

- Да, у тебя просто талант попадать в неприятности... - лишь закатил глаза ее напарник. Хм? Звучит так, словно он не знает о краденных билетах... впрочем, наверное, не такая уж и слаженная они команда, да и разлад среди охотников за билетами - не редкость. Сачи лишь вздохнул - чтобы заметить, что Кун перевел на него взгляд. - Как я понимаю, все стороны против деэскалации конфликта?

- В зависимости от того, готовы ли вы отдать билеты, - не удержался от подначки Сачи. Конечно, будет несколько жаль ослабить интенсивность боя, внося разлад между в меру интересными противниками... но упустить эту возможность? Нет, он не совсем идиот. Остается лишь чуть-чуть подождать, наблюдая за зарождающимся скандалом...

- Уже? - Кун лишь бросил взгляд на свою напарницу. Хм? Неужели скандала не будет?

- Они так знатно подставились... я просто не удержалась, - а вот от этих слов у Сачи дернулась бровь. Значит, билеты добыла все-таки Ха? Ладно, кое-какие стереотипы нужно будет отбросить... похоже, перед ним не двойка из удильщика и адепта света, а более стандартная комбинация из скаута и адепта света.

- Похоже, мы вынуждены ответить на ваше предложение отказом, - наконец произнес означенный адепт света, поворачиваясь к нему... и все-таки вызывая светочи. Ну, хоть в чем-то он не ошибся. - Тей...

- С удовольствием, - усмехнулась та, срываясь вперед с места...

И в тот же миг Сачи взмахнул жезлом, превращая срывающуюся с него волну шинсу в пламя.

К тому моменту уже все случайные свидетели, узнавшие его или по контексту разговора понявшие, что им тут не место, уже покинули вагон, и вполне закономерно Сачи не сдерживался. Пламя на несколько секунд перекрыло обзор, и в то же время Жулик покрепче перехватил жезл, готовясь отражать ответную атаку противников...

...но вот к чему он готов не был, так это к тому, что они контратакуют так быстро.

Спасли только рефлексы, совершенствовавшиеся веками. Стоило только среди пламени мелькнуть белому проблеску - как Сачи отпрыгнул назад... всего на считанные сантиметры разминувшись с ударом крюка в руке Ха, окутанной отсветами гаснущего барьера шинсу. Да что же это такое? Тоже проводник?

На какое-то мгновение все застыло. Стоило только опасть пламени, как взгляду открылся вагон с выбитыми от остаточного ударного эффекта волны шинсу стеклами и закопченным антуражем. Кун стоял чуть поодаль, укрывшись сформированным из светочей барьером - тогда как Ха застыла чуть поодаль от самого Сачи, все так же с крюком наперевес, но уже сформировав у себя над головой четыре баанга. Стандартное количество для D-ранга... нет, не стоит вновь полагаться на стандарты и стереотипы. Они уже подвели его, когда он просчитался и недооценил своих противников, и этот обидный просчет чуть не закончился ранением. Надо воспользоваться этой небольшой паузой, благо, его противники тоже успели хоть частично, но оценить его уровень и сейчас думают над тактикой - и самому Сачи это тоже не помешает.

... а вот что помешает - так это то, что данных для составления плана у него маловато. Да, адепт света из семьи Кун и проводник из семьи Ха. Да, возможный джеонсулса, использующий пять светочей, и лезущий в ближний бой проводник с четырьмя баангами и вполне сносными барьерами. И все... Больше ничего с уверенностью он утверждать не может. Разве что его противники могут реализовать стандартную тактику с бойцом ближней и средней дистанции...

Следующий момент показал, что полагаться на стандарты и стереотипы все-таки не стоило.

Просто потому, что Кун, выхватив нож, тоже попытался сократить дистанцию.

Отгоняя пламенеющей волной шинсу уже обоих противников, Сачи захотелось выругаться. Да что же это такое! Эта парочка словно задалась целью обрушить все его стереотипы! Крутанувшись вокруг своей оси, чтобы пропустить удар крюком мимо себя - бок все равно обожгло болью! - Сачи лишь взмахнул жезлом, стремясь добраться до Куна - но спешно разорвал дистанцию, когда перед лицом мелькнул отблеск стали, а скулу обожгло болью. Все-таки достал, паршивец! И девчонка чуть не достала: лучи шинсу он опрометчиво заблокировал вспышками пламени, тогда как брошенный - и удерживаемый за леску - крюк опасно срезал прядь волос у лица.

Все. В переносном смысле они оба его достали.

Обычно Сачи в столь ограниченном пространстве сдержался бы. В поездах, идущих к городу Экспресса, он вообще предпочитал сдерживаться - слишком мало места, да и избранные предпочитают сражаться малыми группами, тогда как он предпочитает иметь возможность развернуться на всю катушку и сражаться против толп. Собственный навык, разработанный как раз для таких случаев, "Молчание Роз" и отточенный, требует достаточно места для полной активации, а в ограниченном пространстве вагона обычного поезда может просто разорвать весь вагон... но сейчас он не заботился. Эти двое - и, чего уж там, собственные ошибки, на которые они указали - достаточно вывели его из себя, чтобы больше не сдерживается. С этой мыслью Сачи снова разорвал дистанцию несколькими прыжками, перемещаясь к самому началу вагона - и пустил импульс шинсу в глаз, морщась от боли последствия давным-давно совершенного им греха...

... а спустя пару секунд все вокруг заполонили стремительно выросшие стебли с шипами, сформированными из шинсу.

Буквально разрывая вагон.

Как-то даже отстраненно Сачи наблюдал через просветы меж стеблей, как вторая половина вагона удаляется от основного состава, замедляя движение. Учитывая, что вагон был предпоследним... ну, кому-то из избранных не повезло, в город Экспресса они сегодня точно не попадут - ему самому удалось удержаться на ногах только благодаря тому, что одной рукой он вцепился в обугленную его же атакой спинку сиденья. Избранным в последнем вагоне еще повезло, что оставшийся последний вагон не слетел с путей. Что же до остального?

Да, он достиг своей цели.

Через лозы Сачи чувствовал обоих захваченных противников, пусть и окутанных пленкой шинсу каких-то барьеров. Даже жаль, что они долго не продержатся - впрочем, они не заслужили долго мучиться, тем более, они даже оказали ему услугу, указав на его просчеты и уязвимости в уже отработанной и привычной тактике. Надо будет быть поосторожней и разработать что-нибудь на случай боя в ограниченном пространстве и противодействия малым группам. С каким-то даже сожалением он ощутил, как барьер вокруг девчонки Ха исчез...

Последующие события для Сачи расслоились на череду кадров.

Раз - в собственном глазе вспыхнула боль, заставившая отпустить спинку сиденья, на которую он опирался, и пошатнуться.

Два - Молчание Роз просто исчезло, и перед распадом стеблей Сачи успел ощутить, как потоки шинсу дестабилизируются, вибрируя каждый в разном ритме.

Три - дестабилизированное шинсу ударило во все стороны волной.

Четыре - рефлекторно вскинув руки и укрепив тело шинсу, он проломил своей спиной двери в тамбур и зацепился лишь между вагонами.

Пять - остаток вагона ударной волной просто оторвало от крепления.

Шесть - ему пришлось прыгать, отталкиваясь от сцепления между вагонами, чтобы запрыгнуть на крышу.

Семь - дымчато-серый крюк тут же вонзился совсем рядом с местом его приземления.

Восемь - Сачи еле успел уклониться от пронесшегося над его головой серебристого луча шинсу и обернуться.

Девять - леска, прикрепленная к крюку, подтащила к крыше вагона массивную пластину арсенала, на которой стояли оба его противника, в следующую секунду спрыгнувшие на крышу.

Какое-то время Сачи мрачно смотрел на порядком доставшую его парочку. Эти двое... Как, черт возьми, как они это сделали?! Молчание Роз - исключительно надежный навык, который доказал свою прочность как узы, и которые не отпускали цель до самой смерти оной! Что за навык позволяет дестабилизировать потоки шинсу?

... нет. Не время для вопросов. Нужно стать максимально серьезным - в конце концов, он не раз и не два чуть не поплатился за то, что недооценил этих двоих. Все, больше никакой недооценки. Время стать максимально серьезным.

Двойка адепт-проводник. Поганое сочетание. Даже стандартные тактики порой пасуют - а с учетом того, что адепт света не так уж и слаб в ближнем бою и вообще наверняка джеонсулса, пусть и не использовал козыри, а проводник не чурается ближнего боя, использует такое коварное оружие как крюк и достаточно силен физически, чтобы ей не оторвало руку инерцией от использования торможения с помощью крюка, стандартные тактики можно смело выбрасывать в помойку. Утешает лишь одно: эти двое с учетом их способностей слишком приметны, и если бы они провели в D-ранге достаточно долго времени, Сачи бы услышал о них - но раз о них ничего не известно, значит они новички, только недавно из Е-ранга, и опыта им, в отличии от сил, не хватает. Этим можно воспользоваться...

Тем более, обстоятельства на его стороне.

Кинув взгляд за спины своих противников, стоящих спиной к началу состава, мужчина еле удержался от усмешки. Еще немного - и можно будет воспользоваться этими обстоятельствами, а пока что важно затянуть время. С этой мыслью Сачи, вновь укрепляя тело, шагнул вперед - как и одна из его противников, тогда как второй начал выводить свои светочи на позицию.

От первого удара он уклонился. От второго тоже, послав в ответ волну пламени - а потом еле успел пригнуться, заметив движение на периферии зрения... которое оказалось Ха, делающей выпад крюком. Как и когда она там оказалась? Впрочем, ответ на этот вопрос он получил, когда пламя опало, и Ха атаковала его с того же места, где и стояла - а ее двойник пошел рябью, когда Сачи проткнул его ударом кулака. Иллюзия! Черт, да когда эти двое перестанут преподносить сюрпризы и цинично рвать его шаблоны? Впрочем, хватит уже игр! Метнувшись в сторону, чтобы выйти из формируемой светочами Куна зоны, Сачи лишь поморщился, когда от удара иллюзорного двойника плечо прострелила боль - эти иллюзии еще и боль передают! - и замахнулся жезлом, посылая еще одну волну шинсу в сторону Ха, заставляя ту отпрянуть от шквала пламени... и подставиться под другую волну шинсу.

Без стихийного компонента.

Просто отталкивая этой волной шинсу девчонку, замершую на секунду у самого края крыши вагона.

От удара Ха просто снесло с крыши - минус один противник, наконец-то! - а сам Сачи тут же рухнул ничком, заметив приближающийся туннель... впрочем, краем глаза он успел заметить, что Кун повторил его маневр. Черт, не удалось от него так легко избавиться! Впрочем, это было бы слишком легко - если бы получилось, Сачи бы ожидал подвоха. Хорошо, что хотя бы от Ха удалось избавиться, все меньше мороки будет, когда поезд покинет туннель, и бой продолжится...

Впрочем, когда поезд покинул туннель и мужчина поднялся на ноги, ему отчетливо стало не по себе.

Просто потому, что у парня напротив, тоже поднявшегося с крыши вагона, был совершенно безумный взгляд... спустя какие-то пять секунд сменившийся ледяным спокойствием.

Что было куда страшнее, чем замеченное безумие.

- Ты труп, - это Кун произнес совершенно спокойно, как-то даже буднично, словно не угрожая и не обещая ничего, а просто констатируя факт... и почему-то в то, что эти слова действительно могут стать реальностью, Сачи поверил. В конце концов, он пока что уклонялся от создаваемой светочами зоны лишь за счет опыта и потому, что пацан явно не желал зацепить дружественным огнем свою напарницу, чье присутствие сейчас его не сдерживало... а с учетом его навыков в ближнем бою и пока что не использованных семейных способностей джеонсулса, он действительно может быть угрозой.

Впрочем, теперь, не ограниченный стенами вагона, Сачи тоже может атаковать в полную силу. Главное - получить достаточно времени, чтобы подготовить атаку.

- Ой, ну надо же... - собственные губы растянулись в ухмылке - и оставалось лишь надеяться, что оная выглядит издевательской, а не нервной. - У тебя с той Ха что-то было? Даже жаль разлучать голубков...

- Ты даже не представляешь... - мрачно произнес парень... а от последовавшей за этими словами торжествующей усмешки у мужчины прокатились по коже мурашки дурного предчувствия. - Впрочем, я бы не советовал тебе делать эту ошибку. Пока не увидишь ее бездыханного тела, никогда нельзя сбрасывать ее со счетов.

Что? Сачи почувствовал, как по коже пронесся холод от устремленного за его спину, в конец состава, взгляда противника. Да ну нахер! Он, наверное, просто провоцирует его обернуться, чтобы получить возможность для атаки! Осторожно сместившись, мужчина лишь бросил взгляд назад, в конец нынешнего последнего вагона...

... и почувствовал, как единственный глаз норовит вылезти из глазницы.

Из туннеля, вслед за поедом, стремительно выползал огромный червь. Диаметром около шести метров, он был несколько уже поезда, но вполне мог сравняться в высоту - но присутствие шинхэо, пусть даже столь большого и необычного для этого этажа, не было тем, что выбило Сачи из колеи. Куда более шокирующим был вид знакомой фигуры, прижавшейся было к червю, пока тот полз в туннеле, но сейчас поднимающейся на ноги. Девчонка из семьи Ха выглядела донельзя потрепанно, что, впрочем, не удивительно. После падения поезда она, судя по траектории, успела прокатиться по гравию, и сейчас щеголяла запыленной и местами порванной одеждой, кое-где краснеющей от крови - но, судя по плотно сжатым губам и мрачному взгляду, она была готова продолжать бой.

Который теперь обещал стать куда сложнее, учитывая, что так просто противников с состава не скинешь.

Тем временем червь начал чуть отставать, что при скорости движения поезда было неудивительным - но он уже приблизился на достаточное расстояние, чтобы Ха, воспользовавшись его заминкой, вновь метнула крюк и перебралась на поезд на пластине арсенала, отозвав своего шинхэо в контейнер, сейчас поблескивающий через потрепанный рукав блузки. М-да... Зря он не воспользовался этой заминкой - впрочем, он впервые сталкивается со столь нетипичными противниками, так что удивление простительно. Теперь же бой продолжится, и хорошо, что он сконцентрировал достаточно шинсу для следующей атаки. С этой мыслью Сачи шагнул вперед...

И в тот же момент его часы, выйдя из невидимого режима, достаточно громко загудели, оповещая о входящем вызове.

Бросив взгляд на экран часов, мужчина еле сдержал гримасу. Боро... какого хрена он творит? С Боро у него отношения были более чем напряженные, и тому было достаточно причин - и старый знакомый прекрасно знал, что Сачи испытывает в его отношении, а потому старался лишний раз не отсвечивать, и тем более сам не шел на контакт. Сачи бы и этот вызов сбросил бы... если бы в тот же момент не загудели часы одного из его противников.

Это было шансом. Этой паузой можно воспользоваться, чтобы проанализировать уже увиденное и составить более-менее жизнеспособную тактику для продолжения боя... а заодно можно и разобраться, какого хрена надо Боро. В конце концов, просто так он не напоминает о себе, и раз уж он решился хотя бы позвонить, значит, случилось что-то из ряда вон выходящее.

- Прервемся? - кажется, у его противников тоже были причины воспользоваться этой паузой... ладно, пожалуй, придется прерваться. Кивнув задавшему вопрос Куну, Сачи уселся на крышу вагона и принял вызов.

- Не мог бы ты позвонить попозже? - тем не менее, Сачи не собирался показывать, что ему нужен этот разговор. - Мне сейчас неудобно материться.

- Слушай... я знаю, что ты не хочешь со мной разговаривать, - голос Боро через часы звучал устало. - Но это действительно важно. Для всех нас. У тебя есть право не слушать меня и прервать вызов сейчас... но после нашего разговора я собирался связаться с Акой. Можешь потом спросить у него, в чем дело, если ты не готов выслушать меня.

Так, а вот теперь это начинает звучать более чем интересно. Что-то важное, заставившее Боро напомнить о себе? Более того - что-то важное для них всех? Ладно, ради важной информации можно немного потерпеть этого труса, тем более, что это лишь один разговор.

- Говори, - кивнул аловолосый мужчина, кидая взгляд в сторону недавних противников, которые явно были заняты разговором со своим собеседником. Ну, вряд ли они подслушают...

- Это касается FUG, - от следующих слов старого знакомого все мысли об этих двоих вылетели из головы. Что? FUG?! - Кажется... если мы сядем на Адский Экспресс на этот раз, мы влипнем по полной.


***


Перевести дыхание удалось не сразу. В конце концов, хоть она и не успела разгуляться, скоротечный бой дался не так уж и легко. Мало столкновения с Жуликом Сачи - с его-то опытом! - так еще их с Агеро противник оказался очередным хваёмса, которых Тейлор на дух не переносила, так еще и в первые же две минуты боя ей пришлось применять "Мотыльков", а после - бросать крюк, чтобы вернуться на поезд, не говоря уже о том, что в результате последующего падения она прокатилась по гравию, и вновь выбила только-только вправленные леской под рукавом вывихнутые после предыдущего возвращения на крышу вагона суставы. Даже с предельным укреплением тела инерция вновь вывихнула ей запястье, локоть и плечо разом, и звонок от Джая стал спасением, позволяющим немного перевести дух, остановить кровь, вправить суставы и подумать над тем, что делать с таким неудобным противником в столь неудобной ситуации дальше.

- ... я так понимаю, вам весело? - голос Джая звучал задумчиво. Ну... учитывая свист ветра, да общий уровень шума... да, он мог сделать выводы и без его способности.

- Да так... чтобы мы, да не нашли приключений? - иронично отозвался Агеро, кинув на саму Тейлор обеспокоенный взгляд. М-да уж, с ее-то удачей... - Ничего, все нормально. Что-то случилось?

- Да, удалось достать кое-какую информацию... - нерешительно потянул их собеседник, явно работая над формулировкой новости. - В общем... я наткнулся на следы деятельности FUG на Адском Экспрессе в прошлом. У меня есть один свидетель, а по прибытию в город Экспресса будут еще двое.

- Свидетель? - собственный голос дрогнул. Возможность заполучить свидетеля и заполучить шанс расстроить планы FUG? Дайте два! - Получится его притащить к нам?

- Притащить? Разве что Баам засветится - нам втроем, без него, придется выложиться, - в ответ раздался шорох, будто мальчик покачал головой. Это что за свидетель у него такой? - В конце концов, Боро, один из ветеранов Адского Экспресса - не та цель, которую я предпочту брать в замкнутом пространстве и без подготовки.

Еще один из ветеранов Экспресса? Наверное, Агеро тоже пришла в голову эта мысль, потому что когда они переглянулись, во взгляде парня сквозило неверие. Если окажется, что и остальные двое свидетелей...

- Джай, порадуй меня и скажи, что остальные двое свидетелей - не Ака Уильямс и Жулик Сачи, - негромко произнес он в сторону часов.

- Увы, не могу, - нервно хмыкнул тот. Вот черт...

Жулик Сачи раздражал Тейлор с первого взгляда. Мало того, что он сходу решил докопаться до них с Агеро, мало того, что он откуда-то узнал о билетах и вообще был хваёмса - он, ради своего же блага, был слишком похож на Рьюн. Красные волосы, единственный целый красный глаз... Сходства хватало, чтобы ее тянуло набить ему морду, и еще до начала боя ей приходилось сдерживаться, чтобы не проявлять неприязни слишком уж открыто - а сам же бой дал возможность хоть как-то выпустить эмоции, накопившиеся в отношении провожатой, за которую почему-то вступился Баам. И вот теперь узнать, что Сачи нужен им...

Ладно. Она работала с людьми и хуже. А если совсем уж припрет, можно будет попросить о спарринге и уже там спустить пар и расквитаться за обидное и болезненное падение.

- Как я понимаю, вы уже знакомы, - тем временем продолжил копейщик. - Агеро, я понимаю, что...

- ... хорошо, я сдержусь, - лишь выдохнул адепт света, прикрывая глаза. - Пока что.

- Боро сейчас разговаривает с ним - я попрошу его донести до Жулика Сачи, что мы все на одной стороне, - голос младшего Умника звучал недовольно. - Думаю, мы можем все обсудить, когда соберемся в городе Экспресса. Вы же прибываете через полчаса? Мы дождемся вас на платформе.

- Хорошо... и пусть Ангел с Цеффье будут наготове, - кивнул в ответ старший. Кхм...

- Все нормально, - вклинилась в разговор Тейлор, буквально кожей ощущая недоброе молчание Джая. - Я и сама могу справиться...

- Моему дару виднее, - перебил ее друг, обрывая связь. Вот мелкий засранец! Пришлось несколько раз вдохнуть и выдохнуть, чтобы унять бушующие эмоции и повернуться к Агеро... смотрящему на нее слишком пристальным взглядом. Вот черт, со всех сторон обложили! Смущенно отведя взгляд, Тейлор укладкой взглянула на Сачи, который с мрачным лицом отключил часы и взглянул на них.

- Значит, вы товарищи того шкета, который что-то знает о FUG, - в любых других обстоятельствах эти слова показались бы Тейлор угрозой - но сейчас, когда она не знала, куда деться от смущения и чувства вины, Сачи казался ей практически спасителем. - Боро... вступился за вас. Как по мне, это далеко не самая лучшая рекомендация.

- Увы и ах, нам какое-то время придется поработать вместе, - сухо произнес Агеро, переводя свои часы в невидимый режим. - Но прежде предлагаю спуститься в вагон. Надеюсь, никто не против?

- Да, пожалуй... - с этими словами Сачи попытался подняться на ноги... и не смог. Ох! Совсем забыла! - Что за черт?

- Яд, - выдохнула Тейлор, вызывая из невидимого режима светоч и более-менее слушающейся правой рукой доставая аптечку, пытаясь не обращать внимания ни на пристальный взгляд Агеро, ни на ошеломленный - Сачи. - Я отравила тебя еще в вагоне. Яду пауков-странников нужно примерно пятнадцать минут на действие, в зависимости от веса жертвы, сопротивления и прочих факторов. Яд парализующего действия, и время для принятия противоядия еще не упущено.

- Не знаю, радоваться мне или огорчаться, - иронично отозвался светловолосый парень. Интересно, он тоже настроен против Сачи из-за его сходства с Рьюн, или есть и иные причины? - Ладно, думаю, это можно пока что считать за ничью.

Глядя, как помрачнел мужчина, девушка не сдержала усмешку. Кажется, если возникнут трудности, найдется, кому помочь уломать Сачи на спарринг...

В вагон они спустились минут через пять. Противоядие подействовало, да и Сачи, что вполне ожидаемо в его возрасте, владел парой целительских техник, так что он довольно скоро пришло в себя, да и ей самой выдался шанс немного оправиться, особенно с учетом того, что вагон был пуст. В конце концов, они достаточно нашумели, еще когда предыдущий вагон - вернее, то, что осталось от него - отделился от состава, а потом они еще устроили и бой на крыше. По крайней мере, теперь весь вагон был в их полном распоряжении, и вряд ли кто-то побеспокоит их до прибытия в город Экспресса... да, лучше было бы только в том случае, если бы она могла завалиться в медотсек - но, увы и ах, он находился в последнем вагоне, так что как-то не сложилось. Оставалось лишь усесться на одно из свободных сидений и вновь запустить под рукав леску, телекинезом направляя ту, чтобы полностью окутать плечо - и дернуть. Ш-ш-ш...

- Ты как? - от голоса усевшегося напротив парня Тейлор чуть не дернулась. Черт! Стоит только вспомнить реакцию Агеро... и ведь не получится отовраться...

- Одна рука болит, вторая - охренела, - негромко отозвалась она, перемещая проволоку под рукавом и вправляя локтевой сустав. Да чтоб его... - Все в порядке...

- Если ты скажешь, что бывало и хуже, я за себя не отвечаю, - мрачно произнес Агеро - и оставалось лишь закрыть рот, придерживая на языке готовую сорваться фразу. В конце концов, после столкновения с Муле Лавом и напрасного боя с Уреком ей действительно было хуже... а тут, чисто по ощущениям, она разве что ободрала кожу да вывихнула руку. Ничего страшного. Она, конечно, не нормальный целитель, и даже до Ангел в этом плане ей далеко - но кровь остановить она вполне может, как и затянуть небольшие раны, а об остальном позаботятся либо та же Ангел, либо Цеффье. В принципе, можно было бы вообще забить на это и не заморачиваться возможным появлением шрамов, если бы не острая реакция Агеро. Стоит только вспомнить, какой у него был взгляд, когда она вернулась на крышу вагона... бр-р-р, нет. - Тебе помочь?

- Нет... думаю, и сама справлюсь, - смущенно отвела взгляд Тейлор. Кровь-то она уже остановила, осталось только забинтовать до встречи с Ангел, с чем она справится с помощью телекинеза - но вот порядком подранную одежду сменить не помешает, так что помощь Агеро как-то будет... не к месту, мягко говоря. - Ничего страшного не произошло, видишь?

- Я вижу, что одна опытная самоубийца в очередной раз чуть не свернула себе шею, - устало вздохнул парень, подхватывая аптечку и усаживаясь на сиденье рядом с ней. - Серьезно, Тей... сколько можно? Эти твои замашки...

- На этот раз я не провоцировала конфликт! - возмущенно отозвалась девушка. Замашки, ну надо же! - И не пыталась никого защищать! Я просто действовала из эгоистичных побуждений, забрав те билеты!

- Кстати, как именно ты это сделала? - лишь нервно хмыкнул ее собеседник, разматывая бинт и начиная накладывать оный на освобожденного от оторванного ею рукава руку. - Я уловил лишь то, что ты отлевитировала их телекинезом к себе, и все...

Уловил? Тейлор лишь нахмурилась на эти слова. Но ведь Агеро же... спал...

... или нет?

Совсем другим взглядом она посмотрела на Агеро, вспоминая в памяти все двусмысленные, неловкие и смущающие ситуации, в которых оказывалась за этот год. Невольно складывавшаяся атмосфера, которую можно было назвать романтической, проведенные наедине моменты, вход в личное пространство, наконец, сегодняшний эпизод... Таких ситуаций хватало с лихвой, и все это было - вернее, выглядело - случайным стечением обстоятельств, и могло обуславливаться либо совпадением...

... либо же тонким расчетом.

На который Агеро вполне способен.

От этой мысли все заледенело внутри. В какой-то степени Тейлор понимала мотивы Агеро, в конце концов, порой ей приходилось прилагать значительные волевые усилия, чтобы сохранить статус-кво и не сорваться, и если Мария права, у ее родственника были все причины так поступать. Но именно то, что он шел на подобное... Это расходилось с ее собственными планами, и буквально ставило крест на всех ее усилиях. Невольно даже закралась мысль - может, а ну все это к черту, а? Не похоже, что ей удается держать дистанцию, так что не будет ли лучше попробовать завязать отношения? Может, Мария ошиблась - или, может, они с Агеро не уживутся как пара и отношения развалятся сами собой? Тогда удастся обойти и вопрос дальнейших перспектив, да и досада от так и не начатых отношений сменится памятью о неудачном опыте, так что, когда она уйдет, столько боли она не причинит...

Черт, о чем только она думает? Нет, нет и еще раз нет! Как будто своего характера не знает! Стоит только увлечься и завязать отношения всерьез, как она не сможет остановиться - да и, чего уж там, не с ее удачей уповать на то, что проблема разрешится сама собой!

Остается лишь один вопрос - и вот что со всем этим делать?

- Кстати, мне это тоже интересно, - от голоса Сачи, усевшегося на то же сиденье, Эбер вздрогнула. Спаситель! - Как именно? Сначала я думал, что вы стянули билеты орбами или телепортацией через светочи... но теперь вариантов побольше. Иллюзии? Шинхэо?

- Шинхэо, - кивнула Эбер, поворачиваясь к собеседнику. - Незаметно подвела, незаметно собрала, незаметно увела. Люди склонны не обращать внимания на небольших насекомых. Кстати... у вас раздавленный паук на боку.

- Да чтоб вас обоих... - негромко выругался их визави, озирая собственное красное одеяние. - Когда?

- Замаскировала под удар крюком, чтобы боль от укуса не показалась подозрительной, - покачала головой кейп, морщась, когда в очередной раз бинт слишком туго обхватил руку. Черт, надо было все-таки быть поаккуратней и не подставляться...

- Стандартный прием анима... да уж, редко этот талант проявляется в семье Ха, - лишь нахмурился хваёмса, окидывая ее подозрительным взглядом. Эм-м-м... - Впервые о таком слышу.

- Все случается впервые, - не слишком вежливо перебил его Кун, кидая на их недавнего противника недовольный взгляд. - Кстати, я Кун Агеро Агнис, лидер и адепт света моей команды.

- Ха Тейра, проводник, - в свою очередь она представилась именем, теперь значащимся в ее личном деле. - Приятно познакомиться.

- Знаешь, вот если это по твоим стандартам "приятное знакомство", то я вообще не удивлен, - сварливо произнес адепт света. Ну... как бы сказать...

- А ты не заметил? - негромко рассмеялась младшая из проводников, привлекая взгляд своего напарника. - Чем поганей у меня с кем-то первое знакомство, тем больше шанс, что мы станем хорошими друзьями. Рак с его охотой, Ли Су с вопросами, ты и наша сделка... Зато если у меня от первой встречи с человеком остались только хорошие впечатления, значит, в определенный момент времени я всерьез захочу дружески пожать ему глотку. Так что, я думаю, мы сработаемся.

От такой перспективы Агеро... м-м-м, в таких случаях обычно говорят перекосило - но Агеро слишком хорошо умеет держать лицо, чтобы допускать такие проявления эмоций в обстановке, приближенной к переговорам. Он выдал себя лишь чуть дернувшейся рукой и заметно сузившимися зрачками - а вот Сачи натурально перекосило, без всяких там оговорок. Да уж, знакомство не задалось...

- И вот часто такое бывает? - с этими словами он обратился уже к Агеро. Эй!

- При мне? Хм-м-м... ну, добрая половина известных мне случаев, - иронично отозвался его собеседник. Ну-у-у... да, тут и не поспоришь. - Все же... Тейра не слишком хорошо разбирается в людях. Можно сказать, у нее антиталант судить о людях с первого взгляда.

После этих слов взгляд у Сачи стал практически затравленным. Ну... может быть, все не так уж и плохо? В конце концов, им же надо просто обменяться информацией, и вряд ли их сотрудничество затянутся надолго.

Но это не значит, что даже из недолгого сотрудничества они не выжмут все, что смогут. И особенно это ощущение стало отчетливым, когда несколько минут спустя она встала, чтобы переодеться - и когда Агеро с хищной ухмылкой подался вперед, явно намереваясь задать какой-то вопрос Сачи. На какое-то мгновение Тейлор стало даже жаль одноглазого пирокинетика...

... впрочем, о чем это она? Слова "жалость" и "пирокинетик" вообще не должны стоять в одном предложении.


К тому моменту, как они добрались до города Экспресса, Тейлор уже полностью пришла в себя и избавилась от запаленных джинсов с подранной толстовкой. К сожалению, за этот год, редко вылезая за пределы мастерской Цеффье и учебных залов, где Ло По Биа Рен гонял их вместе с Ангел и Верди, она так и не сменила толком гардероб, собственно, на то и не имелось особого повода - так что привычная повседневна одежда сменилась подзабытыми было вещами из гардероба Арлен Грейс, сиречь черными брюками и черной же рубашкой. Благо, без привычного плаща с визором и с измененной прической, скопированной у Юри, образ Кандидата рассыпался - и слава всему сущему.

Ей уже хватило славы в качестве восходящей звезды FUG. Больше не нужно. Слишком уж часто эта слава сопровождалась целым букетом неприятностей...

... и, когда за окном замаячила платформа конечной станции, сиречь города Экспресса, предчувствие грядущих неприятностей вновь подняло голову.

На перроне их уже ждали. Явно раздраженную чем-то Ангел, флегматичного Джая, загадочно улыбающуюся чему-то Цеффье и Баама, кутающегося в толстовку с капюшоном, она узнала издалека - в отличии от их спутников, и если высокого широкоплечего седого мужчину, Боро, еще можно было узнать после проведенного Агеро совещания перед посадкой на поезд, то оба его спутника, коренастый бледный парень и смуглая фигуристая коротко стриженная девушка, были незнакомы. И дело было тут не в самом факте знакомства - дело было в их энтузиазме, которым они, кажется, уже заразили Ангел. С учетом того, что Агеро передавал ей подготовиться, с учетом самого характера Ангел и ее отношения к пациентам...

Тейлор отчетливо стало неуютно.

- Тей... Тейра! - с этим возгласом Ангел ломанулась вперед, схватив саму Тейлор за плечи, стоило только той ступить на платформу. Да черт возьми! - Ты как? Джай говорил, что ты ранена! Больно? Что-то серьезное? Кто вообще посмел...?!

- Спокойно, все в порядке, - сдержанно улыбнулась Тейлор, положив руку на плечо собеседнице. - Просто кожу ободрала, ничего серьезного. Посмотришь потом, чтобы не осталось шрамов?

- Ну естественно! - энергично кивнула подруга, наконец-то разжимая хватку, чтобы отступить на шаг назад - и перевести возмущенный взгляд на Сачи. - Ты!!!

- Успокойся, - припечатал Джай, выходя на шаг вперед и хватая свою напарницу за руку. - Это может подождать, сейчас у нас есть еще дела.

- Верно, - с этими словами Боро выступил на шаг вперед. - Сачи... знаю, что ты не рад меня видеть, но это важно.

- Все, что касается FUG - важно... а поубивать друг друга мы можем и позже, - нехотя кивнул в ответ тот. Ну надо же, какие теплые дружеские отношения... - Надеюсь, я ошибаюсь, и все будет не так плохо, как в прошлый раз.

- Знаешь, как называется ситуация, когда единственная надежда базируется на шансе ошибочности своих выводов? - язвительно потянул его седовласый спутник. - Жопа, Сачи, жопа...

- Жопа - это то, что мне придется сотрудничать с тобой, - довольно грубо отозвался Сачи. - Похоже, если судьба вновь свела нас вместе, то пришло время мне платить за свои грехи... Ладно, к делу. Значит, это и есть твои новые знакомые, владеющие информацией о... наших общих старых знакомых?

- Не все... эти двое - мои ученики, Ханул Канг и Феликс, - с этими словами его визави кивнул в сторону коренастого парня и смуглой девушки. - Раз уж все так повернулось, мы распрощаемся у жилой зоны. Эти четверо...

- Меня зовут Баам, - с этими словами ее друг выступил на шаг вперед. - Это Цеффье, Ангел и Джай. Мы рады познакомиться с вами, мистер Сачи.

- Не скажу, что это взаимно, - хмуро произнес тот. - А мои спутники...

- Кун Агеро Агнис, лидер команды, - кивнул в ответ Агеро. - А это - Ха Тейра, одна из наших проводников. Рады познакомиться. Может, продолжим разговор в жилой зоне? Наши товарищи уже должны были прибыть...

- Да и нам надо будет встретить Ака, - поморщился Боро, явно вспоминая что-то. - Идемте.

Да уж, знатной толпой они собрались... Тейлор лишь покачала головой, пропуская большую часть их группы вперед и пристраиваясь в конце процессии. Остается лишь надеяться, что они получат достаточно информации - и что им не придется выдать слишком многое. В конце концов, уж о чем-чем она не готова говорить, так это о годах, прожитых в качестве Арлен Грейс. Если уж она хочет продолжить достаточно спокойное восхождение и избежать большей части проблем, связанных с прошлым, эту часть своей жизни стоит скрыть так хорошо, как только сможет...

- Прости... Ха Тейра, верно? - из мыслей ее вырвал голос той смуглой девушки, Феликс, замедливший шаг и пристроившейся рядом с ней.

- Да. В чем дело? - сухо отозвалась Тейлор, смерив собеседницу взглядом. С чего это такой интерес? Она в чем-то прокололась? Вроде бы внешне на Ха похожа, сходство подчеркнула скопированной у Юри прической, ведет себя как дочь великой семьи, то есть как высокомерная стерва...

- Просто... любопытно, - улыбнулась собеседница, стрельнув глазами. - Я слышала, скоро в город Экспресса прибывает Ха Юра, которая даст тут концерт... думала, ты что-то знаешь о ней, раз вы из одной семьи.

Вот оно что, да?

Украдкой Тейлор перевела дыхание. Все-таки нигде не прокололась... просто праздное любопытство, наверняка вызванное фанатским отношением. Отчасти это неудивительно - даже она сама, проведя в D-ранге всего месяц из-за работы с Цеффье и обучения у Ло По Биа Рена, успела услышать о Ха Юре, которая была поп-идолом и так называемой восходящей звездой эстрады, у которой и без того было достаточно фанатов, а недавнее ее заявление о грядущем концерте в городе Экспресса только подогрело ее популярность. Нет ничего удивительного в том, что эта Феликс пытается что-то разузнать об объекте своего интереса...

- А ты ее фанатка, да? - насмешливо фыркнула она. - Нет, я ничего о ней не знаю. Мы... из разных ветвей, и ни разу не встречались.

- Вот как... - раздосадовано потянула смуглая девушка. - Жаль. Ну ничего! Я все равно попаду на ее концерт и возьму у нее автограф!

С этими словами Феликс ускорила шаг, нагоняя Ханула - а Тейлор облегченно выдохнула, радуясь, что избавилась от прилипчивой фанатки. Впрочем... даже тут были свои плюсы. Чего она не учла, так это возможного контакта с другими представителями семьи Ха. Конечно, многое можно свалить на происхождение из разных ветвей и разницу в воспитании, да и Джин-Сунг еще во время обучения периодически рассказывал ей истории из своей юности в семье Ха, но этого определенно недостаточно. Надо будет закрыть этот пробел при первой возможности... когда она выцепит какого-нибудь Ха, которого можно будет допросить и который потом никому ничего не расскажет.

- Все нормально? - негромко произнес так же несколько отставший Джай, стоило только Феликс удалиться на достаточно приличное расстояние. - Ты словно поникла, Тей. Что-то произошло?

Что из всего его интересует? Ее способность найти себе проблемы на ровном месте, собственные эмоции, досадная ошибка, допущенная после годового перерыва активной деятельности, или же проблемы во взаимоотношениях с Агеро? Нет... не стоит вываливать свои проблемы на окружающих.

- Все нормально, - лишь выдохнула девушка, отводя взгляд от спины идущего впереди светловолосого парня. - Все хорошо, Джай.

- Ага, я вижу... - ядовито отозвался мальчик... прежде чем прикрыть глаза - как и всегда, когда он активирует свою способность. Черт! - Ничего себе... а что, так можно было? Надо будет запомнить прием, на будущее...

... что?

- Джай? - она лишь недоуменно развернулась к нему. То, что Джай увидел причину ее состояния, и так было понятно, но вот эта реакция...

- В смысле - вот ведь хитровывернутый засранец! - поспешил исправиться тот, усугубив ее подозрения. Обложили со всех сторон! - Да как так можно было?

- Переигрываешь, - устало покачала головой Эбер, отводя взгляд. И вот с этими людьми она собирается спасать мир...

- А, черт, - безэмоционально отозвался друг, сбросив все маски. - Признаю, накосячил. Но признай...

- Нет.

- И все-таки...?

- Нет.

- Тей, ну в самом деле...

- Даже не думай. Нет.

- Что у вас там? - от неожиданно прозвучавшего голоса Агеро, обратившего внимание на их беседу, они с Джаем вздрогнули оба. Черт!


***


Вслушиваясь через сияние чужих звезд в разговоры вокруг, Баам не мог стереть улыбку с лица. Недовольное ворчание Ангел, которую успокаивает Цеффье, наполненная смутными намеками беседа Тейлор и Джая, восторженное щебетанье Феликс, проедающей мозг своему товарищу о Ха Юре, вялотекущая перепалка Боро и Жулика Сачи... Следить за каждым из этих разговоров не составляло труда даже до тех пор, пока они не вошли в лифт, поднимающийся к жилой зоне - собственно, там из-за ограниченного пространства и явно прослеживаемого повального нежелания выносить разговоры на всеобщее обозрения все "локальные" беседы поутихли.

В ущерб другой беседе. На более важную тему.

- Так что там за связь у вас с FUG, Кун? - повернулся Боро к Агеро, обозначившему себя в качестве лидера. - Информатор?

- Скорее... перевеборванные участники, - на несколько секунд замялся тот. - И пленный. Не знаю, слышали ли вы о событиях годовой давности с участием FUG...

- Сложно найти того, кто не слышал, - фыркнул Сачи, скрестив руки на груди. Ну да, в конце концов, те события получили широкую огласку... - FUG получили от Крылатого Древа по полной... признаю, у меня даже на душе потеплело от таких новостей. Значит, вам тогда удалось заполучить пленных в той авантюре? Каким вообще боком вы туда влезли?

- ... выполняли кое-какую работу для Крылатого Древа, за что с нами щедро рассчитались, - уклончиво отозвался Агеро. - Мы думали, на том все и закончится... но когда пришло время принимать решение о посадке на Адский Экспресс, мы узнали, что кое-какие наши знакомые с той стороны желают присоединиться к приближающемуся веселью. Как оказалось, подобное происходит не впервые.

- Они - не Кандидат, - на этих словах одноглазого проводника все члены их команды, присутствующие здесь, закономерно навострили уши. Значит, дело все-таки в Кандидате, да? Судя по услышанному, какой-то Кандидат в Убийцы был ранее связан с Адским Экспрессом... - Вряд ли это будет так уж погано.

- Погано? - повернулся к нему светловолосый парень. - По шкале от одного до ста - насколько погано?

- Позволь задать тебе встречный вопрос, - поморщился охотник за билетами. - На случай, если нам придется снова столкнуться с ним, у вас не завалялось в загашнике принцессы Захард, другого Кандидата или незаконного? Просто чтобы уравнять шансы.

После этих слов в кабине лифта воцарилась тишина... да что уж там, Баам и сам не знал, что сказать в ответ на это. Если бы не очевидная принадлежность Жулика Сачи к мужскому полу, он бы поинтересовался, нет ли у него способностей провожатого.

- ... думаю, в самом худшем случае мы что-нибудь придумаем, - собственный голос звучал негромко - но в замкнутом пространстве лифта и тишине этого хватило, чтобы все обернулись к нему. - К тому же, пока что мы не планируем садиться на Экспресс. Если нам удастся добыть информацию о происходящем до посадки, мы отступимся.

- Знаешь, Баам... чем дальше, тем я сильнее сомневаюсь в том, что нам это удастся, - тихо выдохнула Тейлор, покачав головой. - В конце концов, если я что-то и знаю, так это то, что в подобных ситуациях не стоит дразнить судьбу своими надеждами и планами. Стоит только вспомнить, сколько раз они срывались...

... в том числе и по его вине.

- Верно, лучше быть поосторожней, - в поддержку Тейлор вступился Боро. - В конце концов, есть то, что не стоит упоминать, чтобы оно не свершилось, и те, кого не стоит называть по имени, чтобы не столкнуться с ними. К слову... Вы уверены, что с вашими товарищами все нормально? В конце концов, тут можно попасть в неприятности еще до того, как окажутся в жилой зоне... особенно если они первым делом направятся не в жилую зону.

- Они не выберут неверный путь, - уверенно произнес Баам. - Можете не волноваться.

- Неверный путь? - а вот теперь и Сачи кинул на него заинтересованный взгляд, неприятно напомнив Хва Рьюн. - Один из них что, провожатый?

М-м-м, и как бы ему сказать, чтобы не соврать и не шокировать?

К счастью, на этот вопрос отвечать не пришлось. Именно в этот момент они прибыли на второй этаж города Экспресса, где и находилась жилая зона - и, стоило только дверям лифта разъехаться в стороны, как Баам лишь вздернул бровь, наблюдая за толпой избранных, собравшихся в гигантском коридоре, по бокам которого были расположены двери с номерами.

- Ого! - лишь присвистнула Феликс, выглядывая из-за спины своего учителя. - Тут так... много людей...

- Конечно, много, - лишь поморщился Боро, выходя из лифта вслед на Агеро. - Все те, у кого нет билетов, собрались тут - ведь в жилую зону им не попасть...

- Не попасть в жилую зону? - повернулся к нему Ханул. - Это как так?

- Только те, у кого есть билеты, могут получить комнату, - закатил глаза его учитель, прежде чем ответить. - К вам, кстати, это тоже относится... впрочем, и наличие билета еще ничего не гарантирует. Все тут ждут, когда появится участник с билетом, который откроет дверь, так что будьте осторожней, новички. Все присутствующие тут - наши враги.

- Они ищут людей с билетами, - стоило только ему замолкнуть, как продолжил Сачи. - Все комнаты в жилой зоне имеют номера, и замки каждой комнаты можно открыть лишь билетом с подходящим номером. Замок особенный, поэтому билет не с тем номером не пройдет, но если номер совпадает, то владелец билета может зайти, как и все его сопровождающие. Поэтому все только и ждут, когда владелец билета откроет дверь, чтобы захватить билет, присвоив комнату себе, или же пройти с владельцем по его билету. Кстати, что там с вашими товарищами?

- Они уже в жилой зоне, - отозвался Агеро, бросив взгляд на свои часы, выведенные из невидимого режима. - Комната пятьдесят два. Можно разделиться, и после встречи с нашими товарищами встретиться всем вместе, уже с Ака Уильямсом...

- Я бы предпочел этого не делать, - нехотя произнес седовласый мужчина - и, поймав вопросительный взгляд, продолжил. - Не знаю уж, какой у вас уровень сил... но вы новички, и вы понятия не имеете, что представляет из себя Адский Экспресс или этот город. Лучше не разделя...

- Эй, народ! - объяснения были прерваны раздавшимся слева голосом - и, вслед за остальными, Баам перевел взгляд на говорившего, которым оказался незнакомый молодой синекожый мужчина, в толпе достаточно незаметно приблизившийся к их группе. - У вас есть билеты? Если вы не "главные участники", как насчет того, чтобы присягнуть на верность сэру Ака? Если вы присягнете сэру Ака, он, возможно, даже возьмет вас на Адский Экспресс...

После этих слов воцарилось неловкое молчание. В конце концов, билеты были почти у всей их группы, да и подобное предложение...

- Я смотрю, на ловца и зверь бежит, - в окутавшей их группу тишине голос Сачи прозвучал особенно громко - и неожиданно для их визави, который, завидев Жулика Сачи за их спинами, стал заметно бледнее. - Ты, должно быть, приспешник Ака Уильямса... значит, он уже здесь. Боро, ты еще не связывался с ними?

- Нет... малость увлекся, - лишь покачал головой тот. - Эй, малой... у нас есть послание для твоего босса. Передай ему, что мы хотим с ним встретиться и поговорить о наших общих знакомых, с которыми уже сталкивались на Экспрессе.

- Общих знакомых... господин Боро? - теперь уже голос синекожего мужчины звучал недостаточно уверенно. - О чем вы?

- Он поймет, - вместо него ответил аловолосый проводник. - А если Ака будет сомневаться... передай ему, что трагедия может повториться, и жертва Роэн может оказаться напрасной. Это он точно поймет. Пусть свяжется с нами, когда будет готов к разговору.

- ... хорошо, - отступил на шаг назад его собеседник. - Я передам ему. До встречи... и желаю вам безопасно добраться до ваших комнат.

Похоже, это пожелание будет особенно актуальным...

Собственно, убедиться в этом Баам смог уже через несколько минут - когда уже у пятьдесят второй комнаты, после связи с Рьюн, их окружила группа участников. Восемь человек, судя по взглядам и занимаемым позициям, выглядят как слаженная команда... и, кинув взгляд на свою команду, Баам сделал шаг вперед. В конце концов, он чуть ли не единственный человек из них, кто не успел сегодня ввязаться в бой - и, раз уж он не устал, он может и сразиться, тем более, что силы можно не экономить. Просто сформировать один-единственный баанг с достаточным количеством су, вытянуть руку с ним - и отпустить мощную ударную волну в направлении противников, никто из которых после такого "подарка" просто не устоял на ногах. Достаточно легко...

Вот только после слов о другом Кандидате собственный уровень сил, подросший за этот год, уже не внушает такой уверенности.

- Вы опоздали!

... в отличии от голоса, раздавшегося за спиной.

- Более того, привели каких-то шумных гостей... - от недовольного ворчания улыбка сама выползла на лицо, и Баам обернулся, приветственно кивая двум фигурам, стоящим в дверях комнат. - Честно говоря, это начинает надоедать, черепашки.

- Не сердись, Рак... в конце концов, это не мягкосердечность, а прагматизм, - мягко улыбнулась Рьюн, лишь покачав головой в ответ на презрительный фырк Рака. - Добро пожаловать. Мы наконец-то в сборе.

Верно. Теперь они все вместе...

... и да помогут их противникам все, в кого они верят.

Вместе - тем более, таким составом - они просто не могут не справиться.


***


Честно говоря, как только вскрылось, что FUG планируют что-то в отношении Адского Экспресса, Агеро был не в восторге от перспективы ввязаться в эту авантюру. Да, он хотел пройти D-ранг быстро, да, он хотел добраться до Марии... но перспектива положить свои жизни и вновь попасть в поле зрения FUG более чем не радовала, ведь на этот раз у них не будет ни прикрытия, ни возможности эвакуироваться, когда - не если, а когда! - что-то пойдет не так. Если бы не возможность убрать пару раздражителей, чтобы не допустить срыва что Тейлор, что Баама, он бы полностью отменил все свои планы, забил бы на Экспресс и продолжил восхождение, пусть даже для этого потребовалось бы и затиранить свою команду. Поэтому, собственно, он и не надеялся на многое: собственная команда, разделенная на три группы, должна была просто имитировать кипучую деятельность, тогда как сбором информации занялся бы он сам вместе с поддержавшим его план Джаем, а резерв, возглавленный Ванг-Наном, должен был попробовать на зуб Барнс и эту дрянь Мишель Лаит, раз уж они засветились...

Но, тем не менее, ожиданий успеха особенно не было. И оттого контрастней выглядел результат их встречи с Жуликом Сачи.

Помассировав переносицу, чтобы унять начинающуюся головную боль, Агеро откинулся на спинку дивана, обведя взглядом гостиную просторного номера и тот цирк, который сейчас представляла из себя их комната. Цеффье, судя по смеси веселья и предвкушения, доносящегося от нее, что-то выпытывала у Джая, Рак осаждал Баама с вопросами, Сачи с Боро продолжали вялотекущий спор - благо, хоть последний оставил своих учеников в его комнате, куда провел их по своему билету... Единственным островком спокойствия была замершая у окна Рьюн - впрочем, спокойна провожатая была разве что на вид; доносящиеся от нее волны напряжения, густо замешанные на недоумении, раздражении и непонимании, были чем угодно, но никак не спокойствием, что само по себе заставляло напрячься. Если уж провожатая находится в таком состоянии, то явно все не так гладко...

Впрочем, не только эмоции Хва Рьюн вызывали у него обеспокоенность. Не меньше волновал и сдвоенный поток эмоций, доносившийся из-за стены единственной спальной комнаты в номере. И если возмущение, смешанное с обеспокоенностью, он еще мог нейтрализовать, просто поговорив с Ангел или сбагрив эту проблему на плечи давних товарищей полукровки, то вот другой поток... Смущение, легкое возмущение, растерянность и нерешительность, доносящиеся от Тейлор, вызывали у него двойственные чувства.

С одной стороны, Агеро был раздосадован, что от волнения допустил ту оговорку и раскрыл часть своих махинаций перед Тейлор.

С другой стороны, он не мог не порадоваться, что до нее наконец-то начало доходить.

Когда в один момент Агеро понял, что его полностью устраивает сложившаяся ситуация, остро встал вопрос о том, что же делать дальше и как еще крепче привязать Тейлор к себе. Учитывая прослеживаемые реакции, приходилось действовать постепенно и предельно осторожно - шаг за шагом продавливать чужую решимость сохранить статус-кво и удержать дистанцию, зарождать сомнения, так сказать, приучать к своему присутствию... Этот подход, даже без применения собственной способности, давал свои результаты, и через какое-то время он рассчитывал перейти к более активным действиям...

Вот только сегодня он сглупил, из-за волнения допустив просто непростительную оговорку, и теперь понятия не имеет, что делать дальше. Возвращаться к прошлому курсу действий, когда собственные махинации перестали быть секретом, просто не имеет смысла. Но что тогда? Сворачивать планы? Нет, на это не пойдет уже он... а значит, остается только один вариант. Он должен постепенно форсировать развитие событий - тем более, ситуация достаточно располагает. Риск потерять близких заставит кого угодно быть честнее с собой, и Тейлор тут далеко не исключение.

Решено. Так он и сделает. Не слишком резко, конечно - но и чересчур затягивать он тоже не будет.

Словно подтверждая правильность его решения, в чужих эмоциях, доносящихся из-за стены, промелькнула волна сдержанного раздражения - а спустя еще несколько секунд Ангел, хлопнув дверью, вернулась в гостиную, где первым делом окинула Сачи таким взглядом, что он бы воспламенился, будь у полукровки хоть мизерные способности хваёмса.

- Как она? - подал голос со своего места Агеро, заставляя светловолосую девушку вздрогнуть. - Все будет в порядке?

- Да... мне нужно было лишь стянуть поровнее - укрепление тела и барьеры смягчили большую часть ущерба, это выглядело страшнее, чем могло бы быть, - пожала плечами Ангел, немного успокаиваясь. - Кстати... уважаемый Сачи... тут мне кое-кто напел, что вас укусил паук-странник...

М-да. А он еще когда-то думал, что Тейлор не умеет мстить. Нет, мстить она умеет, чисто по-женски, изощренно и с особым цинизмом - так, к примеру, с нее станется натравить свою лучшую подругу-целителя, достаточно ответственно относящуюся к своей роли, страдающую повышенным энтузиазмом и не страдающую наличием особого интеллекта, на своего врага, объявив его пациентом. Впрочем, не исключено и то, что Тейлор не имела в виду ничего подобного, а лишь хотела озаботиться выживаемостью одного из источников информации... впрочем, его это не должно волновать. Так или иначе, Ангел помотает нервы Сачи и частично отомстит за вымотанные его, Агеро, нервы - тогда как он сам получит возможность решить другие проблемы.

С этой мыслью он поднялся с дивана, и, незамеченный благодаря развернувшей кипучую деятельность Ангел и вяло пытающемуся вырваться из метафорической хватки целительницы Сачи, пересек гостиную - чтобы на мгновение застыть на пороге комнаты, окидывая взглядом Тейлор, стоящую спиной к двери и застегивающую рубашку. Кхм... с одной стороны, он не так уж и вовремя зашел, но с другой же...

- Как ты? - лишь произнес он, притворяя за собой дверь комнаты - и замечая, как вздрогнула девушка напротив, а исходящее от нее смущение можно было буквально ощутить кожей. Предсказуемая реакция...

... но не такая острая, как могла бы быть. Все хорошо. С этим уже можно иметь дело.

- Лучше, чем могло бы быть, - наконец расправившись с рубашкой, Тейлор обернулась, слабо улыбаясь в ответ. - Каюсь, не сразу успела активировать барьер...

- ... а еще скакала по краю крыши, - криво усмехнулся Агеро, скрестив руки на груди. - Признаюсь, даже у меня было искушение как-то воспользоваться этой возможностью...

- Прости, - лишь негромко выдохнула девушка напротив, отводя взгляд. Ну да, всегда проще просить прощения, чем думать головой! - Я заставила тебя поволноваться... да еще и разбудила тогда...

Кхм. А вот и тема, на которую он рассчитывал плавно перейти. Не радует только то, что Тейлор решила закрыть глаза на то, что поняла... ладно. Это нужно исправить.

- Ничего страшного... в конце концов, кто рано встает, тот успевает придушить спящих, - нервно хмыкнул парень, проходя дальше в комнату и замирая напротив Тейлор. - Знаешь... я не хотел, чтобы это произошло. Я вообще не хотел ввязывать нас во все это. Адский Экспресс и без того достаточно опасен, так еще и все эти проблемы с FUG... как по мне, мы уже хлебнули достаточно этого. Мы и так в прошлый раз чуть не потеряли многих... а я чуть не потерял тебя.

- Я... я тоже боялась потерять тебя, - даже без его способности было понятно, что брюнетка выдавливала ответ буквально через силу. А с даром же... Агеро чувствовал, что это правда - да и результаты допросов Рьюн подтверждали это, особенно тот факт, что Тейлор окончательно приняла личину Арлен Грейс из-за угрозы ему - но нежелание признавать правду вместе с опаской, смущением, из-за которого собеседница залилась краской, и проблесками радости буквально... м-м-м... били по мозгам, иначе и не скажешь. Его и так порой при разговорах клинило от чужих реакцией, а сейчас приходилось прилагать усилия, чтобы удержать самоконтроль - и поэтому он чуть не пропустил следующие слова. - Что тогда, что сейчас...

- Да уж... когда увидел, как ты улетаешь с поезда, думал, у меня сердце разорвется... - продолжил гнуть линию он - и, уловив стремление собеседницы съехать с темы, поспешно добавил. - Вот только не надо шутить про камень, который не может разорваться, хорошо? Знаешь... я понял кое-что. Понял, что могу потерять тебя, и так и не успеть сделать кое-что.

- Агеро? - от этих слов и так не знающая, куда деться Эбер окончательно залилась краской. Хм? Не перегнул ли он палку? Ладно, отступать уже поздно...

- Я должен тебе кое в чем признаться, - негромко выдохнул Кун, ощущая, как буквально сжигая все мосты. Была ни была!

- ... а хочу ли я это слышать? - ответ он еле услышал - в отличии от метафорического грохота не менее метафорических рушащихся баррикад. Сдалась!

- Не знаю, проверим, - улыбку, лезущую на лицо, сдержать не удалось. - Я...

- Кун!!! - от раздавшегося из-за спины голоса, ударившего по ушам одновременно с хлопком двери, он вздрогнул. Сачи? Какого хрена?! Обернувшись, Агеро смерил взбешенным взглядом одноглазого проводника, ввалившегося в комнату. Как он так быстро сбежал от Ангел? - Ака вышел на связь. Все готовы к встрече.

... ясно, как он так быстро сбежал - в конце концов, звонок от очередного носителя информации был достаточно важным поводом, который позволил бы выбраться из цепких ручек мстительной и не умеющей останавливаться целительницы. В какой-то степени он даже понимал Жулика Сачи...

Но это не значило, что он был готов спустить с рук подобное.

Хотя бы потому, что Тейлор, разом растеряв всю свою решимость, направилась к выходу - все же Сачи предоставил ей по-настоящему удобный предлог избежать выяснения отношений.

- Я чему-то помешал? - в голосе пропустившего мимо себя девушку Сачи слышалось смятение. Он что, так и не понял? От этой мысли Агеро почувствовал, как у него от раздражения дергается бровь. Этот... сукин сын... разрушил такой момент... и ведь хрен знает, когда, с учетом назревающих проблем, выдастся другая возможность объясниться! Так что оставалось лишь с мрачным видом кивнуть и не менее мрачно провести пальцем по горлу.

Нет. Своей смертью Жулик Сачи не умрет. Однозначно.


## Глава 2.


Как правило, с возрастом становится все сложнее чему-то удивляться, и эту истину Сачи испытал на себе. Конечно, стариком он себя не считал - в конце концов, в его возрасте у избранных, можно сказать, жизнь только начинается - но и не мог не признавать, что юношеский задор вместе с наивностью утратил достаточно давно, а собственные поиски вообще научили различать любые вроде бы неожиданные ситуации, так сказать, с двух нот... и, тем не менее, сложившуюся ситуацию он находил достаточно необычной.

Обведя взглядом компанию, собравшуюся в комнате Ака, он лишь кивнул своим мыслям. Боро, трусоватый сукин сын, решивший все-таки выбраться из дыры, куда он забивался, стоило только на горизонте замаячить возможности повторения той трагедии. Ака, чуть ли не заскрипевший зубами, когда узнал, что ради информации о FUG находится на одной территории с пусть и бывшими, но членами той организации. Сам Сачи, которому не хотелось ворошить прошлое... и их оппоненты, которые даже при поверхностном знакомстве виделись достаточно интересными, даже с высоты его возраста. Что тот темноволосый парень, представившийся как Баам, с одной атаки раскидавший избранных, попытавшихся захватить их комнату, что красноволосая и красноглазая девушка, названная им же "мисс Рьюн" - если верить собственным предчувствиям и обмолвкам их визави, являющаяся провожатой - усевшаяся на подлокотник дивана рядом с Баамом. Расположившаяся на стульях у письменного стола компания из седого смуглого мальчишки, достаточно коротко стриженой брюнетки и светловолосой девушки - Ангел, вроде бы - успевшей порядком достать самого Сачи за их недолгое знакомство, тоже была достаточно примечательной, а уж учитывая, как при словах о FUG застывала блондинка, стыдливо отводил взгляд мальчишка и морщилась брюнетка, они вполне могли быть теми самыми перевербованными участниками, о которых упоминал этот Кун. По сравнению с ними огромный аллигатор, так впечатливший его при первой встрече, но сейчас воспользовавшийся разрешением на сжатие, выглядел вполне нормальным...

В отличии от еще двух членов этой команды.

Переведя взгляд на пару, занявшую другой конец небольшого дивана, Сачи еле удержался от гримасы. Кун, который возглавлял этот цирк на выезде, с комфортом устроился на диване - тогда как Ха, словно нарочито подчеркивая свой статус то ли подчиненной, то ли телохранительницы, пристроилась на подлокотнике, копируя позу провожатой. Колоритная парочка, ничего не скажешь, даже если забыть про, мягко говоря, напряженные отношения между семьями Кун и Ха. А уж если вспомнить, как этого мальчишку чуть не переклинило, когда Сачи скинул его телохранительницу с поезда, и какую сцену он прервал... Стоило только вспомнить реакцию Куна, как по коже прокатились мурашки дрянного предчувствия. Да ладно, не может же все быть настолько плохо?

- Итак, у нас тут, очевидно, кот в мешке, - первым начал разговор Ака, разорвав напряженное молчание. - И лично мне не очень хочется учиться видеть через мешковину. Вы говорите, что FUG нацелились на Адский Экспресс... но как мне узнать, что это не ловушка?

- Никак - в том-то и все веселье, - иронично фыркнул в ответ Агеро, откидываясь на спинку дивана. - Уважаемые... я понимаю, что у вас маловато поводов доверять нам, но и у нас причин для доверия недостаточно. Мы можем обменяться информацией, а что с ней делать - решайте сами.

- Допустим, я последую твоему совету, - подался вперед его старый друг. - Но тогда как вы можете быть уверены, что получите от нас правдивую информацию?

- Этот малец может выцедить, - с этими словами Боро ткнул пальцем в седого мальчишку, резко заинтересовавшегося рисунком на обоях. - Он как-то выяснил, что я связан с FUG.

После этих слов Ака повернулся в сторону тройки участников, держащихся обособленно - чего уж там, и сам Сачи не удержался от этого искушения. И в самом деле, как? На Серебряного Гнома ребенок не похож...

- Вы вздрогнули, когда Ангел упомянула Руку Арлен, - нехотя пояснил мальчишка, заметив взгляды, в том числе, и своих товарищей. - Реакция была слишком острой. Услышанное вы увязали с именем Арлен Грейс, недавно пропавшего без вести Кандидата в Убийцы FUG - причиной тому травматический опыт, связанный с другим Кандидатом, которого вы встретили в относительно схожих условиях, а именно на Адском Экспрессе. Все просто.

- ... смотря для кого, - собственный голос звучал глухо. - Провожатый?

- Нет... у Джая иная способность, - после небольшой заминки взяла слово темноволосая женщина. - Его дар - причинно-следственное восприятие, он может воспринимать причины и следствия различных событий, как уже случившихся, так и моделируемых. Иными словами...

- Он видит лишь конец и начало путей - но видит их с небывалой четкостью, доступной лишь сильнейшим из моих товарищей по несчастью, - перебила ее аловолосая девушка. Значит... все-таки она провожатая, да? - Предупреждая дальнейшие вопросы - да, я провожатая.

- И она - тот самый пленный, ранее состоявший в FUG, - следующие слова Баама заставили бровь Сачи дернуться. Он... он вообще понимает, что сказал? Чтобы захватить в плен провожатую...

- Позвольте не поверить этим словам, - впервые за долгие годы он действительно был солидарен с подавшим голос Боро. - Я просто не могу представить себе ситуацию, в которой вы захватили в плен провожатую. А даже если это так... не понимаю, как у вас не может быть сомнений в ее лояльности.

- ... ну, если это Баам, я не имею ничего против, - кокетливо произнеся палец к губам, произнесла Рьюн... стоп, что? - И у меня действительно есть причина быть верной ему.

- Помнится мне, кое-кто обещал вам за подобное выбить второй глаз... - словно в сторону произнес Баам - но его пленница скривилась, услышав эти слова. - Надеюсь, мы прояснили этот вопрос?

- Не совсем, - мрачно произнес Аки, обведя компанию напротив взглядом. - Я не знаю, что у вас за дела с этими подонками из FUG... Я согласен сотрудничать, но меня не покидает ощущение, что что-то тут не так. Предпочитаю не вляпываться в ситуации с двойным дном и не тянуть за собой своих людей.

- Лучше двойное дно, чем крышка, - огрызнулся в ответ светловолосый парень. Хм, кому-то тут изменяет терпение? - Джай?

- ... почти, еще немного, - устало потер виски его собеседник. Но... черт, его способность! Получается, этот мальчишка все время их беседы собирал информацию, притом, что они не сказали ничего по теме? Вот... паршивцы...

Судя по взглядам, которыми обменялись Боро и Ака, они думали так же - и наверняка понимали и то, что такими темпами они рискуют упустить информацию. Конечно, оную можно попытаться выбить... но судя по тому, что уже показали Кун и Ха, если остальная часть команды соответствуют их уровню, то победа кого-либо в этом бою является достаточно спорным вопросом. Куда лучше попытаться договориться.

- Хорошо, - наконец выдохнул Сачи, кое-как уняв бушующие эмоции. В конце концов, кто-то же должен вести себя разумно? - Я готов обменяться информацией. Кто начнет первым? Как я понял, вы поняли уже почти все...

- Мы предпочли бы это услышать, - неожиданно возразил Джай. - Даже с усилением от Ангел у меня осталось всего десять запросов, если я хочу остаться относительно боеспособным в следующие несколько дней, и пятнадцать - если я выложусь на полную. Мне еще пригодится этот лимит, чтобы помочь в составлении плана, так что лучше расскажите сами, что же произошло на Адском Экспрессе шесть веков назад.

- Что произошло? - поморщился Ака, отводя взгляд. - Здесь, на Адском Экспрессе... был Кандидат. Он называл себя Хоакином. Если быть кратким... он собрал всех избранных, севших на поезд, под своей эгидой, а затем начал собирать кровавую жатву. В конце концов, с поезда сошли живыми лишь пять человек, включая нас троих, и один из пятерых спустя какое-то время погиб. Вот и все.

- Не совсем, - с этими словами мальчишка подался вперед. - Конечно, это не столь важно... но тогда избранным удалось остановить этого человека, назвавшегося Кандидатом... он представился как Хоакин, не так ли? Тогда вам удалось остановить его - пусть и ценой значительных жертв. Какое-то заклятие, буквально запечатавшее его...

Что? Он лишь сглотнул, услышав эти слова. Мальчишка... докопался и до этого? Черт возьми, да что у него за способность такая?

- Значит, все-таки Кандидат... - задумчиво потянул Кун, прежде чем покоситься на свою телохранительницу. - Ты знаешь что-нибудь о Кандидате по имени Хоакин, Тей?

- Нет... все же Кандидатов было куда больше, чем тех, кто достиг звания Убийцы - и даже Убийцы сменяли друг друга, а о Кандидатах и говорить нечего, - негромко потянула та, словно вспоминая что-то. - Сходу и не припомню никого по имени Хоакин. Разве только то, что он оказался на Адском Экспрессе... это же поезд для участников? Не думаю, что офицер смог бы сесть на него.

- Да, Адский Экспресс - фактически, одна большая зона испытаний, и присутствовать тут офицеры могут только при форс-мажорных обстоятельствах, - нахмурился Уильямс. Верно, это одна большая зона испытаний для участников D-ранга, единственное отличие которой от стандартных зон испытаний заключается в отсутствии хранителя. За ходом испытаний тут следит машинист Адского Экспресса и персонал оного. Офицеру, не связанному с ними, просто так не сесть на поезд... постойте-ка. Значит, Хоакин был...

- Он был либо избранным, либо же имел поддержку со стороны персонала Адского Экспресса, - кивнула в ответ Ха, устраиваясь поудобней на подлокотнике. - И то, и другое - не уникальные случаи, так что особого удивления не вызывают. Думаю, все-таки Хоакин был офицером. Если бы он был все еще избранным на тот момент, когда стал Кандидатом, думаю, я бы запомнила подобное.

- Допустим, - постучал по подлокотнику пальцами Сачи. Выстроенная девчонкой картина выглядела достаточно логично... но кое-что не давало ему покоя. - Однако у меня есть вопрос. Откуда вы столь многое знаете о FUG? Методы действий, личности Кандидатов... Это не то, чтобы закрытая информация - но подобное сложно узнать участникам, особенно новичкам в D-ранге, и не думайте, что отговорка с работой на Крылатое Древо сработает и на этот раз. Это куда больше, чем можно доверить наемным работникам. Это даже куда больше, чем могут знать связанные с FUG участники - вряд ли им выдавали подобную информацию, так сказать, для общего развития. Откуда. Вы. Это. Знаете?

После этих слов в гостиной номера Ака воцарилась напряженная тишина. До Ака и Боро наконец-то дошло, что тут было не так, и былые товарищи перевели преисполненные подозрения взгляды на команду напротив. Если они все-таки солгали, если это все-таки ловушка...

Нет. Что-то не так. С учетом того, что он успел раскопать, картина попросту не складывается.

- Мы собирали эту информацию годами, - в наступившей тишине голос сидящего напротив адепта света звучал особенно громко. - Семейный архив, свидетельства родственников, в конце концов, контакты участников, нанятых FUG... Я собирал эту информацию практически с самого начала восхождения, когда FUG отняли у меня самого дорогого для меня человека - и не вам подозревать меня в причастности к этим ублюдкам.

- Допустим, так оно и есть, - с этими словами одноглазый проводник подался вперед. Реакция, вроде бы, выглядит искренним... но ему нужно еще больше информации. Не факт, что надавить на собеседника выйдет - значит, нужно пойти иным путем. - Но не думаю, что у твоей телохранительницы есть доступ к архивам семьи Кун, или что она более осведомлена чем ты. Откуда она это знает?

- Я... - было видно, что анима не хочет говорить об этом - но, выдохнув, словно перед прыжком в ледяную воду, она продолжила, подняв взгляд. - Я... провела несколько лет в FUG.

Что? Сачи лишь озадаченно моргнул. Не то, чтобы он не ожидал чего-то в этом духе - в конце концов, собственные подозрения не давали ему покоя - но услышать признание так прямо и так быстро... Это было слишком легко. Настолько, что впору было подозревать какой-то подвох. Нет, не так - подвох тут определенно был. Слишком уж это расходилось с той информацией, которую он успел достать.

- Тей... не стоит вспоминать об этом, - лидер ее команды осторожно положил ладонь поверх руки девушки, лежащей у нее на коленях - и только потом повернулся обратно, окидывая самого Сачи неприязненным взглядом. - В конце концов...

- Все нормально, - натянуто улыбнулась Тейра. - Если нужно, то я скажу. Я... несколько лет я работала в FUG под прикрытием. Не скажу, что все прошло так уж гладко, да и внедрилась я незапланированно... но я воспользовалась сложившейся ситуацией, и год назад окончательно покинула FUG, подложив им свинью напоследок.

Год назад? То есть... как раз во время того разгрома FUG, да? Что-то такое они говорили...

... ладно. По крайней мере, картина начинает складываться.

Оставалось порадоваться, что до начала встречи у него было время пробежаться по личным делам новых знакомых, благо, те сообщили достаточно информации, чтобы найти их личные дела в открытом доступе - и если с Куном все было относительно просто, и картина прущего напролом отпрыска великой семьи складывалась без затей, то вот Ха... Без услышанного сейчас у Сачи были сплошные вопросы. Право носить фамилию девчонка получила всего год назад, когда была фактически удочерена семьей Ха - что само по себе было просто дико. Конечно, бастардов великих семей хватает, да даже не каждый законнорожденный ребенок получает право носить фамилию до начала восхождения, но в следующий раз это решение избранный может оспорить только в одном случае.

Став офицером.

Только тогда великая семья может даровать своему ранее непутевому отпрыску право носить фамилию и принять его в свои ряды; более ранний же пересмотр ничего не гарантирует, ведь неизвестно, насколько успешным будет тот или иной избранный. Чтобы получить право носить фамилию во время восхождения, надо совершить нечто экстраординарное - и работа под прикрытием в подобной организации, закончившаяся разгромом оной, вполне может подойти под этот критерий. Что там Кун говорил? Их щедро вознаградили за работу на Крылатое Древо в то время? Наверное, у кого-то из их нанимателей либо были связи в семье Ха, либо он сам принадлежал к ним, и смог протолкнуть решение признать бастарда. Судя по всему, девчонке даже имя изменили: среди избранных она под этим именем раньше не значилась, а сейчас последний иероглиф пишется так же, как и в имени Ха Юры - будто они из одного поколения. Что сказать, великие семьи и их традиции...

Впрочем, куда больше внимания обращало на себя другое. Солидная часть личного дела девчонки была просто заблокирована для открытого допуска, и то, какой герб выползал по ссылке, вызывало просто мурашки по коже. Герб трех глаз, символ Империи Захарда... Одно только это свидетельствовало в пользу Ха Тейры - и проливало еще немного света на те обстоятельства. Если ему не изменяет память, то он слышал, что в тех событиях как-то применяла участие Ха Юри Захард - и не исключено, что Ха Тейра была именно ее агентом, а после в награду получила признание своей семьи, так сказать, в порядке исключения. Вполне жизнеспособная версия. Заодно этим можно объяснить и наличие в команде перевербованных участников FUG, и пленной провожатой: как Сачи уже успел убедиться при первой встрече, у Ха Тейры есть вполне себе разумная привычка прибирать к рукам все, что не прибито гвоздями к стенам, а то, что прибито - отдирать и опять же прибирать к рукам. Хотя... Кинув взгляд на Куна, мужчина кивнул своим мыслям. Кажется, он понимает, откуда эта привычка - ну, или же просто близкие друзья похожи друг на друга, как это зачастую бывает.

- Вот оно как... - Ака скривился так, словно съел лимон - однако Сачи хорошо знал былого товарища, как знал и то, что Ака в состоянии усмирить свою гордость и действовать рационально тогда, когда это действительно нужно, и сейчас был именно такой момент. - Ладно... пожалуй, это можно считать информацией из достоверного источника, раз тебя еще не лишили фамилии, Ха. Итак... что вы знаете?

На этих словах их визави переглянулись. Да, что-то они определенно знают... и вполне логично, что всю информацию они сливать не собираются. Отчасти Сачи был готов к такому исходу, как и к тому, что информацию придется буквально выбивать силой - но, честно говоря, боя не хотелось. Если остальная часть команды по уровню соответствует той парочке, с которой он успел столкнуться, сражаться с ними будет не лучшей идеей. Мало того, что на их стороне тот мальчишка со странной способностью и провожатой, мало того, что на их стороне численное преимущество - стоит только им начать сражение, как к ним присоединятся и остальные находящиеся в городе Экспресса участники. Не выносить бой за пределы комнаты не выйдет, а уж потом... в вопросе, к кому присоединиться в битве, вряд ли участники выберут их троих - куда логичней объединиться с их противниками и попытаться завалить их толпой. Нет, бой невыгоден. Но вот как тогда заполучить всю информацию...

- Мы знаем, что FUG планируют использовать Адский Экспресс в этот раз для того, чтобы восстановить свою пошатнувшуюся репутацию и изменить складывающийся не в их пользу баланс сил, - начал Агеро, когда молчание затянулось совсем уж неприлично. - Мы знаем, что они как-то планируют использовать для этого Кандидата - но до получения информации от вас мы думали, что они как-то планируют вывести на сцену Арлен Грейс или заменить ее другим человеком, в свое время так и не получившим этого звания. Мы знаем, что в этом как-то замешан один из убийц, Карака, и что этот план может предполагать наличие больших человеческих жертв - начиная с города Экспресса, где сейчас и собираются новички, приманенные "Эмили".

Что?

- Эмили? - недоуменно откликнулся Боро. - А это еще кто?

- Не "кто", а "что", - тут же отозвался Ака. Хм? И он тоже в курсе. - Это программа, которую сейчас активно используют избранные, в особенности - новички. В основном, они используют ее для отправки сообщений... но говорят, что эта программа может ответить на любой вопрос. Один из моих людей, Мунтари, говорил, что сегодня эта программа разослала напоминания о предстоящем старте Адского Экспресса, турнире на базе города Экспресса и концерте Ха Юры. Правда вот... я не совсем понимаю, как эта программа связана с FUG.

- C FUG связаны некоторые ученые, работавшие над "Эмили" в Мастерских, и похитившие ее оттуда год назад, - неожиданно произнесла темноволосая женщина, мгновенно приковывая к себе взгляды. - Нам достоверно известно, что они поддерживают ряд членов FUG.

- Значит, они собирают людей с помощью этой программы... - лишь поморщился сам Сачи. Он уже успел ознакомиться с этим, когда на предыдущем поезде допрашивал одного не слишком шустрого участника, как тому удавалось отслеживать его передвижения и какое-то время уклоняться от встречи... и замеченное им тревожило. С помощью этой программы можно собирать информацию, задавая вопросы пользователям - и, заработав доверие, манипулировать пользователями. Нет, подобным вещам никогда не стоит доверять, тем более, в таких обстоятельствах. - Если... они действительно планируют привлечь... то существо... тогда я, кажется, понимаю, зачем им могут понадобиться жертвы, тем более - в таком количестве.

- О чем ты? - повернулся к нему седой мужчина. - Ты... что-то узнал?

- Я не просто так ношу эту повязку, - оставалось лишь провести пальцем по закрывающей глазницу ткани и усмехнуться, когда помрачнел былой товарищ. - Я... в определенный момент я погрузился в исследования и докопался до источника силы Хоакина. Его сила зависит от человеческих душ - чем больше он поглотит, тем он опасней. Роэн... тогда она смогла нейтрализовать его. Если FUG хотят вернуть Хоакина, им нужно, чтобы он получил достаточно душ, и именно тут пригодится публика. Избранные, что желают сесть на Адский Экспресс, или что прибыли сюда ради концерта Ха Юры...

- Если мы не остановим их, многие погибнут, - кивнул Баам, подтверждая его мысли. - Нужно остановить их.

Остановить? Смешно. Им тогда не хватило сил остановить Хоакина, и даже жертва Роэн не особенно помогла - так что не факт, что в этот раз что-то получится. И даже если так...

- Что вы планируете? - оставалось лишь кивнуть в ответ. - Вы подозревали что-то подобное, не так ли? Вряд ли вы выдвинулись сюда без плана... Что скажет ваша провожатая? Есть путь, чтобы остановить FUG?

- Меня это тоже интересует, - с этими словами светловолосый парень повернулся к провожатой. - Рьюн?

- Пути... есть, - нехотя произнесла та, отводя взгляд. - Я бы даже сказала, что слишком много путей. Они путаются, ветвятся... Я могу пока что сказать лишь одно. В городе Экспресса значительных жертв удастся избежать. Я бы даже сказала, что никто из не связанных с нами участников не умрет от рук FUG здесь в ближайшие несколько дней.

- А связанных? - повернулся к ней темноволосый проводник. - Вы юлите, мисс Рьюн.

- Я сказала достаточно, - резко отозвалась та, переведя взгляд единственного глаза собеседника. - Наша команда, и связанные с нами участники... Почти все мы, кроме двоих присутствующих в этой комнате, можем погибнуть в ближайшие несколько дней - и я тоже нахожусь в этом списке, не смотри так на меня, Кун. Я сейчас пытаюсь найти оптимальный путь, где мы все останемся живы, но пока лучший из замеченных мной раскладов - когда двое из нас попадают в плен, а еще одной вспарывают глотку.

Ладно. Это звучит хреново. На что же он вообще подписался, связываясь с этими мелкими отморозками?

- Значит, мы все можем сыграть в ящик, если влезем во все это, - мрачно произнес Боро, откидываясь на спинку дивана. - Вариант "сидеть тихо и не отсвечивать" вы не рассматривали? В конце концов, это видится действительно опасным делом...

- За безопасные мы не беремся, - невесело улыбнулась Тейра, покачав головой. - В конце концов, мы прибыли сюда по личным причинам... так сказать, закопать топор войны вместе с врагом. Раз уж так... Рьюн, Джай, есть идеи?

- ... мне потребуется время, чтобы закончит моделирование, - с этими словами седой мальчик устало прикрыл глаза. Интересно, где они вообще откопали этого умника? - Ангел... мне потребуется усиление от твоей способности. Цеффье...

- А от меня, как я понимаю, потребуется обезболивающее? Хорошо, будет, - только и выдохнула темноволосая женщина. Цеффье, значит? Нужно будет запомнить.

Что-то подсказывает ему, что с этой командой ему придется подзадержаться.


Собственно, вскоре совещание утихло. Практически единогласно - как всегда, за исключением одного седого труса - было решено разойтись и собрать информацию, чтобы завтра перед турниром обменяться оной, составить план и подготовиться к возможным неприятностям. Новички ушли, разбежавшись по своим делам...

... а они остались. Вместе. Впервые за прошедшие века.

- Поверить не могу, что вновь встретился с вами... тем более, при таких обстоятельствах, - недовольно выдохнул Боро, поднимаясь с дивана и, потянувшись, проходя по комнате, чтобы замереть у окна. - Я много слышал о вас за эти годы...

- Ну, по крайней мере, мы не забились в какую-то нору, в отличии от некоего лузера, - огрызнулся в ответ Ака. - Ты ведь только перед стартом Экспресса всплывал, Боро, доводил сюда новичков - и бросал их на растерзание.

- По крайней мере, я не стал жадным псом, который всегда охотится за новичками в городе Экспресса! - огрызнулся тот, разворачиваясь обратно и окидывая своего собеседника прожигающим взглядом. - Или опять скажешь, что изо всех сил стараешься попасть на Экспресс?

- В отличие от тебя, я верю, что однажды смогу найти ее! - повысил голос их защитник. - А ради чего ты устраиваешь этот цирк?

Все. Достали.

- Так, ушлепки... - собственный голос звучал негромко - но обоим спорщикам это хватило, чтобы заткнуться и покоситься на него. - Я присоединился к вам, чтобы вести серьезные разговоры, а не выяснять, у кого длиннее. Либо мы возвращаемся к теме, либо я ухожу.

- Нет... вернемся к теме, - нехотя произнес высокорослый мужчина, кинув недовольный взгляд на своего оппонента. - Сачи... все в порядке?

Хм?

- В смысле?

- Ты бы не согласился вновь терпеть нас в обычных обстоятельствах. Я повторюсь - с тобой все в порядке?

Как будто это обычные обстоятельства! Впрочем...

- Мне по полной отымели мозг - я не в порядке, я просто охренел, - нервно хмыкнул он, отводя взгляд. - Эти новички... они немного странные и немного чокнутые. Ладно. Что вы думаете об услышанном?

- Как по мне, молодежь темнит - впрочем, я бы на их месте тоже темнил... вот только нашу проблему это не решает, - с удрученным вздохом его седой собеседник прошествовал обратно и плюхнулся на диван напротив, вперив взгляд в самого Сачи. Хм? - Ну давай, мозг нашей команды, рассказывай, что успел нарыть. Ни за что не поверю, что ты еще ничего не нашел.

- По крайней мере, соображать ты не разучился, - лишь скептически фыркнул Сачи - и, не вслушиваясь в возмущенный возглас, продолжил. - Ладно, есть кое-что... но предупреждаю, вам это не понравится.

- Нам уже все это не нравится... давай, говори, - сбоку послышался горестный вздох Уильямса. - Что так плохо? Они связаны с FUG теснее, чем мы думаем?

- О, ты не представляешь, насколько, - поганую усмешку, когда он повернулся к Боро, сдержать не удалось. - Те твои спутники... Трое из них - мальчишка, блондинка и медик - были в команде Кандидата в Убийцы FUG, Арлен Грейс, еще в F-ранге, да и потом, как раз перед событиями годовой давности... как и провожатая. Никакие мысли не навевает?

- Разве что сомнения в их лояльности, - отозвался проводник новичков, лишь покачав головой. - В конце концов, раз они так просто предали человека, с кем были бок о бок несколько лет...

- Кто знает, - повел плечами охотник за билетами. - Мы - чуть ли не последние люди, кто имеет право рассуждать о преданности и причинах, помните? В конце концов... никто из них не утверждал, что Арлен Грейс мертва, а этот мальчишка Кун прямым текстом утверждал, что еще остается вероятность ее выхода на сцену. Пусть это маловероятно, но я бы поставил на плен и планируемое FUG освобождение. Я пытался прощупать почву на предмет реакций...

- Тогда, в лифте? - подался вперед Боро. - Ты тогда спрашивал об их ресурсах...

- Да... и получил достаточно емкий ответ - думаю, в самом худшем случае найдется, кому решить эту проблему, - кивнул в ответ Сачи. Стоит только вспомнить их реакцию... нет, слишком много там намешано. - Это касательно этих четверых. С остальными ничего не проще. Ситуацию с Ха, я думаю, вы уже оценили...

- Скажи еще, что с этим аллигатором не все так просто, - покачал в ответ головой Ака. - Его сородичи редко покоряют Башню...

- Я сталкивался лишь с тремя, и они были ярко выраженными одиночками и адреналиновыми маньяками, - негромко хмыкнул аловолосый мужчина. Да уж, тех отморозков и вспоминать не хочется... радует лишь то, что при всей их силе им катастрофически не хватало мозгов. - Раз этот еще не попытался перерезать свою команду и двинуться дальше, значит, чем-то они его зацепили. Впрочем, речь не только о нем - да, необычно, но его товарищи явно держат его порывы в узде. Я о Куне и мальчишке-проводнике. Ты не узнал его, Ака? Сам же запрашивал у меня информацию год назад, когда турнир из Е-ранга транслировали... говорил, что хочешь прицениться к будущим новичкам...

- Он? - пораженный взгляд здоровяка стал буквально бальзамом на сердце. - И впрямь... не узнал. Во время трансляции у него было донельзя наивное и невинное лицо.

- Ты бы еще "наивного и невинного" Дэниела вспомнил, - нервный смешок вырвался сам собой. Да уж... на что Дэниела порой клинило, но чуть ли не каждый его новый знакомый при встрече считал проводника наивным идиотом, которого можно и нужно обвести вокруг пальца. - Просто мальчишка сейчас серьезен... и если мы действительно будем сотрудничать, это радует. Его способность будет кстати.

- Способность? - тем временем седой мужчина переводил взгляд с самого Сачи на Ака и обратно. - Что за способность? И чем так примечателен мальчишка?

- Скажем так... сильнейшим проводником в Е-ранге он не стал только из-за конкуренции в виде незаконной и Кандидата, и то эти трое никогда не сталкивались в бою - а учитывая, что из них троих он единственный не пропал без вести и продолжает восхождение, впору задуматься, не тесновато ли ему в этом рейтинге, - с каким-то садистским удовольствием откликнулся охотник за билетами, наблюдая, как вытягивается лицо собеседника. - Учитывая, что вошел он в Башню меньше десяти лет назад и не провалил ни одного испытания, уровень мальчишки наверняка будет повыше, чем у новичков в D-ранге. Баам, по прозвищу "Мираж", проводник, специализирующийся на иллюзиях... Да и способность у него крайне интересная. Контроль пространства. Телепортация. Он способен как перемещаться сам, так и перемещать окружающих. Согласись, неплохая возможность эвакуироваться, если все пойдет к черту?

- Черт... Несколько веков назад я бы душу отдал, лишь бы заполучить его в свою команду! - как-то даже беспомощно выдохнул проводник новичков. Да уж... все бы они отдали. - Может быть... тогда бы мы ушли с Экспресса все вместе...

- Что стало - то стало, - Ака, как обычно, резко прервал разговоры о прошлом. - Действительно, хорошо, что "Мираж" на нашей стороне. Не понимаю, как это должно не радовать.

- Это ложка меда в бочке дегтя, - негромко возразил Сачи, и, поймав непонимающие взгляды былых товарищей, продолжил. - Особенно на фоне лидера их команды.

- А что с ним не так? - нахмурился седовласый мужчина. - Кун, насколько я успел убедиться, и есть Кун. Расчетливый и изворотливый ублюдок, который знает куда больше, чем говорит, и пытается манипулировать окружающим. Не такой сноб, как его родственники - и то уже хорошо...

- Это - хорошо... и то, что команда у него достаточно лояльная, тоже хорошо, - негромко потянул одноглазый. А вот что плохо... так это то, насколько он двинутый. Вспомнив прерванный момент и реакцию Куна - как и то, что он вновь провел пальцем по шее, намекающе буравя Сачи взглядом, прежде чем выйти из комнаты - он еле удержался от желания поежиться. Нет, парень был определенно жутковат для участника D-ранга, и Сачи определенно не хотел знать, что из него может вырасти. Особенно - с такими союзниками. - "Мираж", состоящий в его команде со второго этажа. Представитель Племен Охотников, проходивший испытания на втором этаже в то же время и в том же районе. В конце концов, та девчонка Ха, пусть она и зарегистрировалась в составе его команды всего год назад... примерно тогда же, когда команда практически распалась. Один человек умер. Еще одного чуть позже нашли мертвым. Один пропал без вести, но вскоре тоже оказался в списках погибших. И еще одна пропала... думаю, вы все слышали о ней. Эмма Барнс.

- Незаконная? - этого имени с лихвой хватило, чтобы оба собеседника насторожились - и только несколько секунд спустя они сообразили, что сказали это в один голос, после чего обменялись неприязненными взглядами, а следующий вопрос уже задал их крупногабаритный товарищ. - Я слышал о ее исчезновении... говорят, она пропала без вести во время того же турнира. Ты не думал, что ее могли спрятать ее же товарищи? Все-таки девчонка - незаконная, а тогда там было буквально не протолкнуться из-за королевских карательных войск. Одной успешной провокации хватило бы, чтобы предъявить ей обвинения, начиная от нападения на офицеров карательных войск и заканчивая сотрудничеством с FUG... что-нибудь да приплели бы, и после этого ее смерть стала бы лишь вопросом времени.

- Понятия не имею... но тут явно есть что-то большее - слишком уж болезненной была их реакция, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - В любом случае... Даже без собранной об этой команде информации я не мог отделаться от ощущения подвоха, а теперь оно стало лишь сильнее. И больше всего я не могу понять одного - зачем они лезут во все это. Конечно, говорят, что FUG сейчас ослаблены... но у этих ребят грязные и очень длинные руки, так что быть их врагом - врагу не пожелаешь. Если эти новички принимали более чем активное участие в процессе надкусывания FUG, на их месте было бы разумней забиться куда-нибудь и не отсвечивать, пока о них немного не подзабудут, все же они не могли не нажить себе врагов. А вместо этого...

Вместо этого они лезут на рожон.

Так же, как когда-то это делал Дэниел.

Прежде чем умереть.


***


- Значит, пока что все тихо? - от прозвучавшего над ухом вопроса Шаша лишь поморщилась, прежде чем покоситься на светловолосую девушку, подпирающую противоположную стену. Да чтоб ее... Нахрена Ангел вообще приперлась? Им и без нее было хорошо! Тем более, в этом закутке, неподалеку от центра управления города Экспресса, не так уж и много места - для них с Принцем, светочей и разобранной для подключения к местной сети стенной панели хватило места, а вот с Ангел уже начало становиться тесновато. И так с трудом она вытурила отсюда Бету, когда тот исчерпал свою полезность! У-у-у... а стоит только вспомнить о том, что не вовремя припершаяся блондинка начисто порушила всю тщательно создаваемую романтическую атмосферу... аргх!

- Да, пока все тихо... по крайней мере, у нас, - кое-как уняв бушующие эмоции, отозвалась Шаша, переводя взгляд на один из парящих рядом светочей, на экране которого отображался бой избранных за семь посадочных талонов в жилой зоне. Ну вот что за дикари, а? Нет бы как-то договориться, согласовать правила - вместо этого они устроили банальную резню...

Впрочем, оная сейчас утихала - потому что высунувшаяся из какой-то дыры Ха Юра, заявив, что она тоже сядет на Экспресс, предложила до того боровшимся участникам один из билетов и место в своей команде. Вполне предсказуемо, это предложение было принято... но Шаша готова была съесть свои уши, если на этом все спокойно закончится. Уж больно знакомая улыбочка была у Ха Юры - насмешливая, покровительственная, словно бы говорящая "я что-то знаю, а вы нет". Точно такая же улыбка была у Куна, когда дело доходило до очередных его планов, и именно от этой ассоциации Шаше было не по себе. Нет, эта певичка явно была не так уж и проста...

... но это, как и предстоящий участникам турнир, не забота Шаши и ее команды. Они вообще не должны даже пытаться влезть во все это - у них другая задача, и, похоже, они с этим прекрасно справятся.

Хотя ослаблять бдительность все равно не стоит.

- Передай Куну, чтобы присмотрелся к этой певичке, - наконец решившись, Шаша кивнула в сторону светоча, отображающего турнир в жилой зоне. - Я не я, если она не попытается как-то подложить свинью своим противникам - и, вполне вероятно, кому-то из нас придется с ней столкнуться.

- Думаешь? - чуть подалась вперед Ангел, пристально смотря на светоч. - Хотя... мне кажется, или они слишком похожи?

- Лучше перестраховаться, чем получить на свою голову второго Куна, вынашивающего направленный против нас хитрый план, - лишь покачал головой Принц, вмешиваясь в разговор - и, стоило только им обеим обернуться на звук его голоса, он пожал плечами. - Что? Я, конечно, не принимал участие в событиях годовой давности, но мне и повседневного общения хватило, а об остальном я по вашим рассказам знаю...

- Ты прав - лучше перестраховаться, - задумчиво кивнула светловолосая девушка, отводя взгляд. - Хорошо, я ему передам... хотя бы собрать информацию из открытых источников не повредит. Что-то еще?

- Нет... пока что ничего нового, - покачала головой шатенка, прокручивая в голове все, что успела узнать. - Про лифты я уже сказала, про лабиринт Рьюн знает. Что еще... ах да! До конца турнира даже не суйтесь ко входу без Бао - там Миротик, иллюзорный охранник лабиринта, и без Бао вы просто не сможете его деактивировать, у нас нет ни пульта, ни кодов доступа, чтобы отключить его удаленно. Сунетесь туда без Бао - все поляжете...

- Ага, ушастая дело говорит.

Что? Шаша лишь вздрогнула, прежде чем обернуться ко входу в закуток, где стояла закутанная в мешковатый плащ достаточно высокая фигура. Кто это? Нет, не так... как этот тип вообще незаметно пробрался мимо ее светочей? Она же разместила их на достаточном расстоянии, чтобы перекрыть все подходы и вовремя заметить любопытствующих избранных, или, что куда хуже, офицеров. Чего уж там, она разве что технические ходы не перекрыла!

... а значит, все куда хуже. Значит, по их душу пожаловал кто-то из администрации.

- Итак, кто тут у нас? - с этими словами вновь прибывший прошел в комнатку - и только здесь, в лучах неяркого света, удалось его рассмотреть. Человек, мужчина, светлый шатен, практически русый, с россыпью веснушек на лице и ярко-голубыми глазами... Пожалуй, его можно было бы назвать симпатичным - если бы от самого его присутствия мурашки не катились по коже табунами, а все инстинкты требовали бежать подальше и забиться в нору поглубже в надежде, что не найдут. Правильность этого побуждения подтвердили и слова собеседника. - Кажется, новички в этом году особенно любопытны... подумать только, подключиться к сети центра управления городом Экспресса! Мне вот только одно интересно - вы чисто за данными залезли, или решили что-то взломать?

... что? То есть, он не знает?

- А тебе-то какое дело? - выступил на шаг вперед Принц, выхватывая иглу. - Ищешь боя?

- Воу... хватить брызгать тестостероном, мальчик! - негромко хохотнул их визави. - Спокойно, я сюда не по вашу душу... просто проходил мимо и заметил светочи, которые, как оказывается, перекрывают все пути подхода к центру управления. Пришлось даже в технические туннели лезть! Эх, совсем молодежь не думает о старших...

- Тогда хрена ли ты тут забыл, старик? - откровенно грубо отозвалась Ангел, отлипнув от стены и сделав шаг вперед, чтобы в следующее мгновение вызвать арсенал. - Ты вообще в курсе, сколько людей могли бы остаться в живых, если бы они не лезли не в свои дела?

- Я так понял, что вы хотите оказаться в их числе? - в ту же секунду на плечи навалилось давление шинсу. Черт! Этот тип... что он вообще за чудовище? То, что давление шинсу спало всего лишь через несколько секунд, дело не облегчило. - Расслабьтесь, новички. У меня есть два правила. Во-первых, я никогда не убиваю без особой на то причины.

- ... уже радует, - собственный голос звучал глухо. - А во-вторых?

- Во-вторых, всегда можно найти причину кого-нибудь убить! - лучезарно улыбнулся мужчина напротив. Кха... да он издевается?! - Но сегодня явно не тот случай. Мне просто было любопытно, кто тут обосновался, достаточно наглый и одновременно достаточно осторожный. Позвольте представиться - меня зовут Дэниел Хатчид...

- Приятно познакомиться, - машинально произнес единственный парень в их компании, сверля взглядом собеседника. - Меня зовут Принц, это - Ангел и Шаша...

- Вот как? Я запомню, - Дэниел лишь прищурился на эти слова. - Знаете, ребятки... вы далеко пойдете, особенно если не будете оставлять неприкрытые пути, вроде технических туннелей. Я бы даже сказал, что вам хватит сил сесть на Адский Экспресс - но не в этот раз. В этот раз я участвую в турнире, а значит, всем остальным не видать билетов как своих ушей... ну, кроме зайки. Ей просто не видать билетов.

- Звучит самонадеянно, - одними губами улыбнулась Ангел. - Кажется, кому-то не идут его зубы... и, пожалуй, я буду рада это исправить. До встречи на турнире, старик!

- Я смотрю, молодежь совсем обнаглела... придется поставить вас на место, - добродушно усмехнулся Дэниел. - До встречи на турнире, новички.

С этими словами он вышел из закутка, где они все ютились - и только тогда Шаша смогла перевести дух, облегченно выдыхая. Ну и жуткий же тип... У нее чуть сердце не остановилось, когда Ангел начала ему дерзить!

- Ангел, какого черта? - кажется, Принц думал о том же. - Ты хоть раз можешь подумать, прежде чем говорить?!

- Зато он ушел! - огрызнулась та, прежде чем перевести взгляд на саму Шашу. - Слушай... найди его. Судя по словам, он не в первый раз садится на Экспресс. Что-то же должно быть в его личном деле в открытом доступе?

- Х-хорошо, - кое-как справившись с дрожью, Шаша подманила к себе один из светочей и начала поиск. Так... Дэниел Хатчид, да? - Ничего особенного - он в D-ранге уже больше шести веков. Проводник... как по мне, довольно средний - на момент последнего обновления личного дела контролировал всего три баанга. Хм... а вот это странно.

- Что странно? - повернулся к ней брюнет.

- Странно, что он как-то дошел практически до нижней планки С-ранга, но проходить испытания и покидать D-ранг не стал, - задумчиво отозвалась шатенка, прикусывая губу. Словно специально... - Предупреждая ваши возражения, скажу - нет, вполне мог. Он в последний раз проходил испытания больше двух веков назад, и время подготовиться к следующим у него было.

- Может, он решил оставить восхождение? - нависла у нее над плечом блондинка. - В конце концов, некоторые избранные решают, что им не хватает сил, и в определенный момент просто уходят в Среднюю Зону...

- Нет, тогда бы он не сел на Адский Экспресс, - возразил ей парень. - В конце концов, зачем оставившему испытания вся эта морока? Что-то не сходится...

- Ну-ка, дайте мне глянуть! - с этими словами их собеседница еще больше подалась вперед - так, что ее локоны перекрыли Шаше часть обзора. - Хм, а это еще что? Информация уже двести лет как не обновлялась!

Ну-ка... а вот это она упустила из виду. Уже другим взглядом Шаша пробежалась по личному делу. Так, последние пройденные испытания, уровень сил, статус...

Стоп.

- Народ... - собственный голос звучал глухо. - Вы видите то же, что и я?

- Что именно? - в голосе второго адепта света, напротив, сквозили обеспокоенные нотки. - В чем дело, Шаша?

- Текущий статус, - кое-как выдавила она, ткнув пальцем в экран. - Видите? "Мертв".

После этих слов закуток, где они все расположились, окутало неудобное молчание. И, чего уж там, причины для этого были.

- Вот и ответ, почему так долго не было обновлений... - нервный смешок удильщицы прозвучал особенно громко. - Но... черт! Тогда что вообще за херня это была? Призрак?!

- Не смешно, - глухо произнес единственный парень в их компании. - Призраков не существует... к тому же, мы все знаем еще кое-кого, внесенного в списки погибших еще до нашего с ней знакомства. Одно-единственное слово в личном деле еще ничего не значит.

... и то верно. Ладно, это более-менее успокаивает. И все-таки...

- Ангел, отчитайся об этом Куну, - наконец выдохнула Шаша, поворачиваясь к собеседнице. - Если кто-то не желает числиться среди живых, значит, у него есть на это причины... и ресурсы, чтобы это сделать. Это само по себе подозрительно - а уж в свете нашей ситуации...

- Да, ему стоит об этом узнать, - кивнула в ответ та, выпрямляясь и отходя назад на пару шагов. Ну наконец-то! - Я передам ему.

Это будет кстати. Но еще...

- И будь поосторожней, - развернувшись, шатенка смерила взглядом возмущенно открывшую рот для ответа блондинку. - Я знаю, ты достаточно сильна и мобильна, тренировалась в контроле своих способностей анимы под руководством офицера Биа, да и спутник у тебя тоже есть... но этот старикашка - темная лошадка. Хуже того, он темная лошадка с многовековым опытом. Не лезь на рожон, пожалуйста. Ты не бессмертна.

- Поддерживаю, - кивнул брюнет. - Я, конечно, могу в худшем случае помочь тебе протянуть до подхода помощи - но только если тебя не убьют с одного удара, и только если это произойдет рядом со мной. Будь осторожней. Бессмертных не существует.

- Да поняла я, поняла! - раздраженно отозвалась блондинка. - Обещаю, что буду осторожней.

... и вот почему у нее такое ощущение, что при первой возможности кое-кто просто наплюет на это обещание?


***


- Поправьте меня, если я ошибаюсь.

Как-то так сложилось, что в своем узком кругу, когда дело доходило до связанных с FUG вопросов, они всегда собирались впятером. Без Куна, как лидера их команды, подобные совещания вообще были невозможны. Джай присутствовал из-за своей способности и подтвержденной лояльности, как и Рьюн - впрочем, второго ей не хватало, что компенсировалось ее статусом пленной и поручительством Баама, который так же присутствовал на их встречах и как поручитель Рьюн, и как непосредственно заинтересованная личность. Сама Тейлор присутствовала на тех же правах - ну, еще и как консультант. В конце концов, из всех членов FUG, перешедших на сторону Крылатого Древа, она была осведомлена практически наравне с Рьюн, но, в отличии от провожатой, у нее не было мотивов утаивать информацию.

И именно поэтому Тейлор сейчас могла видеть, как от всей поступившей информации Кун практически закипает.

- Итак, у нас есть провожатая, которая утверждает, что что-то перемешивает пути в городе Экспресса, - тем временем продолжил Агеро, устало потирая виски и стараясь не смотреть на отводящую взгляд Рьюн. - Утверждение сомнительное... было бы, если бы не сбоящая способность Джая, выдающая слишком много противоречивых следствий как уже случившихся, так и моделируемых событий. И все это - в то же время, когда FUG затевают что-то с участием Кандидата, а по городу Экспресса шатается призрак погибшего участника. Ну, дамы и господа, кто что об этом думает?

А что тут думать-то...

- Лично я склоняюсь к тому, что в вопросе вмешательства в работу способностей Рьюн и Джая стоит подозревать "Эмили", - негромко произнесла Тейлор - и, удостоверившись, что все ее слушают, продолжила. - Ранее мы уже отмечали, что с помощью этой программы можно как добывать информацию, так и сливать ее на сторону. Если стоящие за "Эмили" массово дезинформируют участников, то, фактически, они создают фальшивые пути и добавляют в уравнение дополнительные переменные, которые мешают работе спутника Джая, образно говоря, забивая информационный фон белым шумом ложных данных...

... что само по себе интересно. По крайней мере - ей.

Над нейтрализацией способностей Рьюн Тейлор думала с того момента, как вообще узнала о них - в конце концов, способность к предвидению у противника слишком уж хлопотна, чтобы иметь с ней дело. Позже, когда остро встал вопрос необходимости возвращения домой, праздное любопытство и легкий интерес превратились в потребность: в переданных Арахной воспоминаниях Тейлор видела, как уничтожавшие миры существа вмешивались, стоило только им заметить угрозу циклу, да и недоброжелательно настроенных Умников никто не отменял, а потому к этому вопросу стоило подойти серьезней. Спутник Ангел, который способен не только усиливать, но и ослаблять другие спутники, был даже не полумерой - впрочем, как и спутник Цеффье, чья работа лишь полгода назад была откалибрована до изначально планируемых настроек... но там она опиралась лишь на ослабление способностей Умников, тогда как обработчики "Эмили" пошли иным путем. Не ослабление, а перегрузка ложной информацией. Может быть, если она заложит в работу спутника принципы создания иллюзий с помощью техник шинсу, это сработает? Или вообще пойти другим путем, воздействуя на спутники напрямую и ограничивая их в процессе сбора информации или вообще контакта с носителем? Столько идей... пожалуй, как только они закончат здесь, надо будет опробовать. Сейчас у нее просто нет людей, которые могут выступить носителями для спутников и которым она более-менее может доверять, чтобы вручить им такой потенциальный козырь. А если все выгорит, потом можно будет подумать над переводом способностей спутников в технику шинсу, как то они уже проделали с телепортацией Баама...

- Принимается, - ход размышлений прервал голос Джая, устало потирая переносицу. - Моделирование подтвердило причину.

- Ну, хоть в чем-то мы можем быть уверенными... - ворчливо отозвался светловолосый парень, откидываясь на спинку кресла. - Правда вот, меня в таком случае кое-что настораживает. Зачем они сделали это? Это было лишь для привлечения избранных, или они рассчитывали еще и на наше присутствие? Или же просто опасались вмешательства любой стороны, у которой есть провожатые?

- Все сразу, - что? Она лишь моргнула, прежде чем повернуться к Рьюн - впрочем, как и остальные. - Мы уже выяснили, что участвующая группа связана с Каракой, который был осведомлен о моем предательстве... и, судя по всему, информация о том, на кого я работаю, так и не ушла дальше Риффлезо. Более того...

- Лиен! - пораженно выдохнул седой мальчик. Лиен? А при чем тут она? Тейлор, конечно, знала, что ее старая знакомая выжила - но как она связана с этим? - Она... ох, че-е-ерт...

- Джай? - лидер их группы лишь повернулся к говорившему. - В чем дело?

- Лиен... она была лидером нашей команды до Тейлор, и нашим с Ангел учителем, - было видно, что мальчику тяжело говорить об этом. - А еще... она была провожатой.

Что?

- Что?! - лишь взвилась на ноги Хва. Она... тоже не знала? - Все это время? Но когда она отказалась от вашей команды... нет, ничего не понимаю. Если бы она была провожатой, она могла бы выстроить путь, на котором все вы остались живы!

- Она не могла, - отвел взгляд ее собеседник. - Она вообще... долго не могла пользоваться своей силой. Психологический блок - того, что оставалось, ей хватало лишь на то, чтобы интуитивно чувствовать угрозу собственной жизни и подсознательно избегать всех обстоятельств, когда она могла бы погибнуть. Именно поэтому... тогда, на арене, я не стал убивать ее. Я вообще не планировал ее смерти, и специально оставил ей возможность спастись - опасался, что ее дар вновь сработает и дестабилизирует весь наш план. Вот только...

- Порадуй меня и скажи, что она не лишилась этого блока, - на сказанные Куном слова Джай лишь поморщился. Ну черт побери... Теперь есть провожатая, которая противостоит им не гипотетически, а вполне реально. - Черт, ну просто великолепно! Ладно, хуже уже не будет...

- Эм-м-м... - от глухо звучащего голоса копейщика ей стало не по себе. - Касательно "хуже"... Когда я развешивал ей лапшу на уши на аква-арене, она приняла меня за провожатого, и я толком не стал развеивать это заблуждение.

После этих слов Агеро какое-то время молчал - впрочем, как и все они. А что еще можно сказать, после таких-то новостей?

- Ладно, это плохо, - негромко произнес Баам, прежде чем Агеро, открывший для ответа рот, не прошелся по Джаю, втаптывая в грязь самоуважение того, как то прекрасно умеет. - Но с этим мы уже ничего поделать не можем. Они ждали, как минимум, одного провожатого, и на их стороне тоже есть провожатый. Но почему они ждали нашу команду?

- Вот тут ничего конкретного не могу сказать, - в ответ Джай лишь покачал головой. - Даже от причин у меня начинает болеть голова... и нет, это еще не головная боль Умника. Слишком много тут всего намешано. Личные мотивы, желание получить информацию, приказы... кстати, о приказах! Некоторые приказы, до которых я смог докопаться, противоречат другим. Похоже, в команде FUG на лицо либо раскол, либо двойная игра некоторых членов.

- Нужно подумать, не сможем ли мы этим воспользоваться, - задумчиво кивнул Агеро, к которому, похоже, возвращалось более-менее благодушное расположение. - Ладно, пока что нужно подготовиться к турниру... Тейлор, Баам, что тут у вас?

- Насекомые по жилой зоне распределены - я уже начала собирать информацию, - улыбнулась Тейлор, вспоминая уже увиденное и услышанное. - Участники начинают формировать команды для турнира, обсуждать продемонстрированное другими участниками и разрабатывать стратегии.

- С шинхэо-ретрансляторами проблем не возникло? - ответом стал обеспокоенный взгляд светловолосого парня. Ну в самом деле! Кажется, Агеро беспокоится за ее жизнь и здоровье больше, чем она сама...

... главное, ему этого не говорить. Иначе нарвется на очередную отповедь.

- Нет, все работает исправно, - оставалось лишь кивнуть - и, наткнувшись на скептически поднятую бровь, устало выдохнуть. Хлопотная же у него способность! Впрочем... еще и до получения спутника Агеро видел ее насквозь, так что его псевдо-эмпатия тут не при чем. - Просто... немного непривычно, что подконтрольная зона увеличилась, и все...

- У меня тоже все по плану, - положение спас вмешавшийся в разговор шатен. Фух... давно она не была так благодарна Бааму! - Все разнесенные насекомыми маяки я чувствую. Если потребуется, я уже сейчас могу телепортироваться в каждую из комнат.

- Нет, пока что в этом нет нужды... - негромко произнес Кун, обводя их всех взглядом. - Ладно, на этом пока что все. До завтрашнего утра у вас есть время на отдых - и лучше воспользуйтесь им, не хочу, чтобы вы валились с ног от усталости. Джай... задержись немного. Все остальные свободны.

Отдохнуть, да? Учитывая, что совсем скоро, меньше чем через сутки, она может столкнуться с Эммой... тут впору не об отдыхе говорить, а о том, чтобы вообще уснуть сегодня.


***


Воспитание и обучение решает многое, и в этом Агеро за свою не такую уж и долгую жизнь убедился не раз и не два. На пути наверх ему встречались самые разнообразные и интересные разумные, некоторые из которых не уступали ему интеллектом, а некоторые и превосходили - но интеллект подобен драгоценному камню, и если его не огранить, он не засверкает. Ярчайшим тому примером был Бларод: умный сукин сын, быстро соображает, видит собеседников насквозь... но ему не хватало умений различать всю грязь, которая может существовать, и из этого вытекал и следующий недостаток в виде ограниченного воображения, что тянуло за собой неспособность порой видеть целиком всю картину. Сюда же шло и отсутствие тонкости и умения общаться намеками и оговорками, что порой затрудняло проведение переговоров - к примеру, как сейчас, когда их могут подслушать.

Вообще, когда в окружении присутствуют люди, способные отслеживать чье-либо местоположение и действия за сотни метров, проведение переговоров превращается в искусство, и основными средствами выразительности этого искусства становятся намеки, метафоры и невербальные знаки. По этому поводу Агеро испытывал противоречивые чувства: с одной стороны, впору было радоваться, что ни Тейлор, ни Бааму пока что не хватало ни навыков, ни тонкости , чтобы понимать все его махинации, но с другой же это и раздражало - в конце концов, если они хотят достичь вершины освоенной части Башни, им придется обучиться этому...

Впрочем, это еще может подождать. В отличии от назревающего разговора - и в отличии от его собеседника. В конце концов, Джай, чье настоящее имя стало известно в ходе допросов и проверок на лояльность год назад, хоть и мог похвастаться сравнимым воспитанием, но терпения ему порой не хватало, и сейчас наступил как раз тот момент.

- Ты слишком сильно опекаешь их, - начал первым разговор собеседник, вольготно разваливаясь на диване. - Когда до них все дойдет, им это... не понравится.

"Ты рискуешь многим. Все вскроется."

- До Тейлор уже начало доходить... признаюсь, сам виноват - оговорился, - демонстративно-расслаблено пожал плечами Агеро. - И не понимаю, что тут такого страшного. Она вполне нормально отреагировала...

"С чего ты взял?"

- Ну, тебе повезло... - Джай - вернее, Виджай - лишь покосился на него, прежде чем вперить взгляд в окно. - Не все могут похвастаться этим. И не всегда. Порой лучше держать язык за зубами.

"Ты понял, что я о многом умолчал."

- Не всегда это удается, - прищурился в ответ светловолосый парень. - Я вот проболтался сегодня...

"О чем именно?"

- Ну, порой лучше раньше, чем позже, - лениво потянул седой мальчик, не отрывая демонстративно-равнодушного взгляда от окна. - В конце концов, правда - она как резинка от трусов: чем дольше оттягиваешь, тем больнее бьет. Лучше было бы выяснить отношения сейчас, чем, к примеру, на турнире и послать к черту и сам турнир, и всю подготовку к нему, а вместо этого страдать херней.

"Турнир не состоится. Подготовка бессмысленна. Под прикрытием турнира что-то планируется".

От услышанного перехватило дыхание - и только спустя пару секунд Агеро уложил поступившую информацию в голове. Раз Джай сказал об этом только сейчас, в контексте их беседы-прикрытия, это могло повлечь за собой выдачу и другой информации - к примеру, о команде поддержки и о его плане. Раз уж так... да, об этом стоило умолчать.

- Мне вообще не нравится эта идея с турниром, - честно произнес он, наконец определившись с ответом. - Рассылка оповещений, сбор избранных... Рьюн, конечно, говорила, что жертв, не связанных с нашей командой, не будет...

"Что именно?"

- Она сказала, что их удастся избежать в городе Экспресса, - от следующих слов, прозвучавших в тишине комнаты, в горле встал ком. Черт возьми... - Но этот город - отнюдь не единственное место, где можно сесть на Адский Экспресс. Я узнавал... Обычно те, кому не хватило билета, или кто не успел на поезд, садятся на поезд на следующих станциях. К примеру - на тридцать шестом этаже, на станции "Деревянный Конь".

"Наши противники планируют угнать Адский Экспресс."

И с этими словами - как сказанными, так и не прозвучавшими - мозаика сложилась.

Он уже знал, что FUG нужны жертвы - в конце концов, Сачи все-таки поделился информацией. Вполне логично, что этими жертвами должны были стать приманенные избранные, и поэтому слова Рьюн его не успокоили... как оказалось, не зря. В конце концов, если команде FUG удастся угнать Адский Экспресс, то те участники, что в то же время сражались за билеты на турнире, образно говоря, получат плевок в лицо. После этого на станцию "Деревянный Конь" набьется просто невероятная толпа, которая будет состоять как из получивших билеты участников, которые постараются восстановить пошатнувшуюся гордость, все-таки попав на Экспресс, так и из прочих, которые увидят в этом еще один шанс заполучить билет. И всей этой толпой собираются пожертвовать, чтобы разрушить то заклятие, сдерживающее Кандидата...

А им это не выгодно.

Мысли лихорадочно заметались. В самом деле, что делать? Если они допустят усиление FUG, то последующие действия со стороны этих ублюдков в отношении Тейлор и Баама станут лишь вопросом времени. Впору привлекать того же Хачулинга, чтобы на станции "Деревянный Конь" Кандидата останавливали офицеры, а не участники - пусть со слов Сачи и можно заключить, что сейчас он ослаблен, но это не дает Агеро никакого права рисковать своими подчиненными. Решено, тот вопрос он оставит на откуп Крылатому Древу... а пока что попытается разрешить его на ранней стадии, благо, он уже подготовил базу для дальнейших действий тут, в городе Экспресса.

- Главное - нам не оказаться в их числе, - одними губами улыбнулся он, наконец определившись с дальнейшим курсом действий. - В конце концов, нам не обязательно садиться на Экспресс... мы же решили все проблемы разрешить здесь, помнишь?

"Мы не дадим этому случиться. Нужно убить их всех."

После этих слов Джай замер на несколько секунд - вот только замер он сам, но не его эмоции. Волнение, опаска, горечь напополам с грустью... впрочем, тут все ясно. Он достаточно сказал об этой Лиен, которая была его учителем - и вполне естественно, раз уж он упустил ее в прошлый раз, он не хочет убивать ее лично.

- Звучит просто... - негромко рассмеялся Арора, отводя взгляд. - Главное, чтобы нам хватило на это сил. Агеро... я не хочу, чтобы это дошло до Ангел, но я боюсь не справиться. В конце концов, в нашей команде хватает людей куда сильней, умней или безжалостней меня.

То, что он подразумевал под этими словами, было кристально ясно.

"Я боюсь, что я не смогу убить Лиен. Пожалуйста, пусть это сделает кто-нибудь другой."

Оставалось лишь прикрыть глаза в ответ на несказанное. М-да... впрочем, а чего он ожидал? Это он-то - Кун, это он привык радоваться, когда кто-то из родственников "отправился в путешествие для самопознания", и лично мечтал отправить некоторых, ту же мразь Газо, в такое же "путешествие"... а для нормальных людей такое просто дико. Даже то, что Джай согласился с необходимостью убить свою наставницу многих ужаснуло. Агеро же? Его это полностью устраивало - в противном случае, было бы куда больше хлопот, а ему их хватает и без того.

- Для того и нужна команда - чтобы поддержать, когда тебе не хватает сил, - спокойно произнес он, ловя недоуменный взгляд ребенка напротив. Да, ответ на такое проявление слабости... впрочем, а чему он удивляется? Агеро прекрасно знал, что думает о нем большинство знакомых, и отторжения в этом вопросе у него не было. - Не волнуйся. Все пройдет по плану.

И это был ответ на оба слоя их беседы...

... в конце концов, ему не привыкать.

Еще год назад, после турнира при Мастерских, когда он только начал разгребать психологические проблемы подчиненных, Агеро принял для себя одно важное решение в не менее важном вопросе. Наблюдая за людьми, которых он запомнил светлыми и в какой-то степени невинными, но к тому моменту уже успевшими столкнуться со всяким дерьмом и сломаться, он понял, что не хочет вновь допустить того же - и потому собственное решение было закономерно. Он понял, что должен стать щитом, который заслонит дорогих ему людей от того, с чем они не справятся. Вся грязь, вся жестокость, с которыми им больше не нужно сталкиваться - он сможет принять это на себя, чтобы не заставлять больше страдать тех немногих, кто ему по-настоящему дорог. Тейлор, Мария, Баам... Ради их защиты он может сделать многое, и убийство тех, кто причиняет им боль - не самое страшное, на что он готов пойти.

А в особо исключительных случаях этот список можно и расширить.

Как, например, сейчас.


***


Вид с высоты поражал. В конце концов, город Экспресса недаром еще называли "вертикальным городом" - представляя из себя гигантский небоскреб, этот город был красив не только снаружи, но и изнутри предоставлял своим гостям возможность насладиться прекрасными видами. И именно подобный вид грел ей душу: в конце концов, еще до восхождения в Башню она не могла свободно наблюдать за подобной красотой, а после, как и говорила Бааму, оказалась практически заперта в Мастерских, и что-то кроме них видела разве что со смотровых палуб суспендолетов, при переезде из одних лабораторий в другие. И вот теперь...

Отсюда, из отведенных им комнат на вершине небоскреба, она практически могла видеть облака внизу. От этого зрелища захватывало дух - и голова кружилась от волнения, стоило только представить, насколько красивы настоящие облака, как поразительно настоящее небо и насколько прекрасной может быть истинная ночь, озаренная миллиардами звезд.

Ночь, которая совсем скоро станет еще немного ближе.

Собственные мысли невольно метнулись к другому человеку, который для нее был неразрывно связан с этим образом. Баам... Он уже должен быть здесь. В конце концов, в его окружении хватает умных людей, тот же мальчик-"провожатый", о котором так много говорила Лиен, и брат Элии - и они не дадут ему упустить след, и совсем скоро они снова встретятся, а дальше начнется ее работа.

В конце концов, ее истории нужен герой, и пришло время создать его.

От этой мысли по лицу Рейчел скользнула улыбка. Герои, о которых так много говорил учитель... Находясь рядом с ним, она прочла десятки и сотни историй, и образы героев разнились от одной к другой. Иногда героями были люди с исключительной силой, а иногда же люди обретали признание в качестве героев, обретая силу или особое оружие во время приключений - но куда интересней были те герои, что существовали в реальности, обычные люди, принявшие на свои плечи тот груз, от которого бежали остальные, и именно это покоряло сердца людей. Не сила, не оружие, и даже не их деяния; в конце концов, особенные люди с невероятным оружием, свершившие немыслимое, могли оказаться незамеченными и забытыми, поскольку о свершенном ими узнали немногие. Нет, героями делает знание - знание, что вдохновляет на свершения окружающих. Именно поэтому никто не рождается и не становится героями просто так. Героев из людей создают другие люди...

И она, Рейчел, станет тем самым человеком, который создаст героя, возведя его на вершину в сиянии славы.

Ведь только тот, кто уничтожит неуязвимых и бессмертных, способен стать настоящим героем.

- О, вот и оно! - раздавшийся из-за спины голос сбил ее с мыслей, и Рейчел устало прикрыла глаза, сопротивляясь желанию поморщиться. Элия... кто бы знал, как ее достала эта энергичная особа! - Пришло сообщение от "Эмили". Бла-бла, турнир, бла-бла, завтра в два часа дня...

- Наконец-то он начинается, - в раздавшемся следом голосе Эммы прозвучали нотки предвкушения. - Ловушка для идиотов... жаль, не будет времени посмотреть. Всегда нравилось смотреть на напрасные усилия идиотов.

- Я попрошу господина По сделать запись для нас, - с этими словами Рейчел развернулась к комнате и улыбнулась... вот только собственная улыбка несколько померкла, когда дверь в помещение открылась, и на пороге появился человек, раздражающий ее практически так же сильно, как Элия. - С возвращением, Дэниел. Тебе удалось встретиться со старыми друзьями?

- Нет, нашел лишь многообещающих новичков... это определенно было забавно, - стянув капюшон, улыбнулся тот. - Впрочем, не так забавно, как получить это сообщение. Это что, так интересно - получать сообщения, которые сама же и посылала?

- Что дальше? Начнешь шутить про одинокую старость и сорок кошек? - с улыбкой парировала блондинка, и, дождавшись смешка от собеседника, продолжила. - Даже не надейся. В конце концов, есть человек, для которого я сияю ярче всего на свете...

И скоро он будет в ее руках.

Осталось совсем чуть-чуть.


## Глава 3.


- Турнир за право обладания билетами на Адский Экспресс скоро начнется. Все избранные, желающие принять участие, пройдите, пожалуйста, в центр стадиона...

- Что-то не так, - машинально двинувшаяся вперед Тейлор замерла, услышав негромкий голос Сачи. Хм? Обернувшись, она отметила обеспокоенный одноглазого проводника, продолжившего под вопросительным взглядом Агеро. - Турнир... не нравится мне все это. Традиционно, чтобы пресечь возможные беспорядки, турнир открывают офицеры, а не автоматизированные помощники Мастерских.

- Будут проблемы? - так же тихо произнес Агеро, замедляя шаг. - С беспорядками все настолько серьезно?

- Нет, обычно по мелочи... кто-то не может дождаться своей очереди и сразу навещает противников, кто-то устраивает разборки со старыми знакомыми, - откликнулся аловолосый мужчина, окидывая взглядом устремившуюся к центру стадиона толпу. - Просто... странно все это - особенно, учитывая, что вы говорили про возможную поддержку, которую... наши общие знакомые могут получить со стороны офицеров.

- Могут, еще как могут, - поморщился светловолосый парень. Да уж... если в деле замешан Кандидат, то может произойти если не все, то очень и очень многое. - FUG ради своих целей могут пойти на многое... в деле с Арлен Грейс были задействованы спящие агенты, которые бездействовали веками - и, похоже, тут будут использованы те же меры. Кстати! Кажется, мы нашли одного из них - и, может быть, вы знакомы. Он уже достаточно давно находится в D-ранге, более шести веков, и вполне мог перейти в С-ранг еще пару веков назад.

- И впрямь - похоже на спящего агента, - кивнул в ответ его собеседника. - К тому же, так долго в нижних рангах задерживаются единицы - те, кто не может пройти дольше пяти веков, как правило, прекращают восхождение. Как его зовут?

- Дэниел Хатчид, - ответила брюнетка, было отвернувшись. Имя само сорвалось с языка - его было легко запомнить. - Так, если я не ошибаюсь...

- ... что?

От проскользнувших в голосе Жулика ноток стало не по себе - и, обернувшись, Тейлор подметила и мертвенную бледность их информатора, и расширившийся единственный видимый глаз. Хм? Они все-таки знакомы?

- Вы... уверены? - его голос был еле слышен. - Это... не может быть он...

- Ангел! - кажется, Кун не хотел убеждать их визави в чем-либо - потому и окликнул блондинку. - Как звали того типа, на которого ты наткнулась? Как он выглядел?

- Дэниел Хатчид? Веснушчатый шатен, даже, скорее, русоволосый... глаза очень яркие, голубые... - подойдя, начала перечислять удильщица. - Высокий, немногим выше меня. Был одет в какой-то невнятный балахон. Что еще? Ах да, у него какие-то татуировки на руках и шее - я точно не рассмотрела, но там что-то, похожее на чешую...

- Это... он, - кое-как выдавил их информатор. - Похоже на него... но это не может быть он.

- Это может быть кто угодно, - в голосе адепта света звучала горечь. - Не только друзья - даже родственники, те, которым ты мог доверить жизнь. Мне жаль... но может быть все.

- Нет, не в этом смысле! - помотал головой проводник, прежде чем потереть лицо, словно пытаясь прийти в себя. - Дэниел... мы даже друзьями не были - просто были неплохо знакомы. Встречались тут перед каждым стартом Экспресса еще шесть веков назад, ссорились... Я говорил, что с Адского Экспресса, когда мы столкнулись с Хоакином, сошло всего пять человек? Дэниел был одним из них. Он потерял тогда чуть ли не больше, чем мы все остальные вместе взятые... в конце концов, он любил Роэн - ту, благодаря которой мы выжили. Он не мог присоединиться к FUG, Хоакин отнял у него все... более того, он уже два века как вообще ни к кому не может присоединиться. Он умер два века назад.

Что? Тейлор лишь моргнула на эти слова. И Ангел передавала, что в его личном деле "спящего агента" значится, что он мертв, но в личном деле незаконной Тейлор Эбер значится то же самое, не говоря уж о том, что Арлен Грейс считается пропавшей без вести. Документы - это одно дело... но вот показания очевидцев - совершенно другое. Впрочем...

- Так, стоп, - негромко произнес Агеро, явно пытаясь уложить услышанное в голове. - Умер?

- Да... два века назад, на Адском Экспрессе, - глухо произнес Сачи. - Он... это не может быть он. Он вообще не может быть в живых! Как такое вообще могло произойти? Кун... я должен найти его.

- Он говорил, что будет участвовать в турнире... - начала было Ангел - но под взглядом Агеро осеклась. - Но если он действительно связан с FUG...

- Глупо тратить такой ресурс, как спящего агента, просто на турнир, - покачал головой светловолосый парень. - Тем более, что если у него есть на руках билет... лично я бы ловил его у входа или на посадочной платформе.

- Тогда я уйду, - помолчав несколько секунд, кивнул аловолосый мужчина. - Вы справитесь тут?

- У нас есть козыри, - в исполнении Куна - и, чего уж там, с учетом контекста - эта фраза звучала более чем неоднозначно. - Идите. Удачи вам.

- Спасибо, - нерешительно кивнул Жулик и уже развернулся - прежде, чем замереть. - И еще, Кун... Не говори пока об этом Боро и Ака. Я... я не знаю, как они отнесутся к этой новости. Мы все тяжело пережили те события - и смерть Дэниела тоже далась нам нелегко. Если это не Дэниел, а какой-нибудь двойник, то они будут в ярости... но если это и впрямь каким-то чудом вернувшийся с того света Дэниел, и если он и впрямь присоединился к FUG, это сильно ударит по ним. Не говори им пока, пожалуйста. Я... сам попытаюсь с этим разобраться. В конце концов, есть то, что могут сделать лишь самые безжалостные из нас.

С этими словами он направился прочь - и оставалось лишь покачать головой, смотря ему вслед. Да уж... Стремление оградить близких от боли и неудобной правды Тейлор более чем понимала - как понимала и то, что должен сейчас чувствовать Сачи. Впору даже в какой-то степени пожалеть его: врагу не пожелаешь сделать такой выбор...

... вот только, честно говоря, ей было плевать на Сачи. Сейчас у нее в приоритете другие задачи - найти Эмму, вытрясти из нее душу вместе со спутником, и при этом сохранить всех ее друзей живыми и здоровыми. А все остальное может лететь к черту.

- Что у вас там? - с мыслей ее сбил голос ушедшего вперед Ака, и Тейлор вздрогнула, смотря на обернувшегося гиганта. - А где Сачи?

- Отошел куда-то... мол, знакомый какой-то, - без заминки оторвалась Ангел, за что Тейлор была ей безумно благодарна. - Сказал, что не успеет к турниру. Продолжим без него?

- Придется, - недовольно выдохнув, повернулся обратно мужчина. Фух... - Ладно, идемте.

Да, стоит ускориться - они и так уже значительно отстали из-за разговора...

- Объявление всем избранным! - тем временем продолжал вещать автоматический помощник. - Для участия в турнире билет должен быть хотя бы у одного члена команды. Выигравшая команда получит посадочные билеты на Адский Экспресс. В команде должно быть пять участников. Тех, кто останется без команды, случайным образом соберут в команды по пятеро. Лидеры команд, прошу зарегистрировать составы ваших команд...

- По пятеро, да? - задумчиво произнес Боро как раз в тот момент, когда они догнали основную часть группы. - Как будем делиться? Я с тобой в одной команде не буду, громила.

- Аналогично, трусливая шавка, - процедил в его сторону Ака. - Мунтари...

- Я с вами, сэр Ака, - стоящий рядом с ним синекожий мужчина кивнул, прежде чем обвести взглядом остальных присутствующих. - И еще восемь...

- Меня можете не учитывать, - подала голос Рьюн. - У меня нет статуса избранной участницы, я не могу принимать участие в испытаниях под своим именем.

- Тогда нас как раз, - кивнул Агеро, пробежавшись по ним беглым взглядом. - Баам... ты мне нужен в команде с Боро. Ангел, Цеффье - вы туда же. Кроко... будешь пятым.

- Я - Рак Крушитель! - привычно рявкнул тот. - Запомни уже это, бесполезная черепашка!

- Не сегодня, - ответом стала поганая улыбка светловолосого парня. И как ему не надоест? - Тейлор, Джай... мы войдем в команду к Ака Уильямсу. За место лидера команды я сейчас бороться не буду - и, Баам, тебе тоже не советую.

- Неожиданно, - покосился на него гигант. - От кого-то из великой семьи такого не ожидал... и особенно от Куна. Не с вашей гордостью.

- К черту гордость, здравомыслие важнее, - невозмутимо отозвался тот. - Не знаю, как будет составляться турнирная таблица, но если по имени лидера команды, у нас есть шанс пока что не засветиться. Нам вообще лучше как можно дольше не светиться.


... впрочем, совсем скоро стало ясно, что, по крайней мере, этот план может лететь к черту.

Просто потому, что турнирная таблица высветила названия восьми команд - и первой, против команды Ха Юры, должна была выйти именно команда Баама.

- Какого черта? - взбешенное шипение Агеро, сжавшего пальцами перила балкона, на котором они расположились, полностью выражало ее мысли. - Я же говорил! Что они там вообще творят?

- Они тоже в замешательстве, - оставалось лишь покачать головой в ответ. Через глаза насекомых она могла видеть недоуменный взгляд Цеффье, слышать возмущенный возглас Ангел - и, что куда более дико, решительное выражение на лице Баама. Он, похоже, не особо удивлен случившимся... Ждал чего-то подобного? Но... стоп! - Я слышала через шинхэо, что Боро зарегистрировался в качестве лидера команды...

- Тогда команда и должна была быть представлена его именем, - смерил их подозрительным взглядом Ака. - Разве только... стойте. Вы говорили, что FUG могут поддерживать здешние офицеры? Но если это так... зачем им это? Что такого в этом мальчишке?

- Вы даже представить не можете, - раздраженно выдохнул светловолосый парень, смотря, как команда Баама начинает спускаться вниз, на площадку стадиона. - Но... признаю, я ожидал несколько иного.

- Мне активировать способность? - покосился на него Джай, подходя чуть ближе. - Вчера я так и не достиг своего предела...

- Нет - сейчас ты разделен с Ангел, и лучше не злоупотреблять твоей силой с самого начала, чтобы в самый важный момент не остаться без информации, - задумчиво отозвался его собеседник, провожая взглядом и вторую команду, одновременно с командой Баама приближающуюся к центру площадки. Ха Юра, да? Даже издали было видно, что певица достаточно красива, а уж вблизи, через глаза шинхэо, зрелище и вовсе поражало. - В конце концов, сегодня еще хватит возможности рискнуть...

- Да, главный риск впереди, - неожиданно подал голос подчиненный Аки, кивая в сторону турнирной таблицы. Все верно, девять команд... - Лично меня настораживает команда без названия, проходящая сразу в финал. Сэр Ака, вы говорили...

- Не удивлюсь, если то будут FUG, - глухо произнес тот, в свою очередь смотря на таблицу. - Вы говорили, что ожидали привлечения другого Кандидата, Арлен Грейс... может ли она быть там?

- Сомневаюсь - слишком уж все это нарочито... да и FUG, думаю, не отказались бы от идеи пропиарить своего Кандидата, так что из ее присутствия устроили бы шоу, а не скрывали бы оное до последнего момента, - от слов Куна ее передернуло. Стоило только подумать... бр-р-р, нет, не надо ей такого счастья! - Нет, тут должно быть что-то другое... к тому же, шоу сейчас и впрямь хватает.

Ну, с этим Тейлор не могла поспорить. Через глаза шинхэо, рассредоточенных по стадиону, она видела, насколько заинтересованы люди. В конце концов, Ха Юра была достаточно знаменита как певица, а ее происхождение из семьи Ха - хоть она и не выглядела как представители оной семьи - только подогревало интерес. Тейлор могла видеть, как некоторые перевешиваются через перила, как кто-то переводит в видимый режим светочи или переправляет поближе к арене орбы. Похоже, участники вознамерились следить за каждым движением или словом во время первого раунда... впрочем, как и она сама. Чего уж там - если бы не вынужденное разделения Джая и Ангел, она обратилась бы к другу за информацией о причинах такого хода со стороны администрации, но, увы и ах, ресурсы следовало беречь.

Пока что - беречь.

Потому что, как подсказывает собственный опыт и дурные предчувствия, скоро станет не до экономии ресурсов.


***


- Вот повезло... - предвкушающе улыбнулась Ангел, ступив на пол арены - и ойкнула, схлопотав заслуженный подзатыльник. - Цеффье! За что?!

- Твоя неприязнь к членам великих семей - еще не повод срываться, особенно на публике, - идущая рядом женщина лишь отчитала блондинку, тут же недовольно надувшуюся. - Или ты забыла все указания?

- Да-да, нельзя убивать идиотов в людных местах, кроме как для самозащиты или показательной расправы... - удрученно ответила она, потирая голову. - Блин, я так совсем плесенью покроюсь...

- Тебе что, поезда не хватило?

- Дурдом, - на лицо непроизвольно скользнула слабая улыбка от слов идущего рядом Боро. - Повезло, твою ж... Меня совсем не радует такой расклад. Команда Юры Ха... она ведь из великой семьи...

- Хмпф... нечего трястись перед великими семьями, - голос Рака звучал недовольно. - Все они всего лишь паршивые черепашки. Знаю я одного парня из великой семьи, он всего лишь синяя и бесполезная черепашка...

- Действительно, Рак? - не выдержав, Баам развернулся к аллигатору. - А я слышал, что год назад, когда ты все узнал, твоя охота на него увенчалась неудачей...

- Бесполезная и изворотливая черепашка, - мрачно поправил друг. - Честное слово, хуже морской черепашки!

- Вкратце оглашу правила! - автоматизированный помощник продолжал вещать все то время, что они шли к центру арены. - Только зарегистрированные команды имеют право принять участие. У каждого боя будут свои игровые условия. Каждая команда, вступая в бой, обязана внести один дополнительный билет за игру. Когда бой начнется, участник из каждой команды может вступить в него, внеся дополнительный билет в качестве платы. Если у команды нет билетов, чтобы оплатить участие других членов, она проигрывает. После боя все внесенные в оплату за участие билеты будут отданы победившей команде. Другими словами, чем больше у вас билетов, тем больше преимуществ за счет увеличения количества участников - но также это означает и больший риск, ведь при проигрыше вы потеряете большее количество билетов. В финальном же бою команда-победитель получит посадочный талон "высокого разряда", то есть посадочный билет в головном отсеке Адского Экспресса. На этом все!

- Не нравится мне все это, - напряженно нахмурился Боро, стоило только инструкциям окончиться. - При таком раскладе можно все билеты профукать... Если бы не встреча с FUG, я бы предложил сдаться и искать другой возможности.

- А вам так не терпится сесть на Адский Экспресс и встретиться с Кандидатом? - одними губами улыбнулся Баам - и, заметив, как помрачнел собеседник, продолжил. - Не волнуйтесь. Даже если мы проиграем, я всегда смогу украсть билет, если уж вы так стремитесь сложить там голову.

- А ты, я смотрю, добрый малый, - нервно хмыкнул мужчина. Добрый? Это он-то? - Хотя, раз уж так... не думаю, что первый бой будет особо сложным. Меня больше настораживает безымянная команда. Это не может быть команда FUG? Или, не к ночи она будет помянута, Арлен Грейс?

Пришлось прикусить щеку, чтобы удержать лезущую на лицо улыбку. Ох, если бы он знал...

- Знаете, я не могу похвастаться таким же опытом, как вы... но одно я уяснил точно, - удостоверившись что собеседник его слушает, парень продолжил. - Когда в турнирах в самом конце обещает появиться свежий противник, с которым никто не сталкивался на арене и о котором ничего толком неизвестно - это один большой обман, и в лучшем случае его место займет просто какая-то пустышка. В худшем же...

... его вовсе не будет. И все это окажется одной большой ловушкой.

Совсем как год назад.

- Команды первого раунда, пройдите в центр стадиона! - тем временем продолжал вещать автоматизированный помощник. - Капитаны команд, пройдите, пожалуйста, к столу и предъявите свои билеты!

Оставалось лишь вздохнуть - и подняться по ступенькам на невысокое белое возвышение, точно так же, как и команда напротив. Пятеро участников, все человеческой расы - трое темноволосых мужчин, отличающихся лишь оттенком волос и уровнем загара, светловолосый мечник в белой накидке и единственная девушка в команде, достаточно высокая и изящная, с ухоженными голубыми волосами и в очках, заслоняющих половину лица.

Ха Юра. Его противник. И, если верить Рьюн - одна из его целей.

- Приятно с тобой познакомиться... - улыбнувшись, негромко произнесла она, стоило им двоим оказаться у стола. - .... двадцать пятый Баам.

В других обстоятельствах, услышав имя, от которого он отказался еще девять лет назад, Баам бы запаниковал. Стал искать подвох, извелся бы - но сейчас этого не произошло.

В конце концов, он знал, на что шел.

Он знал это уже примерно полгода - с того момента, как Рьюн, после, казалось бы, бесконечных допросов и проверок, отпустили под его ответственность, и настало время расплачиваться по счетам. Тейлор была освобождена, все остальные были живы, а значит, пришло время ему выполнять его часть сделки... и неожиданно оказалось, что это частично пересекается с его интересами, если и полностью не перекрывает их. Возможность защитить своих друзей, возможность встретиться с Рейчел и окончательно расставить все точки над "и", наконец, возможность узнать, как же он на самом деле связан с FUG и что им нужно именно от него - Баам жаждал всего этого, и пока не было необходимости рисковать жизнями дорогих ему людей, он был готов пойти очень и очень на многое...

... более того, в этом виделась какая-то извращенная справедливость. По крайней мере, он мог узнать, что чувствовала Тейлор девять лет назад, когда разоблачила себя как незаконную, поставив на кон свою безопасность, жизнь, мечты и идеалы ради достижения цели. Это чувство было не таким уж незнакомым, в конце концов, девять лет назад и он сам сделал подобный выбор, когда на одной чаше весов была Рейчел, а на другую он без раздумья бросил все, что у него было... но тогда у него не было практически ничего, как не было и времени задуматься над тем, что он творит - в отличии от того, что он делает сейчас. У него были месяцы на раздумья и планирование, было время взвесить решение, да и, в конце концов, сейчас у него было куда больше, чем у сходящего с ума от страха и одиночества мальчишки, что не видел в жизни ничего, кроме своей пещеры.

Но, тем не менее, он принял то же самое решение. Потому что, при удаче, он потеряет лишь шанс на спокойное восхождение и столь же спокойную жизнь, сохранив остальное и обретя куда больше - и это было самой выгодной сделкой, которую он только мог себе представить. В конце концов, если невозможно взять все и сразу, стоит получить столько, сколько он сможет, не так ли?

А ради этого требовалось лишь вспомнить. Вспомнить, что он не просто один из участников. Вспомнить, как его зовут на самом деле.

И - немного подыграть сейчас.

- Да начнется турнир! - прежде, чем он успел что-то сказать, вновь ожили динамики автоматического помощника. - В этом раунде игра называется "Бешеный желтый мяч"! А теперь мы огласим правила! Избранные участники, слушайте внимательно, чтобы потом не попасть в простак!

- Откуда вы... знаете это имя? - негромко выдохнул Баам, буравя недоуменным взглядом лицо собеседницы. - Что вам известно?

- А ты как думаешь? - кокетливо улыбнулась Ха Юра. - Откуда мне его знать, если я не проходила испытания вместе с тобой на втором этаже, а на третий ты уже явился просто как "Баам", изменив и написание твоего имени? Наверное, мне неоткуда это знать...

- Арена шинсу, что поднимается позади вас - это поле, где будет проводиться игра, - кроме слов девушки напротив приходилось вслушиваться еще и в оглашаемые правила, и в другой ситуации это бы сбивало его... но благодаря Рьюн он знал, что услышит. - Правила игры очень просты: если игрок с мячом пробегает и достигает ворот команды противника, то команда этого игрока побеждает. Когда игра начнется, прозвучит свисток, по которому будет проведен вброс мяча в игру. Это определит, кто завладел мячом... однако команда, владеющая мячом, может продвинуться за раз не более, чем на две зоны поля. После этого мяч должен быть передан другой команде, и игра возобновится.

- Разве что вам кто-то рассказал об этом, - глухо произнес шатен. - Кто-то, кто знал мое настоящее имя. Кто-то, кто знает, почему его нельзя просто так разглашать... а следовательно, кто-то, готовый предать меня.

- И уже предавший однажды, - буквально промурлыкала голубоволосая девушка. - Сам понял, или мне сказать вслух?

- ... следует также помнить, что если мяч задержится у игрока более, чем на десять секунд, он становится "бешеным желтым мячом", - оповещение системы звучало словно издалека. - Поэтому на пути к воротам противника вам лучше почаще отдавать пасы...

- Рейчел, - пришлось приложить усилия, чтобы не прорычать это имя. - Вы ведь знаете ее?

- Ой, какой нетерпеливый паренек... - издевательски потянула собеседница. - Тебе вот все прям сразу возьми и расскажи, да?

- Игра начнется через пять минут! - на этот раз оповещение прозвучало особенно громко. - Определитесь, кто участвует от каждой команды и на какой позиции, и будьте готовы через пять минут!

Да, игра начнется через пять минут...

... а вот его игра началась уже сейчас.


***


- Знал бы ты, как я ненавижу сидеть в засаде, - негромко буркнул Бао, и, стоило только покоситься на него, тот продолжил. - Ждать непонятно чего, не выдавать своего присутствия... тем более, ждать в такой обстановке. Без обид, но если бы я предпочел оказаться в засаде в вентиляции, я бы хотел оказаться здесь с симпатичной девушкой.

- Ты тоже на милашку не тянешь, - огрызнулся в ответ Ванг-Нан, с содроганием вспоминая и свою ошибку с Ниа, слава всем богам Башни, не зашедшую слишком далеко, не неудачный подкат к слишком женственному офицеру на втором этаже. Бр-р-р... ну, тут он, хотя бы, не может обознаться - что уже хорошо. - И я сам не в восторге. Но если мы выберемся из шахты, нас могут засечь... черт, неужели не было каких-то технических туннелей?

- Там не особо больше места, - в голосе напарника звучало недовольство. - Ладно, надеюсь, это хоть возымеет толк...

- Ну, если что, у нас есть еще две линии обороны, да и Кун обещал прислать помощь, случись что... - неуверенно потянул он. В самом деле, если им не удастся здесь, помощь определенно пригодится... если будет, к кому вообще высылать помощь.

Ванг-Нан особых иллюзий не строил, и прекрасно понимал, что у них всех есть шансы полечь тут - даже у него; может, никто из рожденных в Башне и не может его убить, но среди целей затесалась незаконная, и попасть ей под горячую руку - раз плюнуть. Конечно, они все распланировали, Шаша рассредоточила по всему маршруту свои светочи, чтобы телепортировать их в случае опасности, да и Цеффье подсобила им... но волнение никак не унималось. И зачем только они согласились? Вот уж воистину, ветер в голове попутным не бывает! Влезать в разборки незаконных... да Тейлор бы и сама справилась! В конце концов, кто может лучше покончить с психованной стервой, нежели другая психованная стерва?

... вот только она рискует стать еще более психованной. Нет. Все-таки не вариант.

- Знаешь, не особо утешает, - лишь покосился на него адепт света. Ну... да, что есть - то есть... - Ты хотя бы установил взрывчатку?

- Спрашиваешь!

- А ее хватит?

- Не себе - да и ладно!

Они могли бы так еще долго препираться, если бы в тот же момент у Ванг-Нана не пискнули часы. Хм? Шаша?

- Цели на подходе, - голос другого адепта света их команды звучал напряженно. - Готовьтесь.

Черт! Уже? Ванг-Нан лишь переключил окна на светоче, открывая окно с поступающего с его орба видео, на котором открывался вид на зал перед входом к Адскому Экспрессу - куда сейчас, из коридора, проходили ряд фигур. Довольно высокий парень с коротко стриженными светло-каштановыми волосами, не менее высокий тип в плаще с огромным мечом за спиной, рыжий парень в очках, от одного вида которого затаившийся рядом Бао буквально заскрипел зубами, невысокая блондинка в брючном деловом костюме, смутно знакомая коротко стриженная женщина - правда вот, в прошлую их встречу она была брюнеткой, а не щеголяла темно-красной, почти бордовой шевелюрой - сопровождали двух более знакомых ему девушек, пусть даже одну из них, рыжеволосую красавицу со сногшибательной фигурой, он разве что по телевизору видел, зато вторую Ванг-Нан узнал с первого взгляда. Кун Элия Агнис, сестра Агеро... пропавшая как раз год назад, во время турнира.

Хотя, наверное, будет вернее сказать - предавшая их год назад.

Ванг-Нан довольно равнодушно относился к такой вещи, как предательство - вернее, равнодушно он относился к этому раньше, еще довольно давно, до того, как его жизнь начала медленно катиться к черту под хвост. Его няня, его пропавшие товарищи, Ниа, пусть на него не было сил злиться, история Тейлор, в конце концов, Шаша, пусть у нее тоже были свои мотивы... Конечно, у Элии тоже наверняка они были - в конце концов, просто так люди не предают, ну, кроме как за деньги, но это вряд ли ее случай. Скорее всего, тут виной, какая-то мутная история между ней и Агеро, о которой сам Ванг-Нан слышал краем уха...

Но, честно говоря, ему было все равно. Он - не искатель правды, чтобы лезть на рожон и задавать вопросы. Он лишь хочет помочь своим друзьям, убрав угрозу для них, и поэтому он будет действовать так же, как и привык.

Грязно. И - без пощады.

- Значит, Адский Экспресс там? - через светоч был прекрасно слышен беззаботный голос Элии, заложившей руки за голову и оглядывающей открывшейся перед ней вид. - Вот только нужно еще пройти через охранника Миротика... выглядит достаточно сильным. Мы успеем с ним покончить, пока та девчонка отвлекает объекты?

- Не волнуйся, милашка, - с этими словами коротко стриженный шатен, "призрак", как его обозначила Ангел, двинулся вперед. - Я, старик, позабочусь обо всем. Я проведу вас за те ворота... туда, где расположен Адский Экспресс.

Как-то это прозвучало...

- А можно поменьше пафоса, Дэниел? - Элия буквально озвучила мысли Ванг-Нана. - И вообще... я, конечно, знаю, что ты любишь показушничать - но ты не думаешь, что надо делиться информацией с товарищами? Ты ни слова не сказал о том, как мы пройдем это препятствие... да и вообще, мы о ловушке узнали только по прибытию сюда!

- Извини, но я лживое создание, - с беззаботной улыбкой отозвался Дэниел. - Ни дня без вранья не могу прожить. Ладно-ладно, не волнуйся! Я не лгал, когда заявил, что проведу вас... так что просто следуйте со мной!

С этими словами лжец, закатив рукав и демонстрируя татуировку в виде змеи, обвившейся вокруг его руки, сформировал баанг - выстреливший фиолетовым шинсу. Проводник, да? Ну, Ангел предупреждала об этом...

- Видимо, идиоты остаются идиотами независимо от момента! - кажется, в этот момент терпение светловолосой девушки не выдержало. - Без всякого плана! Напролом! Рейчел, ну хоть ты скажи что-нибудь!

- Он нам нужен, - сухо произнесла миниатюрная блондинка. - Пока он выполняет свою работу - он волен развлекаться так, как считает нужным... впрочем, как и ты.

- Да чтоб вас... - неразборчиво буркнула себе под нос ее собеседница, переводя взгляд на то место, где стоял Миротик, сейчас скрытое пылью - впрочем, пыль рассеивалась, открывая совершенно невредимого охранника и формирующиеся рядом с ним в воздухе копья. Ничего себе... его даже не зацепило?

- Он нападает! - тем временем закричал проводник. - Ворон не считайте и защищайтесь!

Собственно, его товарищи защищались. Красноволосая женщина и та самая блондинка, названная Рейчел, одновременно вскинули руки, создавая барьер из светочей, в который и ударила атака Миротика - вернее, ударила та атака; одновременно с другой стороны к группе участников из FUG устремились еще три копья шинсу.

- Ну, вот и все, - расслабленно произнес Бао... впрочем, сам Ванг-Нан так не считал. В конце концов, он встречал достаточно монстров, которые бы наплевали на эту атаку, и глупо было предполагать, что в этой команде нет таких монстров. Уровень Элии он вполне себе представлял, "призрак" уже неплохо показал себя, а про незаконную и говорить не стоит.

Впрочем, так и оказалось. Стоило только пыли рассеяться, как стало видно, что вся команда стоит у дальней стенки. Переместились порталом? Впрочем, это неважно.

- Это начинает надоедать, - голос Эммы Барнс звучал скучающе. - Дэниел... если честно, то я разочарована. Ты был так уверен в себе, говорил, что можно на тебя положиться - но пока что я не увидела ничего особенного, и не похоже, что у тебя есть план, как завалить это чудовище. Хватит уже игр. Если тебе есть, что показать, приступай. Если нет - я примусь за дело сама.

- Скучные вы... - лишь удрученно вздохнул ее собеседник. - Ладно, расскажу, что тут к чему. Охранник Миротик, он же иллюзорных охранник Экспресса, отвечает за поезд, который некому защищать от избранных, кроме капитана экспресса и наблюдателей, когда администрация занята турниром. Миротик охраняет ворота до отправления Экспресса, поэтому избранным их не открыть... ведь он, согласно своему имени, иллюзорный. Ни одна физическая атака на него не подействует. Идеальный охранник Адского Экспресса, который защищает то, что находится за воротами.

- Звучит так, словно его нельзя убить... - потянул мечник в плаще.

- Убить? Убить - нельзя, - усмешка Хатчида была поганой...

А в следующий момент Ванг-Нан понял, почему.

Просто потому, что это позер вытянул из рукава плаща небольшой пульт.

Точно! Шаша же говорила, что этот хрен - создание Мастерских, а не живое существо! Чтобы отключить его, нужен либо пульт, либо коды доступа, которые можно ввести лишь с консоли в центре управления - и, кажется, у них есть пульт!

- Не дай им отключить его! - собственный голос звучал панически. - Бао, закороти его нахрен!

Тем временем Дэниел вытянул руку, показушно нажимая на пульт...

... и ничего не произошло.

- Я заблокировал все, что мог, - негромко произнес сидящий рядом Бао. - У них не получится деактивировать Миротика, пока я рядом.

Фух... Оставалось лишь облегченно выдохнуть, благодарно кивая напарнику. Все. Теперь эти уроды так просто не уйдут. Вот и сейчас на экране светоча видно, как Дэниел раз за разом жмет на кнопку - и ничего не происходит...

... в то время как рядом с Миротиком появляются новые копья.

- Врассыпную! - наконец осознав безуспешность своих попыток, рявкнул шатен - и его товарищи послушались этого приказа, уходя из-под атаки Миротика. Какая жалость... и ведь ушли же все! Ванг-Нан только удрученно вздохнул, когда отпрыгнувший в сторону Дэниел заорал. - Да какого хрена?!

- Я то же самое у тебя хочу спросить! - рявкнула Элия, приземляясь рядом с ним. - Что это за хрень?

- Этот пульт должен был деактивировать его - но почему-то не работает! - еще несколько раз нажав на кнопку, ее собеседник раздраженно выдохнул, вновь пряча пульт в складках плаща. - Капитан Экспресса заверил меня, что он сработает!

- Так у тебя был пульт все это время?! - было видно, что дочь семьи Кун еле удерживается, чтобы не попытаться придушить своего собеседника. - И ты ломал комедию, старикашка?

- Согласись - было весело!

- А сейчас нам всем станет очень грустно, идиот!

- Меняем планы, - их спор прервал голос Рейчел, которую добравшийся до спорщиков мечник притащил буквально на руках. - Нужно отступать и добираться иным путем. Если вы дадите мне полчаса, чтобы выйти на связь с моими контактами, я смогу достать схему лабиринта и технических туннелей, и мы достигнем посадочной платформы иным путем.

Ну уж нет!

- Ну уж не-е-ет... - предвкушающе потянул Бао, прежде чем обернуться. - Ванг-Нан, я заблокировал выход.

Вот и хорошо. Ловушка захлопнулась.

- Подрывай, - лишь кивнул он, торопливо зажимая уши...

... а в следующий момент по ушам ударил грохот взрывов.

- Твою мать! - пораженный крик Бао за этим грохотом - и ведь они же на приличном расстоянии! - он еле услышал. - И я еще спрашивал, хватит ли взрывчатки? Да ты чертов псих!

- Стараюсь! - лишь хмыкнул в ответ он, отнимая руки от ушей. Уф-ф-ф... - Поверь моему опыту, когда нужно подорвать незаконную, со взрывчаткой бывает лишь один случай из двух: либо ее не бывает много, либо ее не бывает много, но закладывать уже некуда! Давай, поползли вперед - нужно проверить, в каком состоянии эти уроды!

- Думаешь, они не подорвались?

- Не смею даже надеяться! Давай, поползли! Я хочу высовываться не больше твоего, знаешь ли!

Высовываться и впрямь не хотелось - но собственный орб во взрыве накрылся, как и светочи с барьером, защитивших их от взрывной волны, которая вполне могла бы размазать их по вентиляционной шахте, так что ползти пришлось. К счастью, недолго: солидный кусок стены попросту исчез, и ничто не мешало им с Бао осмотреть с высоты зал входа, сейчас лежащий в руинах. Уцелела только небольшая площадка перед самой дверью ко входу, где все еще стоял Миротик - и такая же площадка перед другой дверью, где в состоянии разной степени потрепанности находились участники из FUG. Рыжеволосый парень явно прикрылся от взрыва двумя огромными ладонями, образовавшими купол, сейчас закопченными и дымящимися. Вокруг Элии рассеивалась темная дымка шинсу, прикрывшая и ее, и жмущуюся к ней красноволосую женщину. Дэниел поднимался с пола, вправляя хрустнувшее плечо, в то время как на руках, сейчас не скрываемых плащом, быстро затягивались ожоги. Заметно помятая, но явно целая Рейчел выбиралась из-под прикрывшего ее своим телом мечника, который сейчас мог похвастаться наличием серьезных ожогов и явно пребывал без сознания...

На ногах осталась только Эмма Барнс, воздух вокруг которой буквально рябил от барьеров. И от одного взгляда на нее Ванг-Нану стало не по себе.

- Так, это даже не надоедает - это уже ни черта не смешно, - негромко рыкнула она, прежде чем повернуться к Дэниелу. - Хатчид... я так понимаю, что с пультом можно больше не пытаться? Это была какая-то защита от взлома?

- Понятия не имею, - глухо произнес тот, наконец вставая на ноги. - Никогда с таким не сталкивался... но, думаю, пытаться открыть эту дверь ключом бесполезно.

- Тогда попробуем отмычку, - на эти слова рыжеволосая девушка лишь повернулась к двери...

... а затем рядом с ней упал кусок двери, в которой образовалась дыра. А потом еще один. И еще. И из стены...

- Ты чего творишь? - первым не выдержал Дэниел. - Нам яйца прищемят, если мы тут все порушим!

- Во-первых, прищемят вам - у меня, в отличие от вас, яиц нет, - педантично произнесла его собеседница. - Во-вторых... ты получил этот пульт от капитана Экспресса. Предполагалось, что он позволит нам беспрепятственно пройти - а на деле что? Нерабочий пульт? Еще и эта ловушка? Нет, не мы первые тут нарушили условия сделки. В-третьих, ты сам говорил, что это иллюзорный охранник... фактически - это охранная система. То, что он стоит у двери, навевает на мысли, что он не может оттуда отойти. Значит, есть что-то, что поддерживает его работоспособность, и оно должно быть где-то рядом с ним...

- ... а в-четвертых, нам плевать на последствия, - подала голос пришедшая в себя Элия. - Перед союзниками мы сможем оправдаться, а остальные могут идти к черту. В конце концов, мы плохие парни или как?

- И это тоже, - скупо улыбнулась Эмма... а затем Миротик, замерцав, исчез. - Ну, вот и все.

- Погодите немного! - воскликнула склонившаяся над телом своего защитника Рейчел. - Мы не можем двигаться так просто. Вас ничего не настораживает? Лиен предупреждала нас о возможной опасности, если мы пойдем этим путем...

Да ладно? Ванг-Нан лишь недоуменно моргнул, переводя взгляд на женщину, стоящую за спиной Элии. Красные волосы, предупреждение, слова про путь... черт! Ведь Кун же говорил, что в составе группы есть провожатая! И как только из головы вылетело?

- Думаешь, это была не ловушка, рассчитанная на взломщиков, а засада? - тем временем повернулась к ней Элия. - Как-то это... слишком. Кто вообще мог предположить, что мы решим захватить Экспресс? Более того - какой отмороженный на всю голову сукин сын мог установить ловушку там, где может зацепить ни в чем не повинных избранных?

- Может, твой братец? - сухо произнесла сотрудница Мастерских. Кхм... - Из того, что я слышала о нем, можно сделать вывод, что он достаточно безжалостен для такого - и достаточно умен, чтобы догадаться о том, что все не так просто.

- Ну, если смотреть на это с такой точки зрения... - лишь поежилась ее собеседница. - В принципе, он мог бы. Значит, меняем путь, Рейчел?

- Нет, не стоит, - вместо той ответила Эмма. - Если это ловушка на нас, он не мог не знать, что я буду в составе нашей группы, и что меня подобным не остановить. Он осведомлен о моих слабостях и сильных сторонах, и если бы он хотел убить меня, он бы прибегнул к другим мерам. Нас зачем-то хотят задержать, и смена маршрута с ожиданием планов города Экспресса сработает ему на руку. Мы не имеем права задерживаться. Нужно продолжать движение.

- ... тогда дайте мне оказать первую помощь Эллиоту, - лишь вздохнула Рейчел - и, поймав пристальный взгляд незаконной, продолжила. - Всего пару минут! Я окажу ему первую помощь и скрою в светоче, чтобы продолжить лечение уже на Экспрессе.

- Пару минут мы можем продолжать, - задумчиво кивнул Дэниел. - Но не больше.

... а вот они ждать не могут.

- Уходим, - ткнув напарника в плечо, практически одними губами произнес Ванг-Нан, прежде чем поползти обратно. В конце концов, мало ли до чего додумается эта компания, пока ожидает эти пару минут? На их месте Ванг-Нан бы проверил местность, мало ли, тут еще ожидает засада, и то, что эти уроды не предприняли подобное - непозволительная ошибка с их стороны... но рисковать и надеяться на подобные ошибки не хочется, поэтому обратно он полз в темпе.

И только выбравшись из вентиляции в техническом туннеле, вызвал часы.

- Шаша, первая линия обороны прорвана, - быстро заговорил он, стоило только соединению установиться. - Потери противника незначительны. Один человек выведен из строя, по наблюдениям - состояние тяжелое, но не критическое. Боевая сила группы снижена незначительно. Группа намерена продолжать продвижение.

- ... как и планировалось, - ответ ушастой прозвучал лишь через несколько секунд. - Один выведен из строя - и то уже хорошо. Отлично сработали, ребята. Давайте, выдвигайтесь на точку сбора.

- Хорошо, скоро будем, - лишь кивнул в ответ Ванг-Нан, обрывая соединение и оборачиваясь к выползшему из туннеля Бао. - Все слышал?

- Да... хоть в ушах и до сих пор звенит от взрыва, - недовольно произнес тот. Ну-у-у... - Давай, пошли... стой! В сторону!

А? Ванг-Нан лишь недоуменно выдохнул - но позволил напарнику отдернуть себя в сторону... а потом и отпрыгнул сам, когда на то место, где он только что стоял, с грохотом упала решетка вертикальной вентиляционной шахты - чтобы тут же быть придавленной гигантскими стеблями, вырвавшимися оттуда же, на которые спустя пару секунд упал человек. С первого взгляда Ванг-Нан было подумал, что тот весь в крови, но уже через какую-то секунду до него дошло, что человек с шеи и до ног был укутан в красные одежды, такого же оттенка, как недлинная взлохмаченная шевелюра и единственный видимый глаз. А это что еще за хрен с горы?

- Да чтоб еще раз... - неразборчиво произнес тот, вставая на ноги - и напрягаясь, стоило только ему увидеть Ванг-Нана с Бао. - А вы еще кто?

- Ну мы... это... - замялся было рогатый блондин, подбирая слова. И как бы избежать боя, одновременно не выдав ничего? - Просто... участники, ага.

- Просто участников тут быть не должно, - в голосе их противника лязгнул металл, когда тот взял на изготовку свой жезл. Черт, еще один проводник? Похоже, придется драться! Переглянувшись с напарников, выводящим на позиции сферы орбов, Ванг-Нан лишь кивнул, вызывая свой арсенал...

... и замер, когда у их оппонента загудели часы.

- Да что... нет, это уже слишком! - раздраженно выдохнул тот, бросая взгляд на часы - и опуская жезл. Серьезно? - Тайм-аут.

От такой наглости Ванг-Нан лишь отвесил челюсть. Этот тип что, вообще не принимает их всерьез, раз считает возможным отвлекаться на разговор? Оставалось только стиснуть пальцы на уже подхваченной шинсу-бомбе, когда аловолосый мужчина принял вызов...

... но хватка непроизвольно разжалась, когда из часов раздался знакомый голос.

- Сачи, мне нужна твоя помощь.

Тейлор?! Ванг-Нан лишь перегнулся с Бао, явно узнавшим голос. Да что такое тут вообще творится?

- Помощь? - кажется, названный Сачи мужчина тоже не понимал происходящего. - Мне немного не до того.

- А у меня нет времени, - вместе с голосом их подруги слышался свист ветра. Это она вообще где? - Мне нужно, чтобы ты указал путь снаружи небоскреба к посадочной платформе.

... снаружи небоскреба? То есть - снаружи города Экспресса?! Да что она вообще там делает?

- Я, конечно, могу... - в голосе ее собеседника звучало смятение. - Что вообще у вас там случилось?

Ответ раздался лишь спустя пару секунд.

- Нас поимели.


***


- Можно я убью ее? - кое-как выдавила Тейлор, осознав смысл услышанных через шинхэо слов Ха Юры. Эта... дрянь...

- Тей... нет, - в голосе стоявшего рядом Агеро, наконец-то оторвавшего взгляд от экрана светоча, звучала опаска. С чего это он? - Этим займусь я.

- С чего это вы? - кажется, Мунтари тоже не понял... впрочем, это неудивительно - он-то контекста не знал. - Я, конечно, понимаю, что между семьями Кун и Ха натянутые отношения... кхм...

- Дело не в том, что она - Ха, - раздраженно выдохнул светловолосый парень. - Дело в том, что эта дрянь знает кое-что, что ей знать не положено... и она могла это узнать только от кого-то, связанного с FUG.

- Что? - а вот теперь не сдержался уже Ака, резко обратив внимание на происходящее на арене, где команда Баама совещалась касательно распределения ролей для грядущей игры. - FUG? То есть... Эта девчонка - одна из них?

- По крайне мере, получить эту информацию она могла либо от нас, либо от них - и с нами она не связана, - нехотя отозвалась девушка, сжав пальцы на перилах балкона. его FUG, как раз из-за того, что он является незаконным... Нет, такую информацию абы кому не выдали бы! А значит... та девка, Рейчел, за которой гнался Баам, и которая кинула его год назад...

- Итак, первый раунд турнира за обладание билетами на Адский Экспресс начинается! - оповещение автоматического помощника звучало словно издалека. - Игроки, принимающие участие во вбросе - пройдите, пожалуйста, к центру стадиона!

- Тогда ее нельзя убивать, - негромко произнес синекожий мужчина, делая шаг вперед, к самому краю балкона. - Она может послужить источником информации.

- Не только для нас, - неожиданно выдохнул Джай. Что? Он же... не имеет в виду... - Баам... я не знаю, как ему удается сохранять спокойствие, но Ха Юра наверняка рассчитывала сбить его с толку и заставить совершать ошибки. Пока что ей это не удалось - но именно пока что, и если она не достигнет результата... Тей. Ты права. Убей ее.

- Что? Нет! - возмущенно повернулся к нему Кун. - Джай, мы говорили на эту тему!

... на какую такую тему?

- Плевать! Сейчас другое важнее! Нужно убить ее, пока она не наговорила лишнего!

- Этого не должно произойти! Тейлор не нужно больше убивать!

- Тей - наш самый удобный вариант, чтобы незаметно убить кого-то! Особенно, на такой дистанции, и при таком количестве свидетелей!

- Я не позволю этому случиться! И ты сам знаешь, почему!

- Остыньте, оба, - голос светловолосого гиганта звучал негромко - но обоим спорщикам хватило этого, чтобы заткнуться. - Я не знаю, в чем дело, но мы не имеем права упускать источник информации, просто так убивая его. Признаю, я искренне ненавижу FUG... но пока что эта девчонка нужна нам живой.

Тем временем внизу, на арене, началась игра. Из стола в центре вылетел мяч, больше похожий на желтую рогатую сферу с длинным хвостом из шинсу - и Баам, взвившись ввысь, поймал его... тогда как его противница и вовсе не двинулась. Что она задумала? Глазами насекомых Тейлор уловила недоумение, проскользнувшее по лицу Баама - но, тем не менее, тот явно решил первым делом разобраться с игрой. Он телепортировался, в одно мгновение оказавшись в паре метров перед светловолосым мужчиной в светлых одеждах, защитником второй линии команды Ха Юры, еще в первой, красной зоне - и, не останавливаясь, рванул вперед, переходя мимо замершего соляным столбом противника в следующую, оранжевую зону. Контроль обратного потока, который Баам скопировал еще девять лет назад, да? Нечасто он применяет этот навык...

Но, тем не менее, это сработало - и окончательно это стало ясно, когда раздался гудок, знаменующий окончание первого этапа игры, не продлившегося и пяти секунд.

- Команда Баама продвинулась на две зоны! Теперь очередь для атаки команды Ха Юры! - в оповещение автоматического помощника Тейлор толком не вслушивалась.

Куда больше ее интересовали Ха Юры, тем временем неторопливо двинувшейся к Бааму.

- Браво! Этого я и ожидала от тебя, двадцать пятый Баам, - хорошо поставленный голос звучал уверенно и достаточно громко. - Признаю, поначалу мне было сложно поверить Рейчел, когда она рассказала, кто же ты на самом деле - да и твои действия ввели меня в заблуждение. Затаиться, залечь на дно, мимикрировать под простого участника... конечно, это разумно, учитывая, что произошло с одной из твоих предшественниц - но, согласись, подобного сложно ожидать от незаконного.

Блядь.

- Блядь, - негромко выдохнул стоящий рядом Агеро. - Джай, ты...

- Это я и имел в виду, - ядовито отозвался тот. - Согласись, лучше было бы позволить Тей убить ее?

Определенно, это было бы лучше.

Пальцы сами сжались на периллах, стоило только обвести взглядом команды, собравшиеся на балконе. Самым первым боем из-за участия Ха Юры и куда менее узнаваемого, но достаточно широко известного в узких кругах Боро интересовались многие, в результате чего рядом с ареной вились орбы и светочи - и неплохой акустики было достаточно, чтобы хорошо поставленный голос Ха Юры донесся до них, а через них - и до их обладателей. Пока еще немногие поняли, что произошло...

... но когда до них дойдет, все будет кончено.

Бааму удавалось скрываться девять лет. Да, он не был незаметным, он получил определенную репутацию и жутковатую славу - но его считали не более чем перспективным и талантливым избранным, и относились соответствующе. Но то, что эта мразь разоблачила его как незаконного? Это уничтожит все. Впереди незаконных летела их слава, чаще всего дурная - что Фантаминум, пронесшийся с резней по дворцу Захарда, что убивший хранителя Энрю, что Урек с Крылатым Древом... Даже Эмму уже настигло, еще в Е-ранге ее считали излишне жестокой и вполне заслуженно опасались. Чего уж там, Тейлор не получила подобной репутации только потому, что ее считали мертвой!

Нет, Ха Юра не просто разоблачила Баама. Она отняла у него возможность спокойного восхождения, равно как и возможность быть в безопасности со стороны королевских карательных войск и великих семей, и возможность элементарно нормально общаться с окружающими, без страха со стороны оных. Более того - эта дрянь несколькими фразами разрушила все их усилия по сокрытию Баама...

И обесценила все, что для этого в свое время сделала Тейлор. Обесценила ее жертву, смерть Розель, смерти других людей, последовавшие за ее неверным выбором - все это было уничтожено несколькими словами, сказанными не в том месте и не в то время. Просто для того, чтобы выбить Баама из колеи. Просто потому, что другая дрянь предала ее друга.

Они обе - и Ха Юра, и Рейчел - умрут. Это лишь вопрос времени и обстоятельств.

- А она многое вам рассказала... предавший однажды предаст еще раз, не так ли? - несмотря на прозвучавшее, Бааму удавалось сохранять видимость спокойствия. - Вот уж действительно, мы в ответе за тех, кого вовремя не послали...

- Ты... - Боро, успевший до окончания первого этапа поравняться с Юрой, явно никак не мог поверить в услышанное. - Ты что, действительно...

- Ну, если кому-то тут полегчает, если я буду отрицать сказанное, конечно, я скажу, что я не незаконный, - сухо произнес шатен, кидая на него быстрый взгляд, прежде чем повернуться к своей собеседнице. - Меня другое интересует: и как многое она ухитрилась вам рассказать?

- Быть того не может, - тем временем наконец отошел от шока стоящий неподалеку Мунтари. - Быть того не может. Этот новичок... он что, действительно незаконный?!

Ладно. До кого-то начало доходить. Может, еще не поздно избавиться от свидетелей и спрятать трупы? Хотя, о чем это она...

На такое она просто не сможет пойти.

А значит - они уже проиграли.

- Многое, - тем временем продолжала говорить голубоволосая девушка внизу. - Она рассказала мне о тебе, о том, что ты незаконный, и о твоей настоящей силе. Она рассказала мне о том, для чего ты вошел в Башню, что ты ищешь и почему тебя ищет FUG... как и о том, что последнее может быть тебе крайне интересно. Как насчет пари, двадцать пятый Баам? Если ты остановишь мою атаку в следующем розыгрыше, я расскажу тебе все - а если нет, ты отдашь мне свой билет и откажешься от посадки на Адский Экспресс. Я могу рассказать тебе о том, почему FUG на самом деле жаждут заполучить тебя, что скрывается в твоем прошлом и даже то, где находится Рейчел... Не желаешь это услышать?

Черт! Черт-черт-черт! Учитывая, как была для него важна эта блондинистая дрянь, и учитывая, что эта дура наговорила...

- Я желаю услышать... хруст вашей шеи, - следующие слова друга застали ее врасплох. А? - Ну, еще и шеи Рейчел, но не думаю, что эти звуки будут сильно отличаться. Просто погодите немного, мисс Ха Юра. Мы закончим этот бой... а потом вы мне все-все расскажете.

- Теперь ты понимаешь, почему ее нужно было сразу убить? - в то же время продолжал давить Джай. - Всего один укус шинхэо Тей, и мы бы избежали кучи проблем...

- Нет... Тей не должна ее убивать, - хрипло выдохнул светловолосый парень... в смысле? Он до сих пор отрицает необходимость этого? - Я сам убью ее.

... так. Это уже становится не смешно.

- А меня вы спросить не забыли? - вкрадчиво произнесла девушка - но оба спорщика от ее голоса вздрогнули. Словно они что-то скрывают... так, стоп. Она даже не хочет думать о том, до чего могли договориться эти два изворотливых типа и что они могут прятать.

Тем временем события внизу продолжали развиваться. То, что Баам отказался от пари, выглядящего очевидной ловушкой, не могло не радовать - в конце концов, умение вовремя послать нахрен является одним из главных умений в жизни - но его реакция заставляла всерьез опасаться последствий. То, как он перебросил мяч своей противнице, то, как он подобрался для атаки... Если он достаточно взвинчен, с него станется убить эту дрянь тут, на глазах у десятков свидетелей, которые уже осведомлены о его статусе незаконного, и подобный дебют ему очень скоро аукнется. Статус участника, конечно, вещь полезная, но провокаций, вроде той, которую провел в ее отношении Муле Лав еще три года назад, никто не отменял - и остается вероятность, что нечто подобное будет предпринято в отношении Баама, если его сочтут достаточно опасным.

Этого допускать нельзя - факт.

А вот как его остановить, чтобы он не зашел слишком далеко - совершенно другой вопрос.

Однако, пока они вели разговор, события внизу продолжали разворачиваться. Начался следующий этап - и Ха Юра с мячом в одной руке и дурацким синим чемоданом на колесиках в другой сорвалась с места вперед, нацеливаясь обойти уже успевшего занять свою позицию Баама. Тот вытянул вперед руку, наверняка собираясь остановить ее контролем обратного потока или техникой дансулса...

... и ничего не произошло.

Тейлор лишь пораженно моргнула, когда голубоволосая девушка пронеслась мимо ее друга. Как так? На нее не сработали атаки Баама? Что же за сопротивление шинсу у нее должно быть?!

Тем временем Баам быстро справился с замешательством - в конце концов, ему действительно было чем ответить, даже если его цель невосприимчива к атакам шинсу. Вот и сейчас шатен снова телепортировался, уже перед практически подошедшей к границе следующей зоны противницей, и вскинул пистолет. Черт! С замиранием сердца Тейлор смотрела, как отшатывается назад Ха Юра, заслоняясь чемоданом в тот же момент, когда Баам нажал на курок.

И именно поэтому она не сразу услышала оповещение.

- Ха Юра держала мяч дольше десяти секунд.

... точно, в правилах же не говорилось о допустимости подобного! Если эта дрянь подорвется из-за своей же глупости, никому нельзя будет толком предъявить претензии! Предвкушающая улыбка сама собой выползла на лицо...

Когда Ха Юра кинула мяч.

В сторону Ангел.

- Желтый мяч переходит в бешеный режим.

Нет!

Ангел спасли ее рефлексы. После тренировок с самой Тейлор и ее шинхэо, после Джая, оставляющего за собой взрывающиеся "подарки" и Цеффье с ее дымовыми гранатами, блондинка привыкла реагировать двумя путями: она либо отлетала куда подальше, либо же отбрасывала летящий в нее объект со всей силы и сама отлетала куда подальше. Вот и сейчас - древко моментально выхваченного из арсенала трезубца отбросило уже краснеющий мяч к центру стадиона, где он благополучно и взорвался, не зацепив никого.

И только тогда Тейлор облегченно выдохнула.

Однако облегчение тут же сменилось накатывающей яростью.

Эта дрянь сама, своими руками, роет себе могилу. То, что она связалась с той белобрысой заразой, за которой гонялся Баам - ее право, в конце концов, самоубийц останавливать Тейлор не нанималась. Но то, что она разоблачила Баама, то, что она послала к черту все усилия их команды, то, что она попыталась убить Ангел...

Она сама подписала себе приговор.

И осталось лишь привести его в исполнение.

- Ты... - тем временем, внизу, Баам явно готов был сорваться - у него голос буквально дрожал от злости. - Как ты...

- А твои навыки контроля шинсу не настолько хороши, как я слышала, - Ха Юра же, однако, все так же продолжала его доводить. - Впрочем, я понимаю... в конце концов, не у тебя одного есть козыри в рукаве - и, в конце концов, я для тебя тут самый неудобный противник. Было бы куда неудачней, если бы я столкнулась с Арлен Грейс... если ты понимаешь, о чем я. Кстати, я удивлена, что не встретила ее здесь. Насколько мне известно, у нее есть все причины обратить внимание на Адский Экспресс в этом году.

- Тей, нет, - в то же время Агеро положил ей руку на плечо. - Ее нужно убить, признаю... но не так. Ты только выдашь себя.

- Есть люди, искать встречи с которыми неразумно, - в голосе шатена внизу звучал металл. - Так же, как и выдавать чужие тайны.

- А он уже себя выдал, - негромко рыкнула в ответ Тейлор, начиная стягивать всех насекомых вверх, к потолку стадиона, подальше от взглядов избранных, следящих за происходящим внизу. Верно, если не убить всех тут, слухи о произошедшем неминуемо разойдутся...

Впрочем, если подумать, все равно это было всего лишь вопросом времени.

А значит - можно не сдерживаться.

- Тайны - они как герпес... если ты владеешь ими, ты не можешь не делиться ими с окружающими, - доверительно произнесла голубоволосая девушка. - В конце концов, козыри на то и нужны, чтобы их использовать, верно? Поэтому я и удивлена отсутствию тут Кандидата. Подумать только, упустить такое преимущество... До последнего не могла поверить в это. Я бы даже решила, что вы замаскировали ее под мою родственницу из вашей команды, но это было бы слишком нагло с вашей стороны...

А эта сука определенно не знает, когда нужно заткнуться, да? Тейлор лишь криво усмехнулась, потянувшись к насекомым, вьющимся вокруг команды внизу - и замерла, когда к ее шее оказалось прислонено древко посоха. Что за хрень? Оставалось лишь покоситься на Мунтари... который поглядывал на лидера своей команды.

- Какого черта? - голос Ака Уильямса звучал напряженно. - Слова этой девчонки... Вы не только пригрели незаконного... но еще и сотрудничаете с FUG? Что за хрень вы тут устроили?

- Хрень тут устроила эта стерва, а не мы, - процедил свкозь зубы Кун... прежде чем повысить голос. - Так что... успокойтесь. А ты, синий - руки убрал. Живо.

В тот же момент собственные эмоции схлынули. Точно, способность Агеро... Она подействовала и на Мунтари - тот тут же отвел свой посох, вот только лицо его пораженно вытянулось, когда он понял, что сделал.

Ладно. Больше нет времени, чтобы тянуть резину и сдерживаться.

Повинуясь ее воле, насекомые, вьющиеся вокруг арены, собрались рядом с напряженно застывшей Ангел - чтобы вскоре опуститься на ее руку и сформировать одно-единственное слово.

"Контейнер."

- Что? - голос светловолосой девушки даже через шинхэо был еле слышен. - Тейлор... ты уверена?

"Да. Выпусти шинхэо."

Вот в чем плюс работы в паре с Ангел. Дело даже не в том, что как анима Ангел может контролировать некоторых из ее насекомых, и дело не в совместном использовании шинхэо-ретрансляторов - дело в том, что они могут хранить в контейнерах шинхэо друг друга, за счет чего у них обеих увеличивается возможный охват подконтрольной территории. Сама Тейлор хранила в своем контейнере несколько мелких летучих рыб, что Ангел использовала для разведки, и одну из любимых подругой крупных металлических рыб, что могла выполнять роль как транспорта, так и быть весьма и весьма болезненно атакой сразу для нескольких противников - тогда как у Ангел в ее контейнере был целый спектр насекомых, от самых мелких, для незаметной разведки, до более крупных, вроде пауков-странников и птицеедов, которые были средством устранения целей и которыми порой не гнушалась пользоваться и сама Ангел. Вот и сейчас она открыла контейнер, потихоньку выпуская шинхэо...

А дальше все было лишь делом техники. В конце концов, сила Арахны, выражающаяся в контроле существ на определенной территории, не только прокачивала многозадачность - она давала хороший такой показатель мьен, и поэтому скрыть насекомых иллюзиями, сделав их полностью невидимыми, не составило труда.

Осталось совсем чуть-чуть. Сформировать из насекомых силуэт - как тогда, на Зайгене - было несложно, разница была лишь в том, что тогда ей хватило и более-менее узнаваемого силуэта, тогда как сейчас приходилось сделать все детально. Опора - из более крупных насекомых, для устойчивости даже придать опоре куполообразную форму, на манер юбки в пол. Торс, руки, голову, волосы - из более мелких и летающих, которым не на что опереться. Для глаз нашлись и светлячки, которые она порой использовала для написания посланий в воздухе в темноте...

И все это - пока что невидимое - сформировалось за спиной Ха Юры.

В тот же момент, когда рой обрушился на стадион с потолка.

Она слышала пораженные возгласы избранных на трибунах-балконах. Видела, как некоторые из них в ужасе отшатываются назад, а некоторые, более трусливые и благоразумные - и вовсе убегают прочь. Видела, как внизу потрясенно вскинула голову Ха Юра, не сдержав судорожный вздох. Чувствовала, как Агеро сжал руку на ее плече...

Но все это было неважно. Особенно - на фоне того, что она отменила тысячи мелких иллюзий, скрывающих марионетку из насекомых за спиной Ха Юры, и что та сдвинулась, "положив руки" на плечи ее противнице.

К чести этой дряни, отреагировала она быстро. Да, Ха Юра застыла на какое-то время от неожиданности - и, развернувшись в сторону марионетки, остолбенела на несколько секунд, прежде чем осознать увиденное, пока насекомые переползали на нее. Но стоило ей только осознать, что именно произошло, как голубоволосая девушка одним прыжком разорвала дистанцию, стряхивая насекомых с плеч и отбиваясь свободной рукой от подлетающих к ней ос. Поздно - один из пауков уже успел укусить ее, и ее смерть - лишь вопрос времени...

- Данхва! - в голосе этой суки впервые с ее появления слышался страх. - Сейчас!

... что сейчас?

В тот же момент светловолосый мужчина, защитник первой линии ее команды, взмахнул мечом - и по направлению к марионетке из насекомых понеслась желтая волна шинсу, сорвавшаяся с лезвия, тогда как сама Ха Юра несколькими прыжками достигла своего сообщника. Так их будет проще накрыть... впрочем, и сама Юра явно понимала, что время сдерживаться кончилось. Она бросила на пол чемодан, распахнувшийся от этого движения...

... и тут же, схватив за шкирку своего сообщника, сиганула в этот чемодан.

Закрывая за собой крышку.

Первоначальное удивление - в конце концов, в норме в чемодан Ха Юра не влезла бы даже одна, не то что с сообщником - быстро прошло; все же Тейлор прекрасно помнила, на что способна Манбарондена Агеро, и другой артефакт, который может искажать пространство внутри себя, а то и телепортировать грузы, вполне может существовать. Удивление-то прошло... а вот клокочущая злость осталось. Да, в ее жизни было достаточно дерьма. Да, она не раз и не два сталкивалась с тварями, которых хотела прикончить... но не каждая тварь от нее успевала убежать! Даже то, что паук успел укусить эту суку, вовсе не утешает!

- Сбежала! - через насекомых, выживших после атаки мечника, она услышала раздосадованный возглас Баама. - Она сейчас где-то на втором этаже, в жилой зоне!

... а там толпа. И если Баам не успел навесить на эту дрянь маяк, так просто отследить он ее не сможет. Хреново.

Но куда более хреново то, что она не знает, что же делать дальше.

Окинув взглядом стадион, Тейлор еле сдержала досадливую гримасу. Турнир уже был надежно сорван. Избранные уже начали успокаиваться, когда она ослабила контроль над роем и когда Ха Юра исчезла - но они все еще были достаточно насторожены, а еще их было куда меньше, чем до начала турнира. Разумеется, некоторые сбежали... и даже если бы она решилась бы зачистить свидетелей, которых слишком много - она уже опоздала. Эта мразь уже выболтала все, что только могла - ну, кроме связи Арлен Грейс и Тейлор Эбер - и лишь вопрос времени, когда эта информация уйдет за пределы города Экспресса и разойдется. Тут уже ничего нельзя сделать...

В отличие от другого.

Ха Юра наговорила много - и не только того, что навредило им и могло вывести Баама из себя. Ха Юра непроизвольно выболтала другое. То, что Рейчел может быть тут, и про "причины"... Раз эта Рейчел слила ей информацию о Бааме, и раз она находится в одной группе с Эммой, которая тоже склонна выбалтывать чужие тайны, Ха Юра вполне могла намекать и на нее - что согласуется с уже имеющейся у них информацией.

Эмма все-таки здесь. И если она не принимала участие в турнире, а FUG что-то планируют в отношении Адского Экспресса, искать ее стоит в другом месте - на посадочной платформе, где бы она ни находилась.

В любом случае - тут делать больше нечего.

- Надо за ней! - кажется, Ангел пришла к схожей мысли... и, выпустив крылья, рванула к Цеффье - чтобы, схватив ту в охапку, ломануться в направлении окон наружу. - Догоняйте!

Разумно с ее стороны - учитывая, что лифт на втором этаже заблокирован. Еще из ресторана, куда они поднялись за пару часов до начала турнира, они увидели через светоч Агеро, что некоторые избранные в жилой зоне захватили лифт... вернее, это были избранные, завербованные Ха Юрой на вчерашней игре за посадочные талоны. Просто так выйти там не выйдет, можно нарваться на засаду, и поэтому Ангел, с ее трансформацией, будет куда проще спуститься по внешней стороне города Экспресса...

... впрочем, не только она может летать в их команде.

- Уходим, - наконец произнесла Тейлор. - Нам тут делать больше нечего.

- Не так быстро, - следующие слова Ака заставили ее напрячься. Этот... идиот... Они не имеют права терять время! - Никто из вас никуда не пойдет, пока вы не расскажете, что тут вообще происходит.

Он серьезно?

- У нас нет на это времени, - жестко произнес обернувшийся к нему Агеро. - Мы должны нагнать Ха Юру и остановить FUG.

- С которым вы сами связаны! - повысил голос гигант. - Я знал, что вы многое умалчиваете - но это?! Эта Ха говорила о Кандидате... скажите, что это не так! Скажите мне в лицо, что не укрываете ее! Скажи, что вот эта вот девчонка - не Кандидат!

А зачем? Все равно он не поверит...

- ... а что ты хочешь услышать? - лишь негромко выдохнула девушка, опустив взгляд. Черт...

Она знала, что ей не удастся прятаться вечно. FUG достаточно много вложили в ее обучение и продвижение, они делали ставку на нее, что отразилось и на пиаре - и теперь, когда они чуть оправились от полученной год назад трепки, они решили вновь использовать ее, так или иначе. Она знала, что однажды этот момент произойдет, знала, что ей не дадут продолжить восхождение спокойно, и что рано или поздно она вновь станет мишенью - но то, что это произойдет так рано, просто выбивало из колеи... как и реакция окружающих. Нет, умом Тейлор понимала, что у того же Ака, точащего зуб на FUG, как и у Муле Лава при их первой встрече, есть все причины ненавидеть всех, связанных с этой организацией.

Но это не значит, что она была готова столкнуться с подобным.

... и, похоже, она все-таки слишком расслабилась за этот год.

Умом Тейлор понимала, что у них есть на то все причины. Но чувство горечи от этого не исчезало.

- Что ты хочешь услышать? - собственный голос звучал глухо. - Вы ведь все для себя уже решили... и, чего уж там, не сильно ошиблись. Впрочем, и мы не особо утаивали эту информацию. Вы и так знали, что у нас в команде хватает перевербованных членов FUG, что я тоже какое-то время тоже состояла в FUG, что мы принимали участие в событиях на тридцатом этаже год назад... Так чего именно ты хочешь, Ака Уильямс? Ты хочешь узнать правду? Или просто выплеснуть на кого-то накопившуюся ненависть? Если ты хочешь узнать правду - не стесняйся спрашивать, но никто не гарантирует, что ты сможешь вернуться к прежней жизни, поскольку ответы на вопросы потянут за собой новые вопросы, ответы на которые куда более чудовищны, нежели ты можешь себе представить. А если же ты хочешь ненавидеть кого-нибудь... ну что же, можешь ненавидеть меня. Мне от этого ничего не будет.

Через глаза насекомых она увидела, как вытянулась лицо здоровяка, как отшатнулся на шаг Мунтари, побледнел Агеро и стыдливо отвел взгляд Джай. Да... вот так все и рухнуло...

Недолго ей удалось пробыть вместе с ее командой, насладиться покоем и обществом друзей. Все вновь вернулось на свои места, и пришла пора платить за счастливые мгновения, проведенные рядом с дорогими ей людьми. По крайней мере... да, по крайней мере, сейчас она не состоит в FUG, каждый ее шаг не контролируется, и она может действовать без оглядки на заложников. А именно - она может добить Ха Юру, наконец-то найти Эмму и свернуть ей шею, и оградить своих друзей от своей репутации, взяв всю возможную вину на себя. Но прежде всего...

- Тейлор! - по ушам ударил панический крик Агеро.

... прежде всего ей нужно убраться отсюда.

Пока Агеро не начал говорить.

Честно говоря, это было легко - с чисто технической стороны вопроса. Те маяки, что они создали с Баамом, чтобы облегчить ему распознавание целей и телепортацию, служили маяками и для самой Тейлор, поскольку были, фактически, недоделанным активируемым оружием, созданным с применением ее шинхэо. И, после использования бывшего спутника Чунхва, когда она успела ознакомиться с ощущениями, ей удалось, хоть криво и косо, но воссоздать телепортацию в виде техники шинсу - пусть и на короткие дистанции, всего до ста метров, пусть и только по маякам, пусть и требующую значительного количества су для каждого прыжка, но удалось. Именно поэтому Тейлор еще до того, как Агеро успел закончить фразу, переместилась в коридор - и еще раз, к следующему маяку, постепенно приближаясь к наружной стене города Экспресса. Ангел с Цеффье ломанулись через окно главного зала стадиона, то есть будут спускаться по другой стене этого гигантского небоскреба, так что их путем последовать не выйдет...

Впрочем, у нее есть и другие варианты.

Наконец остановившись рядом у последнего нужного маяка, воткнутого между стенных панелей у галереи, с одной стороны застекленной от пола до потолка, Тейлор ударила десятком лучей шинсу по стеклу, открывая путь наружу - и только когда снаружи ударил ветер, она перевела дух. Так, пока Агеро с Джаем не сориентировались и не запросили о помощи Баама, которому еще придется ее найти, есть немного времени, и нужно успокоиться, чтобы уже соображать трезво и не наделать ошибок, столкнувшись с Эммой. Хотя... да, ошибку она уже сделала. Надо было уходить не одной, в конце концов, с Эммой без активации протокола "Прямое управление" она просто не сможет сладить, а после, если затянет использование этого протокола, ей может понадобиться помощь. Да и путь еще надо найти, все же она тут впервые, и даже понятия не имеет, где платформа. Впрочем, о чем это она? Есть одна кандидатура на роль информатора, которая хорошо знакома с городом Экспресса и как раз направилась к посадочной платформе. С этой мыслью девушка, наконец определившаяся с дальнейшим курсом действий, вывела из невидимого режима часы, мельком порадовавшись, что еще вчера они обменялись контактными данными, и набрала номер.

- Сачи, мне нужна твоя помощь, - только и выдохнула она, стоило установиться соединению. Только бы не отказал...

- Помощь? - голос собеседника звучал недоуменно. - Мне немного не до того.

- А у меня нет времени, - жестко произнесла Тейлор. Раз смог ответить - значит, сможет и помочь! - Мне нужно, чтобы ты указал путь снаружи небоскреба к посадочной платформе.

- Я, конечно, могу... - судя по голосу, Сачи был в смятении. - Что вообще у вас там случилось?

Что случилось? Ему ответить честно или цензурно?

- Нас... поимели, - сдержаться не удалось - и, обреченно вздохнув, девушка продолжила. - На турнире оказался один из избранных, связанных с FUG, и... в общем, дерьмо попало в вентилятор. Турнир сорван, тот участник сбежал. Я... мне пришлось разделиться с командой. Двое наших уже направились к платформе по внешней стороне города Экспресса, но я отстала от них, и я не знаю дороги. Куда мне направляться? Судя по табличке на платформе у лифтов, вход должен быть где-то внизу, на первом этаже города...

- ... он не там, - глухо произнес мужчина. А? - Вернее... не совсем там. На первом этаже вход мимо Миротика, охранника лабиринта, а затем - коридор и винтовая лестница, ведущая на крышу небоскреба, где и располагается настоящая платформа. Сами по себе коридор и лестница - еще одно испытание для завладевших билетами избранных, ведь даже после турнира по этому пути может пройти каждый, а поскольку путь для участников всего один, то на этом пути владельцы билетов порой лишаются оных. Если ты хочешь подняться сразу на платформу Адского Экспресса, то у тебя один путь - наверх. Не заблудишься, даже если захочешь.

- Спасибо, Сачи, - невесело улыбнулась Эбер. Ну, вот и все - путь найден...

- Больше не отвлекай меня... а то я тут не успел выбить из кое-кого информацию, - ворчливо отозвался тот. А? Он уже нашел кого-то? - Эй, крылатый, рогатый! А ну стоять!

- Тейлор... в смысле, Тейра! Останови его! - от голоса Ванг-Нана, донесшегося через часы, она вздрогнула. Что? Какого хрена они там делают? Агеро же сказал, что они опаздывают...

... впрочем, Агеро с Джаем тоже много чего наговорили, когда увлеклись...

- Мы же на одной стороне, верно? - тем временем продолжал говорить друг. - Нет смысла сражаться! Тем более, когда FUG уже тут!

... что?

- Они тут? - подалась вперед Тейлор. Уже? Вернее - они уже столкнулись с кем-то, кроме Ха Юры?

- Да, мы с Ванг-Наном не смогли остановить их, и они прорвались мимо Миротика! - вместо Ванг-Нана ответил Бао. - Мы серьезно ранили одного, но остальные не пострадали! Бларод с остальными еще попробует задержать их, чтобы не дать им угнать Адский Экспресс...

Угнать Адский Экспресс? Да что вообще у них там твориться?!

- Задержите их еще немного, я встречу их на платформе, - выдохнула Тейлор, коротким всплеском шинсу вызывая из контейнера единственного ее достаточно крупного летающего жука, еще одного из подогнанных Реном шинхэо, названного Атласом. - Удачи... и оставайтесь в живых.

С этими словами она оборвала связь - и, запрыгнув на спину жука, вылетела из окна. Достаточно высоко, да и ветер сильный...

Ну ничего. Много времени ей не нужно.

Осталось совсем чуть-чуть.


***


Еще три года назад, из записей Тейлор, Агеро узнал, что сила парачеловека возрастает в ситуациях, схожих с ситуацией триггера - и если поначалу этот вариант усиления он учитывал в раскладах, подметив, что в самом крайнем случае можно будет воспользоваться им, то после событий годичной давности, когда Баам дошел до второго триггера, этот вариант был безжалостно отброшен. Слишком уж наглядной была картина, слишком уж болезненными были последствия...

С тех пор он даже не думал воспользоваться подобной ситуацией. Наоборот, стремился не допустить подобного даже сейчас, когда создавал план устранения Барнс - начать не с самых радикальных мер, играть в поддавки и усыпить чувство бдительности, чтобы не усиливать эту дрянь и не создать ситуацию, когда ей будет неоткуда бежать. О ее триггере Агеро ничего толком не знал, однако ее способности Движка и упомянутая Тейлор ситуация, при которой они обе оказались в Башне, подразумевала некое безвыходное положение - и именно поэтому резервной команде были отданы весьма и весьма четкие приказы.

Таким образом, грубо говоря, приближение к условиям триггера - или и вовсе второй триггер - были тем, что Агеро не пожелал бы даже собственному врагу.

И еще меньше он хотел испытывать подобное сам.

Он прекрасно помнил ту ночь, когда шагнул за грань отчаяния. Когда все его планы оказались разрушены, когда Тейлор буквально исчезла прежде, чем он смог до нее дотянуться, когда он упустил из виду столь многое и остался на руинах собственных надежд - это было невыносимо, и он надеялся, что больше никогда не испытает этого чувства. Но сейчас? Когда он сам проглядел подобный ход со стороны противников? Когда Баам оказался разоблачен? Когда эта девка разгласила информацию на весь стадион, и некоторые свидетели уже покинули оный, и вполне могут быть на пути из города Экспресса? Когда Тейлор вновь исчезла, после слов этих придурков? О, сейчас Агеро ощущал практически такое же глубокое и беспросветное отчаяние...

Хотя нет. Была еще и злость. На себя, недооценившего FUG. На Джая, не сказавшего раньше, чем все это закончится. На Тейлор, вновь сбежавшую и решающую все проблемы в одиночку. На Ха Юру, которая несколькими фразами разрушила все и обратила в пепел все его усилия... и, чего уж там, на двух временных... товарищей... чьи слова, насколько понял Агеро, послужили последней каплей для Тейлор - и которым определенно было мало.

По крайней мере, они, хотя бы, были рядом. И - по крайней мере, на них, хотя бы, можно было отыграться.

- ... сбежала, - тем временем раздраженно выдохнул Ака, прежде чем повернуться к самому Агеро. - Вы, двое... даже не думайте, что вы сможете уйти, не ответив на все вопросы.

Вопросы? Он еще смеет чего-то требовать?!

- А ты не знаешь, когда нужно заткнуться, да? - лишь негромко выдохнул Агеро - прежде чем поднять голову и, сконцентрировав шинсу, продолжить. - Молчать. Не двигаться... не дышать.

Обычно у него не хватило бы сил отдать такие приказы. Собственная способность была скорее уж способностью дипломата, предназначенной для мягкого убеждения, и на отдачу таких вот коротких приказов, тем более, косвенно ставящих под угрозу жизнь цели, требовалось просто чудовищное количество шинсу, чтобы побороть сопротивление оному - но сейчас у него это было. Приближение к условиям триггера заставило спутника активизироваться, и тот устойчивый поток шинсу, который спутник поставлял ранее, теперь превратился в волну, угрожающую смести все на своем пути. И, вложив большую часть этой силы в слова, Агеро мог наблюдать, как его противники застыли, молча и не дыша.

И это зрелище сейчас казалось просто великолепным.

Может, у Ака Уильямса имелись все причины ненавидеть FUG. Может, он и так проявлял чудеса сдержанности в отношении их команды... но самому Агеро на это было плевать. Все, о чем он мог думать - так это о том, что один идиот только усугубил и без того непростую ситуацию.

- Мы пошли вам на встречу, - собственный голос прозвучал сухо. - Мы поделились информацией, хотя мы могли ограничиться лишь присутствием Джая в вашем обществе в течении пяти-десяти минут... а чем ответили вы? Вы плюнули нам в лицо. Вы подняли на нас руку... более того, вы порушили все, над чем я трудился в последний год.

Если бы не они... если бы не эти кретины...

... Тейлор бы не исчезла.

Эта мысль отрезвила - и Агеро лишь моргнул, новым взглядом окидывая бледного Ака, уже задыхающегося Мунтари... и попавшего под его атаку Джая. Черт! Ведь его способность действует на всех, кто слышит его голос! Досадливо поморщившись, парень прервал поток шинсу - и отвел взгляд, когда со стороны его товарищей по несчастью послышалось три вздоха.

- ... я на тебя ей нажалуюсь, - Джай, похоже, первым пришел в себя. Нажалуется он, как же! Впрочем...

- Если будет, кому жаловаться, и если она будет в состоянии воспринимать информацию - можешь жаловаться сколько угодно, - негромко откликнулся Агеро. - Идем. Нам нужно нагнать ее, прежде чем она натворит дел.

- ... стоять, - со стороны Ака послышался голос. Никак не унимается, да? - Если... Арлен Грейс сбежала... мы поможем вам остановить ее.

Он все о том же, да?

- Во-первых, ее имя не Арлен Грейс, - сухо произнес светловолосый парень. Да сколько еще людей будут трепать это имя? - Во-вторых, она не сбежала, а сдуру отправилась решать все проблемы в одиночку. А в-третьих... идите к черту.

- Они могут помочь, - неожиданно возразил ему седой мальчик, потирая виски. Что? Он в очередной раз использовал свой дар? - Следствия... колеблются. Похоже, исход зависит от того, возьмем мы их с собой...

Черт. Похоже, придется потерпеть их еще немного.

- Мальчишка прав, - кивнул высокорослый мужчина, к которому уже вернулось самообладание. Хм? Похоже, он настолько сильно хочет отомстить FUG, что готов отставить разногласия в сторону... - Нам известен запасной ход. Более быстрый. Офицерский лифт, к которому можно попасть через тайный ход у ресторана. Конечно, без допуска он не запустится, да и запрещено это...

... но в обстановке, когда местные офицеры перешли на сторону FUG, это больше не имеет значения. А что до отсутствия допуска - всегда можно разломать кабину лифта и подняться по шахте на светоче. Сойдет как план

- Тогда нам надо успеть к лифту, - вздохнув, Кун окончательно взял эмоции под контроль - и потянулся к часам, устанавливая соединение. - Баам... Прости, момент сейчас неподходящий, но нам нужна твоя помощь.


***


Боро понимал, что на фоне товарищей ему особо нечем похвастать. Что Сачи с его талантом проводника и навыками сражения против крупных групп противников, что Ака с его специализацией защитника и особой способностью... На стороне же самого Боро было лишь два фактора, позволяющие ему раз за разом выпутываться из передряг и вообще дожить до его возраста. Первым фактором был навык чтения движения противника, происходящий из опыта Боро, который позволял обезвреживать цели с любым оружием и любыми навыками - но куда более важным Боро считал второй фактор.

Интуиция.

Именно она не раз и не два спасала ему жизнь. Она подсказывала, когда нужно сражаться до последнего, а когда убегать и залегать на дно. Она словно подсвечивала уязвимости противника, пока Боро не набрался опыта и не научился вычислять оные. Она не позволяла ему ввязываться в самые опасные авантюры, завершающиеся большим количеством жертв... ну, если он прислушивался к интуиции. Единственный раз, когда он этого не сделал, аукался Боро до сих пор, впрочем, как и всем им - и в этом, а не только в трусости, была большая часть его вины, как и в том, что былые друзья так и не простили его. Ведь когда-то давно они подшучивали, что для провожатого он слишком высокорослый, вот и все различие...

Как бы то ни было, Боро привык прислушиваться к своей интуиции. И, похоже, зря в этот раз он не прислушался к ней с самого начала, когда понял, что в соседнем вагоне поезда, шедшего к городу Экспресса, происходит что-то не то. Стоило насторожиться еще когда его попутчики-ученики заговорили о Сачи и Арлен Грейс, и о том, что интуиция засвербила, стоило только услышать эти имена... Но он не уделил этому внимания. Расслабился. Счел слишком уж невероятным подобное развитие событий.

И сейчас ему приходилось расплачиваться за это...

Хотя нет. Еще не приходилось. Но предчувствия намекали, что и это не за горами.

Боро давно не чувствовал подобного. Словно в этот момент решается многое, словно он стоит на перепутье... Он чувствовал подобное лишь дважды. В первый раз - незадолго до того, как он оказался в числе избранных, во второй же - при первой встрече с Хоакином. Оба раза решалась его судьба, но тогда оба раза он сразу не понял, что происходит.

В отличие от того, что происходит сейчас.

Сейчас он испытывал то же самое чувство при взгляде на стоящего чуть в отдалении темноволосого парня. Внешне Баам - или двадцать пятый Баам, как назвала его та стерва - выглядел совершенно обыденно. Обычная внешность, не самый высокий рост, обычная мешковатая толстовка и джинсы, даже пистолет в опущенной руке не сильно выделялся, завершая картину середнячка-избранного, которая резко расходилась со словами, сказанными Ха Юрой. Незаконный? Тем более - незаконный, которого не обнаружили раньше? Это было просто смешно, и поначалу Боро было решил, что та девка просто сошла с ума...

Но Баам подтвердил ее слова.

И это подвело итог всем предчувствиям Боро.

Раньше, в подобные моменты, ему не хватало понимания происходящего, чтобы осознать, что он чувствует. Но теперь же? Даже сходу можно было сказать, что Ха Юра буквально бросила мясо пираньям. Еще один незаконный, которого не обнаружили ранее, учитывая, что сейчас восходит еще одна, а вторая недавно погибла, только-только начав восхождение - да может ли вообще быть такое, чтобы незаконный участник умер, причем так рано? Причем еще упоминание, что этот незамеченный ранее незаконный как-то связан с FUG? О, это гарантированно привлечет внимание. Даже сейчас, не особо раздумывая, Боро мог углядеть целый ряд последствий, начиная от интереса карательных войск как к самому незаконному, так и ко всем свидетелям произошедшего, и заканчивая истерией и поисками других возможных затаившихся незаконных, в качестве которых будут подозревать любого достаточно сильного участника. А уж учитывая, что он вряд ли видит всю картину целиком...

Боро не знал, что будет дальше. С уверенностью он мог сказать только одно - он наконец узнал, что же это за предчувствие.

Он чувствовал, что здесь и сейчас начинается совершенно новая история. И, в отличии от его собственного восхождения и истории с Хоакином, так и не вышедшей за пределы узкого круга осведомленных лиц, эта история прогремит на всю Башню.

- Парень, ты влип, - когда пауза после исчезновения Ха Юры с ее подельником затянулась, он наконец смог сказать хоть что-то. - Ты хоть понимаешь, какой омут вы с этой дамочкой разбаламутили?

- Понимаю... ну, с этим уже ничего поделать особо не получится, - обреченно выдохнул Баам, убирая пистолет. Да уж... оглянувшись на трибуны, Боро лишь покачал головой: свидетелей было более чем достаточно, и прикопать всех не получится. - По крайней мере, я могу воспользоваться сложившейся ситуацией.

Что?! Он еще и планирует воспользоваться всем этим хаосом?

- Да ты просто сумасшедший сукин сын... - пораженно выдохнул Боро, сам не зная, чего больше в его голосе - удивления или восхищения. - Что ты вообще планируешь делать?!

Ответить на эти слова Баам не успел. Потому что в следующий момент раздалась трель его часов, оповещающая о вызове.

- Баам... Прости, момент сейчас неподходящий, но нам нужна твоя помощь, - голос Куна звучал настолько убито, что Боро мгновенно стало не по себе... и, обернувшись, он лишь недоуменно моргнул, когда не увидел на балконе, занимаемом ранее командой Ака, никого. Что у них там вообще произошло?! - Тейлор... она сбежала на поиски Барнс в одиночку. Нам надо обогнать ее. Если она активирует протокол "Прямое управление" без поддержки, мы можем ее потерять.

... Тейлор? Не Тейра? И что еще за протокол?

- Я могу переместить вас к крайним отметкам, которые я чувствую внизу, но мне еще надо разведать окружение, - лишь нахмурился незаконный. Отметкам? - Потребуется время...

- Времени нет, - грубо прервал его собеседник. - Баам... у тебя остались маяки на третьем этаже, в ресторане... там есть тайный ход, Ака знает о нем. Перемести нас. Дальше мы сами. Мы постараемся обогнать Тей, чтобы встретиться с ней на платформе.

- Хорошо... а я постараюсь нагнать Ха Юру, - задумчиво отозвался проводник. - Ангел и Цеффье сорвались за ней... и если там Эмма, они погибнут. Я должен спасти их.

- Будь осторожен, - в голосе адепта света звучало беспокойство. - Они обе, конечно, Козыри... но не рискуйте. Встретимся на платформе, Баам.

- Конечно, - слабо улыбнулся в ответ тот, прежде чем сбросить вызов и повернуться к самому Боро. - Простите... но, похоже, наши пути сейчас расходятся. Не думаю, что вы хотите рисковать головой, сталкиваясь с незаконной.

... а сам-то кто, а?

- Эй, темная черепашка! - с этими словами аллигатор направился к ним. Хм? - Даже не думай уходить один! Если ты снова сбежишь, я никогда не прощу тебя!

- Я и не думал оставлять тебя здесь, Рак, - шатен лишь улыбнулся, прежде чем повернуться к балкону, который их команда занимала ранее - и на котором сейчас стояла провожатая. Словно рисуясь, незаконный протянул руку в ее направлении... а в следующий момент аловолосая девушка уже стояла на арене, держась за его руку. - Теперь мы можем идти. Спасибо за помощь, мистер Боро. Приятно было поработать с вами.

У самого же Боро в горле встал ком от этих слов - просто потому, что он понял, что ему напоминает команда напротив. Не отличающийся особым умом здоровяк, мутная рыжая личность, паренек с наивным лицом... Они были до жути похожи на его товарищей шестьсот лет назад - до того, как в тот раз сели на Адский Экспресс и столкнулись с Хоакином.

До того, как все пошло к чертовой матери.

- Прежде, чем вы уйдете... - собственный голос звучал глухо. - Что вы планируете делать?

- Раз уж так сложилось... я собираюсь половить рыбу в мутной воде, - слабо улыбнулся Баам. - Вернее... пожалуй, вернее сказать, что я хочу половить чертей, обитающих в тихом омуте. И в таких масштабах лучше рыбачить с использованием динамита.

- А ты не скромничаешь, парень? - нервно хмыкнул Боро. - Обычно в таких случаях говорят, что в тихий омут падает камень, распространяя круги по воде и вынуждая высунуться обитающих там чертей...

- Скорее уж ты недооцениваешь ситуацию... а кое-кто все-таки скромничает, - негромко рассмеялась Рьюн. О чем она? - Это даже не камень... Это метеорит, он уже падает, и траектория падения известна. Пусть он еще не упал - но уже можно сказать, что нет больше никакого омута.

От этих слов Боро замер.

Потому что он понял, что именно видит.

Провожатая права. Это даже не камень - потому что тогда хватило бы лишь отойти подальше, чтобы не забрызгало от падения камня, а круги по воде все равно было бы видно. Это и впрямь метеорит: по крайней мере, турнир это уже уничтожило, а ударная волна, сносящая все на своем пути, просто еще не успела распространиться. Тут не выйдет отойти, и даже убежать он не успеет - слишком близко находится к месту падения.

В этот раз убежать и спрятаться не выйдет - впервые за шесть веков.

Невеселая улыбка сама выползла на лицо. Все верно. Слишком долго он убегал и прятался. Раз за разом отступал, раз за разом забивался в редкостные дыры, убеждая себя, что все происходящее вокруг его не касается - но теперь убегать уже поздно, и остается лишь одно: остаться и сразиться. Неважно, зачем! Месть за Роэн, вставление палок в колеса FUG, или даже попытка помочь этим новичкам, что так похожи на его былую команду... В любом случае для него это - шаг вперед, первый после длительного простоя.

Ну а то, что этот шаг является результатом пинка под зад, это уже совершенно другая история.

- Я с вами, - наконец кивнул Боро, когда его собеседники начали уже оборачиваться - и, наткнувшись на недоуменные взгляды, дополнил. - Вряд ли вам не потребуется помощь в деле восстановления справедливости, не так ли?

- Справедливости, да? - как-то странно произнес Баам, с этими словами извлекая из кармана толстовки монету - правда вот, покореженную и будто даже пробитую насквозь. Помолчав пару секунд, парень прокатил монету меж пальцев и подбросил... но результата Боро не увидел: незаконный сжал монету в кулаке, стоило ей только приземлиться на ладонь. - Хорошо. Идемте, мистер Боро... и пусть свершится справедливость.


## Глава 4.


Перемещаться с помощью светочей - и, соответственно, прибегать к услугам адептов света - Хонг Данхва не любил. Мало дезориентации после телепортации, мало возможности угодить в ловушку, так еще и необходимость кому-то доверять... Пожалуй, будь условия менее критичными, он бы не согласился уйти вот так, отступая - по сути, сбегая - так еще и с помощью артефакта-светоча Ха Юры, но альтернатива была не особо лучше. Бой с разозленным незаконным? Конечно, уровень своих сил Данхва не принижал, но трезво оценивать оные тоже не забывал, и понимал, что бой с незаконным для него ничем хорошим не кончится, а если означенный незаконный еще и спровоцирован - то и подавно. Именно поэтому он все-таки был рад, что ему удалось сбежать...

Вот только без неожиданностей не обошлось. Во-первых, они приземлились в лифтовой шахте - и он еле успел уцепиться за какой-то кабель, прежде чем Ха Юра вывела из невидимого режима один из светочей, чтобы увеличить его под их ногами. Во-вторых же...

Стоило ей только опуститься на светоч, как его напарница пошатнулась, прежде чем упасть на колени.

- Юра! - это Данхва выдохнул прежде, чем успел сообразить, что делает - впрочем, как и сделать шаг вперед. - Что с тобой?

- Я... не знаю, - пальцы собеседницы зашарили по складкам ее одеяния. - Похоже на... яд...

С замиранием сердца Данхва смотрел, как вытянувшая из складок одеяния шприц девушка всаживает его в себе шею. Яд? Но... когда? Впрочем, неважно! Он чуть не вздрогнул, когда светоч начал опускаться - и только спустя пару секунд сообразил, что он опускается слишком медленно, в отличии от падения, которое произошло бы, если девушка напротив утратила бы контроль над своим снаряжением.

- ... и ведь предупреждали же... - следующие слова Юры звучали уже куда четче. - Значит, все-таки она тут...

- Она? - недоуменно произнес мужчина. Если вспомнить, что его напарница говорила на арене... - Арлен Грейс?

- Да... пожалуй, можно называть ее и так, - нехотя отозвалась девушка. В смысле - и так? - В таком случае, раз уж это пошло не по плану... вот что я скажу тебе. Увидишь насекомое - убивай его. Иначе бороться с анима, использующих насекомых в качестве шинхэо, просто нельзя.

- Хорошо, я учту это, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Анима, да? Сталкивался он с одним... хлопотный был противник - пока не удалось уничтожить его шинхэо. Впрочем, сейчас подобное вряд ли сработает, верно? Да и вообще... - Как я понял, все пошло не по плану. Ты говорила, что сможешь вывести противника из равновесия и заставить делать ошибки... Похоже, с первой частью ты переборщила.

- Ну, моя мама всегда говорила мне - "все, что делаешь, делай хорошо", - негромко рассмеялась собеседница. - И что, Данхва? Ты зол на меня, что я втравила тебя в разборки с незаконным?

- После того, что ты мне рассказала, я не могу на тебя злиться, - негромко ответил тот - и, наблюдая, как расширились глаза собеседницы, продолжил. - Да и то, что ты разоблачила его... в конце концов, у каждого есть свои тайны, но не каждый успевает закопать их от чужих глаз подальше. Но так злить его... как по мне, это было неразумно.

- Это было недоразумение, - лишь покачала головой Ха - но, наткнувшись на его возмущенный взгляд, продолжила. - Ладно-ладно, недоразумение колоссальных пропорций! Согласно информации, которую я получила в отношении него, он должен был потерять над собой контроль и повестись на провокацию. Что-то пошло не так.

Как будто он не заметил...

- Черт с ним, - поморщился Хонг. - Меня больше волнует другое - наша команда. Это нормально оставлять их здесь?

- Они все равно бесполезны, - прежде чем ответить, напарница развернулась к нему спиной. Так доверяет? Или просто не хочет смотреть в лицо? - К тому же, возможности моего чемодана ограничены. Да, он мог повысить мое сопротивление шинсу, да, он может телепортировать на куда большие расстояния, чем обычный светоч, оставляя за собой копию-обманку... но он может переносить за раз всего троих, и эта опция доступна лишь раз в день. Всех забрать оттуда было априори невозможно.

Именно в этот момент их импровизированный лифт опустился на уровень закрытых створок - и в ответ на ожидающий взгляд собеседницы оставалось лишь занести Кришну, чтобы пустить с лезвия клинка волну шинсу, вышибающую створки. Ну, вот и все...

- Надо поторопиться, пока поезд не уехал, - с этими словами адепт света шагнула в коридор, ведущий от лифта куда-то вперед - прежде чем начать ускоряться, постепенно переходя на бег, и оставалось лишь следовать за ней. - Заблокированный лифт и уничтоженная панель управления задержат наших противников на какое-то время, как и толпа в жилой зоне, но лучше не рисковать. Я не могу позволить Бааму помешать мне сесть на Адский Экспресс, и уж тем более не могу позволить ему добраться до Рейчел.

Рейчел, да? Данхва не жаловался на слух - впрочем, равно как и на память, и прекрасно помнил, в каких обстоятельствах он слышал это имя. Кто-то, знавший о незаконным? Информатор Ха Юры?

- Она так важна для тебя? - кое-как смог выдавить удильщик.

- Рейчел? - на этих словах Юра обернулась к нему. - Она мой друг... лучший и единственный. Более того - она человек, который может указать мне путь к моей мечте, человек, благодаря которому вообще стала возможна эта авантюра. Рейчел дала мне то, чего я жажду всем сердцем: она дала мне надежду, и именно поэтому я буду защищать ее, пока могу это сделать - защищать от всего, пусть даже от Кандидата и незаконного.

Вот оно как... Оставалось лишь молча кивнуть в ответ на эти слова. По крайней мере, такая преданность понятна - дай человеку надежду, и он будет готов сделать все, чтобы она воплотилась в жизнь, и неважно, что для того потребуется. Риск, провокация незаконного, возможный конфликт с Кандидатом...

В иных обстоятельствах Данхва, наверное, отступился от безнадежного боя, отставив в сторону свою гордость и честь мечника - но сейчас он просто не мог этого сделать. Не после того, что узнал.

Поэтому он мог лишь следовать за Ха Юрой.

И неважно, чем ему придется для этого пожертвовать.

- Какой у нас план? - собственный голос звучал глухо.

- Ну, во-первых, не сдохнуть, - с улыбкой развернулась к нему Юра. Кхм... не очень-то обнадеживает. - Во-вторых же, мы просто должны успеть к платформе вперед Баама.

- Вперед противника со способностью к телепортации? - собственный голос звучал скептически.

- Его способность ограничена, - напарница лишь покачала головой в ответ на эти слова. Ограничена? - Во-первых, он ограничен дальностью - согласно полученной от Рейчел информации, он не может телепортироваться более чем на пятьсот метров. Во-вторых, он может телепортироваться лишь к определенным маякам, которыми для него являются люди...

- Не особо утешает, - нахмурился Данхва, обдумывая услышанное. Учитывая, что стадион находится на четвертом этаже города Экспресса, а они сейчас на первом... - Я удивлен, что он нас еще не догнал.

- Тому есть причины, - задумчиво потянула бегущая рядом девушка. - Как я и говорила, его способность ограничена. Маяки для телепортации - люди, с которыми у нашего противника образована эмоциональная связь, то есть хорошие знакомые. Их он может отслеживать на неограниченном расстоянии... но есть одно "но". Он смог телепортироваться к тебе, несмотря на то, что вы виделись впервые, и ты даже не успел стать объектом для ненависти. Значит, он либо преодолел это ограничение - либо же его сенсорика по каким-либо причинам ослабла, и мне кажется более вероятным второе, раз он до сих пор не нашел нас и тем более не обнаружил, что Рейчел уже здесь, в городе Экспресса. Именно по этой причине я переместила нас в шахту лифта на уровне второго этажа, чтобы, если его сенсорика все-таки ослабла, мы для него смешались с толпой других избранных, сейчас пытающихся прорваться к лифту...

- Это его запутает и выиграет нам немного времени, - кивнул в ответ мужчина. Звучит разумно. Вот только... - Но когда он обнаружит, что мы тут...

- Ему еще надо самому воспользоваться лифтом - даже если он спустится на светоче, надо еще открыть створки на четвертом этаже, которые я заблокировала, как и на третьем, и на втором, - в голосе Ха слышались торжествующие нотки. Не рановато ли праздновать успех, которого они еще не достигли? - Минут на пять это его займет... а в это время мы должны достигнуть лестницы, ведущей наверх, к платформе. Нам расчистят путь, а в самом худшем случае нас будет ждать участник, который сможет задержать Баама, пока мы поднимаемся. Хоть и впритык, но мы успеем.


***


Так уж сложилось, что советы у Джая спрашивали только когда иного выхода не было - то есть, в критических ситуациях или же когда альтернативой становилось привлечение Рьюн, доверия которой не было от слова "совсем" - и виной тому было не нежелание Агеро лишний раз прибегать к его способностям и слишком уж сильно полагаться на оные, и уж тем более не юный возраст самого Джая. Нет, причина была куда прозаичней, и заключалась она в собственном мерзком характере. Новые товарищи достаточно быстро поняли, что у него лучше не просить советов, поскольку чувство юмора и любовь к зрелищам у него куда сильнее жалости и здравого смысла, а прошлое и острый язык многих заставляли держаться подальше. Впрочем, Джай не жаловался - сложившееся положение дел его полностью устраивало. Узкого круга его старой команды вполне хватало для общения, а неприязнь и ненависть окружающих были привычны настолько, что он даже научился ими наслаждаться; более того, его куда меньше дергали из-за нежелания лишний раз контактировать с ним, что тоже было достаточно неплохо.

Да, советов у него не спрашивали. Но если бы кто-то сейчас обратился к нему за советом в отношении ветеранов Адского Экспресса, с которыми они вышли на контакт, Джай бы вынес однозначный вердикт.

"Надо брать".

Тому был целый ряд причин. Во-первых, они подобрались достаточно близко, чтобы не отпускать их с уже имеющейся у них информацией. Во-вторых, они были ценны и как источники информации - он, конечно, мог вытянуть из них все с помощью своей способности, но ему вот вообще не нравилось раз за разом перегружать оную способность до предела и потом мучиться мигренями. В-третьих, все трое контактов были достаточно уперты, и остановить их от посадки на Адский Экспресс в этот раз можно лишь прикончив всех троих, что еще может аукнуться - а раз предотвратить безобразие не выйдет, нужно возглавить процесс и обратить его к своей выгоде. В-четвертых, и на Адском Экспрессе они могут быть полезны, в конце концов, пушечного мяса много не бывает...

Ну и еще одной важной причиной было то, что подобравшаяся компания была подходящей мишенью для спуска пара Агеро, не желающим срываться на собственной команде.

Мельком взглянув на объект своих размышлений, сейчас ковыряющийся в панели управления офицерского лифта, Джай лишь покачал головой. Агеро сорвался... к счастью, не катастрофически, и особых последствий удалось избежать - но сам факт срыва не радовал, особенно со способностью лидера их команды, которую тому было сложнее не использовать, чем активировать. Стоит только вспомнить, как попал под дружественный огонь в этот раз... бр-р-р, не надо ему больше такого счастья.

... и ведь если не удастся решить возникшую проблему в ближайшем времени, все это может и повториться!

- Значит, Арлен Грейс, да? - гулкий голос Ака сбил его с мысли. Да что же это такое! - Мы, конечно, предполагали, что вам как-то удалось захватить в плен Кандидата... но мне даже в голову не пришло, что вы притащите ее сюда.

- Я же сказал - ее имя не Арлен! - Агеро лишь прошипел сквозь зубы. - Советую вам не называть ее так, иначе в следующий раз я не прерву внушение...

- Хорошо, не Арлен Грейс - так не Арлен Грейс, - Мунтари попытался взять на себя роль примирителя. Ну-ну, с темпераментом его лидера и с эмоциональным состоянием самого Агеро... мягко говоря, не самая умная идея. - Просто... сэр Ака был удивлен тем, насколько плотно FUG замешан во всем этом...

- Вот только не надо, а? - раздраженно отозвался его собеседник. - Мы сказали вам чистую правду...

Нет. Это пора прекращать. Иначе они лишатся мобилизационного ресурса слишком рано.

- Да ладно тебе... - негромко выдохнул Джай, словно признавая свое поражение - и надеясь, что собственное напряжение послужит достаточным сигналом для лидера его команды, чтобы поддержать игру. - У тебя же "чистая правда" и "вся правда" - чуть ли не диаметрально противоположные понятия.

Этих слов временным товарищам хватило, чтобы тут же к нему обернуться - впрочем, как и Агеро, оторвавшемуся от своего занятия. Хм? Не переборщил ли он?

... хотя плевать. Сейчас не до тонкости.

- Джай? - голос светловолосого парня звучал настороженно. - Ты...

- Да ладно тебе, они же не совсем идиоты, - лишь хмыкнул тот, пожимая плечами. В конце концов, немного лести не повредит, верно? - А нам сейчас пригодится любая помощь, если мы хотим избежать худшего исхода. Так что... успокойтесь, пожалуйста. Тейлор на нашей стороне... вернее - на стороне Агеро. Ну а то, что она склонна глупить на эмоциях, это совершенно другой разговор...

- Джай, - в голосе лидера их команды проскользнули опасные нотки. Начало доходить? - Не стоит выдавать все. Особенно...

- Ее настоящее имя? - фыркнул седой мальчик, засовывая руки в карманы. - Брось. Ты и сам уже несколько раз оговорился под влиянием эмоций, а после того, что сказала Ха Юра и что продемонстрировала Тейлор... Доказательств ни у кого не будет, но слухи пойдут. Это только вопрос времени, когда информация о том, что она выжила, просочится за пределы нашего узкого круга - как тот и вопрос, когда же ее нынешнюю личность вычислят.

С каждым его словом Кун мрачнел все больше. Понял размер подставы, да?

Ха Юра сегодня не только разоблачила Баама как незаконного. Упомянув Арлен Грейс, она жирно намекнула на сотрудничество незаконного с FUG, чего официальная власть просто не может допустить, и довольно скоро, стоит только разойтись информации, последуют попытки пресечь угрозу на корню. Более того - Ха Юра спровоцировала не Баама. Ха Юра спровоцировала Тейлор, и в контексте слов о незаконном появление в том же месте неизвестного анима, использующего насекомых-шинхэо в больших количествах, что говорит о чудовищной многозадачности, рано или поздно все, у кого есть хоть немного мозгов, увяжут с другой незаконной, числящейся погибшей. Поначалу это будут лишь слухи, неуверенные робкие "а вдруг", но, так или иначе, начало поисков - лишь вопрос времени, и ему даже страшно обращаться к своей силе, чтобы узнать, чем все то закончится.

Впрочем - это лишь немногим страшнее, чем находиться рядом с Агеро, когда он в таком состоянии.

От этих мыслей нервный смешок чуть не сорвался сам собой - и пришлось прикусить губу, чтобы слабый укол боли восстановил самообладание. И в самом деле, смешно! Стоит только подумать, что Хачулинг, фактически куратор их маленького кружка по интересам, называл Агеро самым здравомыслящим парачеловеком... Нет, большую часть времени Кун Агеро Агнис и впрямь вел себя достаточно разумно - все же достаточно высокий интеллект вместе с обучением семьи Кун и его способностью позволял тонко чувствовать ситуацию, а развитое критическое восприятие лидера их команды позволяло тому контролировать себя. Однако это не значит, что он был адекватен: Агеро все-таки был парачеловеком, и то, что последствия его триггера не бросались в глаза, лишь заслуга его самообладания и привычки. Восемь лет актерской игры - более чем достаточно, чтобы научиться не показывать слабости...

Которых было более чем достаточно даже без последствий триггера.

Особенно - без последствий триггера.

В свое время, когда его интерес к прошлому Тейлор еще не ослаб, а способность была только-только получена, Джай использовал оную для того, чтобы выяснить все, что только возможно о людях, с которыми рано или поздно придется работать. Моделирование ситуаций, рассмотрение причин... Он узнал достаточно, и Агеро уже тогда немного пугал его. Жесткая конкуренция и давление с самого детства способствовали зарождению целого ряда психических расстройств, пусть и слабо выраженных, и подавленных - в этом не было ничего особенного, и это было терпимо, особенно при наличии якоря в лице Кун Марии Захард. Когда означенный якорь исчез из окружения Агеро, стало немного хуже, и расстройства начали усугубляться. Впрочем, он нашел, кем заменить этот якорь, и этим человеком стала Тейлор, чье сходство в ряде качеств с предыдущим якорем позволило быстро сформировать связь - и вот тогда-то все начало катиться к чертовой матери.

Кратковременная ремиссия сменилась рецессией, когда FUG положили глаз на их общую подругу. Сам факт наличия якоря, растущее чувство вины, длительный стресс, вынужденная изоляция из-за опасности той операции, плюс необходимость все это подавлять - это подтолкнуло Агеро на грань триггера... хотя нет. Он годами находился на грани триггера, что не могло не сказаться на его психическом состоянии, а когда все-таки получил способности, все предсказуемо ухудшилось. Последствия триггера у него были не столь очевидными, все же его способность позволяла не сомневаться в окружающих и не способствовала развитию паранойи - но это не значит, что они не были такими уж безобидными, учитывая, что Тейлор и страх потерять ее неразрывно связаны с триггером лидера их команды.

Иными словами, Агеро постепенно зацикливался на Тейлор.

... а учитывая, как это накладывалось на другие факторы и бушующие гормоны...

Джай зябко повел плечами, отгоняя дурные мысли. Как хорошо, что подобное ему еще какое-то время не грозит - и что ему самому повезло не заполучить столь четко выраженного якоря! А вот Агеро это не обошло стороной. Казалось бы, ничего особо страшного тут не было, и было бы куда страшнее, если бы Тейлор была абсолютно равнодушна к нему - но интерес и постепенно растущая симпатия с ее стороны не оставляли ей выбора. Это фактически развязывало руки лидеру их команды, благодаря своей способности осведомленному об ответной реакции, и позволяло направлять его мании в более-менее конструктивное русло. В мирной обстановке все было вполне терпимо... но вот только стоило на горизонте нарисоваться какой-то угрозе благополучию Тейлор или самой Тейлор, Агеро начинало нещадно клинить, как совсем недавно, когда сам Джай попал под дружественный огонь. А учитывая, что скоро просочится информация о Бааме и пойдут слухи о Тейлор, все грозит усугубиться, и достанется всем, кто окажется достаточно близко.

С этим нужно было что-то делать.

Вот только Джай понятия не имел, что именно.

- Нет... - кажется, Кун до последнего не мог поверить в происходящее. - Не может быть...

- "Не может быть" что?... стоп, - а вот Мунтари, наоборот, сообразил достаточно быстро. - Незаконный? Анима? И... да нет. Вы же не серьезно! Тут не может быть двух незаконных?!

- Ты еще проори это, - голос его собеседника сорвался на угрожающее шипение. - Еще раз скажешь это вслух, и лишишься языка.

- Не смей угрожать моим людям, - Уильямс лишь прищурился. Ну просто великолепно, новый виток конфликта... - Значит, эта твоя... Ха Тейра... и впрямь...

- Черт возьми... да, если вам от этого легче станет! - раздраженно выдохнув, адепт света развернулся обратно, к панели управления. - А теперь, может быть, хватит уже? Нам нужно успеть подняться к платформе, пока туда не добралась Тейлор, иначе она может сорваться с нарезки.

... а сам-то?

Джай лишь покачал головой, осознавая масштаб проблемы. Тейлор сейчас где-то одна, и в любой момент может наткнуться на членов FUG. Агеро, наоборот - рядом, но он может слететь с катушек, стоит только чему-то пойти не так. Баам в одной группе с провожатой, которая, с одной стороны, обязательно подстрахует его, но с другой же плетет свои интриги. Ангел с Цеффье сорвались "за Ха Юрой", как то и было оговорено, но даже если они при столкновении с членами FUG максимально ослабят способность Эммы Барнс, риска для них никто не отменял...

Похоже, в этот раз они вляпались по крупному. И даже если им удастся пройти по краю и никого не потерять, последствия уже начинают обрушиваться на всех них.


***


- ... да чтоб я еще раз доверилась тебе... - раздраженно выдохнула Цеффье, в очередной раз стряхивая с куртки незамеченный ранее осколок стекла и краем глаза подмечая, как смутилась бегущая рядом девушка. - Вот скажи мне, Ангел... Одна ты летаешь нормально. На учениях и тренировках посадки с грузом у тебя проходят хорошо. Но почему, черт возьми, когда дело доходить до действий, ты приземляешься так, словно ты пьяна вусмерть?

- Эй, это не моя вина! - возмущенно откликнулась та. - И вообще, сама бы попробовала! У меня нет дальнобойных атак, чтобы я могла тогда выбить то окно!

- Шинхэо тебе на что, дурында?

- Эй! Не трогай моих питомцев! И вообще, сама бы попробовала приземлиться лучше!

- В отличие от тебя, я не умею летать!

- Не умеешь - не учи!

Вот... нахалка... Цеффье лишь мотнула головой, сообразив, что ввязывается в безнадежный спор - впрочем, отсутствие ответа удалось замять, когда впереди по коридору замерцал парящий орб, чтобы вскоре рядом с ним открылся портал. Фух, ну наконец-то! Оставалось лишь кивнуть напарнице и первой вбежать в портал, и только уже потом замедлиться, чуть не налетая на сидящего на ступенях гигантской винтовой лестницы мужчину. Черт, да чтоб его...

- Поаккуратней, - раздраженно выдохнул Акраптор... и глухо выругался, когда из портала на него вывалилась Ангел. В своем репертуаре, чего уж там! - Да чтоб вас всех! Крылатая, ты как вообще можешь сражаться, с грацией мешка картошки-то?

- Не твое дело! - огрызнулась та, поднимаясь со ступеней, по которым чуть не покатилась вниз. - Как будто я тебя оторвала от чего-то важного!

- Еще пять минут - и оторвала бы! - прошипел мужчина, подхватывая оброненную винтовку и занимая прежнюю позицию...

Стоп.

Пять минут?

- Они уже на подходе? - собственный голос дрогнул.

- Да, совсем скоро будут тут, - покосился на нее собеседник. - Все пошло по плану - после предыдущей ловушки они насторожились и снизили темп. Если нам повезет, мы задержим их еще минут на пять...

- А там и Агеро с Джаем должны подняться, чтобы нанести завершающий удар, - задумчиво отозвалась женщина. Годится. Ловушка на первой линии обороны, чтобы замедлить, вторая линия обороны, наоборот, ослабит бдительность и даст шанс ударить основной группе, в завершение предельно ослабляя противников и предоставляя шанс лидеру сводной команды нанести фатальный удар...

Впрочем, это не значит, что они не попытаются убить столько, сколько смогут. Этот "призрак", который явно подзадержался среди живых, сестра Агеро, предавшая его, Мишель с ее подчиненным, активно впутавшиеся в этот балаган - они были куда слабее Барнс, которая, даже предельно ослабленная, будет им не по зубам, а значит, их всех можно убить. Сама же Цеффье с удовольствием устранит другую цель.

Лиен.

На провожатую - или кто она там - Цеффье была порядком зла. Бросить своих воспитанников? Более того - без какой-либо уважительной причины, оправдывая это побочными эффектами ее способности? Это было низко. Лучше бы брала свою силу под контроль, вместо того, чтобы мотать сопли на кулак и травмировать Ангел и Джая! Вспомнив, в каком состоянии двое ее друзей были первые месяцы и как чуть ли не шарахалась от нее Ангел, Цеффье лишь скрипнула зубами.

Может, Лиен действительно не могла самостоятельно достучаться до своего дара. Может, были и иные причины... но Цеффье было на то плевать. Когда Агеро передал ей просьбу Джая, она согласилась не раздумывая - просто потому, что Джай попросил об этом. Если он так открыто признал свою слабость, если он находится в таком состоянии из-за этой суки...

Лиен умрет. И ей плевать, что для этого потребуется.

Кивнув своим мыслям - и мельком порадовавшись отсутствию что Джая, что Агеро, раскусившим бы ее намерения - Цеффье окинула взглядом собравшуюся на лестнице компанию. Акраптор, на время операции сменивший свой извечный зонт на одолженную Джаем винтовку, используемую мелким засранцем для выстрела транквилизаторами при захвате целей, расположился на ступенях, держа на прицеле вход в зал у основания лестницы, сейчас еле-еле подсвеченный в темноте. Бларод, которому вменялась в обязанности ликвидация противников при прорыве очередной линии обороны, просто уселся на ступенях с закрытыми глазами, положив на колени Нарумаду и явно о чем-то размышляя. Единственным непосредственно занятым участником засады сейчас был Принц, сидящий на ступенях рядом с Блародом и отслеживающий через светоч перемещения противника. Около него сейчас вилась и Ангел, ведомая любопытством, и невольно Цеффье вслушалась в беседу, рассеивающую тишину хода к платформе.

- Это они, да? - привлеченная словами напарницы, Цеффье сделала несколько шагов, и теперь из-за спин юноши и девушки могла наблюдать за продвигающейся по коридору группе. Высокий светлый шатен в мешковатом плаще, девушка с коротко стриженными голубоватыми волосами, женщина с каре вишневого цвета, Мишель - или Рейчел, как она предпочитала себя называть - совсем не изменившаяся с прошлой их встречи, очкастый парень с чуть вьющимися рыжими волосами - и рыжеволосая девушка, самый опасный член этой команды. - Так значит, это и есть Эмма Барнс... выглядит лучше, чем по телевизору.

- Я тебе более того скажу, крылатая - кто угодно лучше смотрится в оптический прицел, чем по телевизору, - грубовато перебил ее Акраптор, оторвавшись от прицела и бросив на блондинку недовольный взгляд. - А теперь будь любезна заткнуться, если не хочешь выдать нашу позицию.

Светловолосая девушка послушно замолчала - и именно в тот момент на фоне прямоугольника выхода в коридор внизу заплясали тени приближающихся противников... остановившихся по сигналу провожатой на самом входе. Заметили все-таки, да? Теперь уже и Цеффье с любопытством вгляделась в светоч Принца, переключившийся на сигнал с других орбов, отображающих затемненную залу - в которой в один момент вспыхнуло пламя цвета фуксии, волной пронесшееся ко входу, и только благодаря порталу участникам из FUG удалось сместиться в сторону, в саму залу, в стороне от входа.

- Ее способность начала усиливаться, - в наступившей тишине шепот Ангел звучал особенно глухо. Она уже чувствует его? На таком расстоянии? - Я ослабляю ее.

- Не переборщи, - неожиданно произнес до того молчавший Бларод. Что? - Ослабь до стандартного значения. Если она заметит резкий упадок сил, план окажется под угрозой.

Ну... с одной стороны, это верно. С другой же - риск для команды внизу слишком велик.

Тем временем, когда отсветы от пламени рассеялись, картина внизу изменилась. Очевидно, поняв, что эффект неожиданности исчез, Шаша включила режим освещения на светочах, и теперь можно было видеть, как их противникам подход к лестнице преграждают трое - и если Йихва и Кватро находились на первой линии, чтобы не подставлять третьего в их команде под дружественный огонь, то означенный третий участник занимал позицию в тылу, стоя на нижней ступени лестницы, и на фоне буквально излучающих напряжение обоих хваёмса был демонстративно спокоен.

В отличии от их противников.

- Ну надо же... похоже, ты была права, блондиночка, - лениво потянул "призрак", бросив взгляд на помрачневшую Рейчел. - Без ловушки все-таки не обошлось, верно? И эта засада... кто это?

- Идиоты, - вместо нее ответила Эмма Барнс.

- А поконкретней? - покосился на нее Дэниел Хатчид.

- Не знающие своего места идиоты... особенно вот тот, с визором, - лишь покачала головой рыжеволосая девушка, поворачиваясь к означенному человеку. - Мне казалось, ты прекрасно все уяснил для себя, Дан. Или новая сила так вскружила тебе голову?

- Вот только не надо валить с больной головы на здоровую, а? - тот только улыбнулся в ответ, разводя руками. Интересно, не ошибся ли Агеро, ставя на вторую линию заграждения противника, которого с их целью связывает слишком много личного?

... хотя, с ее стороны это несколько лицемерно. Не ей ставить такие вопросы.

- Если бы я все уяснил для себя, я бы присоединился к тебе год назад, - тем временем продолжал говорить Дан, и его голос даже без светоча разносился в помещении со столь прекрасной акустикой. - Мне казалось, что ты все прекрасно поняла, Эмма - иначе бы ты не попыталась всерьез убить меня тогда, прежде чем убежать, поджав хвост, от одного трупа и одного слабака. Кстати! Я все гадал, почему ты тогда не убила меня сразу, а устроила ту нелепую охоту. Не из-за сентиментальности ли? Может быть, потому, что я с моим стилем действий и привычкой убегать напоминал тебе ту твою бывшую подругу? Ну, ту самую, даже напоминаний о которой ты боишься?

Чем дольше он говорил, тем бледнее становилась рыжеволосая девушка. Да уж... Как ни крути, а Агеро умел бить по больному - как и Дан, достаточно долго продержавшийся в его окружении и при подготовке операции обратившийся за советом к бывшему лидеру его команды. Вот и сейчас, всего несколькими фразами его противница была выведена из строя...

... но не ее окружение.

- Пиздишь дохера! - с этим рыком голубоволосая девушка - согласно докладам, Элия Кун - встряхнула стоящую рядом с ней незаконную за плечо. - Эмма, не ведись на провокации! Что, застынешь соляным столбом от речи, которую, должно быть, весь этот год репетировали?

Умная дрянь. Хотя, чего уж там, постановочность этого момента просто бросалась в глаза - Агеро явно переборщил с театральностью. Впрочем, на большее можно было и не рассчитывать: задачей второй линии было лишь задержать противника, в том числе и разговором, и ослабить бдительность что Барнс, что провожатой, убедив их в том, что именно Дан с Йихва и Кватро были их единственными противниками.

И, кажется, это работало. По крайней мере, разговор продолжался.

- Да... поменьше пафоса и бреда, Дан, - к сожалению, незаконная достаточно быстро восстановила самообладание. - Знаешь, ты мне гораздо больше нравился, когда не нес чушь. В самом деле... на что вы все надеетесь? Сидели бы, забившись по своим норам, и остались бы целы - а так... Ничего личного, господа, но пора умирать.


***


- ... умирать, да? - в наступившей тишине собственный голос звучал глухо - точно так же, как гул ее пламени, вспыхнувший секунду спустя, отсветы от которого окончательно развеяли мрак залы внизу винтовой лестницы и осветили лица ее противников.

Лица людей, которых она хотела убить без каких-либо оговорок.

Дело не в FUG, которые порядком ее бесили. Дело даже не в Элии, хоть Йихва и не могла терпеть предателей. Дело совсем в другом - она хотела видеть своих противников в огне лишь потому, что они были врагами Тейлор, которой Йихва была безмерно благодарна. Она и раньше была привязана к, как ей казалось когда-то, высокомерной засранке, не говоря уже о благодарности за то, что Тейлор своими действиями открыла ей глаза на происходящее и солидной доли уважения за благородство и мотивы ее подруги. Но когда, после событий при Мастерских, Тейлор не только помогла Цеффье с проявлением способностей ее спутника, но и заменила спутника самой Йихва, забрав себе порядком подпортившую ей нервы эмпатию и дав возможность контролировать пламя...

Если быть совсем уж честной с самой собой, то Йихва и раньше осознавала, что она достаточно сильно верна Тейлор. Но после обретения столь желанного контроля над собственной неустойчивой силы? Ее преданность стала чуть ли абсолютной, встав вровень с преданностью своей семье. В конце концов, Йихва не было чуждо благородство и чувство благодарности, но, более того, она не любила оставаться в долгу - и именно поэтому она согласилась на участие в плане Агеро, чтобы закрыть все долги перед Тейлор. Если для этого потребуется не допустить встречи Тейлор с ее заклятым врагом, если для этого потребуется рискнуть своей жизнью, даже если для этого потребуется убивать...

Йихва была готова пойти на это.

- Не советую даже дергаться, - лениво произнес Кватро, покосившись на нее, прежде чем зажечь четыре баанга. - Знаете... не буду говорить за Зажигалку, но я убивал и раньше. Просто своих противников, зазнавшихся мудаков, не знающих своих пределов кретинов - и знаете, что я скажу? Они все неплохо горят. Люди вообще неплохо горят... даже в моем пламени, несмотря на то, что я уступаю любому Йеон.

Вот позер, а? Собственные губы невольно дрогнули, складываясь в усмешку. Ему все мало болтовни... впрочем, оно и к лучшему. Как когда-то метко выразилась Тейлор - манера "коренных обитателей Башни" к ведению разговоров до, во время, после или даже вместо боя здорово экономит силы, не говоря уже о появлении возможности сливать дезинформацию, блефовать и тянуть время, что им как раз сейчас и нужно. Жаль лишь, что разговор и так почти полностью изжил себя.

- Довольно болтовни, - наконец осознав, что пауза затягивается, кивнула Йихва. - Задай им жару, Кватро.

И с этими словами все завертелось.

Как и прогнозировал Агеро, Барнс, обычно не желающая мараться о слабых противников, не сошла с места и в тот момент - в отличии от ее окружения. Блондинка вскинула руки, создавая барьер из светочей, за которым она укрылась вместе с провожатой от атак Кватро, тогда как все остальные сорвались вперед, и Йихва оставалось лишь послать им навстречу новую волну пламени. Так глупо с их стороны...

... и разом трое человек погибли.

Впрочем, уверенность в этом исчезла, когда в следующий момент из пламени вылетела Элия, окутанная темной дымкой шинсу и с занесенным копьем в руках. От шока Йихва толком не успела ничего сделать, лишь отшатнулась назад - и моргнула, когда обстановка вокруг сменилась, а она сама оказалась рядом с подхватившим ее за локоть Даном. Вытащил порталом, да?

Впрочем, это было неважно.

Вернее - не так важно, как то, что Элия выжила в ее пламени.

- ... как? - сдавленно выдохнула Йихва. Собственный взгляд метался по демонстративно-расслабленной стойке девушки напротив, по окутывающим ее всполохам шинсу, по сжимаемому в руках противницы копью... черт! Что дало ей такую силу противостоять ее пламени? - Как... ты вообще смогла это сделать?

- Давай без самовосхвалений, а? - ядовито улыбнулась Элия. Эта стерва...! Она же была с ними весь тот месяц, со взрыва в Руке Арлен и до начала турнира при Мастерских, и знает способности и слабости каждого в их команде! - Конечно, твое пламя, когда ты снимаешь ограничители, сжигает все на своем пути, и даже офицерам твоей семьи не так просто сладить с ним... но тебе никто не говорил, что переоценка своих способностей ведет в могилу, а, Йеон? Твое пламя, конечно, сильно - но это не абсолютная защита, а ведь даже на абсолютную защиту найдется отмычка. Твое пламя не может ничего мне сделать - в конце концов, эта отмычка создавалась в том числе и для противостояния тебе.

Отмычка? Если подумать... да, эти темный дымок шинсу распространятся по телу Элии от ее копья - даже на расстоянии Йихва могла прекрасно видеть потоки, ползущие вверх по рукам копейщицы. Какой-то артефакт? Вполне может быть. Тот же Агеро как-то обмолвился, что ему доводилось влезть в сокровищницу главы семьи Кун и умыкнуть оттуда ряд артефактов - и вполне возможно, что он чем-то поделился с Элией, пока она еще сотрудничала с ними. Но... почему он ничего не сказал об этом?

- Отмычка? - мысли Дана, кажется, текли в том же направлении.

- Ой, вот только не надо так удивляться! - с этими словами светловолосая девушка сделала шаг вперед, словно для разминки крутанув копье в руках. - В конце концов, не только ваша команда заполучила призы на турнире при Мастерских. Я свой приз получила на отборочном этапе - и, как видите, ранее выбывание из первой игры того стоило. Мой приз, Кровавая Тамара, при активации дарует своему владельцу временную неуязвимость, что против столь горячих противников очень и очень кстати.

... а им, соответственно, очень и очень некстати. Неудобный противник. Более того - не единственный противник. Окинув взглядом Дэниела Хатчида, за спиной Элии вывалившегося из портала Дана и еле сумевшего остановиться перед стеной пламени, пожертвовав лишь рукавом, Йихва лишь поморщилась. Черт, черт, черт! И что делать? Ей нужно время, чтобы составить план!

Хотя... да. Она знает, как ей выбрать время.

- Я знала это, - солгала брюнетка, глядя в глаза собеседнице. Удивлена? Так, остается продолжать блефовать. - В конце концов, условия получения Кровавой Тамары были известны, а ты слишком рано выбыла из той игры - и вряд ли кто-нибудь еще смог удержать обладание таким козырем в секрете. Я спрашивала тебя не о том, Элия. Как ты вообще могла предать нас?

Если до этих слов их противница выглядела удивленной, то после оных на ее лицо выползла улыбка. Пусть смеется, пусть - если раньше это покорежило бы гордость Йихва, то сейчас ей было плевать на смех противника.

Значение имеет лишь то время, которое она может выиграть этим разговором.

- И вот только я подумала, что ты обзавелась мозгами, как ты сама же разрушила столь благоприятное мнение о тебе... - хоть на лице Кун и красовалась улыбка, ледяной голос не оставлял сомнений: вопрос ударил по больному. - Вот только не делай вид, что ты не понимаешь, Йеон. Мы же с тобой похожи!

... что?

- Похожи? - собственный голос дрогнул.

- А ты так и не поняла? - горько рассмеялась собеседница. - Позволь тебе объяснить. У нас ведь было все! Влияние нашей семьи, наше положение там, перспективы, сила... Ведь ты тоже могла стать принцессой Захард, не так ли? Твоей силой восхищались, уверяли тебя, что однажды это обязательно произойдет - но этого так и не произошло! Как и со мной! Мы лишились будущего, и лишились не по своей вине! И если в твоем отсутствии контроля над пламенем никто не виноват, то меня лишил всего Агеро, когда я проиграла по его вине! Он разрушил мою жизнь... а теперь я разрушу его. В лучших традициях семьи Кун, как он и любит. Забавно, не правда ли? Он всерьез считал, что я ему благодарна за какую-то мнимую свободу, что я, мол, получила, вырвавшись из-под власти семьи. Наивно с его стороны думать, что я отказалась от мести! Нет, эта мразь обязательно получит свое. Я уже достаточно долго следила за тем, как он карабкается наверх и пытается быть счастлив - и теперь пришло время обрушить все, утопив его в безысходности. Скажи мне, Йеон: неужели ты не поступила бы так же с тем, кто лишил бы тебя всего?

В горле встал ком от этих слов. Нет... то, что стоит за этими словами...

- Вот поэтому я и не люблю сталкиваться со старыми знакомыми, - голос Дэниела Хатчида, влезшего в их разговор, для Йихва звучал словно издалека. - От их вопросов ты либо смущаешься, либо не знаешь, как им лучше врезать... Ты натрепалась языком, блондиночка?

- По крайней мере, из-за этого я не пропускала совещаний, отморозок, - невозмутимо отозвалась его собеседница...

Вот только Йихва уже ее не слушала.

Собственные мысли метались в другом направлении. Их ждали. Ждали настолько, что обзавелись оружием, нейтрализующим ее силу - и кто знает, что у них еще есть в загашнике. План пока еще не провалился, но этот риск все возрастает: сила команды противника выше расчетной, и вряд ли на этом этапе им удастся вывести из строя всех, кроме основной цели. Время они уже потянули достаточно, и впору отступать, благо, убедительное поражение не придется особо разыгрывать - но они так и не сократили состав команды противника.

Нужно продержаться еще немного, иначе Агеро с Джаем придется куда тяжелее.

- Дан, - негромко выдохнула удильщица, удостоверившись, что их противники заняты короткой перепалкой - и увидев за полупрозрачным стеклом визора, как напарник покосился на нее, продолжила. - Меняемся. Я займусь "призраком".

- Надолго? - лишь так же тихо произнес скаут.

- Просто отвлеки на пару минут, а дальше по плану, - лишь покачала головой Йихва... и повысила голос, привлекая внимание противника. - Начинаем!

С этим криком она бросилась в сторону, уходя от удара Элии - и, удостоверившись, что ее противница провалилась в портал, сформировала поток огня в хлыст, метя по Дэниелу. Вполне предсказуемо, тот уклонился... вот только огненный поток за его спиной от влияния шинсу расширился, превращаясь в настоящую волну, устремляющуюся обратно.

Почувствовать это Дэниел успел - в конце концов, спутники просто фонтанируют шинсу, да и проявления их способностей особой тонкостью тоже не отличаются - но больше, кроме как начать оборачиваться, он не успел ничего. Огненная волна накрыла его, и проводник в пылающем балахоне покатился по полу, безуспешно пытаясь сбить ее пламя, а Йихва уже обернулась к новым целям... и еле успела среагировать, когда рядом с ней зарябил воздух, а минутой позже из портала выпал Кватро, лишь вскрикнувший, когда Йихва придержала его за плечо.

- Кватро! - пораженно выдохнула девушка, уже подмечая и неестественно изломанную ногу проводника, на которую тот старался не опираться, и прижимаемую к груди руку, и общую бледность. - Ты...

- Эй, поменьше паники, ок? - в хриплом голосе Кватро отчетливо слышалась боль. - В конце концов, в человеческом теле более двух сотен костей, а мне сломали всего... черт, сбился со счету!

Нервный смешок вырвался сам собой. Черт, ну и придурок! Пришлось мотнуть головой, чтобы восстановить самообладание - и только тогда Йихва взглянула на приближающихся к ним противников. И красноволосая женщина с иглой наперевес, и очкастый парень, за спиной которого парили гигантские руки, вызывали у Йихва желание сжечь их к чертям...

... впрочем, а зачем сдерживаться? Ее от полного высвобождения пламени удерживает только присутствие Дана и Кватро, но они оба сейчас рядом с ней - и ничто не мешает ударить широкой фронтовой атакой. От этой мысли девушка не сдержала широкую усмешку - и, видимо, поняв что-то, провожатая напротив изменилась в лице и бросилась вперед.

Но было поздно.

Навстречу ей понеслась волна пламени.

- Уходим, - в тот же миг на ее плече сомкнулась хватка Дана...

... а в следующее мгновение все изменилось.

Йихва лишь поморщилась, когда хорошо освещенный зал у основания лестницы сменился полумраком одного из перекрестков технических туннелей, где они ранее оставили орб, изображение с которого Шаша и передала на визор Дана, чтобы он мог сформировать точку выхода портала. Фух... Даже хорошо, что Барнс не пользуется таким методом в командной работе, иначе бы им вообще стало грустно - но необходимость компенсировать слабости порталов Дана была, чего уж там, благом, как и сила самой Барнс. Если бы она не недооценивала противников, если бы она использовала мозги, им было бы совсем грустно.

А так - шансы еще есть.

- Состояние? - наконец переведя дух, Йихва повернулась к временным товарищам.

- Травмы... не критичны, - кое-как выдавил Кватро - но под ее взглядом беспомощно выдохнул и уже тихо продолжил. - Состояние тяжелое. Этот очкастый мне ногу переломал! И ребра, по ощущениям...

- Элия меня достала, но тоже ничего страшного... пришлось по касательной, - покачал головой Дан, зажимая плечо. Фух, все-таки не критично...

А значит, все не так уж и плохо. Со своей задачей они справились - а дальше все должно пойти по плану.


***


- Охренеть, - пораженно выдохнула Ангел, наблюдая за пламенем, утихающим на экране светоча. Вот эти двое там зажгли! Да уж, хорошо, что она на одной стороне с Йихва - превратиться в уголек Ангел отнюдь не хотелось...

Вот только, кажется, и их противники избежали этой участи.

Стоило только пламени рассеяться, как внизу открылась удручающая картина. Тот самый рыжеволосый парень - Бао, вроде бы - разжал висевшие над ним гигантские руки, сейчас обугленные до черноты, выпуская из хватки Лиен, тогда как в тот же момент из коридора вышли Барнс вместе с Рейчел. Переместились порталом, чтоб их! И эти двое...

- Нунг! - только завидев своего товарища в столь плачевном состоянии, миниатюрная блондинка бросилась к нему навстречу. - Как ты? Фобос...

- ... он не откликается, сонбэ, - голос ее собеседника звучал глухо. Хм? - Кажется, та Йеон... пережгла в этом дьяволе что-то важное. Боюсь, он теперь потерян.

- Так, хватит упадочных настроений! - мотнула головой Рейчел. - Как только получится развернуть лабораторию на борту Экспресса, проверим, что с Фобосом - а пока что смени его. Думаю, пока что Дионис нам подойдет больше. Лиен, а с тобой все в порядке?

- Нунг вовремя меня прикрыл, - от звука голоса ее собеседницы Ангел чуть не скрипнула зубами. Как она посмела вообще сюда явиться? Как она посмела, после всего того, что сделала?! - Ты же знаешь... я так просто не умру.

- Хоть что-то радует, - только и фыркнула в ответ Барнс... и вздрогнула, когда ее часы сами собой вышли из невидимого режима. Входящий вызов? Выход на связь с кем-то из FUG? Ангел чуть ли не перегнулась через плечо Принца, смотря в экран. - Элия?

... что? Эта гнида выжила?

- Йо, подруга! - голос этой никак не умирающей дряни звучал особенно громко. - Не потеряли нас?

- Вы с Дэниелом живы? - повернулась к часам Рейчел. - Где вы?

- Дан втолкнул нас в портал, и мы очутились неподалеку от зала с Миротиком... думаю, он хотел нас задержать, раз порталом убить не может, а в ближнем бою полный ноль, - недовольно отозвалась Элия. - Мы с Дэниелом разделились. Он остался караулить в зале Миротика, чтобы задержать возможных преследователей, тогда как я уже возвращаюсь. Ах да, кстати! Мы встретили Юру.

... кого?

- Да, мы встретились, Рейчел, - еще один женский голос, прозвучавший через часы, был незнакомым. - Мы уже движемся сюда, все вместе. Совсем скоро мы встретимся.

- Я... тоже жду этой встречи, - голос блондинки дрогнул.

- Удачный момент, - тем временем Акраптор покосился на Бларода, командовавшего этой частью операции. - Если ударить, пока они разделены...

- Да, если сработаем быстро, может и получиться, - кивнул тот, открывая глаза и поднимаясь на ноги - как и вскочивший следом Принц, как и сама Ангел, спешно выхватившая из арсенала трезубец и выпустившая трех металлических рыб из контейнера. Ну наконец-то! - Начинаем.

Кивнув в ответ на эти слова, Акраптор приник к прицелу, нажимая на курок - и в тот же момент Ангел использовала свой дар на полную, максимально притушив единственный огонек, что она чувствовала внизу, в то же время изо всех сил разжигая огни, горящие рядом.

... а затем единственный огонек, что она чувствовала внизу, мигнул.

Чтобы появиться в воздухе, меж пролетов винтовой лестницы, немногим выше их команды.

- Сейчас! - заорал Акраптор, оборачиваясь к Цеффье, прежде чем броситься в сторону и отбросить винтовку, в тот же миг разрезанную порталом. Черт! Слишком уж быстро эта дрянь сообразила, что к чему! Если Цеффье не успеет, они все трупы!

Следующие мгновения расслоились для Ангел на череду кадров.

Раз - она посылает своих металлических рыб вперед.

Два - Акраптор, уже подхвативший свой зонт, посылает луч шинсу в сторону одной из рыб, разделяя оную на целую стаю.

Три - ему вторит Бларод, посылая волну шинсу с лезвия Нарумады.

Четыре - под ногами у удильщика и копейщика открывается портал.

Пять - Акраптор появляется в воздухе меж пролетами, совсем рядом с их целью, прежде чем устремиться вниз.

Шесть - Принц посылает вслед за ними светоч, а сам устремляется к Барнс.

Семь - Барнс перемещается порталом на другую сторону витка лестницы, тогда как Принц с разбега чуть не влетает в портал, успевая разорвать дистанцию и броситься в сторону...

И в тот же момент Ангел накрывает осознание.

У них получилось! Да, Барнс может пользоваться порталами - но они еще живы, а значит, Цеффье успела! Конечно, будет нелегко, учитывая, что Барнс может не хуже Баама устраивать путаницу на поле боя - но все они достаточно маневренны, чтобы справиться! Акраптора поддерживает Принц с его светочами, Бларод, как и Тейлор, активно использует крюки и арсенал, а Цеффье может помочь сама Ангел с ее трансформацией... Осталось дожать совсем немного! Ангел лишь кивнула вскинувшей игломет Цеффье, прежде чем высвободить крылья и запрыгнуть на перилла лестницы...

Но она так и не взлетела.

Поскольку в следующий миг между ними с Цеффье и Барнс в центре винтовой лестницы пронеслось что-то.

Больше всего это было похоже на серебристую вспышку, и только спустя пару секунд Ангел смогла ухватить взглядом силуэт крупной рыбы с серебристой чешуей, на голове которой стояла Лиен. Точно! Она же год назад, во время турнира, за скорость выполнения задания в индивидуальном зачете получила светоч "Ставрида", способный на выборочное ускорению потоков шинсу!

В следующий миг она в полной мере осознала, что это значит.

Лиен бросилась вперед смазанной черно-красной вспышкой, занося иглу. Уклонилась от одной из железных рыб Ангел, крутанулась вокруг своей оси, пропуская мимо один из отравленных дротиков Цеффье, уже приблизившись практически вплотную...

А после, завершая движение, ударом иглы вспорола горло Цеффье.

Словно в заторможенном состоянии, Ангел наблюдала за брызнувшей на нее кровью напарницы, мимоходом отмечая, как Цеффье падает на ступени, начиная катиться вниз, и как ее ловит прервавший атаку Принц. Цеффье... она... нет! Это было настолько нереальным, что просто в голове не укладывалось! Этого не могло произойти!

Цеффье не могла умереть!

- Дан, вытащи нас отсюда! - из ступора ее вырвал крик Принца. - Прерываем операцию!

... прерывают. Как и договаривались. После слишком серьезных травм - или, в худшем случае, после смерти кого-либо из них.

Эта мысль отрезвила - и, краем глаза заметив, как подхвативший на руки Цеффье Принц отступает в возникший за его спиной портал, Ангел бросилась на свою противницу с яростным воплем. Ну уж нет! Она не отступит, пока Лиен жива! Только не после того, что она сделала с ней и Джаем! Только не после того, как она убила Цеффье! Удильщица занесла трезубец - и еле успела его опустить, закрываясь от перемещенного Лиен светоча, сбившего ее с ног вниз. Ну уж нет! Девушка расправила крылья, замедляясь, чтобы оттолкнуться от перилл на другой стороне пролета, краем глаза подметила, как исчезают в очередном портале Бларод с окровавленным Акраптором, в последний момент выходя из-под удара того очкастого парня...

И в тот же миг ветвистый разряд молнии ударил ее снизу.

По ушам ударил чей-то крик - и сквозь пелену боли Ангел не сразу почувствовала, что падает. Боль от падения тоже не способствовала прояснению состояния, и только спустя какое-то время, когда темнота перед глазами начала рассеиваться, она поняла, что лежит на полу, на ступенях лестницы... судя по луже крови, практически в том же месте, где была убита Цеффье. Из-за собственных светлых прядей, закрывающих лицо, она могла видеть лишь силуэты ног стоящих рядом людей - но голоса были более чем знакомы.

- ... неужели нужно было столько времени, чтобы активировать подавитель? - голос Элии звучал недовольно. - Если бы Баам был тут, добрую половину нашей команды можно было бы потом смывать со стен, а не просто убирать трупы!

- Если бы это вообще подействовало на его способности, - педантично заметила Рейчел. - По крайней мере, мы убедились, что формированию порталов это точно мешает. Все меньше неприятных сюрпризов.

... ах. Значит, поэтому Дан ее до сих пор не вытащил.

Эта мысль помогла окончательно прийти в себя, и Ангел лишь прикусила губу, осознав паршивость ситуации. Она одна тут. Технических ходов, ведущих к самой винтовой лестницы, они так и не нашли, так что если помощь и придет, то нескоро - и, судя по уже увиденному, наверняка безрезультатно. Противника они успели достаточно взбесить, и, в лучшем случае, Барнс ее просто быстро убьет - и, более того, Цеффье уже мертва...

Жаль Тейлор - она уже потеряла достаточно друзей, и смерть самой Ангел, наверное, сильно ударит по ней. Жаль Джая - они заменили ему семью, а сейчас он в одночасье лишится и Цеффье, и ее. Ангел и сама хотела выжить, но она трезво оценивала свои возможности, и прекрасно понимала, что целой отсюда она не уйдет.

А значит, остается лишь одно - подороже продать свою жизнь.

- Ты, кстати, быстро, - тем временем продолжала Рейчел. - Я не думала, что в функционал Кровавой Тамары заложено еще и ускорение владельца...

- Хех, нет уж, это мое личное качество, - негромко рассмеялась ее собеседница. - Ну так что дальше? Вы выдвигаетесь, а я остаюсь задерживать Баама?

- Да, нам пора, - столь же тихо отозвался Нунг. - Не думаю, что у нас много времени. А что делать с ней? Убить?

- Ну уж нет, - от голоса Барнс начавшая было приподниматься на руках Ангел замерла. Что? - Она мне нужна живой, пока не скажет, что они сделали с моей силой!

- С твоей силой? - судя по недоуменному голосу Элии, не одна Ангел находилась в недоумении - правда вот, в отношении совершенно другого вопроса. - Но она же не должна сейчас работать из-за подавителя...

- Она отказывала еще до подавителя! - повысила голос незаконная. Ах! Поняла! - С того момента, как тот белобрысый хрен выстрелил в меня каким-то дротиком! Сначала я на пределе дальности открыла портал, а потом вообще не могла создавать порталы внутри объектов! Они как-то ослабили мою способность - и пока я не выбью из этой дряни, что именно они сделали, она не сбежит от меня на тот свет!

Чем дольше она говорила и чем громче становился ее голос, тем шире становилась улыбка, расплывающаяся по лицу Ангел. Все верно! Ведь изменения, которые Цеффье может вносить в чужие способности, отнюдь не временны! Она все же смогла ослабить эту дрянь!

А с учетом того, что она знает об Эмме Барнс, этого более чем достаточно, чтобы уничтожить ее.

Ангел прекрасно понимала, что ей куда проще уничтожить противника физически, чем словами. Более того - порой уничтожить противника физически было куда милосердней, чем вывернуть наизнанку его душу, но сейчас было не время для милосердия. И вообще было не время сдерживаться, пусть она и привыкла к этому за последние годы. Сдерживаться ради общества Тейлор, которым Ангел искренне наслаждалась, сдерживаться ради Цеффье, которая куда мягче их с Джаем, сдерживаться ради новых друзей... За эти годы она стала новым человеком, загнав в глубину то чудовище, которым она является - настолько глубоко, что она практически забыла об этой своей стороне, но факт оставался фактом: в ней была чудовищная сторона, пусть она и пряталась глубоко, и сейчас она рвалась наружу, желая уничтожить противника, пусть и морально, раз уж физически не получается. А что до того, сможет она или нет...

Она не Тейлор, натренировавшаяся в этой области, не Агеро, который насквозь видит собеседника, не Джай с его способностью и даже не Дан, острый на язык - но и того, что она знает, вполне хватит, чтобы морально растоптать одну рыжую суку и дать шанс остальным ее товарищам отправить всех этих ублюдков на тот свет. По крайней мере, она может попытаться, а что выйдет, будет понятно разве что в процессе. В конце концов, только падая, можно понять, умеешь ли летать - и пришло ее время расправлять крылья.

От этой мысли стало легко на душе - настолько легко, что Ангел не сдержала смех. В конце концов, когда нечего терять и ничем уже не помочь, что еще делать, кроме как смеяться в лицо противнику?

-Ну неужели наконец-то заметила? - отсмеявшись, Ангел наконец приподнялась на руках, окидывая взглядом команду FUG. Какие настороженные взгляды... и правильно, что не расслабляются! В конце концов, в такой ситуации можно смеяться либо от отчаяния, либо имея план. - Ты бы еще позже спохватилась, рыжая!

- Ты...! - Эмма сделала шаг вперед. - Что вы со мной сделали? Что за дрянь была в этом дротике?

М-м-м, и что бы сказать...

- Особая разработка Цеффье, - криво усмехнулась блондинка, ухватываясь за перилла, чтобы встать. Черт, ноги подкашиваются... - Неужели ты думала, что мы совсем не подготовились ко встрече с вами? Цеффье семь лет была в команде Тейлор, и все семь лет она вместе с Тейлор занималась как проблемой паралюдей, так и противодействию вам...

- Дрянь! - в следующий миг ей под дых кулак, вынуждая согнуться пополам и упасть обратно на колени. Кха... - Как это нейтрализовать?! Говори!!!

Нейтрализовать, ха-ха...

- Никак, - широко улыбнулась она, не поднимая взгляда. Уж теперь-то... - Это была разработка Цеффье, то, над чем она работала годами... а теперь она умерла. Вы убили ее. И теперь, когда она мертва, никто не сможет вернуть обратно.

- Нет! - яростный крик противницы буквально ударил по ушам. - Это невозможно! Рейчел!!! Скажи, что ты сможешь все исправить!

- Я... не знаю, - запнулась миниатюрная блондинка, прежде чем ответить. - Это не моя специализация. Я посмотрю, что можно сделать, но...

- Черт! - в следующий миг на голову обрушился удар, вынуждающий распластаться по ступеням... а затем еще один... и еще... черт, похоже, она так и не сможет нанести заключительный удар. - Так не должно было быть! Вы, уроды...

- Довольно, госпожа Барнс.

От прозвучавшего сквозь звон в ушах голоса Ангел не вздрогнула лишь потому, что уже дрожала от смеха - на этот раз истерического. Лиен? Она после всего этого еще и останавливает незаконную? Что, своими руками хочет добить предательницу?

- С хера ли? - тем временем грубо отозвалась ее собеседница. - Она уже больше не нужна!

- Я бы так не сказала, - голос Лиен звучал спокойно... стоп, что? - Ангел упомянула, что та женщина, Цеффье, не одна работала над тем проектом.

... что?

- Что ты имеешь в виду? - со своего места полукровка Биа видела, как Барнс отошла на шаг назад. - Она упомянула только...

- Арлен Грейс, - перебила ее бывшая наставница. Ох, черт! - Или Тейлор Эбер, как вы привыкли ее называть. В том или ином случае, они вместе работали над этим, и теперь, когда Цеффье мертва, Арлен является единственным человеком, который наверняка знает, как именно вернуть все ваши силы. Просто так она вряд ли будет сотрудничать, но если у вас будет заложник...

Черт. Черт-черт-черт. С одной стороны, это ее шанс выжить. С другой же...

Да о чем она вообще думает?

- Заложник? - кое-как выдавила удильщица, прежде чем рассмеяться. - Вы совсем идиоты? Вы думаете, что Тейлор будет сотрудничать с вами, когда вы убили Цеффье?! Да она просто прикончит вас всех, как только вы заговорите об этом!

- Не факт, - на этот раз отозвалась светловолосая копейщица. Вот дрянь! - Насколько мне известно, в прошлый раз тактика с заложниками сработала великолепно. Главное - получить результат... а дальше мы что-нибудь придумаем.

Черт. В другое время, не будь ситуация столь серьезной, Ангел бы даже обрадовалась подобному стечению обстоятельств. В конце концов, если бы ее взяли в заложники, это бы не только способствовало ее выживанию - ее бы бесплатно кормили, поили, охраняли, не заставляли бы работать и в то же время предоставили бы ей шикарную возможность иметь кому-то мозг. Но сейчас? Когда мертва Цеффье? Когда это поставит все под угрозу?

Она никогда не думала, что скажет это, но сейчас бы она предпочла сдохнуть.

... вот только выбора ей не дали.

Потому что в следующий момент ей на голову обрушился очередной удар, и все скрыла темнота.


***


- ... черт возьми, - негромко выругался Дан, стыдливо отводя взгляд от экрана светоча, где виднелось, как коротко стриженная провожатая взваливает на свой светоч в виде рыбы бессознательную Ангел. - Я... не могу вытащить ее.

- Да чтоб их... - раздраженно выдохнул Бларод. Стоило предполагать что-то подобное! - Так сильно мешает?

- Я... каждый раз, когда я открываю портал, я словно проламываю тонкую ледяную корку на поверхности воды - так это чувствуется, - поморщился его собеседник, до побеления костяшек сжимая пальцы на снятом визоре. - Соответственно, все пространство вокруг для меня - как ледяная корка, которая простирается повсюду, куда падает мой взгляд... за исключением людей. Я не могу открыть портал ближе, чем за полметра к человеку, мешает это ограничение Мантона или как его там, о котором рассказывал Баам - для меня это чувствуется как особо толстый лед, который мне не хватает сил разбить, сколько бы шинсу я не использовал. Поэтому мне приходится просчитывать траектории, подлавливать противников, когда они ускоряются... и сейчас вся винтовая лестница, с какого бы ракурса я не смотрел, для меня превратилась в подобный лед. Я... сейчас я бесполезен.

Так, ну только его нытья там не хватало! Блароду что, и самому заныть? Сейчас практически любой из них бесполезен! Что-то может только он, с переданными ему Тейлор от Мисенг способностями Скрытника, да Принц с его ускорением - и то, это будет самоубийственная атака, пусть они и захватят кого-то с собой на тот свет. Дан не может телепортировать их туда, на самом верху, опасаясь вмешательства офицеров, орбов они не размещали. Кватро травмирован. Акраптор тоже. Йихва, в силу своих невеликих навыков медика, занята именно Акраптором, тогда как сам Бларод по мере сил латает своего напарника, накладывая ему шину. Принц же...

Покосившись в сторону темноволосого парня, сидящего над телом женщины, Бларод лишь поморщился.

О способности мальчишки он слышал от Ванг-Нана - разумеется, через Кватро - еще год назад, во время подготовки к турниру. Ранее, при их первой встрече, влиявший лишь на восприятие времени Принц после изменения его способностей теперь мог влиять на скорость процессов организма, и кроме этого больше ничего не изменилось. Он был способен влиять как на себя, так и на окружающих - и именно эта сторона его способности, позволившая выжить во время авантюры у Руки Арлен, сейчас поддерживала жизнь Цеффье, фактически погрузив ту в анабиоз. И все. Больше никто из них ничего не смог сделать: навыки той же Йихва не ушли дальше оказания первой помощи, а сам Бларод, хоть и умел немногим более, но точно не знал, как зашить распоротое горло. Тут могла бы помочь Ангел, не будь она взята в заложники, ее навыков хватило бы, пусть и впритык - а Цеффье сейчас помочь себе не могла при всем желании... и неизвестно, сможет ли она сделать хоть что-то еще.

Вернее - неизвестно, насколько хватит сил Принца.

Бларод знал, что еще год назад Принц провел несколько суток провел в подобном состоянии, пока не был искусственно выведен из оного - но то был затяжной момент триггера, да и Принц был в бессознательном состоянии. Сейчас же... Кто знает, как вообще работает его способность? Кто знает, не отключится ли она, если мальчишка потеряет концентрацию?

Сама мысль об этом заставляла скрипеть зубами.

Бларод терпеть не мог Цеффье. Ее привязанность к своим ученикам стоила жизни Чунхва, более того, из-за ее вмешательства ни он, ни Верди тогда не смогли ничего сделать - но ее роль и вхожесть в ближний круг Тейлор Эбер заставляли терпеть эту суку, и если она умрет, все здорово осложнится. Хуже того: хоть он терпеть не мог Цеффье, на время этой операции она была у него в подчинении, фактически была членом его команды, его человеком. А убивать его людей никто не имел право - он и так потерял достаточно подчиненных, и сегодня здорово переволновался, когда Кватро досталось. И вот теперь отпустить на тот свет еще кого-то? Нет, он не собирался этого делать.

- Шаша, выйди на связь с Ванг-Наном, - наконец собравшись с мыслями, он повернулся в сторону часов. - Пусть заканчивает рассусоливать с тем типом и воспользуется порталом Дана. Мне нужна его способность тут, и как можно скорее, иначе Цеффье умрет.

- ... хорошо, - ушастая отозвалась через несколько секунд. - И еще... Бларод... Тот тип, как ты высказался - вполне себе приличный проводник D-ранга, с опытом в несколько веков. Как правило, в таком возрасте проводники знают хотя бы азы исцеляющих техник... и Агеро подтверждал это, когда скидывал сводку про наших временных союзников.

Даже так?

- Тогда пусть тащат и его тоже! - повысил голос мужчина, наткнувшись на исполненный надежды взгляд второго адепта света их команды. - Хоть сколько угодно лапши ему на уши навешайте, но чтобы он был здесь и приступил к процессу! Дан, будь готов открыть портал, как только Ванг-Нан передаст изображение с орба... и знаешь что? Открой портал и для меня.

- Что? - недоуменно перевел взгляд на него портальщик. - Ты...

- Я продолжаю операцию.

После этих слов к нему оказались прикованы взгляды всех подчиненных, сейчас собравшихся в этом коридоре. Неужели они не понимают?

- Ты... кха... с ума сошел, - через силу произнес Акраптор, сплюнув кровь. - Они же нас... практически раскатали. Да и порталы...

- Там не подействуют, - кивнул Бларод. - Но лестница - не единственное место, где мы можем задержать FUG, а эти уроды - не единственные, кого нам нужно убить. В конце концов...

- ... я переместил еще одного, и еще двое движутся, - пораженно выдохнул Дан, поворачиваясь к светочу, на экране которого было видно передвижение в полутемном коридоре голубоволосой девушки и мечника в светлых одеждах. - И они рано или поздно, но догонят основную группу. Если Кун не приведет подкрепления, ему будет тяжело.

- Вот именно, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - Поэтому давай, открывай портал так близко к этому твоему "льду", как только сможешь. Я затаюсь в засаде, и ударю со всей силы. Может быть, хотя бы их выведу из строя.

- Хорошо! - энергично кивнула темноволосая девушка, поднимаясь на ноги. Э-э-э, нет уж! - Тогда я...

- Тогда ты остаешься тут, и присоединяешься к веселью не раньше, чем наш новый союзник заявит, что ему не нужно ассистирование, - жестко произнес мужчина, кивая в сторону их самого тяжелого пациента. - Сейчас это наша приоритетная задача, иначе нам всем головы открутят за ее смерть... так что ты остаешься, Йеон, и это не обсуждается. И даже если твоя помощь не понадобится, ты отправляешься сдерживать нашего "призрака": я без помощи Козыря не смогу нормально прикрыть еще и тебя. Уяснила?

- ... прекрасно, - процедила сквозь зубы та, прежде чем снова опуститься на пол и вернуться к своему занятию. - Смотри, не сдохни там.

- Не дождешься, - криво усмехнулся Бларод, кивая Дану - и шагая в портал, стоило только ряби появиться рядом с ним. Ну, вот и все...

А теперь ему нужно лишь затаиться в темноте, выжидая для одного-единственного удара - что, собственно, он прекрасно умел еще до получения этой способности. Теперь же?

У этих двоих нет ни единого шанса.


## Глава 5.


Происходящее нравилось Данхва все меньше и меньше. Сначала - та пара соратников Юры, активно бранящиеся меж собой парень и девушка, вылетевшие из портала в разгромленном зале, первым делом попытались его прибить. Затем эта же девушка, представившаяся как Элия, набилась им в сопровождающие - но, не доведя их по затемненному коридору, она после поступившего на ее часы звонка исчезла в тенях, устремившись куда-то вперед. Слишком уж быстро все закручивалось, слишком уж многого он не знал, чтобы быть спокойным...

Но, более того - ему не нравился этот коридор. Не нравилось слишком прямое и хорошо просматриваемое пространство, когда в конце их может ожидать засада копейщика, не нравились полумрак вдоль стен, и именно за эту мысль и уцепилась его интуиция. Тени были слишком жидкими, чтобы в них можно было спрятаться, но Данхва не мог отделаться от ощущения, что там кто-то есть - и в то же время он не мог сконцентрироваться на тенях, взгляд постоянно соскальзывал с них на еле-еле освещенный центр коридора. Более того, Кришна буквально гудел, словно умоляя выхватить клинок из ножен и использовать его, и именно поэтому Данхва был настороже.

Это и спасло его, когда из коридора прямо напротив них понеслась искрящаяся бирюзовая волна шинсу.

Первой реакцией, вбитой на уровень рефлексов, было отпрыгнуть и ударить в ответ - однако присутствие рядом Юры, от неожиданности сбившейся с шага, заставило его действовать иначе. Кришна был мгновенно выхвачен из ножен, и, активировав меч, мужчина атаковал в ответ, надеясь хоть немного ослабить вражескую атаку - и сразу же, стоило только волне шинсу сорваться с собственного клинка, Данхва метнулся к Юре, сбивая напарницу с ног и прикрывая собственной спиной, одновременно укрепляя тело.

Это было больно. Боль пронеслась по телу горячей, обжигающей волной - и, если бы не укрепление тела и не встречная атака, это вполне могло бы и убить его, но он не только выжил, он даже остался в сознании и относительно боеспособен. Куда более важным было то, что Юра практически не пострадала - разорванный рукав и рана были не самым худшим, что вообще могло произойти...

... и еще может.

Бой только начался.

Этой мысли Данхва хватило, чтобы вскочить на ноги и развернуться по направлению атаки, откуда на них с Юрой из затемненного коридора выдвигался противник. Высокий мужчина человеческой расы, темноволосый и темноглазый, он был примечателен лишь отсутствием одного глаза и шрамом, пересекающим закрытую веком глазницу, и определенно не выглядел опасным - впрочем, как и многие, что Данхва встречались на его пути наверх. Но та атака, которую они чуть не проворонили, определенно заставляла насторожиться: перед ними либо достаточно сильный проводник, либо же их противник владеет активируемым оружием. Более того - избранный напротив достаточно осторожен, чтобы действовать из засады. Он специально ждал их, как-то сумел укрыться от предыдущей группы, и кто знает, какие еще сюрпризы могут быть скрыты в этих густых тенях вдоль стен.

- Ну надо же... - издевательски потянул он, закидывая клинок на плечо. - Похоже, мне достался интересный улов. Вот интересно, почему мне вечно везет на парочки, а?

- Следи за языком, одноглазый, - глухо произнесла Юра, подхватывая оброненный было чемодан и начиная отходить в сторону. Все верно, в бою с противником с подобными атаками нужно рассредоточиться...

... что не позволяет узкий коридор.

Стоило только осознать ситуацию, как Данхва стало не по себе. Ловушка, в которую они попались, и впрямь была неплоха - узкий коридор не давал возможности для маневра, противник мог вполне задать ему жара, а у избранного напротив была либо какая-то способность, позволившая ему скрыть свое присутствие от товарищей Юры, либо какой-то артефакт с аналогичными свойствами, как чемодан Юры. Своих же сил может и не хватить, а на помощь Юры надеяться наверняка не стоит - адепты света редко что-то представляют из себя в ближнем бою.

...впрочем, шанс еще есть - если это действительно артефакт, то можно переломить ситуацию, лишив противника его козыря. С этой мыслью Данхва пробежался взглядом по противнику, подмечая и три дешевых на вид светоча из красного суспендия рядом с ним, и стандартный арсенал у него за спиной с дешевой иглой из того же красного суспендия, совершенно обычным крюком и несколькими однотипными малыми крюками, и несколько уходящих в темноту нитей-лесок от арсенала...

Вот только меч в руках у противника был более чем необычен, и от одного взгляда на него перехватило дыхание. Обоюдоострый клинок с широким по сравнению с местными иглами лезвием - совершенно обычное оружие, в изобилии водившееся на родине Данхва и соседних двух этажах, среди избранных было достаточно непопулярным - если, конечно, не обладало особыми свойствами, как его Кришна или как меч собеседника, который Данхва узнал бы даже спьяну. Простое лезвие и гарда без лишнего декора не бросались в глаза, как и десять лет назад, когда он в последний раз видел этот меч вместе с его обладателем... вернее, предыдущим обладателем. И это вряд ли была ошибка - та бирюзовая волна шинсу, под которую они попали, вместе со знакомой неброской красотой клинка противника, исключали возможность недоразумения.

- Нарумада, - хрипло выдохнул он.

- Что? - с этим вопросом одновременно и мечник напротив, и Юра перевели на него взгляды, после чего напарница осторожно произнесла. - Вы... знакомы?

- Нет... но мне знаком этот меч, - негромко произнес Данхва, делая шаг вперед. - Нарумада, один из семи священных мечей моего народа... этим мечом владел мой товарищ, Хонг Чунхва, еще до того, как я оказался в Башне. Откуда у тебя этот меч?

- ... Хонг Чунхва, да? - голос противника звучал глухо. - Черт... не думал я, что все так обернется. Если уж ты знал Чунхва... прими мои соболезнования. Боюсь, на этом свете ты больше не увидишь его.

Он лишь сжал кулаки в ответ на эти слова.

Чунхва мертв. Его товарищ, его друг детства, его названный брат мертв. Он умер от рук какого-то... ворья... а обожаемая им Нарумада теперь в руках его убийцы. Более того - эта мразь имеет наглость издевательски соболезновать!

Скрип зубов, наверное, отдался эхом от потолка коридора. Нет, теперь это уже было не просто сопровождением Ха Юры, не делом принципа и не вопросом чести. Это уже было слишком личным - и хрена с два он теперь отступит.

А его нынешняя задача...

- Мисс Юра, идите, - хрипло выдохнул он, перехватывая покрепче Кришну. - Я разберусь с ним... а вам надо сесть на поезд. Если я не успею нагнать вас - я не против остаться тут.

В любой другой ситуации он бы ожидал услышать колкость в ответ, за которыми, как он успел убедиться в последние сутки, Юра в карман не лезла - но сейчас стоящая рядом девушка лишь кивнула, прежде чем отпрыгнуть в сторону и рвануть вперед, держась стены коридора... чтобы вскрикнуть, когда ей в плечо вцепились несколько крюков. Точно, лески! Как он вообще мог о них забыть! С криком ярости Данхва вновь активировал Кришну, посылая вперед волну шинсу и вынуждая противника отвлечься. Это позволило Юре прошмыгнуть вперед...

А он остался наедине с этим ублюдком. Более чем неплохо.

- А ты, похоже, фанат идола, да? - тем временем продолжал издеваться брюнет, воспользовавшись заминкой...

А вот самого Данхва волновало другое.

Почему этот тип не попытался преследовать Юру? У него есть товарищи? Боится столкнуться с командой Юры? Или счет более интересным противником самого Данхва, из-за наличия Кришны? В конце концов, если уж он смог убить Чунхва и завладеть Нарумадой, он мог завладеть и прочим - например, знанием о том, что из себя представляют священные мечи, чем они были и чем они могут стать... да, выглядит правдоподобно.

Но проверить не мешает.

- Я остался по иным причинам... и не делай вид, что не понял этого, - собственный голос звучал глухо. - Меня зовут Хонг Данхва. Я - владелец одного из семи священных мечей, Кришны.

- Священных мечей? - лишь вздернул бровь его собеседник. Притворяется, что не понимает?

- Вроде того, что у тебя в руках, - раздраженно выдохнул блондин. - Нарумада - одна из семи священных мечей моей родины, в которых запечатана душа могущественного шинхэо, и которые передаются из поколения в поколение. Так я в свое время завладел Кришной, так в свое время Чунхва получил Нарумаду... которая, как я вижу, не спасла ему жизнь.

- Да, некрасиво вышло... - помрачнел брюнет, кидая короткий взгляд на лезвие Нарумады - прежде чем перевести взгляд единственного глаза на самого Данхва. - Как я понимаю, ты хочешь знать, как он умер? Раз уж ты был товарищем Чунхва... ты имеешь полное право знать, что с ним случилось, и я не стану от тебя ничего утаивать. Меня зовут Чанг Бларод, и я был лидером команды Чунхва.

... значит, он был предан собственной командой?

На этом собственная выдержка кончилась, и Данхва с нечленораздельным криком сорвался вперед. Эта мразь... Плевать, что он знает! Плевать, что он может сказать! Он все равно все расскажет - но уже когда на ногах будет стоять лишь один из них, а второй - валяться в луже собственной крови!

Сблизившись с противником, Данхва обрушил на подставленную Нарумаду свой клинок - и в тот же миг активировал оружие, заметив, как расширился единственный глаз противника... и как три светоча вспыхивают барьером. Адепт света? Или его кто-то поддерживает дистанционно, пристально наблюдая за боем? Впрочем, неважно! Нужно лишь больше сил, чтобы продавить этот барьер! Заблокировать ответный удар противника, заслониться еще одного, ударить снова...

Вернее - попытаться ударить.

Руку пронзило болью - и, пораженно выдохнув, Данхва покосился на занесенную было руку с мечом... в которую впился вылетевший откуда-то из тени крюк. Черт! И он же видел лески, и Юру тогда остановили именно с помощью крюков - но почему же не обратил внимание? Почему отвлекся?

Стоп. Отвлекся?

Он лишь перевел взгляд на заносящего меч для удара Бларода. И тогда он отвлекся, и на тенях не мог сконцентрироваться... Вот что за способность у этого типа! Он как-то управляет чужим вниманием! Отвлек, усыпил бдительность, заставил концентрироваться на другом... Наверное, и Чунхва он точно так же убил!

А в следующий момент Чунхва стало не до размышлений.

Меч противника опустился, прочертив полосу от плеча до бедра.

От боли потемнело перед глазами - и, пошатнувшись, мужчина свалился на пол лицом вниз. В памяти сухо и отстраненно мелькнуло то, что такая рана не смертельна - просто рассечение мышц, лишь кроваво и болезненно - но это блекло перед волнами накатывающей боли. Вот уж воистину, только испробовав на своем опыте понимаешь, насколько это погано...

... плюс еще и потеря крови. Кровотечение еще нужно как-то остановить - а он в ближайшее время, когда не то, что двинуться, даже дышать больно, это сделать не сможет. Если же не остановить? Он умрет, пусть и не очень быстро.

- Действительно - некрасиво вышло, - голос Бларода донесся до него словно издалека. Почему он ударил именно так? Мог пронзить сердце, мог перерезать горло... Хочет добыть какую-то информацию, или поиздеваться напоследок? - Не волнуйся, ты не умрешь. Да, не сможешь двигаться какое-то время, и не сможешь помочь своей напарнице... но ты не умрешь. Я не хочу убивать товарища Чунхва.

- Что... не все из него выбил? - собственный голос от боли звучал хрипло.

- Выбил?! - а вот в голосе собеседника звучало удивление. - Знаешь... я даже думать не хочу, что ты там себе надумал. Единственное, что я пытался выбить из Чунхва - так это информацию о лидере его предыдущей команды при нашей с ним первой личной встрече, но и в этом не преуспел. Все же остальное Чунхва рассказывал мне сам... как своему лидеру и другу. Рассказывал мне он и о своем друге детства, с которым однажды хочет встретиться - как рассказывал и о своих сомнениях, что когда-либо сможет посмотреть ему в глаза из-за всего того, что он успел натворить.

... что? О чем он вообще?

- Чунхва вообще относился к себе слишком строго и винил себя во многом, что произошло... и, кажется, это заразно, - тем временем продолжал его противник. - Как я понимаю, ты винишь меня в его смерти? Пожалуй, ты имеешь на то полное право... в конце концов, я мог предотвратить его смерть, если бы остановил его.

Нет. Не может быть. Значит, он...

- ... как? - вопрос удалось выбить через силу. - Как он... умер?

- Подорвался, когда вслепую бросился на противника чуть ли не с пеной у рта, - негромко выдохнул Бларод. - Я смотрю, вы оба склонны рваться вперед, не давая себе труда подумать. Точно, как и ты - полез мстить, потерял голову...

... и умер.

От иронии Данхва захотелось рассмеяться. Что он там думал? Узнает все, когда на ногах останется лишь один из них, а второй будет валяться в луже собственной крови? Ну вот, узнал, и точно в таких же обстоятельствах...

Это было последним, что он ощутил, прежде чем темнота накрыла его.


***


Еще на пути к городу Экспресса, столкнувшись в поезде с незаконным и его командой - пусть даже еще не зная на тот момент, что те ребята из себя представляют - Боро понял, что в этот раз все будет иначе. Это было заметно, когда зашла речь о FUG, это проскользнуло, когда куда-то исчез Сачи, это нельзя было отрицать, когда та девка из семьи Ха выдала информацию о настоящем статусе Баама... и это в очередной раз стало явным, когда, выйдя из шахты лифта, они увидели разгромленный зал перед входом, примечательный полным отсутствием Миротика.

Равно как и сидящей на развалинах фигурой в потрепанном коричневом балахоне.

- К нам все-таки пожаловали гости, да? - тем временем, завидев их, этот человек поднялся на ноги - и Боро вздрогнул, услышав его голос. Это... да нет, быть того не может. Наверное, просто у этого типа похожий голос, и все! - Все-таки блондиночка была права... Увы и ах, уважаемые, боюсь, я не могу вам позволить продвинуться вперед, сорвать план и помешать нам.

Чем дольше говорил этот тип, тем сильнее накатывало чувство узнавания. Знакомый голос, знакомые интонации, знакомая манера двигаться - даже то, что он еще до их прихода ел какое-то печенье, да и сейчас не прекращал его грызть... Это было слишком для простого совпадения.

И, тем не менее - не могло быть реальностью.

- ... Дэниел? - собственный голос дрогнул.

- Ой, меня все-таки узнали, - огорченно выдохнул их собеседник, скидывая капюшон и открывая знакомое веснушчатое лицо. Нет, невозможно... да как это вообще могло произойти? - А ведь так хотелось этого избежать и не сталкиваться с мерзкими типами вроде тебя... но нет же, нужно первым делом столкнуться с тобой, урод бесячий!

- Вы знакомы, черепашки? - голос Рака звучал словно через вату.

- Да... но я тоже не думал его тут встретить, - кое-как выдавил Боро. Черт... что такое тут вообще творится? - Это... Дэниел Хатчид, мой бывший товарищ...

- И компаньон Эммы Барнс, - издевательски поклонился Дэниел. Такой же фигляр, как и раньше... Боро лишь нахмурился, когда Дэниел перевел взгляд в сторону. - Впрочем, судя по вашей компании, кое-кого из вас интересует другое имя. Золотые глаза и каштановые волосы... должно быть, ты двадцать пятый Баам. Тот незаконный, о котором только и говорит Мишель Лаит - впрочем, ты знаешь и ее другое имя, верно?

- Вы и сами это знаете, мистер Хатчид, - глухо произнес тот, выходя на шаг вперед. - Наверное, вы думаете, что я буду задавать вопросы, соглашаться на нелепые пари и позволять FUG тянуть время, чтобы воплотить в жизнь свои планы... вот только, извините уж, я не собираюсь этого делать.

От услышанного в горле встал ком - и в тот же миг Боро накрыло осознание.

FUG. Они знали, что в этот раз снова столкнутся с FUG в городе Экспресса. Они знали, что FUG заинтересованы в Хоакине. Они знали, что кто-то поддерживает их - может, офицеры, а может, и участники... и кто, учитывая все это, был бы уместней, чем Дэниел? Он знает тут все, он знает о том, что происходило на Адском Экспрессе, он знает о Хоакине...

Теперь Дэниел с FUG. Он с ними - даже после того, что произошло с Роэн по вине Хоакина.

- А что ты собираешься делать? - тем временем склонил голову к плечу былой - бывший - друг. - Прорваться мимо меня, как ты привык делать с противниками, оставив вместо себя своих товарищей разбираться со мной? Учти, что тем самым ты подпишешь им смертный приговор. Я не по зубам ни мелкому крокодилу, ни твоей провожатой, ни этому старому хрыщу.

Этих слов хватило, чтобы определиться.

Боро не знал, что произошло с Дэниелом. Он понятия не имел, как бывший друг вернулся в мир живых, и даже представить себе не мог, что должно произойти, чтобы Дэниел осознанно пытался добраться до Хоакина... но своим решением Дэниел обесценил все. Он обесценил жертву Роэн, обесценил все бесчисленные смерти избранных, убитых Хоакином - а значит, раз он после всего этого выступает вместе с FUG, то он их враг.

А из всех присутствующих здесь у самого Боро куда больше опыта, и он знает Дэниела.

Расклад, как ни крути, не ахти. Они с Дэниелом и раньше были примерно на одном уровне, и пусть сам Боро не останавливался в развитии - но и Дэниел, судя по всему, не пренебрегал тренировками. Конечно, бывший друг и раньше умел хорошо блефовать, но одно дело - просто молоть языком, и совершенно другое - осознанно выходить против незаконного. У Дэниела должен быть козырь в рукаве, и раз уж что-то должно сработать против незаконного, то и самому Боро определенно придется несладко. Пожалуй, в другой ситуации он бы уже убегал - но сейчас он принял решение больше не убегать, и сейчас он мог сделать хоть что-то.

И этого чувства последние шестьсот лет ему здорово не хватало.

- ... кого это ты стариком назвал, а, мелкий выскочка? - кривая усмешка сама выползла на лицо. Такая же перепалка, как и века назад... только в этот раз, похоже, последствия посерьезней будут. - Я сам задам тебе трепку... а вы идите, ребят. Нехорошо влезать в разговоры старых друзей, не находите?

- Воу, неужели мне изменяет зрение, и мне кажется, что ты впервые поступаешь по чести? - лишь присвистнул шатен. - Признаю, я удивлен. Раньше тебе дела не было... что такого случилось, что ты отрастил яйца, а, старик? Впрочем, нет разницы. Я не намерен пропускать никого из вас.

- Ты правда справишься? - тем временем повернулась к нему провожатая. - Нам нужно пять минут, не больше.

Пять минут, да? Пожалуй... даже если у Дэниела есть какие-то козыри в рукавах, минут пять Боро сможет протянуть - где за счет накопленных навыков, где за счет знания противника и возможности заболтать бывшего друга.

- Идите уже и не путайтесь под ногами! - раздраженно выдохнул он, прежде чем вывести из невидимого режима арсенал и выхватить иглу. - Не доросли еще влезать в разговоры старших!

- Тогда удачи, - кивнула к нему Рьюн, прежде чем повернуться к незаконному. - Баам, прыгаем!

В следующую секунду что незаконный, что оба его сопровождающих исчезли... но что было куда важнее - так это то, что в тот же момент Дэниела просто снесло волной шинсу в сторону, впечатывая в стену. Техника дансулса? А ведь Баам уже демонстрировал подобное в жилой зоне, правда, на порядок слабее...

Впрочем, неважно - в конце концов, это была просто потрясающая возможность атаковать.

И с этой мыслью Боро бросился вперед.


***


Особого доверия Рьюн у Баама не было. Да, он был важен провожатой, да, та беспокоилась за его жизнь и психическое здоровье - но при всем этом Рьюн оставалась Рьюн, и ей не были чужды ни манипуляции, ни задействование окружающих втемную. Вот и сейчас он с некоторым опасением телепортировался к двум виднеющимся впереди звездам: конечно, на собственную реакцию Баам не жаловался, но противник - противнику рознь, а короткое столкновение с той же Ха Юрой, которая могла защититься от солидной части его арсенала благодаря своему светочу, настроило его действовать осторожней.

Вот только это не понадобилось.

С некоторым удивлением Баам, переместившись - и тут же переместив вслед за собой Рьюн и Рака - оглядел раскинувшуюся перед ним сцену. Местами на полу и стенах коридора были трещины, в нескольких местах - кровавые лужи, а у самой крупной на полу сидел Бларод, зашивая рану, тянущуюся через весь торс светловолосого мечника, ранее сбежавшего вместе с Ха Юрой, и от этой картины у Баама задергалась бровь. Помнится, Агеро говорил, что их вторая команда опаздывает и не прибудет вовремя? Судя по всему, они прибыли куда раньше... и судя по тому, что он видит Бларода здесь, они знали, куда направляться.

Похоже, Рьюн все-таки была права, и Агеро решил разобраться с проблемой без привлечения что Баама, что Тейлор.

Умом Баам понимал, что это разумное решение. В конце концов, Тейлор, задействовав протокол "Прямое управление", и впрямь сильно рискует, и у Агеро есть причины беспокоиться за нее даже без этого - впрочем, как и за самого Баама, учитывая, как он сорвался год назад. Умом он это понимал... но ему нужно было быть там, и, тем более - было нужно добраться до Рейчел самому.

Отдавать свою цель кому-либо он не собирался.

- Я смотрю, вам тут было весело, черепашки, - негромкое ворчание Рака вырвало его из размышлений - и Баам наткнулся на ошарашенный взгляд Бларода, оторвавшегося от своей работы. Еще одно подтверждение... - Что вы тут вообще устроили? Бесполезная черепашка сказал, что вы опоздаете!

- Ну... так получилось, - Бларод лишь отвел взгляд. Да уж, получилось... - В общем, хреново все получилось.

- Вы уже столкнулись с FUG... и не только сейчас, - прикрыв глаза, произнесла Рьюн. Что? То есть... - Засады. Несколько. Не всегда удачные...

- Скорее уж... почти всегда неудачные, - ее собеседник помрачнел и продолжил, не поднимая взгляд. - Мы... В зале с Миротиком вывели из строя лишь одного. После, на следующей линии обороны, серьезно пострадал Кватро и был ранен Дан. Нам удалось ослабить Эмму Барнс, уменьшив дальность действия ее способности и убрав возможность создавать порталы внутри объектов - но на этом все успехи кончились. Акраптор ранен. Цеффье... тяжело ранена - ей перерезали горло, и сейчас лишь способность Принца удерживает ее в живых. Ангел захватили в плен, в качестве заложника.

Что?

Баам застыл от этих слов. Трое ранены? Цеффье чуть не погибла? И... Ангел? Черт! Он же предупреждал Рьюн, что никто не должен погибнуть! И она сама говорила, что одному из них перережут горло...

... так, стоп. Нужно успокоиться.

Пока ничего непоправимого не произошло. Да, Ангел схватили, но ее еще можно освободить. Да, его друзья ранены - но они живы. На способность Принца можно положиться, в конце концов, однажды она спасла ему самому жизнь, а с усилением от Ванг-Нана она гарантированно поможет протянуть до подхода помощи. Кстати, о помощи...

- Помощь уже в пути? - повернулся к провожатой Баам.

- Да, он уже вылетел... я предупредила его, чтобы суспендолет был оснащен лазаретом, - кивнула в ответ Рьюн, кинув косой взгляд на вскинувшегося было Бларода. - Вот только медиков нам может не хватить...

- Справимся как-нибудь, - кивнул Бларод, явно удерживаясь от желания задать кое-какие вопросы. Да уж... когда закончится, вопросов будет более чем достаточно - впрочем, когда закончится, он и будет на них отвечать. - Где собираться?

- На платформе Экспресса... но не раньше, чем через пятнадцать минут - иначе рискуете попасть под раздачу, - покачала головой аловолосая девушка, прежде чем повернуться к самому Бааму. - Мы же расчистим вам путь. И... мой Бог, ты заметил?

- Заметил что? - сухо произнес парень, вспоминая то, благодаря чему он не решился переместиться дальше. Словно где-то там, впереди, сияла пыль, так похожая на звезды и мешающая сосредоточиться на каком-то одном объекте... - То, что Рейчел все-таки подстраховалась насчет встречи со мной?

- У них есть какое-то устройство, рассчитанное на противодействие тебе, но мешающее и открытию порталов, - неожиданно произнес мужчина. Что? То есть... и Эмме это тоже помешает? - Мы видели его через светочи Шаши. Его оставили на винтовой лестнице, где-то на полпути наверх.

- Значит, нужно будет его отключить... вряд ли его оставили без защиты, так что придется разделиться, - задумчиво кивнула провожатая. - Рак... если что, ты идешь со мной и прикроешь меня, чтобы отключить устройство. Баам...

- Я справлюсь с охраной, - оставалось лишь кивнуть, прежде чем развернуться и отправиться прочь по коридору. - Передай остальным, Бларод. Через пятнадцать минут мы ждем всех на платформе. И да... может, ты и не прислушаешься ко мне, но у меня есть все основания утверждать, что с противниками церемониться не стоит.

Ответа не последовало - впрочем, это было ненужным. Баам не настолько переоценивал собственную стабильность, чтобы считать, что новая информация ему не повредит, а учитывая, с кем он мог столкнуться, он предпочитал не рисковать.


И собственные ожидания оправдались.

Стоило им только вылететь из коридора на освещенное пространство у лестницы, как в воздухе прямо перед глазами промелькнул электрический разряд. Уклониться удалось лишь благодаря рефлексам - ударив волной шинсу себе под ноги, Баам буквально отлетел в сторону, утягивая за собой Рьюн и подхватывая за плащ Рака, и только потом, приземлившись, посмотрел на противницу.

- Йо! - Элия, сидящая на периллах, помахала им рукой. Словно и не было ее атаки... - Долго вы тащились.

... и словно не было последних семи лет - в конце концов, именно с этих слов семь лет назад и началось их знакомство.

Разумеется, далеко не все было гладко. Он не сразу отнес Элию к числу своих друзей - в конце концов, Агеро основательно накрутил его, да и доверять практически стороннему человеку у него не было никаких причин. Но доверие, как и дружба, пришли со временем, и Элия была одним из немногих людей, которым Баам не лгал. Она знала слишком многое об их планах, она знала слишком многое о нем...

И после всего этого - предала.

Как будто те шесть лет, проведенные рядом, для нее ничего не значили.

- ... пробки. И ублюдки на дорогах, - попытался отшутиться Баам, совсем как Агеро семь лет назад... получилось, мягко говоря, не очень. - Не скажу, что так уж и рад тебя видеть.

- Вот за это ты мне и нравишься, Баам - куда честнее моего братишки! - широко улыбнулась Элия, прежде чем спрыгнуть с перилл на пол. Честнее? Учитывая все, во что он ввязался, это звучит как изощренная насмешка. - Знаешь, порой я искренне жалею, что мы не смогли остаться на одной стороне.

- Тогда почему же вы ушли? - нахмурился парень, незаметно подталкивая мисс Рьюн в сторону. Раз уж нужно отключить устройство, и раз уж он не может использовать здесь свою способность - логичней отвлечь внимание разговором.

- Ну, во-первых, с вами было скучно... слишком уж ты правильный, без обид, - скучающе потянула девушка напротив, закидывая руки за голову. Правильный? - А во-вторых... ладно, буду серьезней. Неужели ты и впрямь думал, что я простила моего мудаковатого братишку? После всего, что произошло со мной по его вине? После всего, что я пережила после изгнания? Нет, Баам. Такое простить невозможно... даже если бы это было заслуженно. Но чем я это заслужила? Я ведь не сделала ему ничего! Более того, к нему относились мягче, чем к остальным детям семьи Кун - просто потому, что он мой брат! А что я получила в ответ?

- Значит, ты считаешь, что тебя незаслуженно обидели, - неожиданно произнесла Рьюн, мгновенно притягивая взгляд увлекшейся было монологом Элии. Да что она вообще творит?! Зачем привлекает к себе внимание? - Что, считаешь, что стоит вернуться и заслужить?

- А не лицемерно ли с твоей стороны спрашивать подобное, а, провожатая? - на эти слова ее собеседница буквально оскалилась. - Помнится, как-то, когда зашел разговор о втором этаже, братец назвал тебя единственной и неповторимой... да, точно, вспомнила! Прямо так и сказал - сука, каких не бывает!

- Кажется, я утрачиваю это уникальное звание... на пьедестале становится тесновато, - сухо ответила аловолосая девушка. - Ты так много говоришь о мести... Это погубит тебя, Кун Элия Агнис.

- Я знаю, - последовавший ответ выбил его из колеи. Что?

- Тогда почему ты еще с ними? - продолжала допытываться Хва.

- Неужели не понятно? - издевательски потянула Кун, вызывая за спиной пластину арсенала и выхватывая из него темное копье. Похоже, разговоры закончились... - Начнем?

- Баам, прикрой! - с этими словами Рьюн бросилась в сторону, утягивая за собой Рака...

А самому Бааму оставалось вытянуть руки, формируя волну шинсу.

Которая прошла насквозь через Элию, окутавшуюся темной пленкой шинсу.

От этого зрелища мгновенно стало не по себе - но в тот же момент Элия с копьем наперевес рванула вперед, и Бааму стало не до размышлений. Оттолкнуться от пола еще одной волной шинсу, еще одной - ударить на пробу, снова отпрянуть, не получив результата...

... и в последний момент успеть шарахнуться в сторону, когда Элия исчезла - чтобы в следующую секунду появиться из его тени и ударить вверх копьем.

Лишь благодаря собственной реакции этот удар не достиг цели, лишь вспоров одежду на плече и отдавшись вспышкой боли. Продолжи Элия атаковать, и он мог бы не суметь отреагировать - но, словно удовлетворенная результатом, его противница остановилась, и это же дало время на передышку и оценку результатов.

Получалось не очень.

Ситуация складывалась... противоречиво. С одной стороны, помехи, которые мешали ему телепортироваться, буквально насыщали воздух шинсу, делая пространство у винтовой лестницы практически идеальным полем боя для проводника - более того, на стороне Баама были универсальные и достаточно мощные техники дансулса вкупе с иллюзиями, позволяющими запутать противника, и новым козырем в рукаве. С другой же стороны, он не мог телепортироваться, а его техники на Элию почему-то не действовали, что серьезно осложняло ситуацию. На стороне же Элии были ее навыки джеонсулса и странная защита от его атак. Это точно не могло быть врожденной способностью... а значит, было чем-то иным. Особая техника шинсу? Какой-то артефакт, как чемодан Ха Юры? Если подумать... да, похоже на то. В конце концов, та же темная дымка шинсу, что окутывала Элию, исходит и от ее копья.

- У тебя... интересное оружие, - негромко произнес Баам, дотрагиваясь до плеча, что отдалось болью. Да уж, неожиданно - до сегодняшнего дня его всерьез задевали лишь пятеро, и если гонявшие его на тренировках Хачулинг и мистер Лав были офицерами, Карака - вообще убийцей, а Тейлор и Хатсу хорошо знали все его замашки, то от Элии он такого не ожидал. Расслабился, чего уж там... - Помнится мне, год назад у тебя не было ничего подобного.

- Ну, год назад и ты не мог перейти на "ты"... действительно, многое изменилось за столь короткий промежуток времени, - в ответ Элия лишь кокетливо улыбнулась. - А копье... Ну, не только братец получил кое-что интересное в турнире при Мастерских. Я первая прошла, помнишь? Наградой для первого участника, выстрелившего темной пулей, была Кровавая Тамара - артефакт, защищающий своего владельца... ну и имеющий еще несколько интересных свойств. Насколько я знаю, Зеркало Чистого Неба, которым пользуется Агеро, тоже не только запечатывать людей может...

Черт. А вот это уже нехорошо. Зеркало Чистого Неба, насколько знал Баам, пристально следивший за окружающими в то время, было еще той мерзостью, несмотря на красивое название и сияющий вид - даже то, что для запечатывания целей требовалось пронзить оную в сердце, было чуть ли не самым безобидным условием, как и запечатывание - самой безобидной способностью. В конце концов, недаром Агеро, не гнушающийся самыми разнообразными средствами в достижении своих целей, до сих пор не использовал остальные два свойства. Конечно, особую опасность Зеркалу добавляло то, что оно словно специально было разработано для Агеро...

... но если Кровавая Тамара находится на том же уровне, то вместе с этим генератором помех, защитой от потоков шинсу и навыками самой Элии уже Баам находится в невыгодном положении.

- Порой мне кажется, что Кровавая Тамара словно специально создана для противостояния Зеркалу Чистого Неба, - тем временем продолжала говорить его противница. - Мощная защита позволит избежать что банального удара в сердце, что более подлой способности Зеркала... а побочный эффект защиты позволяет делать то же самое и в переносном смысле. Отсутствие собственного потока шинсу при активации позволит избежать и способности самого владельца Зеркала. Наконец, возможность некоторой манипуляции потоками шинсу позволяет поймать юркую цель, не дав ей сбежать, и нанести болезненные раны, что поставит точку в любом сражении... Я уже говорила, что обожаю это оружие?

- Ты слишком много говоришь, - процедил сквозь зубы шатен.

Происходящее ему упорно не нравилось.

Он прекрасно знал Элию - по крайней мере, он так думал. Легкомысленная и взбалмошная на первый взгляд, она легко производила впечатление пустоголовой авантюристки, лишь чудом остающейся в живых, но то была лишь маска. Кун Элия Агнис была дочерью семьи Кун, более того - она не без оснований была выбрана принцессой Захард, и, пообщавшись с Андросси, Баам прекрасно знал, что стояло за этими словами. По сути, на кандидатуру будущей принцессы Захард было плевать всем, кроме ее семьи, и там смотрели не только на уровень сил - ну, только уровнем силы руководствовались, если не оставалось других выживших претенденток, как в случае Андросси. Обычно смотрели совсем на другое. Насколько проницательна кандидатка, насколько наблюдательна, сможет ли она пережить попытки покушений и подковерную возню между принцессами, чтобы шанс семьи на укрепление положения не был потрачен впустую... Это Марии Кун повезло - скандал с ее участием чуть не прогремел, и, более того, насколько знал Баам, "выбор" в виде поединка произошел в последний момент, при свидетелях, после чего ничего переиграть было нельзя. Элия же? Она была идеальной кандидатурой в принцессы Захард по всем признакам, и, помноженное на специфику семьи Кун, это значит, что она была достаточно умна. И вот чтобы со всем этим так открыто разглашать информацию о собственной силе, не делая из этого крайне неприятного и фатального для противника сюрприза...

Тут одно из двух. Либо Элия повредилась с умом от жажды мести или новой силы, либо же она развешивает ему лапшу на уши. И Баам не знал, что из этого страшнее.

- Ой, а ты хочешь, чтобы мы перешли сразу к делу? - подмигнула ему светловолосая девушка, прежде чем снова броситься вперед - и Баам вновь разорвал дистанцию, отбрасывая себя волной шинсу... но когда силуэт его противницы вновь рассеялся темной дымкой, он сформировал баанг, концентрируя шинсу в идеальный диск, на который и запрыгнул, резко меняя траекторию.

Это же позволило ему пропустить мимо и удар копья Элии, вышедшей из его тени прямо на стене.

- Откуда столько удивления? - он лишь усмехнулся противнице, приземляясь на Голубом Оаре на пол - и обратно вскакивая на него, чтобы уклониться от удара справившейся с удивлением Кун. - Выглядишь так, будто ты одна могла обзаводиться козырями...

- А вот теперь я скопирую тебя - ты слишком много говоришь! - рыкнула копейщица, перемежая ответ с атаками, наносимыми с завидной ритмичностью...

Стоп.

Баам лишь моргнул, когда до него дошло.

В атаках Элии он мог прослеживать ритм - впервые за все время знакомства с ней. Он зачастую спарринговал с одной из немногих его друзей, осведомленных обо всем, а до двадцать третьего этажа, когда они начали расходиться после смерти Наре, Агеро часто проводил командные тренировки вместе с Ли Су, и Баам прекрасно знал тактику действий Элии. Она, как и всякий копейщик, перекрывала противнику обзор, как джеонсулса - использовала мощные электрические атаки, не стеснялась идти в рукопашную... но, более того, она всегда сражалась грязно. Убивающие или калечащие удары, грязные приемы, и, для полноты картины - никакого ритма. Так, любимый прием Алексея с переломом ритма боя никогда не работал на ней...

... а сейчас в ее ударах прослеживалась закономерность. Одна мощная атака после трех-четырех прощупывающих, настолько мощная, что со Скользящим Ударом еле-еле удавалось уходить, и копье неизменно пронзало оставленное техникой изображение самого Баама. И, что куда важнее - это происходило с примерно одинаковыми временными интервалами. Одна мощная атака, которая действительно могла бы нанести ему вред, раз в пять секунд. Что это такое? Обманный маневр? Или же очевидная слабость ее силы?

В любом случае, пока не попробует - не узнает.

Ввязаться в ритм было нетрудно - подловить же Элию было чуть труднее. В очередной раз не просто уклониться на Голубом Оаре, нет: до этого Баам ударил лучом шинсу, прошедшим через противницу и, тем не менее, затруднившим ей обзор - а после, пригнувшись, закрутил потоки шинсу вокруг собственной руки, формируя перенятую у мистера Муле "Верхнюю подачу" и одновременно ударяя вверх.

Вслед за чем послышался отвратительный хруст.

- ... сумасшедший сукин сын, - пораженно выдохнула Элия, отпрыгивая на несколько шагов назад и опуская левую руку, пальцы которой подрагивали. Сломана, или и вовсе перебита? - Как?

- Слишком очевидная слабость... в конце концов, у вас никогда не было ритма боя, - одними губами улыбнулся Баам. - А у вашего оружия должны были быть слабые стороны. Мощная защита, перемещение, отсутствие собственного потока шинсу, контроль потоков шинсу... Слишком уж мощно это для оружия, которое можно получит в турнире Е-ранга - даже если вы наврали и на остальное, кроме продемонстрированного, Кровавая Тамара не способна, уже имеющегося должно хватить, чтобы это копье тянуло на C-ранг минимум. Значит, слабость должна быть мощной. Пятисекундная перезарядка, должно быть, на то не тянет... если, конечно, это не зависит от мощности применяемой способности оружия.

Чем дольше он говорил, тем больше мрачнела Элия. Угадал, значит... и значит, это все-таки была не игра.

- По крайней мере, думать ты не разучился... а то я всякого наслушалась что от Рейчел, что от Эммы, - мрачно произнесла копейщица, перехватывая свое оружие одной рукой и направляясь по кругу. - Уже хорошо. Знаешь, за что я люблю тебя, Баам? С тобой особо не заскучаешь. Только привыкнешь к тебе, подстроишься, даже подумаешь над тем, как перехватить контроль и что с этого поиметь - как ты сразу же выкидываешь новые коленца и заставляешь напрягатся, чтобы не потерять наработанное и упрочнить свое положение. Ты из тех людей, что вольно-невольно заставляют окружающих расти над собой, не дают происходящему скатываться в болото будней и привносят в жизнь что-то новое. Спасибо, Баам. Если бы не ты, я бы совсем расслабилась.

- Определись уже, - сухо произнес проводник, копируя движение противницы. Что она замышляет? - То тебе было скучно со мной из-за моей правильности, то со мной не заскучаешь... Семь пятниц на неделе, честное слово.

- Эй, как будто я не имею права на непостоянство и нелогичность! - нервно рассмеялась несостоявшаяся принцесса Захард. Смеяться, да в такой ситуации... или это блеф, и его постараются надуть, или же его противница задумала что-то особо неприятное. - Но спасибо тебе. Серьезно. Просто так никто не указывает на ошибки...

- Обращайся, - криво усмехнулся незаконный, подбираясь. Попытается сбежать или атакует? Бить со всей силы или защищаться? - Всегда буду рад показать тебе ошибочность твоего текущего курса действий.

- Вот так повалять в грязи меня еще не обещали, - нервно хмыкнула Элия. - Но тебе это не удастся!

С этими словами она ринулась вперед.

От первой атаки Бааму удалось уйти тем же Скользящим Ударом - копье встретило лишь фантомное изображение - после чего он начал действовать. Ударить лучом шинсу, от которого Элия уклонилась... но, тем не менее, атака свою задачу выполнила, озарив вспышкой весь зал у подножия лестницы. А вот теперь - за работу! Создать несколько иллюзорных двойников, над каждым из них зажечь баанг и периодически атаковать Элию лучами шинсу; это не даст ей расслабиться и заставит сосредоточиться на обороне. И в то же время - скрыть себя техникой невидимости, скрыть собственные потоки шинсу и осторожно направиться вперед.

Стандартная атака из невидимости, за спиной противницы, просто не подействует. Не только он прекрасно знает тактику Элии - Элия так же прекрасно знает его тактику, как знает и его привычку атаковать из слепых зон. Именно поэтому разумней сформировать у нее за спиной, всего метрах в пяти перед собой, баанг, запуская создание еще одного двойника, имитирующего все ту же Верхнюю Подачу... и рвануть вперед, как только иллюзия развеялась от удара копьем. Теперь Элия будет ожидать атаки со спины, а не в лоб! Укрепить тело, бросить себя вперед техникой дансулса - и ударить. Со всей силы.

- Чендж-ап.

Атака, которой мистер Лав в свое время проломил самим Баамом стену, сработала безотказно. Элия, получив удар в живот, буквально сложилась пополам, прежде чем отлететь к противоположной стене и с размаху удариться об нее, сползая вниз. Вот и все. Баам лишь вздохнул, выпрямляясь...

Вернее, попытавшись выпрямиться.

Сделать этого он просто не смог.

Собственное тело не слушалось, и он так и остался стоять в стойке, с одной рукой, выпрямленной для удара, и второй - прижатой к груди для защиты. Не получалось сдвинуться даже на миллиметр... более того, не получалось даже дышать, и только несколькими секундами спустя, отогнав нахлынувшую панику, Баам заметил, что копье Элии осталось тут, вонзенным в пол, в его собственную тень, совсем рядом с ним. Черт! Элия же говорила, что Кровавая Тамара может контролировать поток шинсу - и, судя по всему, это что-то вроде собственного контроля обратного потока!

А тем временем на другом конце зала с пола поднималась на Элия. И, судя по ее торжествующей ухмылке - это он, Баам, на этот раз попал в ловушку.

Так же, как и год назад.

Если бы он мог дышать, наверное, тотчас же последовала гипервентиляция. Слишком уж это было похоже на западню в пещерах на втором этаже, когда он попался в ловушку. Слишком уж это было похоже на ужас год назад, когда он попался на крючок Рейчел. Снова ловушка, снова недостаточно ярко освещенное помещение, снова никакой возможности сбежать, снова собственные друзья где-то далеко, и уже кто-то чуть не умер. А что дальше? Если Элия здесь не одна? Если Рьюн и Рака, сразу же устремившихся наверх, там поджидает кто-то еще? Даже с даром Рьюн они не в безопасности, она уже говорила, что все пути здесь перепутаны!

- Это было... интенсивно, - негромкий, полубезумный смех Элии добавил градуса страху. Она... черт, она не сошла с ума, а спланировала все это! Так же, как и раньше! Усыпить бдительность противника, навешать лапши на уши, подставиться, создать иллюзию собственной слабости - и поставить точку одним-единственным ходом, переламывающим ситуацию в ее пользу! - Как я и говорила, вот за это я и люблю тебя, Баам. Ты заставил меня практически на полную использовать способности этого копья, да и сломал собственный шаблон действий... браво. Я бы даже поаплодировала тебе, да вот только вторая рука не двигается. Это действительно было весело! Но... как говорит одна наша знакомая, не стоит смешивать работу и личное. Прости, Баам.

С этими словами Элия доставила из вновь переведенного в видимый режим арсенала другое копье, ее старое, из блекло-голубого суспендия - прежде чем двинуться вперед.

Тогда как он не мог сдвинуться с места.

С каждым ее шагом паника нарастала все сильнее. Он умрет тут. Он умрет, если не найдет силы сдвинуться. Черт возьми! Да надо хотя бы баанг вызвать, чтобы волной шинсу оттолкнуть это клятое копье! И баанг не формируется... да до какой же степени эта дрянь контролирует потоки шинсу вокруг него?! Черт, черт, черт! Надо двигаться! Двигайся, дурацкое тело! Ну же!

Даже если для этого придется использовать все, что у него есть, он спасется!

В следующий миг по телу прокатилась волна шинсу. Даже не волна - практически девятый вал, как год назад, когда он похитил Шип. Эта волна смывала боль от полученной раны, смывала напряжение - но, более того, она буквально смела все незримые оковы, и Баам отскочил назад, в последний момент, прежде чем занесенное Элией копье пронзило его. Спасся! Все-таки выжил!

... но ничего еще не кончено. Надо бить в ответ.

- Кат-фастболл! - выдохнул он.

И в тот же миг с вытянутых вперед рук сорвался поток шинсу.

Дистанционная версия Ченжд-апа и раньше была неплоха - но сейчас Элию буквально смело, вновь впечатывая в стену... пожалуй, не успей она вновь ухватиться за Кровавую Тамару и активировать ту защиту, эта атака убила бы ее, но Элия выжила, и теперь ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов. Теперь уже Баам стоял на ногах, а Элия пыталась не сползти на пол, кое-как хватаясь за свое копье...

... и теперь он не собирался сдерживаться. Хватит. Доигрался.

- О нет, - кажется, Элия что-то прочитала по его лицу...

Впрочем, плевать.

- О да, - Баам лишь усмехнулся в ответ.


***


Дэниел и раньше был тем еще шустрым сукиным сыном - иные на Адский Экспресс не попадают: там нужны либо недюжинная сила, либо столь же недюжинные мозги, либо и то, и другое сразу. Еще шесть веков назад он был неплох как проводник: пусть количество баангов, подконтрольных ему, было вполне себе средним, но Дэниел брал охватом мьен и количеством су, скоростью реакции и техничностью, универсальностью имеющихся навыков и умением их применять. Но за эти же годы?

Перенаправив волной шинсу атаку еще одного фиолетового сгустка шинсу, выпущенного Дэниелом, Боро лишь глухо выругался.

На большее не хватило ни дыхания, ни сил.

Атаки Дэниела стали... подлыми, иначе и не скажешь. Эти фиолетовые сгустки шинсу - раньше ведь атаки Дэниела были другого цвета! - вели себя странно. Порой действительно представляя из себя сгустки, а порой превращаясь и в лучи, они, казалось, произвольно выбирали траекторию и уклонение от них не спасало: им ничего не стоило развернуться и ударить в спину, что он уже не раз и не два испытал на себе. Не говоря уже о способности Дэниела исцеляться, продемонстрированной сразу после того, как Баам приложил его об стену...

Боро и сам был небесталантен. Собственная бешеная интуиция, помноженная на его опыт, и навык чтения движений противника подчас могли переломить ситуацию - но лишь в тех случаях, когда он мог добраться до противника. Дэниел же такой возможности ему не давал: бывший друг хорошо знал манеру действий самого Боро, и не подпускал его, удерживая на дистанции. Он мог бы и прорваться - но тут уже Боро сподобился после первой же атаки Дэниела занять достаточно выгодную позицию, перекрывая ему проход в коридор, ведущий к платформе, что и привело к сложившейся патовой ситуации.

Пока что - патовой.

Но если Дэниел продолжит в том же темпе или усилит давление, Боро он буквально измотает.

- Знаешь, меня это все достало, - голос Дэниела, прозвучавший между атаками, был воспринят Боро как шанс на спасение. Если завяжется разговор - будет шанс перевести дыхание и придумать хоть что-нибудь! - Эти ловушки, все это мельтешение... как крысы, честное слово.

- Мы или эти детишки? - ничего умнее просто в голову не пришло.

- Знаешь... мне порой кажется, что даже эту мелочь я готов потерпеть, - лицо собеседника стало кислым. Фух... хоть атаковать прекратил! - Но вы... Вы меня бесите. Вы прекрасно знаете, что представляет из себя Адский Экспресс - и все равно продолжаете переть туда!

- Поменьше лицемерия, приятель, - хрипло выдохнул Боро. - Я прекрасно знаю, что на Экспрессе, несмотря на то, что про него говорят и что обещают доверчивым новичкам, есть лишь бесконечные потери и безграничное отчаяние. Недаром говорят, что этот поезд идет через ад... и поэтому я не хотел садиться на него. Если бы не информация о том, что вы вмешались, ноги бы моей здесь не было.

- Я смотрю, ты, как и раньше, предпочитаешь убегать, - по лицу парня напротив пробежала тень. Черт... а он не разучился бить в ответ...

- А ты, как и раньше, ведешь себя как импульсивный подросток, но толком ничего не говоришь, - резко произнес мужчина - и, увидев, что его противник недовольно дернулся, продолжил. - Ты много наговорил, Дэниел... но ты так и не сказал, что ты ищешь там.

- И это все, что тебя интересует?

- Меня интересует слишком многое. То, как ты вернулся с того света, то, почему ты присоединился к FUG... но ведь ты так просто не ответишь на эти вопросы, верно?

- Верно, - по лицу Хатчида проскользнула неприятная ухмылка. - Ну, ситуацию чувствовать ты не разучился... в принципе, я могу ответить на этот вопрос и рассказать, почему я хочу вернуться в Ад. Но готов ли ты это услышать? Сейчас ты еще можешь уйти, Боро, в память о старом товариществе. Просто отойди в сторону, и останешься в живых... сейчас это предложение еще в силе - но если ты узнаешь, что за цель я преследую, так просто уйти ты не сможешь. Если я расскажу тебе, чего я жажду, ты не сможешь вновь забиться в свою нору, и тебе останется лишь либо умереть, пытаясь остановить меня, либо же просто стоять в стороне и беспомощно наблюдать... как в тот день, когда погибла Роэн.

От этих слов пальцы сами собой сжались на рукояти иглы.

Дэниел, прекрасно зная его больное место, цинично ударил прямо по нему.

Гибель Роэн не прошла даром ни для кого из них, и Боро не был исключением. Знать, что бесконечный ужас заканчивается, чувствовать радость, что выжил... Эти чувства тогда кружили голову - но и цена была слишком велика, и образ Роэн, умирающей с улыбкой на губах, до сих пор стоял у него перед глазами. Тогда он мог только стоять и смотреть, как одна из немногих дорогих ему людей, единственный человек, объединяющий всю их команду, умирает, будучи не в силах что-то сделать. Этот день стал его худшим кошмаром, и вина густо перемешалась со страхом, заставляя раз за разом отступать и стыдливо отводить взгляд, чтобы не смотреть на былых друзей. И вот теперь, когда он решил не убегать...

Сейчас отступить он просто не сможет.

- Извини уж, но убегать я больше не намерен, - собственный голос звучал глухо. - Так что можешь считать, что я принимаю все риски и готов к последствиям. Раз уж ты заговорил о Роэн...

- ... то это связано с ней? - негромко рассмеялся проводник. Нет... неужели это правда? - Ты всегда был догадлив, Боро. Да, это связано с Роэн. Я сяду на Адский Экспресс, открою ту комнату и верну Хоакина. Я верну ему всю его силу, все его части... и тогда душе Роэн не будет никакой нужды удерживать то проклятие. Она станет свободной, и я смогу вернуть ее к жизни.

Чем дольше он говорил, тем меньше Боро верилось в реальность происходящего. Он до сих пор не мог поверить, что Дэниел все-таки жив, и куда менее вероятным казалось его сотрудничество с FUG, не говоря уже о намерении освободить Хоакина. Но если он делает это ради Роэн... да, Дэниел всегда был готов на все ради нее, даже на такое безумие.

Но страшнее всего было то, что Боро ничего не мог противопоставить этому безумию.

У него было недостаточно сил, чтобы даже добраться до Дэниела, не говоря уже о Хоакине. Еще немного - и он просто поляжет здесь, а Дэниел пройдет дальше. Еще немного, и он больше ничего не сможет сделать...

Более того - он не хочет ничего делать.

Все эти века Боро винил себя в произошедшем на Экспрессе. То, что они все-таки сели на поезд в тот раз, то, что они столкнулись с Хоакином, и то, что именно Роэн пожертвовала своей душой, а он даже толком не сказал ничего против... Вина грызла его давно, порой застилая все остальное - но чуть ли не сильнее вины было другое чувство.

Он хотел снова увидеть Роэн. Чтобы она вновь была жива, чтобы она вновь была с ними, чтобы он мог попросить у нее за все прощения...

И при всем этом Боро не мог даже помыслить о том, что такое возможно. В отличие от Дэниела, который не просто смог сделать хоть что-то - нет, ради этой цели былой товарищ вернулся из глубин Ада. И если это не просто бредни сумасшедшего... если это действительно возможно...

- Вот твой ответ, - тем временем продолжил Дэниел. - Это то, что ты желал услышать. И что ты будешь делать дальше? Попробуешь атаковать меня или же бессильно отойдешь в сторону, наблюдая за возрождением Роэн?

- Я выберу... третий вариант, - слабая усмешка сама скользнула на лицо.

Боро признавал, что у него была масса недостатков. Он был жаден, порой он был слишком острым на язык и не знал меры, он был откровенно трусоват - но, паче того, он был достаточно эгоистичен, и ставил жизни дорогих ему людей выше остальных жизней. И если есть хоть малейший шанс вернуть Роэн... если он может искупить свою вину перед ней...

- Я помогу тебе вернуть ее, - наконец собравшись с силами произнес он.

С лица Дэниела можно было писать картину воплощенного удивления. Что, не ожидал такого ответа? Естественно, не ожидал... честно говоря, Боро и сам не ожидал от себя подобного. Чего уж там, сутки назад, скажи ему кто-нибудь о сделанном им сейчас выборе, он бы лишь покрутил пальцем у виска - но сутки назад он не принял решение не убегать, в том числе и от неудобной правды.

- ... ты серьезно? - негромко выдохнул Дэниел.

- Более чем, - горько рассмеялся Боро. - Знаешь... Ее лицо до сих пор стоит у меня перед глазами, и не проходит ни дня, чтобы я не винил себя в ее смерти. Порой я жалею, что не умер там вместо нее... и если есть хоть один шанс вернуть ее, я в деле.

- Черт возьми, ты серьезен... - хмуро буркнул себе под нос собеседник, прежде чем помотать головой и вперить в самого Боро взгляд слишком ярких глаз с вертикальным зрачком. - Черт... знаешь, не думал я, что ты этого скажешь. Признаю, я думал о тебе куда хуже.

- Ты думал обо мне верно... просто и у меня есть слабости - а Роэн была общей слабостью для всех нас, - твердо произнес мужчина. - Ну так что? Вынужденное сотрудничество, как в старые добрые времена?

- Как в старые добрые времена... - беспомощно выдохнув, парень протянул ему руку. - Хорошо, идем! Но если ты предашь нас, я из тебя лично душу вытрясу.

- Знаешь, ради Роэн я не только вас не предам - я даже с Хоакином буду вежлив и учтив... - негромко рассмеялся он...

... в конце концов, он давно научился лгать собеседникам в лицо.

Он хотел снова увидеть Роэн - видят все боги этой проклятой Башни, он жаждал этого чуть ли не сильнее всего на свете. Он хотел ее увидеть... но если это бред Дэниела или обман, он просто так не будет убегать. Нет, он воспользуется покровительством Дэниела, затаится и сорвет этим уродам все их планы, пусть даже то будет стоить ему жизни.

Больше он не будет убегать, и пришло время сразиться.

Чем бы это для него не закончилось.


***


Наконец завидев висящую над ступенями довольно крупную пирамидку из голубого суспендия, Рьюн сбавила темп, пытаясь отдышаться. Так и есть - глушилка обыкновенная... ладно, глушилка модифицированная, раз уж они нашли способ вмешаться в способности ее Бога. В конце концов, насколько бы удобной не была телепортация Баама и как бы они не изменилась год назад, при его втором триггере, у нее оставалось две слабости. Во-первых, Баам не мог телепортироваться в произвольную точку пространства, будучи привязан либо к людям, либо к искусственным маякам - а во-вторых, он не мог телепортироваться внутри объектов, и разброс его телепортации был от двадцати сантиметров до пяти метров от тела цели, и, очевидно, именно исходя из этого была модифицирована глушилка. Если создать множество сигналов шинсу со сходными параметрами и заполонить ими все пространство, то можно воспрепятствовать телепортации Баама в определенной области... в меру остроумная идея. Нужно будет, когда все закончится, рассказать о принципе действия Тейлор - та в ее поисках противодействия что провожатым, что Умникам цепляется практически за любую идею, и, грубо говоря, этот ход поможет несколько сгладить ситуацию с обозленной на саму Рьюн незаконной. А то, что это может когда-нибудь ей аукнуться...

Учитывая риск не пережить ее путь, Рьюн не беспокоилась о последствиях.

- Ну наконец-то, - недовольно произнес ее спутник. - Эй, красная черепашка, это и есть та фигня?

- Да, Рак, это глушилка, - прикрыв единственный целый глаз, беспомощно выдохнула Рьюн. - Именно она мешает Бааму использовать его способности на полную.

- Тогда просто разломаем ее, и дело с концом! - негромко рыкнул Рак, двинувшись вперед. Э-э-э, нет, так не пойдет!

- Стоять! - девушка лишь схватила край плаща напарника, притормаживая того. - Никаких "разломать"! Нам она самим пригодится - если сегодня не выгорит с Барнс, потребуется какое-никакое противодействие ей, иначе умрут слишком многие.

- Одноглазая черепашка сказала, что ядовитая черепашка уже ослабила ее! Она теперь не сможет никого разрезать!

- Ты совсем идиот? Дан даже с ограничением Мантона может быть опасным противником, если использует свою силу с умом, а у Барнс хватит советчиков!

- Тогда что ты вообще предлагаешь делать? - прорычал аллигатор. Черт, порой он здорово раздражает...

...но он единственный не особо внимательный и технически подкованный избранный в ее окружении, чтобы не обратить внимание на пару-другую ее манипуляций, и в то же время у него достаточный уровень сил и ему в достаточной степени доверяют, чтобы назначить ее охранником. Если бы вместо Рака был кто-нибудь другой, ей бы не удалось заманить Жулика Сачи к городу Экспесса по нужному маршруту в нужное время, организовывая его встречу с Куном, и уж тем более не удалось бы провернуть то, что она планирует сделать сейчас.

- Я отключу глушилку, а потом мы заберем ее с собой, - лишь произнесла Хва, выходя вперед. - Это займет лишь чуть больше времени, но обеспечит нам преимущество... но в это время я буду вынуждена сосредоточиться лишь на путях, касающихся этой глушилки. Пожалуйста, пока я вожусь с ней - прикрой мою спину, Рак.

- Еще ждать... - недовольно выдохнул тот - но просьбу выполнил, поворачиваясь к ней спиной и плотнее перехватывая копье. Вот и хорошо...

Теперь ей ничто не помешает.

Снять одну из защитных панелей. Подключить светоч. Активировать командную строку, найти протоколы. Прописать в протоколах среди возможных сообщений об ошибках и отчетах о работе несколько строк текста, запустить отправку этих отчетов вместе с загрузкой обновлений со светоча - и в тот же миг послать один-единственный всплеск шинсу, отключая глушилку на аппаратном уровне. Со стороны, в том числе и для получателя этого сообщения, контролирующего глушилку удаленно, все будет выглядеть так, словно отправку отчетов прервало уничтожение его козыря...

... но лишь для него.

Не для того, кому она принадлежит на самом деле.

Поймав себя на этой мысли, Рьюн помотала головой. Нет, нет и еще раз нет! Когда в ее окружении есть один ушлый засранец, насквозь видящий всех, кто подходит слишком близко, начиная от эмоций и заканчивая мотивами, о подобном даже думать нельзя. Лучше ей уж забыть о сделанном до того, как придется делать следующий шаг по этому пути - тем более, пока что от нее больше ничего не зависит. Большую часть работы она уже сделала, остальное сделает за нее получатель сообщения... в общем, как и всегда. Пока что об этом можно не беспокоиться.

Сейчас у нее достаточно и других причин для беспокойства.

Как, к примеру, то, что через несколько секунд ее жизнь может оборваться.

С этой мыслью Рьюн плавно ушла в сторону - и вовремя; мимо ее плеча пронесся наконечник темного копья, которое, не попав цель, руки владелицы начали переиначивать на рубящий удар, и тут уже Рьюн пришлось присесть, пропуская атаку над головой... а в следующую секунду вмешался Рак, отвлекая внимание ее несостоявшейся убийцы на себя и позволяя разглядеть противницу. Ну да, Кун Элия Агнис собственной персоной... донельзя потрепанной персоной. Рьюн видела несостоявшуюся принцессу Захард всего несколько раз, да и то издали - но сейчас могла видеть, что от ухоженного, пусть и демонстративно-небрежного и неформального облика девушки не осталось ни следа. Лицо копейщицы было залито кровью, обильно перемазавшей и волосы, левая рука висела плетью, одежда была порядком потрепана и вымазана в крови...

От этого зрелища Рьюн лишь нахмурилась - собственные эмоции были на диво противоречивы. С одной стороны, конечно же, она была рада, что Баам может действовать достаточно жестко... но, с другой стороны, он сейчас и так порой становится неподконтрольным, а если так дело пойдет и дальше, ее Бог может стать и вовсе невосприимчивым к манипуляциям, не говоря уже о том, что его и так не особо стабильное психическое состояние может ухудшится. Нужно срочно стабилизировать ситуацию, и, как только пройдет кризис, продолжить подталкивать Баама к его принцессе...

Вот только важно, чтобы все закончилось.

Потому что от вида телепортировавшегося следом за своей противницей Баама провожатой стало не по себе.

На Баама было страшно смотреть. Смертельно-бледный, с подрагивающими от волнения пальцами и сузившимися от ярости зрачками, он выглядел пугающе для всех, кто знал его достаточно близко - но куда сильнее Рьюн испугалась парящего за его плечом Шипа. Черт... Бааму все же пришлось пробудить его сейчас! Похоже, Элия его серьезно довела, раз уж он рискнул так быстро прибегнуть к силе, которую толком не контролирует и которая может влиять на его разум - и остается надеяться лишь на то, что они смогут закончить все быстро, чтобы избежать серьезных последствий. Теперь, когда они деактивировали глушилку, Баам может очень быстро подняться наверх и там воспользоваться своей силой, пока не истек отведенный ему десятиминутный лимит использования сил Шипа...

Черт, да кого она обманывает? Пока они там начешутся языками, пока обольют друг друга грязью... учитывая, что Баам вряд ли активировал Шип только что, десяти минут ему может и не хватить.

И тогда может произойти что угодно. Начиная от смерти ее Бога, и заканчивая устроенной им резней.

- Это копье... - в следующее мгновение ее сбил с мысли голос Рака, который пораженно смотрел на оружие Элии. Хм? - Ты!!!

Отвечать на его реплику Кун не стала - лишь бросилась в сторону, в последний момент чудом уйдя от удара Баама, и исчезла в ее, Рьюн, тени. В тот же миг исчез и Баам...

... и только тогда сама провожатая обессилено уселась на ступенях, закрыв лицо руками.

Как там она думала? Сейчас от нее больше ничего не зависит? Вот уж действительно - на данный момент больше ничего от нее не зависит, и остается лишь надеяться, что она была права, выстраивая все те пути, что привели всех нужных ей людей в город Экспресса. Если она не ошиблась, если не выбрала неверный ход действий среди паутины меняющихся дорог, все нужные ей люди сегодня останутся живы. Но если не так... если она просмотрела и просчиталась...

Все пойдет крахом. И она даже не может проследить за происходящим, чтобы не попасть под раздачу.

Рьюн давно не чувствовала себя настолько беспомощно.


## Глава 6.


Адский Экспресс поражал даже снаружи. До того Эмме казалось, что за прошедшие девять лет с начала восхождения она привыкла к масштабам Башни - но поезд, простирающийся практически от горизонта до горизонта, был точно куда больше, чем она могла представить. Это зрелище на какое-то мгновение заставило забыть даже собственные проблемы...

Но забывать о них не следовало. Особенно - сейчас.

Помотав головой, чтобы отогнать восторженные мысли и отрешиться от величественного зрелища, девушка лишь огляделась по сторонам, стараясь не обращать на парящего поодаль механического навигатора, больше похожего на громадного красного попугая - текущий состав ее команды беспокоил Эмму куда больше. Справа держалась Рейчел, явно радуясь отсутствию Элии; в иных обстоятельствах Эмма бы порадовалась временной передышки от вялых перепалок ее "подруг", невзлюбивших друг друга с первой встречи, но сейчас она жалела, что оставшаяся внизу Элия не отвлекает внимание Рейчел - от ее молчания и оценивающего взгляда сейчас, в момент собственной слабости, становилось не по себе, а если уж вспомнить их договор и сам факт взаимовыгодного сотрудничества... в общем, у нее были все причины опасаться бывшей сотрудницы Мастерских. Слева застыли Нунг и мрачная Лиен; эти всегда были куда тише остальных, а провожатая после захвата в заложники той блондинки, сейчас находящейся в ее светоче, окончательно затихла и сейчас смотрела в пустоту перед собой расфокусированным взглядом, явно думая о произошедшем.

И - все.

Никакого Дэниела, которому Эмма была выгодна как средство сдерживания Хоакина, и который остался внизу. Никакого Эллиота, который почитал ее как потенциального Кандидата, и мог встать на ее сторону, случись что - в столь тяжелом состоянии он ничего не сможет сделать. И уж тем более никакой Элии, которая, кажется, искренне наслаждалась обществом Эммы, и которая тоже осталась внизу, задерживать их возможных преследователей.

Она вновь осталась совсем одна.

Осталась уязвимой.

Не имеющей возможности толком сбежать.

Потребовалось вдохнуть и выдохнуть несколько раз, чтобы унять волнение и взять под контроль эмоции. Все нормально. Еще ничего не потеряно. Да, ее собственная сила ослабла - но здесь, наверху, вне зоны действия глушилки, ее способность вполне действует. Да, она больше не может атаковать порталами - но это не значит, что она не может использовать их вообще. Собственное перемещение, перемещение противников, посылка разных неприятных сюрпризов, вроде небольших метательных игл, которые она таскала с собой еще с третьего этажа, увидев, что может вытворять ими Андросси... в конце концов, она и тренировки с иглой не забрасывала! Во всяком случае, если что, отбиться она сможет...

... другое дело, что перевес уже не на ее стороне. Если раньше, обернись все катастрофой, она могла бы в лёгкую перебить своих сопровождающих и сбежать, как когда-то сбежала от Майкла, то теперь она просто не сможет - не хватит ни поражающего эффекта порталов, ни дальности, чтобы сбежать быстро и надежно. Не говоря уже о том, что условно верные ей люди могут просто не успеть прийти ей на помощь. Лиен, конечно, озаботилась мерами, чтобы в крайнем случае телепортировать к ним что Дэниела, что Элию, но не факт, что она сможет это сделать: это было оговорено даже заранее, и, в худшем случае, они оба должны вновь присоединиться к ним на станции "Деревянный Конь", пусть даже это и поставит под угрозу часть операции. Про Эллиота и говорить не стоит - как и про то, что его лояльность мгновенно закончится, если Эмма решит оборвать все связи и сбежать; она прекрасно понимала, что после исчезновения Тейлор потери другой незаконной постараются не допустить, и любая попытка дернуться в сторону может закончиться достаточно плачевно.

Иллюзий собственной неуязвимости у нее не было и раньше - что двадцать первый этаж, что другие подобные случаи наглядно показали ей, что она не уязвима. А уж когда вскрылось участие в происходящем Крылатого Древа и слила информацию Элия, оповещая, что у ее брата было несколько планов устранения самой Эммы еще год назад... И от новых "товарищей" стоило ожидать того же - Тейлор ей и тут изрядно подгадила, и пусть даже Эмма сотрудничала с FUG добровольно, глупо было рассчитывать, что союзники не подобрали какие-либо меры противодействия, просто так, на всякий случай. В конце концов, она слышала от Лиен, что год назад в команде Тейлор состоял специально подобранный избранный, имевший неуязвимость к ее атакам - и оставалось лишь гадать, кто в окружении самой Эммы является подобным "козырем"...

Вернее, являлся.

Потому что сейчас она значительно ослабла, и ее, при должной фантазии, оснащении и подготовке, может прикончить любой.

От этой мысли девушка лишь скрипнула зубами. Черт бы побрал Тейлор! Как же некстати она решилась показать зубы! И как грязно, по крысиному... Нет, избранная ей тактика была разумна - усыпить бдительность, бросить на убой пушечное мясо и значительно ослабить противника, чтобы в конце наверняка самой попытаться нанести удар - чего и следовало ожидать от крысы, которая при первых признаках опасности прячется в нору, и способна питаться лишь падалью. Это было разумно - вот только это не значило, что Эмме нравится чувствовать себя в роли добычи.

Ничего. Она сильная. Она хищница. Она уже выжила.

И с подобным она тоже справится.

- Ничего себе он огромный... - с мысли ее сбил пораженный вздох Нунга. - Кажется, что он больше "Архимеда"...

- Так оно и есть, - голос Рейчел, уставившейся в свой светоч, звучал отстраненно. - Кстати, вон та белая дверь...

- Да, это и есть вход в Адский Экспресс.

От еще одного голоса Эмма дернулась - и, оторвав взгляд от белого прямоугольника, на который указывала Рейчел, взглянула на стоящего чуть в стороне человека, быстрым шагом приближающегося к ним от невысокой надстройки на крыше, ведя на поводке шинхэо, напоминающего нечестивую помесь огромного черного разжиревшего кота и не менее толстого бульдога... впрочем, на фоне самого мужчины шинхэо выглядел более чем обыкновенным. Невысокий рост, смуглая кожа, черные вьющиеся и жесткие даже на вид волосы, странно-округлые глаза - все эти черты не были уродливыми или отталкивающими сами по себе, но все вместе они создавали достаточно неприятный облик. Да уж, похоже на описание, выданное Дэниелом...

- Поро По, я полагаю? - наконец произнесла хоть что-то Эмма.

- Да... именно со мной вы связались по прибытию, - кивнув, По обвел всю их компанию взглядом. - Я Поро По, администратор Адского Экспресса... точнее говоря, помощник офицера. Приятно познакомиться.

- Взаимно, - вместо нее отозвалась Лиен, наконец отрываясь от своих размышлений. - Все по плану?

- Только дождемся Ха Юру, и можно начинать, - лишь покачал головой их сопровождающий. Эту певичку... Да где вообще ее черти носят? - Капитан не тронется, пока она не сядет. Он ведь помогает вам, ребята, только из-за нее...

- Не волнуйтесь, она скоро будет, - спокойно отозвалась Лиен, прикрыв глаза. - Уже практически поднялась. С вашего позволения, я подготовлю пока телепортацию для Дэниела и Элии.

Да, это было бы кстати... Вздохнув, Эмма помотала головой, успокаиваясь. Да сколько можно нервничать? В конце концов, все идет по плану. Надо успокоиться, чтобы не уронить лицо и не дать окружающим повода для подозрений.

- Надеюсь, они не задержатся... - только и выдохнула рыжеволосая девушка с разочарованным видом. - В конце концов, достойных противников среди этого сброда им практически нет - я бы даже сказала, что за редкими исключениями других таких убожеств днем с огнем не сыщешь.

- Редкое исключение - это Баам, как я понимаю? - хмыкнула Рейчел, переведя на нее взгляд. Баам, да... учитывая, что она на самом деле узнала о нем от новой "подруги"...

Если быть совсем уж честной с собой, то Эмма не знала. У Баама и раньше был потенциал - несмотря на всю вежливость и демонстративную мягкость, в нем порой проглядывало что-то темное. Это была даже не банальная сталь, завернутая в бархат, а пираньи под водой вроде бы спокойного озера в тропическом райском уголке. Как рыбы порой плавают у самого дна, так и Баам прекрасно прятал свою жестокую сторону - но порой она все равно прорывалась наружу, пусть и слабыми проблесками, и намеками, но она была, и именно поэтому Эмма хотела оставить его напоследок, как и Куна. Теперь же? Когда она знала о способностях Баама - настоящих способностях, а не то, что он говорил! - и его статусе незаконного... Это, мягко говоря, подстегнуло интерес.

Баам был достойным противником. Более того - он был вызовом всем ее способностям...

... вот только - именно что был.

Пришлось приложить усилия, чтобы не проявить досады. Сейчас Эмма как никогда жалела, что не особо развивалась как проводник. Да, она отточила создание баангов, да, она освоила простые атаки шинсу и щиты - плюс, вдобавок, она не забрасывала тренировки на стезе удильщика, начатые еще по рекомендации Рьюн... но по сравнению со всем арсеналом техник Баама это как-то меркло, не говоря уже о том, что его способность была в полной силе, а ее собственная, благодаря крысиным заходам Эбер, значительно ослабла. И еще Шип...

Если они столкнутся до того, как она вернет себе все силы, это будет по-настоящему тяжело - даже с учетом всего того, что она знает о Бааме, даже с учетом возможности психологического давления, неизвестно, кто выйдет из боя победителем.

- Ну, есть такое дело, - негромко рассмеялась Эмма, пряча смятение. - Знаешь, я даже рада, что мы запланировали встречу с ним. В конце концов, где я еще найду соперника своего уровня?

- Поищи в местной канализации.

Еще один голос застал ее врасплох - и крутанувшись от По, на которого она было отвлеклась, Эмма развернулась к надстройке на крыше, от которой и прозвучал голос... до боли знакомый голос. Кое-как проглотив ком в горле, девушка ошеломленно уставилась на компанию, стоящую около лифта, и если светловолосый здоровяк в юбке и с напомаженными губами был ей незнаком, как и синекожий мужчина с посохом в руках, то их сопровождающего она прекрасно знала - и вполне справедливо опасалась, учитывая, что он восемь лет готовился убить ее.

- Что такое? Неужели вы думали уехать без нас? - лишь усмехнулся Агеро, крутя меж пальцев нож - и собственный взгляд помимо воли задержался на порхающем и раскидывающем отблески лезвии. - Признаю, я удивлен, что вы не перекрыли все пути отхода...

- Вы... вы воспользовались администраторским лифтом? - пораженно выдохнул По, выступая на шаг вперед. - У вас же не должно быть доступа!

- Кому нужен доступ, чтобы взломать створки и подняться на светоче? - голос его собеседника для Эммы звучал словно издалека. - И вот только не надо о возможных последствиях, хорошо? В конце концов, вы первыми нарушили правила. Фальшивый турнир, выданный определенной группе избранных пульт управления для отключения Миротика, планируемый угон поезда... даже интересно, что скажет на это правитель этажа, учитывая, что сей офицер достаточно лоялен Империи Захард, а нынешний политический курс в отношении FUG - давить где попадутся вместе со всеми возможными сочувствующими, чтобы не допустить их возвращения на предыдущие позиции? Даже если вы все-таки сядете на Адский Экспресс сегодня, похоже, это будет билет в один конец...

- Ч-что мне делать? - голос их сопровождающего звучал тише и уже куда менее уверенней. - Дела приняли серьезный оборот! Это действительно...

Именно в этот момент Эмма вышла из ступора - не из-за слов Поро По, и не из-за вскрывшейся бесхребетности их сопровождающего, а из-за того, что на площадке появился новый участник. Вылетевшая с винтовой лестницы снизу девушка с волосами насыщенно-голубого цвета была ей знакома разве что по изображениям на плакатах, но, тем не менее, этого хватило, чтобы узнать ее. Ха Юра, союзница Рейчел и та самая причина, по которой им помогает машинист Адского Экспресса... Все-таки прибыла.

А значит - есть надежда уйти отсюда без боя и получить возможность восстановить свои силы.

- Быстро садись на поезд, - негромко скомандовала Эмма, открывая портал перед певицей - и второй, уже на ступенях Адского Экспресса, на пределах ныне доступного ей радиуса. Раз уж машинист не тронется, пока эта певичка не сядет, лучше подстраховаться и пустить ее первой; случись с ней что, и они вряд ли смогут тем же составом убраться со станции, не говоря уже о том, что все их планы пойдут псу под хвост. - Живо!

Подстегнутая ее голосом, Юра послушно кивнула и без особых колебаний шагнула в портал - и только затем Эмма, краем глаза увидев, как союзница Рейчел продолжает подниматься по ступеням, перевела дух. Как только она взойдет на борт, все будет кончено...

... а пока что нужно потянуть время, чтобы дать Дэниелу и Элии шанс добраться до них.

- Ну и ну! - удивленно присвистнул светловолосый парень. Сам предоставляет ей шанс потянуть время? Ну, жаловаться она точно не будет... - Впервые вижу, как ты заботишься о своих союзниках. Я бы пошутил насчет того, что могло сдохнуть в лесу - но ты, кажется, начала думать головой. Неожиданно.

- Ну, все приходится делать самой, если хочешь сделать что-то хорошо, - расслабленно пожала плечами рыжеволосая девушка, продолжая лихорадочно перебирать варианты. Почему он не атакует, когда это не в их пользу? Ждет подкрепления? Готовит какую-то ловушку? Помнится, Лиен говорила, что одно время среди людей Тейлор была девчонка-Скрытник... вот только через системы наблюдения ни тут, ни на одном из вокзалов, откуда стартуют поезда к городу Экспресса, ее не заметили. - А вот тебе, кажется, эта черта начала изменять. Ну в самом деле... На что ты надеешься, Кун? Хочешь задать банальные вопросы, зачем я все это сделала? Зачем я влезла во все это, почему тогда попыталась убить Тейлор, почему водила вас за нос восемь лет, почему убила Алексея и попыталась убить Дана...

- Нет, - от прозвучавшего ответа она вздрогнула. Нет? Но... - Меня интересует другое, Эмма. А именно - насколько ты ослабла, и хватит ли мне сил, чтобы убить тебя.

... что?

Нервный смешок сорвался сам собой. Он... он что, серьезно? Он хочет убить ее лично - и именно за этим устроил всю эту катавасию? Серию ловушек, смерти его людей - и все это только за этим? Впрочем... да, чего еще ожидать от человека, который восемь лет выжидал удобного момента для ее убийства? Эмма открыто улыбнулась, уже готовясь отвечать...

И вздрогнула, когда со стороны раздался крик. Ха Юра? Развернувшись, она увидела, как союзница Рейчел катится по ступеням - и еле успевает уцепиться руками за одну, когда ее занесло вбок. Скрытник? Дистанционная атака? Впрочем, неважно! Когда еще одна рука Юры дернулась, словно по ней что-то попало, и разжалась, Эмма открыла под ногами падающей девушки портал, перемещая ее обратно на ступени - и тут же, заметив движение краем глаза, рефлекторно отпрянула в сторону, пропуская мимо себя лезвие ножа Куна. Значит, все-таки это была ловушка, да? Атаковать их шанс на побег, заставить отвлечься саму Эмму...

Ничего. Она еще покажет, почему это была дурацкая идея.

Краем глаза заметив, как бросившихся вперед здоровяка и синекожего останавливают Нунг и Лиен вместе с Поро По, Эмма кивнула своим мыслям. Как и оговаривалось - в самом худшем случае задача телепортации союзников перекладывается на плечи Рейчел, а они разбираются с остальными проблемами. Ну, по крайней мере, тактику действий против Куна она проработала. Первым делом - открыть портал за спиной, отпрыгнуть....

... и вместо портала удариться о барьер, созданный тремя светочами.

Из пяти.

- Эмма-Эмма... - это Кун протянул с каким-то садистским наслаждением. - Неужели ты забыла, против кого сражаешься?

- Ты не сильнейший адепт света в D-ранге, - оскалилась Барнс, уклоняясь от очередного удара - чтобы удариться об еще один барьер. Да сколько можно?! - Прекрати ставить мне препятствия и сражайся нормально!

- А ты не пытайся убегать, - вновь взмахнул ножом ее противник. Да когда у него уже руки отвалятся?! Раздраженно выдохнув, девушка отшатнулась назад...

И еле успела присесть, когда лезвие ножа окуталось белым сиянием шинсу - и удлинилось, практически превращая нож в меч.

Это было как в замедленной съемке. Вот она разворачивается, вот щеку обжигает болью, когда белое лезвие шинсу проносится мимо ее лица, вот мелькает пара отрезанных локонов - а затем она поскальзывается на очередном барьере шинсу, но на этот раз возникшем у нее под ногами и идущем наклонно. Чертов ублюдок! Он практически запер их обоих в барьере, меняющем форму по его желанию, да еще и с таким оружием в его руках - это же практически оружие компрессии, которое может достать до любой точки в этой импровизированной ловушке! Более того - по его воле светочи перемещаются, что либо загоняет ее в угол, либо же вынуждает ее сокращать дистанцию! Тут даже арсенал из невидимого режима не вывести, не говоря уже о том, что здесь практически негде открыть портал - Кун постоянно сокращает дистанцию и заставляет ее перемещаться, она просто не успевает создать портал на таком расстоянии, чтобы был достаточно далеко от нее! Этот сукин сын фактически навязал ей клинч!

Ладно. Если Кун хочет войти в клинч - пусть получит то, чего хочет!

Укрепив тело шинсу, девушка мстительно усмехнулась. В конце концов, пусть у нее и нет такой наследственности, но укреплять тело шинсу она может очень и очень хорошо. И отнюдь не ее проблема, что Кун этого не учел! Так, поднырнуть под горизонтальную атаку, проскользнуть за спину Куна, развернуться для удара... и уйти в нижний кувырок, чтобы не напороться на лезвие шинсу от ножа разворачивающегося противника, которое тот пропустил под своей рукой. Он заранее просчитал этот ее ход?! Черт! Раздраженно прошипев, Эмма сгруппировалась, чтобы вскочить на ноги...

... а в следующий момент ей прилетело с ноги по лицу.

Стоило только темноте перед глазами рассеяться, как время для нее словно растянулось. Удар Куна отбросил ее в сторону, вынуждая удариться об один из барьеров и падать обратно - притом, что угол наклона барьера в очередной раз сменился, и теперь она практически катилась навстречу уже заканчивающему разворот парню, который вновь заносил нож, снова окутанный белым лезвием шинсу.

И только спустя мгновение до Эммы дошло, что с такой траекторией - что ее падения, что движения ножа - ей просто отрубит голову.

А увернуться она уже не успевает.

Собственные мысли никогда не летели так быстро. Она не хочет умирать! Она должна снова выжить! А значит - нужно бороться и делать хоть что-то! Она не успевает увернуться, не успевает сгруппироваться, портал открыть негде... но у нее есть еще один шанс! В конце концов, пусть у нее не заладилось с классическими техниками проводника, классические лучи шинсу она освоила - а на таком расстоянии и с таким количеством шинсу, которое ей доступно, ее атаку просто не получится остановить!

С этой мыслью девушка зажгла перед собой баанг.

И - выстрелила.

До того, как Куна закрыла золотистая вспышка ее шинсу, Эмма успела увидеть его пораженно распахнувшиеся глаза и выведенную из невидимого режима белую пластину брони. Ха, как будто это поможет! На таком расстоянии ее лучи шинсу пробьют насквозь и эту броню, и самого Куна! Даже то, что он начал сдвигать светочи за секунду до ее атаки, чтобы перестроить барьер, ему не поможет - он просто не успеет! А вот для нее это очень кстати: она наконец-то свободна! Спешно вызвав пластину арсенала, чтобы оттолкнуться от нее, Эмма взвилась в прыжок, ухода с изменившейся траектории движения ножа. Все, наконец-то! Девушка беззаботно улыбнулась, разворачиваясь в воздухе...

Вот только эта улыбка мгновенно померкла.

Просто потому, что в тот же момент над ее головой сформировались десятки и сотни баангов.

Так быстро она никогда не действовала. Переместив за собой в облаке шинсу пластину арсенала, закрываясь ей от первых выстрелов - и, оттолкнувшись от нее, Эмма влетела в спешно раскрытый портал, чтобы выпасть из него у самых ступеней к Адскому Экспрессу. Фух, еле успела сгруппироваться... и, черт возьми, как же болит спина! Ее ничего давно так не задевало! Но... почему обычные лучи шинсу, более того - ослабленные ударом по арсеналу, ранили ее так сильно? У нее же хорошая сопротивляемость шинсу! Неужели она ослабла вместе с порталами? Или то лезвие шинсу от ножа Куна не только удлиняться может?

Впрочем, сейчас это неважно.

Выпрямившись, Эмма оглядела платформу - вернее, то, во что она превратилась. Выщербленная площадка, на которой несколько крохотных островков были лишь вокруг Рейчел, спешно создавшей барьер из светочей, Нунга, прикрывшего Дионисом Лиен, и его противника, стоящего над окровавленным телом синекожего мужчины - только сейчас она смогла соотнести образ этого накрашенного здоровяка с переданными Дэниелом описаниями ветеранов Адского Экспресса; пожалуй, у Ака Уильямса действительно были все шансы пережить эту атаку. Впрочем... нет, был еще один участок. Теперь, когда пыль и свет от лучшей шинсу рассеялись, она могла видеть, что и Кун выжил - он все-таки успел создать барьер из светочей, хотя под ним был еще один слой барьеров.

Барьеров, похожих на рябь по воде. И, в сочетании с той атакой, от которой она еле ушла...

Похоже, у нее серьезные проблемы.

Кое-как сглотнув, чему мешал вставший в горле ком, Эмма оглянулась - и замерла, увидев парящего рядом с лестницей к Экспрессу огромного жука, наездница которого в тот же миг сошла с его спины и, наступив на созданный в воздухе барьер, спокойно и без лишней суеты перешла уже на ступени, после чего отозвала своего шинхэо. Если бы Эмма не знала, что они неминуемо столкнуться, она бы не поверила своим глазам...

Но, тем не менее, это было правдой.

Тейлор была здесь.

С каким-то ошеломлением она смотрела на бывшую подругу, смотрела - и не узнавала. Исчезла затравленная девчонка, готовая забиться в свою скорлупу от любого направленного на нее взгляда, не было и героической идиотки со второго этажа, кутающегося в свое бронированное трико, и уж тем более это была не Арлен Грейс, неизменно прячущаяся за визором и пальто. Стоящая на пару десятков ступеней выше Тейлор выглядела совершенно иначе: узкие брюки, подчеркивающие длинные ноги, подогнанная по начинающей оформляться фигуре темная рубашка... но, более того, она не прятала лицо, на котором красовалось надменно-ледяное выражение. Невольно кольнула мысль, что сама Эмма сейчас выглядела отнюдь не так хорошо, как обычно. Ставшая привычной за этот год толстовка с капюшоном, позволяющим прикрывать волосы и лицо, была потрепана и наверняка окровавлена на спине, волосы, для удобства остриженные до плеч - нещадно взлохмачены, лицо, по которому пришелся удар Куна, болело, а губы нещадно саднили, если вообще не были разбиты. Словно они с бывшей подругой поменялись местами...

И эту мысль буквально подтвердил взгляд Тейлор, надменно смотревшей на Эмму сверху вниз. С такой же гадливостью и презрением, как сама Эмма раньше, еще дома, смотрела на Тейлор - а сейчас получала такой же взгляд в ответ, вместе со снисходительной улыбкой.

- Давно не виделись... - в воцарившейся на платформе тишине голос Тейлор был особенно хорошо слышен. - Здравствуй, Эмма.

И с этими словами она сделала шаг вперед.


***


У нее чуть сердце не остановилось, когда, взлетев над краем крыши, она увидела, что творится на платформе. Тяжелораненый - или вовсе мертвый - Мунтари, обороняющийся от атак сразу трех противников Ака... и Агеро, в которого Эмма выстрелила лучом шинсу в упор. Подобная атака в исполнении самой Тейлор даже без всяких ухищрений пробивала насквозь что стены, что тех, кто за оными прятался - и поэтому она не медлила ни секунды, благо, обхват собственного мьен позволял формировать баанги на расстоянии от тела. Именно поэтому Агеро прикрыло несколько щитов, и именно поэтому на Эмму, отпрянувшую в сторону, обрушился целый дождь лучей шинсу. Конечно, это зацепило ее лишь краем... но это заставило ее остановить бой - как, впрочем, и всех остальных. И только потому у Тейлор сейчас была возможность в более-менее спокойной обстановке взглянуть на бывшую подругу.

Впрочем, Эмму она еле-еле узнавала.

Как-то так сложилось, что с воспоминаниями об Эмме у нее была связана череда образов. Первый образ, самый ранний - улыбчивая и сияющая девочка с медными волосами, через которые просвечивало солнце; эту солнечную девочку не отпугивала ни вспыльчивость Тейлор, ни ее склонность лезть в драку - наоборот, она считала это крутым. Второй тоже был достаточно дружелюбным - веселая и энергичная девочка-подросток, с которой они когда-то могли разговаривать часами обо всем на свете, и которая вытаскивала Тейлор из апатии после смерти мамы. Третий образ был уже более холодным - изящную, красивую и ядовитую Эмму из Уинслоу было сложно понять, но легко было проникнуться к ней неприязнью. Четвертый был не более понятным - отстраненность Эммы в Аду Эванкхелла вообще долго не вписывалась в картину мира Тейлор, пока она не позволила себя обмануть и не приняла все это за чувство вины. Пятый образ до сих пор отдавался болью - лучезарная улыбка, в которой только потом, вспоминая произошедшее во время "подводной охоты", Тейлор разглядела торжествующие нотки; это снилось бы ей в кошмарах, имей она возможность видеть сны. Шестой образ сформировался без личного контакта - десятки изображений лощеной и уверенной в своих силах незаконной, что она видела в средствах массовой информации, рисовали ей картину победы Эммы...

... вот только ни один из этих образов не вязался с тем, что она видела своими глазами.

Эмма изменилась. Изящные уложенные волосы были коротко острижены и не доставали даже до плеч - более того, сейчас они были растрепаны, а некоторые локоны были короче других, словно их что-то обкромсало. Хорошо сидящая на ней модная одежда сменилась невзрачными джинсами и бесформенной толстовкой, сейчас разодранной на спине и окровавленной. На лице не было макияжа... более того, угрюмое - даже затравленное - выражение с трудом давало узнать бывшую подругу.

Словно они с Тейлор поменялись местами.

Это было жалким зрелищем - настолько жалким, что первым побуждением было спросить, стоило ли все сделанное Эммой того. Этого не дало сделать только знание, что разговором можно морально уничтожить, что Эмма когда-то раз за разом проделывала с ней. С противником вообще лучше не разговаривать, если не нужно вытянуть из него информацию или потянуть время, чтобы получить те или иные преимущества...

Но, к сожалению, ей сейчас нужно именно это. В конце концов, сражаться на узкой лестнице на невероятной высоте - далеко не самая лучшая идея; пусть у нее есть и летающий шинхэо, и крюки с метками для телепортации, и барьеры позволяют ей какое-то время маневрировать в воздухе, но полет - или падение - подразумевают под собой достаточно предсказуемую траекторию, на которой никто и ничто не помешают Эмме открыть портал. То, что она никого не разрезала порталами, уже хороший показатель, и значит, их с Цеффье план сработал... но рисковать не стоит.

А значит, чтобы минимизировать риски, придется начать с разговора.

- Давно не виделись... Здравствуй, Эмма, - с этими словами Тейлор сделала шаг вперед... и лишь поморщилась, когда Эмма, явно не осознавая того, отступила на шаг назад - а потом еще на один, и еще, по мере того, как Тейлор продолжала двигаться. Неужели ее бывшая подруга... боится? Это было бы смешно, не будь так грустно. Работу самой Тейлор это не особо осложняло - но, тем не менее, в какой-то степени это было обидно. - Куда же ты? Мы не виделись девять лет, а ты убегаешь, стоило только нам встретиться. Это невежливо, знаешь ли.

- Норм вежливости для общения с мертвецами, к счастью, не существует, - огрызнулась Эмма, отступая еще немного, когда Тейлор, наконец, спустилась с лестницы. - Признаю, я была удивлена, когда узнала, что ты выжила, Тейлор. Как по мне, тебе стоило бы оставаться мертвой - или же, на худой конец, забиться в ту же нору, куда ты пряталась годами.

- Нору... ну, вряд ли одну из тренировочных баз FUG - и не самую худшую, поверь мне - можно назвать норой, - только и хмыкнула брюнетка, отходя от края крыши. - Стоит признаться, там было даже неплохо: достаточно спокойно, да и совершенствоваться можно было без проблем. Признанных Кандидатов - по крайней мере, в моем случае - вообще неплохо готовят... я бы даже сказала, им обеспечивают все условия за согласие работать на FUG. Мне, к примеру, в числе прочего пообещали возможность без препятствий добыть твою голову...

Этих слов хватило, чтобы Эмма застыла соляной статуей - тогда как сама Тейлор кинула предостерегающий взгляд в сторону Ака, который, понятливо кивнув, подобрал тело своего подчиненного и начал осторожно отступать... а вот Агеро, наоборот, не двигался с места, словно застыв от шока. Черт! Тогда, после завершения работы протокола "Прямое управление", придется бить прицельно, а не по площади, как она хотела - второй вариант был куда заманчивей, учитывая, что тут собрались практически все их цели. Лиен с Нунгом, Рейчел... она даже телепортировала светочем этого "призрака", Дэниела Хатчида!

И не одного.

Вместе с Боро.

Не будь Эмма так шокировала, пожалуй, это могло бы стать фатальным для Тейлор - она застыла от удивления, увидев одного из ветеранов Экспресса вместе с участниками из FUG. Он... Как он мог? Вместе с товарищами он говорил о FUG с невероятной ненавистью, он рассказывал о жертвах, о всех погибших от рук другого Кандидата - а теперь присоединился к ним? Очередной предатель...

Впрочем, с ним еще успеется разобраться - когда будет разбираться со всеми ними. А пока что у нее другая цель.

- Нет... - ее размышления прервал неуверенный голос рыжеволосой девушки. - Этого... не может быть. Они не могли! Ты лжешь, Тейлор!

- Они чуть не сделали тебя начинкой для Шипа, - невозмутимо продолжила та. - Или ты не знала? Карака говорил, что Шип должен быть завершен именно с твоей душой... и ведь это не все. Знаешь, год назад, во время турнира при Мастерских, по Архимеду бродил один мой хороший знакомый - и он потом говорил, что один сотрудник Мастерских, Нунг, вроде бы, слил ему интересную информацию. Мол, для завершения "Эмили" планируется переместить ее в новое тело. Тело участницы, желательно - с сильной способностью... он говорил о сильнейшей участнице Е-класса. Как ты думаешь, кого он имел в виду?

Краем глаза увидев, как поморщилась Рейчел и вытянулось лицо Нунга, Тейлор лишь мысленно поаплодировала себе. Идея была и впрямь неплоха. Ложь, конечно, от первого и до последнего слова, в конце концов, Бао говорил отнюдь не об Эмме... но станет ли она сейчас это слушать?

- Нет... - на Барнс было почти что жалко смотреть. - Нет... Такого не могло произойти!

- Почти произошло, - это Эбер практически промурлыкала. - Почти, Эмма... Знаешь, это даже забавно. Душу - в Шип, тело - для "Эмили"... Практически безотходное производство. Я в восхищении.

- ... ты лжешь, - на этот раз голос ее собеседницы звучал уже куда тише - и от этих слов гримаса чуть не выползла на лицо. Ну вот, переборщила... Тем временем Эмма взмахнула рукой - и перед ее товарищами возник ряд порталов. Черт! Планируют удрать!- Ты же все лжешь, да? Это просто ложь! Ты хочешь отвадить от меня моих союзников! Ты же хочешь отомстить за все, что произошло еще дома, Тейлор, верно? Вот только у тебя не получилось! И что ты собираешься делать дальше?

- Думаю... это очевидно, - удрученно выдохнула она. В самом деле... что-то она заигралась. Растаптывать морально Эмму было просто невероятно приятно - пожалуй, она понимает, что чувствовала бывшая подруга, каждый раз после разговора оставляя саму Тейлор униженной и опустошенной. Это было так приятно, что сейчас приходится прилагать усилия, чтобы остановиться... но это нужно сделать - она и так уже пересекла грань, и все это давно пора заканчивать. - Я собираюсь наконец закончить все это и... активировать протокол "Прямое управление".

На этот раз было куда проще, чем год назад, когда она применяла этот протокол не в лаборатории, под контролем Цеффье, а в боевых условиях, в зоне испытаний. Тем более в этот раз не нужно было подстраивать спутника под носителя и тем более изменять его функционал - нужно было совершить одно-простое действие, к тому же, заранее оговоренное с Арахной.

[Разорвать связь спутника объекта "Эмма Барнс" с носителем. Задействовать процесс присоединения спутника к общности.]

Все это не заняло и пяти секунд - Эмма не успела даже оправиться от удивления... вот только когда процесс был окончен, ее лицо вытянулось. Хм? Почувствовала что-то? Наверное, ее способность как-то влияла на ее восприятие - все же спутники, как правило, предоставляют своим носителям тот или иной аналог интерфейса, и у Эммы должно было быть нечто подобное, раз она заметила исчезновение своего спутника. Даже жаль... было бы куда интересней, если бы до последнего момента она так и не поняла, что происходит...

Так, стоп. Не время играть в игры - она уже заигралась, и через порталы Эммы успели пройти практически все ее сообщники. Нужно заканчивать это. С этой мыслью Тейлор активировала несколько баангов над головой Эммы - и выстрелила лучами шинсу.

- Черт! - бывшая подруга метнулась в сторону... не то, чтобы ее это спасло ее, как и уже пробитая пластина арсенала, безуспешно используемая в качестве щита. Вскрикнув от боли, Эмма рухнула на разбитый пол платформы. - Моя сила... верни мне мою силу! Верни ее, или та крылатая сука умрет!

... что?

Тейлор опустила было поднятую руку от шока. Она сказала... да нет. Этого не могло произойти. Конечно, судя по эффекту, Цеффье с Ангел все-таки столкнулись с Эммой - но...

- ... о чем ты? - собственный голос звучал глухо.

- Она нам все рассказала, когда мы схватили ее! - продолжала говорить Эмма. - Она сказала, что вы с той дрянью, которую убила Лиен, разрабатывали оружие против меня! Раз у вас получилось сделать это - получится и обратно! Если ты не вернешь мне мои силы, мы просто убьем ту крылатую мразь!

Они... все-таки схватили ее. Более того...

Они убили Цеффье.

На какое-то время Тейлор забыла, как дышать - и только потом кое-как смогла уложить происходящее в голове. Все верно... и тот слабый отклик, который она в таком состоянии почувствовала от Лиен - это Ангел, верно? Она поместила ее в светоч... и сейчас эта сука уже поднялась на борт Адского Экспресса! А Цеффье...

Стоп.

Тейлор прекрасно чувствовала спутники вокруг. Она чувствовала группу спутников внизу - похоже, Агеро все-таки солгал про вторую команду. Она чувствовала канал связи к самому Агеро, который так и не получил собственного спутника, а пользовался каналом к Арахне. Она чувствовала даже еще один отзвук, чуть в стороне... похоже, Джай опять использовал Колемана, дающего ему аналог способностей Скрытника. И она прекрасно чувствовала спутника Цеффье среди прочих внизу - и, раз уж ее спутник до сих пор не присоединился к общности, значит Цеффье еще жива.

Она еще жива. Ангел еще можно освободить - к тому же, вряд ли Лиен, привязанная к своим воспитанникам, позволит ее убить. Но, для начала...

Нужно убить Эмму.

В этот же момент Эмма закричала - и, сморгнув, Тейлор увидела, как ее пытавшаяся встать противница упала на разбитый пол платформы; более-менее целая нога, на которой она держалась, была практически перебита. Выстрел? Джай! Обернувшись к надстройке, Тейлор соотнесла ощущаемую через Арахну отметку его спутника с дрожащим воздухом над плоской крышей - и больше не вздрагивала, когда еще один выстрел снова отправил на пол ее бывшую подругу, которая уже оперлась на руку и куда выстрелил Джай. И в самом деле, осталось только добить... Оставалось лишь поднять руку, как обычно на рейдах, когда она подавала Джаю сигнал к началу - и опустить, подавая сигнал стрелять.

Вот только в третий раз Джай выстрелить не успел.

Откуда-то сбоку к Эмме метнулась тень - и когда та остановилась, Тейлор с удивлением опознала в этой тени Элию. Истощенную, бледную, потрепанную, залитую собственной кровью, с исходящей от нее темной дымкой шинсу... но при всем этом сестра Агеро сохранила способность действовать - и, с коротким вскриком перекинув копье из черного суспендия из одной руки в другую, она наклонилась к Эмме...

Прежде чем исчезнуть в ее тени.

Совсем как Чунхва.

И, стоило только ей исчезнуть, Тейлор увидела буквально вылетевшего с лестницы Баама с совершенно безумным взглядом... который, стоило ему только вылететь на крышу, застыл, смотря куда-то за спину самой Тейлор.

Туда, где на ступенях к Адскому Экспрессу стояли те товарищи Эммы, что еще не успели сесть на поезд.

В том числе - и Рейчел.


***


Он редко увлекался боем - но если уж это происходило, то остановиться было сложно. Впервые испытав такой азарт в бою против команды Рон Мэй, Баам пытался это контролировать, и зачастую у него даже получалось это. Просто стоило напомнить себе о цели, напомнить о том, что будет, если он проиграет...

Но сейчас ни одна такая мысль не приходила ему в голову.

Сейчас Бааму хотелось просто и незатейливо уничтожить своего противника.

До сегодняшнего дня у него не было какой-то особой ненависти к Элии. Была лишь общая неприязнь, как и ко всем предателям, вкупе с непониманием - в конце концов, он не мог понять, что именно двигало Элией, которая так много знала, так сильно была привязана к Хорьянгу и так легко их предала. Пожалуй, она была чуть ли не единственным человеком по ту сторону баррикад, чьи мотивы Баам хотел узнать... до сегодняшнего дня. Но после? Когда его друзья пострадали? Когда сам Баам вновь оказался в ловушке и чуть не умер?

К черту все. Элия сама перешла грань - и он больше не будет сдерживаться. Элия однозначно обозначила себя как врага, и он должен уничтожить ее, чтобы больше не пострадал никто из его друзей.

И именно поэтому он больше не сдерживался. Ни когда все-таки смог вырваться из ловушки благодаря Шипу, ни когда раз за разом настигал пытающуюся убежать от него Элию, ни после, когда сорвался в погоню за ней. В конце концов, Агеро сам предупреждал насчет ее! Вряд ли он будет горевать, если Баам добьет ее здесь и сейчас! С этой мыслью он вновь переместился за звездой Элии, к самой вершине лестницы...

И застыл.

Все, за чем он гнался до того, вдруг стало неважным. Баам больше не обращал внимания ни на Элию, метнувшуюся куда-то в сторону, ни на окровавленное тело Эммы, ни на товарищей, застывших на платформе - его внимание приковала к себе компания, застывшая на висящей в воздухе лестнице, устремленной к поезду колоссальных размеров. И если на рыжеволосого парня в очках, знакомого лишь по инструктажам и словам Бао, ему было плевать, а смуглого низкорослого мужчину он и вовсе не знал, то та, кто стояла между ними...

Это была Рейчел.

Рейчел все-таки была здесь.

И, пропустив мимо метнувшуюся тенью Элию с Эммой в целой руке, Рейчел развернулась к нему и улыбнулась.

- Ты все-таки пришел, Баам.

От этих слов у него перехватило дыхание. Рейчел... хочет о чем-то поговорить с ним? Зачем? Неужели того, когда год назад она столкнула его в кратер к Шипу и бросила умирать, ей было недостаточно?

- А ты... рассчитывала, что я умру там год назад? - собственный голос звучал глухо. - Знаешь... Тебе надо было лучше стараться. Меня не убила даже встреча с Каракой - не то, что какое-то там падение с высоты.

- Вот оно как... вот, значит, что ты об этом думаешь, - в голосе Рейчел звучали огорченные нотки. А что еще он должен об этом думать? - Неужели ты думаешь, что мне нужно было выбрать другой ограничитель?

Тот, который сам собой отключился через несколько минут? Значит, Рейчел тогда рассчитывала оставить его тогда в живых, именно потому и выбрала именно тот ограничитель... Но почему она вообще это сделала? Цеффье потом рассказала, что страховала его по приказу Рьюн, иначе бы сам Баам тогда расшибся в лепешку при падении - и об этой страховке Рейчел знать не могла...

... или могла? На что она вообще рассчитывает? Что ей вообще нужно? Если она хотела просто сбежать из Мастерских, почему не приняла его помощь и ввязалась во все это? Нет... если она поступила так, значит, ей нужно что-то большее.

Что-то, ради чего она рискнула и его жизнью, и жизнями всех его друзей.

Отчасти Баам мог понять подобное поведение. В конце концов, Рьюн вела себя практически так же - но Рьюн он мог хотя бы отчасти контролировать, и Рьюн все-таки вела его к его цели. Но Рьюн не была ему другом, и приняла судьбу, которая ее ждет, когда она закончит играть свою роль. Рейчел же? У нее было множество секретов от него, она вертит им втемную... по факту, не сильно отличается от Рьюн - кроме того, что Рьюн, в отличии от Рейчел, он может контролировать, и Рьюн всегда рядом.

И оттого был силен соблазн все выяснить. Перетянуть Рейчел на свою сторону. Получить все и сразу...

... как он хотел год назад, во время памятной беседы с Рьюн, от которой на память остались дикий ужас потерять друзей, да простреленная им монета.

- Я уже ни о чем не думаю, - наконец произнес Баам, делая шаг вперед. - Я просто не понимаю тебя, Рейчел. То, почему ты предала меня тогда, то, зачем ты ввязалась во все это... Я не понимаю тебя. Зачем, Рейчел? Зачем ты все это делаешь и заставляешь страдать тех, кто мне дорог?

- ... прости, - улыбка с лица светловолосой девушки окончательно исчезла. - То, что произошло... прости, Баам. Я понимаю, что натворила много всего... и натворю еще больше. Мне нужно завершить одно дело, и в этом вопросе у меня просто нет выбора.

Одно дело... черт возьми! Сколько можно темнить?! Конечно, это может быть чем-то действительно важным, и на Рейчел могут давить, но...

- Вот как... я понял, - кое-как выдавил он. - Тогда у меня остался последний вопрос, Рейчел. Это твое дело... оно важнее меня?

- Да, Баам, - последовавшие слова ударили как атака Караки. - Намного. Прости.

Простить?

Губы сами собой раздвинулись в горькой улыбке.

Простить. Простить слив информации FUG, которые искали его чуть ли не с самого начала. Простить то предательство, чуть не убившее его и окончательно сломавшее. Простить травмы, боль и страх всех его друзей. Простить то, что сейчас где-то внизу может умирать Цеффье. Простить плен Ангел. Просто, мать ее, взять и простить!

- Нет.

Пожалуй, не будь этого разговора, Баам бы еще колебался, еще сохранил бы надежду на лучшее и однажды либо спас бы Рейчел жизнь, либо же вновь попытался оказаться с ней на одной стороне. Но теперь? Нет, Рейчел сама расставила все по местам - она перешла черту... и, более того, она перечеркнула все их прошлое, всю их дружбу и все те теплые воспоминания, что поддерживали Баама годами.

Все это сгорело.

И осталось лишь одно - решимость.

Рейчел сделала свой выбор - как и он сам, еще год назад, на клятом тридцатом этаже. Он решил, что больше никогда не поставит своих друзей под удар, никогда не будет делать выбор между миражами, за которыми можно бесконечно гоняться с нулевым результатом, и тем, что у него есть и что ему дорого. И вот теперь? Простить? Снова глупо рискнув всем?

Нет, это ему не по нраву.

Такому исходу не бывать.

И Рейчел, что бы там она ни планировала...

- Никуда ты не уйдешь, - негромко выдохнул Баам, формируя перед собой баанг.


***


Это было похоже на кошмар - кошмар без начала и конца.

По крайней мере, Агеро так и не мог понять, когда все пошло к черту под хвост.

Было ли это в тот момент, когда он не уследил за Тейлор и отпустил Баама со столь ненадежной командой, в результате чего они оба сорвались? Может быть, это произошло раньше, когда после слов Джая о способностях лидера его бывшей команды спешно пришлось перекраивать планы и принимать увеличившиеся риски? Или же он ошибся еще в самом начале, клюнув на удочку, стоило только ожить серверу Эмили?

В каком-то уголке сознания билась мысль, что все могло быть куда хуже - к примеру, Тейлор могла бы выбрать не те слова, что позволило бы Барнс сделать хоть что-то, и ситуация могла повернуться на сто восемьдесят градусов. Это, безусловно, было бы куда хуже, и умом он это понимал... но лишь умом.

Одного из его наибольших страхов удалось избежать.

Вместо этого перед его глазами разворачивался совершенно другой кошмар.

Он прекрасно знал, что для Тейлор годы вдали от него не прошли напрасно. Она несколько очерствела, стала более циничной, приобрела порой прорывающееся чернушное чувство юмора и нахваталась как от своих товарищей по команде, так и от членов FUG дурных привычек, начиная от привычки вести слишком много разговоров в боевой обстановке, и заканчивая привычкой убивать людей... и как раз это беспокоило его. Нет, определенные черты Агеро даже нравились. В конце концов, они увеличивали шансы Тейлор на выживание, да и общаться с ней стало несколько интересней - но другие же?

Это были не ее черты. И от того, что порой проглядывало через привычный образ, порой пугало Агеро.

Жесткость была не так уж и страшна. Не страшна была и готовность убивать. Но вот так вот? Тейлор словами растоптала Барнс, даже не разворачиваясь серьезно против нее. Одними словами - правдой, со смещенными акцентами... она просто сломала Барнс. Осознанно. Цинично.

И - получая от этого удовольствие.

Собственная псевдо-эмпатия рисовала недвусмысленную картину - Тейлор, пусть она то изначально и не планировала, осознанно и с удовольствием ломала Барнс, руша ее картину мира и загоняя ее в угол. В принципе, это было разумно, и сам Агеро поступил бы точно так же, если бы ему не надо было действовать быстро - он бы вообще обошелся без лишних разговоров, если бы не необходимость отвлечь внимание от Джая, использующего Колемана, и дать ему занять удобную позицию для стрельбы - но вот видеть такое от Тейлор...

От нее это смотрелось просто чуждо, неестественно и дико.

Более того - это шло вразрез с ее мечтой стать героем.

Да, герои порой вынуждены действовать жестко и даже жестоко. Да, герои мстят и убивают... но так? И, тем более - чтобы это делала Тейлор? Это было просто ужасно. Это было тем самым сценарием, которого Агеро хотел избежать и всеми силами старался не допустить. Герой, которым он восхищается, и так уже однажды пал, и повторение падения Тейлор было одним из самых больших страхов Агеро. В конце концов, он был готов взять это на себя! Ему все равно ничего не будет оттого, что он снова погрузится в дерьмо с головой! Но вместо этого своими глазами видеть, как Тейлор переступает собственноручно начерченную когда-то границу?

Это был кошмар, от которого хотелось проснуться.

Именно поэтому он застыл соляным столбом, будучи не в силах двигаться и лишь наблюдая, как Тейлор все дальше заходит на запрещенную ей самой себе территорию. Ужас буквально сковывал... и только когда Джай выстрелил, холодная хватка страха хоть немного ослабла. Вернее, не когда выстрелил Джай, а в тот момент, когда Тейлор позволила ему убить свой объект мести, не срываясь даже когда Барнс обрушила на нее новости. О плене Ангел и ранении Цеффье самому Агеро рассказала Шаша, когда они вышли на связь по дороге к платформе, и хоть это и было в целом паршиво - но, тем не менее, еще ничего не было потеряно. Пока еще никто из них не умер, Джай успел сделать последний выстрел, хоть и не контрольный, а Ангел еще можно будет освободить... более того, Тейлор удалось сдержаться, правильно расставив приоритеты. Если бы она окончательно сорвалась и сама бы убила Барнс, это означало бы, что он все-таки проиграл - но пока еще шанс есть...

Вернее, был.

До того как на платформе не появился Баам, преследующий еле живую Элию.

И - до того, как с ним заговорила эта его Рейчел.

Баам был важен. Не так важен, как Тейлор - но Баам был одним из немногих близких друзей Агеро, который, после всего произошедшего, вполне закономерно беспокоился за его психическое здоровье. Год назад Андросси, наверное, каким-то чудом стабилизировала состояние Баама, она фактически стала его якорем, и друг смог как-то оправиться - но не сегодня. Агеро не знал, что именно произошло внизу, раз Элия появилась на платформе в таком состоянии, а Баам отчетливо фонтанировал желанием убивать, но учитывая активный Шип, все предупреждения Рьюн и встречу с Рейчел, которая много чего наговорила сейчас и которая фактически организовала второй триггер Баама год назад...

Срыв был закономерен.

И мощный выстрел шинсу - наверняка усиленный Шипом! - заставил Агеро отмереть.

Хватит. Он уже достаточно долго стоял в стороне, наблюдая, как самый дорогой ему человек скатывается в бездну - и видеть повторения того же ужаса не хотелось. Да, этих мразей стоит убить - но не так! Не им! Это их окончательно доломает! Нужно сделать хоть что-то! Да, сейчас Рейчел прикрыла активация дьявола этого Нунга, а шинхэо их сопровождающего сорвался с поводка и ломанулся вперед - но надолго это не затянется! Если они не сбегут, Баам все-таки перешагнет свою черту и сломается...

... но им нельзя дать удрать!

- Агеро! - голос Джая заставил его вздрогнуть. Что за... Он лишь ошеломленно повернулся к мальчишке, бегом приближающегося к нему. - Отправь меня за ними!

... что?

- Ты с ума сошел! - пораженно выдохнул он.

- Не сильнее, чем ты! - прошипел этот мелкий психопат. - Нам нельзя продолжать бой - Баам вот-вот достигнет своего предела, а поезд тронется в ближайшую минуту! Мы не успеем стянуть все силы сюда и сесть на Экспресс, а Ангел останется там! Используй Зеркало и отправь меня на борт, а мы сойдем на следующей станции!

Черт побери...

Джаю нет причин лгать; если он говорит, что Экспресс скоро отправляется - значит, все так и будет. Бой они тоже не могут продолжать, ведь если Баам на пределе, то он скоро выйдет из строя, а им троим придется отвлекаться на его защиту, все же после переметнувшегося Боро ни Аку, ни его подчиненного не стоит учитывать в планах. Садиться же на Адский Экспресс сейчас, в открытую, фактически втроем, учитывая поддержку со стороны офицеров, которые уже нарушили правила и могут пойти даже на убийство избранных - тоже не вариант. Но и Ангел они действительно не могут оставить; неважно, что наговорила Эмма, но за такой короткий срок и после ранения Цеффье вряд ли крылатая идиотка рассказала все, а вот месяц пути до следующей станции даст возможность противникам выбить из нее информацию и составить план противодействия. Тейлор поддержала атаку Баама, и не сможет незаметно выйти из боя - да и, чего уж там, Агеро и сам ее не отпустит...

Мелкий прав. Похоже, все-таки придется лишаться оружия и оставлять его рисковать жизнью в одиночку. Конечно, на стороне Джая его способность, навыки и Колеман... но и противники уже показали наличие тузов в рукаве. Нет никаких гарантий успеха - но и бездействовать нельзя.

- Черт бы тебя побрал, - раздраженно выдохнул Агеро, перехватывая поудобней нож. - Смотри, не сдохни там.

- Не дождешься, - криво усмехнулся Джай... прежде чем Зеркало Чистого Неба вонзилось ему в сердце. Все, готово! Оставалось лишь развернуться, укрепить тело шинсу даже выходя за пределы - и бросить нож.

В тот момент произошло сразу несколько событий.

Сорвавшийся с поводка шинхэо, на пути увеличившийся в размерах, добрался до Баама и был взорван Хва Джеон-Гон Па-Суул.

Его владелец, низкорослый сопровождающий группы Рейчел, запрыгнул на механического навигатора, чтобы спикировать вниз, мимо платформы небоскреба, уходя - вернее, практически уходя - от дождя из лучей шинсу.

Тот рыжий парень, Нунг, оттолкнул Рейчел, заставив ту буквально упасть в провал входа в Экспресс - и, заслонившись от очередного выстрела шинсу активированным дьяволом, шагнул следом за ней, лишь на считанные сантиметры разминувшись с влетевшим следом Зеркалом.

И, наконец - вход захлопнулся, а ведущие вверх ступени исчезли.

Только тогда Агеро позволил себе выдохнуть, радуясь, что самое страшное осталось позади - вот только спокойствие длилось недолго. В тот самый момент, когда поезд тронулся, Шип за спиной Баама исчез, а сам его друг потрясенно упал на колени. Черт!

- Черт возьми, Баам! - в ту же секунду Тейлор метнулась к нему. - Ты как? Все в порядке? Шип...

- ... к черту Шип, - голос Баама звучал глухо - а та эмоциональная буря, что доносилась от него, заставила Агеро обреченно прикрыть глаза. Ну, Рейчел, ну, дрянь конопатая... - Почему? Почему она так со мной поступила? Чего ей не хватало?! Что такого ей нужно наверху? Что такого она нашла в этих проклятых звездах, которых ни разу не видела?! Почему это должно быть важнее нашей дружбы и всего остального?!

Слов на это не было. Совсем. Он же почувствовал в тот момент, что Баам уже сделал свой выбор и нашел нужный ему ответ, а сейчас просто пошел эмоциональный откат, когда адреналин начал спадать и Шип оказался деактивированным - но это не значит, что Баама нужно просто оставить в покое и позволить ему быть погребенным под гнетом собственных эмоций. Да, он был подсознательно готов к подобному, да, это его не доломало, а к следующему разу он обязательно оправится от этого удара и будет готов бороться против этой мелкой твари... вот только сейчас его друг буквально фонтанировал болью, окончательно потеряв для себя то, ради чего вошел в Башню.

И в таком состоянии его нельзя было оставлять одного.

Понимала это и Тейлор. Опустившись на колени рядом с Баамом, она приобняла его за плечи, тогда как сам Агеро положил ему руку на плечо. Велик был соблазн заговорить - собственная сила буквально просилась быть использованной, и, примени он ее, можно было бы очень быстро все исправить. Конечно, у Баама хорошая сопротивляемость шинсу, и внушение самого Агеро оказывает минимальный эффект - но не сейчас, когда Баам практически дошел до грани из-за Шипа, а эмоциональное состояние друга сделает его более податливым к внушению. Меньше пары минут работы... нет, нельзя. Не сейчас, когда Баам настолько уязвим, а сам Агеро мучается соблазном накрутить его достаточно, чтобы при следующей встрече эту его Рейчел можно было бы смывать со стен, а не собирать по кусочкам. Потом он обязательно поговорит с Баамом - но не накручивая, а помогая ему прийти в себя...

Но это будет потом.

Сейчас же у него другие заботы.

- Часы, видимый режим... общий канал, - негромко произнес он, и, покосившись на черную сферу, продолжил. - Общий сбор на платформе. Тащите свои задницы сюда, и живо.

... в конце концов, здесь слишком опасно оставаться. Тот тип, сопровождающий, просто ушел - и он сбежал лишь в лучшем случае, в худшем же готовит атаку. Да даже если забыть о нем, опасностей тут хватает: турнир сорван, и избранные скоро начнут покидать город Экспресса, а они и так уже достаточно засветились, чтобы уходить теми же путями. Значит, надо будет сбежать иначе - на тех же светочах, которые Шаша может поддерживать в достаточном количестве, они все смогут уйти с острова, на котором находится город, а на побережье можно будет добыть нормальный транспорт и подумать над дальнейшими действиями. Вот только...

- Тейлор, - Агеро повернулся к стоящей на коленях девушке. - Ты успела деактивировать протокол "Прямое управление"?

От его слов та вздрогнула. Не успела? Он лишь нахмурился... когда чужое ошеломление чуть не сбило его с ног. Что, черт побери, произошло?

- Нет... протокол деактивирован, - голос Тейлор звучал рассеяно. Странно... вроде бы и не лжет, но ее реакция просто не соответствует услышанному. - Не волнуйся, я даже близко не подошла к своему пределу... я, по сравнению с вами, толком выдохнуться не успела. Но остальные...

- Сейчас окажем первую помощь - и убираемся, чтобы не попасть под раздачу, - покачал головой светловолосый парень, отводя взгляд. Черт, о многом нужно сказать... но сейчас элементарно нет времени. Если он начнет задавать вопросы или выяснять отношения - тоже сорвется, а ему нужен трезвый ум, чтобы вытащить отсюда его людей. - Информация уже утекла на сторону. Скоро по расписанию пойдут первые поезда из города Экспресса, и когда за пределами города станет известно, кто здесь был и что творилось, тут будет не продохнуть от карательных войск. Нужно сматываться.

Тем более - Экспресс уже ушел...

... а что-то другое, наоборот, приближается.

Ошарашенно моргнув, Агеро вгляделся в стремительно приближающуюся черную точку. Суспендолет? И направляется прямо сюда? Так... что-то у него плохое предчувствие. Но не могли же так быстро настучать карательным войскам? И вряд ли кто-то из них был на этом этаже - он проверял через Хачулинга и его подчиненного, этот этаж не входил в зону интересов карательных войск, да и не успели бы они прибыть так быстро. Просто кто-то любопытствующий? Плановый визит? Да все равно - кто бы это ни был, ему это уже не нравится! После предыдущей встречи с одним таким любопытствующим он завел знакомство, которое ему нахрен не нужно, и лишь чудом не поседел! Если там окажется еще один монстр калибра "офицера Бидоу"... бр-р-р, нет, даже думать о подобном не хочется!

Тем временем суспендолет завис над платформой - невысоко, всего за полметра до раздолбанного пола. Ну что сказать? У пилота явно руки не из задницы растут, раз он сумел обойтись без посадки. Впрочем...

... да, это было не так удивительно, как донесшийся из внешних динамиков голос.

- Залезайте, живо!

- ... учитель? - потрясенно выдохнула Тейлор, и Агеро ее прекрасно понимал. Какого хрена Ха Джин-Сунг тут забыл? Конечно, еще год назад стало ясно, что преданность этого типа FUG далека от безоговорочной, но... - Что тут вообще творится?

Дурацкий вопрос. Учитывая, во что они влезли, и учитывая, что у части их команды могли остаться контакты с этим типом, он вполне мог появиться тут. Но если бы Ангел до такого не додумалась, Цеффье не стала бы темнить, Джай бы предупредил, а сама Тейлор не была бы так удивлена...

- Рьюн, - только и произнес Агеро. Эта... манипулятивная дрянь...

Нет. Как только они улетят отсюда, позаботятся о раненых и немного придут в себя, он из этой рыжей суки выбьет все ее планы.


## Глава 7.


Прицельно кинув почти пустую упаковку из-под бинтов на тумбочку, Элия прошипела сквозь зубы; болело решительно все, что вообще могло болеть. А все босс, чтоб этой древней сволочи икалось! "Надо подтолкнуть его к пределу", говорил он! "Он должен использовать силу Шипа", говорил он! "Риски минимальны"... тьфу! Сам бы подставлялся под атаки взбешенного незаконного!

... а страдать-то ради его выгоды приходиться ей...

От одной только мысли о произошедшем Элии стало не по себе. Если бы не Темное Копье, позволяющее игнорировать часть атак Баама, и не Кровавая Тамара, увеличивающая защиту и подстегивающая регенерацию, Элию можно было бы отмывать от стен. Баам даже без поддержки Шипа мог достаточно мощно бить - что исключительный талант в плане контроля шинсу, что его спутник позволяли ему концентрировать достаточное количество су, что немаловажно для техник дансулса. А учитывая, что мелкий, похоже, заполучил себе в наставники и вонсулса, не забывал про иллюзии и работал головой... С того момента, как Баам вычислил одну из уязвимостей Темного Копья, исход был предрешен.

Элия знала, что тот бой она так или иначе проиграет.

Вот только она и подумать не могла, что это будет так больно.

Удрученный вздох вырвался сам собой. Да уж... А ведь это лишь вторая ее серьезная травма, учитывая и тот самый раз, когда ее прижали на нижних этажах после побега - ни до того, на родном этаже, ни после, во время восхождения, никому не удавалось зацепить ее достаточно серьезно. Хорошая наследственность и регулярные тренировки принесли закономерный результат в виде хорошего уровня сил, а поставляемое боссом великолепное снаряжение помогало ей нивелировать разницу даже с принцессами Захард; ту же Андросси, склонную увлекаться боем, и упускающую целый пласт возможностей в виде грязных приемов Марию она бы победила, а вот с теми же Лилил и Шилил Элия была бы на равных. Прочие же участники D-класса? Мало кто мог что-то противопоставить ей, и оттого болезненней было нынешнее поражение. Конечно, это был Баам, который является не только незаконным, но еще и парачеловеком, и владельцем Шипа, но... эх. Поражение от того менее обидным не становилось.

Может быть, у нее были бы хоть какие-нибудь шансы сравнять счет, используй она не только Темное Копье, но и семейные техники джеонсулса - но приказ босса был недвусмысленным: она должна была не только подтолкнуть Баама к использованию Шипа, но и засветить врученное ей оружие, притом, как сам факт владения им, так и его функционал. Если все пройдет так, как говорил босс, то к следующей встрече что Баам, что другие подчиненные ее братца будут готовы к противостоянию со следующим владельцем копья. А сама же Элия? Сейчас она уже практически отыграла свою роль. Нужно лишь проследить за происходящим, а в остальном же можно спокойно плыть по течению...

И, чего уж там, разобраться с последствиями.

Насчет последствий боя Элия особо не волновалась. Рейчел получила обидный щелчок по носу - нечего плести свои интриги и влезать в планы босса. Может, хоть так до нее дойдет, что не стоит зарываться? По тому же разряду проходит и Нунг, лишившийся одного из своих дьяволов; в конце концов, босс не любил лишней самодеятельности, и если Рейчел этого не поняла за годы, проведенные рядом с ним, может, до нее дойдет через обрушение ее планов. На тяжелораненного Эллиота и Юру, которой выстрелом того мелкого перебило руку, Элии тоже было плевать - разве что собственные травмы вселяли некоторое беспокойство. Как ни крути, а Баам здорово разошелся, и результатом встречи с ним стала перебитая рука, ребра, которые Дэниел буквально по кусочкам собирал, ушиб внутренних органов, неприятное сотрясение и многочисленные рваные раны... но, как ни крути, это ненадолго. Одна из трех функций Кровавой Тамары обеспечивает владельца неплохой такой регенерацией, так что совсем скоро, уже к прибытию на следующую станцию, Элия уже встанет на ноги... а пока что она уязвима.

Особенно - перед тем, кто сейчас находится в ее комнате.

- Выходи, мелкий, - негромко произнесла она - чтобы в следующую секунду почувствовать, как фон шинсу в комнате изменился. Чуть-чуть, еле заметно, словно кто-то чуть сместился в сторону; и это при том, что источник шинсу просто не удавалось отследить... - Давай, выходи. Поговорим.

- Поговорить-то мы поговорим... вот только своими ногами я уйду или меня унесут? - в следующий момент к горлу прижался нож, который держал ребенок, стоящий у нее за спиной. Черт... было бы даже смешно от банальности ситуации, не будь собственное состояние столь хреновым!

Но, как бы то ни было, все не так плачевно. Если уж завязан разговор, у нее есть возможность побарахтаться.

- А ты сам не понял? Агеро как-то говорил, что ты являешься Умником... - легкомысленно произнесла Элия, косясь в сторону, где на краю поля зрения виднелся невысокий силуэт. - Успокойся. Хотела бы я, чтобы тебя унесли - закричала бы...

- Тогда бы я перерезал тебе горло, - прошептал на ухо Джай - но, тем не менее, ослабил нажим. Просто поверил доводам, или применил свою способность? - Хотя тебе это не помешало бы, верно? Кровавая Тамара способна защитить от подобного удара... впрочем, и другие твои артефакты хороши. Смотрю, тебя неплохо снабжают?

От этих слов на лицо сама собой выползла улыбка. Понял-таки... уже хорошо. Будет больше шансов выжить, когда все закрутится.

- Я вообще увлекаюсь редкостями... как говорится, победитель забирает себе все трофеи, - с улыбкой продолжила девушка, отодвигая кинжал от шеи и разворачиваясь к собеседнику. - Кстати, твой Колеман - определенно примечательная вещица. Обеспечение невидимости владельца и манипуляция потоками шинсу на определенной территории, обеспечивающая невнимательность окружающих... где-то я уже подобное видела. Точно! Отвод глаз той девочки, Мисенг, работал так же...

- Даже не отрицаешь, - осуждающе покачал головой мальчик, опуская клинок. - Ты понимаешь, что это сведет тебя в могилу?

- Ой, да ладно. Что вы с провожатой все заладили?

- На твоем месте, если бы двое пророков предрекли мне смерть, я бы задумался.

- Не беспокойся - я такая мразь, что умру разве что от бессердечного приступа, - усмехнулась в ответ Кун, пытаясь скрыть тревогу. Эти предупреждения... она, конечно, и сама осознавала, что может доиграться, но собственные страхи - одно дело, а слова провожатой и прогноз Умника - совершенно другое. - На твоем месте я бы побеспокоилась о другом. Рейчел занята лечением Эммы, и я не знаю, как долго она еще там провозится. Юра и Эллиот тоже пострадали... сейчас более-менее боеспособны только Лиен, Нунг, Дэниел и Боро. Тебе стоит поспешить.

- Сам знаю, - огрызнулся ее собеседник, отступая на шаг назад. - Вот только это не все, что ты хотела сказать, не так ли?

- Люблю догадливых, - лишь прищурилась копейщица. Не нравится ей эта часть плана... но приказ, так или иначе, нужно выполнять. - У вас не получится сойти на следующей станции - вы лишь умрете, если попытаетесь приблизиться. Ты можешь проверить это и сам... но я свое слово сказала. Мой тебе совет - не рискуй.

- Тогда рискнет Тейлор - она нас тут не оставит, - в ответ стрелок покачал головой. Рискнет ли незаконная? О да, она рискнет, и не только она рискнет... что и нужно боссу. - Нам нужно сойти.

- Как знаешь... я вас предупредила, - беззаботно отозвалась Элия, смотря, как ее собеседник направился к двери. - Передавай привет моему братцу, если доживешь!

Стоило только мальчишке набросить на себя балахонистый плащ пыльного цвета и буквально раствориться в воздухе, как Элия откинулась на подушки, смотря в потолок. Как и планировалось, хех... В том, что Джай выживет, она не сомневалась - ему хватит мозгов, чтобы, освободив заложницу, держаться подальше от их группы, а учитывая, что он наверняка выполнит и ее, Элии, работу, это вообще шикарно. Конечно, она не видела его, сражающегося в полную силу, но и месяца наблюдения за его командой год назад хватило, чтобы понять одну простую истину: покинувший ее комнату мальчишка не был бойцом - он был убийцей, и убить одну-единственную цель, к тому же, предельно ослабленную, сможет в два счета. А уж потом Джай подстрахует Элию и в другом плане - если уж до подчиненных Агеро не дойдет, как именно она сражалась и на кого она работает. По крайней мере, с той стороны баррикад не будут бить по ней в полную силу...

А значит, собственные шансы выжить увеличатся.

От этой мысли по лицу расплылась довольная улыбка. И пусть у Элии болело все тело, пусть она будет восстанавливаться какое-то время и пусть она чуть не умерла сегодня, она была уверена в одном.

Жизнь была прекрасна.


***


Когда год назад Лиен приняла решение как можно быстрее встать на ноги и присоединиться к формируемой команде Эммы Барнс, она отчаянно хотела встретиться со своими учениками и получить ответы. Раз за разом она прокручивала в голове, как это произойдет - порой ей мнилось, что Джаю с Ангел заморочили голову, а порой казалось, что ученики стали частью какого-то плана верхушки FUG, о котором почему-то не был осведомлен господин Карака. Но, какими бы ни были собственные фантазии, неизменным оставалось лишь одно: все заканчивалось хорошо, она узнавала правду, какой бы невероятной та ни была, у нее получалось объясниться с Ангел и Джаем и остаться с ними на одной стороне.

Но то были лишь фантазии.

Реальность была далеко не столь приятной.

Прикусив губу, провожатая взглянула на собственную ученицу, сидящую на кровати в одной из комнат. Из-за того, что солидная часть их группы поднялась на борт Адского Экспресса в потрепанном состоянии, Дэниел настоял на том, чтобы погодить с продвижением, и провел их в жилые комнаты для пассажиров Экспресса, которых в каждом вагоне было достаточно. Единственным недостатком было то, что комнаты были двухместные - но их было вполне достаточно, чтобы каждый из их группы при желании мог расположиться в отдельной комнате, да и порой это превращалось в достоинство, особенно когда дело казалось пострадавших, неблагонадежных элементов или пленных. Так, комната Ха Юры и Эммы Барнс превратилась в лазарет - обе девушки достаточно пострадали, а незаконная и вовсе была временно иммобилизована из-за меткого выстрела Джая, буквально уничтожившего ей колено. Эллиот и Нунг по тем же причинам заняли одну комнату, Рейчел стала соседкой Элии, которой явно не доверяла, а Дэниел присматривал за своим бывшим товарищем, присоединившимся к нему в городе Адского Экспресса. Лиен же? Ей пришлось делить комнату с Ангел, за которой могла присматривать лишь она - и чем дальше, тем яснее становилось, что это была неудачная мысль. Ангел явно слишком сильно привязалась к этой ее Цеффье, раз уж была в такой ярости после смерти той, и невольно закрадывалась мысль, что лучше самой Лиен не засыпать в одной комнате с воспитанницей, чтобы не быть убитой во сне.

От этой мысли становилось горько. А ведь она хотела как лучше...

- Ангел... - кое-как выдохнула она - и вздрогнула, когда воспитанница перевела на нее немигающий взгляд. - Я... принесла поесть.

- Беспокоишься, чтобы я копыта с голоду не откинула? - ядовито отозвалась бывшая ученица, искривив губы в презрительной ухмылке - вот только ее взгляд остался пустым. Ч-черт... Не стоило все-таки убивать ту стриженную стерву... - Вот только скажи, Лиен - зачем? Помнится, Цеффье ты убила без колебаний...

- Ангел, я не хочу тебя убивать, - с этими словами та поставила поднос с едой на кровать и отошла на шаг назад. - И Цеффье... Это было ошибкой.

- Такой же, как и решение бросить нас! - в этот раз взгляд Ангел не был пустым - но от ярости и отвращения в оном оставалось лишь отшатнуться назад. Бросить? Она что... - Ты нас бросила тогда, Лиен! Буквально выбросила нас! А Цеффье все время была рядом.... интересно, ты именно поэтому убила ее? Зависть заела? Или решила вернуть нас обратно? Ну да, Джай же рассказал, что ты теперь можешь использовать свой дар...

- Нет, - голос Лиен дрогнул. Бросила? Завидует? - Нет... ты все не так поняла...

- А как я должна это понять?! - повысила голос та. - Нет, Лиен, я не понимаю, почему ты это сделала - и понимать не хочу! Ты бросила нас тогда! Ты была нам с Джаем как мать - и ушла! Ушла, когда нам было тяжелее всего! А теперь, когда мы только-только справились с последствиями смертей наших друзей, когда мы только-только приняли, что Пуонга больше нет с нами, когда Цеффье помогла нам и стала всем тем, чем была ты - ты решила вернуться и отнять у нас все! Более того, ты убила ее! Что, решила, раз мы с Джаем не достались тебе, то пусть никому не достанемся?

От этих слов в горле встал ком.

Просто потому, что Ангел была не так уж и не права.

Все пошло к черту именно после того, как Цеффье присоединилась к команде Арлен. Сама Арлен начала слишком много проводить времени в обществе непонятно где и как завербованной ей женщины, Джай буквально увядал на глазах, а Ангел, до того пусть и редко, но общавшаяся с Лиен, напрочь оборвала все контакты. Если быть совсем уж честной с самой собой, Лиен до зубовного скрежета завидовала Цеффье - не обремененная дефектным даром провожатой и давлением сверху, она была свободна и могла быть вместе с теми, кто ей дорог. Более того, она была именно с Джаем и Ангел, и уже это было достаточным поводом для чернейшей зависти - которая переросла в ненависть после событий при Мастерских. Ведь Цеффье - или, как стало известно за тот проведенный рядом с ней месяц, София Амае - была именно оттуда, и именно там, по какому-то странному совпадению, пропала вся команда Лиен. Какой шанс, что в этом не участвовала Цеффье? Она была завербована со стороны, она не прошла проверок на лояльность, именно с ней были Джай и Ангел - и она вполне могла запудрить им мозги!

Лиен ненавидела заниматься самообманом, и поэтому не могла не признавать, что она ненавидела Цеффье. И, судя по усмешке Ангел, которая стала еще шире и превратилась фактически в оскал, бывшая ученица это поняла.

- Ты завидовала ей и ненавидела ее, - процедила сквозь зубы девушка напротив, вставая с кровати и подходя к самой Лиен. - Просто потому, что она сделала то, что ты не сочла нужным сделать. Она была с нами, как бы тяжело это ни было. Она пожертвовала многим ради нас. Она стала нам опорой и поддержкой, стала практически матерью - а ты лишила меня ее. И не только ее! Если ты так боялась, что мы умрем под твоим крылом, почему вообще взяла нашу команду? Из-за тебя погибли Да Вэй и Ченгук! Из-за тебя погиб Пуонг! Этого тебе было мало, да?

- ... заткнись, - негромко выдохнула женщина.

- Я вообще не понимаю, как ты набралась смелости даже тогда войти в состав команды Арлен! - продолжала говорить бывшая ученица. - Ты первая предала нас, Лиен! Притом предала худшим образом! Совсем как моя мамаша - она тоже отдала меня первому встречному, не забывая уверять меня, что мне так будет лучше! Напомнить тебе, чем все закончилось?

- Заткнись, - собственный голос звучал глухо.

- А знаешь, Джай давно собрал информацию и о тебе, и о твоем даре, - понизив голос, погано усмехнулась ее собеседница. - То, почему тебя еще не прибили за такое количество угробленных команд, то, почему погибли наши друзья... ты ведь даже не пыталась взять его под контроль, да? Конечно, зачем это нам! Проще было ныть и каждый раз сбегать, поджав хвост, после чего жалеть себя! А все те, кто погиб под твоим руководством? Тебе было плевать на них?

- Заткнись! - не выдержав, сорвалась на крик провожатая.

Да как у нее вообще язык повернулся? Раз Ангел знает о даре Лиен - значит, не может не понимать, что от нее тут ничего не зависело! Она ведь не хотела, чтобы кто-нибудь из этих детей умирал! Раз она знает об этом... почему так говорит? Вот уж воистину, чем ближе подпустишь себе другого, тем короче нож ему потребуется!

- Заткнись, - уже куда тише продолжила Лиен. - Ты понятия не имеешь, о чем ты говоришь...

- И не хочу, - оскалилась в ответ Ангел. - Ты нас бросила, Лиен - так что мне плевать и на твои причины, и на страдания. Все, что я знаю - ты систематически убиваешь тех, кто мне дорог. И знаешь что? Лучше бы ты сама сдохла вместо них!

Стоило только Ангел сказать это, как внутри словно что-то оборвалось.

Она когда-то пыталась умереть - когда у нее на руках умирали товарищи еще в самой первой, учебной, команде вскоре после присоединения к FUG. Лиен пыталась умереть, когда осознала, что товарищи вокруг нее умирают из-за ее дара, который спасает только ее, и больше ни на что не пригоден. Но каждый раз, когда она почти решалась, накатывал сковывающий льдом ужас о той, казалось бы, бесконечной охоте, воспоминания о красных - таких же, как у нее - глазах ее преследователей и тошнотворный, пусть и фантомный, запах собственной крови... и в результате ей не хватало сил. Когда ее друзья умирали, она даже убить себя не могла! Оставалось лишь жить с этой мыслью, винить себя за каждую потерю, минимизировать все контакты...

Вот только у нее не вышло.

Ни остаться одной тогда, ни вернуть воспитанников сейчас.

Наверное, именно поэтому собственный дар посылал лишь дурные предчувствия и кошмары, намекая, что это дурная идея. Наверное, именно поэтому ей казалось, что лучше вывести Цеффье из строя, хоть проще было и убить ее. Может быть, если бы она не вошла в состав этой команды или не убила ту стриженную суку, у нее еще был бы шанс вернуть Ангел...

Но она потеряла этот шанс.

Буквально собственными руками обрубила все нити путей.

И ничего тут уже не исправить.

С этой мыслью Лиен укрепила тело шинсу, чтобы оттолкнуть от себя Ангел, коротко вскрикнувшую от боли - и тут же отступила на шаг назад, выходя из комнаты и запирая за собой дверь, а парой секунд спустя еще и блокируя выход светочем. Она успела вовремя: в тот же момент на дверь изнутри обрушился ряд ударов, а по ушам ударил полный ярости крик, но для Ангел уже было поздно. Она была заперта...

И только осознав это, Лиен прислонилась спиной к двери, чтобы сползти по ней вниз, на пол.

Плевать на то, что ее может увидеть Мишель, которая не упускает шанса проехаться окружающим по мозгам. Плевать на то, что языкатый Дэниел может застать ее в таком состоянии и ляпнуть что-нибудь, плевать на них всех. Сейчас у Лиен не было сил реагировать, и оставалось лишь оплакивать потерю воспитанников, которых она своими же руками отвадила от себя. Она могла лишь беззвучно плакать, стараясь не трястись...

... и потому смогла услышать выстрел, прозвучавший вдалеке.

Слезы мгновенно остановились - а мозг заработал на полную. Избранных, использующих огнестрельное оружие, не так уж и много, а в D-ранге - и того меньше. Учитывая же, что в городе Экспресса было не так уж и много избранных, всего несколько сотен... ах, черт, да кого она обманывает? Джай же был там! Более того - он был на платформе, из-за него пострадала Юра, и именно он, с его Колеманом, свойства которого Лиен запомнила еще с награждения на "Архимеде", мог незаметно проникнуть на Адский Экспресс, чтобы вернуть Ангел! Странно лишь то, что он так рано раскрыл себя, но это же Джай, и где он - там и перестрелка. Наверное, напоролся на кого-то из охранников Экспресса...

Вот только это не отменяет другого вопроса. Что ей делать? Что сказать Джаю, чтобы не потерять и его? Если он думает так же, как и Ангел, если он все выскажет ей в лицо... нет, она не переживет подобного. Лиен лишь сглотнула, пытаясь избавиться от кома в горле. Собственный дар, даже год спустя после крушения блока, предоставлял лишь смутные предчувствия, тревожные звонки интуиции и сны, не давая ответа. Что же ей делать?

По крайней мере, одно она знает точно.

Просто так ей сидеть нельзя.

С этой мыслью Лиен сорвалась с места - и понеслась со всех ног к направлению стрельбы. Пусть это и кажется дурной затеей, но лишившись воспитанников в переносном плане, она не может допустить еще и их смерти - просто не переживет этого... да и предчувствие не настолько дурное, чтобы что-то угрожало ее жизни. Ей оставалось лишь ускорить темп - чтобы всего через несколько метров столкнуться с Дэниелом и Боро, вылетевшими из их комнаты. Черт, да чтоб их...

- Что такое? - коротко спросил кое-как удержавшийся на ногах Дэниел, прежде чем направиться следом за ней. - У охранников тут нет дистанционного оружия, тем более огнестрельного!

- Вслед за нами проник кто-то из команды Арлен, - негромко выдохнула Лиен, покривив душой - но, заметив недоверчивый взгляд некроманта, продолжила. - Как минимум - Джай, мой бывший ученик... как максимум кто-то еще с ним.

- Как? - удивленно покосился на нее Боро. - Мы же быстро отбыли, и тогда в коридоре никого не было...

- У Джая есть артефакт - плащ, обеспечивающий визуальную маскировку, сокрытие потоков шинсу и отвлечение внимания от его владельца, - это говорить не хотелось... но она не могла не признавать, что с бывшими учениками на одной стороне остаться не вышло, а значит, Джай стал ее врагом, как бы горько это ни было. - Он мог спрятаться и идти за нами... нам повезло, что он себя выдал.

- Глупо рассчитывать на удачу! - раздраженно выдохнул некромант. - Если у него есть такой артефакт, он может проскользнуть мимо нас и вытащить нашу заложницу!

- Тогда оставайся здесь и карауль... черт, да сколько можно?! - лишь рыкнула Лиен, когда выведенный из невидимого режима арсенал зацепился за угол на повороте - и чтобы не упасть от развернувшейся по инерции пластины с иглами, ей пришлось ухватиться за Дэниела, пошатнувшегося от ее хватки. - При встрече с тобой у меня вечно что-то падает!

- Самооценка? - язвительно усмехнулся тот. Вот урод... - Ладно, бывайте!

Черт с ним, она позже разберется с этой сволочью! Сейчас главное - найти Джая и вывести его из строя, притом, не убивая! Задача сложнее на порядок, чем просто убийство... но с ней есть Боро, которому нет доверия и которым легко можно пожертвовать, так что она справится. Кивнув этой мысли, Лиен вылетела из дверей жилого сектора в просторный зал, где до того они столкнулись с охранниками...

... и затормозила, не увидев никого. О том, что тут вообще была перестрелка, напоминали лишь несколько гильз - ну, и еще искрящийся механический охранник Экспресса, лишенный головы и лежащий на полу.

Впрочем, это было не так плохо, как "голова" охранника, словно специально - хотя, почему "словно"? - поставленная на порядком раздолбанную конструкцию.

Намек был недвусмысленным.

- Черт, это плохо, - пораженно выдохнул Боро, остановившийся рядом. - Этот мелкий что, решил нас выманить?

- Похоже на то, - Лиен лишь сжала пальцы на рукояти иглы, оглядываясь, прежде чем вывести из невидимого режима светочи. Вряд ли Колеман маскирует все потоки шинсу, а значит, есть шанс найти Джая светочем... - Джай... Он всегда с охотой участвовал в учениях - особенно когда один из их команды противостоял остальным, разделяя группу и выбивая их по одному. Он не был лучшим в этом плане, но за прошедшие годы многое могло измениться...

- То есть, мы разделились против противника, сосредоточенного на устранении одиночных целей? - ядовито отозвался Боро. - И что ты планируешь делать, когда мы встретим его?

- Навязать ближний бой, - сухо произнесла женщина, запуская поисковую программу на светоче. - Джай, конечно, способный мальчик... вот только в ближнем бою он откровенно слаб. И вообще в бою - он не боец, он убийца и диверсант. Пусть он и представитель побочной ветви великой семьи, и способен укреплять тело на достаточно высоком уровне, но ближний бой у него хромает на все, что только можно.

- Что вообще у него по способностям? - раздраженно выдохнул мужчина, доставая из арсенала иглу из синего суспендия. - Есть неплохой артефакт, плюс мальчишка - стрелок...

- Копейщик... но да, он предпочитает огнестрельное оружие, - покачала головой провожатая, не отрывая взгляд от светоча. Опасности она не чувствует, в жилом блоке ее предчувствия и то паршивей были - но это не значит, что нужно прекращать поиски. - Практически бездарен в плане контроля шинсу за пределами базовых приемов вроде усиления, но великолепный сенсор, способный буквально видеть потоки шинсу, когда снимает блокирующие эту способность линзы. Хорошо умеет устраивать засады и диверсии. Неплхой тактик. Плюс еще и обладает Колеманом...

- То есть, он выманил нас, имея какой-то план, и сейчас может быть где угодно, готовя подлянку, - прошипел завсегдатай Экспресса, разворачиваясь к ней. - Эй, провожатая... ты не находишь, что ты оплошала, выйдя сюда?

- Успокойся - я не чувствую опасности для нас, - только и покосилась на него адепт света, прежде чем перевести взгляд на светоч. Вроде бы никого вокруг, только девять отметок шинсу в жилом секторе...

... тогда как в ее команде девять человек, вместе с ней и Боро. Вместе с Ангел - десять.

- Возвращаемся, - собственный голос дрогнул.

- Что? - только и нахмурился Боро. - Разве нам не надо караулить его?

- Мы лишь оттянули силы! - пораженно выдохнула Лиен, разворачиваясь и отступая ко входу в жилой сектор. Если вспомнить... да, она чуть не грохнулась в коридоре, когда ее арсенал зацепился за угол - тогда собственная интуиция буквально взвыла! Ее дар опять спас ей жизнь. - Джай уже там!

... и при всем этом она больше не чувствует угрозы для себя, и практически не чувствует для остальной группы.

Но, если так...

Что вообще задумал этот мелкий оболтус?


***


- Черт побери, - негромкий голос Рейчел вырвал Юру из оцепенения, и та лишь покосилась на подругу, обессиленно рухнувшую на стул у постели бессознательной незаконной. - Черт побери. Это же надо было...

- Все так плохо? - лишь нахмурилась она, садясь на кровати - и сдавленно охая от боли. Черт... как же она ненавидит копейщиков! - Мне казалось, что тебе легко удалось разобраться с ее ранами...

- Да... что бы ни произошло на крыше, это практически лишило Эмму сопротивления шинсу, так что теперь применять исцеляющие техники к ней куда легче, и эффект они оказывают куда более действенный, - покачала головой подруга, откидываясь на спинку стула и устало потирая переносицу. - Из меня хреновый целитель, тут основную нагрузку берут специализированные светочи и прочее снаряжение, и раньше собственных сил вместе с сопротивлением шинсу Эммы мне хватило бы разве что для того, чтобы затянуть ей царапину. Теперь же? Я смогла затянуть раны на спине, практически не оставив шрамов, срастить перебитые кости в руке и ноге, справиться с пулей в легком... мне пришлось прибегать к помощи техники лишь для диагностики. И если бы не это - не знаю, вскрылась бы эта проблема до того, как Эмма придет в сознание...

- Не томи, - негромко произнесла Юра, сочувственно смотря на подругу. Пусть Рейчел и не участвовала в бою, но после ей пришлось латать и незаконную, и саму Юру, и помогать Дэниелу буквально собирать по осколкам ребра Элии, и ведь еще есть ее помощник, Нунг, за лечение которого Рейчел еще не принималась... - В чем дело?

- В том, что у нее повреждение мозга! - раздраженно выдохнула блондинка, ударив рукой по стоящей рядом тумбочке. - Один из отделов буквально зарубцевался, и я не знаю, что вообще могло привести к подобному эффекту и как это повлияет в дальнейшем! В худшем случае, у нас на руках будет овощ, от которого не то, что толку не будет - об Эмме придется заботиться, чтобы нам головы за ее преждевременную смерть не открутили! Не говоря уже о том, что даже с ослабленной способностью она все равно была достаточно сильным бойцом, а теперь мы лишились еще и огневой мощи, не говоря уже о нарушениях планов господина Караки!

- С этим что-то можно сделать? - осторожно начала голубоволосая девушка. Если так... м-да, не думала она, что их дела так резко ухудшатся в самом начале. - Какая-то терапия, реабилитация?

- Не знаю, - мотнула головой ее собеседница. - Пожалуй, учитель мог бы... но я больше не могу рассчитывать на его помощь. А без его помощи я не могу дать однозначного ответа так быстро - мне нужно, чтобы Эмма пришла в сознание, и только потом можно будет проводить больше обследований, локализовать проблему и принимать хоть какие-то меры противодействия. Сейчас же я бессильна...

... как и все они.

При этой мысли Юра лишь поморщилась. Да уж... Провоцировать Баама было явно не лучшей идеей - пусть Рейчел и утверждала, что он уцепится за возможность свидеться с ней, она ошиблась. Баам вообще оказался практически неуязвим к манипуляциям, что было само по себе плохо, а уж когда в игру вступила другая незаконная, обрушив на арену свой рой, дела вообще приняли донельзя паршивый оборот. Не спас даже заранее подготовленный Рейчел антидот; если поначалу Юре удавалось держаться, то к моменту оказания помощи она уже еле дышала, и если бы Рейчел опоздала еще немного, наверное, быть бы ей хладным трупом. А ведь потом был еще и тот копейщик, подстреливший ее у самого входа в Экспресс, и теперь даже со всем снаряжением Рейчел, фактически представляющим из себя передвижной медкомплекс, ей придется ждать, пока срастется перебитая рука. И если бы она была одна такая! Из их команды только четверо были полностью боеспособны, она сама еле может двигаться, и что-то представляет из себя разве что за счет контроля светочей, а тот парень, Нунг, по словам Рейчел значительно просел в плане боевой мощи. Остается лишь надеяться, что к прибытию на следующей станции все они вернутся в строй, иначе у них могут быть серьезные проблемы.

Впрочем, радует и другое: ничего страшного не произошло. Никто из них не умер. Что же до незаконной... Рейчел предупреждала, что есть существенный шанс, что рано или поздно Эммой Барнс придется пожертвовать, а для Юры все было еще легче, в конце концов, незаконная была ей никем. Юра вообще делила людей на три категории: те, кто еще полезен и должен остаться в живых, кого следует убить немедленно и кого следует убивать медленно. Исключения можно было пересчитать по пальцам одной руки, и Эмма Барнс определенно не входила в их список.

- Рейчел... я думаю, раз ты сейчас не можешь ничего изменить, то и не следует волноваться об этом - лишь нервы попусту потратишь, - мягко заметила Юра, привлекая внимание собеседницы. - Лучше отдохни немного. До прибытия на следующую станцию еще достаточно времени, а на тебя смотреть страшно.

- Не могу, - мотнула головой подруга. - Мне еще надо заняться Нунгом. Я успела погрузить его в искусственную кому, чтобы получить возможность заняться его дьяволами, и я не могу надолго оставить его в таком состоянии. Он и так нестабилен из-за имплантации нескольких дьяволов, долго не протянет, и лучше не усугублять ситуацию. Нужно как можно скорее откалибровать систему, пока не нарушился и без того шаткий баланс... Мне некогда отдыхать, Юра.

- Тогда делай это и иди отдыхать! - надавила голосом та. - Раз уж так, лучше поторопись - ты тоже немного можешь сделать в таком состоянии, и хорошо, если не начнешь допускать ошибки. Раз уж так...

- ... да, ты права, - одними губами улыбнулась Рейчел. - Спасибо, Юра. Ты сама как?

- Мне уже лучше, - чуть покривила душой голубоволосая девушка. - Видишь, уже сижу сама! Совсем скоро вернулась в строй, и на следующей станции отыграемся. Теперь, когда мы знаем о противнике больше, можно будет скорректировать планы, верно?

- Верно, - все с той же вымученной улыбкой блондинка поднялась на ноги и направилась к двери. - Давай, поправляйся. Я зайду чуть позже.

Стоило только двери за подругой захлопнуться, как Юра обессиленно свалилась обратно на подушки. Черт... как же она ненавидит копейщиков! И анима тоже ненавидит! Такая жуткая слабость... это было донельзя унизительно. Ничего, она еще отыграется! Как бы ни были сильны незаконные, у них обязательно найдутся слабости, в том или ином смысле - а уж играть на чужих слабостях она умеет мастерски. Нужно только немного прийти в себя, и можно будет заняться составлением плана, а то мысли уже путаются, и нет сил даже проверить, что только что кольнуло ее в шею.

Это было последней мыслью Юры, прежде чем все укрыла темнота.


***


Стоя над обезвреженной Ха Юрой, Джай еле удерживался от того, чтобы зайти дальше. Учитывая, что натворила эта дрянь, и как она разрушила все планы его друзей, ей хотелось просто и незатейливо свернуть шею... но он сдержался, и это удалось сделать лишь потому, что лишнее убийство сейчас привлекло бы внимание и поставило бы под угрозу срыва его план. Он может убить лишь одного противника, если хочет спасти Ангел и уйти, не особо пострадав; даже одно-единственное убийство любого небоеспособного избранного из FUG привлечет внимание, благодаря медицинскому оборудованию, отслеживающему показатели пациентов, и именно поэтому Ха Юру пришлось лишь вывести из строя, используя транквилизатор. Он может убить кого-то одного, и выбор у него невелик. Элия может еще быть полезной, тот потрепанный взрывом мечник не станет серьезным препятствием для подкрепления, за Нунга его прибьет Бао, так что остаются либо Ха Юра, либо Эмма Барнс - и куда целесообразней убить последнюю. Элия не просто так засветила свое оружие, в конце концов, она прекрасно знала и о способностях Тейлор, так что вполне могла предположить лишение Барнс ее способности - а там либо она сама бы отдала то копье незаконной, либо же ее заставили бы это сделать. Это дало бы рыжей стерве возможность побарахтаться, а учитывая, что она достаточно много времени провела с друзьями Джая, она знает, куда и как бить, чтобы хоть напоследок навредить побольше. Нет уж, лучше убить ее сейчас и не рисковать. Ха Юра тоже может стать проблемой, но не такой острой, и ее усиливать точно не будут, тогда как в отношении Барнс это придется сделать...

... более того, Джай признавал целесообразность этого решения и в долгосрочной перспективе. В конце концов, Тейлор еще придется возвращаться на свою родину, уходить из Башни - и собственный дар почему-то говорил, что у нее могут быть проблемы, если она своими руками убьет Барнс или хотя бы будет знать, где и как та встретила свой конец. Может быть, смертью - или просто исчезновением - этой рыжей заинтересуются, и потребуют дать какие-то показания? Джай не мог с уверенностью это заявлять, но он мог сказать одно: если он может уменьшить количество проблем загодя, то у него нет причин этого делать. Тейлор не должна знать, где и как встретила свой конец ее противница? Отлично, она не будет этого знать.

С этой мыслью Джай развернулся к бессознательной незаконной, доставая пистолет - и тут же нажимая на курок...

... но в последний момент его рука дернулась.

Просто потому, что дверь распахнулась, открывая взгляд на Рейчел в окружении четырех светочей.

Осознание накрыло внезапно - приборы для мониторинга показателей засекли действие транквилизатора! Черт, он должен был подумать об этом... почему он вообще упустил что-то подобное из виду? Теперь весь план под угрозой срыва! Вот и сейчас его противница направила все светочи вперед, явно намереваясь, как минимум, запереть его в барьере до подхода подкрепления - чего просто нельзя опускать! Раздосадовано прошипев, мальчик метнулся в сторону, запрыгивая на тумбочку, и оттолкнулся уже от нее, чтобы взмыть под самый потолок. Оттолкнуться уже от потолка, на лету вызвать из невидимого режима пластину арсенала, чтобы оттолкнуться и от нее, приземлиться перед Рейчел... черт, оставил пистолет на арсенале, а притягивать его слишком долго! Джай лишь поморщился, прежде чем укрепить собственное тело шинсу, выходя даже за все мыслимые пределы - и ударить по ноге Рейчел; пусть даже и собственную руку обожгло болью, но наградой стал мерзко звучащий хруст и болезненный возглас веснушчатой дряни. Получилось! Теперь можно и притянуть к себе арсенал, сменить чуть не свалившийся с пластины оного пистолет на излюбленную винтовку со штыком - прежде чем ринуться вперед, перекатом вылетая в коридор, чтобы, еще не выйдя из переката, выстрелить в направлении одного из смутно виднеющихся силуэтов...

... и только потом остановился, оценивая обстановку.

Посреди коридора, примерно в пятидесяти метрах от него, стоял тот самый "призрак", Дэниел Хатчид, руки которого уже окутались фиолетовым сиянием шинсу - а за его спиной, из-за поворота, вылетели Боро и Лиен. Все верно, при планировании этой операции собственный дар утверждал, что надолго отвлечь их не выйдет... вот только что делать теперь, когда все пошло не по плану? Джай лишь на секунду прикрыл глаза, подавая запрос собственной силе - и усмехаясь, когда услышал ответы.

Да. Пожалуй, все-таки еще ничего не потеряно.

И именно с этой мыслью, не затягивая паузу и не завязывая разговоров, он бросился вперед.

Первым отошел от ступора Боро - и он же ринулся вперед, что было вполне закономерно. Хоть его и называли "проводником", что путало многих, но под этими словами имелась в виду именно его роль проводника новичков на Адский Экспресс, но никак не специализация и не стиль боя. Боро был классическим удильщиком с не менее классическим оружием в виде иглы из достаточно качественного суспендия. Боец первой линии, достаточно сильный в атаке, способный и защищаться... В его личном деле, находящемся в открытом доступе, указывалось, что он способен адаптироваться к стилю противников, более того, собственная сила указывала, что затея атаковать его в ближнем бою окончится провалом - а значит, не имело смысла даже пробовать. Выстрелив один-единственный раз, чтобы вынудить удильщика отшатнуться в сторону, копейщик продолжил движение, метнувшись вперед и уходя от удара иглой в нижний перекат - чтобы в следующий момент бросить за спину гранату. Все, несколько секунд форы у него есть! Так, метнуться в сторону, чтобы предназначенная ему атака Хатчида ушла в направлении Боро - и теперь нацелиться на Лиен!

- Сдохни уже! - крикнул он бывшей наставнице, которая вывела на позицию три из четырех доступных ей светоча... и вздрогнула, услышав его слова.

Она промедлила всего какие-то мгновения, и этих мгновений ей не хватило, чтобы замкнуть зону подавления потоков шинсу и остановить Джая - который, выпрямившись и с разбегу оттолкнувшись прикладом винтовки от пола, пружиной взмыл вверх. Оттолкнуться от потолка, чтобы уйти от очередной атаки Хатчида, прыгнуть на светоч, вновь оттолкнуться уже от него...

... и в прыжке выстрелить.

Не в Хатчида.

Не в отшатнувшуюся в сторону Лиен.

Выстрелить в дверь, которую она загораживала своим телом - вернее, в светоч, запирающий дверь.

Приземлился на пол он в тот же момент, когда Ангел вылетела из комнаты и замерла рядом с ним, припав на одно колено и доставая из собственного вызванного арсенала трезубец. Вот и отлично! Одной проблемой меньше - теперь он уже не в одиночку против троих, а вдвоем против того же числа противников...

... которым, впрочем, его атака если и навредила, то морально. Боро успел уйти от взрыва, и лишь тряс головой - собственный дар подсказал, что его малость оглушило - а вот Лиен же... да, Ангел ей знатно проехалась по мозгам, и собственный клич вместе с "намерением убить" ее здорово ее подкосили. Впрочем, это не значит, что они не готовы сражаться.

А значит - им с Ангел остается только одно.

Драпать.

Тем более, что он все-таки выполнил все поставленные задачи.

- Эй, Ангел... - собственный голос звучал глухо. Черт, как же хорошо, что большинство избранных имеют привычку почесать языком до боя, во время оного, после и даже вместо! Не будь этой славной традиции - у него не было бы ни возможности отдышаться, ни попытаться сбежать! - У меня есть план.

- Звучит как будто "у меня есть бомба", - опасливо покосилась на него напарница. Ну, так оно и есть... Оставалось лишь усмехнуться в ответ, перекидывая винтовку в одну руку - и заводя вторую за спину, туда, где под Колеманом, на поясе, в слишком больших для этого оружия ножнах покоилось Зеркало Чистого Неба. Черт, надо будет как-то объясниться с ней...

- Ну, это точно окажет взрывной эффект, - собственные губы дрогнули в нервной усмешке. - Доверься мне.

И в тот же момент он ударил Ангел.

Коротко.

Без замаха.

Прямо в сердце.

Это дало ему еще одну паузу. В конце концов, Зеркало запечатывает не мгновенно - и со стороны все выглядело так, словно он убил свою напарницу, отчего противники малость охренели. Впрочем, это ему на руку! Оскалившись, Джай бросил винтовку на пол - и сдернув с разгрузки еще одну гранату, но на этот раз дымовую, кинул ее под ноги противникам, от такого "подарка" бросившихся в разные стороны за секунду до детонации.

А теперь - ходу! Зеркало как раз запечатало Ангел, так что можно подобрать винтовку - и, накинув Колеман, под прикрытием дыма броситься прочь, к выходу из жилого сектора. У него еще есть какое-то время, и есть эффект неожиданности. Пока противники выйдут за пределы дымовой завесы, пока сообразят, что к чему, пока запустят сканирующие протоколы на светочах - он уже будет достаточно далеко, и до него просто не достанут.

Этот раунд остался за ним.


***


Порой Рьюн отчетливо понимала, насколько хренова ее жизнь. Что показательно, впервые такие мысли появились у нее, когда она связалась с Тейлор - и чем дальше, тем от смутных предчувствий и мимолетных мыслей она перешла в твердой уверенности в этом вопросе. Сначала Рьюн заполучила шрамы на половину лица, потом ей пришлось возиться с балансирующей на грани срыва незаконной, затем она хваталась за голову, разгребая хаос со спутниками...

... и чем дальше, тем тяжелее были последствия.

По крайней мере, в этот раз все обошлось. Риски не превысили расчетных, равно как и потери. Никто не погиб, на Адский Экспресс им бы все равно пришлось попасть, и даже ее глупый Бог отделался бы легче, чем мог - Шип он деактивировал вовремя, и отделался лишь нервным истощением. Обследование в частной клинике в соседнем городе, куда их затащил Джин-Сунг, не показало никаких ухудшений состояния Баама, и сейчас спал, утомленный последствиями активации Шипа и собственными эмоциями.

Покачав головой от этой мысли, Рьюн вновь взглянула на парня, спящего перед ней на кровати. Эмоциональный пик пройден, после пробуждения ему будет уже куда легче - тем более что на рефлексии у него будет не так уж и много времени. После того, что произошло в городе Экспресса, разойдутся слухи о незаконном... впрочем, им и без этого проблем хватает. Им все еще нужно сесть на Экспресс, а значит нужно успеть и пройти испытания до того, как этот клятый поезд достигнет следующей станции, а затем еще и добраться туда. Проблем на месте тоже вряд ли выйдет избежать, а уж о том, что должно произойти потом, сейчас и вовсе думать не хотелось. Наступает очередной режим авралов, когда только и остается, что хвататься за голову и судорожно метаться, пытаясь все успеть и прикрыть все бреши - и скоро у ее Бога не будет ни времени, ни возможности отдохнуть, что, в свою очередь, тоже может подтолкнуть его к грани, которой в этот раз удалось избежать. Пусть поспит, пока еще может...

А с остальным пока что она разберется.

Кинув взгляд в сторону двери, провожатая не поморщилась. Как будто она не знает, кто ждет в коридоре снаружи, и что ее ожидает, когда она выйдет из палаты! Невольно закрадывается мысль, что этой встречи можно и избежать - достаточно всего лишь выйти в окно, и, манипулируя своим посохом, спокойно спуститься и спрятаться, пока этот психопат не остынет. И ведь может же так сделать, тот же Джин-Сунг ее прикроет, если выдать ему информацию... вот только проблемы это не решить. Кун сам по себе - одна большая проблема, а уж когда затронуты его якоря, он начинает ехать крышей, и затаивший зло Кун - чуть ли не последнее, что ей нужно. Даже если он не будет пытаться мстить в ближайшее время, а потом остынет, он все равно будет пристально следить за ее действиями, и вполне может что-нибудь усмотреть, что для ее планов категорически противопоказано. Конечно, отвлечение в виде Тейлор сработало как надо, и начальный толчок ее планам был дан - но работа не была закончена, а значит, нужно дать Куну возможность спустить пар и как-то его отвлечь.

Вздохнув, девушка встала со стула и направилась к двери. Тихо открыла ее, бросила предостерегающий взгляд на стоящего у противоположной стены коридора парня, указывая глазами на спящего Баама, так же тихо закрыла... и только потом все завертелось.

Вернее - сорвался с места Кун, снося ее в сторону и впечатывая в стену.

- Какого хрена?! - на шее сомкнулась хватка Агеро. Кха... да что же у них всех за мания? Сначала Баам пытался ее придушить, теперь еще и этот псих... - Ты понимаешь, что ты натворила?! Если в городе Экспресса и были перемешаны пути, то вне его - нет! Ты не могла не предвидеть, к чему приведет наше прибытие туда!

- Кха... - стоило ей только беспомощно хватануть воздух, как собеседник ослабил хватку - не достаточно, чтобы вырваться, но вполне достаточно, чтобы была возможность дышать. Чертов отморозок... Она лишь прокашлялась - и только потом начала говорить. - Это... был его... выбор...

- Что?!

Эти слова сработали - и визави от неожиданности разжал хватку. Фух...

- ... это был его выбор, - негромко повторила Рьюн, потирая горло и украдкой, из-под упавших на лицо прядей, смотря на собеседника. - Неужели ты не понял, Кун? Ты достаточно хорошо знаешь Баама...

- Ты лжешь, - прошипел тот. Вот как? - Баам... никогда бы этого не сделал. Он бы не подверг себя риску просто ради мести.

- Ради мести - не подверг бы, - покачала головой девушка. - Но по иной причине? Если бы у него появилась возможность узнать, кем же он является? Почему он до появления в Башне находился в той пещере под присмотром Рейчел, почему FUG искали его, наконец, почему он важен самому Еретику... Баам хочет знать ответы на эти вопросы - и готов на многое ради этого. Более того... Баам принял все риски не только из-за жажды узнать все. И разоблачение, и последующие проблемы он считает своим искуплением.

- Нет, - с лица парня напротив мгновенно схлынула кровь - более того, он в шоке отшатнулся на шаг назад. - Ты же не имеешь в виду...

- Баам - слишком хороший человек, для его же блага, - пользуясь разрывом дистанции, Хва отвела взгляд, откидывая с лица волосы. - И он во многом винит себя, начиная еще со второго этажа. Смерть того однорогого ублюдка, похищение Тейлор, последовавшие смерти его друзей... Что бы там ни говорил Баам и как бы себя ни вел - себе он этого не простил. Он все эти годы винил себя в том, что тогда, перед разоблачением твоей Тейлор, не успел сделать этого первым - и когда он узнал про путь, гарантированно приводящий его к цели и минимизирующий жертвы, но требующий его разоблачения, он не раздумывал.

- Он порой вообще головой не думает! - рассерженно прошипел Кун, подаваясь вперед. Ой-ей... такими темпами это ничем хорошим не кончится! - А ты?! Почему ты рассказала ему об этом пути? Почему ты позволила ему пройти по нему? Мы ведь могли всего этого избежать! Был бы другой шанс убить эту его Рейчел и забрать спутника Барнс! Мы могли бы просто пройти мимо этого проклятого Экспресса...

- Не могли бы, - мотнула головой Рьюн - и видя, как застыл ее собеседник, продолжила. - У нас бы не получилось. FUG нужна часть Шипа, которой завладел Баам, не говоря уже о том, что сомнения в лояльности Тейлор еще не окрепли окончательно... в нее вложили достаточно, чтобы попытаться окупить это, и неважно, как - вернув ее на их сторону или убив руками нового Кандидата, если она не захочет возвращаться. Они нужны FUG, и Адский Экспресс - слишком удобная ловушка, чтобы их не попытались заманить туда. Активация Эмили была приглашением, и если бы оно не сработало, были бы предприняты иные меры. Как бы ты отнесся к тому, что кто-нибудь из команды Андросси Захард был бы похищен, чтобы выманить Баама? Хватило бы приглашения только для него - все остальные потянулись бы по цепочке... Адский Экспресс - путь, которого мы не можем избежать, и чем сильнее мы будем пытаться, тем больше будет жертв.

- Ты прекрасно знаешь, что мне плевать на большинство членов моих команд, - прищурился парачеловек. Ну да, как такое не заметить... - Так что прекрати увиливать и отвечай прямо. Зачем все это? Почему я должен рисковать моими близкими и засовывать голову в ловушку? Что такого произойдет, если мы просто отойдем в сторону и позволим им заниматься собственными планами, а еще лучше - свяжемся с Крылатым Древом и запросим помощи офицеров?

- Много чего! - прошипела в ответ провожатая. Скользкая дорожка, особенно с учетом способности ее собеседника... но она знает, как по ней пройти. - Во-первых, у офицеров нет права просто так находиться на Адском Экспрессе - это одна большая зона испытаний, и войти могут только представители Империи Захард при исполнении, иначе неминуем открытый конфликт с персоналом, поддерживающим FUG. Во-вторых, промедление может стоить вам Умника и Козыря - сами они не смогут выбраться с Адского Экспресса, учитывая, с кем им предстоит столкнуться. В-третьих, Баама ты все равно не остановишь - он попрет напролом, желая теперь не только узнать правду о собственном прошлом, но и расквитаться с той конопатой сукой. В-четвертых же... Тейлор ты тоже потеряешь.

От этих слов ее собеседник замер - а сама Рьюн подавила вспышку ликования; с псевдо-эмпатией собеседника это воистину неуместно. Но, черт побери, сработало же! Вот уж воистину - легко манипулировать влюбленными... и даже Куном. Конечно, довольно скоро он поймет всю подоплеку, и второй раз такой трюк не пройдет, но ей это и не нужно. Главное - отвлечь этого психопата сейчас и не заполучить новых травм.

- ... что ты имеешь в виду? - через силу выдавил адепт света. - Тейлор, она...

- Умрет? Нет, - продолжила за него проводник. - Более того - у нее хорошие шансы выйти из всего этого, став сильнее, обзавестись новыми союзниками и получить поддержку с неожиданной стороны. Но при всем этом... Кун, ты серьезно думаешь, что она останется рядом с тобой? Никуда не уйдет, не исчезнет?

Чем дольше она говорила, тем бледнее становился Кун. Да уж, это было подло с ее стороны - привязанность этого мальчишки к его незаконной является самой большой его уязвимостью, а страх потерять ее затмевает все остальное. Если у этой манипуляции не будет нужного ей результата, этот путь приведет к ее, Рьюн, смерти...

... но если получится, то окупится очень и очень многое.

А значит - нужно продолжать говорить.

- Нет, - негромко выдохнул Агеро, явно будучи не в силах поверить в услышанное. - Нет. Не может быть... она не уйдет. Она обещала, что будет в моей команде, и никуда не уйдет!

- ... без достаточно веских причин, я знаю, - ядовито отозвалась Рьюн. - И то - обсудив с тобой... Ты сам-то в это веришь, Кун? После того, как она сбежала от тебя сегодня, в одиночку отправившись на платформу Экспресса? Ну давай, скажи мне, что она не хотела подвергать тебя и остальную свою команду опасности... дальше сам додумаешься, или мне пояснить на пальцах? Вот уж воистину - любовь нечаянно нагрянет, мозги все съест и тихо свалит!

Последние ее слова Кун не слушал - впрочем, в том уже не было необходимости.

Слова попали в цель.

Кун прекрасно знает, что привычка заботиться о выживании товарищей у его Тейлор уже давно перешла на уровень рефлекса. Он прекрасно знает, что его незаконная ради блага своих друзей готова на многое, и однажды она уже пожертвовала почти всем, отказавшись от своей мечты, целей и идеалов - и если вопрос будет стоять между жизнями ее друзей и ее счастьем, Тейлор вполне может отказаться от второго ради первого. Собственно, она то и планировала, и Рьюн могла лишь догадываться, на что надеется Агеро, прекрасно осведомленный обо всем этом. А сейчас же, когда Рьюн упомянула возможность ухода Тейлор, когда она заговорила о сомнениях FUG в ее предательстве и прямым текстом сказала, что она может вернуться на их сторону... И без того накрученный Кун вполне в силах связать все это воедино, и прийти к нужному Рьюн выводу. Более того - его собственный дар обманет его; Тейлор в своих реакциях достаточно предсказуема, а те слова, которые она может сказать, вместе с ее эмоциями окончательно накрутят Куна, и ловушка захлопнется.

Осталось подождать совсем немного. А пока что...

Кун отступил. С нечитаемым лицом он сделал шаг назад, развернулся и деревянной походкой направился по коридору - впрочем, ускоряясь с каждым шагом, пока не перешел на бег. Ну, бежать ему недалеко, а там он займется выяснением отношений с Тейлор - и на какое-то время ему станет не до Рьюн; в конце концов, как бы этот манипулятор ни ненавидел провожатую, у него совершенно иные приоритеты.

... главное, чтобы его приоритеты не привели к разрушению госпиталя в процессе выяснения отношений.


***


Еще несколько лет назад, когда они только завербовали Цеффье, Тейлор привыкла к постоянным обследованиям, а в последний год оные и вовсе участились. Активация протокола "Прямое управление" в полевых условиях дала серьезный повод для беспокойства, и на протяжении всего года в процессе отладки протокола она раз за разом оказывалась в лаборатории и Цеффье. Это происходило настолько часто, что стало привычным и убило весь страх перед любыми медицинскими процедурами - вот и сейчас Тейлор абсолютно спокойно собиралась после обследования потоками шинсу, эдакого аналога томографии...

Хотя нет. Спокойствием тут и не пахло.

Тейлор была растеряна - и поводов для того у нее было более чем достаточно.

Происходящее в городе Экспресса до сих пор не желало укладываться в голове. Планы FUG в отношении еще одного Кандидата, разоблачение Баама, почти случившееся ее собственное разоблачение, подставившийся под удар Эммы Агеро, похищение Ангел, ранение Цеффье, побег Эммы вместе с Элией, отправившийся по их следам в одиночку Джай, сорвавшийся Баам - наконец, вытащивший их Джин-Сунг... Этого было слишком много, не говоря уже о выкрутасах Арахны. Похоже, напарница решила подстраховаться, создавая возможность деактивации протокола "Прямое управление" через собственный путь отхода, закрепившийся у Агеро, и в какой-то мере Тейлор понимала это ее решение. В конце концов, Арахна неоднократно демонстрировала свою привязанность, и вряд ли она захочет потерять Тейлор в качестве носителя, так что подобная подстраховка была даже логичной - и настораживало лишь то, что Арахна не сказала о подобном самой Тейлор. Интересно, что она еще умолчала? С этим обязательно нужно будет разобраться, как только у нее выдастся возможность поспать - хотя, скорее всего, это будет нескоро.

В ближайшее время Тейлор определенно будет не до сна.

У нее и без того достаточно забот.

Надо проверить Цеффье - хоть Сачи и смог затянуть ее рану, а после ей занялись уже в клинике, волнение за подругу, прошедшую на волосок от смерти, от этого меньше не становилось. Надо будет удостовериться, что с Баамом все хорошо - эта мелкая блондинистая дрянь в очередной раз проехалась по мозгам ее другу, которого встреча с ней буквально подкосила. Надо будет все-таки поговорить с Джин-Сунгом, как бы ни хотелось избежать этого неудобного разговора - Тейлор была благодарна учителю и за прикрытие информации о ее настоящих мотивах присоединения к FUG, и за спасение Баама в прошлый раз, и за предоставленные новые документы, и за то, что он их вытащил сегодня; Джин-Сунга однозначно нужно было поблагодарить, да и не мешало бы прояснить вопрос, почему он все это сделал, просто чтобы иметь возможность предсказать его поведение. В конце концов, надо записаться на испытание, чтобы нагнать Адский Эспресс и вытащить Ангел и Джая, и с этим тянуть нельзя - а к испытаний еще и подготовиться надо... Удрученно вздохнув от осознания масштаба предстоящей работы, Тейлор поправила волосы - и направилась к выходу из медицинского кабинета. Все, достаточно она отдыхала, пора начинать! Сначала, по мере продвижения, нужно будет проведать Цеффье и Баама, может быть, навестить Кватро...

... вот только ничего из этого она сделать не успела.

Стоило только прикрыть за собой дверь кабинета и сделать несколько шагов по коридору, как Тейлор наткнулась взглядом на вылетевшего из-за поворота Агеро, затормозившего, стоило ему только увидеть ее. А уж обеспокоенное выражение на его лице... Чтобы Агеро, да так открыто проявлял эмоции и носился сломя голову? Наверняка что-то случилось.

- Агеро... все в порядке? - собственный голос дрогнул. Что-то произошло с Цеффье? Нет, о Цеффье Агеро так не беспокоится... неужели с Баамом беда? - Что-то случилось?

- Нет... пока еще ничего не случилось, - напряженный ответ вогнал ее в еще большее недоумение. Но... в чем тогда дело? - Просто... волновался.

Да? Ну, похоже на правду... вот только все равно слишком острая для него реакция. А, ладно, чего гадать-то?

- И я... тоже волновалась, - вымученно улыбнулась Тейлор. Подумать только, сколько всего произошло! - Сегодня всем, по крайней мере, повезло выжить... но не все легко отделались. Баам, Цеффье, Кватро...

... и сам Агеро в том числе.

Стоило только вспомнить луч шинсу, несущийся к Агеро на той крыше, как все тело сковало ледяным страхом. Тогда она не думала, возводя барьеры, действовала лишь на рефлексах, и толком не успела испугаться - но позднее, когда накрыло осознание, что ее друзья пострадали сегодня, и, более того, что Агеро на самом деле мог умереть... Тейлор не трясло от страха только потому, что она привыкла этот самый страх скрывать, вот только это не значило, что ей удавалось взять собственные эмоции под контроль. А ведь Агеро и так читает ее как открытую книгу, с его псевдо-эмпатией! Наверное, им лучше будет поговорить, когда она успокоится, чтобы не ездить ему по мозгам?

- Да, им не повезло... но могло быть и хуже, - в голосе Агеро прозвучали стальные нотки. А? Она что-то не то сказала? - Тейлор... черт возьми, какого хрена ты там вытворяла?! Сначала ты фактически разоблачила себя, обрушив рой на ту дрянь, а потом и вовсе направилась на платформу в одиночку! О чем ты вообще думала?!

- О вас я думала! - не сдержавшись, повысила голос девушка. Неужели он не понимает? - Что было бы, если бы вас увязали с Кандидатом? Мунтари сразу догадался - а что было бы, когда догадались и другие? После того, как позиции FUG пошатнулись год назад, их стараются бить везде, где только заметят! Вы и так можете оказаться под ударом из-за того, что та дрянь разгласила всем информацию о Бааме - и я не хочу еще больше подвергать ваши жизни опасности!

- "Вы"? - прищурился парень. В смысле? К чему это он? - Вот, значит, что ты думаешь?

- А что я должна думать? - огрызнулась Эбер. Конечно, она знала, что Агеро довольно равнодушно относится к жизням большинства окружающих - но всему должен быть предел! - Я не собираюсь ставить вас под удар! С меня хватит!

- Даже не думай! - в свою очередь, повысил голос Кун. Что-о-о? - Скажи еще, что ты одна собираешься отправиться за Ангел и Джаем!

- Вот что я не собираюсь сделать - так это рисковать кем-то еще! - в запале выпалила проводник. - И если для этого потребуется отправиться за ними в одиночку, тогда я сделаю это!

- А ты ничего не забыла, Тейлор? - сделав шаг вперед, адепт света встряхнул ее за плечи. Да что он вообще себе позволяет? - Ты говорила, что будешь в моей команде! Что ты никуда не исчезнешь! Что не попытаешься уйти, не сказав мне!

- Я говорю - доволен?! - перешла на крик она, подмечая, как отшатнулся от этих слов Агеро. Может, хоть так он поймет! - Я не могу рисковать вами, но и Ангел с Джаем я тоже не могу оставить там! Да, это рискованно, но...

- Пойми, ты не имеешь права собой рисковать! - в ответ собеседник тоже перешел на крик. - Ты хоть понимаешь, что никто тебя не заменит?!

- Ты заменишь! Если я умру, то ты станешь следующим владельцем Арахны и спасешь Башню!

- К черту Башню - ты нужна мне! Я люблю тебя, дурная самоубийца!

- Та же херня, чертов манипулятор! - выпалила в ответ Тейлор...

... и осеклась, поняв, что сказала - и что услышала.

Она знала, что Агеро что-то испытывает в ее отношении - в конце концов, слова Марии, сказанные ей год назад на тридцатом этаже, были подтверждены поступками Агеро не раз и не два. Она знала, что Агеро знает и о ее чувствах - в конце концов, с его способностью упустить подобное из виду было сложно. Она даже знала, что его не устраивает сложившееся положение дел... чего уж там, не прерви их Сачи вчера, они могли бы прояснить все для себя.

Тейлор знала, что рано или поздно этот момент настанет.

Но это отнюдь не значило, что она была к этому готова.

С одной стороны, она была счастлива. После долгого периода изоляции - что еще дома, что после начала восхождения, в FUG - она даже помыслить не могла о том, что может рассчитывать на крепкую дружбу, не говоря уже об отношениях и взаимности. Более того, это был Агеро, к которому ее тянуло со страшной силой... нет, не так. Если бы ее просто тянуло, это было бы не так страшно - она прекрасно понимала, что отношения могут быть достаточно короткими, и подразумевать под собой лишь удовлетворение потребностей. Куда страшнее было другое: Агеро был ей действительно дорог, и не хотелось давать ему напрасную надежду и причинять боль, что в их случае будет неминуемо, ведь однажды ей придется уйти, и ставить личное счастье - и счастье Агеро - выше миллиардов жизней она не имела права. Как бы тяжело и обидно это ни было, Тейлор была полна решимости держать дистанцию, и оттого делала вид, что не замечает всех "совпадений" и "неловких случайностей"...

И именно поэтому сейчас она разрывалась от противоречий. С одной стороны, собственное сердце буквально заходилось от счастья; одно дело - чужие слова, намеки, слухи и недомолвки, и другое дело - признание прямым текстом! Но с другой же, в горле стоял ком от горечи - оттого, что она знала, что ничем хорошим это не закончится.

... впрочем, может быть, еще не поздно? Агеро, конечно, тоже осекся - но может быть, получится убедить его, что ему послышалось? Надежда, конечно, откровенно зыбкая, но...

Додумать эту мысль Тейлор не успела. Сбоку раздался какой-то грохот кафель - и она вместе с Агеро синхронно повернулась, чтобы увидеть стоящего у самого поворота коридора Бларода и чуть не упавшего Кватро, уронившего костыль, на который рыжий проводник до того опирался. Они... ох черт!

Они все слышали!

- Извините, ошиблись коридором, - с каменным лицом произнес Бларод, отступая на шаг назад и утягивая за собой хромающего Кватро - а затем на еще один шаг, и еще, пока они не скрылись за поворотом. Вот черт... Бларод, конечно, не то чтобы трепло - но...

Хотя ему нет нужды что-то выбалтывать. Учитывая, что они с Агеро не стеснялись орать друг на друга, окружающие точно в курсе - и собственная попытка заболтать Агеро, и так имеющая откровенно мизерные шансы на успех, точно ничего не изменит.

- Я не ослышался? - вкрадчивый голос Агеро заставил ее вздрогнуть. - Тейлор, ты...

Черт. Отступать уже некуда. Контроль над ситуацией стремительно уплывает у нее из рук.

- Да, - негромко выдохнула Тейлор, переводя взгляд на парня напротив. Раз уж так... Ей остается лишь признать поражение. - Я люблю тебя, Агеро.

Какое-то время они оба молчали, и если Тейлор не знала, куда деть себя от смущения, то Агеро явно осмысливал услышанное - притом настолько долго, что начали поднимать голову уже было подзабытая неуверенность и комплексы, от которых, как казалось Тейлор, она давно избавилась. А что, если Мария ошиблась в своем предположении? Что, если Тейлор сама себя накрутила, а все "доказательства", которые она считала весомыми, были лишь обычным проявлением для Агеро, которого она не успела узнать толком на втором этаже? Может быть, она приняла желаемое за действительное?

- Вот оно как, - наконец произнес парень, и от этих слов Тейлор запаниковала еще больше. - Вот оно как... И вот при всем этом ты думала уйти, Тейлор?

... что?

- Я... не хотела уходить, - ошарашено отозвалась та - и под испытывающим взглядом собеседника была вынуждена продолжить. - Я не хочу уходить... да и как будто у меня это получится, верно? Баам понесется вслед за своей Рейчел, хотя бы ради того, чтобы открутить ей голову, у Бао те же мотивы, Цеффье тоже не оставит Ангел и Джая... Я не уйду, Агеро, и не хочу уходить. Наоборот... я хочу остаться с вами до самого конца. Я хочу остаться с тобой до самого конца. Я знаю, вечно это не продлится, и рано или поздно мне придется тебя покинуть - но до тех пор... я хотела хотя бы быть рядом, и...

На этих словах Тейлор вновь осеклась. Просто потому, что по губам Агеро расползлась улыбка.

... он что, смеется?

- Хватит ржать, - уязвленно буркнула девушка, отводя взгляд. - Хватит ржать, пока я тебе признаюсь!

- Даже не думал, - негромко фыркнул парень, подаваясь вперед - и обнимая ее. Черт... кажется, у нее лицо буквально пылает от смущения. - Я тоже люблю тебя, Тейлор... черт возьми. Заставила ты меня поволноваться.

Да уж, поволноваться - это слабо сказано. Чтобы Агеро не просто не контролировал себя, а примчался, ввязался в скандал и наорал на нее... С чего он вообще так себя накрутил? Чтобы Агеро потерял самоконтроль, требуется что-то неординарное - к примеру, чтобы кто-нибудь на фоне произошедшего протоптался по всем его больным мозолям разом...

... хотя, кажется, у нее есть догадка.

- Рьюн? - лишь негромко выдохнула она, утыкаясь в плечо собеседника.

- Рьюн, - только и удрученно вздохнул тот. Да уж... Эта одноглазая сволочь наверняка могла провернуть что-то подобное - и вопрос только зачем. Впрочем, зачем гадать?

- Знаешь... если мы не разбудили Баама, можно найти эту стерву, выбить из нее все и прикопать по-быстрому, пока Баам не проснулся, - от представленной картины по губам расползлась улыбка.

- Ну уж нет, - с этими словами Кун разжал объятия. А? Она лишь недоуменно взглянула на парня напротив, улыбка которого стала какой-то странной, а во взгляде прослеживались хищные отблески. - Рьюн мы еще успеем прикопать... а тебя я больше никуда не отпущу. Я не хочу, чтобы ты исчезала - тем более сейчас, когда все только-только встало на свои места.

В следующее мгновение Агеро подался чуть вперед, касаясь губами ее губ.

И возражений больше не осталось.

Рьюн подождет - они еще успеют открутить ей голову потом. Все будет потом: и попытки справиться с последствиями, и объяснения собственных слов об Арахне, которые Агеро неминуемо потребует, и все проблемы. Все это будет потом, а сейчас же она потеряла последние остатки контроля над ситуацией, чтобы сделать хоть что-то.

... и к черту контроль.


***


Меньше всего Ангел ожидала, что Джай однажды предаст ее - фигурально говоря, ударит в самое сердце, что и произошло фактически. Это было больно, это было обидно до слез, в тот момент она чувствовала лишь жгучее недоумение и непонимание...

... которые только усилились, стоило ей только очнуться в каком-то затемненном коридоре - чего она, после произошедшего, вообще не ожидала.

Более того - она не ожидала увидеть стоящего напротив Джая, сжимающего в руке нож.

Рефлексы сработали прежде разума - и Ангел ударила напарника, с ноги, вкладывая в удар не только весь вес, но и шинсу. Пусть Джай и успел вскинуть руки, блокируя удар, но сила оного и собственный вес сыграли с напарником дурную шутку, и его отбросило к противоположной стене коридора... и только потом Ангел перевела дух, ощупывая собственную грудь, которая до сих пор болела.

Ощупывая - и не находя ни раны, ни следов крови на блузке.

- Успокоилась? - хриплый голос Джая разорвал тишину. Успокоилась ли она? Да она сейчас взорвется от злости! Что тут вообще происходит? - Честное слово, Ангел... я же просил довериться мне.

Довериться? Но... стоп.

- Ты! - возмущенно наставив палец на собеседника, воскликнула Ангел. - Ты все спланировал заранее!

- Естественно, я все спланировал... кха, ты можешь сдерживать силу, идиотка крылатая? - закашлялся тот, поднимаясь на ноги. Эм-м-м... - Да, я все спланировал... ты думаешь, иначе у меня были бы хоть какие-то шансы вытащить тебя? Против превосходящего противника, против сильной провожатой, пусть даже еле обученной и неопытной... и то по самой грани прошел! Если бы не Зеркало Чистого Неба, у меня бы не вышло сбежать - Колеман бы не смог достаточно хорошо скрыть нас обоих!

Зеркало Чистого Неба? Ангел лишь с опаской покосилась на оброненный напарником клинок, сейчас лежащий на полу чуть в стороне. Верно, Цеффье же рассказывала, как именно Агеро вытащил ее с помощью этого клинка. Значит, Джай использовал его точно так же...

- Ты хоть представляешь, сколько мне пришлось всего сделать? - тем временем продолжал выговаривать мальчик. Черт, даже как-то стыдно стало... - Мне пришлось сначала тащиться по их пятам, потом, когда все немного успокоилось - выманивать одного из охранников, чтобы отвлечь их внимание и избежать срабатывания дара Лиен, после я чуть не столкнулся с ней, когда проник в жилой сектор, затем чуть не попался в зону подавления потоков шинсу Рейчел, а потом, в качестве вишенки на торте, сражался с провожатой, одним из ветеранов Экспресса и его ровесником со столь же солидным боевым опытом! И все, что я получаю - удар, чуть не сломавший мне руки? Честное слово, Ангел...

- ... прости, - кое-как выдавила девушка. Черт... стоит только подумать, что она могла потерять еще и Джая... - Прости. Прости...

- Эй, ты чего? - а вот теперь в голосе копейщика сквозили обеспокоенное нотки. - Ангел... я не Агеро, в чужих эмоциях не разбираюсь, и не могу вот так просто понять, что творится у тебя в голове. Все в порядке?

Все ли в порядке? Он еще спрашивает, все ли в порядке?! После того, как погибла Цеффье, после того, как ее убила Лиен... и после того, как он сам мог умереть! Да ничего тут не в порядке! Она открыла было рот для резкой отповеди...

... и закрыла.

Нет. Джай этого не заслужил. Он и так достаточно сделал для нее, и он не заслуживает за это терпеть ее поганый характер. Теперь... когда Цеффье мертва... Он и Тейлор - все, что у нее осталось, и она просто не имеет права отталкивать немногих дорогих ей людей своим норовом.

- Главное, что ты жив - а со всем остальным мы сможем справиться, - несмело улыбнулась удильщица. - Я бы не перенесла, если бы ты умер... пожалуйста, не рискуй так больше, Джай. Черт, да как ты вообще пробрался сюда?

- Все так же - Зеркалом, - наконец подойдя к отлетевшему в сторону клинку, тот поднял его с пола и крутанул меж пальцев. Зеркалом? Но... - Агеро запечатал меня в Зеркало еще на платформе, а когда расстояние между ним и Зеркалом стало достаточным, я смог освободиться. Что? Не рада меня видеть?

- Рада, - негромко отозвалась анима, сжимая руки в кулаки. Теперь, когда она тут не одна... - Вместе у нас будет шанс убить Лиен.

- Держу пари, что Цеффье думала точно так же при их встрече, - сухо произнес тактик их старой команды, убирая кинжал в ножны. Да он... да как у него вообще язык повернулся?! - Ангел... Лиен - провожатая, сильная провожатая, пусть даже она необученная и неопытная. Она могла почувствовать угрозу для всей их группы, именно поэтому у меня почти не было времени... мне повезло, что ты ее выбила из колеи, и она действовала на эмоциях. Если бы не это, у меня не было бы шансов, даже при том, что я не намеревался убить ее. Любая провожатая никогда осознанно не ступит на путь, который приведет ее к смерти - и Лиен сильна именно в том плане, более того, она подсознательно избегает любой опасности для своей жизни.

- Да плевать, - ожесточенно произнесла она. Должен же быть хоть какой-то шанс убить ее! - Пойми, я не могу отступить!

- Ты хочешь там сдохнуть?

- Я хочу, чтобы сдохла она - и плевать, что для этого потребуется! Она убила Цеффье!

- Цеффье жива! - рявкнул напарник, выйдя из себя - и Ангел осеклась на полуслове.

Жива? Цеффье жива? Но... она же своими глазами видела, как Лиен вспорола ей горло... было столько крови...

Да как вообще можно было выжить при таких обстоятельствах?!

- Честное слово, Ангел... без обид, но ты та еще дура, - тем временем собеседник лишь закатил глаза, очевидно, что-то прочитав на ее лице. Дура? Но... - Тебе на что сенсорный компонент твоей способности! Ты же чувствуешь спутников и их местоположение - и если бы Цеффье умерла, ее спутник бы переместился к Тейлор!

... и то верно. Тогда она не почувствовала ничего подобного - иначе бы окончательно слетела с нарезки. Но...

- ... как? - собственный голос звучал откровенно жалко. Как вообще можно было выжить с такой раной?

- Скажу кратко: теперь мы оба должны Принцу по гроб жизни, - вымученно улыбнулся Джай. Верно! Способность этого позера позволяет ему регулировать скорость всех процессов в организме - а ведь по словам Тейлор, до второго триггера он был еще и в какой-то степени Эпицентром, так что он мог применить свою способность и на Цеффье! - У нее была возможность протянуть до подхода помощи... учитывая, что в прошлый раз Принц был в таком состоянии больше суток, у них были все шансы добраться до клиники в соседнем городе, даже если они не смогли заручиться помощью какого-либо целителя. Цеффье жива, Ангел. Да, тяжело ранена, да, могут быть неприятные последствия - но она жива...

Чем дольше говорил Джай, тем сильнее становился ком в горле - и под конец Ангел уже не могла сдержать слезы. Жива! Все-таки выжила!

Цеффье жива!

На этой мысли остатки выдержки покинули ее, и Ангел разрыдалась - безобразно, громко, в голос, будучи не в силах сдержать слезы. Даже сил стоять толком не было, и она обессиленно рухнула на колени, продолжая заливаться слезами облегчения... а через несколько секунд она почувствовала, как ее осторожно обняли за плечи.

- Все хорошо, - голос напарника - почти что брата - звучал успокаивающе. - Все хорошо, Ангел. Мы все живы, и у нас есть все шансы дожить до конца этого бардака. Все будет хорошо, Ангел...

И Ангел как никогда хотелось поверить ему.


***


Рейчел прекрасно осознавала, что ее собственная группа до жути несбалансирована; одних только адептов света в команде было трое. Трое! На девять человек! Дошло до того, что Нунгу пришлось исполнять роль скаута, хотя он по тактике действий скорее удильщик - а одного копейщика в лице неблагонадежной Элии было достаточно лишь пока что. Она прекрасно знала, что столь несбалансированный состав команды рано или поздно ей аукнется...

Вот он и аукнулся. Причем - очень рано, да еще и когда большая часть ее команды была в небоеспособном состоянии.

Вспомнив верткого мальчишку, который сумел добраться до Эммы и одним ударом переломал кости свода стопы самой Рейчел, девушка не удержалась от болезненной гримасы. Вот же шустрая обезьяна! И ведь успел освободить еще и источник информации, притом - достаточно технично... использовав один из артефатов, к созданию которых приложил руку учитель. Аргх! Зачем было тратить время, если подобная вещь попала в руки этой компании отморозков? Неужели нельзя было вмешаться в механизм распределения призов? А теперь, как результат - сама Рейчел получила сложный перелом, который еще нужно срастить правильно, Боро отделался легкой контузией и сломал нос, перепутав направление прыжка после взрыва дымовухи...

... впрочем, они, по крайней мере, остались живы.

В отличие от Эммы.

Кинув взгляд на лежащую в реанимационной капсуле рыжеволосую девушку, Рейчел сглотнула вставший в горле ком. Этот мелкий ублюдок добил незаконную - пусть он и не успел сделать контрольный выстрел, когда Рейчел его спугнула, но и того хватило. Выстрел пришелся прямо в сердце, и пусть даже Рейчел могла залечить повреждения и перезапустить пострадавший орган, она упустила время, пока валялась на полу и пыталась прийти в себя от боли. За это время кислород перестал поступать к мозгу - и пусть даже она, первым делом придя в себя, оказала помощь Эмме, время вышло. Аппаратура диагностировала смерть мозга, и сейчас в реанимационной капсуле лежал лишь овощ.

- Припоминаю, ты говорила когда-то... - от раздавшегося из-за спины голоса девушка вздрогнула. Черт! Как же ее бесит эта сучка!

- Заткнись, - раздраженно выдохнула Рейчел.

- "После посадки на Экспресс нам ничего не угрожает"... - издевательски потянула Элия. - Так, помнится, было?

- Черт, да сколько можно? - взбешенное шипение сорвалось само собой - и только потом она обернулась, пристально смотря на собеседницу. - Что ты тут забыла?

- Просто пришла проведать тех, кто пострадал сильнее, чем я! - светловолосая девушка лишь подняла руки в защитном жесте. - Значит, Дэниел не солгал? Эмма действительно мертва, Рейчел?

- Смерть мозга... тело еще живо, но толку от этого практически никакого нет, - устало выдохнула та, отворачиваясь обратно и окидывая взглядом композицию. Теперь специализированное оборудование занимало почти всю комнату - но если Юра на соседней кровати просто была без сознания, все же транквилизатор не очень хорошо наложился на пост-эффекты яда, образовав воистину убойный "коктейль", то вот Эмма... - Черт, Карака с нас всех шкуры спустит.

- И правильно сделает, - в голосе Кун звучало недовольство. Да уж... - Операция только-только началась, а мы уже знатно накосячили. Эмма мертва, Баам чуть не сорвался... вернее, на мне он все-таки сорвался...

От этих слов Рейчел лишь зябко повела плечами.

В конце концов, Баам был отдельным поводом для беспокойства.

Она долго собирала информацию о нем - от учителя, у которого был свой человек в окружении Баама, от Лиен, которая провела с ним рядом месяц... Она долго моделировала его реакции и составляла этот план, согласно которому Баам должен был успеть на платформу лишь в последний момент перед уходом Экспресса, и встретить ее лишь, в лучшем для него случае, на следующей станции. Баам должен был купиться на провокацию, Баам не должен был буквально загонять Элию - но, тем не менее, он сделал это.

А значит, либо ей слили дезинформацию, либо же Баам изменился.

В любом случае, она просчиталась.

- Этого не должно было произойти, - собственный голос звучал глухо. - Баам не должен был так отреагировать. Я не знаю, что изменилось... но он не должен был игнорировать провокации Юры, не должен был так жестко противостоять тебя - и уж тем более не должен был впадать в неистовство на платформе.

- Но, тем не менее, он сделал все это, - парящий в воздухе светоч, на котором сидела Рейчел, чтобы не беспокоить травмированную ногу, чуть дрогнул, когда Элия села на него за спиной Рейчел, приобнимая за плечи. Да уж, сделал... - Честно говоря, я не понимаю, на что ты рассчитывала. После того, что ты с ним сделала год назад... на его месте я бы не стала разводить разговоры, а просто телепортировалась к тебе и отвернула бы к тебе голову. Или ты все еще думаешь, что ты для него звезда, что сияет ярче всего на свете? Хватит заниматься самообманом. Никакая ты не звезда, а обыкновенный мусор - и Баам это уже понял.

От этих слов ее бровь дернулся. Эта... дрянь...

- Следи за языком, - сухо произнесла она. - После смерти Эммы у тебя тут нет протекции... более того, сейчас ты уязвима, а я - окружена сторонниками.

- Ай, да не кипятись ты так, - это копейщица прошептала ей на ухо - негромко, чуть ли не интимно. - Мусор тоже может сиять. Порой стекло сверкает ярче бриллиантов, просто потому, что нуждается в самоутверждении...

- Ну, ты это узнала на своем примере, верно? - ядовито откликнулась адепт света. - Несостоявшаяся принцесса Захард...

Хватка собеседницы на плечах стала болезненно-крепкой.

- Как же ты меня бесишь, стерва, - из голоса Элии исчезли все игривые нотки.

- Руки убрала, сучка, - процедила сквозь зубы Рейчел, поводя плечами - и облегченно выдыхая, когда объятия собеседницы разжались. - Выметайся, пока цела, Кун. Вали нахер, пока тебя не сожрали с потрохами.

- Ну, как знаешь, - с сожалением произнесла та, уже явно восстановившая самообладание, вставая со светоча - и, судя по звукам шагов, направляясь к двери. - А я-то хотела поделиться с тобой своими догадками... кто бы мог подумать, что Хачулинг был прав, утверждая, что у изучения паралюдей есть перспективы!

... что?

Рейчел лишь ошарашенно моргнула, когда до нее дошло услышанное. Изучение паралюдей? Эмма иногда употребляла это слово в контексте обладателей особых способностей - но, более того, тот же самый термин употребила их бывшая пленница еще в городе Экспресса. И, раз уж все обернулось так...

- О чем ты? - отбросив гордость, блондинка развернула светоч импульсом шинсу на сто восемьдесят градусов - и подавила желание поморщиться, столкнувшись с насмешливым взглядом собеседницы. - Исследование паралюдей?

- Да... проект Хачулинга - он заинтересовался способностью Баама к телепортации, и начал вычислять механизмы работы, пробуждения подобных способностей, влияния оных на владельца, распространения способностей и прочего, - легкомысленно махнула рукой Кун. Что? И вся эта информация все время была у нее под носом? - Меня эта тема не очень интересовала - но так как я крутилась рядом с Хачулингом, я была вынуждена слушать его и изображать интерес. Похоже, он все-таки был прав - хотя бы в вопросе взаимоотношения пробуждения способностей или их изменения с изменениями в психике владельца...

... черт возьми.

От пришедшей в голову мысли ей стало не по себе.

Когда она продумывала план действий в городе Экспресса после запуска Эмили, она использовала часть мощностей активируемого оружия для вычисления действий Баама на основе собранной программой информации - и не могла не заметить, что его способности изменились. Ей удалось достать информацию о прохождении им испытания на тридцать пятом этаже от одного из его противников; согласно оной, Баам мог телепортироваться к любому из их группы и просто тянул время по условиям испытания, но в то же время его сенсорика ослабла. Это стало ясно, когда тот парень рассказал, что Баам перепутал одного из противников со своим товарищем - и это дало Рейчел шанс. Но если способности Баама изменились...

- Говори, - жестко произнесла она. - Что случилось с Баамом?

- Он сошел с ума, - ответ копейщицы выбил ее из колеи. Что? - Мне известно, как он обрел свои способности. Он попал в ловушку в пещерах, в темноте, в безнадежном бою против офицера, и не смог сбежать, когда от него отвернулись все возможные союзники, а его друзья находились на волосок от смерти - и подобные ситуации только усиливают его. А год назад, когда ты столкнула его на арене, он, по-видимому, получил второй триггер. Только представь: темнота, отсутствие возможности сбежать, угроза для его друзей, предательство самого дорогого ему человека... Как ты думаешь, Рейчел - можешь ли ты по прежнему быть его ярчайшей звездой, когда по твоей вине могли погибнуть другие дорогие ему люди?

Эти слова прозвучали для Рейчел приговором.

Она во многом надеялась на Баама. Он должен был стать ее героем, практически - послушным оружием, которым можно будет вертеть как ее душе угодно, и уж тем более не видеть ее своим врагом. Но сейчас же? Если Элия не соврала... и ведь все произошедшее прекрасно вписывается в эту гипотезу! Если она права, Баам на полном серьезе желает ее, Рейчел, смерти!

И уж тем более не может быть тем героем, который так нужен ей.

Рейчел прекрасно помнила слова учителя - как наставления и инструкции, так и обычные пространные беседы, и уж тем более она запомнила его слова о героях. Время и место каждого подвига, каждой легенды определяется не случайно... но если не будет героя, не будет и легенды - а ей нужна именно легенда, самая яркая и пронзительная, та, что изменит Башню и откроет ей путь к ее мечте. Так должно было быть, все было распланировано...

... но ее герой умер, так и не родившись.

И она понятия не имела, что делать дальше.

- Элия... - собственный голос звучал глухо. - Почему ты мне все это рассказываешь?

- А ты как думаешь? - лишь вздернула бровь девушка напротив. - Ты, вообще-то, чуть ли не прямым текстом угрожала меня скормить Хоакину. Должна же я была как-то купить свою безопасность?

- Не вешай мне лапшу на уши, - нахмурилась Рейчел. - Благодаря былому покровительству Эммы, ты прекрасно осведомлена о наших планах - и, явись ты с ними обратно к своему братцу, тебе бы мгновенно простили все, начиная от предательства и заканчивая твоим козловатым характером. Всего-то и надо было, что продержаться до следующей станции - а после выйти на них! Почему ты мне это рассказываешь?

- Ну... раз уж зашла речь, позволь мне ответить вопросом на вопрос, - из тона Элии исчезли все шутливые нотки, а такого серьезного взгляда на лице "заклятой подруги" Рейчел никогда еще не видела. - Как ты думаешь, почему я на самом деле присоединилась к Эмме?

И в самом деле... почему? Рейчел лишь ошарашено моргнула, пытаясь найти ответ. Определенно не ради веселья, что бы там ни говорила Элия Эмме, и не ради мести - иначе бы она попыталась убить своего брата на платформе в городе Экспресса; с эффектом неожиданности у нее были бы все шансы. Но тогда ради чего? Что заставляет ее так рисковать и терпеть все это.

- Я не знаю, - наконец выдохнула блондинка, признавая свое поражение. - Ни малейшей догадки. Признаю, ты тут меня сделала.

- Как и всех вокруг, - слабо улыбнулась ее собеседница. - Ну, раз уж мы заговорили об этом... Я и впрямь хочу мести - но не Агеро. Я хочу мести всей этой проклятой Башне, и именно поэтому я прекратила шпионить за Эммой и окончательно присоединилась к ней, когда узнала, что ее вербуешь ты, и что у тебя есть шанс заполучить контроль над Эмили.

- Эмили? - от пришедшей в голову мысли она замерла. Да нет... - Ты хочешь ее использовать...

- Чтобы отомстить, - уверенно кивнула Кун. - Собрать информацию с ее помощью, раскопать все грязное белье, что прячут великие семьи, Империя Захарда и разнообразные организации - а затем бросить все это дерьмо в самый большой в Башне вентилятор, чтобы никто не ушел обиженным. Я хочу погрузить Башню в эпоху позора... и, если я буду рядом с тобой, у меня есть все шансы сделать это. Ну, теперь, когда ты услышала... как насчет того, чтобы поставить Башню на уши вместе со мной?

Черт. Черт-черт-черт. Если и раньше у нее были сомнения в адекватности Элии, то теперь...

Теперь Рейчел была уверена, что стоящая перед ней девушка - чокнутая на всю голову.

Нет, в какой-то мере ей нужно было то же самое - но не настолько же! Учитель за такое достанет ее где угодно и сожрет ее со всем дерьмом! Элии просто нельзя давать полный доступ к Эмили... но и отпускать ее нельзя. В конце концов, у нее сейчас каждый человек на счету - и, в конце концов, разрыв сотрудничества с Элией не гарантирует окончание ее попыток добраться до Эмили.

А значит - Элию, как она и планировала ранее, нужно использовать до поры, до времени. К тому же...

... частично это входит и в планы самой Рейчел.

Смерть Эммы, конечно, обидна и чувствительна, но не так уж и страшна - в конце концов, Карака не рассчитывал только на незаконную, иначе бы он оставил в стороне и Уайта, и попытки вернуть принадлежащую Бааму часть Шипа, и надежду получить еще одну часть, которую можно будет завершить душой незаконной... а вот тело Рейчел может и оставить себе. В конце концов, она не кормила Нунга одной лишь ложью - и у нее были свои планы на то, что получится, а уж после фиаско с Баамом эти планы стали особенно актуальны.

Да, у нее не получилось создать своего героя. Но значит ли это, что она должна оставаться? В конце концов, достижение своих целей, когда все идет наперекор, может считаться чудом - и она намеревалась создать это чудо.

- Думаю, это может быть началом прекрасной дружбы, - натянув на лицо нежную улыбку, Рейчел протянула собеседнице ладонь для рукопожатия. - Ну, будем жить душа в душу?

- Поочередно плевать в души друг другу? Мне нравится такой стиль общения, - оскалилась в ответ Элия, протягивая руку в ответ. - Итак, будем дружить вместе против кого-нибудь еще!

... и почему у нее только что появилось плохое предчувствие?


## Глава 8.


Хождение по комнате успокаивало. Десять шагов от одной стены до другой, развернуться - и по новой, еще десять шагов, и опять, и снова. Это хоть немного помогало сбавить градус напряжения, раз уж от волнения не получалось заняться другими делами.

И да - у Марии были все причины волноваться.

После встречи с Агеро год назад, она начала отслеживать все, в чем он мог быть замешан - а учитывая, что брат сбавил активность, кроме испытания на тридцать пятом этаже, где засветился тот парень, Баам, она могла зацепиться лишь за другой ориентир, город Экспресса. Памятуя их разговор на тридцатом этаже и обещание Агеро, Мария искренне надеялась, что у него все пройдет гладко, и вскоре Агеро нагонит ее... но надежда - надеждой, а самой удостовериться лишним не будет. Дошло даже до того, что за месяц до старта Экспресса она отправила Рана на тридцать пятый этаж, чтобы он подкупил несколько избранных, которые должны будут проникнуть в город Экспресса и узнать, чем закончилась авантюра Агеро...

И она узнала. Судя по всему - одной из первых.

Когда Мария услышала от одного из шпионов Рана, Ханула - или как там его? - что именно произошло в городе Экспресса, она схватилась за голову. FUG? Незаконный? Вернее - незаконным оказался тот тихий парень Баам, подчиненный Агеро? Еще и Тейлор проявила свое присутствие, спустив рой на участников турнира? От таких новостей голова шла кругом, впрочем, как и от попыток представить последствия. В болото D-ранга был брошен знатных размеров камень, перебаламутивший все, и скоро последствия станут заметны всем. Это она-то узнала все довольно рано, и то потому, что была заинтересована в происходящем в городе Экспресса, но долго эта фора не продлится - FUG не потрудились убрать свидетелей, да и Агеро не задавался той же целью, а оные свидетели молчать не станут, и вопрос лишь в том, когда информация дойдет до всех заинтересованных лиц. Та же сестрица Машенни активно интересовалась произошедшим на тридцатом этаже и FUG, и Марии было не по себе даже от попыток представить ее реакцию. А ведь есть и королевские карательные войска, и великие семьи, которые тоже не ожидали появления еще одного незаконного...

... впрочем, никто не ожидал. Особенно - на фоне того, что сейчас есть еще два незаконных участника, покоряющих Башню... вернее, одна из них покоряет открыто, а вторая затаилась. От пришедшей в голову мысли Мария нервно хихикнула - интересно, сколько еще таких вот "затаившихся" незаконных? Про Тейлор она и раньше знала, теперь узнала и про Баама - а что дальше? Может, она знает еще кого-то из этой компании?

Черт, какая же чушь ей в голову лезет!

Помотав головой, девушка кинула мимолетный взгляд на собственные часы, выведенные из невидимого режима. Как только она узнала, что именно произошло в городе Экспресса, первым порывом было позвонить брату - и от этого порыва, как и от порыва спуститься на тридцать пятый этаж, ее остановило лишь осознание, что проблемы Агеро на том могли не закончиться, и ее вызов может серьезно навредить ему. Именно поэтому она ограничилась кратким сообщением с просьбой выйти на связь, как только это станет возможным - и именно поэтому она сейчас металась по комнате, ожидая ответа. Десять шагов от одной стены до другой - и по новой, и опять, и снова...

... и сбиться с шага, когда часы все-таки загудели, оповещая о входящем вызове.

Метнувшись к часам, Мария лишь облегченно выдохнула. Агеро! Конечно, это еще не значит, что все закончилось хорошо и брат в полном порядке - но, по крайней мере, можно больше не волноваться и не терзаться догадками! Оставалось лишь принять вызов и замереть, услышав знакомый голос.

- Здравствуй, Мария. Ты просила связаться с тобой?

От сквозившей в голосе брата усталости ей стало совестно - и стало не по себе. Конечно, это было естественно, что Агеро могли вымотать произошедшие события - в конце концов, с FUG ничего не бывает просто - но он практически всегда контролировал свои эмоции, и не демонстрировал собственные слабости так открыто. Что бы там ни произошло, это сильно ударило по Агеро... а тут еще и она со своим волнением подливает масла в огонь.

- Здравствуй... Агеро, - собственный голос слушался с трудом. - Как ты? Ты в порядке? В смысле... Агеро... я знаю, что произошло в городе Экспресса.

Какое-то время брат молчал - и за это время в ее голове пронеслись десятки мыслей. Все ли у него хорошо? Тот парень, Ханул, толком не знает ни о чем, что произошло после срыва турнира - ему известно только то, что Агеро вскоре после турнира покинул стадион, а потом на пути к платформе были найдены массивные разрушения, в том числе и почти уничтоженная платформа Адского Экспресса. Не пострадал ли Агеро в боевых действиях, принесших такие разрушения? Все ли нормально с его командой? Черт возьми...

Ладно. По крайней мере, он жив - а со всем остальным она справится.

- ... ты быстро, - наконец произнес он. Ну... и вот что ему на это сказать? - Там был кто-то из твоих людей?

- Информаторы Рана, - предельно честно ответила Мария. - Насколько мне известно, никто не пострадал. Я... беспокоилась. С тобой все в порядке?

- Знаешь... на фоне всего, что произошло, лично у меня все хорошо, - ответом стал суховатый смешок Агеро. Даже так? - Не пострадал, исполнил одну свою заветную мечту, даже... в выигрыше остался. Жив, цел, здоров.

- А остальные? - негромко откликнулась девушка, затаив дыхание. Раз Агеро сказал "лично у него"... значит, что-то пошло не так. - Все нормально?

- Ну... по крайней мере, никто не умер, - ответ парня прозвучал лишь через несколько секунд. - Есть двое тяжелораненных в моей команде, еще один - в союзной. У трех - средние и легкие ранения. Одну из подчиненных похитили, еще один направился за ней на Адский Экспресс.

Паршиво. Особенно - учитывая слова про Адский Экспресс. Учитывая, что Мария узнала про этот поезд, и учитывая, что звонок вообще прошел, Агеро сесть на Экспресс не удалось - а значит, один из его людей оказался там. В одиночку. Против, судя по всему, связанных с FUG избранных. Агеро, конечно, не из тех людей, кто готов отдать жизнь за своих подчиненных - но ради кого-то важного он может и рискнуть. Рискнул же он год назад ради Тейлор?

- ... сочувствую, - наконец определилась с ответом она, наконец усаживаясь в кресло и подтягивая часы к себе. - Как Тейлор? Я слышала, она проявила свою силу...

- Характер свой она проявила, - ворчливо отозвался брат. Она прямо-таки может видеть недовольное выражение на его лице... - Ну... по крайней мере, все закончилось нормально. Думаю, вопрос с Барнс окончательно решен.

- С Барнс? - собственная бровь дернулась. Неужели вторая незаконная мертва? - Стесняюсь спросить... кого мне поздравить с победой?

- Можете смело приносить поздравления мне, - от ответа адепта света она замерла. Барнс убил... Агеро? Как?! Как ему хватило сил убить незаконную, тем более, с такой способностью? - Признаюсь честно - впервые почувствовал такое удовлетворение, вмазав кому-то с ноги по лицу...

- А мне только-только показалось, что ты начал любить людей... - с притворным сожалением вздохнула скаут. В самом деле, чего она ожидала от Агеро? Он, конечно, был дорог ей - но от этого Мария не закрывала глаза на его недостатки. - Тогда поздравляю. Слушай, Агеро... на этом же ничего не закончено? Конечно, раз в этом замешано FUG, было бы разумней отступить. Вы и так раньше достаточно быстро продвигались, а я, в случае возникновения претензий, смогу оправдаться перед старейшинами, так что можно было бы вернуться к прежнему курсу действий... аргх, да кого я обманываю? Глупо же надеяться, что вы отступите?

- Прости, - негромко произнес ее собеседник. Да вашу же Башню... - У нас не получится. С Барнс все закончилось - но она не была единственной проблемой. Нам нужно освободить заложников, да и Баам не отступит, пока не расправится со своим объектом мести - и остановить его не выйдет, не после произошедшего на станции. Более того... нам придется туда идти. FUG затевают что-то с участием еще одного Кандидата, и мы не можем позволить им достичь своих целей: если прощелкаем клювом сейчас, это прихватит нас за задницу позднее. Нам придется туда сунуться, как бы тяжело это ни было. Боюсь, придется запросить поддержки у Крылатого Древа. А ведь нас только-только отпустили в "свободное плавание"...

- Агеро, не сомневайся и проси о помощи, - надавила голосом Мария. - В такой ситуации это не признак слабости... это вообще не признак слабости, если уж так пошло - это просто глупость и упрямство. Как бы ты ни был силен, союзники сделают тебя сильнее.

- Я прекрасно это знаю, - негромко отозвался тот. - Поэтому и говорил, что придется запросить помощи. Ни Тейлор, ни наши... информаторы раньше не слышали о Кандидате по имени Хоакин - а раз так, вряд ли он может быть избранным, такое обычно запоминается.

Значит, офицер - и офицер не из последних, раз заслужил титул Кандидата в Убийцы. Вдвойне паршиво.

- Я могу чем-нибудь помочь? - собственный голос дрогнул. Офицер... черт! И они собираются буквально сунуть голову в ловушку! - Как я понимаю, ваши противники сели на Экспресс... вы же собираетесь нагнать их на станции "Деревянный Конь"?

- Мария, даже не думай! - поспешно выпалил Агеро. - Только тебя там и не хватало! У меня и так сердце чуть не остановилось... кхм. Я не хочу, чтобы еще и ты рисковала собой, ввязываясь в эту авантюру.

- Я не это имела в виду, - покривила душой девушка. Конечно, Агеро с какой-то точки зрения прав... но и она не может оставить его там - да и, в конце концов, чем больше уровень сил его команды, тем лучше, а принцесса Захард на его стороне Агеро определенно не повредит. Старейшины же? Пожалуй, она сможет оправдаться - в конце концов, она представительница великой семьи и принцесса Захард, и она просто не может пройти мимо бесчинств FUG. - Просто... тебе не нужна никакая помощь? Баллы, снаряжение, в конце концов, транспорт... Раз уж семья обеспечивает меня финансированием, это должно пойти на благие цели - и я смогу отчитаться за эти деньги, в конце концов, они направлены на борьбу с FUG.

- Нет... у нас и транспорт образовался недавно, - как-то странно отозвался парень. И почему ей кажется, что там есть какая-то история? - Хотя... честно говоря, кое-какая помощь нам пригодится. У нас, конечно, есть под рукой определенные ресурсы - но мы не можем открыто сотрудничать с этим офицером, и я не знаю, насколько мы можем рассчитывать на него в данном вопросе. Нам нужен офицер, достаточно сильный, чтобы задержать Адский Экспресс на станции "Деревянный Конь", если у нас возникнут проблемы, и тот, который сможет наплевать на последствия, чтобы сделать это - неважно, будет ли он находиться на той стороне закона или прикрываться какими-либо приказами. Я постараюсь запросить помощи у Крылатого Древа в этом вопросе, но у нас слишком мало времени: не знаю, успеет ли кто-то прибыть нам на помощь, все же Адский Экспресс уже на пути к другому этажу, а из всех моих людей испытания прошла лишь моя команда, тогда как мне нужны специалисты из обеих. Если у тебя есть такая возможность...

- Я посмотрю, что можно сделать, - задумчиво отозвалась она. Офицер, достаточно сильный, который не побоится последствий... конечно, у нее есть кандидатура на примете, но последствия могут оказаться как бы не хуже. Нужно дважды подумать, прежде чем привлечь эту личность, но если ее все-таки привлечь - то получится и остановить Экспресс, и решить проблему с новым Кандидатом, кем бы он ни был. - Агеро... пожалуйста, не рискуй, прошу тебя. Я не знаю, что буду делать, если тебя не станет.

- Знаешь, никогда не думал, что скажу это... но я не могу ничего обещать, - ответ брата прозвучал как приговор. Да чтоб ему Захард приснился! - Мне жаль. Я постараюсь вернуться. Эй, Мария...

- Даже не вздумай! - отчаянно выдохнула та. - Агеро...

- Давай встретимся, когда все это закончится, и будем покорять Башню вместе? - в голосе собеседника слышалась улыбка. - Знаешь... я пойму, если ты откажешься. Я должен был сказать эти слова еще десять лет назад, а не подталкивать тебя наверх в одиночку. Если бы я мог все изменить...

- ... то я бы согласилась, - собственный голос звучал глухо. - И я согласна сейчас. Агеро... береги себя.

- Постараюсь, - с этими словами он оборвал связь...

... а Мария так и осталась сидеть рядом с потемневшей сферой часов, кусая губы и обдумывая услышанное.

Она не может потерять Агеро. Не тогда, когда они все-таки оказались на одной стороне. Не тогда, когда они вот-вот воссоединились. А значит - нужно хоть что-то сделать, и, несмотря на все уговоры Агеро, все-таки встретиться с ним на станции "Деревянный Конь" и защитить его. Конечно, у него и без того сильная команда, в которой, как выяснилось, аж двое незаконных... но, судя по событиям при Мастерских год назад, эти двое склонны сами постоянно влипать в неприятности и втягивать за собой окружающих, совсем как сейчас, так что на них особо рассчитывать не стоит. В конце концов, если есть необходимость сделать все хорошо, нужно делать все самой! И вопрос, идти или не идти, тут даже не стоит.

Вопрос тут лишь в том, что именно ей делать, и на кого она может рассчитывать.

С этой мыслью Мария поднялась к креслу и направилась к выходу из комнаты - впрочем, достигнув оного и открыв дверь в общую гостиную, она замерла, не продвигаясь дальше. И тому была причина: в просторной комнате ее товарищи горячо спорили, порой переходя на повышенные тона, и спор этот касался ее размышлений.

- А я говорю - не стоит нам в это лезть! - на удивление, осторожничал именно Ран... впрочем, и немудрено. Год назад, вскоре после прибытия на "Архимед", он был слишком неосторожен - и тогда вскрылось, на кого именно он работает и что делает, так что не было ничего удивительного в том, что его мнение совпадало с мнением Агеро. - Слишком уж велики риски. Мало того, что мы неминуемо ввяжемся в противостояние с FUG... там еще минимум один незаконный будет - и даже то, что он будет на нашей стороне, дело не облегчит, наоборот, мы рискуем попасть под удар, находясь рядом с ним. А если нам придется и схлестнуться со второй? Не думал уж я, что вы хотите попасть под режущий портал...

- Ран, ты серьезно? - вполне закономерно, Динх, адепт света их команды, занимал совершенно противоположную сторону - змеелюд, предпочитающий человеческую трансформированную форму, в которой отличался от человека лишь чешуей на висках и вытянутыми зрачками, был той еще подколодной змеей, и не упускал случая язвительно пройтись даже по своим товарищам, не говоря уже о Ране, который своим холодным и порой снобистским отношением бесил языкастого полукровку. - Может, ты в кои-то веки ответишь своими словами, а не словами своего таинственного нанимателя?

Что? Девушка лишь моргнула, услышав эти слова. Они тоже знают? Впрочем... Переведя взгляд на Кенту, она лишь кивнула своим мыслям. В конце концов, что Динх, что Майя - они оба пришли в команду вместе с Кентой, и были преданы ему, фактическому лидеру, тогда как сама Мария взяла на себя формальное лидерство и проведение всевозможных переговоров. Кента, так же, как и она, осведомленный о роли Рана, вполне мог рассказать им - и если Майя, предпочитающая молчать большую часть времени, вряд ли бы выдала подобное, то Динх в пылу спора вполне мог проболтаться. Вот и сейчас Ран, вряд ли знавший об осведомленности большей части их команды, лишь беспомощно хватал ртом воздух, пытаясь уложить услышанное в голове...

... впрочем, как и сидевший на диване рядом с ним Новик, от услышанного даже оторвавшийся от часов и переписки с кем-то и заинтересованно взглянувший на своего вечного соперника. Ну да, он-то единственный в их команде, кто не знал об этом секрете Рана!

- И давно вы знаете? - кое-как выдавил кузен. Даже жалко его как-то стало...

- Около года, - лаконично произнесла Майя, кинув быстрый взгляд на Кенту, отвернувшегося к окну и явно о чем-то размышляющего. - Не отвлекайся, Ран. Мнение твоего нанимателя нам известно. Что скажешь ты?

- ... черт, он меня уволит, и правильно сделает... - обреченно выдохнул мальчик. - Честно? Я хочу втоптать их в грязь, чтобы показать этим отбросам из FUG их место. Они и так уже получили свое год назад, и этого хватило бы, чтобы уяснить, что не нужно высовываться из дыр, по которым они забились - но раз они этого не сделали, сами виноваты.

- Согласен, - подтвердил Новик, наконец оканчивая переписку и переводя часы в невидимый режим. - К тому же... не знаю, как вы, а у меня не выйдет избежать посадки на Экспресс - а значит, мне нужно достать билет и оказаться на станции "Деревянный Конь".

- В смысле? - повернулся к нему адепт света. - Ты-то что там забыл?

- А ты как думаешь? - равнодушно отозвался копейщик. - Ха Юра, хоть она всего лишь и певица - но она из семьи Ха, и она чуть ли не прямым текстом призналась, что присоединилась к FUG. За одно это ей уже светит изгнание из семьи, а с учетом нынешней ситуации, когда этих подонков теснят везде, где только могут, ее не оставят бродить просто так, и либо попытаются схватить живьем, чтобы выбить всю информацию и ударить еще сильнее, либо просто убьют. Учитывая, что ничего не известно о ее провале в городе Экспресса, ее будут искать вокруг этого поезда - в том числе, и на следующей станции... а учитывая скорость движения Экспресса, то, что мы узнали о произошедшем чуть ли не первыми и то, что семья может не успеть послать ликвидаторов к прибытию Адского Экспресса на станцию "Деревянный Конь", привлекут членов семьи из числа избранных, которые находятся в D-ранге и которые могут быстро оказаться в нужном месте. Я подхожу под эти критерии, пусть я и из побочной ветви, и мне стоит в любой момент ждать приказа выдвигаться. Выйдет что у меня или нет - вопрос отдельный, но отсидеться в стороне у меня не получится. Следовательно, я в деле.

- Становится еще интересней... - предвкушающе оскалился змеелюд, прежде чем повернуться к своему боссу. - А ты, босс? Не то, чтобы я сомневался... но ты сам говорил, что нет смысла вступать в битву, где нет победы.

И то верно...

Мария еле сдержала тяжелый вздох. Кента... С ним было все сложно. Надежный товарищ и, как она смеяла надеяться, верный друг был закрытой книгой - проще было сказать, что в отношении Кенты было просто и понятно. Его прошлое, которое он не стремился разглашать, было покрыто мраком, и даже привлечение ресурсов семьи для поисков какой-либо информации о нем не дало никаких результатов. Его причина покорять Башню тоже была тайной: каждый раз Кента отговаривался и переводил тему, и ответа от него Мария до сих пор не получила. Кента, несмотря на личину грубоватого и недалекого простолюдина, был на диво проницателен, хваток, а его собственная вспыльчивость, свойственная как хваемса, так и полукровкам не означало, что ему была чужда осторожность - собственно, именно с его руки ее команда миновала значительную долю откровенно опасных ситуаций. Так или иначе, при всем своем нежелании спускать окружающим собственную недооценку и любви к хорошему бою, Кента избегал безнадежных ситуаций - как верно подметил Динх, его босс не считал нужным вступать в бой, где нет победы, говоря, что это удел глупцов. Вполне может, что он сейчас именно так характеризует сложившуюся ситуацию...

- Я иду, - следующие слова Кенты выбили ее из колеи. А? Он... он что, серьезно? - У меня... тоже есть там свои интересы.

Ах, вот оно что. Мария лишь кивнула своим мыслям. Разумеется, это тоже стоило учесть! Она не знала, где Кента ухитрился пересечься с незаконной еще до ее исчезновения, да и в таких обстоятельствах, что она ухитрилась... м-м-м, скажем так, серьезно травмировать его - но это явно не оставило Кенту равнодушным, что и вылилось в их вторую встречу при Мастерских, когда Тейлор не дала ему взять реванш, оторвав своему противнику ногу. Мария даже подумала бы, что Кента все еще жаждет мести, если бы не их разговор после отлета с тридцатого этажа, когда она перестала обижаться на друга за тот вырубающий удар на арене: по словам самого Кенты, они решили все разногласия, и конфликтов с командой Агеро в целом и отдельными лицами с его стороны больше не будет. Впрочем, это не значило, что ее друг не хочет в некотором смысле сравнять счет, например, самоутвердиться за счет помощи и спасения своей былой противницы, которая после этого окажется ему должна. Очень похоже на мышление Кенты, который не забывал искать во всем свою выгоду.

- Да?! Эм-м-м... в смысле... - замялся Динх, явно не ожидавший того ответа. - Понял, босс. Ну, удачи вам там, что ли? А мы с Маей, как я понимаю, остаемся придерживать Марию...

- В этом нет нужды, - негромко отозвался тот, чуть повернув голову - так, что в отражении в стекле, прекрасно просматриваемом из-за темноты за окном, стал виден его взгляд... обращенный как раз на нее. Ой. - Вы ее не удержите. Особенно теперь, когда она все слышала.

Кхм...

Оставалось лишь натянуть на лицо невозмутимое выражение, когда все остальные повернулись к ее комнате. Ну, Кента... аргх, впрочем, да о чем это она? Как будто ей это невыгодно.

- Верно, - негромко произнесла Мария, проходя в общую гостиную. - Вы не остановите меня... и у вас нет на то причин. Агеро запросил нашей помощи.

Ну а то, в чем, по его мнению, должна заключаться эта помощь - совершенно другой разговор...

- Помощи? - лишь нахмурился Ран, чуть подаваясь вперед. - Как я понимаю, слова моего информатора отображают далеко не всю ситуацию?

- Верно, - она только и кивнула в ответ, продолжая говорить. - Им не удалось сесть на Адский Экспресс, в отличии от FUG, захвативших заложников. Более того - ожидаются проблемы на станции "Деревянный Конь", где Агеро и его команда рассчитывают сесть на Экспресс. Не думаю, что в таком вопросе ему помешает помощь более-менее опытной команды D-ранга... тем более что даже у меня есть законный повод присутствовать там, раз в деле замешаны FUG.

- Круто, - лишь пожал плечами Дин, откидываясь на спинку дивана. - Значит, мы с Майей тоже с вами?

- Мы сделаем так, как скажет господин Кента, - тут же осадила его голосом змеелюдка. - Господин Кента?

- Вы, двое... вы можете пойти с нами, но лишь при двух условиях, - с этими словами Кента отвернулся от окна, окинув тяжелым взглядом обоих своих подчиненных. - Во-первых, вы оба будете выбирать себе лишь противников своего уровня, и не соваться в битвы против тех, кто вам точно не по зубам. И во-вторых... как только обстановка накалится, вы оба покинете станцию. Тут же. Без вопросов и оговорок. Уползете так быстро, как только сможете. Я ясно выражаюсь?

Оба змеелюда лишь переглянулись на эти слова - и Мария прекрасно понимала их смятение: что Майя, что Динх пусть и были достаточно сильны, но они меркли на фоне остальных своих товарищах. Ее титул принцессы Захард говорил сам за себя, Кенту порой называли сильнейшим удильщиком D-ранга, и официально это не утвердилось лишь из-за слишком быстрого темпа их восхождения, Ран был практически гением, если соотносить его успехи с его возрастом, а Новик, хоть и не носил фамилию Ха, но прекрасно мог использовать их семейные техники. Оба же змеелюда не могли похвастаться ни хорошим наследием, ни высоким уровнем сил: они по всем параметрам были чуть выше среднего в своих специализациях в D-ранге, и были теоретически грамотны в своих специализациях, но они оба неуклонно приближались к своему пределу, и, похоже, после перехода в С-ранг им придется, как минимум, на какое-то время остановиться в своем восхождении. Они и сами осознавали это, и непохоже, что они были готовы смириться с таким раскладом, результатом чего стала возросшая в последнее время рискованность обоих, словно они стремились доказать, что со всем справятся. Хотя, почему "словно"? Вот и этот вопрос Динха и невысказанная просьба Майи укладывались в стройную теорию - как и возможность того, что они оба наплюют на условия Кенты. Конечно, это произойдет позднее, в конце концов, сейчас им куда важнее получить разрешение отправляться вместе с основной командой, а сейчас...

- Предельно, босс, - уверенно кивнул Динх. - Сделаем именно так, как вы и сказали... хотя, как по мне, все это лишние хлопоты. Ну в самом деле, не может же все быть так плохо? Я имею в виду...

Мария лишь прикрыла глаза, пытаясь подавить болезненную гримасу. Ой, идиот...

- ... что может пойти не так?

Диагноз - идиот. Однозначно.

- Идиот! - кажется, Майя, метнувшаяся к напарнику и отвесившая ему тяжелый подзатыльник, разделяла ее мысли. - Соображай, что говоришь! Не стоит дразнить богов удачи, особенно - в таком деле!

- Ай, да ладно тебе... - лишь поморщился парень, потирая затылок. - В самом деле, народ...

- Динх, отнесись к этому серьезно, - негромко произнесла Мария - но остальные обернулись на звук ее голоса. - Агеро, конечно, предупредил, что Эмма Барнс выбыла из игры, так что участь быть разрезанным порталом или грохнуться с высоты станции не грозит никому из нас - но это не значит, что все будет так уж просто. Если бы ситуация не была откровенно паршивой, Агеро бы не запросил поддержки, так что не лезьте на рожон.

- Ясно, ясно... - недовольно отозвался ее собеседник, отводя взгляд. - Ну и, раз уж все так паршиво, что мы будем делать?

- Во-первых, мы воспользуемся ресурсами моей семьи, чтобы в полной мере подготовиться к противостоянию с FUG, - от ее взгляда обидевшийся было адепт света заинтересованно взглянул на нее. - Да, Динх: я достану даже хорошие светочи для тебя, может быть, найдется что-то ранга D0. Транспорт тоже будет... если кому-то нужно обновить оружие и прочее снаряжение, говорите, я включу это в список. Во-вторых, нам нужно прибыть на станцию раньше, чтобы по возможности установить ловушки и подготовить пути отхода. И в-третьих... раз уж Агеро запросил помощи, то ничего не помешает нам сделать то же. Год назад, при Мастерских, FUG откровенно нарушили все правила, использовав офицеров на арене испытаний, так что есть вероятность, что они повторят этот ход - и эту вероятность нельзя оставлять без внимания.

- Постой-ка... - голос Рана звучал негромко от волнения. - Мария... только не говори, что собираешься вызвать ее.

- Ты сам за меня это сказал, - со слабой улыбкой повернулась к кузену та. - Нам нужно быть готовыми... и сестрица вполне может переломить ситуацию в нашу пользу. Помнится мне, ты хотел как-то встретиться с ней?

- Когда я стану офицером, - мотнул головой мальчик. - Не сейчас. Тем более... я не знаю обо всех манипуляциях Агеро, но вряд ли он будет рад столкнуться с ней там.

А вот это здравая мысль - особенно учитывая, что у него в команде двое незаконных, одна из которых была Кандидатом в Убийцы FUG. Если это вскроется, потребуется настоящее чудо, чтобы они смогли оправдаться...

... вот только все это будет иметь значение, если Агеро будет жив. А его жизнь куда важнее.

- Она все равно узнает, раньше или позже - и если эту информацию ей подадим именно мы, и именно так, как это удобно нам, у нас есть шансы избежать проблем, - спокойно произнесла принцесса Захард, выводя из невидимого режима часы. - Конечно, для этого нам потребуется выдать Баама... но он уже сам себя выдал, и мы можем попытаться лишь смягчить последствия.

С этими словами она выбрала один из контактов в списке, нажала на вызов - и только после этого перевела дух. В конце концов, еще не факт, что ей удастся так быстро связаться с ее потенциальной спасительницей и головной болью в одном лице: существовал определенный регламент общения даже внутри семьи Кун, не говоря уже о другой иерархии, и нижестоящие могли лишь запрашивать позволения говорить, надеясь, что им сочтут нужным ответить... впрочем, то не относилось к чрезвычайному положению - которое хоть и не было объявлено сестрицей год назад, но ее слова о том, что Мария может обращаться к ней в любой момент, когда узнает "или вспомнит" что-нибудь интересное, сложно толковать иначе. Вот и сейчас долго ждать не пришлось: на вызов ответили быстро.

- ... Мария? - голос собеседницы был хриплым, и только тогда до нее дошло, что сейчас уже глубокая ночь. М-да, нехорошо вышло с ее стороны... - Что-то случилось?

- Доброй ночи, сестрица, - собравшись с духом, произнесла она. Это было страшно, как и то, что наверняка произойдет по ее вине - и Мария ощущала себя так, словно делала шаг с обрыва...

Но одновременно у нее на душе было легко.

Словно все наконец приобрело предельно четкое направление.

Словно наконец она нашла верный путь.

- Прости, если прервала твой сон... но я узнала кое-что важное, - стоило только осознать это, как на лицо сама собой выползла привычная вежливая улыбка, а в собственном голосе замелькали нелюбимые, но привычные вкрадчивые нотки. - Думаю, это заинтересует тебя, сестрица Машенни.


***


Тейлор люто и бешено ненавидела режим аврала - пусть оный и случался нечасто, но тех немногочисленных случаев, когда приходилось судорожно метаться, затыкая все дыры в планах, пытаясь успеть хоть что-то и бодрствуя по несколько дней, ей хватило за глаза. К примеру, на двадцатом этаже, когда после испытания Цеффье с Ангел спешно латали ее, и в то же время они с Джаем перекраивали уже давно сформированные планы и пытались составить график, чтобы и не выдать себя, и продолжить исследования Цеффье. Или на тридцатом этаже - тогда им опять приходилось переделывать все планы накануне финала турнира, ей самой пришлось спешно обучать Баама "Мотылькам", а ведь до того была и ночь, когда Джай пытался раскопать все подводные камни турнира, и собственная бессонница от волнения предыдущей ночью, после встречи с Агеро - первой встречи за восемь лет! - и данного им обещания, и ведь были попытки помочь Бао...

Конечно, ей не хотелось заниматься самообманом - но мысль, что это было последним таким авралом, была очень и очень привлекательна. За год, прошедший с того события, жизнь успела войти в размеренную колею, а со всеми проблемами они разбирались сообща и постепенно... м-да. Главное слово - постепенно.

Что сейчас им не грозило от слова "совсем".

Если быть совсем уж честной с самой собой, ей сейчас не хотелось ничего делать. Хотелось посидеть рядом с Цеффье и дождаться, пока та придет в сознание, чтобы убедиться, что у нее все хорошо. Хотелось проведать остальных пострадавших, того же Акраптора и Дана, чтобы извиниться перед ними за произошедшее. Хотелось узнать, что с Баамом, и помочь ему как-то справиться с произошедшим, когда он придет в себя... в конце концов, хотелось поспать, хоть и не факт, что она уснет от волнения после всего случившегося - слишком уж многое произошло за этот, казалось бы, бесконечный день, начиная от разоблачения Баама и встречи с Эммой, и заканчивая скандалом с Агеро и взаимным признанием. Кто бы мог подумать, что у нее все-таки не получится удержать дистанцию, и что все произойдет так! Прокрутив в голове воспоминания о произошедшем, Тейлор лишь покачала головой. Кто бы мог подумать, что Агеро может так самозабвенно орать на собеседника... да и, чего уж там, она и сама не могла подумать, что может на эмоциях выболтать столь многое...

Так. Не думать сейчас об этом. Не думать - а то собственное лицо, кажется, уже начинает пылать от стыда и смущения.

А ей и без того предстоит тяжелый разговор.

Помотав головой, чтобы отогнать мешающие мысли, Тейлор спустилась с крыльца клиники, прежде чем направиться к стоящему на парковке суспендолету. Достаточно простой и столь же надежный малый транспортник, предназначенный для поездок на относительно малые расстояния, суспендолет был достаточно невелик - большую часть в нем занимал пассажирский отсек с двумя рядами сидений, расположенных спинками друг к другу, а остальное место занимали рубка и технический отсек. Эта модель суспендолета была достаточно распространена, более того, она практически официально считалась транспортом избранных, и такие транспортники можно было арендовать или и вовсе купить практически на каждом этаже... и именно в нем они пролетели небольшое расстояние от города Экспресса до Лоники, довольно крупного города в Средней Зоне тридцать пятого этажа. Это было одной из причин, почему ей не хотелось подниматься на борт - тогда как второй же, не менее веской причиной, был виднеющийся через открытый люк Джин-Сунг, сидящий на одном из пассажирских сидений, и вскинувшимся, услышав звук шагов в тишине ночной парковки.

Все. Поздно теперь отступать. Впрочем, это изначально не имело смысла - этот разговор нужен ей, как бы страшно и тяжело не было.

- Учитель, - остановившись у самого трапа, почтительно произнесла Тейлор - и замерла, не зная, что сказать дальше. В самом деле, а что говорить-то? Сразу задать все крутящиеся в голове вопросы? Попытаться зайти издали, поинтересовавшись, как прошли три года с их последней встречи и триггера Джин-Сунга? Нет, в прошлый раз, когда она попыталась спросить у него что-то не по делу - еще восемь лет назад, подумать только! - она так и не получила ответа...

Впрочем, на этот раз, кажется, что-то определенно изменилось. Хотя бы потому, что Джин-Сунг улыбнулся - и это была не его обычная беззаботная улыбка: она была вымученной, явно натянутой на лицо через силу. Словно он был вымотан до предела, словно у него больше не было сил по-прежнему дурачиться... м-да, похоже, эти три года, что бы ни произошло за это время, дались ему определенно нелегко.

- Проходи, Тейлор, - от звука его голоса та вздрогнула - это был чуть ли не первый раз, когда Джин-Сунг назвал ее так... ну, кроме их первой встречи, все же даже на занятиях офицер, пока она не получила данное ей FUG имя, предпочитал звать ее "ученицей". - Все-таки ты не улетела? Я видел, как с остальной группой избранных уходил тот шумный крокодил из вашей команды...

- Рака пришлось отправить вместе с остальными в гостиницу - он слишком шумел, а персонал клиники и без того посматривал в его сторону, - поднявшись по трапу, одними губами улыбнулась Тейлор, вспоминая, и как Шаша утаскивала за ухо почти не сопротивляющегося Принца, негромко его отчитывая, и неохотно ушедшего Аку, и Сачи, не желавшего уходить даже в гостиницу без получения объяснений... Не ушли лишь пострадавшие Мунтари, Кватро и Цеффье, еще находящиеся под наблюдением, в одной из палат под присмотром Рьюн отсыпался Баам, где-то бродил Бларод, который беспокоился за Кватро и желал о чем-то расспросить захваченного им сообщника Ха Юры - ну, и еще Агеро, который уже сейчас, не дожидаясь утра, начал разбираться с последствиями, как и она сама...

Вот только понять бы еще, с чего именно начать!

- Спасибо за то, что помогли, учитель, - наконец определилась с ответом Тейлор, усаживаясь рядом и украдкой смотря на собеседника. - И за то, что помогли раньше. У меня так и не было возможности поблагодарить вас и за спасение Баама год назад, и за предоставленный шанс...

- Оставь... раз уж ты продолжаешь восхождение под другим именем, значит, наверняка прочитала и то послание, - лишь качнул головой Джин-Сунг, продолжая крутить пачку сигарет в руках. Ну... и то верно... - К тому же... даже без моих личных причин, этот шаг был наиболее логичным. Одно дело - амбиции и мечты FUG, и совершенно другое - стоящее под вопросом существование Башни.

Что?

От этих слов у нее перехватило дыхание. Джин-Сунг... он...

- Вы знаете? Откуда?! - собственный голос звучал жалко. Конечно, Арахна говорила, что его спутник направлен на сбор информации - но это слишком общая характеристика, и чтобы докопаться до подобного? - Ваш спутник, он... в смысле...

- То существо, которое предоставляет способности? - лишь кивнул в ответ сидящий рядом мужчина. - Да, с помощью его я и узнал. Мой спутник предоставил мне способность считывать информацию о прошлом объекта при тактильном контакте - и под объектами он воспринимает... слишком многое, начиная от обычных предметов и заканчивая живым активируемым оружием и целыми зданиями. Достаточно было пройти по ряду объектов, где бывали вы с Рьюн, чтобы все узнать.

- Вот оно как... Действительно, удобная способность для расследования, - нервно хмыкнула девушка, отводя взгляд. Вот только... - Простите. Мне следовало лучше контролировать это. Если бы не моя небрежность, вам бы не пришлось... пройти через триггер.

- Оставь, ученица, - вздохнул Ха, убирая пачку сигарет в карман, так и не закурив. - В конце концов, не отметай я свои подозрения и реши прояснить происходящее раньше, ничего бы из того, что отвернуло тебя от FUG и разрушило все, не произошло бы. Есть ситуации, в которых просто нет виноватых.

Ну, она бы так не сказала - сама бы Тейлор включила в список виноватых торопившегося и пожадничавшего Хан-Сунга вместе с Эммой, слепо преследовавшей свои мотивы, и Рьюн, плетущей свои интриги... но первый уже мертв, вторая, по словам Агеро, все-таки не избежала пули Джая, а вот третью защищает Баам, так что на какое-то время одноглазая сука задержится среди живых. Так что... да, смысл не особо изменился. Мстить некому, вымещать злость не на ком.

- Знаете, учитель... при первой нашей встрече я желала вашей смерти, - наконец собравшись с мыслями, начала Эбер - и, поймав на себе удивленный взгляд собеседника, продолжила. - Вот только как-то так получается, что те, с кем у меня не задается знакомство, становятся моими лучшими друзьями и верными соратниками - так и вы оказались неплохим человеком, и я искренне жалела, что не получится остаться с вами на одной стороне. Вы многое сделали для меня, а я даже сказать вам спасибо сразу не смогла... я понимаю, что мне пока еще на многое не хватает сил, но если от меня будет что-то зависеть, я обязательно помогу вам.

- Тогда... пожалуй, у меня есть к тебе одна просьба, - голос офицера звучал глухо. Хм? - Тот спутник, что достался мне... Я видел, что ты с помощью твоей Арахны можешь забирать чужие спутники. Забери его.

Что?

Услышанное не укладывалось у нее в голове. Так легко отказывается от спутника... Конечно, спутники могли манипулировать носителем, влияли на его эмоциональное состояние, а в отдельных случаях получаемая в результате триггера сила была чуть ли не худшей насмешкой, как в случае Цеффье до того, как Тейлор отрегулировала ее способности - но... нет, как-то это слишком было.

- Забери его, - тем временем повторил удильщик, смотря куда-то в пустоту. - Эта способность... Да, для расследований она удобна - но для меня это единственный плюс. Эта способность буквально упрашивает использовать ее в бою, использовать ее на оружии, а учитывая, что после этого я перенимаю стиль его предыдущего владельца, это полностью ломает мой собственный стиль боя. Более того... я так больше не могу. Знаешь, будь я чуть более мнительным, я бы подумал, что ты решила отомстить мне, вручив именно эту способность - местью это было бы достаточно изощренной.

- ... это не месть, - кое-как выдавила проводник. Кажется, тут все-таки тот же случай, что и у Цеффье... - Учитель... вы...

- Помнишь, после того, как Мирцеа одобрил твою кандидатуру, ты спросила меня, почему я присоединился к FUG? - развернулся к ней Джин-Сунг. Да, было такое дело... как раз после того случая она зареклась задавать ему личные вопросы. - У меня была... весомая причина, как мне казалось. Я присоседился к FUG вскоре после смерти дорогой для меня женщины, практически сразу же, всего несколько часов спустя - когда меня, израненного и опустошенного, нашел Мирцеа. После встречи с ним я наконец-то определился с тем, что мне делать дальше, нашел причину жить после ее смерти. В конце концов, именно в тот день, стремясь спасти ее, я отказался от всего остального и своими руками уничтожил одну из побочных ветвей семьи Ха, главе которой и была продана Виен - вот только все было безуспешно, и она умерла у меня на руках. Я веками помнил ее последние слова, просьбу не забывать ее, что бы ни случилось, и именно поэтому присоединился к FUG. Чтобы такого больше не произошло. Чтобы отомстить всем ублюдкам, действующим так же...

От этих слов Тейлор стало не по себе. Учитывая способность Джин-Сунга... кажется, она знает, к чему движется разговор.

- ... вот только оказалось, что я ошибся, и значение имели те ее слова, которые я забыл, - голос собеседника звучал глухо. - Она не хотела нового витка ненависти и насилия... а я надругался над ее памятью, своими руками, систематически, век за веком. И теперь у меня просто не получается это забыть! С момента получения этой способности я вообще больше ничего не забываю, а старые воспоминания день ото дня становятся все четче и четче. Поэтому я прошу тебя, Тейлор: забери эту способность. Она уже разрушила все, что не дорушил в своей жизни я, и я так больше не могу.

Черт возьми. А она-то думала, что же такого случилось с Джин-Сунгом за эти три года...

Тейлор еще шесть лет назад, до начала повторного восхождения, успела понять, что Джин-Сунг является не таким уж и плохим человеком. Демонстративно легкомысленный и безалаберный, он был достаточно ответственным, и принимал все последствия своих действий - если уж прибегать к религиозным терминам, несмотря на все, совершенное "демоном-убийцей из семьи Ха", его не ждал ад после смерти, просто потому, что люди вроде него уже при жизни живут в аду. Джин-Сунг жил в этом аду... и адом для него была его собственная память, не дающая ему покоя. В сложившейся ситуации способность, предоставляемая ему спутником, действительно была изощренной местью и чуть не худшим наказанием - и Тейлор просто не могла мучить так человека, которому она столь многим обязана. А значит...

- Активировать протокол "Прямое управление", - эти слова она произнесла без особой надежды на успех... и облегченно выдохнула, когда почувствовала, как перестает чувствовать парящих над клумбой светлячков. Всего один-единственный запрос...

[Разорвать связь спутника объекта "Ха Джин-Сунг" с носителем. Задействовать процесс присоединения спутника к общности.]

- Подействовало? - нахмурился мужчина, прислушиваясь к своим ощущениям. Ну, скоро и сам поймет...

- Деактивировать протокол "Прямое управление"... да, подействовало, - негромко выдохнула девушка, помотав головой. Начинает ломить виски... ладно, похоже, не стоило активировать этот протокол дважды в день, пусть и на короткие интервалы - в конце концов, у нее есть свой предел. - Я забрала вашего спутника, учитель... но что вы будете делать теперь?

- Что ты имеешь в виду? - рассеяно отозвался тот, явно пребывая мыслями где-то еще. Ладно... она может и пояснить.

- Удаление спутника ничего толком не решит, - помотала головой Эбер - и, наткнувшись на вопросительный взгляд собеседника, продолжила. - Да, он не будет больше влиять на вашу психику, не будет и других неудобств... но сложившуюся ситуацию это не особо исправит. Что вы будете делать теперь?

- Ах, вот ты о чем... - мгновенно помрачнел Ха. Словно спустился с небес на землю, честное слово... - Не волнуйся, я не вернулся к выполнению своих обязанностей... я все решил для себя еще год назад, когда после взрыва в Руке Арлен спас этого твоего Куна, отпустил и не стал докладывать Мирцеа о всех тех образах, что считал с твоей маски, хранившейся у него. Я решил все для себя еще тогда... и пусть я не заявил о своем намерении открыто, но да, я покинул FUG.

Что? Но...

- Но разве вы здесь не из-за сложившейся ситуации? - смущенно произнесла незаконная. Она-то думала... - Мне казалось, вы прибыли сюда, чтобы забрать меня...

- Нет... со мной связалась Рьюн и сказала, что вам будет нужен транспорт и помощь, - удивленно отозвался офицер. Рьюн? Эта... стерва... - То есть... так, постой, ученица. При всем твоем желании покинуть FUG, ты была готова пойти вместе со мной?

- Ну... все равно обо мне рано или поздно вспомнили бы - и сейчас не худший момент, чтобы, как минимум, прояснить ситуацию, - нервно хмыкнула она, отводя взгляд. - Несколько рановато... и резковато на мой вкус, но могло бы быть и куда хуже. Все равно бы у меня не получилось остаться в стороне, раз уж FUG настолько нужен Кандидат, что неважно, я это буду, Эмма или Хоакин, на которого они нацелились.

- Постой-постой, - взгляд удильщика стал настороженным. - Что за Хоакин?

- Какой-то Кандидат, связанный с Адский Экспрессом, - пожала плечами проводник. - Мы... Благодаря Рьюн и способностью Джая, мы выяснили, что у FUG есть какие-то планы в отношении Адского Экспресса - а столкнувшись в городе Экспресса с нашими новыми информаторами, мы узнали, что это уже происходило раньше, шесть веков назад, когда на Экспрессе присутствовал какой-то Кандидат по имени Хоакин, но который был запечатан. Вы что-нибудь знаете о нем, учитель?

- Хоакин... нет, это имя мне ни о чем не говорит... - задумчиво произнес Джин-Сунг - и осекся, словно вспоминая о чем-то. Хм? - Но... был один довольно высокопоставленный член FUG, связанный с Адский Экспрессом. И если этот Хоакин является тем, о ком я думаю... у нас серьезные проблемы. Вот что я скажу тебе, Тейлор: забудьте об Экспрессе. Не знаю, что именно вам там нужно - но даже не думайте об этом, и возвращайтесь к покорению Башни.

Забыть об Экспрессе? То есть - оставить там Джая и Ангел?

- Нет.

- Что, прости? - повернулся к ней собеседник. - Ученица... скажи мне, что ты пошутила.

- Нет. Не-а. Ни за что. Даже не надейтесь, - буквально отчеканила слова девушка. - Я не могу отступить. Там остались мои друзья, и я не отступлю, пока не вытащу их оттуда. В идеале, они должны сойти на следующей станции... но если у них не получится сделать это самостоятельно, я сяду на Адский Экспресс и вытащу их, кто бы не встал на моем пути.

- Ты хоть понимаешь, что это опасно? - вкрадчиво произнес сидящий рядом мужчина. - Если под именем Хоакина скрывается тот, о ком я думаю, то он просто убьет тебя.

- А у меня есть выбор? - голос девушки сорвался на шипение. - Они важны для меня - и для моего плана, и как друзья! Я не оставлю их там... и я не единственная в нашей команде, кто не может отступить от Адского Экспресса. Даже если вы остановите меня, учитель - тот же Баам легко сбежит и отправится на следующую станцию, чтобы сесть на этот клятый поезд и отомстить...

- Баам, да? - обессиленно выдохнул Ха, откидываясь на спинку сиденья. - Черт... Мирцеа, если узнает, с меня шкуру спустит - и правильно сделает.

Хм?

- Мирцеа? - удивленно произнесла Эбер. А он-то тут при чем? Конечно, Баам - незаконный, но... - Баам так важен? Конечно, он незаконный, но...

- Дело не только в этом, - покачал головой офицер. - Мирцеа... он с самого начала знал о существовании Баама, как и о том, что Баам должен был однажды войти в Башню. Он ждал этого, рассчитывал, что именно Баам станет Кандидатом... но его место заняла ты, а Баам исчез из нашего поля зрения. Собственно, это и было основной причиной, почему прижали Хан-Сунга; потеря незаконного, более того, ключевого элемента в планах Мирцеа - не то, что можно простить. Более того... может быть, мне показалось, но у Мирцеа есть какой-то личный интерес в этом вопросе. Когда год назад Баам присоединился к твоей команде, Мирцеа не скрывал радости от тех новостей.

- Значит, текущие новости наверняка придутся ему как серпом по... кхм, горлу, - в последний момент сдержалась незаконная - и была вынуждена продолжить под требовательным взглядом собеседника - Вы еще пока что не знаете, новости еще не распространились... но сегодня, во время турнира в городе Экспресса, Ха Юра из команды Эммы публично разоблачила Баама как незаконного.

Этих слов Джин-Сунгу хватило, чтобы застыть соляной статуей - и немудрено. Последствия тут легко можно было просчитать, и шторм дерьма уже виднелся на горизонте. Насколько Тейлор знала от Агеро, самого Баама и Дана, их команду из-за присутствия Эммы просто нещадно прессовали на испытаниях, а уж о проблемах от других участников, желающих проверить силу незаконной и самоутвердиться, как и о бесконечных провокациях со стороны офицеров, и говорить не стоит. Более того - после относительно позднего разоблачения Баама начнется самая настоящая охота на ведьм. В конце концов, Баам успешно выдавал себя за избранного участника, пусть и достаточно сильного, и рано или поздно кто-нибудь всерьез задастся вопросом, а нет ли среди других сильных избранных незаконных. Саму Тейлор пока что защищает фамилия в ее фальшивых документах - но что-то подсказывает, что вечно это не продлится, особенно теперь, когда FUG вновь начали поднимать голову.

- Дерьмо, - негромко выдохнул собеседник - и девушка лишь удивленно моргнула. А ведь это впервые на ее памяти, когда Джин-Сунг переходит на ругань. - Публично, говоришь?

- Где-то к этому моменту присутствовавшие на турнире в городе Экспресса избранные уже должны были не только покинуть город, но и прибыть на вокзалы для пересадки, - задумчиво отозвалась проводник. - А если учесть, что свидетели могли с кем-то связаться еще в городе Экспресса и рассказать о произошедшем... Думаю, слухи уже начали распространяться. Скоро будет ивестно, что очередной турнир Адского Экспресса был сорван при участии FUG, как и то, что в D-ранге появился еще один незаконный, скрывавшийся под личиной избранного участника. Уж не знаю, зачем то Караке...

- ... а вот я, кажется, догадываюсь, - мрачно произнес удильщик, отводя взгляд и смотря куда-то вдаль. - Похоже, год назад я наговорил лишнего, когда останавливал его от убийства Баама... черт. Впервые не знаю, как Мирцеа отреагирует на это...

Хм. А ведь это идея! В конце концов, это проблему надо как-то решать - и если силовой вариант не вызывает вопросов, все же у них есть возможность вызвать помощь с тридцатого этажа, да и у самой Тейлор найдется пара козырей в рукаве, то дальнейшее развитие событий вызывает опасение. То, что во всем этом замешан Карака, один из Убийц... Даже со всеми возможными козырями ни у нее, ни у ее друзей вместе взятых нет особых шансов против него - а значит, эту проблему надо свалить на чужие плечи. Идеальным было бы привлечение Джин-Сунга, но, судя по услышанному, его способность здорово проехалась ему по мозгам, и не стоит ожидать от него готовности сражаться. Значит, решить проблему должен кто-то еще, и Мирцеа тут подходит идеально. Если Джин-Сунг не ошибся, основатель FUG кровно заинтересован в происходящем из-за Баама, а значит, непременно вмешается, и это вмешательство, как минимум, позволит временно остановить Караку, а как максимум, станет началом грызни внутри этой организации. Да и не помешает немного подправить собственную репутацию - как бы ни было заманчиво резко оборвать все связи, но с учетом ее дрянной удачи рано или поздно она вновь столкнется с Мирцеа, и было бы неплохо, если бы он не начал бить на поражение при первой же встрече.

- Посмотрим, - наконец произнесла Тейлор, сообразив, что пауза начинает затягиваться. - Учитель... есть ли какой-нибудь способ быстро связаться с Мирцеа?

- Так, постой, - тот лишь одарил ее недоуменным взглядом. - Ученица... скажи мне честно - ты совсем с ума сошла?

- Нет, у меня просто есть идея, - задумчиво отозвалась она. В принципе... если сделать акцент именно на действия Караки и Риффлезо в отношении Баама, может и сработать. - Все равно имеющиеся проблемы нужно как-то решать... и, думаю, будет лучше, если эти проблемы будут решать заинтересованные лица. Не знаю, что вы имели в виду, говоря так о Хоакине - но он не единственная составляющая проблемы, а к решению подобных вопросов нужно подходить комплексно. Ну так что, есть способ связи?

- Есть-то есть... - недовольно потянул Джин-Сунг, прикрывая глаза. - Эх, ученица... Каждый раз, когда я думаю, что вижу тебя насквозь, ты выкидываешь еще какой-то сюрприз, начиная от расположения к себе Мирцеа и заканчивая способностью годами водить нас за нос. Признавайся - от своего Куна нахваталась?

- И Рьюн, не забывайте про Рьюн, - от этих слов лицо собеседника перекосило. Интересно, он тоже жаждет добраться до провожатой? Впрочем, о чем это она! Чуть ли не каждый, оказавшийся достаточно близко к Рьюн, желает свернуть ей шею. - Ну так что...?

- Ты просто не знаешь, когда нужно остановиться, - сидящий рядом мужчина лишь пораженно выдохнул, словно признавая свое поражение. - Допустим, я тебе дам данные часов Мирцеа для связи. Но ты уверена, что хочешь это сделать? Я думал, ты жаждешь покинуть FUG...

- Жажду... но FUG как маньяк-убийца - просто так не отпускает, - невесело усмехнулась девушка. - В любом случае, о моем присутствии тут скоро станет известно... признаюсь, я не сдержалась, когда та дрянь при свидетелях начала разглашать информацию о Бааме, и использовала свою способность. Мирцеа все равно поймет, что я где-то рядом с Баамом - и, учитывая что вы говорили о его личном интересе, рано или поздно мы столкнемся. Вряд ли у меня удастся провести подобную встречу на своих условиях, но подстраховаться заранее я должна, тем более, кажется, на этот раз у меня есть все шансы выйти сухой из воды. Так что передайте его данные часов... пожалуйста, учитель. Лучше я сама свяжусь с ним и все объясню, не впутывая в это вас.

... в конце концов, Джин-Сунг не хочет возвращаться в FUG, и это его право. Он и так прошел по грани - сначала, раз уж он все понял, он отпустил Агеро и не стал передавать вытянутую из него информацию Мирцеа, потом спас и отпустил Баама... да что там, одна фамилия в ее нынешних документах чего стоит! Тейлор прекрасно понимала, что просто так никто бы не позволил носить ей эту фамилию - а значит, у Джин-Сунга остались какие-то связи в его семье, которыми он и воспользовался, и из-за этого у него тоже могут быть проблемы. Лучше не рисковать. Джин-Сунг, конечно, силен, но если он вызовет гнев Мирцеа, пятнадцатого по силе в Башне... нет, даже думать об этом не хотелось.

- А кто-то тут нагл без меры, да? - криво усмехнулся Ха. В смысле? - Не бери на себя слишком многое, ученица... в конце концов, шанс у тебя не так велик, как тебе кажется. Прости за это.

- О чем вы? - лишь недоуменно отозвалась Эбер. Она чего-то не знает? Чего-то не учла?

- Я... нарушил и то обещание, что дал тебе, - усмешка офицера была невеселой. Он... нет, не может быть! - Хоть положение Хан-Сунга и не было самым устойчивым, но его убийство мне бы пришлось объяснить - и мне пришлось рассказать Мирцеа как о заложниках, так и об ошибках Хан-Сунга. Так что теперь...

- ... он может и не поверить мне, - через силу выдавила незаконная. Черт, как же хреново! И ведь ситуация только обострилась, в конце концов, тот приказ, что она получила при Мастерской...

... стоп.

- Учитель, у меня есть еще один вопрос, - собственный голос звучал глухо. - Мирцеа знал о заложниках, ведь так? Но почему тогда при встрече с Каракой перед турниром при Мастерских был отдан приказ убить Андросси? Конечно, она - принцесса Захард... но она одна из моих друзей, и была среди моих заложников.

- Что? - а вот теперь был удивлен ее визави. Он... не знал? - Карака отдал такой приказ?

- Вы не знали? - удивленно откликнулась проводник. Если это так... - Я думала, что этот приказ... я думала, что моими заложниками было решено пожертвовать.

- Нет... наоборот, Мирцеа убедил меня, что после перехода в D-ранг за ними будут присматривать, чтобы исключить все возможные несчастные случаи, - помотал головой удильщик. Это что, такая изощренная издевка? - Тейлор... Несмотря на полученную информацию, Мирцеа практически не изменил своего отношения к тебе. Да, ты была завербована против твоей воли, но ты смогла принять идеологию FUG и продемонстрировала свою верность. Более того, ему уже через несколько часов после событий при Руке Арлен доложили, что Баам присоединился к FUG только из-за тебя, что тоже сыграло свою роль. Насколько мне известно, Мирцеа все еще планировал использовать тебя в качестве Кандидата, и уж тем более не стал бы подвергать твою верность столь жесткому испытанию, устраняя заложников. То, что этот приказ был отдан... наверное, Карака решил воспользоваться ситуацией.

Черт возьми. Почему каждый раз все катится под откос из-за очередного ублюдка, которому захотелось всего и сразу? Сначала - Хан-Сунг, теперь - Карака...

- Допустим, - несколько раз вдохнув и выдохнув, чтобы успокоится, продолжила говорить она. - И что вы тогда предлагаете, учитель?

- Я сам выйду на связь с ним и подтвержу твои слова, - помотал головой тот. Что?! Но он же...

- Учитель... зачем? - ответ удалось выдавить с трудом. - Вы же хотели остаться в стороне...

- Ну, во-первых, как ты и сказала - FUG так просто не отпускает, - невесело усмехнулся Джин-Сунг. - А во-вторых же... Каким бы я был учителем, если бы позволил ученице рисковать головой без подстраховки? Я, конечно, не хочу возвращаться к прежней жизни... но я не хочу скатываться ни в трусость, ни в откровенную подлость. Так что выйдем на связь вместе. Давай, если нужно как-то подготовиться - у тебя есть немного времени, пока я устанавливаю связь через светоч...

Ну, это разумно. Вряд ли разговор через часы, без передачи изображения, даст нужную степень достоверности, чтобы Мирцеа им поверил, да и его реакции это не позволит так хорошо отслеживать. Вот только лгать в глаза она умеет куда хуже, чем играть голосом... а значит, надо настроиться, накрутить себя. Как однажды сказала Рьюн, порой Тейлор Эбер нужно отступить на второй план и освободить место для Арлен Грейс - и сейчас ей вновь надо вытащить эту маску из памяти, вновь стать не незаконной, которая ненавидит FUG и до сих пор не может простить смертей своих друзей, а Кандидатом, разделяющим идеологию своей организации и не сделавшей ничего плохого. В конце концов, она же однажды уже обманула Мирцеа, не сказав ни слова лжи? Значит, и сейчас у нее есть все шансы.

Просто закрыть глаза в качестве Тейлор Эбер, и открыть их уже как Арлен Грейс.

Просто немного сместить приоритеты.

- ... готово, - с мысли ее сбил голос Джин-Сунга, и оставалось лишь искоса взглянуть на учителя. - Ты готова, Тейлор?

- Сейчас - Арлен, - она лишь обозначила улыбку уголками губ. - И да, готова.

Учитель замялся лишь на пару секунд, прежде чем осуждающе покачать головой - и направить вызов через светоч. Только тогда кольнула непрошенная мысль: а вдруг вызов останется без ответа? В конце концов, в Башне не было такой вещи, как часовые пояса, на всех этажах было одинаковое время, а значит, и у Мирцеа, где бы он сейчас ни находился, тоже была глубокая ночь, и он попросту может спать. Слишком уж нагло с их стороны... ладно, раз уж вызов отправлен, не стоит отступать. В конце концов, чрезвычайные обстоятельства могут многое списать, верно? А сейчас обстоятельства у них самые что ни на есть чрезвычайные...

... впрочем, опасалась она зря.

Вызов прошел, и откликнулся на него Мирцеа довольно быстро - меньше чем через минуту поверхность светоча мигнула, чтобы показать изображение немолодого человека, сидящего за письменным столом. Похоже, он все еще работал в этот час... ну что же, ей даже лучше, что не пришлось будить. Было бы неприятно, если бы первый Убийца принял этот вызов за сон... впрочем, судя по неверящему выражению на лице Мирцеа, ему было трудно поверить в реальность происходящего.

- Джин-Сунг, - как бы то ни было, их собеседник быстро взял себя в руки. - Юная Арлен... рад видеть вас обоих. Правда вот, признаю, не ожидал вызова от вас сейчас. Думал, что вы свяжетесь раньше.

От упрека, прозвучавшего в его голосе, стало не по себе - и Тейлор лишь смущенно переглянулась с учителем. Да-а-а, нехорошо вышло...

- Простите, милорд... обстоятельства были сильнее нас, - негромко произнесла она. В конце концов, она всего лишь Кандидат, ей не зазорно извиниться... - Слишком много всего произошло за этот год.

- Охотно верю, - Мирцеа усмехнулся одним уголком губ. - Рад, что вам все-таки удалось выйти на связь. С вами обоими все в порядке?

- Ну, насколько это возможно, - пожал плечами Джин-Сунг, устраиваясь поудобней на сиденье. - Вот только Баам... впрочем, насколько мне известно, с ним ничего серьезного не произошло. Арлен?

- Он несколько... перенапрягся, - уклончиво отозвалась она - но под пристальным взглядом Мирцеа продолжила. - Дошел до предела использования Шипа, но, к счастью, не пересек грани. Сейчас он просто отсыпается.

- ... я ему даже завидую, - ответ их визави был еле слышен. Ну, неудивительно, в такое-то время суток... - Хорошо. Значит, он с вами? Где вы?

- Скоро всей Башне будет известно, где он, - раздраженно выдохнула девушка. В конце концов, нужно же брать быка за рога и переходить к теме? Заметив недоуменный взгляд немолодого мужчины, она кивнула, прежде чем продолжить. - Как я и сказала... слишком много чего произошло. Сегодня - вернее, уже вчера - в городе Экспресса, при свидетелях, одна участница из команды Эммы Барнс публично разоблачила Баама как незаконного.

Какое-то время Мирцеа молчал. Учитывая, каковыми могут быть последствия... его легко можно понять, особенно с учетом его интереса в отношении Баама. Тейлор прекрасно поняла, как вышла из себя, став свидетелем тех событий - и вряд ли Мирцеа дойдет до той степени злости, но какую-никакую реакцию они уже заполучили.

- Юто! - повысив голос, произнес он в сторону. Юто? То есть, настоящий? - Новости с... тридцать пятого этажа, и срочно. Локализация - город Экспресса и все, что связано с этим поездом. Параметры поиска - "незаконный" и "FUG". А вы двое... рассказывайте.

- Это долгая история, - чуть качнул головой сидящий рядом с ней мужчина. - Очень долгая.

- Полагаю, я могу уделить этому время, - надавил голосом их собеседник. - Рассказывайте. С самого начала. Что у вас там стряслось? Что вообще произошло при Мастерских?

- Пожалуй... проще будет начать именно с событий, произошедших на тридцатом этаже, - кашлянула Эбер, и, когда взгляд Грейса метнулся к ней, продолжила. - Все началось с того, что базу FUG на острове Сефия посетил лорд Карака...

Она говорила долго. Говорила, в каких обстоятельствах стало известно про Шип, и про запланированное участие Эммы в этом вопросе - и, отводя взгляд, говорила, что сперва испугалась за Баама. Рассказывала про приказ Караки в отношении ее заложников - и подмечала, как сузились глаза Мирцеа, как и в тот момент рассказа, когда зашла речь о поведении Баама после прибытия на борт, после встречи с этой его Рейчел. Вспоминала, в каких обстоятельствах ей стало известно о пропаже Эммы, какие меры были приняты этой самой Рейчел и Риффлезо - и, подняв взгляд, открыто и не таясь рассказала о своем срыве. И потом, когда слово взял Джин-Сунг, переключившийся на рассказ о том, как он остановил Караку от убийства Баама, Тейлор подмечала, как с каждым словом мрачнеет утративший контроль над эмоциями Мирцеа.

- ... тогда я отступил, удостоверившись, что они все выберутся с острова без встречи с королевскими карательными войсками, - закончив ту часть рассказа, Ха наконец-то перевел дух. - Полагаю, это и привело к сегодняшним событиям... но, увы, я не знаю всего - нам с Арлен пришлось разделиться...

- Я знаю ненамного больше, - покачала головой та. Конечно, придется говорить... но тут надо быть осторожней. - Моя команда специально собирала информацию касательно Адского Экспресса, надеясь сесть на поезд и сократить темпы восхождения, и поэтому мы насторожились, наткнувшись на след. С помощью Рьюн, Цеффье из моей старой команды и... еще одного человека стало известно, что была вновь запущено активируемое оружие "Эмили" - притом, что год назад оно было украдено из Мастерских. Более того, через Эмили для избранных D-класса передала оповещение о грядущем старте Адского Экспресса...

- Постой, девочка, - осадил ее голосом основатель FUG. - Почему ты вообще решила, что эти события связаны?

- Потому что у меня есть контакты, которым удалось добыть информацию с контрольно-пропускного пункта на тридцатом этаже, - нехотя отозвалась Кандидат. Не хочется этого говорить... но ведь придется же, верно? - И да, они заслуживают доверия - это контакты еще со второго этажа, и они остались верными мне. В общем... согласно полученным от них данным, в тот день в одной группе покинули этаж Карака, Эмма Барнс, провожатая Лиен и двое сотрудников Мастерских, в числе которых была та самая Рейчел. Она вполне могла активировать "Эмили"... и только в городе Экспресса нам стали известны ее причины. По словам моих информаторов, ранее на Адском Экспрессе действовал некий Кандидат по имени Хоакин, который был запечатан, и который черпал силу из душ - и, насколько мне известно, перед командой Эммы стоит задача освободить его.

Если до этих слов она думала, что раньше Мирцеа утратил контроль над своими эмоциями, то по сравнению с его новой реакцией он был абсолютно спокоен. От услышанного основатель FUG побледнел и подался вперед, с силой стискивая пальцами столешницу - настолько, что дерево затрещало под его хваткой. Заметив свою реакцию, Мирцеа успокоился, разжал хватку... но Тейлор уже видела достаточно. Похоже, ситуация куда серьезней, чем ей казалось.

- Значит, он все-таки не хочет оставаться в своей норе... ладно, это может стать проблемой, - следующие слова первого Убийцы подтвердили ее догадку. - Вот что я скажу тебе, юная Арлен: держись подальше от Адского Экспресса, и придержи Баама. Джин-Сунг! Проследи за этим.

Черт возьми. Не хотела ведь идти на обострение конфликта... ладно, к черту все. Все равно рано или поздно пришлось бы окончательно рвать связи - и, похоже, на этот раз переговоры увенчаются неудачей.

- Прошу прощения, милорд, но я не могу исполнить ваш приказ.

От ее слов застыл и сидящий рядом Джин-Сунг, и изображение Мирцеа на экране светоча. Пожалуй, зря она так резко ответила... но сделанного не воротишь.

- Юная Арлен... кажется, ты не понимаешь, во что ввязываешься, - негромко произнес Мирцеа, в голосе которого сквозили ледяные нотки. - Ты можешь сколько угодно быть незаконной, ты можешь быть сильной анима - но тебе пока что нечего противопоставить одному из Убийц, даже сильно ослабленному. Даже в таком состоянии Уайт тебе не по зубам.

Ладно. Она не может предполагать, насколько паршива та ситуация.

О Уайте в свое время Тейлор слышала многое - Рьюн, еще давно рассказывавшая ей о структуре FUG, достаточно времени уделила этому Убийце. Сильный удильщик, по слухам, как-то связанный с семьей Арье, использовал непонятное колдовство, что бы ни скрывалось за этим термином, и так же черпал силу из душ. Он был объявлен погибшим, в конце концов, в свое время он был побежден двумя принцессами Захард, Гарам и Урам, вот только его тело не было найдено. Больше внимания Рьюн уделяла другому - по ее словам, Уайт был невероятно жесток даже по меркам FUG и даже безумен, а уж если кто-то в FUG признавал другого отморозком, это что-то да значило. И вот теперь ей предстояло столкнуться с ним...

Стоп.

От следующей мысли кровь заледенела в жилах.

- Черт возьми! - вскочила на ноги Тейлор. Маска Арлен Грейс уже слетела - но на это было уже плевать. - Ангел и Джай сейчас там! Если это действительно Уайт, они не смогут выбраться сами!

- Успокойся! - повысил голос Мирцеа. - Не глупи, девочка. Они, конечно, твои люди...

... и друзья. Вот только это не аргумент для Мирцеа, верно? И про их способности она не имеет права раскрывать информацию направо и налево... а значит, придется давить на другое.

- Дело не в этом, - девушка лишь прикрыла глаза, пытаясь успокоиться. - Вернее, не только в них. Я не спорю, учитель может легко остановить меня, как и практически всю мою команду... но остановит ли он Баама? Баама, который легко может телепортироваться на расстояние до километра за раз? Более того - найдет ли его учитель в людном городе, учитывая, что тут полно источников шинсу, а избранные постоянно отбывают и прибывают? От Баама сложно спрятаться и убежать... но верно и обратное. И прятаться, и убегать он умеет просто превосходно - а его способность к телепортации только облегчает ему дело. При всем моем уважении, милорд, мотивированного Баама не остановит никто и ничто, и у него есть достаточно весомая мотивация, чтобы сесть на Адский Экспресс. А учитывая, что меня и нашу команду остановит учитель, Баам будет там один. Ни поддержки. Ни прикрытия. Ничего.

Наблюдая, как с каждым словом мрачнеет Мирцеа, Тейлор еле удержалась от гримасы. Дожилась - шантажирует жизнью своего же друга... но иного выхода она просто не видела. Баама и впрямь остановить не получится, а значит, нужно обеспечить ему поддержку. Убийца, даже ослабленный - не тот противник, против которого они готовы выйти по одиночке, а вот вместе...

- Да чтоб вас всех... - негромко выдохнул седой мужчина, откидываясь на спинку стула. - Ладно. Допустим. И что же ты предлагаешь, девочка? Что вы можете предпринять против Караки, ослабленного Уайт и другой незаконной с ее неприятной способностью?

- Во-первых, Эмма больше не проблема - даже если она и выживет, она больше никогда не откроет ни одного портала, - с мрачным удовлетворением произнесла Эбер. А вот ей самой этот спутник пригодится... - Во-вторых, от Караки и ослабленного Уайта мы будем убегать со всех ног. В-третьих же... Если нам все-таки доведется столкнуться с ними, то у меня есть несколько козырей в рукаве, которые позволят нам выжить и отступить. Способность Эммы теперь принадлежит мне, и я не постесняюсь ее использовать.

Какое-то время Мирцеа молчал, задумчиво постукивая пальцами по столу, и Тейлор затаила дыхание, ожидая ответа. Конечно, если он все-таки запретит им приближаться к Адскому Экспрессу, они все равно ослушаются этого приказа - но, так или иначе, Мирцеа может осложнить им жизнь. Если она подобрала неверные слова, если в чем-то ошиблась...

- Пожалуй... если вы действительно не будете вступать в бой, и после покинете Экспресс при первой возможности, у вас есть шансы, - задумчиво кивнул основатель FUG. - Особенно, если вы с Баамом все-таки объединились. Ох... не думал я, что снова увижу подобное.

Хм?

- Снова, милорд? - осторожно произнес его бывший порученец. - О чем вы?

- Об объединении незаконных в одну команду, - вздохнув, отвел взгляд первый Убийца. - Вы и так сильны, но на одной стороне... Арлен, как ты думаешь, почему столь многие поверили в смерть Тейлор Эбер на втором этаже? Не задавались вопросами, могла ли ты тогда выжить, не сомневались, была ли ты незаконная - а просто поверили?

- Честно говоря, нет, - ошарашенно отозвалась она. Если подумать... да, это и впрямь странно. - Почему, милорд?

- Радость заставляет забывать об осторожности, - невесело усмехнулся их визави. Радость? Но тогда она еще никому не успела перейти дорогу... - Радость и облегчение, что удалось избежать возникновения команды, сметающей все на своем пути. Для примера... м-м-м... можешь взглянуть на текущую ситуацию в том же D-ранге - насколько я знаю, сейчас две принцессы-участницы из семьи Биа объединились для покорения Башни, и, насколько мне известно, им заменяют практически все испытания, поскольку их противники просто отказываются сражаться против них. Даже одна принцесса Захард считается страшным противником, не то, что две в одной команде... а ведь незаконные куда сильнее в перспективе. Именно поэтому в твою смерть так легко поверили, девочка - просто от облегчения, что двое незаконных не объединят усилия для достижения своих целей. Такое на моей памяти было лишь однажды, когда Захард и те, кого сейчас называют "десятью воинами" и главами великих семей, покоряли Башню вместе.

... ладно. Теперь понятно - повторение тех же событий империи Захарда невыгодно, особенно с учетом репутации незаконных и приносимого ими хаоса.

- Теперь ты понимаешь, юная Арлен? - тем временем продолжал говорить Мирцеа. - Под каким бы именем ты сейчас не восходила, тебе нельзя разоблачать себя как незаконную. Просто незаконный - одно дело. Незаконный, скрывавшийся под личиной простого участника, заставляет напрячься. Но двое незаконных в одной команде?

- Да, это прямо-таки намекает принять меры незамедлительно, пока еще не поздно, - сглотнув ком в горле, кивнула та. А ведь еще неизвестно о том, что их поддерживает Урек, да и Кента пока еще успешно прячется... впрочем, новости о смерти Эммы пока что тоже не распространились. - Я постараюсь пока что не высовываться, милорд. Я не могу ничего обещать... но теперь я буду еще осторожней.

- Надеюсь на это, - сухо произнес их собеседник, бросив взгляд куда-то за пределы экрана светоча. - Так... в ближайшее время у меня прибыть не получится, так что справляйтесь сами. Джин-Сунг - начни пока обучение Баама, ему это точно лишним не будет. Ты же займешься Каракой и Уайтом, если они покажутся до моего прибытия. Арлен... присмотри за Баамом на Адском Экспрессе, если вы все же подниметесь на борт.

- Вы могли бы не говорить этого, милорд, - слабо улыбнулась девушка. - Баам мой друг, и я не могу позволить себе потерять его.

- Именно поэтому ты и спрятала его девять лет назад, верно? - усмешка немолодого мужчины была невеселой. Ну-у-у... - Можешь не оправдываться. Конечно, было бы лучше, если бы он с самого начала был под моим присмотром... но что сделано, то сделано. К тому же, девять лет назад ему самому для сотрудничества потребовались бы заложники, верно?

Черт. Оставалось лишь прикусить губу. И вот что на это ответить?

- Он... и так многое пережил, - собственный голос слушался с трудом. - Баам даже сейчас остался очень добрым человеком, не в пример лучше меня, а девять лет назад... я не знаю, милорд.

- Можешь не продолжать, - лишь покачал головой Грейс. - Пока что ты поступала правильно, Арлен - за что спасибо тебе. Все же остальное обсудим при личной встрече. Как только я освобожусь, я встречу всех вас на одной из станций Адского Экспресса, а до тех пор... не лезьте на рожон, вы оба. И берегите себя.

Именно в этот момент он разорвал соединение - и Тейлор закрыла ладонями лицо, потирая его, отгоняя усталость и словно стирая маску. Черт... не так она думала провести разговор, совсем не так. Одно дело - просто переваливание информации на чужие плечи, и совершенно другое - встреча с Мирцеа. Может, удастся этого избежать? К примеру, быстро завершить дела на Адском Экспрессе и свалить, пока не поздно... аргх, да кого она обманывает?

- Я идиотка, - лишь негромко выдохнула она.

- Ну, не все так плачевно, - лишь похлопал ее по плечу Джин-Сунг. - Зная упорство Мирцеа и его интерес к Бааму, вы бы все равно достаточно быстро встретились... а так, по крайней мере, мы можем в чем-то на него рассчитывать. Вряд ли Карака начал реализацию своих планов на пустом месте - и, раз уж Мирцеа об этом не знает, в FUG зреет раскол.

- То есть, мы можем столкнуться не только с Каракой, - сухо произнесла Тейлор, отнимая ладони от лица. Хоть взбодрилась немного... чего уж там, после этих новостей вообще не удастся уснуть. - Просто великолепно. И Мирцеа еще не скоро прибудет... хотя это сомнительный минус.

- Ну, до его прихода нам придется продержаться самостоятельно, - удрученно вздохнул Джин-Сунг, сгорбившись на сиденье. - Эй, Тейлор... Ты говорила про козыри в рукаве. Вы точно справитесь?

- Как минимум, убежать сможем, - криво усмехнулась та, вставая на ноги. Как бы им еще и от Мирцеа не пришлось убегать! - Спасибо за помощь, учитель. Не знаю, что бы я делала...

- Опять бы глупо полезла на рожон, как на двадцать первом этаже? - ответ мужчины заставил ее поперхнуться воздухом. Черт, да сколько можно? Чуть ли не каждый считает своим долгом упрекнуть ее этим! - Ладно, хватит на сегодня. И так был длинный день - а завтра еще нужно будет определиться с дальнейшим курсом действий. Отдохни, Арлен. Скоро тебе понадобится много сил.

- Всем нам, учитель, - устало улыбнулась девушка. - Спокойной вам ночи.

Уснуть бы еще этой ночью... впрочем, как будто до утра осталось так много времени!


***


Блароду нравилось забираться куда-нибудь на верхотуру - настолько, что знакомые порой шутили, что ему бы больше подошла специализация копейщика, на что сам Бларод совершенно не обижался. Что бы они понимали! Мало возможности под настроение погреться под светом ламп с потолка этажа или полюбоваться хорошими видами, наличие хорошей точки обзора позволяло насладиться происходящими внизу зрелищами, к примеру, как сейчас. Конечно, вид с крыши был бы получше, но и из окна рекреации на верхнем этаже клиники было прекрасно видно, как внизу, в парке, Верди что-то втолковывает внимательно слушающему ее Данхва, который достаточно быстрыми темпами шел на поправку.

Впрочем, самого Бларода больше радовало другое. Старый друг Чунхва взялся за ум, что само по себе было неплохо. Воистину, близкие друзья похожи друг на друга: что один мечник, что другой были вроде бы и достаточно умными и проницательными в спокойной обстановке, но на эмоциях оба были склонны не думать лишний раз и слепо бросаться на противника, а особенно ярко эта черта у них проявлялась, когда они пылали жаждой мести. Вот и тогда, чтобы достучаться до Данхва, потребовалось ранить его так, чтобы он лишний раз дернулся не мог - и уже потом, прибыв в Лонику, Бларод вызвал с тридцатого этажа вернувшуюся туда после прохождения испытаний Верди. В конце концов, Чунхва неплохо относился к детям, и была надежда, что он не один такой... собственно, расчет оправдался. Данхва охотней воспринимал информацию из уст Верди, чем от самого Бларода, в чем тот не винил нового знакомого - в их компании подозрительней, чем у него, было только лицо Куна, да и то из-за характерной внешности этой семейки. У самого же Бларода была внешность типичного головореза, а отсутствие одного глаза и здоровенный шрам тоже не добавляли доверия, и незнакомые люди порой были склонны подозревать его во всех смертных грехах, совсем как Данхва, обвинивший его и в воровстве Нарумады, и в убийстве Чунхва. Именно поэтому он еще раньше, при необходимости провести переговоры, перекладывал эту обязанность на плечи Верди: оппоненты в первую очередь обращали внимания на юный возраст и невинную внешность анимы, слишком поздно понимая, что за этим фасадом скрывается недюжинный ум, редкостная цепкость и, чего уж там, сформировавшийся под влиянием его команды паршивый характер. Вот и сейчас Верди старательно окучивала Данхва, при самом Блароде ни разу не вспомнившего свою бывшую сообщницу, что было вполне понятно. Что бы ни двигало правильным и благородным мечником в их первую встречу, эти мотивы, похоже, отступили на второй план - в конце концов, своя рубашка ближе к телу, а когда Верди рассказала Данхва, что его друг погиб по вине избранных из FUG, Данхва оказался перед выбором. Конечно, результатов он еще не слышал... но, зная цепкость Верди, Бларод мог поставить свою душу на то, что светловолосый мечник никуда от них не денется.

А вот он сам...

Тяжело вздохнув, Бларод обернулся на шум шагов, приветственно кивая подошедшему Куну. Как бы ни хотелось дать волю своему нраву и языку, делать этого не стоило: после событий у Руки Арлен больше года назад у и без того не страдающего лишней доброжелательностью Куна начал портиться характер. С учетом же его способности сейчас сказавший что-то против рисковал не только заполучить лишний шрам и лишиться чего-нибудь нужного, но и получить в довесок прополосканный мозг, как тот офицер Муле, мельком виденный Блародом после тех событий - бедолага едва мог переставлять ноги от шока, и его напарник, офицер Биа, его буквально уводил. Сам Бларод достаточно высоко ценил свою психическую стабильность, чтобы не возникать, особенно когда Кун был достаточно накручен, и было глупо надеяться, что спустя пару дней после событий в городе Экспресса этот отморозок успел успокоиться. Пусть он и выглядел достаточно уравновешенно и собранно, точно так же он выглядел и во время перелета к Лонике - что не помешало ему несколькими часами позже, забыв о самоконтроле, орать на свою незаконную. Нет уж, Куна в таком состоянии лучше не трогать даже десятиметровой палкой...

... но контактировать с ним все равно придется. В конце концов, нужно решить, что делать дальше, и этот вопрос на потом откладывать не стоило.

- Как Кватро? - подойдя, первым начал разговор Агеро. - Я слышал, его травмы не так уж и тяжелы, как казалось поначалу...

- Ряд переломов... но на Экспресс он не сядет, - надавил голосом Бларод - и перевел дух, когда собеседник кивнул. М-да, каким бы отморозком ни был Агеро, он прекрасно понимает, какие границы не стоит переходить, и именно поэтому тогда не позволил сесть на Экспресс Госенг с ее сестрой, а сейчас позволяет оставить тут Кватро. Конечно, потом придется вытерпеть истерику друга и дожидаться, пока он тоже пройдет все испытания, но рыжий придурок будет жив, и это того стоит. А вот остальные... - Кстати, то, что случилось с Цеффье...

- Это не было рассчитано, - голос парня звучал недовольно. - Впрочем, я предполагаю, что к этому привело... черт, говорил же ей не нацеливаться на провожатую!

- В смысле? - повернулся к нему мужчина. - Что она сказала?

- Она... еще нескоро что-нибудь скажет, - помрачнел Кун. То есть... - Рану ей затянули, вот только нет времени доводить лечение до ума, и ей стоит поберечь горло. Провожатая задела ей гортань, повреждены голосовые связки, и даже с шинсу-терапией потребуется время, чтобы восстановиться. Пока что Цеффье общается лишь с помощью светоча, а с учетом того, что у нас откровенно мало времени, в ближайшие пару-тройку месяцев это не изменится.

- Отвратно, - без зазрений совести солгал Чанг. Цеффье он терпеть не мог, в конце концов, из-за ее воспитанников с промытыми мозгами погиб Чунхва... и то, что она на какое-то время заткнется, определенно грело ему душу. - Впрочем, по крайней мере, она жива. К слову, что-нибудь слышно про того типа, Мунтари? При эвакуации он выглядел отвратно...

- Ему досталась в противники провожатая... проще сказать, что сейчас с ним нормально, - покачал головой собеседник. - В ближайшее время он вряд ли встанет на ноги... я слышал, он только сегодня пришел в себя. Ака оставит его тут.

- Да уж... нам повезло, что он на нашей стороне, как и Жулик Сачи - всяко шансы повыше будут. И это еще не говоря о том офицере... - удрученно вздохнул мужчина, отворачиваясь к окну и опираясь на подоконник. Стоит только вспомнить, что вытащивший их со станции тип оказался мало того, что высшим офицером, так еще и тем самым "демоном-убийцей из семьи Ха", о котором Бларод так много слышал от Кватро. - Признаю, твоя незаконная умеет притягивать интересных союзников... тем более такого калибра. Уж не знаю, какова она в постели, но мозги она здорово ебет...

Только когда по коже прошелся холодок, Бларод сообразил, что именно ляпнул. Черт! И ведь хотел же воздержаться от всевозможных колкостей... Сглотнув через силу, он обернулся к Куну, от одного вида которого стало не по себе: вроде бы спокойный парень лишь смотрел на него немигающим взглядом, но Бларод прекрасно помнил, что именно так Кун и выглядел в последний раз, когда удильщик мог смотреть двумя глазами.

- Я вот не понял... - голос парня звучал вкрадчиво. - У тебя что, глаз лишний появился?

С-сука...

Бларод еле сдержался от ответных оскорблений. В конце концов... времена, когда он ненавидел Куна, остались в прошлом - и теперь ненависть отступила перед легким страхом. Именно поэтому он старался сдерживать свой характер и не затрагивать слишком острых тем в разговоре с этим типом... а вот сейчас не удержался, и надо как-то исправлять ситуацию.

- Да ладно тебе, я просто пытался разрядить обстановку... извини уж, если шутка не понравилась, - лишь фыркнул он, прилагая недюжинные усилия, чтобы сохранить хотя бы видимость спокойствия. - Ты еще Кватро не слышал. Помнится, он при мне сострил, что с учетом Хва Джеон-Гон Па-Суул метафора "бабочки в животе" при близком знакомстве с Тейлор может обрести совершенно новое значение...

- Знаешь, даже его попытка каламбурить поудачней твоих шуток, - хмыкнул этот отморозок - но, тем не менее, отвел взгляд и чуть расслабился. Фух, вроде бы успокоился... - Ладно, вспомнили былое - и хватит. Как говорится, кто старое помянет, тому глаз вон, бестактная ты скотина...

Нет. Не успокоился.

- Эй, я просто честный и прямолинейный человек! - собственный голос звучал достаточно ровно - но это не значит, что он был спокоен. Черт! Что делать?

- Каждая бестактная скотина на полном серьезе считает себя честным и прямолинейным человеком, - в голос парня напротив вернулись до жути знакомые вкрадчивые нотки. - Как я понимаю, инстинкт самосохранения у тебя вместе с остатками глаза хирургическим путем удалили?

- Кстати, о самосохранении! - теперь уже пришлось прилагать усилия, чтобы не поддаваться панике. Сменить тему, нужно срочно сменить тему! - Любопытную историю я слышал о тебе, Кун! Говорят, ты чуть не убил Барнс лично...

- Много чего говорят, - ровно произнес тот - вот только нотки в его голосе из вкрадчивых превратились в мечтательные. - Но да, было дело. Знал бы ты, как приятно было отвесить ей в лицо с ноги!

- Ну, месть - чуть ли не самое чистое и искреннее чувство, - с облегчением хмыкнул Чанг. Вроде бы не сорвался... но с этим типом никогда нельзя быть уверенным до конца. - И что дальше? Теперь одной угрозой меньше...

- Но все цели не достигнуты, - возразил Кун, подходя и опираясь на подоконник рядом. - Баам, когда отошел от произошедшего, заявил, что не отступит, пока не убьет ту веснушчатую дрянь - а учитывая, что после Экспресса она может забиться куда угодно, он неминуемо сорвется туда. У Тейлор осталась там та парочка отморозков. Бао из твоей команды тоже сорвется... Похоже, нам не избежать посадки на Экспресс.

- Похоже, тебя это сильно беспокоит, - настороженно произнес удильщик. Глупо было надеяться, что Кун так просто отвлечется на разговор о своих успехах... но раз он все-таки отвлекся, похоже, все и впрямь серьезно. - Колись, в чем дело? Я не хочу вести людей на убой.

- Вряд ли ты их поведешь, - от ответа адепта света он вздрогнул. Кун отказывается от подкрепления и резервной команды? Захард ему приснись, да насколько же все плохо? - Не хочу говорить это здесь... но ставки серьезно возросли. Даже с помощью высшего офицера, даже со спутниками и забранным спутником Барнс мы все сильно рискуем, так что поговори до собрания со своими. Будь моя воля, я бы отправился минимальным составом - но я не знаю, чего там ждать, поэтому скажу тебе вот что. На следующую станцию отправятся лишь те, кто действительно готов рискнуть своей жизнью, а на Адский Экспресс сядет лишь моя команда... ну, за исключением Бао. Остальные пойдут лишь в качестве подстраховки на случай возможных проблем на станции, чтобы основная группа не тратила силы.

Черт, а вот это серьезно. Очень и очень серьезно. Тут они тоже рисковали, и они знали, что опасности не избежать - но Кун не предупреждал настолько прямо, притом, что этот тип не из тех, кто бросает слова на ветер.

- Тогда мы лишаемся обоих адептов света разом, - мрачно произнес Бларод - и, заметив недоуменный взгляд собеседника, продолжил. - Принца не пустит Шаша, она над ним буквально трясется... ее, конечно, можно заставить, но тогда бы я не ждал от нее особых результатов: ее основной мотиватор для содействия - Принц, а без него она вполне может бросить команду. Акраптор тоже под вопросом: он, конечно, человек надежный, вот только слишком себе на уме. Пока ничего не скажу. Ванг-Нан и Йихва пойдут чисто из принципа - даже у рогатого, несмотря на всю его козловатость, в определенные моменты благородство чуть ли не из ушей прет, а про Йеон и говорить нечего. Дана вообще не отгонишь, он же зацепился за идею быть полезным команде... да и идиотом я буду, если оставлю команду без портальщика. Ах да, Кун... я тут хотел поговорить о еще одном Кандидате.

- Хонг Данхва, верно? - проследил его взгляд Агеро. Все понял, да? - Вошел в Башню девять лет назад, примерно в одно время с нами. Прошел F-ранг за три года, потратил пять лет на прохождение испытаний в Е-ранге, получил D-ранг год назад, вместе с командой успел пройти испытания на тридцать пятом и тридцать шестом этажах, есть информация о проваленном испытании на тридцать седьмом этаже. Текущий статус остальных четверых членов его команды - мертвы, убиты на испытании полгода назад своим противником из семьи Хендо. Типичная ситуация: относительно высокие темпы восхождения с крайне редкими провалами вскружили избранным головы, и они решили ускориться. Вероятнее всего, Хонг Данхва решил сесть на Адский Экспресс, чтобы продолжить восхождение, поскольку не нашел новую команду... может, имеющиеся варианты не удовлетворили, а может, он и вовсе не стал искать новую команду, еще не отойдя от смерти товарищей. Хочешь завербовать его?

- Уж лучше мы, чем FUG... благо, он оценил многолетнюю дружбу с Чунхва выше мимолетного знакомства с той певичкой, - покачал головой мужчина. - У нас и так страдает совокупная боевая мощь, так что еще один удильщик лишним не будет. Так у нас есть шесть человек... вот только отсутствие адепта света меня все равно тревожит.

- Тогда разделитесь после прохождения испытаний, - лишь вздохнул парень. Да уж, ситуация... - Тем более, что Данхва к вашим испытаниям не допустят, раз у него уже есть пропуск. Насколько я знаю, вы вообще не проходили испытаний на тридцать пятом этаже?

- Когда? Мы с Кватро, Верди и Раком вообще только две недели назад получили D-ранг, - покосился на него Чанг. - Кстати, про Рака...

- Он, в отличии от вас, уже прошел испытания, - ворчливо отозвался Кун. Что?! - И не смотри так... Кроко присоединился к одной команде избранных накануне их испытания, прошел оное вместе с ними и получил пропуск на тридцать шестой этаж, чтобы не отстать от нас. Чуть ли не впервые его вспыльчивость и нетерпеливость сыграли на пользу этому крокодилу... а кое-кто, тем временем, предпочел провести вечер в баре и наутро маялся с похмельем, пока Рак записывался на испытание.

- Между прочим, мы с Акраптором и Ванг-Наном праздновали воссоединение в D-ранге! - огрызнулся удильщик. Вот... засранец... - Если уж не веселишься, не мешай это делать другим!

- Одно дело - веселиться, а другое - упускать возможности, - голосом припечатал адепт света. - Знаешь, мне все чаще и чаще кажется, что твои проблемы с алкоголем пора как-то решать...

- У меня нет проблем с алкоголем! - возмущенно отозвался Бларод. Откуда столько скепсиса во взгляде. - У нас отличные отношения! И восхождению это не мешает!

- Пока не мешает... еще раз допустишь такой промах, и я тебе так мозг взболтаю, что можно будет через уши вытаскивать, - сухо произнес Агеро. И ведь может же, сукин сын... - В общем, я сказал. Инструктируй команду, проходите испытания, и встретимся через месяц на тридцать седьмом этаже, на станции "Деревянный Конь". Ах да: узнаю, что заливал глаза перед операцией - угрозу исполню.

Бровь от услышанного нервно дернулась. Этот... ублюдок... он не мог упустить случая еще раз пройтись по его травме.

- Иди к черту, - не выдержав, прошипел мужчина.

- Да ладно тебе... в конце концов, чувство черного юмора - как полный комплект глаз: у кого-то есть, а кому-то не хватает, - погано усмехнулся Агеро, прежде чем развернуться - и уже потом, отойдя на пару шагов, бросил за плечо. - И да: если уж вздумал начать подшучивать, запомни, какими должны быть хорошие каламбуры. Так сказать, глаз за глаз...

Оставалось лишь цепляться за остатки самоконтроля, чтобы не заскрипеть зубами в спину уходящему собеседнику. Вот сволочь, а?


***


Лиен откровенно не нравились отдельные моменты этого плана. Она могла понять желание провозгласить Эмму Барнс новым Кандидатом, могла понять желание заполучить Шип - она вообще могла многое понять. Но прибегать к помощи того, что осталось от Уайта? Учитывая его репутацию, и учитывая, что потребуется для его возвращения... Вот только она ни на что не могла повлиять. В конце концов, это "не нравится" было ее личным мнением, продиктованным ее взглядами и осторожностью, а не голосом интуиции, что можно было бы списать на проявления ее дара - и поэтому она не рискнула лгать в лицо господину Караке, просто потому, что ложь могла быть разоблачена. Впрочем, как будто к ней прислушивались!

Горькая улыбка скользнула по лицу. Когда ее дар наконец-то пробудился от долгой спячки, она было поверила, что все будет хорошо. Что она сможет встретиться с Джаем и Ангел, что сможет найти путь вернуть их и остаться на одной стороне, что больше ее товарищи не будут умирать рядом с ней... Вот только все это уже начало превращаться в кошмар. Ангел ненавидела ее и прямым текстом пожелала ей смерти, Джай попытался ее убить, оба воспитанника, по словам узнавшей действие того ножа-артефакта Элии, сбежали, а Эмма умерла. Хоть незаконная никогда не нравилась провожатой, та не могла не испытывать муки совести: в конце концов, Эмма была одной из ее товарищей, и Лиен в какой-то степени отвечала за ее жизнь. Да даже если забыть об ответственности, ничем хорошим это не кончится! Господин Карака связывал с их задачей на Адском Экспрессе целый ряд планов, и раз уж со смертью Эммы Барнс провалился один из них, то им придется приложить куда больше усилий для достижения остальных целей, а значит, зайти еще дальше. В случае же Хоакина? Придется дать ему больше свободы, а значит, они привлекут к себе больше внимания и окажутся в большей опасности. Это Лиен понимала даже без помощи своего дара, и эту же точку зрения она попыталась донести до своих товарищей - вот только как будто ее послушались! У Мишель были свои планы, связанные с Хоакином, Нунг был предан ей, как и Юра, Боро и Дэниел тоже возлагали надежды на его возвращение, вставший за последние пару дней на ноги Эллиот был чуть ли не фанатиком, а Элия...

Лиен лишь вздохнула, покосившись на стоящую рядом девушку, с искренним интересом осматривающую дверь, за которой и находилась частица Уайта. Конечно, собственная интуиция подсказывала, что Элия не столь легкомысленна и пустоголова, как хочет казаться - но после смерти Эммы Барнс лишившаяся ее покровительства Кун оказалась в достаточно шатком положении, и была прижата Рейчел, так что на ее помощь тоже не стоит рассчитывать.

Как и на кого-либо тут.

Она была совсем одна.

Тем временем стоящий вплотную к дверям Дэниел толкнул створки, распахивая их, скрип от чего и привлек ее внимание - и Лиен лишь моргнула, увидев в темноте за дверями светлое пятно, прежде чем вглядеться получше. В абсолютно темной комнате на троноподобном стуле сидел человек; несмотря на то, что он сидел спиной к их команде, были прекрасно видны белые волосы и столь же белые одеяния, светлые настолько, что, казалось, светились в окружающем мраке, и только спустя пару секунд Лиен разглядела и столь же белую корону, и невысокий рост сидевшего, и слишком длинный для него меч. Значит, это и есть Уайт?

- Наконец-то ты здесь... Мы думали, ты уже и не придешь, - в тишине комнаты его слова прозвучали особенно громко. - Давно не виделись, Дэниел.

С этими словами он развернулся, и Лиен смогла увидеть его лицо. Бледная кожа, тонкие черты лица, светло-серые, почти белые глаза... очень сильно похож на Арье. Впрочем, хорошо, что не Ари - ей в свое время понадобились значительные усилия, чтобы не связывать воспоминания о загонявших ее ублюдков с Джаем, и не переносить на него отношение к его семье. Если бы сейчас ей пришлось работать под началом кого-то из Ари, она бы просто не выдержала.

... впрочем, не отличался спокойствием и ее собеседник.

- Боро, сукин ты сын! - пораженно выдохнул он, разрушив первое впечатление. - Как у тебя хватило наглости явиться сюда?!

- И я тоже рад тебя видеть, Хоакин, - ядовито отозвался тот, кладя ладонь на рукоять иглы, прикрепленную к поясу - после столкновения с Джаем удильщик вообще не убирал оружие в арсенал, просто на всякий случай. - Я тут слышал о сделке, которую ты заключил с Дэниелом...

- Как же просто вас купить... - издевательски отозвался Уайт, к которому, похоже, вернулось самообладание. - Не волнуйся, Мы держим свое слово... но не просто так, и если Дэниел уже выполняет свою часть сделки, то тебе еще придется доказать свою преданность Нам.

- Не волнуйся... если ты исполнишь, что обещал, я сделаю что угодно, - решительно произнес Боро. Похоже, теперь на него ни в чем нельзя надеяться...

- Мы посмотрим, - с этими словами их собеседник встал с кресла и направился к выходу. - Ну и ну, Дэниел... Мало того, что ты заставил Нас ждать столько, что Мы аж заснули от скуки, так еще и привел причудливую компанию. Боро, одна из Кун, одна из расы грязнокровок... воистину отвратительно, но Нам не стоит жаловаться - в конце концов, твои сородичи действительно полезны, провожатая.

- Милорд Уа... - начала было она - но была встречена холодным взглядом практически белых глаз.

- Тише, - от шипения Уайта ей стало не по себе - не настолько жутко, когда она буквально на волосок разминалась со смертельной опасностью, но достаточно, чтобы замереть. - Не смей называть имя Нашего Величества своим ртом. Для тебя Мы - Хоакин, и Мы жаждем вернуть свой трон... а с поддержкой FUG Мы возьмем под контроль всю Башню и покажем всем Наше величие.

Наверное, это бы прозвучало более внушительно, если бы это не сказал кто-то столь низкого роста - но именно от этих слов Лиен отмерла. В самом деле, ей пока что не угрожает смерть...

- Почему все так на Нас смотрят? - кажется, и сам Уайт - или как ему нравится себя называть - осознал, насколько забавны его слова. - Это из-за Нашего внешнего вида? Ну... полагаю, детская внешность не придает особой веры в Наши силы. Эй, ты там! Скажи-ка, ты действительно не чувствуешь в Нас величия из-за того, что мы выглядим как слабое дитя?

- Вовсе нет, сэр Хоакин, - с этими словами Эллиот, на которого пал взор Хоакина, преклонил колено. - Я, верный пес Ямы, Буэлсар Эллиот, ощущаю вашу мощь и в таком виде.

- Пес Ямы? Должно быть, верный пес Убийцы Бэйроуда Ямы... ну, когда Мы вернем свою силу, Мы выскажем ему свою признательность, - надменно усмехнулся монстр в облике подростка, почти что ребенка, прежде чем повернуться к Элии. - И одна из Кун... вот уж удивительные контрасты. Твои братья и сестры ведь служат только себе.

- Служба себе привела меня на службу вам, милорд, - одними губами улыбнулась Элия. - В конце концов, мне не хватит сил, чтобы отомстить изгнавшему меня отцу - сколь бы сильной и перспективной я ни была, я никогда не стану вровень с Эдваном Куном.

- Вот как? В любом случае, он падет, рано или поздно, - легкомысленно произнес ее собеседник, прежде чем окинуть взглядом последних членов их команды. - А это еще кто?

- Приветствую, сэр Хоакин, - мягко улыбнулась Мишель, делая шаг вперед. - Меня зовут Мишель Лаит... или Рейчел, как вам будет угодно. Это - мой компаньон и мой помощник, Ха Юра и Нунг. Мы пришли помочь вам, сэр Хоакин.

- Помочь нам? - в голосе того звучал скепсис. - И как вы это сделаете?

- Мы обеспечим стабильный приток душ к Адскому Экспрессу, - эти слова Мишель буквально промурлыкала... и они вполне закономерно заинтересовали Убийцу. - Все, что нужно для вашего восстановления... мы приманим этих людей с помощью живого активируемого оружия, "Эмили", настройщиками которого мы и являемся. Это оружие может управлять людьми при помощи информации, пусть даже оно еще и не завершено... над чем мы сейчас работаем. Совсем скоро оно будет способно на большее.

- Звучит полезно... ну, пожалуй, вы все-таки пригодитесь, - снисходительно улыбнулся Убийца - но, оглядев их, он нахмурился. - Знаешь, Дэниел, я бы даже всерьез заинтересовался столь занятной командой, которую ты собрал... не будь они в столь плачевном состоянии. Похоже, они совсем слабы.

Он почувствовал? Лиен лишь ошарашенно моргнула. Конечно, Мишель после столкновения с Джаем до сих пор ходит с трудом, Боро совсем недавно избавился от последствий тех же событий, а Элия, Эллиот и Юра только-только оправились от своих травм - но так легко почувствовать это...

- Скорее уж, наш оппонент оказался слаб, - Мишель лишь кинула быстрый взгляд на парящий в стороне кристалл суспендия, в котором смутно угадывался силуэт девушки. - Мне жаль, сэр Хоакин, но я вынуждена сообщить вам, что в ваше отсутствие у FUG появился новый Кандидат в Убийцы, Арлен Грейс - она достаточно сильна, чтобы убить последнюю известную незаконную участницу.

Кхм. Насколько ей известно, отнюдь не Арлен добилась столь плачевного состояния Эммы, после которого ту оставалось только добить. Лиен лишь открыла рот, чтобы поправить сотрудницу Мастерский...

... и закрыла, когда холодок дурного предчувствия пробежал по коже.

На Хоакина было страшно смотреть. И без того не отличающийся здоровым цветом кожи, он побледнел до белого цвета, а глаза от ярости сузились настолько, что зрачки превратились в точки.

- То есть, Кандидат в Убийцы? - от его голоса провожатой вообще захотелось забиться в угол. Черт! Она же чувствовала, что все это будет одной огромной ошибкой! - Расскажи мне о ней... и живо.

- Непременно, сэр Хоакин, - светловолосая девушка даже не переменилась в лице, коротко поклонившись. - Итак, с чего бы мне начать...


***


- Ты уверен?

Пришлось прилагать усилия, чтобы не сорваться от повторенного в очередной раз вопроса напарницы - и Джай лишь прикрыл глаза, прислонившись спиной к стене. Холод металлических пластин пробирался через тонкую ткань майки, помогая остыть как в прямом, так и в переносном смысле, что сейчас ему крайне необходимо. Адский Экспресс сам по себе был весьма и весьма сложным испытанием, а уж с присутствием Ангел, с учетом ее шила колоссальных размеров в одном месте, порой тут становилось и вовсе невыносимо. Стоит только вспомнить, как она первые дни рвалась покрошить Лиен на мелкие кусочки...

- Да, Ангел, я уверен, - раздраженно выдохнул он, открывая глаза и окидывая взглядом собеседницу. - Мы не вернемся на путь, которым идет Лиен, и не пойдем по их следу по расчищенной дороге. Продолжим движение по этому пути. И да - именно по ночам.

- Но...

Так. Все. Его терпение вышло.

- Ангел, послушай меня, - собственный голос звучал глухо. - Мой дар не ошибается... он может путаться лишь в следствиях, но причины выводит все, и порой их даже слишком много. Знаешь, какова причина нашей смерти, если мы пойдем даже соседним путем с Лиен? Нас сожрет оголодавший ослабленный Убийца. Он почувствует нас, если мы подойдем достаточно близко, и неминуемо заметит, если мы пойдем тем же путем. Именно поэтому я выбрал самый дальний путь от их группы, чтобы исключить случайности и минимизировать все риски! Более того - мы двигаемся ночью потому, что их группа ослаблена и движется в дневное время, чтобы натыкаться на меньшее количество охранников!

- ... а мы натыкаемся на большее, - негромко выдохнула Ангел. - Джай, я все понимаю. Я понимаю, что это опасно и рискованно, понимаю, что мы не имеем права умирать... но и ты пойми - я почти на пределе. Еще немного, и я просто свалюсь.

От этих слов гримаса сама выползла на лицо - в конце концов, состояние Ангел было заметно невооруженным глазом. Бледная кожа, синяки под глазами, сеточка полопавшихся сосудов на склере, заострившиеся черты лица... да уж, им посадка на Экспресс не пошла на пользу.

Конечно, у них было многое. На Адском Экспрессе в вагонах хватало жилых комнат, на особых складах была провизия и даже сменная одежда... но это не могло приглушить чувства усталости. В конце концов, прохождение Экспресса даже в дневное время было рассчитано на полную команду избранных - а они двигались в ночное время, и всего лишь вдвоем. Если бы не шинсу, фон которого здесь был достаточно высок, и не их спутники, им бы уже не хватило сил. А так...

Ангел была права. Силы у них еще были - пока что были. Такими темпами они оба уже скоро свалятся от истощения. И если бы не оставалось совсем немного, Джай бы уже сам морально не выдержал... но надежда была. А то, что с шансами было куда хуже, было совершенно иной историей, хоть и прекрасно знакомой. В конце концов, когда все было иначе?

- Потерпи немного, - негромко произнес Джай, не сразу сообразив, что пауза затянулась. - В конце концов, нам нужно лишь пройти испытания для права перехода на тридцать седьмой этаж, а потом продержаться всего несколько дней. Обещаю, если мы поторопимся сейчас, то послезавтра уже можно будет перейти на передвижение по Экспрессу днем, тогда мы значительно обгоним Лиен.

- Вот только для этого нам нужно завалить охранника на испытании, - мрачно произнесла напарница. - Иначе нас ссадят с Экспресса... что лично мне чем дальше, тем сильнее кажется неплохой идеей. Может, ну его, а? Конечно, придется помотаться, чтобы вернуться к Тейлор, но...

- Не получится у нас сойти с Экспресса, - он лишь покачал головой - и поморщился, заметив удивленный взгляд напарницы. Как бы не сорвалась в очередную истерику... - Администратор Экспресса сотрудничает с FUG, помнишь? У него на борту голодный Убийца, питающийся душами - и двое потенциально-опасных элементов, которые просто напрашиваются скормить их союзнику. Пока мы прячемся по углам, убиваем охранников и выполняем условия пребывания на Экспрессе, нас не замечают... но если мы попадемся на глаза, к примеру, когда нас потребуется высадить, будет худо. Я в таком случае ни балла за наши жизни не дам.

- Ну черт, - пораженно выдохнув, девушка плюхнулась на пол рядом с ним, прислоняясь спиной к стене. Даже без истерики? Похоже, она и впрямь вымоталась... - Со всех сторон обложили... И ведь, как я понимаю, нам и на станции сойти не удастся?

- Если Убийца высунется из поезда? Без вариантов, - сухо рассмеялся мальчик. Стоит только подумать... нет, он сам из Экспресса даже носа не высунет, и Ангел не даст! - Не хотелось бы этого говорить, но вся надежда только на наших. Если никому не удастся подняться на борт, мы просто свалимся от истощения, провалим испытания и умрем.

- Ну черт, - повторилась собеседница, запрокидывая голову - и ударяясь затылком о стену. - Всегда боялась сдохнуть именно так: на каком-нибудь рейде, не дождавшись подмоги, быть вымотанной бесчисленными противниками и просто свалиться от усталости. Черт! Если помощь придет, я буду несколько дней просыпаться лишь для того, чтобы пожрать!

- Не ты одна, - невесело усмехнулся копейщик. Правда вот, нужно будет сперва передать информацию и убедиться, что с Лиен все хорошо - и только потом сваливаться... - Не беспокойся, Ангел, все будет хорошо. Если хочешь, утешай себя первым правилом коммивояжера.

- Это когда оказываешься в такой глубокой жопе, как никто другой до тебя, первым делом оглядываешься на предмет неразработанных полезных ископаемых? - фыркнула удильщица. Ну, есть и такое дело... - Знаешь, Джай, мы не первые, кто побывал здесь, и вряд ли первые, кто оказался здесь в таких обстоятельствах.

- Ну, тогда можешь утешать себя тем, что стала сильнее, - негромко рассмеялся тот. Да уж... у такого марафона были и свои положительные результаты, вот только еще вопрос, когда они смогут в полную меру ими воспользоваться. - Не волнуйся. Сейчас для нас главное - пройти это испытание и обогнать Лиен, а потом можно будет немного расслабиться. У меня есть план, как помочь нашим подняться на борт и сократить численность противника.

- ... и вот буквально только что ты говорил, что не стоит лезть на рожон, - недовольно проворчала Ангел. - Как я понимаю, засада?

- И взрывчатка. Много взрывчатки.

- Джай, черт возьми! Ты же говорил, что с этим покончено!

- Почему ты мне до сих пор веришь?

- Каждый раз, когда кто-то из наших использует взрывчатку, все идет к черту под хвост!

- Не беспокойся. На этот раз я предусмотрю все - у меня есть несколько дней и усиление от твоей способности, чтобы составить план.

- Дурацкий план!

- Я знаю, - негромко рассмеялся Джай. - Ну так что, ты со мной?

- Да черт с тобой... естественно, - вздохнув, поднялась на ноги напарница. - Ладно! Взорвем все здесь к такой-то матери!


## Глава 9.


Юри привыкла к тому, что с самого детства она была на особом положении в семье. Сходство с бабушкой - и внешнее, и не только - плюс замеченный рано высокий потенциал привели к тому, что на нее возлагались достаточно большие надежды, а с учетом того, что она оправдывала ожидание, и позволялось ей немало - и до того, как она стала офицером, и до того, как состоялась в качестве принцессы Захард. Это проявлялось и в отношении Ха Юрин, порой уделявшей внучке свое ценное время не только по важным вопросам, но и просто так, как сказал бы Эван, "в порядке налаживания взаимоотношений". Если быть совсем уж честной с самой собой, можно было говорить о фаворитизме - и тут уж Юри не жаловалась, сложившееся положение ей нравилось.

И оттого контрастней, на фоне привычного положения дел, выглядел отчетливо-формальный вызов на ковер к бабушке.

- Я даже и не знаю, что тебе сказать.

Юри бы закатила глаза, если бы не пристальный взгляд собеседницы. Похоже, бабушка зла, и не стоит провоцировать ее - в конце концов, они похожи не только внешне, и Юри прекрасно представляла, как бы она повела себя в такой ситуации. Сейчас ее спасает только выдержка бабушки и родственные связи, но даже ей лучше не рисковать. Но, с другой стороны...

... а что ей самой сказать-то? Особенно, после таких новостей!

Вспомнив, с каким превосходством в голосе Машенни рассказывала ей о слухах с тридцать пятого этажа, Юри подавила желание поморщиться. Ну, Баам, ну, отмочил... И Тейлор не лучше! Совсем соображалка отказала, да? Сложно было подумать, что появление сильного анимы, контролирующего насекомых, в контексте появления еще одного незаконного непременно свяжут с ней? И если к самой Юри тут особых претензий не будет, в конце концов, ей не вменялось в задачи убить Тейлор, и про успех выполнения этой задачи отчитывалась отнюдь не она, то вот за мелкую возьмутся всерьез, когда слетит ее нынешняя маска.

Юри лишь вздохнула - и, напоровшись на вопросительный взгляд темно-красных глаз, смотрящий на нее с практически такого же лица, как у нее, смущенно отвела взгляд. М-да... Пожалуй, она погорячилась, подумав про отсутствие особых претензий к ней. В конце концов, с Тейлор вполне могут связать и саму Юри, а уж бабушка, знающая чуть побольше остальных, дошла до этой мысли быстрее и имеет закономерно больше претензий.

- Знаешь, Юри, я была рада, что ты наконец-то взялась за голову и начала расти над собой не только в смысле чистой силы, - вздохнув, собеседница встала из-за стола - и Юри покосилась обратно на нее, подмечая и водопад черных локонов, в "домашней" обстановке не убранных ни в какую прическу, и темную строгую рубашку, не скрываемую сейчас пиджаком, еще в самом начале разговора брошенным собеседницей на спинку стула... Все это вписывалось в привычную неформальную атмосферу, обычно создаваемую бабушкой на их встречах - вот только сейчас практически вся атмосфера убивалась тем, что Юри сидела в кресле посетителя в рабочем кабинете бабушки, тогда как Юрин с самого начала разговора заняла место за столом. Впрочем, сейчас бабушка отошла к окну и отвернулась, что вызывало смешанную реакцию самой Юри: с одной стороны, это задавало неформальный тон беседе, с другой же - уничтожало даже мизерную возможность прочитать реакции собеседницы.

- Впрочем, очевидно, я погорячилась, - тем временем продолжила Юрин, не поворачиваясь обратно. - Ты все так же легкомысленна и не думаешь о последствиях. Ты действительно думала, что можешь продолжать скрывать свою связь с незаконным участником?

- Я, вроде бы, не давала поводов подозревать меня в связи с Двадцать Пятым Баамом, что бы ты под этим не имела в виду, - не упустила возможность ввернуть шпильку Юри - впрочем, это не осталось без ответа.

Вернее, ответ был. Но бабушка обратила внимание совершенно на другое.

- А я не давала поводов подозревать меня в идиотизме, - понизила голос ее собеседница - но от этого в помещении словно упала температура. Ладно... теперь ей начинает становиться жутковато. - Я не про этого мальчишку... и после этих слов можешь не отрицать, что ты знала про него, девочка. Я про другое - та незаконная, которая как-то ухитрилась прихватить твой Черный Март, Тейлор Эбер. Что, будешь утверждать, что она мертва? Даже после того, как я фактически лично признала документы для этого твоего таинственного агента со схожим именем и точно такой же внешностью? К слову свидетели говорили, что в тот день в городе Экспресса из семьи Ха присутствовала не только Ха Юра... Даже не думай, что можешь это отрицать, малышка Юри.

- А почему нет, бабушка? - в собственном голосе звучала надежда.

- Потому что я тебе накостыляю, - с этими словами та повернулась обратно в помещение - и Юри осеклась под взбешенным взглядом женщины напротив. - Ну что, надумала рассказывать, как обзавелась своей личной карманной незаконной?

- Это очень долгая и печальная история, - поспешно выпалила девушка. Черт, как бы съехать с темы?

- А я люблю печальные истории, - похоже, бабушка не намеревалась дать ей шанса отбрехаться. Ладно, последняя попытка...

- Читать?

- Создавать. Давай, рассказывай.

Оставалось лишь беспомощно вздохнуть. Черт... Ладно. Прикрыть мелочь не удастся - прав был Эван, утверждая, что после тех выкрутасов в городе Экспресса ее раскрытие является лишь вопросом времени.

- Хорошо, - беспомощно выдохнула принцесса Захард, и продолжила, заметив тень улыбки на лице собеседницы. - Что именно тебя интересует?

- Меня интересует, как тебе вообще хватило наглости на это, - с этими словами глава семьи Ха подошла обратно, и, плюхнувшись за стол, притянула к себе чашку с кофе. Бр-р-р, как она вообще может пить эту горькую гадость? - Сымитировать смерть незаконной, подтолкнуть ее к FUG... интересно, откуда ты вообще узнала, что этот говнюк Мирцеа обеими руками вцепится в незаконного участника? Ладно, это даже не первостепенный вопрос. Куда важнее другое - эти ходы позволили твоему агенту занять достаточно высокое положение в организации, получить доступ к информации и слить все тебе... Просто и изящно. Я вот только трех вещей не понимаю, Юри: откуда ты узнала про незаконных, как у тебя хватило наглости и почему ты выдернула своего агента так рано, до того, как ты смогла прихватить за яйца всех выкормышей Мирцеа.

Кхм, как бы сказать...

- Ну... это сложно, - смущенно отвела взгляд она, но гнетущая тишина в комнате вынудила ее продолжить. - В общем... оно само.

- Само? - в отдавшемся от потолке возгласе звучали изумленные нотки. - Так, девочка... Ты же не хочешь сказать, что ты сама совершенно случайно наткнулась на незаконную на первом этаже, что она случайно засветилась и попалась сначала на глаза Мирцеа, а потом и в лапы этому говнюку, что она сама собирала информацию... а ты просто воспользовалась всей этой цепочкой совпадений?

- Ну, в общем-то... - начала мямлить Юри - но под орлиным взглядом собеседницы осеклась. - Да, как-то так. За рядом мелких исключений. Почти все произошло совершенно случайно.

Какое-то время ее собеседница молчала, и Юри всерьез обеспокоилась за состояние бабушки, рассеянно крутившей в руках чашку с кофе. Может, не стоило так резко во всем признаваться? Пожалуй, надо было аккуратней подвести к этому, зайти со стороны...

- Так... во-первых, случайности не случаются случайно, и лучше бы тебе запомнить это, - негромко начала Юрин, еще раз глотнув кофе и отставив чашку в сторону. - Во-вторых же... я не знаю, как тебя назвать, девочка - просто раздолбайкой или самой везучей раздолбайкой в Башне. Чтобы все это произошло вокруг тебя совершенно случайно, а ты сумела мало того, что поиметь с этого выгоду, так еще и обзавестись собственной карманной незаконной...

- Кхм... скорее уж, незаконным, - негромко произнесла девушка и чуть не дернулась, когда собеседница повернулась к ней. Так и знала, что придется объясняться! Но лучше уж сделать это сейчас, чем потом огрести от разозленной бабушки, когда вскроются все недопонимания. - Я работала преимущественно с Баамом. Тейлор же... Не знаю. Она перспективная девочка, принципиальная, верная, упорная и в то же время совершенно не амбициозная - но, насколько я знаю, вокруг нее вился один паренек из семьи Кун, еще избранный, но уже достаточно изворотливый.

- Кун? - лицо женщины напротив перекосилось. Да уж, как ни крути, а натянутые отношения с семьей Кун никуда не делись... - К черту Кунов. Вот что я скажу тебе, Юри - держи подальше от своих дел всех потомков Эдвана. Он просто какой-то сферический мудак.

- Может, феерический? - та лишь негромко кашлянула, силясь скрыть смех.

- Нет, именно сферический - мудак, с какой стороны не посмотри, - лишь фыркнула ее собеседница. Эм-м-м... - Вот только проблема в том, что здесь, в Башне, мудаком быть легко, почетно и выгодно, поэтому что Эдван, что его потомство прекрасно чувствуют себя в этом мире, полном мудаков. Я серьезно, девочка - держи их подальше. Чем плохо связываться с этой братией, так это тем, что они костьми лягут, но вывернутся, чтобы кинуть и поиметь.

Это да - тот мелкий Кун именно что такой... вот только вспомнив его речь перед тем, как она все-таки решила ему довериться, Юри лишь покачала головой. Предельная искренность, готовность сносить стены, чтобы добраться до своего героя, чуть ли не фанатичная верность...

Может, Кун Агеро Агнис и был мудаком. Но он был мудаком, чьи мотивы и приоритеты были понятны Юри - более того, они были ей выгодны, как и сами действия мальчишки. За это его стоило терпеть.

- Это да, мелкий Кун как раз готов... - от воспоминаний по лицу расползлась предвкушающая улыбка. - Вот только ты одного не знаешь, бабушка. Это Кун Агеро Агнис. Помнишь, ты говорила мне о нем...

- Тот сын Эдвана? - тон бабушки мгновенно изменился. Да уж, не любит она главу семьи Кун... настолько, что относительно неплохо относится к одному из его сыновей, подложившего отцу неплохую такую свинью. - Ладно... может быть, все не так уж и плохо. Но все равно - поосторожней, Юри. Конечно, ты поступила достаточно разумно, что попыталась привязать к нам девочку формальным удочерением, но этого мало. Раз уж ты заговорила об этом отпрыске Эдвана, ты уверена, что он может как-то влезть в твои планы, не так ли?

- Более того - сам этот план с FUG по большей части придуман им, - криво усмехнулась принцесса Захард, и, заметив, что лицо ее собеседницы вытянулось, продолжила. - В конце концов, недаром он уже заполучил одно крыло... да и Тейлор сама не уйдет от него. Что-то я такое слышала, что она дала клятву покорять Башню в его команде, вроде бы это результат какого-то пари между ними...

- Хоть свое имя на кон не поставила - уже хорошо, - фыркнула глава семьи Ха, откидываясь на спинку стула. - Значит, эта твоя подопечная умеет держать слово? Ну, с этим тоже можно работать. Подумай над тем, что можно сделать, чтобы привязать к нам девочку... раз уж ты все равно ввязала в это семью.

Ой. Что-то ей не нравится, как это прозвучало...

- Бабушка? - негромко кашлянула она, привлекая к себе внимание. - О чем ты? Если это о том, какую роль выполняла Тейлор во время ее, кхм, внедрения...

- Отчасти и об этом... хотя тут все не так уж и однозначно, - недовольно отозвалась та, отводя взгляд. - Даже то, что Кандидатом был именно твой человек, более того, что Кандидат был незаконным, можно списать - при определенных обстоятельствах, в зависимости от того, как подать эту информацию. Но вот имя, под которым она продвигалась... Немногие помнят его, малышка Юри. А те, кто помнит - предпочли бы или скрыть правду о предыдущей владелице этого имени и связанных с ней событиях, или найти ее саму, или и вовсе прибить твою незаконную, чтобы не оскверняла память Арлен Грейс.

- То есть... так, я не понимаю, - мотнула головой Юри, чуть подаваясь вперед. Предыдущая владелица этого имени? Осквернять память? Да что вообще тут творится? - Все так плохо, бабушка? Хотя бы по шкале от одного до десяти?

- Двадцать! - раздраженно рявкнула Юрин. Ой-ей... - Юри... Я порядком расстроена, что ты в этом вопросе использовала меня вслепую - это может навлечь беду на семью. И если противостояние с теми же Йеон мы можем пережить, а у меня найдется, что противопоставить этой пироманьячке, то вот Захард...

- Захард? - пораженно выдохнула девушка. Король Башни? А он-то тут при чем? - Ему-то зачем во все это влезать?

- Затем, что Арлен Грейс звали женщину, которую он так и не смог добиться, - от того, насколько тихо прозвучал голос женщины, ей стало не по себе... а от сказанных слов кровь и вовсе заледенела. Если это действительно так... если бабушка не ошибается... аргх, да кого она обманывает!

- Захард... в свое время он был буквально помешан на Арлен, - задумчиво продолжала говорить бабушка, смотря куда-то вдаль. - Он был готов на все ради нее... и ее избранник не смог его остановить. Некрасивая история вышла, в общем говоря. В то время перед всеми нами встал вопрос, кого поддержать, Захарда или Арлен - и тогда мы все, хоть и не понесли поражения, но потеряли что-то очень важное, а Захард окончательно потерял Арлен. Если раньше он был буквально помешан на ней, то после тех событий и вовсе свихнулся на этой почве. А теперь представь... как он отреагирует, если на горизонте появляется девушка с тем же именем, более того, даже похожая внешне? К тому же, достаточно знаменитая, чтобы о ней заговорили даже наверху?

- Он... может лично заинтересоваться? - собственный голос от волнения звучал хрипло. Если это так, если третий по силе человек в Башне влезет во все это... - Ох черт...

- Теперь ты поняла это, да? - криво усмехнулась глава семьи Ха. - Ты знатно оплошала, девочка, поставив всю семью под удар, если похождения твоей незаконной вскроются... и тебя оправдывает только то, что, во-первых, ты не знала, а во-вторых, смогла заполучить даже не одного, а двух карманных незаконных. Поэтому будем играть от противного - мы делаем ставку не на Арлен Грейс, а на Тейлор Эбер, которая верна тебе настолько, что помогла поднадкусывать выкормышей Мирцеа, и тем доказала свою преданности тебе, после чего была удочерена семьей Ха, чтобы быть у тебя под рукой. Молись, чтобы это сработало, малышка Юри. Молись и бойся - если это вскроется... я не могу предсказать, как он отреагирует на это, и, боюсь, мы все окажемся под ударом. В общем, будь готова зачищать всех свидетелей, в чьей лояльности ты не уверена.

О, а вот и хорошая возможность сменить тему!

- Кстати, о свидетелях... - негромко начала она - и не сдержала усмешку, когда бабушка перевела взгляд обратно. - Ха Юра. Та девчонка, что разгласила информацию о Бааме и чуть не вынесла на всеобщее обозрения связь Тейлор с Арлен Грейс. Бабушка, она чуть ли не прямым текстом созналась в причастности к FUG...

- Весьма удобный повод, - хмыкнула та, кидая взгляд на светоч, парящий над ее столом. - Спускай с поводка ликвидаторов... впрочем, это займет время. Тогда, пожалуй, отдадим приказ для всех членов семьи Ха, находящихся в D-ранге - найти и убить Ха Юру и всех ее сообщников, связанных с FUG. Отдельно, назначим еще награду за ее голову, чтобы наверняка... гордость, конечно, важна, но сохранение информации в тайне важнее. И еще, Юри! Я ожидаю, что ты лично убедишься в том, что она мертва - как ты уже наверняка знаешь, нельзя быть уверенной в смерти цели, пока лично не увидела ее бездыханное тело с несовместимыми с жизнью повреждениями.

- Будет исполнено, бабушка, - послушно кивнула Юри, поднимаясь с кресла. - На этом все?

- Размечталась, - осадила ее голосом Юрин. - Поработай над лояльностью своих незаконных, посмотри, как их можно зацепить покрепче... если с Тейлор Эбер ты хоть начала работу, то с этим мальчиком, Баамом, могла бы сработать и лучше. К слову, я ожидаю, что ты впредь будешь предупреждать меня о подобных авантюрах, просто чтобы я не втянула семью в новые неприятности из-за того, что ты что-то там не знала и о чем-то не подумала. И еще...

От того, как собеседница понизила голос, она чуть не втянула голову в плечи. Жутко-то как...

- Ты молодец, Юри, - следующие слова женщины напротив выбила ее из колеи. А? - Да, ты не владела всей информацией, да, ты рискнула... но я бы на твоем месте поступила точно так же, разве что постаралась бы получше замести следы и принять больше мер предосторожности... а уж на что-то, вроде выступления этой твоей Тейлор под именем Арлен Грейс, ты и вовсе не могла повлиять. В общем и целом, пока что ты сработала более чем неплохо. Пока что мы в выигрыше, и двое незаконных нам определенно не повредят в том, что намечается. Продолжай в том же духе - конечно, с учетом моих предупреждений.

- Да, бабушка, - оставалось лишь кивнуть в ответ, пряча собственное смятение. - Я не разочарую тебя.

- Просто будь осторожней, - лишь покачала головой та. - Удачи, малышка Юри.

Намек выметаться был прозрачен, и Юри не задержалась в кабинете, быстрым шагом выйдя в приемную - где, к счастью, не пришлось сдерживать облегченный вздох: Мира, секретарь бабушки, сейчас отсутствовала, а при Эване можно было особо не сдерживаться, в конце концов, ее компаньон-провожатый уже давно привык и к ее характеру, и к ее заскокам.

- Вижу, все прошло хорошо, госпожа Юри? - завидев ее, Эван поднялся на ноги - и, подхватив и закинув на плечи свой неизменный рюкзак, направился к ней. - Я же говорил, что ничего страшного не произойдет...

- Это не тебе бабушка мозг песочила, - недовольно буркнула Юри, прежде чем обернуться к двери - и поспешно направиться к выходу из приемной. Бабушку она, конечно, любила... но после этого разговора хотелось оказаться где-нибудь подальше. Мало ли что? Она и так многое умолчала, и неизвестно, как глава семьи Ха отреагирует на информацию о спутниках... - Давай, пойдем отсюда. Бабушка нас озадачила одной... просьбой, с выполнением которой не стоит мешкать.

- Адский Экспресс, да? - от негромкого голоса своего компаньона она чуть не вздрогнула, и лишь кинула на того вопросительный взгляд, вынуждая продолжить. - Практически все пути, которые я пытался выстроить, вели на этажи группы D-ранга. В свете недавних новостей...

- Да, нам нужно именно туда... удостовериться, что одна болтливая дрянь заткнется навечно, и пропесочить мозги двум идиотам на тему осторожности, - кивнула девушка, первой выходя из прихожей. В конце концов, пусть ее разговоры в главной резиденции семьи Ха вряд ли кто-то решит подслушивать, осторожность определенно не помешает - не та это информация, чтобы так быстро ее обнародовать. - Надеюсь, детишки не угробят себя до нашей встречи...

- Будем надеяться, - с сомнением в голосе отозвался идущий рядом мужчина. Что? Дела настолько плохи, что даже он, с его даром, сомневается в благоприятном исходе? - Они... вообще безрассудны, сами по себе, и это уже не говоря об их возрасте. Столь молодые избранные всегда опрометчиво рвутся в бой. Они хорошие бойцы именно потому, что так молоды и хотят показать себя - я уже не говорю о том, что эта жажда подогревается. Испытания, проходящие в виде разнообразных игр и называющиеся так же... Все это вселяет в избранных веру в то, что это какая-то игра, и именно поэтому они так бесстрашны. Учитывая же безрассудство... скажем так, отдельной группы участников...

- Эван, ты в курсе, что ворчать про молодость - первый признак старости? - от ее слов собеседник возмущенно поперхнулся воздухом... вот только самой Юри было не до того, чтобы смеяться над его реакцией. Черт возьми, эти придурки и впрямь могут полезть на рожон! А учитывая все обстоятельства, и разглашенная Юджи три года назад информация о спутниках... да, все это может закончиться очень и очень плохо. - Не накручивай себя заранее. Смею надеяться, они справятся и сами... в конце концов, Голубика отчитывался, что сейчас они оба в одной команде.

- Поверить не могу, - недовольно проворчал в ответ Эдрок. - Вы так спокойно относитесь к этому, госпожа Юри...

- Кто сказал, что я спокойна? - негромко рассмеялась Ха, не замедляя шага. Черт, кажется, она от волнения изведется еще до прибытия на этажи D-ранга? - Эх, Эван, знал бы ты, какая грусть разъедает меня! Понимаешь, моя тоска больше самой вселенной - я смотрю в свою душу, и вижу лишь безграничную пустоту, что непроглядно-черна и невероятно густа, как и тот крик, который я задушила в себе...

- Как я понимаю, вы не хотите работать, - провожатый лишь привычно отпустил колкость в ответ.

Ох, знал бы он, насколько он прав!

Юри сейчас и в самом деле ничего не хотелось делать. Конечно, она признавала себе, что в последние несколько лет была не так загружена, как большая часть ее знакомых - но ей хватало и уже имеющегося, даже без новостей, обрушенных на нее бабушкой. Черт! Если бы она заранее знала, чем все это грозит... впрочем, о чем это она? Права бабушка - ничего бы не изменилось, разве что она постаралась бы подстелить соломки и действовала бы поосторожней, вот и все.

Нужно было успокоиться и принять случившееся как данность. Это было бы правильным... вот только собственное волнение от осознания этого не утихало.

В конце концов, она не могла не волноваться, когда ее желание находится на расстоянии вытянутой руки.

Юри желала перемен - и особой тайной для окружающих это не было. Это знало ее окружение, наверняка это знали и не только ее сторонники. Она жаждала перемен, и именно поэтому тогда, девять лет назад, она сорвалась на встречу с новым незаконным и поддержала Тейлор, в надежде на то, что с помощью еще одной незаконной удастся переломить сложившееся положение дел и изменить хоть что-то. Эта надежда окрепла, когда в поле зрения появился и Баам; в конце концов, один незаконный, сиречь Урек, хорошо, два - еще лучше, а трое - просто отлично. Именно поэтому она ухватилась обеими руками за план брата Голубики, именно поэтому влезла во все это...

И собственные надежды оправдались. Перемены уже были на горизонте.

Но - несколько другого толка.

Угроза Башне кого угодно заставит стать серьезней - даже, как говорит бабушка, раздолбайку вроде самой Юри. И именно в тот момент, когда Юджи спокойным и ровным тоном отчитывался по переданной Тейлор информацией, именно тогда, когда она читала копию записей с ее часов, Юри поняла одно: все. Игры кончились. Перемены уже маячат на горизонте, и Башня теперь изменится независимо от того, хочет Юри этих изменений или нет - и она может лишь постараться, чтобы Башня и вообще устояла. Конечно, она жаждет перемен, и, если быть совсем уж честной с самой собой, она бы не отказалась увидеть тот мифический внешний мир, о котором так упоенно говорил Урек, но это не значит, что она готова пойти на разрушение Башни... тем более, неизвестно, выживет ли она сама, если все так уж плохо. Нет, в этом вопросе лучше не рисковать, а значит, нужно подстраховать детишек.

А с остальным они справятся и сами.

Пожалуй, девять лет назад, говоря Уреку, что можно будет запастись попкорном и просто наблюдать за происходящим, она не так уж и сильно ошибалась...

- ... но я серьезно, госпожа Юри, - голос провожатого вырвал ее из размышлений. Да уж, куда-то не туда ушли ее мысли... - Вы слишком беззаботны. Я не понимаю, как вы так живете...

- Я живу как положено, - с усмешкой ответила принцесса Захард. Ну а то, что положено у нее на все... это совершенно отдельная история, к делу не относящаяся. - Не волнуйся, Эван! В этот раз я нашла весомую мотивацию быть серьезней.

- Скорее уж, это мотивация нашла вас, - идущий рядом скаут лишь покачал головой в ответ. Да неужели? Юри лишь хмыкнула в ответ на эту реплику - интересно, чем таким занят Эван, раз нескоро понял, что у нее на уме? Обычно он ведь видит ее насквозь... - Госпожа Юри, эта... просьба госпожи Юрин...

- Не волнуйся, трусишка Эван, мы со всем справимся, - насмешливо отозвалась удильщица, ускоряя шаг. - Идем, провожатый А-ранга! Проложи мне путь!

- Звучит так, как будто вы сомневаетесь в моих способностях, - презрительно хмыкнул тут. - Это всего лишь этажи D-ранга... пожалуй, я бы нацелился на тридцать седьмой этаж. К моменту прибытия Адского Экспресса на тридцать шестой этаж мы уже опоздали, так что, чтобы отыскать хоть что-то, лучше будет проложить курс к станции "Деревянный Конь" на тридцать седьмом этаже. Тихий и спокойный этаж...

- Ну, как всегда - хорошо там, где нас нет, - лишь покачала головой Юри. Впрочем...

Хорошо там точно не будет.

Просто потому, что они уже в пути.


***


- Заканчиваем, - негромко произнес Джин-Сунг, и Баам с трудом подавил желание растянуться на каменных плитах площадки, по которой их с Тейлор уже который день гонял высший офицер. - Это последняя тренировка перед испытанием. Ну что вам сказать...

- Все так плохо? - лишь негромко выдохнул Баам, усаживаясь прямо на камень. К черту гордость!

- Ну, не так уж и плохо... но могло бы быть и лучше, - покачал головой их наставник. - У вас обоих, впрочем. Ну, кто первый хочет разнос?

- Давайте с меня начнем, что ли, - устало вздохнув, Тейлор последовала примеру Баама. - Что, потеряла форму?

- Не особо... просто прогресс замедлился, - их собеседник напротив окинул заговорившую девушку задумчивым взглядом. - Отсутствие в последнее время боев на грани твоих способностей плюс привычные и относительно однообразные противники сделали свое дело. Да и оружие сыграло свою роль - сразу видно, что ты уже привыкаешь полагаться на свой крюк, притом, что толком его не использовала. Признаю, оружие хорошее, убирающее необходимость в сближении для применении твоей мощнейшей атаки... но ты начала расслабляться. Конечно, если оценивать тебя не только как рукопашника, тебе есть, чем компенсировать изменение стиля боя, но учитывая, с кем вам наверняка придется столкнуться... могло бы быть и лучше.

Да уж, не особо впечатляет. Баам лишь повел плечами - и вздрогнул, когда взгляд собеседника повернулся к нему.

- Что касается тебя, Баам... - надавил голосом Джин-Сунг. - Руки бы оторвать тому, кто тебя учил.

Кхм...

- Пришлось действовать в условиях цейтнота, - тот только пожал плечами в ответ. Учитывая, что Хачулинг говорил после его предыдущей встречи с Джин-Сунгом... пожалуй, будет лучше избегать новой встречи этих двоих так долго, как это вообще возможно. - Меня готовили лишь как шпиона, для наиболее эффективного использования моей способности. Не предполагалось, что я буду вступать в серьезные столкновения. Конечно, учитель предполагал, что после завершения операции "Эвридика" он займется моим обучением нормально...

- Вот только и времени было маловато, и переучивать уже труднее, чем учить, - недовольно отозвался мужчина. - Вижу, что процесс уже пошел: техники вонсулса ты вписал в свой стиль вполне органично. Но... стиля боя, по крайней мере, на ближней дистанции, как такового у тебя и нет. Ты мельтешишь, сокращаешь и разрываешь дистанцию, ломаешь темп боя, отталкиваешь противника техниками дансулса, быстро перемещаешься с помощью техник вонсулса, атакуешь на дистанции как стандартными лучами шинсу, так и техниками - вот только достаточно сильно ты можешь ударить лишь с помощью Шипа, все остальное годится лишь против избранных D-ранга, ну, может, и на С-ранг еще потянет. Не спорю, ты хорошо умеешь скрывать собственный поток шинсу, неплохо действуешь скрытно в условиях невидимости, в связи с чем твои иллюзорные двойники, способные имитировать даже звуки, достаточно хороши, а использование техники невидимости на те или иные объекты местности позволяет контролировать поле боя. Чисто по тактике действий, ты скорее скаут: скрытно подобрался, ударил, если не ударил - помельтешил, чтобы отвлечь противника и отступил. Практически все твои навыки направлены на это, и ты сам, исходя из этих данных и твоей ограниченной телепортации, скорее уж командный игрок, которому для полного раскрытия его потенциала нужны напарники.

Ну, учитывая, что грядет, без напарников он точно не останется.

- В общем и целом, теперь по тактике, - закончив разнос, их наставник вздохнул, прежде чем продолжить. - В паре вы работаете неплохо. Конечно, сказывается то, что опыта взаимодействия друг с другом у вас маловато, года для притирки было определенно недостаточно, но и имеющееся уже внушает определенные надежды. Чисто по тактике вы - скаут-проводник и проводник-удильщик, именно в таком порядке. Баам крайне мобилен, и именно ему лучше действовать на ближней дистанции, так как для него будет проще как отступление, так и лобовая атака: Хва Джеон-Гон Па-Суул в его исполнении с поддержкой от Шипа должно быть достаточным, чтобы смести большинство целей в случае столкновения, а все остальное даст возможность подобраться на достаточно близкое расстояние для удара или отвлечь противника. На Тейлор же - прикрытие на дистанции: барьеры для физических атак и шинсу, лучи для отвлечения, телепортация на тот случай, если Баам не сможет отступить самостоятельно, или если потребуется поддержать его на передовой. Не знаю, получится ли что с шинхэо...

- Имеющиеся у меня скорее уж пригодны для шпионажа и скрытного использования, ну, есть еще пара образцов в качестве транспорта... в общем, нет, не получится, - удрученно отозвалась девушка, пожимая плечами. - Я привыкла использовать их достаточно скрытно, лишь для разведки или вывода из строя противников...

- М-да, тут есть часть и нашей вины, - отведя взгляд, Ха лишь смущенно потер шею. - Ладно, что есть - то есть. В общем, в случае столкновения с превосходящим противником работаете в паре, и не стесняйтесь импровизировать, все же тактика действия двойки скаут-проводник достаточно предсказуема даже для участника, не говоря уже о ком-то, имеющим опыт высшего офицера. Собственно... на этом пока что все.

- Все? - это они с Тейлор выдохнули хором, после чего удивленно переглянулись. Да, Баам не ожидал, что получится так быстро...

- А что вас удивляет? - лишь пожал плечами их собеседник. - Как я и сказал, это последняя тренировка перед испытанием... с вами, конечно, еще работать и работать, но сейчас на это попросту нет времени - вам надо еще пройти испытание и разобраться с Экспрессом, притом, не в состоянии загнанных лошадей. Но пока что у вас более чем удовлетворительные результаты. Баам, тебе еще далеко до нормального рукопашника, тем более, против Уайта, но хотя бы основа базы у тебя уже поставлена. Тейлор... ну, Кулак Багряной Души у тебя выходит кривовато, все же ты учишься не так быстро, да и твой собственный цвет шинсу делает эту технику не очень узнаваемой - но за полукровку Ха ты вполне можешь сойти, если не будешь демонстрировать способности анимы. Пока что с вас этого хватит, что для противостояния Уайту, что для противодействия возможным попыткам устранить команду с незаконным участником. Пока что вам этого хватит, а как разберемся с текучкой, продолжим ваше обучение. Ну... как я и сказал ранее, можете идти - вам не повредит отдохнуть перед испытанием. Ах да, Баам! Задержись на пару слов.

Ох... Понял все-таки? Впрочем, удивительней было бы другое - если бы высший офицер не заметил, что именно делал Баам. Так что тут скорее стоит удивляться, что он не стал говорить об этом прямым текстом, а дождался конца этой муштры длиной почти что в месяц.

- Учитель? - замерла было поднявшаяся на ноги Эбер. - Что...?

- Все в порядке, ученица, - лишь мотнул головой Ха. - Можешь идти. Ах да... Замечу тут хоть одно насекомое - кое-кто лишится своего шинхэо. Я предупредил.

На это его собеседница лишь скривилась - но развернулась и направилась прочь... и, что характерно, вслед за ней с тренировочной площадки направились и все светлячки, разгоняющие полумрак наступающей ночи. Показательно, слишком показательно. Вспомнив Андросси, Баам было покачал головой - похоже на обиду... впрочем, он и Тейлор тоже неплохо знал.

- Как будто она послушает, - лишь фыркнул он, когда силуэт девушки растворился в тенях на тропе меж деревьев. - Вы же знали, что она научилась контролировать и других шинхэо? Она не любит использовать кого-то, кроме насекомых, но вполне может...

- Пусть сначала остынет, - понимающе усмехнулся офицер. Ну, и то верно... - Я о другом хотел поговорить. Ты думаешь, я не заметил твоих возросших физических характеристик? Или того, что порой ты реагируешь быстрее, чем успеваешь задуматься? У тебя поначалу было на лице написано, что ты сам не ожидал от себя такого. И, кстати, не рассчитывай, что я перепутаю укрепление тела шинсу с возрастанием характеристик..

- И не собирался, - мотнул головой незаконный. Ну да, глупо было на это рассчитывать... - Просто... не хотел пока что это афишировать. По крайней мере, пока сам с этим не разберусь.

- Сам, да? - задумчиво потянул удильщик, подходя и садясь рядом. - Дай-ка я расскажу тебе кое-что, Баам... есть у меня в запасе крайне интересная история. Знаешь, когда меня направили обучать Тейлор - я получил информацию, когда она только-только начала проходить испытания на втором этаже - мне скинули данные по возможным направлением обучения. В том числе, и возможность подготовки ее по моему профилю, как удильщика или просто бойца ближнего боя... но для того требовалось одно условие. Так называемый дьявол, находившийся в озере-чаше на втором этаже, в зоне испытаний. Его предполагалось имплантировать Тейлор, что способствовало бы росту ее физических характеристик, а в перспективе - и контролю Шипа, который мог быть ей передан. Вот только дьявол был украден буквально за несколько часов до начала операции по изъятию Тейлор из числа участников...

- А потом он был украден еще раз, мной и Рьюн, уже с тридцатого этажа, из одной стационарной Мастерской, - в сторону произнес проводник, подмечая, как заледенел взгляд его собеседника. Интересно, это из-за информации о краже или из-за упоминания Рьюн, на которую у многих из них имеется зуб? - Я прекрасно понял вас, мистер Джин-Сунг. Да, мы с Рьюн имплантировали дьявола мне, как раз в расчете на похищение Шипа...

- Вот только ты, похоже, используешь его не только для контроля осколка оружия Энрю, - покачал головой тот. - Баам... Возможно, Рьюн предупредила тебя, но и я не могу оставить это без внимания. Будь осторожен. Дьявол - не то, что можно так просто использовать, и заемная сила всегда остается заемной. Более того... рассматривалась возможность, что дьявол сможет влиять на носителя.

- Да, Рьюн предупреждала об этом, - кивнул в ответ Баам. - Она упоминала, что если я превышу лимит использования Шипа, то откроюсь для влияния дьявола...

... впрочем, ему не потребовалось соблюдать это условие.

Сжав пальцы в кулак и почувствовав не только пульсацию крови, но и буквально гудящее шинсу под кожей, Баам не сдержал усмешки. Он прекрасно помнил, что видел, отрубившись от усталости после событий в городе Экспресса - говорящий с ним сгусток шинсу в пустоте определенно не был тем, что можно так просто забыть... вернее, не получалось забыть его предложение, предложение силы, столь нужной Бааму. Просто протянуть руку, просто взять чуть-что - это было заманчиво.

И он не удержался.

Да, ничего не бывает просто так, а особенно не бывает бесплатного сыра в мышеловке. Да, за использование заемной силы придется платить, что уже донесла до него Рьюн, негромко и неспешно объяснившая ему всю глубину последствий, стоило только проснуться в той клинике. Да, он во время боя порой начинает терять контроль над телом... но пока что он справляется. Тем более, используй он Шип на полную и подойди к своим пределам, могло бы быть куда хуже - а пока что у него есть шанс оправиться, если все закончится быстро.

Что, собственно, от него и требуется.

- Рад, что ты это понимаешь... но я хотел с тобой поговорить не только об этом, - голос Джин-Сунга вырвал его из размышлений. - Я понимаю, у тебя могут быть весомые причины использовать дьявола и желать его силы... и как раз об этом я и хотел поговорить с тобой. Может быть, это прозвучит лицемерно с моей стороны, учитывая все то, что я успел натворить, но месть не приведет ни к чему хорошему.

- Месть, да? - лишь покачал головой парень. - Боюсь, вы ошиблись, мистер Джин-Сунг. Это не месть. Конечно, у меня хватает и подобных мотивов... но я хочу убить Рейчел не из мести. Я... я должен убить ее, чтобы больше никто из моих друзей не пострадал. Из-за ее вмешательства год назад чуть не погибли и мои друзья, и я сам. Из-за ее действий сейчас пострадали мои товарищи. Пока еще никто конкретно из-за нее не умер... и я не хочу, чтобы это произошло. Если для этого я должен убить Рейчел, прорвавшись через всех ее союзников, я сделаю это. Она слишком много знает обо мне, она использует меня вслепую ради своих целей, и я не знаю, чего она хочет и как далеко ради этого зайдет... если честно, я и не хочу знать. Рейчел уже сделала свой выбор - как и я сам. Я должен убить ее, чтобы никто из тех, кто мне дорог, больше не пострадал из-за ее манипуляций.

... а ведь все могло бы быть иначе...

От этой мысли на лицо выползла невеселая усмешка. И в самом деле, несмотря на собственную показательную решимость закончить все в городе Экспресса, до встречи с Рейчел Баам сомневался. Он прекрасно помнил все оговорки Рейчел на борту "Архимеда", помнил тот эпизод с ограничителем, и понимал, что у того может быть своя подоплека. Именно поэтому он все-таки заговорил с Рейчел на платформе в городе Экспресса - чтобы получить исчерпывающий ответ.

Как и сказал когда-то Хеадон, он заплатит всем за возможность исполнить свою мечту. Судя по ее словам, Рейчел не собиралась останавливаться - она и так перла к своей цели с грацией и осторожностью стального угря, сметающего все на своем пути, и если так пойдет и дальше, страхи Баама воплотятся в жизнь, и он действительно потеряет все из-а Рейчел.

А этого он допускать не собирался.

Права была Рьюн год назад - ему все равно придется сделать выбор, ведь невозможно заполучить все и сразу. Чем-то одним придется пожертвовать, и Баам уже определился.

Рейчел должна умереть, чтобы остальные его друзья могли жить спокойно.

- Ох, ребенок-ребенок... - голос сидящего рядом мужчины звучал глухо. - Допустим, это так. Допустим, с какой-то точки зрения ты действительно поступаешь правильно... не смотри на меня так, не собираюсь я тебя отговаривать. Просто запомни одно - ты не один. У тебя достаточно верных друзей, которые могут помочь, и на которых можно положиться. Они готовы поддержать тебя, и не стесняйся пользоваться этим. Не взваливай все на себя, иначе перегоришь.

О да. Переложить все на чужие плечи... чтобы его друзья пострадали, исправляя его ошибки? Нет уж, он справится со всем этим сам...

... вот только в лицо Джин-Сунгу он этого говорить не будет. В конце концов, ему не нужны скандалы.

- Я попытаюсь... но не знаю, как сложатся обстоятельства, - с этими словами он поднялся на ноги. - Спасибо за совет, мистер Джин-Сунг. И за обучение тоже.

- Главное, чтобы из всего этого вышел толк, - ответный взгляд офицера не оставил сомнений - он видел Баама насквозь, и понял, что особым успехом его речь не увенчалась. - Только не глупи, хорошо? У тебя есть друзья, которые не перенесут твою смерть.

- Пока что мне удается выживать, - одними губами улыбнулся незаконный, прежде чем направиться прочь с площадки. Собственные же мысли уже метнулись в совершенно другом направлении: да, выживать ему пока что удавалось... и, кажется, скоро придется вновь доказывать это, притом, еще до встречи с Уайтом.

В конце концов, Баам не забыл, что значит проходить испытания в команде с незаконным.

И то, что на этот раз в этой роли выступал он сам, вряд ли что-то изменит.


***


Смотря через глаза захваченной под контроль птицы на идущего по лесной тропе Баама, Тейлор лишь покачала головой, прежде чем разорвать контроль над временным шинхэо. Ну естественно, она не застала сам разговор, просто потому что провозилась, пока успокаивалась и подыскивала подходящее животное на роль шинхэо... Это было естественно, и теперь, когда собственные эмоции улеглись, она понимала, что как раз такого результата и следовало ожидать.

Вот только волнение от этого не унималось.

- Ты слишком сильно опекаешь его, - негромко произнес Агеро - и Тейлор открыла глаза, разрывая связь с органами чувств временного шинхэо. - Пока ему не до этого, но когда он поймет...

- Он выйдет из себя, - согласно кивнула Тейлор. Да, ей бы такое точно не понравилось... пожалуй, следует прекращать так делать. Естественно - когда все немного устаканится. - Вот только скажи мне, что поводов для беспокойства нет.

- После его срыва в городе Экспресса? Я не слепой идиот, - покачал головой сидящий рядом парень, отрываясь от своего светоча. - Признаю, в какой-то степени я понимаю Баама - у него есть все причины желать смерти этой его Рейчел... но я боюсь, что будет, если он снова столкнется с ней лично...

После этих слов в гостиной бункера их команды воцарилось неловкое молчание... что и неудивительно после событий месячной давности. Тейлор лишь прикрыла глаза - ту тему они оба старательно обходили, и тому было достаточно причин, в конце концов, они оба тогда наломали дров. Вот только, похоже, вечно избегать этого разговора не выйдет...

- Именно поэтому ты и попытался решить этот вопрос без нас, - наконец произнесла девушка, отводя взгляд. Если быть совсем уж честной с самой собой... - Признаю, это было... неплохое решение.

- Не думал, что ты примешь это так легко, - смешок собеседника звучал нервно. - Одно время, помнится, ты была зациклена на Барнс...

- Можно сказать, я перегорела, - невесело усмехнулась Эбер. Конечно, воспоминания о собственном триггере, предшествующей тому травле и последующем предательстве Эммы были болезненны... но у нее хватало и других поводов для беспокойства, затмевающим разборки двух девчонок и школьную травлю. - В некотором смысле я даже благодарна Эмме. Если бы не она, я бы не получила свои способности. Если бы не она, я бы не остановилась на принятии идеологии FUG, а полностью доверилась им. В конце концов, если бы не ее предательство, оставившее меня наедине с Арахной, я бы не смогла до всего докопаться... Да, я ненавижу ее - но не срываюсь в бешенство. Ее нужно было убить, чтобы забрать ее спутник и исключить возможность дальнейшего противодействия.

- Только не говори, что на этом все, - недоверчиво хмыкнул Кун. Ну...

- И не собиралась, - она лишь обратно повернулась к нему. - Признаюсь... я несколько побаивалась той встречи - боялась, что сорвусь, или что Эмма сможет вновь вывести меня из равновесия, сказав что-то. Вот только... как я и сказала, все перегорело. В какой-то степени я даже была разочарована тем, что увидела.

- Всем бы такую реакцию, - негромко буркнул под нос адепт света. Ну да... Бааму тут повезло меньше. - И ведь это придется как-то решать...

В идеале - убить до того, как до нее доберется Баам... вот только вслух Тейлор этого не сказала. В конце концов, порой она, не сдержавшись, отшучивалась в привычном после нескольких лет в обществе Ангел духе, с чернушным юмором и следами, так сказать, "профессиональной деформации", что вызывало острую реакцию окружающих, осведомленных о ее проблеме с FUG. Так что нет, лучше сдержать свои насильственные порывы и оставить свое мнение при себе, чтобы не беспокоить окружающих.

- Если ее не решит кто-то за вас, - с мысли ее сбил голос Рьюн - и оставалось лишь сжать руки в кулаки, чтобы относительно спокойно повернуться к выходящей из кухни провожатой. В смысле - решить проблему за них? Она сама хочет убить ту конопатую мелочь! - Я думала, вы не забыли, кто на данный момент находится в окружении цели Баама.

- Элия... - лишь мрачно выдохнул Агеро...

И Тейлор нечего было на это сказать.

Она не знала Элию достаточно хорошо, чтобы твердо сказать что-то о ней, а их единственная встреча не располагала к долгим задушевным разговорам. Все, что Тейлор знала о сестре Агеро из сторонних источников - то, что она была типичной Кун, что она лишилась возможности стать принцессой Захард из-за своего брата, о чем не особенно горевала раньше, что она была дружна с погибшим год назад Беньямино Илмаром, что пыталась перетянуть Баама к себе... вот и все. Ну, кроме того, что она предала их год назад, исчезнув с "Архимеда" одновременно с Эммой - больше Тейлор не было достоверно известно ровным счетом ничего, и в ход вступали догадки, в виде слов По Бидоу Густанга, откуда-то осведомленном об операции "Эвридика", и бывшего копья Рака, оказавшегося в руках Элии месяц назад. Намек был достаточно жирным, чтобы его игнорировать...

Вот только она не знала, что и думать.

Допустим, Элия все-таки работала на главу семьи Бидоу. Но почему тогда он поддерживает FUG? Внедрение туда Элии, вручение ей копья Рака, которое было модифицировано за счет спутника, может, еще какая-нибудь поддержка - зачем все это? И, раз уж он ставит на FUG, почему не вмешался ранее в операцию "Эвридика", почему вообще засветил то самое копье, которым сейчас орудует Элия? Чего он вообще хочет, поддерживая то одну, то другую сторону, словно подбрасывая дрова в огонь? И сама Элия... Раньше Тейлор просто думала, что нужно будет прибить ее при первой встрече, но сейчас уже ни в чем не была уверена. И это она, человек, еле-еле знакомый с сей взбалмошной особой - а каково Агеро, который, несмотря на давнюю неприязнь между ним и его сестрой, проработал с ней бок о бок несколько лет и восстановил было утраченное доверие?

Все это было слишком сложно. Настолько, что думать об этом не хотелось... но придется. В конце концов, впереди еще Адский Экспресс и неминуемое столкновение с Элией, которая может стать для Агеро не меньшей уязвимостью, чем для Баама - эта его Рейчел, и с этим надо будет что-то делать.

Но что именно - Тейлор попросту не представляла.

- Ты так уверенно говоришь об этом... - негромко потянул Агеро, скользнув по своей собеседнице неприязненным взглядом. - Прости уж, но у меня маловато причин доверять тебе, особенно в этом вопросе.

- А у меня нет причин лгать, - сухо произнесла Рьюн, проходя в гостиную и садясь на диван напротив. - Мне нужен Баам, поэтому я действую в его интересах... а он заинтересован в том, чтобы его друзья были живы, здоровы, адекватны - ну, насколько это вообще возможно в нашем случае - и счастливы, опять же, насколько это возможно. Я успела достаточно понять при встрече с Элией, чтобы быть уверенной, что, несмотря на мотивы ее начальства, она симпатизирует нашей стороне, Кун.

- Вот оно как? - подался вперед светловолосый тот. - Она вообще добровольно работает на... того человека, или как?

- Сложно сказать... Джай бы лучше разглядел начало пути, - покачала головой его собеседница, откидываясь на спинку дивана. - Хотя, я склоняюсь к тому, что сотрудничество полностью добровольно: в конце концов, кто-то в его возрасте не может не понимать, что одной лишь силой или страхом можно заполучить себе лишь раба, а раб склонен бунтовать, в лучшем случае просто скверно выполняя свою работу, а в худшем вставляя палки в колеса везде, где только может. Конечно, опыт несравним, и твою сестру могут использовать вслепую... но в подобных делах это лишь приведет к увеличению неконтролируемых факторов, что может поставить все под угрозу. Меня больше волнует другое - ее копье.

- Спутник, пошедший на его создание... - тихо произнесла Тейлор, прокручивая в памяти слова По Бидоу Густанга - и собственные ощущения на платформе города Экспресса, когда она увидела то копье в руках Элии, уже находясь в режиме "Прямого управления". Ничего, ни единой тени... значит ли это, что спутник мертв, или же его присутствие смогли как-то замаскировать? - Боюсь, если он жив, я не смогу так просто его забрать, я попросту не чувствую его. А раз так...

- Раз так, могущественное оружие с большим потенциалом может оказаться в руках нашего противника, - кивнула в ответ их пленница. - С момента посадки на Адский Экспресс нам придется быть предельно осторожными, чтобы не словить удар копьем откуда-то из теней... если оно покинет руки Элии. Впрочем, это еще не самый худший вариант.

- Каков тогда самый худший? - только и нахмурился светловолосый парень. Да уж, на фоне того, что Джин-Сунг рассказал о присутствии Уайта, и принимая во внимание наличие такого копья...

- Хуже всего будет то, если эта Рейчел сможет наткнуться на что-то, что сможет помешать работе спутников в частности и будет направлено на паралюдей в целом, - покачала головой аловолосая девушка. Кхм... - Этот... человек... он откуда-то узнал о спутниках. Насколько мне известно, Элия была посвящена в ваши дела, могла получить доступ к этой информации, а значит, именно она могла слить эти данные ему. В то же время, Баам говорил, что у этой его Рейчел в Мастерских был довольно высокопоставленный учитель....

- Черт, - лишь негромко выдохнула брюнетка. Если эта догадка верна... то у них всех очень и очень большие проблемы. - И ты говоришь об этом только сейчас?

- Это бы все равно ничего не изменило... если бы он хотел убить нас, думаю, у него было бы достаточно шансов, - вместо нее отозвался Кун, в свою очередь откидываясь на спинку дивана и устало потирая переносицу. Ну... стоит только вспомнить их встречу в Менае, или уже ставшего практически шуткой в их узком кругу "офицера Бидоу"... - Ладно, намек понят. С Элией нужно быть поосторожней. Что по Рейчел?

- Не знаю, - мотнула головой Хва. Ну просто невероятно... - Я смогла передать Элии сообщение с просьбой встретиться, когда мы сядем на Адский Экспресс - глушилка на лестнице перед платформой, мешавшая способностям Баама, хоть и контролировалась Рейчел, но все технические отчеты стекались на светоч Элии. Я смогла вставить сообщение о встрече в один из отчетов, так что мы сможем получить информацию при личной встрече. До тех же пор я не могу сказать ничего точнее. Недостаточно информации, чтобы выстроить надежны путь.

- Тогда нам придется добыть информацию... после испытания, - Агеро лишь метнул взгляд в сторону светоча. - Ладно, надо обсудить дальнейший план действий. Цеффье! Кроко! Спускайтесь вниз, нужно обсудить предстоящее испытание.

- Я - Рак Крушитель! И тебе неймется, что ли, белая черепашка? - ответ Рака раздался лишь спустя несколько секунд со стороны лестницы, ведущей на второй этаж бункера, к жилым комнатам. - Мы уже обсуждали! И информацию по команде противника нашли, и стратегии обговорили...

На этих словах Тейлор не сдержала смешок. Да-а-а, информация по противнику и стратегии... хорошая шутка, особенно в их ситуации.

- Не думаю, что нам это поможет, - лишь кивнула она, заметив, как Рак спускается с лестницы. - В конце концов, Баам открыто заявил о себе как о незаконном, а информацию о команде противников можно получить абсолютно легально, за неделю до испытания... После событий в городе Экспресса и шумихе месяц назад эти данные уже могли разойтись, и нас ждут либо противники, у которых хватает тузов в рукаве, либо же смена испытания из-за того, что от боя с нами откажутся.

Спустившаяся следом за раком Цеффье лишь утвердительно кивнула, прежде чем вывести из невидимого режима светоч и набрать на нем текст.

"Помню, латала тебя после боя на Зайгене. Действительно, отказ противников с последующей заменой испытания - худший вариант."

- Согласен - это дает возможность подстроить какую-нибудь ловушку, в которую мы просто не имеем права вляпаться, - нехотя кивнул Агеро. - Пока в команде была Эмма, несколько раз против нас пробовали предпринять подобное... и не исключено, что в этот раз ситуация повторится. В конце концов, Баам подтвердил свой статус незаконного участника, а учитывая намеки о связи с FUG, которые рассыпала Ха Юра, его наверняка попробуют на зуб, как и всю нашу команду...

В этот же момент дверь за спиной скрипнула. И то верно, Баам уже должен был дойти...

- Кто тут поминал мое имя всуе? - голос ее друга звучал бодро - и, обернувшись, Тейлор кивнула Бааму, зашедшему в помещение. - По какому поводу сбор?

- Обсуждаем завтрашнее испытание... ждали только тебя, - улыбнулся ему светловолосый парень. - Есть кое-какие вопросы, которые нужно рассмотреть заранее, просто на всякий случай. Ну, раз теперь все в сборе... начнем?


Порой Тейлор казалось, что она заполучила не способность контроля над существами в определенном радиусе, а совершенно другую, куда менее полезную и опасную для нее же самой - а именно способность накаркать худший вариант развития событий.

- Да вы издеваетесь, - пораженно выдохнула она, когда стоящий напротив офицер перестал говорить. Хотелось высказаться иначе, но она и так с трудом приучила себя не срываться на мат в присутствии друзей... да и, чего уж там, ситуация была не настолько хреновой, чтобы материться вслух. По крайней мере, им вряд ли придется сражаться с офицером...

Ха-ха! Как будто от этого все становится легче!

- По-моему, я высказался достаточно четко, - сухощавый администратор испытания, больше похожий на богомола, чем на человека - настолько худым и вытянутым он выглядел, даже прежняя худоба Тейлор не шла ни в какое сравнение; впечатление дополнялось кожей нездорового оттенка, то ли желтоватого, то ли зеленоватого, что завершало сходство с насекомым. - Ввиду отказа ваших противников от теста, оный был заменен испытанием под названием "Шар". Ваша задача - найти шар на очерченной территории, не выходя за нее, и лопнуть его.

На территории, да? Тейлор лишь покосилась за окно суспендолета, за которым были видны скалистый утес, испещренный отверстиями пещер, с такого расстояния выглядящими крошечными... но вблизи они будут наверняка больше. Положение осложнялось тем, что под самым основанием утеса раскинулось огромное озеро, в которое изливались водопадами множество ручьев, текущих с одной стороны каньона, с горы. Даже издали было видно, насколько скользки камни узких горных троп, а шум воды может несколько осложнять связь... в общем, неприятная картина. По отдельности - вроде бы ничего особенного, с укреплением тела шинсу вполне можно пройти, и даже падение смертельным не станет...

... вот только будь она проклята, если все будет так уж просто.

- Звучит слишком просто, - кажется, Агеро разделял ее опасения. - В чем подвох? Ограничение по времени, иные факторы?

- Зрите в корень, юный Кун, - усмешка офицера была неприятной. - Время испытания ограничено тремя часами, да и в ходе испытания могут возникнуть некоторые... препятствия. Здесь, на этом этаже, довольно крупна популяция белых стальных угрей, и они предпочитают места подобные этому... так что настоятельно советую вам быть осторожней, чтобы ненароком не влезть в это логово.

Ну охренеть. Еще и стальные угри... Порой ей кажется, что эта проклятая Башня искренне ненавидит ее.

- Значит, за три часа перебаламутить тут все, найти шар, лопнуть его и не быть сожранными угрями в процессе, - в противовес ее волнению, голос Баама звучал спокойно. Кха... интересно, он блефует, или и впрямь спокоен. - Звучит достаточно просто. Когда мы можем начать?

- Если вы готовы принять испытание - оно начнется, как только вы спуститесь в подготовленную для него зону, - администратор улыбнулся еще шире. - Как я понимаю, отказываться вы не собираетесь?

Как будто они могут отказаться!

- ... черт возьми, ненавижу угрей, - негромко буркнула Тейлор, как только за спинами команды закрылся шлюз суспендолета-челнока, направляющегося к зоне испытаний. - Ненавижу гребаные шары... и испытания с участием шинхэо тоже ненавижу.

В ответ на эту тираду Цеффье лишь похлопала ее по плечу, привлекая внимание - и следом набрала текст на светоче.

"Да ладно. Не может же все быть так плохо? По крайней мере, в этот раз ты вряд ли наткнешься на противника, который будет тебе не по зубам..."

Так, что-то ей стало не по себе. Не стоит так нагло дразнить Мерфи!

- Не стоит так дразнить удачу, - предостерегающе произнес Агеро, окинув Цеффье недовольным взглядом. - С нашей удачей мы вполне можем наткнуться на того же Энрю, который мог забиться в какую-нибудь дыру, так что не надо каркать. Тем более... в прошлый раз, насколько мне известно, испытание с участием шинхэо действительно пошло к черту под хвост.

- Для меня - в позапрошлый, - ворчливо отозвалась Тейлор, доставая арсенал и начиная проверять оружие. Морской Черт - есть, запасная учебная игла - есть, малые метательные крюки с метками для телепортации - есть... - В прошлый раз была Зайгена, куча чертовых паразитов у нее внутри и... высший офицер в придачу. Да еще и стальные угри...

- Что с ними не так? - негромко произнес Баам, отрываясь от вида за окном. - Я слышал, это довольно крупные шинхэо...

- К черту размер, - покачал головой светловолосый парень. Вот, понимает! - Стальные угри отличаются тремя характеристиками. Во-первых, у них очень крепкая чешуя. Во-вторых, в естественных условиях они живут крупными стаями. А в-третьих... они давят шинсу. Их чешуя настолько крепка потому, что они рождаются и живут в местах с высокой концентрацией шинсу - и их организмы адаптировались таким образом, что они сами производят шинсу, бессознательно выплескивая в окружающее пространство. В гнездовьях стальных угрей порой даже офицерам приходится несладко... так что слушайте и запоминайте. Без толку по чешуе не бить. Уязвимые места - глаза. Шинсу не атаковать, просто укрепляйте тела, это поможет хоть немного побороть давление шинсу. Рак! У тебя должны быть запасные метательные копья - выдай всем, так хоть будет шанс достать до мозга угря через глазницы. Запомните, это единственное уязвимое место!

- Еще и пасть. Изнутри, - мрачно выдохнула брюнетка - и замерла, когда взгляды товарищей по команде обратились на нее. Эм-м-м... - Ну, в прошлый раз подействовало же?

- Прошлый раз? - голос Куна звучал вкрадчиво. Что-то ей не по себе стало... - Помнится, ты как-то говорила о встрече со стальным угрем...

Черт.

- Еще до... начала восхождения, - отвернулась к окну Эбер. Зря она это ляпнула... ладно, сказанного не воротишь. - Тогда... определялось, буду я вообще покорять Башню или нет. Мне назначили испытание, тоже "Шар", но надо было пройти мимо одного стального угря, а у меня не было практически никаких умений, не было опыта, а из всего снаряжения был только дрянной нож... ну, потом мне в руки попало еще одно оружие - то самое, с которым вы с Раком меня встретили на втором этаже. Вариантов у меня тогда особо не было. Пришлось дожидаться, пока угорь меня проглотит, потом пырнуть его иглой в пасть изнутри - и бежать, пока он не оклемался.

- Пока проглотит, говоришь? - в голосе Рака сквозили задумчивые нотки. О нет, нет-нет-нет... - А что, неплохая идея, черная черепашка! Надо будет попробовать!

Чертов псих!

- Так, без самодеятельности! - повысил голос Агеро, обеспокоенный взгляд которого говорил яснее любых слов. - В пасть угрю не лезть, этот ход применяется только в самом крайнем случае! Рак, раздай остальным запасные копья - лишним не будет... сам будешь вместе со мной на позиции, поддерживать дистанционными атаками. Баам - ты на передовой; у тебя чуть ли не самое большое сопротивление шинсу в нашей команде, да и ты сможешь быстро отступить в случае чего. Цеффье... из-за твоих проблем с голосом идешь с Тей - я верю в твои силы, но, случись что, ты можешь просто не успеть позвать на помощь. Тейра... сможешь провести тайную разведку?

- Я этот навык годами оттачивала, - лишь фыркнула та. В конце концов, она достаточно хорошо наловчилась использовать насекомых так, чтобы их не заметили...

- Тогда план таков, - кивнул лидер их команды. - Тейра, Цеффье - на вас разведка. Баам - главная ударная сила и эвакуатор. Мы с Раком - дистанционная поддержка. Все всё поняли?

Именно в этот момент суспендолет с легким толчком приземлился. Ну, вот и все...

- Тогда начинаем!


***


В жизни Цеффье было не так много вещей, которые она ненавидела: к ним можно было смело отнести бывших коллег, взрывы, перестрелки в тесных коридорах и скользкие камни. Особенно последние были сейчас донельзя актуальны: узкая скальная тропа, вившаяся по утесу и скользкая из-за брызг небольших многочисленных водопадов, напоминала ей скользкий каменистый пляж, по которому когда-то, семь лет назад, удалялась от суспендолета Мастерских навстречу новой жизни, которая ее небезосновательно пугала. Тогда ее хватало лишь на то, чтобы молча тащиться следом за Тейлор, и то она молчала лишь потому, что от волнения перехватило горло - и именно поэтому сейчас Цеффье, как она привыкла себя называть за эти годы, ощущала странное сходство с теми событиями. Она вновь быстро шла по скользким камням, стараясь не оступиться, вновь впереди шла Тейлор, вновь впереди были перемены, которых она до сих пор полностью не могла осознать, и вся разница была лишь в том, что сейчас ей было даже запрещено пытаться говорить, чтобы не повредить и без того пострадавшее горло.

- Клянусь, если мы навернемся отсюда, я использую всех своих спутников и постараюсь дотянуться до той гниды, которая нас отправила на это испытание, - тишину, кроме рокота водопадов, разбавляло лишь бурчание Тейлор, находившейся не в лучшем расположении духа еще с того момента, как им объявили о замене испытания. - Это же надо было...

Оставалось лишь набрать текст на светоче, который женщина парой секунд спустя послала вперед - и улыбнуться, когда Тейлор негромко выругалась себе под нос.

"По крайней мере, мы были готовы к тому, что произойдет нечто подобное, не так ли?"

- Так-то так... но это просто кошмар, - лишь буркнула собеседница в сторону. - Ненавижу этих мерзких тварей. Честное слово, хуже пирокинетиков!

На это Цеффье лишь покачала головой, прежде чем набрать еще одно сообщение.

"Мне казалось, что хуже пирокинетиков быть не может..."

- Может, - развернувшись, идущая впереди девушка окинула ее колким взглядом. - Стальные угри... порой мне кажется, что они могут потеснить с первого места даже разъяренного дракона. Тот, по крайней мере, хотел просто сжечь, а эти еще и сожрать норовят. И ведь не прибьешь так просто!

... нет, прибить как раз можно. Цеффье прекрасно знает, что у обоих незаконных в их команде есть по одной достаточно мощной атаке, которая может гарантированно убить этих шинхэо - но больно уж атаки узнаваемые, так что это не вариант. Скорее всего, за ними и так достаточно пристально наблюдают, чтобы в случае успеха убедиться, что незаконный действительно погибнет, и лучше не рисковать, показывая особых козырей. В конце концов, одно дело - незаконный, пусть и достаточно умный, чтобы затаиться до поры до времени, и совершенно другое - как-то связанный с FUG незаконный, если и вовсе не двое незаконных в одной команде. Все ниже градус эскалации.

Вздохнув, женщина помотала головой, прежде чем набрать новую запись и направить светоч вперед.

"Теперь мы знаем, чего ожидать, и знаем, что делать. Мы справимся. Скажи другое - ты не заметила пока что нашу цель?".

- Нет, ни следа шара, - помотала головой Эбер, прежде чем развернуться к озеру. Отсюда, с нижней тропы, до поверхности было от силы с десяток метров, и Цеффье, проследив взгляд напарницы, залюбовалась отражающей синеву потолка гладью озера, где-то в глубине которого таились опасные для них шинхэо. Действительно, завораживающее зрелище... вот только долго любоваться им нет времени - лимит оного как-то не располагает к наслаждению видами. Тейлор, очевидно, это тоже понимала, поскольку в следующий миг направилась по тропе...

... а сама Цеффье застыла, будучи не в силах оторвать взгляд от чешуйчатой головы, высунувшейся из-под поверхности воды где-то в пятидесяти метров от них. Ничего себе размеры у этого шинхэо! И то, что он высунулся... зачем ему вообще это?

Впрочем, ответ стал понятен в следующий момент.

Когда угорь прыгнул.

Горло пронзило болью, когда она пыталась закричать, предупреждая Тейлор - но с собственных губ не сорвалось ни звука, когда буквально вылетевших из воды угорь снес начавшую разворачиваться напарницу с ног, отбросив в какую-то пещеру, и лишь чудом Цеффье успела шарахнуться в сторону, когда другой угорь выпрыгнул из воды и впечатался в камень утеса совсем рядом с ней. Черт! Как же тяжело двигаться - и это с уже активным укреплением тела и поддержкой от спутника, который повышает сопротивление шинсу! Даже руки с копьем было тяжело вскинуть... нет! Нельзя сдаваться! Она не может провалить испытание!

Она не может умереть здесь, не увидев Ангел и Джая!

Это было последней мыслью Цеффье перед тем, как угорь проглотил ее...

... а первой мыслью - вернее, первым чувством - после того было отвращение.

Это действительно было мерзко. Слюнявая скользкая пасть, теснота, темнота, отвратительный запах - от этого к горлу чуть не подступила рвота, и Цеффье удержалась лишь волевым усилием. Не время! Если эта тварь ее проглотит, не факт, что она выберется! С этой мыслью Цеффье покрепче ухватилась за слишком длинное для столь ограниченного пространства метательное копье - и со всей дури, со всей имеющейся силы всадила острие в небо.

Эффект превзошел все ожидания. Потоком воздуха ее просто вынесло из пасти, и женщина кувырком покатилась по тропе, чуть не соскальзывая на камнях и даже влетев под один из водопадов... но что раздражало от силы пятнадцать минут назад, то сейчас же и радовало: по крайней мере, она была просто промокшей до нитки, а не липкой от слюней этой твари, которая от боли свалилась с тропы и сейчас извивалась на "мелководье" в три-четыре метра глубиной рядом с утесом. Черт, надо с ним что-то делать, пока он не пришел в себя! Цеффье повернулась было к светочу, чтобы выйти на связь с Агеро и позвать на помощь...

Но это не понадобилось. В следующее мгновение углом глаза скаут уловила смутную тень - чтобы, обернувшись к угрю, увидеть кое-как удерживающегося на мотающейся голове шинхэо Баама, которому тряска не помешала всадить этой твари копье в глаз, сопроводив удар всплеском шинсу, из-за которого копье погрузилось в голову его противника чуть ли не на половину древка. Все?

- Минус один, - удовлетворенно произнес Баам, прежде чем волной шинсу оттолкнуться от все еще бьющегося в слабеющих конвульсиях тела шинхэо, чтобы в один прыжок оказаться на тропе. - Цеффье, с Тейрой все в порядке?

Черт побери! Тейлор! Цеффье лишь пораженно выдохнула, прежде чем развернуться к пещере неподалеку, из которой торчал хвост угря... впрочем, торчал он недолго. Пара секунд - и шинхэо, как пробка из бутылки, вылетел в обратном направлении, а еще через несколько секунд она смогла увидеть серебристые отсветы опадающего купола шинсу вокруг Тейлор, выбежавшей из пещеры. Фух, все-таки жива! Женщина лишь перевела дух - и попыталась закричать, когда отброшенный было шинхэо одним прыжком вновь вылетел из воды, устремляясь к своей цели, вскинувшей ему навстречу кулак...

... а в следующий миг угорь взорвался.

На кровавые ошметки.

От этого зрелища у Цеффье встал ком в горле. Черт возьми, она все-таки применила Хва Джеон-Гон Па-Суул! И так открыто... если кто-нибудь опознает эту технику... черт.

- Черт, - только услышав голос Агеро через часы, Цеффье вспомнила об активном протоколе связи. Если бы она только могла позвать на помощь чуть раньше... если бы только у нее был голос... - Тейра, ну я же просил соизмерять силу ударов!

... что?

- Прости, вышла из себя, - Тейлор ответила через несколько минут, переведя взгляд на свои часы, где тоже был активирован общий канал связи. - Ненавижу этих тварей...

- Вышла из себя она... - ворчливо отозвался лидер их команды. - Сейчас ты вышла из себя и разорвала его на кусочки, не рассчитав силу, а потом что? Мне ребра переломаешь?

На это Тейлор не нашла что ответить, и лишь открывала и закрывала рот, постепенно краснея - а сама Цеффье беззвучно рассмеялась... но не над шуткой, а от облегчения. Вот ведь хитрый засранец! Да и Тейлор тоже хороша - ударила не открытой ладонью, как обычно применяется этот прием, а кулаком, имитируя обычный удар, пусть и слишком сильный что для избранной D-класса, что для представительницы семьи Ха. Хорошо, что хоть додумалась до этого... и хорошо, что Агеро прикрыл. Может быть, если им повезет, на этот эпизод и не обратят внимания?

... вот только, уловив краем глаза, как зарябила вода в озере чуть вдалеке, где это не могло быть следами от впадения в озеро водопадов, Цеффье поняла, что о последствиях можно будет подумать и потом. Для начала им надо еще разобраться с испытанием и не быть съеденными.

И да - пожалуй, она тоже начинает ненавидеть испытания с участием шинхэо.


***


- Вот уж не думал, что этих тварей привлекает кровь... - негромко произнес он, наблюдая через светоч, как угри в отдалении начали подплывать к избранным на нижней тропе. - Рак! Твое время.

- Ну наконец-то! - облегченно выдохнул тот, поднимаясь и выводя из невидимого режима пластину арсенала. - Сейчас Рак Крушитель покажет разницу между собой и вами, мелкие черепашки!

Как всегда - шумен и склонен переоценивать себя... впрочем, сейчас он может проследить, чтобы этот упертый крокодил не расшибся в лепешку, раз уж они теперь в одной команде. Вот и сейчас поначалу стоило некоторого труда удержать Рака на предназначенной ему позиции копейщика, хотя он вполне мог бы и сражаться на передовой, если бы не его привычка недооценивать противника... ну и, чего уж там, потребность команды в нормальном копейщике, который может прикрывать спины бойцам первой линии. Рак вообще сам по себе не был слабейшим членом их команды: высокое природное сопротивление шинсу вместе с соответственно высокой силой зверолюда было привлекательным сочетанием, а умение чувствовать потоки шинсу было просто вишенкой на торте. Ему бы еще чуть больше мозгов, выдержки и осторожности...

... ладно, это придет и с опытом. На фоне той же Цеффье, которая могла нормально действовать лишь из засады, Рак смотрелся более чем выигрышно - и, чего уж там, имел куда больший потенциал. Главное тут получить возможность реализовать его.

А для этого нужно хотя бы пройти это испытание.

- Что по шару? - с этими словами Агеро повернулся к собственным часам. - Кто-нибудь заметил нашу цель?

- Нет, в окрестностях не обнаружено ничего похожего, - первым отозвался Баам. Так... это начинает напрягать.

- В пещерах я тоже ничего не заметила, - ответ Тейлор также не внушил оптимизма... особенно учитывая, что они с Цеффье начали поиски сверху утеса, постепенно спускаясь по тропе к озеру. Это само по себе было плохо - с начала испытания прошло уже прилично времени, а они обыскали тут практически все в очерченной для них зоне испытания. Местность наверху утеса, пещеры - разве что под воду не заглядывали!

Стоп.

От пришедшей в голову мысли ему захотелось побиться головой о собственный светоч. Ну в самом деле, сложно было раньше догадаться? Учитывая их дурную удачу, учитывая саму ситуацию с желанием администратора испытания если не завалить Баама, то попробовать его на зуб подобное решение было попросту очевидно.

- Шар под водой, - пораженно выдохнул он.

- Что? - ответом стал сдвоенный возглас обоих незаконных, после чего Тейлор продолжила. - Да они издеваются?!

- Это единственный вариант, который я вижу в сложившейся ситуации, с учетом всех наших обстоятельств, - покачал головой светловолосый парень. - Шар должен быть где-то под водой. Тейра... проверь, пожалуйста.

- Да черт побери... - на экране светоча было видно, как младшая брюнетка в их команде, отражая атаку очередного угря, не разорвала его своей фирменной техникой, а отбросила обратно в воду - после чего под поверхностью в совершенно противоположном направлении заскользил темный силуэт. - Черт возьми! Агеро... ты был прав. Кажется, я... чувствую нашу цель.

- Укажи направление и примерные координаты! - лишь выпалил тот, лихорадочно обдумывая дальнейшие варианты. Лопнуть шар с помощью шинхэо? Слишком подозрительно. Заставить Тейлор использовать ее барьеры, чтобы проникнуть под воду и уничтожить цель? Не вариант - Ха Тейра, согласно ее личному делу, является не проводником, а удильщиком, и поэтому характерные техники шинсу лучше не демонстрировать, особенно сейчас, когда вокруг хватает подозревающих личностей. А раз так... - Баам! Используй техники дансулса, чтобы добраться до цели, и уничтожь шар!

- Хорошо! - через светоч было видно, как шатен кивнул - прежде чем сорваться с места, ускоряясь волной шинсу. Он совершал огромные прыжки, отталкиваясь мощными волнами дансулса от тех же угрей и постепенно смещаясь в указанном Тейлор направлении - чтобы несколькими секундами спустя, зависнув в стороне над водой и удерживая себя в воздухе волнами шинсу, начать разгонять теми же техниками дансулса толщу вод. Шар должен быть где-то на глубине семи-восьми метров, в конце концов, там не так уж и глубоко... - Есть! Вижу цель!

С этими словами он сиганул вниз...

... а еще через несколько секунд Агеро прикрыл глаза, услышав оповещение автоматического помощника, парящего над озером.

- Испытание завершено! Команда Куна Агеро Агниса выполнила условия испытания.

Вот и все. Наконец-то. В этот раз все обошлось без жертв.

... впрочем, он не обольщался. В конце концов, проверки на прочность Барнс тоже начинались не сразу, и градус эскалации нарастал постепенно. За них еще возьмутся всерьез, и именно поэтому Агеро еще таил надежду разобраться со всеми проблемами на Адском Экспрессе как можно скорее и продолжить движение на этом поезде, пока это будет возможно. Это даст ажиотажу чуть-чуть спасть, и, к тому же, в случае успеха их не будут ожидать так рано на этажах выше. Даже если им удастся подняться всего на пару этажей, это само по себе будет неплохо, не говоря уже о более благоприятных для них вариантах.

По крайней мере, первый этап они выполнили. Следующая задача - сесть на Адский Экспресс...

А для начала нужно убраться отсюда.

- Отсупаем, - негромко произнес Агеро - и лишь моргнул, когда на край обрыва рядом с ним телепортировался Баам, а спустя пару секунд рядом с ним очутились промокшая до нитки и заляпанная кровью Цеффье и взъерошенная Тейлор, испачкавшаяся в крови и каменной пыли. Да уж... и это они еще легко отделались, по сравнению с тем, в каком состоянии его команда порой выходила с испытаний вместе с Барнс. - Все целы?

- Научилась проходить сквозь стены, как и мечтала с детства, - сквозь зубы процедила Тейлор, отряхиваясь. - Как оказалось, для этого нужны не сверхспособности и техники шинсу, а просто ярость и долбанные стальные угри.

Цеффье лишь кивнула, а на парящем рядом с ней светоче высветилась короткая и емкая надпись.

"Мерзкие твари".

- Да ладно, не все так плохо, - оптимистично произнес Баам, протягивая Раку одно из его копий и отряхивая руки. Ну... он, в отличии от этих двоих, не так потрепано выглядит. - Впрочем, у меня есть идея, как можно исправить день. Как насчет отпраздновать право перехода на следующий этаж чем-то вкусным? Предлагаю стального угря.

М-м-м, учитывая, что при правильном приготовлении это блюдо весьма и весьма вкусно, это имеет определенный смысл... а учитывая еще и их ситуацию, само предложение получает дополнительную смысловую окраску. Вот и Тейлор с Цеффье переглянулись, обмениваясь совершенно одинаковыми ухмылками. В самом деле, кто бы сомневался!

- Я нахожу это символичным, - наконец произнесла Тейлор. - Хотели сожрать нас, и сами стали едой...

- Темная черепашка сечет... - одобрительно прогудел Рак. Интересно, когда это он успел нахвататься всяких словечек? Надо будет спросить с Бларода при следующей встрече... - Идем! Я проголодался!

И вот так всегда...


Впрочем, отдых следовало устроить. Команда и так вкалывала как проклятая, тренируясь этот месяц - и стоило поработать над снятием напряжения, прежде чем влезать в очередное рисковое дело. Конечно, в иной ситуации он мог бы пренебречь подобным... но не когда предоставлялась возможность совместить приятное с полезным. Как оказалось, до станции "Деревянный Конь", расположенной в Средней Зоне на тридцать седьмом этаже, в периоды активности Адского Экспресса ходил парящий корабль, и они успевали на последний рейс, который должен был прибыть на станцию за час до прибытия туда Экспресса: самое то, чтобы немного сбросить напряжение, но определенно недостаточно, чтобы чрезмерно расслабиться и потерять осторожность. Впрочем, хорошо, что они вообще успевают - не будет необходимости вмешиваться ни Джин-Сунгу, ни таинственному помощнику, обещанному Марией. Конечно, у них будет маловато времени осмотреться... но Бларод уже отчитался, что его команда уже там, а значит, к происходящему они будут готовы.

Его же задача - позаботиться о своей команде.

- Так мирно... - с мысли его сбил негромкий голос Тейлор, сидящей рядом за барной стойкой - и, помотав головой, Агеро вопросительно взглянул на собеседницу, которая лишь мотнула головой в сторону общего зала, где с их места можно было различить и Рака, что-то втолковывающего Цеффье, и Баама, стоящего у одного из окон и копающегося в собственных часах под комментарии Рьюн, прислонившейся рядом с ним к стене. - Не хочется думать, что скоро это все закончится.

- Ну, надеюсь, это продлится недолго, - с сомнением в голосе отозвался Агеро. Вряд ли, если все затянется, они справятся с темпами восхождения на Адском Экспрессе, где, судя по информации от Ака и Сачи, нужно успевать проходить по два испытания за месяц... - Главное, чтобы все прошло по плану. Надеюсь, нам не придется сталкиваться с инцидентами вроде того, что произошел в городе Экспресса?

- Я постараюсь, - слабо улыбнулась сидящая рядом девушка. Ох...

- Тейлор, послушай меня, пожалуйста, - устало вздохнул парень. Как, черт возьми, ей вбить это в голову? - Ты, конечно, ведешь себя героически - но это не отменяет того, что чуть ли не каждый раз ты рискуешь. Когда-нибудь тебе изменит удача.

- У тебя есть идея получше? - вопросительно вздернула бровь собеседница. Вот же...

- Я бы сказал тебе хранить то, что имеешь, и не высовываться... - собственный голос звучал устало. - Но ты же меня не послушаешь?

- Эй, я тогда в дракона превращусь! - негромко рассмеялась в ответ Эбер. Хм? - Буду лежать и лишь охранять груду сокровищ...

Ох, вот она о чем!

- Я не это имел в виду... - терпеливо начал Кун - вот только закончить он не успел.

- А прохожих кушать можно? - никак не унималась его девушка. Да черт возьми!

- Тейлор... даже драконов в конце концов убивают, - кое-как выдавил он - и на этих словах смех собеседницы как отрезало. - Ты прекрасно знаешь, что нет тех, кого нельзя убить или сломать. Даже дракон может быть убитым. Даже герой может пасть.

- Знаю, - лишь отвела взгляд проводник - а следом ударило застарелой тоской. Черт! Не стоило ему поднимать эту тему... - Знаешь, Агеро... я еще девять лет назад, когда... когда все произошло, поняла, что больше не смогу быть героем - а восемь лет назад, когда узнала все об Арахне, утвердилась в этом мнении. Я не могу позволить себе быть героем, потому что спасение мира наверняка потребует отложить в сторону и принципы, и идеалы... так что ничего страшного.

Черт. Черт-черт-черт. И вот что ему сказать на это, а?

- Ну... может быть, не все так уж и плохо, - осторожно начал адепт света. - Должен же где-то быть настоящий герой, который сможет остаться собой в любых обстоятельствах?

- Знаешь... а ты прав, - неожиданно улыбнулась Тейлор, поворачиваясь к нему. Хм? - И я даже знаю одного такого героя. Агеро... ты мой герой. Я могу двигаться дальше лишь потому, что ты помог мне поверить в чудо и дал надежду. Ты герой моей норовящей скатиться в пропасть жизни, который находит волю и силы спасать меня от ужаса, созданного мной же.

Пришлось прикусить щеку, чтобы сдержать смех. Главное - не засмеяться, не засмеяться...

... черт, не вышло.

- Хватит ржать! - Тейлор выглядела неожиданно уязвленно... впрочем, о чем это он? - Я морально не готова разговаривать с гиеной!

- Прости... я не над этим смеюсь, - покачал головой Агеро, сдерживая очередной нервный смешок. Ох... как хорошо, что поблизости нет больше никого из знакомых! - Просто... помнишь "офицера Бидоу"?

- Такого забудешь, - зябко передернула плечами сидящая рядом девушка. Да уж, что верно, то верно... - И как он с этим связан?

- Еще год назад, перед последним этапом турнира при Мастерских, при нашей предпоследней встрече он назвал меня героем, - лишь вздохнул светловолосый парень, и, наткнувшись на недоуменный взгляд собеседницы, продолжил. - Просто за то, что я делал то, что я делал. Черт... главное, чтобы об этом не узнал никто. Позора же не оберусь...

- Нема, как могила, - теперь уже губы брюнетки дрожали, словно она сдерживала смех... впрочем, почему "словно"? Собственный дар рисовал достаточно отчетливую картину. - Знаешь... я до сих пор боюсь подумать, что бы было, если бы мы тогда с тобой не встретились. Наверное, я так и не нашла бы смелости вновь довериться кому-то.

- Аналогично, - сдержанно улыбнулся Агеро. Кто бы мог подумать, что из его авантюры на втором этаже получится что-то подобное! - Сойдемся на мысли, что мы сделали жизнь друг друга лучше...

- Согласна, - с этими словами Тейлор чуть подалась вперед...

Вот только движение она закончить не успела.

- Внимание, уважаемые пассажиры! - голос из динамиков заставил их обоих вздрогнуть. - Парящий корабль "Сон А" прибывает на станцию "Деревянный Конь" через пятнадцать минут! Повторяем...

Ну, вот и все. Закончилось их недолгое пребывание в тихом и мирном раю, и теперь пришло время направиться в ад, чтобы забрать все долги. Совсем скоро они окунутся в очередную пучину проблем...

... но сейчас у них есть еще немного времени.

С этой мыслью Агеро и сам подался вперед, втягивая девушку напротив в поцелуй.

И - отчаянно надеясь, что это не будет последним их моментом вместе.


## Глава 10.


- Это даже символично, - лишь негромко произнесла Тейлор, сходя по трапу парящего корабля на причальную площадку станции "Деревянный Конь", представляющую из себя грубо выглядящего коня из стилизованных деревянных сегментов, парящего в воздухе за счет кристаллов суспендия. - Интересно, к созданию этой станции тоже приложил руку кто-то из Мастерских?

- С чего ты взяла? - повернулся к ней Агеро. Учитывая, как много у них связано с Мастерскими...

- Да так... если вдуматься, получается забавная отсылка к истории моей родины, - на этих словах насторожились уже и остальные. - Тот же народ, что оставил после себя легенды об Орфее и Эвридике, из мифологии которого я взяла имя Арахны и к которому принадлежал ученый, именем которого назван "Архимед"... У них был один забавный эпос, долгое время считавшийся легендой - о войне двух городов-государств, об осаде города Трои. Город осаждался долго и безрезультатно, и, несмотря на потери среди защитников, его стены продолжали стоять, пока завоеватели не решились на хитрость. Однажды ночью они погрузились на свои корабли и уплыли, а утром защитники Трои нашли перед своими воротами огромного деревянного коня, которого сочли знаком уважения со стороны их несостоявшихся захватчиков. Было решено, что деревянный конь станет даром богам, и поэтому троянцы втащили его за ворота, после чего начали праздновать избавление от захватчиков... а ночью прятавшиеся в коне их противники вышли наружу, открыли ворота и впустили в город свою армию. Таким образом, Троя пала.

А ведь аллюзия и впрямь забавна. Совсем скоро их ждет встреча с одним из тех существ, которых FUG называет богами - и, учитывая его способность усиливаться за счет поглощенных душ, все, кто собрались на этой станции, уже предназначены ему в жертву. Отступление ее товарищей на тридцать пятом этаже тоже вписывается... а теперь они затесались среди жертв, чтобы завершить свои планы. Судя по негромкому смешку Рака, усмешке Цеффье, веселому взгляду единственного глаза Рьюн и слабой улыбке Баама, шутка была прекрасно понята.

- Остается лишь надеяться, что нам удастся повторить этот ход, - негромко хмыкнул Агеро, настороженно оглядываясь. - Что-то не нравится мне все это...

Хм?

- Думаешь, что-то пройдет не по плану, Агеро? - кинул на него быстрый взгляд Баам.

- Знаешь... Если я в чем-то и убедился, так это в том, что никогда нельзя быть абсолютно уверенным в том или ином плане, и нужно иметь минимум несколько их, просто на случай худшего развития событий, - нехотя отозвался тот, вызывая из невидимого режима часы и набирая сообщение. - Ладно... По крайней мере, Сачи и Ака уже здесь, да и команда Бларода занимает позиции для поддержки. Надеюсь, все пройдет хорошо.

Цеффье лишь задумчиво покачала головой, набирая текст на светоче и разворачивая экран ко всем им.

"Какие-то конкретные причины для беспокойства?"

- Не то чтобы... просто мне не нравится обилие моих родственников на этой станции, - недовольно проворчал лидер их команды, указывая взглядом на прислонившегося к стене неподалеку типа в плаще с капюшоном, из-под которого виднелись характерные голубоватые волосы. А ведь и верно - еще на парящем корабле Тейлор видела других представителей семьи Кун, девочку-подростка лет тринадцати на вид и парня от силы на год ее старше, державшихся по отдельности... - Их слишком много.

- Много? - даже по чешуйчатой морде Рака было видно, что ему не нравится услышанное. - Я видел лишь двоих - мелкая девчонка на корабле и этот тип.

Цеффье лишь кивнула, прежде чем вновь притянуть к себе светоч.

"Четверо. Двое подростков на этом парящем корабле, этот тип и женщина на террасе, справа."

Справа? Тейлор лишь повернулась, поднимая взгляд на террасу над коридором, где располагалось какое-то кафе - и у самого края, у перилл, за столиком сидела молодая женщина с целым водопадом голубых локонов. Синее платье, широкополая синяя шляпа, скрывающая лицо...

- Согласен, всего четверо, - задумчиво кивнул Баам. - В пределах нормы для массового события в D-классе, особенно учитывая очередное оповещение Эмили о концерте Ха Юры на Адском Экспрессе.

- Четверо незамаскированных, - надавил голосом светловолосый парень. Что? - Я знаю, о чем говорю... у моих родственников слишком характерная внешность, и маскируют ее тоже характерно. Краска для волос светлых цветов, так как у нас достаточно светлая кожа, перекраска бровей и ресниц - все это позволяет быстро замаскироваться, и столь же быстро избавиться от маскировки. Конечно, такое не распространено широко... но встречается, и если знать, куда смотреть и что искать, это можно быстро обнаружить. В конце концов, у нас характерный цвет глаз, а использование линз еще менее распространено... но даже так, даже с полной маскировкой, остается привычная цветовая гамма семьи, о которой порой просто забывают, и характерное для большинства представителей великих семей надменное поведение.

- Допустим, - нахмурившись, отозвалась брюнетка. Как-то это слишком зыбко... - Агеро... прости, но это звучит слишком притянуто. Ты уверен?

- Да, - глухо произнес тот. - Один из замаскированных... я узнал его. Кун Этьен Агнис, мой относительно близкий родственник, из той же ветви. Он получил право носить фамилию семьи и был отправлен на испытания где-то за пару лет до изгнания ветви Агнис, но провалился еще на втором этаже - что-то связанное с предательством, обычная история, кто-то хотел освободить себе место в списке специализации, устранив более сильного конкурента. Я запомнил его, потому что ему досталось по возвращению. А та мелочь на парящем корабле - Кун Киара Агнис, она еще одно время вилась вокруг Элии, надеясь попасть в ее ближний круг.

Черт возьми. Это действительно хреново.

- Эй, белая черепашка... - голос крокодила звучал настороженно. - Ты же не хочешь сказать, что тут куча твоих родственников?

- Я уже сказал это! - раздраженно выдохнул Кун. - Более того - тут не только избранные. Этьен, насколько мне известно, провалился, Киара так и не стала избранной - по крайней мере, на моей памяти... У них нет причин быть здесь, ну, разве что случилось что-то невероятное и все они внезапно воспылали любовью к музыке, вследствие чего решили посетить концерт Ха Юры.

- Хорошая шутка, - от голоса доселе молчавшей Ха Рьюн, плетущейся за спиной Баама, вздрогнули они все. - Но тут все гораздо проще. Как правило, без мотива нет действия - и к семье Кун это относится в полной мере. Каков у них может быть мотив участвовать во всем этом? Почему такое количество изгнанников из семьи Кун, даже не-избранных, собралось на этой станции? Подумайте. Что нам известно о станциях Адского Экспресса? Что их объединяет?

- Сами по себе станции свободны от влияния офицеров, и фактически являются независимыми городами для избранных, где зачастую действуют свои правила и законы, - негромко забормотал адепт света, явно перебирая варианты. - Если станция находится в Средней Зоне, как "Деревянный Конь", сюда есть шанс попасть и у не-избранных, что обычно не рационально, так как статус участника является необходимым условием для посадки на Адский Экспресс, обладателя часов без соответствующего идентификатора машинист просто вышвырнет обратно. Это неразумно... а значит, они рассчитывают на невмешательство офицеров.

- Меня волнует другое, - покачала головой проводник - и, убедившись, что ее слушают, продолжила. - Мы заметили четверых незамаскированных изгнанников семьи Кун. Агеро...

- Еще семеро.

- Итого - одиннадцать, и мы только-только прибыли на станцию. Это не может не волновать. Такое количество задействованных лиц предполагает организацию, хотя бы на уровне альянса команд, а отсутствие статуса избранных у, как минимум, ряда вовлеченных, заставляет предположить, что на транспортировку всех задействованных лиц потребовалось больше времени. Они знали заранее, что им нужно будет собраться тут, а значит, какую бы цель они ни преследовали, им сообщили об этом заранее. С учетом того, куда именно они прибыли, их цель как-то связана с Адским Экспрессом...

- Черт, - пораженно выдохнул Агеро, осознав, к чему она ведет. - Элия.

Конечно, они могут ошибаться. Может быть, информацию слила не Элия. Может быть, они просто хотят отомстить Агеро за изгнание ветви Агнис, чему он послужил причиной... черт! Это ни хрена не просто! У них и так достаточно проблем с Адским Экспрессом, а тут еще и родственники Агеро, явно прибывшие сюда не с мирными намерениями! Неизвестно, что им нужно - и хорошо еще, если это просто месть по личным мотивам, а не участие в плане FUG. Впрочем, если это не так... нет, неизвестно, что хуже. Ведь с учетом того, что они узнали у Рака, с учетом возможной связи Элии с По Бидоу Густангом , вполне может статься, что они вляпываются в то еще дерьмо. И с ними нет Джая, который мог бы предсказать последствия, а Рьюн вполне может использовать всех их втемную, так что нужно действовать предельно осторожно. Они не знают, что планирует Элия, не знают, что тут вообще происходит...

... и все еще остается возможность, что приманка в виде деревянного коня оставлена именно для них.

- Бларод, - от мыслей ее оторвал голос Агеро, и Тейлор лишь моргнула, смотря на парня, уже активировавшего связь на часах. - Срочно. У меня есть к тебе дело, которое гарантированно пойдет на пользу твоему самоуважению...

Нервный смешок удалось подавить. Это да - невооруженным глазом было видно, что Бларод терпеть не может Агеро, и идея выбить информацию из кого-то из родственников лидера их команды придется по душе одноглазому удильщику. Если бы не крайне ограниченное время до прибытия Адского Экспресса, можно было бы и вовсе расслабиться, но сейчас они не могли себе этого позволить, и Тейлор послала короткий импульс шинсу в контейнер с разведывательными шинхэо, осторожно выпуская их и распространяя во все стороны, чтобы оглядеть круглую площадку станции, куда они уже прибыли в поисках очередных представителей семьи Кун. Вот двое голубоволосых людей о чем-то переговариваются у колонны, вот та самая девочка-подросток с парящего корабля буквально летит навстречу высокому мужчине с почти белыми волосами, вот через толпу движется еще одна девушка, но уже постарше...

И - подозрительно знакомая.

У Тейлор встал ком в горле, стоило ей только узнать двигающуюся через толпу Кун. Длинные светлые волосы, на концах плавно переходящие к синему цвету, словно точеные черты лица, ультрамариново-синие глаза - внешность у Кун Марии Захард была яркой, и столь же яркой будет реакция Агеро, когда он осознает, что его сестра прибыла сюда при всей опасности подобного шага. Присутствие рядом с Марией Луна на этом фоне было не столь значительно: да, Тейлор прекрасно помнила обстоятельства их предыдущих встреч, однако они в той или иной мере уладили разногласия, и если и сцепятся, то точно не перед лицом большей угрозы.

Угрозы, которая теперь относится и к этим двоим.

- Тейлор? - голос Агеро звучал словно через вату - и только услышав его, она поняла, что сделала все только хуже. Со своими эмоциями, да по его псевдо-эмпатии... - Что случилось?

- Кое-что плохое, - кое-как выдавила Тейлор, уже собственными глазами, а не через насекомых, видя, как приближаются замеченные ими двое. - Мне... жаль, что так вышло.

- О чем ты? - собеседник проследил ее взгляд... и побледнел. Ну вот и все... - Черт возьми...

- А я думала, ты будешь куда больше рад меня видеть, - слабо улыбнулась Мария, оказавшись достаточно близко к ним. - Здравствуй, Агеро.

Оставалось лишь пожалеть лидера их команды. Мало того, что они с Баамом ввязывают их всех в неприятности, мало предательства Элии и ее двойной работы, мало встречи со своими родственниками на этой станции, так еще и одна из небезразличных ему людей оказалась под ударом... Тейлор лишь покачала головой, подавив невеселую усмешку.

Пожалуй, они нашли себе проблем еще до посадки на Адский Экспресс.


***


- Да чтоб вас...! - негромко выругался их пленник, разломав своим телом несколько ящиков, на которых его бросил Бларод. - Ты хоть знаешь, кто я?

- Очередной мертвец, - сухо произнес одноглазый мужчина, доставая из ножен Нарумаду и краем глаза замечая, как напарница перекрывает выход из закутка, куда они затащили цель, указанную Куном. - Ну что, будешь говорить, или мне перейти к более весомым аргументам? Советую не запираться, Кун.

- Ты что, ослеп? - огрызнулся его собеседник... вот только панически заметавшийся взгляд стал лучшим ответом. - Я что, похож на Куна?

- Скажи еще, что ты абсолютно не подозрителен... посмотрись в зеркало - у тебя же морда куновская! - криво усмехнулся Бларод. - Тем более, нам прекрасно известно, кто ты. Кун Этьен Агнис, провалившийся на втором этаже избранный... не находишь, что у тебя маловато поводов даже находиться на одном из этажей D-ранга, не говоря уже о приближении к Адскому Экспрессу?

От этих слов парень напротив, которого с представителями семьи Кун сейчас роднило только бледное лицо и синие глаза, замер. Дошло, да?

- Этот мелкий ублюдок... - раздраженно выдохнул он. - Значит, вы работаете на него?

- Следи за языком, Кун... если не хочешь, чтобы я сожгла его к чертям захардовым, - повысила голос Йихва - и, чуть повернувшись к напарнице, Бларод смог увидеть, как та зажгла над ладонью сферу пламени, похожую на баанг. - И отвечай на вопросы, если не хочешь, чтобы я не сожгла тебе ничего другого. Кто вас здесь тут собрал? Кун Элия Агнис?

- По крайней мере, она не предала нас, хоть и продула своему братцу! - оскалился Этьен, подбираясь в комок. Готовится к атаке? Бларод лишь покачал головой, уводя пару малых крюков на леске за спину и распространяя на них свою сил - чтобы подвести вплотную к противнику, который продолжал говорить, то ли будучи спровоцирован, то ли просто пудря им мозги. - Она собрала нас, помогла найти новое убежище, и даже предоставила нам шанс отомстить! Скоро и этот ублюдок Агеро, и его шлюха будут мертвы - и вы вместе с ними! Пройдет меньше часа, и те из вас, кто останутся в живых, будут завидовать мертвым!

М-да, а Кун все-таки умеет вызывать ненависть окружающих... впрочем, у него хотя бы мозги есть, чтобы не выбалтывать все при первой же провокации, в отличии от этого идиота. Вот уж действительно - есть люди, рождением которых боги показывают, что у них есть чувство юмора! Этому имбецилу еще повезло, что он не высказал подобного в лицо самому Куну: тут не зона испытаний, а команда этого отморозка уже привыкла к его заскокам, так что просто потерей глаза он бы не отделался...

... впрочем, ему и так не повезло.

Хотя бы потому, что не один Кун резко реагировал на подобные выпады.

Йихва одним движением сорвалась вперед, слишком быстро, чтобы ее противник сумел что-то противопоставить ей - но недостаточно быстро, чтобы он вообще не успел среагировать. Их пленник выхватил откуда-то из складок плаща несколько небольших игл, которые, впрочем, тут же вспыхнули в его руке, вынуждая мужчину их бросить... а в следующий момент хваемса уже оказалась достаточно близко, чтобы с размаху впечатать кулак ему в челюсть.

- Я же сказала - следи за языком, - процедила сквозь зубы она, окидывая презрительным взглядом их пленника, кулем свалившегося на пол, которому сейчас было не до разговоров. Ну, в конце концов, ничто так не сбивает человека с мысли, как прямой удар в челюсть... - В следующий раз я не буду столь сдержанной.

- Ах, так это была сдержанность... - не удержался от подначки одноглазый мужчина - и, поймав раздраженный взгляд напарницы, продолжил. - Йеон, нормальные люди обычно не поджигают собеседников, после чего говорят о сдержанности.

- Где ты видишь нормальных людей, Чанг? - недовольно откликнулась девушка. - И вообще, я сдерживаюсь, как могу! В конце концов, сдержанность украшает человека...

- Как и определенная репутация среди его врагов, - хмыкнул тот, поворачиваясь к их визави, сейчас севшему на полу и потирающему челюсть. - Не советую запираться, парень. Йихва не стесняется применять свою силу, и поверь - она действительно может многое. Лучше тебе говорить, иначе одними обожженными пальцами не отделаешься.

- А смысл? - зло откликнулся светловолосый мужчина. - Все равно ведь отсюда выйду либо я, либо вы!

- Ну, ты можешь попытаться, - добродушно усмехнулся Чанг, окидывая взглядом подобравшегося собеседника. - Вот только, во-первых, не факт, что у тебя получится... в конце концов, Кун недаром купил нашу помощь.

- А во-вторых? - мрачно произнес их пленник.

- А во-вторых, если все расскажешь, обещаю убить тебя быстро, - собственная улыбка вышла кривой. - Знаешь, я уже столько лет в команде с хваёмса... он даже не из семьи Йеон - но, уверяю тебя, даже обычные легкие ожоги крайне неприятны. А уж ожоги от пламени семьи Йеон, к тому же, если представитель этой семьи склонен увлекаться... Поверь мне, это больно. Если бы не возможность того, что ты сорвешь голос от криков до того, как решишь нам что-то рассказать, я бы не сомневался. Ну что, будешь говорить, Кун? Всего несколько вопросов - сколько вас, какой уровень силы...

- Да черта с два! - негромко рыкнул тот, чтобы прямо с корточек прыгнуть вперед, занося скрюченные пальцы, вокруг которых уже заплясали разряды электричества. Э-э-э, нет, не так быстро! Дернув пальцами, Бларод послал по лескам крюков импульс шинсу, вынуждая их взвиться, чтобы вонзить их в плечи противнику, вынуждая того остановиться...

И дрогнул, заметив движение краем глаза.

Развернуться он не успел - и поэтому прекрасно заметил, как вильнувший чуть в сторону и вверх из-за его движения крюк вонзился в шею пленнику, буквально распарывая ее. Будь у него хоть еще секунда, или заметь светловолосый мужчина леску он бы успел уклониться или пригнуться, но собственная способность надежно скрыла крюк до последнего момента, а там было уже поздно, и оставалось лишь досадливо поморщиться, когда во все стороны брызнула кровь, прежде чем развернуться, готовясь принять на блок удар от очередного голубоволосого ублюдка...

... который, впрочем, таковым не оказался - и сам не стремился атаковать, соорудив перед собой барьер из трех светочей.

- Весело тут у вас, - с приторно-вежливой улыбкой заметил вновь прибывший адепт света, оглядывая картину, и Бларод непроизвольно скривился. Захваченного пленника случайно убили, не успев вытянуть из него всю информацию, а значит, придется добывать еще одного "языка" и тратить на него время, которого и так мало... не говоря уже что об этом типе, что о девушке-змеелюдке, скрывающейся у него за спиной. - Это частная вечеринка, или мы можем присоединиться?

- Какого черта вам нужно? - грубо отозвался удильщик, окидывая вновь прибывших еще одним взглядом. Девушка-змеелюдка безоружна, впрочем, это еще не показатель - практически любая специализация может использовать любое оружие, и не стоит мыслить стереотипами. Ее напарник же? С такого близкого расстояния можно было разглядеть чешую на висках и вытянутые зрачки темноволосого парня - либо полукровка, либо змеелюд под трансформацией, все же уже к D-рангу многие зверолюды получают разрешение на сжатие или трансформацию, поскольку их истинная форма может мешать прохождению испытаний. Достоверно известно только то, что он адепт света... и все.

Слишком мало информации. Слишком велик риск.

- Да так... увидели, как кто-то куда-то тащит кого-то, заинтересовались... а подслушав ваш разговор, выяснили, что он из семьи Кун, - все с той же неестественно-широкой для человека улыбкой продолжил парень. - Согласитесь, это еще интересней? В конце концов, имея аж сразу двух представителей этой семейки в команде, не можешь не влезть в их дела. Вряд ли Марии понравится, что ее родственники так просто умирают...

- Ты что, плохо знаешь Марию? - сухо произнесла змеелюдка за его спиной, спрятав руки в широких рукавах цветастого кимоно. Марию? Еще одна, или это ему так специфично везет? - Она, несмотря на свою доброту, умеет расставлять приоритеты, и к большей части своих родственников относится довольно прохладно.

- Зато Рану это не понравится, - возразил ее собеседник. - Ты вспомни, как он взволновался, увидев, сколько тут его родственников...

Еще одно знакомое имя. Оставалось переглянуться с подошедшей Йихва - и демонстративно опустить крюк, привлекая внимание спорщиков. Конечно, опрометчиво... но, случись что, Йихва сможет прикрыть его от первой атаки, а затем он контратакует. Отработанная за этот месяц связка не должна дать сбой.

- Один вопрос, - напряженно произнесла напарница, воспользовавшись паузой. - Вы состоите в команде с Кун Марией Захард, Кун Раном и тем здоровяком, Кентой?

- Опачки... - пораженно выдохнул змеелюд. - Так вы знакомы, Йеон?

- Виделись год назад, когда они спускались на тридцатый этаж ради турнира при Мастерских, - лишь кивнула та, явно успокаиваясь. Впрочем, Бларод ее понимал - он и сам запомнил колоритную команду несостоявшихся противников, и помнил предупреждение Куна не вступать с ними в бой. - Не знаю, как много они вам рассказывали... но мы на одной стороне. Я Йеон Йихва, а это - лидер нашей команды, Чанг Бларод. Мы временно работаем под руководством Агеро... в смысле...

- ... порой мне кажется, что у этого родственника Марии, о котором она говорит не переставая, слишком длинные руки, - произнесла в сторону змеелюдка. - Да... мы из команды Кун Марии Захард. Я Майя, проводник команды, а этот ушлепок - Динх, наш адепт света.

- Иди к черту, - беззлобно отозвался тот, переводя светочи в невидимый режим. - Что тут вообще происходит? Кента отрядил нас занять позицию и быть готовым к неприятностям, но вы...

- А мы наткнулись на неприятности, - только и поморщился Бларод, кидая взгляд на тело их противника. - Думаю, вы все слышали... как по мне, достаточно подозрительно, что провалившиеся избранные стекаются к этой станции, и куда более подозрительно то, что все опознанные - из одной семьи и одной ветви.

- Агнис... Мария предупреждала об избранных этой ветви, - кивнула Майя, задумчиво поднеся палец к подбородку. - Да, проблемы могут быть. Как я понимаю, нужен еще один язык?

- Нет.

Хм? Бларод лишь повернулся к собственным часам с активированным протоколом связи, о котором он уже успел забыть. Собственная оплошность не прибавила оптимизма, как и очередное напоминание о женщине, которая попросила соединить с ней сразу же, как только они захватят в плен одну из целей, "чтобы собрать максимум информации для создания оптимального пути": Рьюн ему откровенно не нравилась, слишком уж мутной была провожатая, и слишком уж легко была готова пожертвовать окружающими. Но мириться приходится со всем, что несет выгоду, и поэтому приходилось мириться с манипулятивными замашками провожатой - сейчас, в отсутствии этого мелкого отморозка Джая, ее дар было попросту нечем заменить.

- В смысле? - тем временем произнесла Йихва, обернувшись к часам. - Не нужен?

- Да, он выболтал достаточно, чтобы построить достаточно устойчивый путь, - отозвалась Рьюн. - Они прибыли на станцию по приказу Элии... ей как-то удалось получить контроль, как минимум, над частью ветви Агнис, желающей возмездия за свое изгнание. Задача вызванных ей изгнанников Кун - не дать никому уйти со станции, чтобы FUG могли в полной мере достигнуть своих целей. Учитывая... специфическую ситуацию нашего противника... он не может отдалятся от Экспресса - а значит, прибывших на станцию избранных попытаются согнать к посадочной площадке, и неважно, барьерами из светочей, техниками шинсу или каким-то запечатывающим ритуалом...

Чем дольше она говорила, тем отчетливей становилась паршивость ситуации. Кун так и не сказал, кто именно их противник - но учитывая и его предупреждения, и оговорки провожатой, стоит ожидать худшего. Парящая станция, с которой своим ходом смогут уйти лишь единицы избранных, барьеры, которые должны всех согнать в одном месте и не дать сбежать...

- Ловушка, - наконец выдохнул он. - Но любая ловушка предполагает определенное положение тех, кто ее ставил. Сможешь вычислить?

- Акраптору вполне под силу отследить их - площадь станции невелика, а с помощью Ванг-Нана он накроет все своим даром, - негромко потянула провожатая. Хм... и то верно - у копейщика его команды не самая мощная способность, но сейчас она подходит идеально. - Если дело в ловушке из светочей, то Бао может переломить ситуацию в нашу пользу... но меня больше волнует вопрос эвакуации - как вашей команды, так и других избранных. Здесь на причальной площадке есть достаточно малых суспендолетов, на которых можно покинуть станцию, но это слишком очевидный путь отхода. Готова поспорить, что они будут сломаны.

Дерьмово. С ними нет Шаши, которая смогла бы помочь им всем спуститься своими светочами - и пусть Бао может вытянуть подобный трюк просто за счет своей способности и навыков, у него недостаточное количество светочей... да и про других избранных тоже надо подумать. Кун отдельно предупредил о необходимости сработать максимально чисто, мол, от этого зависит успех всей операции, а значит, нужно попытаться свести к минимуму количество жертв и проработать возможность массовой эвакуации.

- Значит, придется это исправить, - жестко произнес он. - Мы можем приступать к работе, или у тебя что-то еще?

- Нет... пока что больше ничего мне не известно, - замялась на несколько секунд собеседница. - Удачи. Она нам всем сегодня пригодится.

М-да. Пожелание удачи со стороны провожатой - чуть ли не лучшее подтверждение того, что дела весьма и весьма хреновы. Вздохнув, Бларод разорвал соединение, и только после того посмотрел на двух стоящих неподалеку избранных, заметно побледневших за время разговора. А ведь они знают куда меньше...

- А ведь Кента сказал нам валить при первых признаках опасности... - рассеяно потянул Динх, как-то даже беспомощно вздыхая. - Боюсь, не выйдет. Получается, мы с вами в одной лодке?

- Получается, что так, - удрученно покачала головой Майя. - Нам только потребуется получить подтверждение от Кенты-сама...

- Да сколько угодно, - буркнулш одноглазый мужчина, склонившись над трупом. Так, оружие, вылетевший в видимый режим арсенал, светоч, часы... так, последние пара вещей им определенно пригодятся.

- Не думала, что ты еще и мародерством не брезгуешь, - в голосе напарницы звучали пренебрежительные нотки. - И как только Кватро тебя терпит...

- Во-первых, на то и нужны друзья - чтобы справляться с заскоками друг друга, - спокойно отозвался Чанг. Как будто его можно этим пронять! - А во-вторых, в любом человеке можно найти что-то хорошее, если его обыскать. Как думаешь, Бао сможет что-то выцепить с его часов?

- О... думаю, сможет, - теперь, выпрямившись, он мог видеть удивление на лице Йеон. Ну да, подобные грязные методы - выше ее достоинства... - Я слышала о его похождениях на тридцатом этаже... по сравнению с успешным взломом подписи часов принудительная активация с пеленгом ближайших должна быть достаточно легкой. Вопрос разве только в том, успеет ли он - больше никто не разбирается в технике, чтобы найти поломки в суспендолетах...

- Запеленговать контакты из часов могу и я, - голос Динхва прозвучал неожиданно. Хм? - Как ты и сказала, Йеон - это не так уж и сложно. Десять минут максимум, и эти данные будут у меня.

Тогда все становится гораздо проще. Если есть возможность найти этих ублюдков - значит, получится обернуть их ловушку против них самих, вовремя их убив. Вот только поработать для этого придется...

... ладно. Черт с ними, с проблемами. В конце концов, когда еще он сможет безнаказанно поубивать выходцев из семьи Кун?

- Тогда начинай, - с этими словами он перебросил адепту света сферу часов. - Давайте, не будем рассусоливать. У нас еще много работы.


***


- О чем ты только думала? - раздраженно выдохнул Агеро, в очередной момент проходя мимо Марии, облокотившейся о перила балкона на внешней стороне станции. - Поверить не могу, что ты способна на такую глупость. Я же говорил тебе не соваться сюда!

- Ты много о чем говорил, - вроде бы и спокойно отозвалась Мария - вот только собственный дар давал понять, что собеседница не на шутку взволнована. - К примеру, о том, что тебе не помешает помощь. Что-то я не видела тут Андросси... и вряд ли тебе повредит помощь принцессы Захард.

- Плевать на помощь! - выпалил парень, замедляя шаг и останавливаясь напротив собеседницы. - Ты хоть понимаешь, что поставила себя под удар? Ты вообще заметила, сколько тут наших родственников?

- Заметила, - не сморгнув глазом, отозвалась девушка. - И что с того? Конечно, мне запрещено приближаться к тебе, Агеро, и не стоило делать этого при таком количестве свидетелей, но я смогу оправдаться...

- Да не в этом дело! - не выдержав, выпалил тот. Черт возьми! - Они все - из ветви Агнис!

Какое-то время Мария молчала - и, взглянув на нее, Агеро заметил, как по ее лицу разливается мертвенная бледность. Дошло?

- ... ой, - наконец сестра нашла силы сказать хоть что-то. - Значит... это была ловушка? Как в тот раз, при Мастерских?

- Если бы это была только ловушка - я бы сам сюда не сунулся, - устало выдохнул адепт света, потирая лицо руками. Вот как будто Уайта им мало! - И если бы все дело было в наших родственниках, я бы не паниковал, в конце концов, у меня подобрались сильные команды, да и состав избранных привык бороться с противниками, отличающимися численным перевесом. Ты думаешь, я зря говорил про FUG?

- Если это обычные избранные, пусть и связанные с ними, наших сил должно хватить, - на этот раз скаут уже не скрывала смятение. - В конце концов, на твоей стороне, кроме меня, аж двое...

- Мария! - лишь воскликнул он - и удовлетворенно подметил, что собеседница замолчала. Конечно, это скоро перестанет быть секретом, а их противники все равно уже в курсе... но не стоит выносить это на всеобщее обозрение раньше времени. - Пожалуйста, не говори об этом где-нибудь, где даже теоретически нас могут подслушать.

- Хорошо, не буду, - это сестра произнесла уже куда тише. - Агеро... я не понимаю причины твоего беспокойства. Это же не может быть хуже Мастерских?

Кривая усмешка сама выползла на лицо. Ох, если бы она знала...

... впрочем, о чем это он? В конце концов, теперь эта информация уже не повредит.

- Нас заманили в ловушку, у наших противников есть фактически двое заложников, которые сами не смогут сойти с поезда, есть оружие, которое нам надо отобрать, и несколько мразей, которых нужно прибить, - язвительно начал он. - И это не говоря о том, что ситуация осложняется планами FUG, скорым прибытием сюда одного из Убийц и наличием целой кучи наших родственников, небезосновательно жаждущих нашей с тобой крови. Так что ты там говорила про Мастерские?

С каждым сказанным словом лицо Марии вытягивалось все сильнее - а стоило только сказать про Убийцу, как она и вовсе застыла соляной статуей. Немудрено: в конце концов, не каждый высший офицер может выйти живым из боя с Убийцей, а они, пусть и достаточно сильные, но избранные D-класса... ну, может, некоторые и С-класс вытянут с натяжкой. У них нет такого уровня сил, нет возможности контролировать достаточное количество су для действительно мощных атак, и, самое главное - не хватает того самого опыта, которым могут похвастаться высшие офицеры, лишь немногие из которых младше пяти веков. Это совершенно иная лига, и бояться тут не зазорно...

- ... значит, я не зря воспользовалась ее помощью, - голос Марии звучал еле слышно. Хм? Чьей это помощью? - Ладно. Признаю, была неправа. Еще не поздно отсюда сбежать?

- Честно говоря - не знаю, - мотнул головой Агеро. Впрочем... зная их родственников... - На месте наших противников я бы попытался перекрыть все пути отхода - в конце концов, команда прикрытия должна иметь возможность куда-то отступить.

- Кстати, об этом, - мгновенно помрачнела собеседница, а в ее эмоциях разлилась непонятная решимость. - Агеро, если ты думаешь, что у тебя выйдет уговорить меня уйти...

Думал ли он о подобном? Еще бы! И у него даже вышло бы - собственный дар буквально просил быть использованным, тем более, ситуация для этого подходящая. Просто подобрать слова, использовать побольше шинсу... вот только эффект будет заметен очень быстро - сильное внушение требует достаточно много шинсу, чтобы продавить естественное сопротивление цели, и это не то, что может не заметить хороший скаут. Используй он свой дар - и потеряет Марию окончательно...

... а значит, придется смириться с произошедшим.

- Как будто у меня выйдет... - обессиленно вздохнул парень, подходя и опираясь на перила рядом с Марией. - Я не хочу потерять тебя... так или иначе. Раз уж ты пришла - лучше нам будет сражаться бок о бок, чтобы убедиться, что мы все выживем.

- Как ты и говорил, помнишь? - слабо улыбнулась стоящая рядом девушка, поворачиваясь к нему. - Мы будем покорять Башню вместе, как только разберемся со всем этим... и это мы тоже сделаем вместе. В конце концов, что может остановить команду, в которой есть принцесса Захард, двое незаконных и ты в качестве лидера?

Ну, учитывая, что Кента в какой-то степени привязан к Марии, он бы сказал про троих незаконных... но не сейчас. Мало того, что их могут подслушать - так еще и неизвестно, рассказал ли сам Морской Дракон о своем происхождении. А уж тайны его союзников, тем более, подобные, Агеро не намеревался выдавать.

- Много чего... не будь столь самонадеянной, - ворчливо отозвался он, чтобы получить в ответ беззаботный смех собеседницы. - Черт возьми... поверить не могу, что разрешил тебе в этом участвовать.

- Ну, делать глупости несмотря на весь свой интеллект - твое призвание, - негромко рассмеялась скаут, и, поймав его недоуменный взгляд, продолжила. - В конце концов, ты же любишь Тейлор?

... кхм. Что, простите?

- Что? - лишь тупо переспросил адепт света, изумленно смотря на собеседницу. Она-то откуда узнала? - Как ты...

- Это было видно... еще год назад, когда ты объяснял мне на аква-арене, почему ты хочешь спасти ее, - улыбка Марии была достаточно невеселой. - Все твое поведение, все слухи, которые ходили вокруг тебя и которые ты не особо опровергал... мне пришлось чуть покопать, но без твоего подтверждения это были лишь догадки.

... да уж, права Мария - что-то он много делает глупостей в последнее время. Давно его так не разводили... последней, помнится, была еще Элия, когда-то давно, в детстве. Судьба, что ли, у него такая?

- И когда ты научилась подкалывать окружающих, а? - криво усмехнулся Агеро - и, почувствовав отзвук чужого зарождающегося смущения, продолжил. - Ладно, ничего страшного. Что стало - то стало. Знаешь... давай поговорим обо всем после, хорошо? У нас тут на носу прибытие Убийцы, а мы выясняем отношения...

- Да, глупо вышло, - мгновенно встрепенулась собеседница. - Я пойду, извещу мою команду. Может быть, кто-то захочет уйти...

В таком случае он сам их "уйдет" - в конце концов, он не может позволить, чтобы рядом с одним из немногих дорогих ему людей находились лица с сомнительной лояльностью. С командой Марии все равно придется что-то решать, все же количество людей в одной команде крайне ограниченно, а значит, придется либо отпускать в свободное плавание что Рана, что того типа из семьи Ха, либо же формировать еще одну резервную команду - благо, кадров хватает. Но все это может подождать, в отличии от их ситуации...

... которая напомнила о себе частым перестуком каблуков по коридору, ведущему к балкону - и, обернувшись, Агеро наткнулся взглядом на приближающуюся Рьюн. Хм? С чего она вообще пришла к нему в одиночку? Или команда послала провожатую к нему лишь потому, что ее не жалко?

- Есть новости, - коротко кивнула она, провожая взглядом уходящую Марию. - Блароду с Йихва удалось достать информацию.

- Хорошо, - напряженно отозвался Агеро, вслушиваясь в бурлящие эмоции собеседницы. Что-то тут не так... - Ты не находишь, что остальной команде тоже не повредит узнать это?

- Они уже узнали... однако часть новостей касалась ветви Агнис, - покачала головой Рьюн... стоп, что? - Так я и думала. Вряд ли бы ты обрадовался, если бы я вынесла это на всеобщее обозрение.

- Допустим, - процедил сквозь зубы он. Черт возьми... - Что ты узнала?

- "Язык" не выдал многого - но мне хватило и обрывков, чтобы составить четкую картину, - деловито кивнула собеседница. - Элия собрала под своей рукой изгнанников из семьи Кун и заручилась поддержкой радикалов из их числа, желающих мести настолько, что они практически в полном составе примкнули к FUG. Их задача здесь - не дать никому уйти со станции, испортив суспендолеты, а также согнать всех избранных к Адскому Экспрессу, подставляя их под удар Уайта.

Черт. Это неприятно... но, учитывая наличие резервной группы и навыки Бао - ничего страшного тут нет. Но тогда в чем дело?

- Это непохоже на слишком личную тему, - нахмурился светловолосый парень, прокручивая в голове услышанное. Должна быть какая-то зацепка... - Ближе к теме, Рьюн. Что ты раскопала?

- Я недаром сказала про радикалов, - одними уголками губ улыбнулась та. Что за... черт возьми! - Да, Элия собрала всех под своей рукой. Да, она притащила сюда радикалов... но она знает наши возможности, и знает, что никто из них не уйдет отсюда живым.

- Она убьет их нашими руками, - собственный голос звучал глухо. Звучит вполне логично... - Однако ей не простят такого. Я хорошо знаю свою семью, и сейчас, в тех условиях, когда они не могут позволить себе трату человеческих ресурсов, Элии просто не простят уничтожения этой группы. Она оттолкнет их этим от себя.

- Более того - она оттолкнет их этим от FUG, - криво усмехнулась аловолосая девушка. - Сейчас, когда поутихшая было истерия начинает набирать обороты, открыто заявить о причастности к FUG - изощренный способ самоубийства. Если бы они могли что-то получить с этого, ситуация бы оказалась не столь плачевной...

- ... но они останутся в проигрыше, - продолжил Кун. Черт возьми, как же все просто! - Более того, присутствие на месте происшествия большого количества тел с характерной внешностью бросит тень на семью Кун, чье положение и так пошатнулось в последние несколько веков, и даже имеющаяся информация об изгнании ветви Агнис, произошедшем десять лет назад, не уймет паранойю заинтересованных лиц. С учетом традиции семей самостоятельно разбираться с предателями, ветвь Агнис окажется под ударом как со стороны карательных войск, так и со стороны семьи Кун...

- ... и будут вынуждены искать защиты, - улыбка Хва стала настолько предвкушающей, что ему стало не по себе. - Вопрос только - у кого.

Хм?

- К чему это ты? - нахмурился он. Что-то ему это не нравится...

- Я узнавала это... честно говоря, я заинтересовалась этой темой еще девять лет назад, когда пыталась просчитать твои действия, - отвела взгляд провожатая. А вот это было нагло... - Наблюдала, собирала информацию, пробивала тебя через информаторов FUG... Уже к вечеру второго дня у меня на руках был минимум информации, но и там были весьма пикантные кусочки. Думаю, ты и сам в курсе, что не был формально изгнан...

- В курсе, - сухо произнес парачеловек. Если задуматься... ох ты ж черт! - Ты же не имеешь в виду...

- Ни ты, ни твоя сестра не были формально изгнаны - по факту, вы оба сбежали, и все еще числитесь представителями семьи Кун, - в единственном глазу проводника плескалось торжество. - Следовательно, существует юридическая возможность основания новой ветви с позволения главы семьи, и условий для вхождения в побочную ветвь великой семьи немного: это достаточно близкие по меркам великой семьи родственные связи и принесение вассальной клятвы офицеру, который выдвигает себя как основателя или главу новой ветви. Кстати, вассальная клятва может быть принесена в любой момент, и это может послужить основанием для отсрочки приговора...

От услышанного шла кругом голова. Нет, он прекрасно знал это - в конце концов, еще в детстве, ища пути возвыситься, он перерывал семейную библиотеку, уделяя внимание всему, что могло бы однажды сыграть ему на руку, и своды законов исключениями не были, вот только возможность с основанием новой ветви была им забракована; в конце концов, подчиненные, связанные четкой иерархией, имеют больше возможностей подсидеть свое начальство, а рисковать ему тогда не хотелось. Но слышать все это сейчас...

- Я не офицер, - кое-как выдавил адепт света, уцепившись за единственную зацепку. - И не факт, что им стану. Много всего может случиться...

- Много, - не стала спорить собеседница. - Однако утопающие склонны хвататься за соломинку... и когда последствия действий Элии станут очевидны, в первую очередь представители ветви Агнис вспомнят о тебе, как об ее брате.

- При том, что они небезосновательно считают меня причиной всех своих бед?

- Соломинка, Кун. Соломинка. Как говорится, выбирая между большим и меньшим злом...

М-да. Вот так он и стал меньшим злом. Вот только...

... вот только это объясняет далеко не все. Как бы сказал Джай - "есть следствия, нет причин", а без причин ничего не бывает. Причины же - это чьи-то мотивы, и, не учтя оные, он может влететь по-крупному.

- Допустим, - наконец собравшись с мыслями, начал Агеро. - Допустим, все так и есть, и все будет развиваться именно так. Но зачем это Элии? И почему мы с ней оба все-таки не были изгнанны?

- Честно? Понятия не имею, - легкомысленно пожала плечами Рьюн - но нотки превосходства, издевки и ехидства в ее эмоциях сказали куда больше. Вот... стерва... - Может быть, ей это выгодно. Может быть, она так своеобразно хочет извиниться за твои вымотанные нервы, или помотать их еще больше, но уже чужими руками. Может, это выгодно По Бидоу Густангу, который тоже заинтересован тобой. Может, это сентиментальность... а может, вообще все разом, или же я ошибаюсь. Мотивы безумцев сложно понять - и ты не единственный из вас двоих, кто балансирует на грани адекватности. Пока я не встречусь с ней лично, я не могу ничего утверждать наверняка. Что же до вашего с ней статуса? Это вопрос не ко мне, Кун, а к твоему отцу - и я пока что не доросла лезть в дела глав великих семей.

... к отцу, да? Черт... похоже, старый хрен хотел как-то его использовать, раз не изгнал и так и не отправил за ним охотников за головами - и это было самым паршивым, просто потому, что Агеро не знал, чего ожидать от отца. Очень легко поступить как-то не так и навлечь на себя его гнев, однако даже в случае успеха планов главы семьи Кун безопасность самого Агеро не гарантирована. А ведь он и так привлек к себе много внимания, засветившись сначала с Тейлор, потом с Эммой, а теперь и с Баамом - и неизвестно, каковы будут последствия у этого.

Впрочем, плевать. Что сделано - то сделано, и остается лишь распутать паутину последствий.

- Ладно, с этим разберемся потом, - устало выдохнул он, потирая переносицу. Пожалуй, Рьюн за эти новости заслужила немного снисхождения - как и за прошлый ее взбрык, благодаря которому получилось вытянуть правду из Тейлор. Пусть живет. Пока. - Сейчас у нас другая задача. Нужно найти здесь лисью нору, чтобы разрушить логово и выпустить гончих выгонять лису из кустов, начиная охоту.

- Ой? Похоже, кто-то решил взяться за дело всерьез... - шутливо произнесла Рьюн. - Или это ваше семейное развлечение, как у пауков в банке?

- Пауки делают это из необходимости, представители семьи Кун - из удовольствия, - невесело отшутился Агеро. - Ладно, за работу.


***


Глядя в спину удаляющейся Рьюн, Тейлор лишь покачала головой. Да уж, ну и новости... Агеро определенно стоит узнать о них - вот только взволнованного за кого-то из близких Агеро лучше не трогать даже десятиметровой палкой, и если она еще попыталась отправиться к нему с этими новостями, то всем остальным, кроме Рака, просто не хватило смелости. Именно поэтому предложение Рьюн лично отчитаться ему было встречено такой радостью...

Но сейчас Рьюн ушла. И обстановка начала накаляться.

Переведя взгляд на их собеседников, Тейлор удержалась от гримасы. Лун и еще двое участников из команды Марии - уже знакомый Ран и высокий красноглазый брюнет, представившийся как "Новик, просто Новик", были определенно не той компанией, с которой хотелось находиться в одном помещении. Ее же товарищи? Сачи с Ака еще не подтянулись, Цеффье сейчас было чисто физически сложно встрять в разговор, от Рака в плане дипломатии помощи можно не ждать, а Баам же сейчас, без тормошащей его Рьюн, начал скатываться в мрачное напряжение, ожидая встречи с этой его Рейчел.

- Значит, ты все-таки незаконный, - вот только, похоже, Баама найдется кому тормошить. Взглянув на Кенту, она еле удержалась от удрученного вздоха: чуть подавшийся вперед мужчина отчетливо демонстрировал заинтересованность. - Мне стоило догадаться еще год назад. Простой избранный не смог бы выжить при столкновении с Убийцей.

- Мной, в основном, проламывали деревья, а я блефовал и тянул время, - от ответа Баама она еле удержалась от нервного смешка. Кажется, подобный подход заразен... - Мне просто повезло. Стань Карака серьезней или не слушай он меня - и меня было бы проще отмыть с арены, чем собрать по кусочкам.

- И все равно... подобный подход достаточно разумен, - судя по прищуру его собеседника, он не собирался так просто оставлять свою жертву. - В конце концов, есть битвы, в которых победить нельзя... и сражаться без шансов на победу - верх глупости.

А вот теперь шпилька была уже в ее адрес. Ну что же, она не обижается...

- Порой шансы бывают не столь очевидны, - негромко произнесла Тейлор, притягивая к себе внимание Кенты. - А порой просто приходится совершать глупости, чтобы не умирать, не попробовав победить.

- От тебя я вообще не желаю этого слышать... учитывая, как эпично ты облажалась, - криво усмехнулся их визави - а Тейлор почувствовала, как у нее дергается бровь. Вот... зараза... - Кстати, я удивлен, что тебе хватает наглости светить лицом.

- Тогда я не успела примелькаться, а остальное можно списать на сходство, - пришлось прилагать усилия, чтобы собственный голос звучал спокойно. - И вообще, меня не должны искать. Покойников, как правило, не ищут...

- Покойник покойнику рознь, - язвительно отозвался мужчина. - Я тут недавно слышал кое-какие интересные слухи про одну покойницу, Тейлор Эбер. Кто-то говорит, что она инсценировала свою смерть девять лет назад и продолжила восхождение как обычная участница, кто-то - что она и вовсе вернулась из ада, где ее не смогли удержать... После того, как в городе Адского Экспресса на ту певичку буквально обрушилась одна из казней египетских и на фоне новостей об одном незаконном сейчас начали вспоминать и другую, вроде бы умершую.

- А кое-кто еще и боится, что незаконные объединятся в одну команду для покорения Башни, - не удержалась от ответной шпильки девушка и еле подавила усмешку, наблюдая, как собеседника буквально перекосило. Ну да, она тоже не в восторге от этой перспективы...

- А я всегда говорил - жизнь нужно прожить так, чтобы после смерти тебя боялись... - негромко произнес себе под нос Новик, но в воцарившейся тишине это было отчетливо слышно. - Кстати, я еще кое-что интересное слышал. Лидер вашей команды, Кун Агеро Агнис - его теперь называют Коллекционером Незаконных, или просто Коллекционером. В конце концов, в его команде в разное время состояли все трое замеченных незаконных "младшего поколения"...

От этих слов - и, очевидно, от перспективы попасть в "коллекцию" - Кенту натурально передернуло, а Тейлор все-таки не удержалась от улыбки. Ох, знал бы этот Новик, как подколол своего товарища! И ведь Кента даже не может ему ничего сказать, чтобы не спалиться...

- Да уж, повезло ему, - ворчливо произнес Ран, отводя взгляд. - На мой взгляд, слишком уж ему везет для честного человека... а нет, он не честный. Тогда все нормально.

- Никакой солидарности... чего и следовало ожидать от кого-то из семьи Кун, - лишь покачал головой красноглазый мужчина.

- Не желаю этого слышать от так и не получившего фамилию Ха, - не остался в долгу светловолосый мальчик. Ха, значит? Ну, похож на описания этой семьи...

- Значит, ты здесь тоже за Ха Юрой? - негромко произнесла Тейлор, привлекая внимание мужчины. В конце концов, надо же как-то свернуть со скользкой темы и не допустить начала мордобоя...

- Тоже? - лишь переспросил Новик, скользнув взглядом по ее лицу, задержавшись на связывающей волосы ленте - и только потом кивнув своим мыслям. - Значит, ты тоже получила рассылку?

- Прельстилась вознаграждением, - соврала она, вспомнив оповещение, пришедшее на ее часы с неизвестного номера, в котором значился приказ найти и убить Ха Юру в кратчайшие сроки. - Ну и личные мотивы, чего уж там... так что не рассчитывай, что я уступлю тебе эту цель.

- Даже и не думал, родственница, - хрустнул костяшками пальцев ее собеседник. - Кто первый до нее достанет - того и деньги.

Ну... учитывая состав их группы и все способности... скорее всего, первым достанет Баам. Хотя, это зависит от того, не будет ли там рядом этой его Рейчел - тогда ему вообще будет наплевать на все.

- ... кхм, родственница? - из мыслей ее вырвал голос Луна, неверяще смотрящего на нее. Кхм... да, действительно, зная подтекст - звучит более чем абсурдно. - Ты...

- Прости, у меня не было возможности нормально представиться в нашу прошлую встречу, - криво усмехнулась девушка. - Меня зовут Ха Тейра.

- Хорошая шутка, - кое-как выдавил Ран. Конечно, он же был на той арене... и он прекрасно помнит, что с арены убиралась Тейлор Эбер, она же Арлен Грейс, но никак не Ха Тейра. - Из тебя Ха... Да кто тебе вообще разрешил носить эту фамилию?

- А вот это уже не твое дело, - скрестив руки на груди, произнесла она. Такая реакция... это что-то принципиальное?

- Ран... не лезь, - голос Кенты прозвучал неожиданно. Что? Зачем он... - У всех есть свое право на тайны. Уважай чужое... тем более, сейчас не время ссориться. Мне не нравится эта ситуация - будь все более-менее сносно, Мария с ее братцем не выясняли бы отношения так долго. Что вообще происходит?

Они с Баамом лишь беспомощно переглянулись. Ну... как вообще можно сказать дракону, что он влезает во внутренние разборки FUG, и что у него есть реальный шанс подставиться под удар Убийцы?

- Нам придется столкнуться с Убийцей.

Этот голос прозвучал из коридора, по которому направилась Рьюн - и, повернувшись, Тейлор окинула взглядом стоящую в проеме комнаты Марию, из-за своего высказывания приковавшую к себе все внимание. Черт... Раз она еще здесь и в сознании - значит, у Агеро не получилось уговорить ее остаться в стороне.

- ... прости, что? - негромко кашлянул Новик. - С Убийцей? Мария... без обид, но это не смешно.

- А я и не смеюсь, - сухо произнесла та, окидывая взглядом помещение, прежде чем пройти мимо. - Агеро многое не рассказал, но, судя по услышанному, легко не будет. Не беспокойтесь, у нас шанс есть: я заранее предупредила сестрицу Машенни, и она уже должна быть здесь.

- Машенни? - лишь нахмурился Баам. - Как в имени "Кун Машенни Захард"?

- Да, ее, - слабо улыбнулась Мария. - Я не знаю, хватит ли ей сил... но мы не будем совсем уж беззащитны.

Черт возьми! Тейлор лишь панически переглянулась с Баамом. Учитывая, что и они тоже подстраховались, и Джин-Сунг должен был прибыть на станцию... как бы эти двое не прибили друг друга! И ведь выйти на связь и предупредить не выйдет, он заранее предупредил, что во избежание казусов заблокирует запуск всех протоколов связи на своих часах...

- С нашей стороны тоже есть поддержка... главное лишь, чтобы они не сцепились, - осторожно произнес ее друг, чуть наклоняясь вперед. - Что же до самой стратегии... Тейра, ты знаешь больше.

- Кхм... ну, как-то так, - смущенно кашлянула та, притягивая к себе взгляды собравшихся в комнате. - Наш противник - Уайт... вернее, то, что от него осталось после столкновения с двумя принцессами Захард. Ослаблен, при предыдущих контактах с избранными выдавал себя за Кандидата и избранного D-класса по имени Хоакин. Касательно тактики могу сказать лишь приблизительно: он из семьи Арье, классический их мечник, так что не вздумайте атаковать из слепой зоны. Точные навыки неизвестны. Свидетели сообщали, что он использует души для усиления, так что с высокой вероятностью каждая смерть неподалеку от него сделает его сильнее.

- Если же смерть произойдет от его рук - это точно усилит его, - от входа раздался новый голос. Сачи? Обернувшись, Тейлор приветливо кивнула и вошедшему в помещение проводнику, и кое-как пролезшему за ним Ака. - Собственно, если кратко - то это все.

- Слишком мало, чтобы на что-то рассчитывать, - недовольно покачал головой Кента. - Есть что-то еще? Что скажет наш главный эксперт по Убийцам?

Эм-м-м...

- Скажу главное - не все Убийцы одинаково разумны, - негромко начала Тейлор. - Даже FUG признают Уайта поехавшим психопатом, а если уж эти отморозки так кого-то называют - то есть за что. Сачи, Ака... вы сталкивались с ним и раньше. Как он себя вел?

- Как поехавший психопат, - буркнул в сторону Ака. - Устраивал игры на выживание и наблюдал за тем, как избранные убивают друг друга. Упивался насилием, жестокостью и чужими смертями. Надменен донельзя... хотя, чего уж там, имеет на это полное право. Учитывая все обстоятельства, по прибытию на станцию наверняка попытается устроить резню, и у него вполне может получиться. В норме поезд стоит на станции час, и первые полчаса сесть на Экспресс не получится - это время дается только затем, чтобы уже имеющиеся пассажиры могли сойти с поезда.

- Вот в это время им и должны заняться, - продолжил Баам. - А нам нужно как-то разобраться со всем остальным - со свитой Уайта и изгнанниками из семьи Кун, после чего мы сядем на Экспресс. В бой с Уайтом вы не вступаете: это работа для нас с Тейрой, и то лишь в самом худшем случае.

- Еще и я, - подала голос Мария. Ч-черт, если с ней что-то случится... - На этом все. Возражения не принимаются.

- Нет.

Услышав этот голос, Тейлор лишь недоуменно повернулась к Кенте. В смысле?

- Я тоже пойду, - встал со своего места тот. Что? Но он же говорил... - Моя сила идеально подходит для этого. Дадите мне минуту - и мне найдется, что ему противопоставить.

- Неожиданно, - не удержалась от подначки Тейлор. - Не ты ли говорил о битвах, где нельзя победить, и отсутствии шансов?

- А кто сказал, что здесь нельзя победить? - повернулся к ней Лун. - Если бы это было так - вы бы не потащились сюда, и Марии ее брат не позволил бы рисковать. Значит, надежда есть.

Надежда-то есть... но, учитывая ее дрянную удачу, с шансами определенно будет куда хуже.

- Надежда есть, - глухо повторила Тейлор, поднимаясь на ноги. - И она заключается в том, что мы вступаем в бой лишь в самом крайнем случае, если других вариантов не будет. Уайта найдется, кому остановить, а наша задача - прорваться к Экспрессу и сесть на поезд, как только это вообще будет возможно.

- Отличный план, - одобрительно кивнул Кента.

... и почему ей кажется, что все пойдет насмарку?


***


Машенни редко удавалось насладиться моментами спокойствия. Просто посидеть и попить хорошего чая, насладиться видами, уложить мысли в голове - все это требовало времени, и куда важным было то, чтобы ее не дергали постоянно. "Сестрицы"-конкуренты, которые словно специально подгадывали момент, высокопоставленные родственники, считающие, что она должна работать лишь на благо семьи, собственные агенты и союзники, от которых она постоянно получала новости в последний злосчастный месяц... После этой нервотрепки, наложившейся на собственное ожидание исполнения обещания Репеллисты, выпавшая ей возможность сегодня посидеть и попить чая в спокойной обстановке была воистину бесценной. Практически все, как она любила! В одном из кафе этой станции оказался достаточно неплохой чай, впрочем, неплохой только по ее меркам - по меркам же D-ранга это было чуть ли не лучшее, что она могла достать на этой группе этажей. С самой станции открывался великолепный вид на горное плато внизу, и даже собственные часы молчали...

Вот только от этого ее глодали плохие предчувствия.

Эта тишина казалась затишьем перед бурей.

Нахмурившись, Машенни сделала еще глоток из кружки и прокрутила в голове все, что успела увидеть на этой станции. Взбудораженная ожиданием концерта Ха Юры толпа не была чем-то необычным и вызывала лишь досаду - в самом деле, насколько безмозглыми нужно быть, чтобы искать общества своего кумира, который запятнал себя связью с FUG? Чуть более удивительным было присутствие на станции большого количества ее родственников, впрочем, и тому могла найтись причина: Мария - девочка деятельна, и могла стянуть сюда все доступные ей ресурсы для подстраховки. Сама младшая сестренка тоже была тут, с балкона, на котором расположилась Машенни, была прекрасно видна причальная площадка, и Машенни вполне могла видеть и прибытие Марии, и присутствие в ее команде этого талантливого ребенка, Рана, который не побоялся в лицо сказать ей - принцессе Захард и высшему офицеру! - что однажды убьет ее в качестве испытания своих сил. Такая наглость была достойна восхищения, да и мальчик был достаточно перспективным, чтобы к нему присмотреться. В конце концов, не только же отцу возиться со своими проектами?

... один из которых она уже успела увидеть. Притом, именно здесь.

Вспомнив увиденного мальчишку, шедшего в окружении своей команды, Машенни лишь покачала головой. Для нее до сих пор было загадкой, почему отец не только не послал ликвидаторов за Агеро, но и позволил ему сохранить фамилию - у него должна быть иная причина, кроме выкрутасов мелкого засранца, которых на момент принятия решения не было и в помине. Подумать только, "Коллекционер Незаконных"! Нужно иметь наглость, чтобы покрывать даже одного из этой братии годами - не говоря уже о том, что в его команде были аж трое, все так называемое "младшее поколение"! Конечно, определенный вес мальчишке это приносило, как и кучу сопутствующих проблем, к примеру, ее собственный интерес - все же незаконный, почти десять лет прятавшийся под личиной избранного участника, был достаточно интересен, даже если забыть об информации от Марии. Подумать только, участник Е-ранга, пусть и незаконный, смог оторвать руку Караке!

Нет, с мальчишкой обязательно надо будет встретиться, хотя бы прощупать на предмет его дальнейших действий, чтобы знать, чего ожидать. А заодно - и прояснить остальные вопросы. Исчезновение Арлен Грейс, которую упоминала та певичка, слухи о возвращении в мир живых Тейлор Эбер, текущее местоположение Ло По Биа Рена, который что-то знает, и которого сейчас не только она разыскивает, чтобы задать вопросы... в конце концов, надо же узнать, с чего это Юри вдруг развила такую активность несколько лет назад!

И - нужно не забыть вбить немного мозгов Марии, чтобы так не подставлялась с нарушением навешанных ей старейшинами запретов.

Против контактов с этим ее Агеро сама Машенни ничего не имела, в конце концов, чем бы дитя не тешилось, лишь бы выполняло свою работу. В конце концов, безгрешных не существует, а привязанность Марии к своему брату дает самой Машенни собрать шикарный компромат на младшую сестренку, который можно будет однажды пустить в ход - если, конечно, вопрос обнародования информации будет еще актуальным. Черт... да о чем эта дурная девчонка вообще думала, открыто нарушая приказ старейшин при таком количестве свидетелей? Нет, нужно будет определенно вправить ей мозги. В конце концов, одно дело - нарушать правила, и совершенно другое - нарушать правила и попадаться на этом. Машенни лишь раздраженно вздохнула, отставляя чашку с недопитым чаем...

И замирая.

Что-то было не так.

Какое-то время она сидела, прислушиваясь к собственным ощущениям. Фон шинсу был относительно невысоким, каким он и должен быть на этом этаже, а отдельные источники шинсу, которые она чувствовала неподалеку, не выбивались из общей массы среднестатистических избранных. В поле зрения тоже ничего не было: кафе на балконе, где она расположилась, было полупустым, никто не выглядел подозрительным и не делал резких движений, а виднеющаяся толпа внизу не показывала никаких признаков тревоги или агрессии. Слух тоже ничего не цепляло...

И только через некоторое время до Машенни дошло.

Она чувствовала запах. Не слишком неприятный, резкий - и прекрасно знакомый. Табачный дым. Сигареты. В обычных обстоятельствах она бы не обратила на это внимание - но здесь, в D-ранге? Нет, это само по себе было подозрительно. Сигареты - слишком уж дорогой продукт, имеющий крайне ограниченную категорию покупателей, наслаждающихся этой дрянью, в результате чего объемы производства практически не было смысла увеличивать, и, соответственно, просто так сигареты на нижние этажи не попадали. Чаще всего они расходились среди представителей великих семей и офицеров, и именно поэтому присутствие этого запаха здесь было неестественным. Оставалось лишь обернуться, обводя взглядом кафе, пометить недокуренную сигарету в пепельнице всего за пару шагов от нее, и только потом уставиться на мужчину, удаляющегося от того же столика. Высокий рост, темные брюки и рубашка, то ли вьющиеся, то ли и вовсе завитые каштановые волосы - он выглядел заурядно, и, обескураженная этим контрастом, принцесса Захард смотрела ему вслед до самого выхода в коридор...

... когда он повернулся боком, сворачивая куда-то в сторону.

И она увидела его лицо.

Она интересовалась FUG после событий годичной давности, она давно создала для себя список противников, с которыми категорически не хотела сталкиваться - и этот человек был связан с обеими группами людей. Ха Джин-Сунг, так называемый "демон-убийца из семьи Ха", один из высокопоставленных членов FUG, по непроверенным слухам, личный порученец Еретика - и высший офицер из первой сотни рейтинга.

И сейчас подобный противник был с ней на одной станции.

По разные стороны баррикад.

В горле мгновенно пересохло. Вот, значит, что имела в виду Мария, прося ее помощи? И ведь не говорила ничего, дрянь мелкая... решила убить ее руками Ха Джин-Сунга? Нет... не ее стиль, слишком много неконтролируемых факторов и риска. Мария бы так не поступила, а значит, про личность "силовой поддержки FUG" она не знала.

Вот только это не отменяет другого вопроса - что ей делать дальше?

Она может попытаться уйти. До прибытия Адского Экспресса, с которым Мария в их беседе месяц назад связывала махинации FUG, еще есть немного времени. Можно просто взять один из малых суспендолетов и уйти отсюда... но тогда она не достигнет своих целей и наверняка потеряет такой ценный актив, как Мария. Но если же останется? Сражаться с Ха Джин-Сунгом... черт. Даже с активацией Желтого Мая ей придется выложиться на полную и задействовать все свои козыри, чтобы получить шанс выжить. Впрочем...

... если тот незаконный, двадцать пятый Баам, действительно смог оторвать руку Караке, он может выровнять шансы в ее пользу.

Ладно. Шансы у нее есть. Надо поторопиться. Машенни лишь кивнула своим мыслям, вставая из-за стола и разворачиваясь - чтобы в следующий момент заметить темную точку на фоне вечернего потолка.

И понять, что это такое, не составило труда.

Адский Экспресс уже почти прибыл.


## Глава 11.


- А-а-а, Мы так голодны... - очередная реплика собеседника чуть не заставила его поморщиться, и пришлось приложить усилия, чтобы не пустить недовольную гримасу на свое лицо. - Хотим вкусных душ... и хотим убить Арлен Грейс, что стала Кандидатом в Убийцы в наше отсутствие.

На этот раз гримасу сдержать не удалось - впрочем, его оправдывало то, что ситуация стремительно ухудшалась. Эта дрянь Мишель, или же Рейчел, как называл ее Боро, достигла успеха в своем деле, при первой же встрече так накрутив Хоакина, что он жаждал встретиться с нынешним Кандидатом, чтобы резко сократить численность элиты FUG. Не помогло даже дальнейшее продвижение по Экспрессу - последние охранники, которых нужно было победить для получения права перехода на тридцать седьмой этаж, были уже убиты до них, и Хоакину было просто не на ком выплеснуть ярость...

... вернее, было на ком. На его же команде. То, что все они еще были живы, было не иначе как чудом - вернее говоря, Хоакин демонстрировал чудеса сдержанности, обычно ему не свойственной, и за эту сдержанность Дэниел был ему благодарен.

Вот только за все рано или поздно приходится платить - и самоконтроль Хоакина не был исключением. Оный, по мере приближения к следующей точке их маршрута, стремительно иссякал, а ввиду невозможности спустить пар на достаточно сильных охранниках, Хоакин становился менее контролируемым... насколько кто-то вроде него вообще мог быть контролируемым и предсказуемым. И именно это было самым паршивым: ему нужен был хоть какой-то контроль над этим чудовищем, чтобы получить возможность вернуть Роэн к жизни.

А сейчас, этот контроль, благодаря накрутке Мишель и невозможности Хоакина оторваться хоть на ком-то, стремительно уплывал из рук Дэниела.

И это заставляло напрячься.

- Слушай, Дэниел... - от следующих слов Хоакина он вздрогнул. - Может, Нам стоит съесть ту парочку, что бродит поблизости? Сейчас Мы чувствуем их души даже отсюда... а Рейчел сказала, что Арлен Грейс все равно встретится с Нами.

- Не лучшая идея, - развернувшись к собеседнику, покачал головой Дэниел. Стоит только вспомнить опасения Боро и слова Лиен... - Мальчишка из этой парочки - провожатый, или кто-то вроде того. Кем бы он ни был, его дар настолько мощный, что позволил обвести вокруг пальца Лиен и убить Барнс. Конечно, в открытом столкновении ему ничего не светит, но у него был месяц на Экспрессе, чтобы разведать территорию и подготовить ловушки. Учитывая, что он был вместе с Кандидатом, знает о ее уровне сил и вполне может иметь представление о твоем... лучше не рисковать, пока ты не начнешь восстанавливать свои силы. Так что хватит ныть. Мы скоро доберемся до станции, где ты наешься вдоволь, благо, блюдо уже приготовлено. Имей терпение, ладно?

- Хмпф... терпение, говоришь? - в голосе этого чудовища под личиной светловолосого паренька, развалившегося на кровати в одной из комнат жилого сектора, звучали язвительные нотки. - Мы же знаем, что ты сейчас голоден как зверь, так что хватит строить из себя крутого. Кстати, весьма неожиданно! Мы и не думали, что ты возьмешься Нам помогать... даже нанесешь знак Нашего вида и станешь тем, кто охотится на души.

От этих слов татуировки в виде змей, вьющиеся по его телу, снова заныли. Они уже давно не беспокоили, практически с самого нанесения, все же как у избранного D-ранга, у него был высокий болевой порог - но вот фантомная боль и то, что связано с этими татуировками, периодически вспыхивали, как и фантомная боль от того самого ранения, убившего его. Да уж, стоит только вспомнить...

- Я и сам не думал, - собственный голос звучал глухо. - В тот день, когда я потерялся на Экспрессе и думал, что все кончено... я и не думал, что ты появишься передо мной.

- Мы есть хотели, - от ответа визави он еле сдержал смешок. Да уж, Хоакину идет на пользу сдерживаться... - Кто бы мог подумать, что несостоявшаяся еда приведет еще еды! Эй, Дэниел, как ты думаешь, люди той Кун уже все подготовили? А Мы сможем их съесть?

... нет. Все же он в своем репертуаре.

- Ну, учитывая, что я слышал о взаимоотношениях в семье Кун, Элия вряд ли огорчится, если они умрут, - криво усмехнулся тот... и вздрогнул.

Не без причины.

- Объявление для всех избранных Экспресса! - от звучавшего из громкоговорителя механического голоса у него прокатился мороз по коже. Черт возьми! Уже? - Поезд прибывает на станцию "Деревянный Конь" на тридцать седьмом этаже через пару минут. Повторяю...

- Замечательно, - буквально промурлыкал Хоакин, рывком поднимаясь с кровати и направляясь к выходу. - Теперь мы можем наесться досыта...

Черт! Нихрена замечательного тут нет!

- Постой, Хоакин! - поспешно выпалил он, выскакивая в коридор вслед за Кандидатом. - Погоди немного! Если мы устроим переполох раньше времени, то добром это не кончится!

- С чего бы это? - не сбавляя шага, легкомысленно пожал плечами собеседник. - Родственники той девчонки должны были все обеспечить. Мы очень голодны, Дэниел... и разве ты сам не чувствуешь этого? Свежего дыхания добычи, которая ждет Нас?

- Такими темпами мы сами станем чьей-то добычей! - не удержавшись, рявкнул Дэниел, и, наплевав на взбешенный взгляд развернувшегося к нему Хоакина, продолжил. - Ты что, все позабыл? Твой контракт, заключенный с хранителем, не даст тебе отойти далеко от Экспресса! Контракт имеет силу только на борту поезда, сойдешь с него - все кончено! Тебе нельзя выходить, пока ты не соберешь все части!

- Хмпф! С чего бы это Мы должны просить разрешения выйти? - надменно светловолосый парень. Чертов кретин! Жрать хочется сильнее, чем здраво мыслить, да?

- С того! Ты привязан к Экспрессу контрактом! - не выдержав, сорвался на крик шатен. - Ты не можешь покидать Адский Экспресс, когда тебе вздумается! Совсем с мозгами туго?

- Следи за языком! - в следующий момент на плечи опустился пресс шинсу. Кха... даже в таком состоянии он способен на подобное? - Мы сейчас чертовски голодны, и Мы должны выйти и добыть себе перекус. Так что - с дороги!

- Завязывай... нести чушь, - ответ удалось выдавить с трудом - но в следующий момент давление шинсу ослабло, и стало немного легче. - Ты что, забыл наш уговор? Я соберу все твои части вместе и выведу тебя с Экспресса...

- ... а Мы своей силой вернем Роэн к жизни, - скучающе-надменно произнесло стоящее напротив чудовище. - Конечно, мы помним...

- И этому обещанию ничего не угрожает.

Черт... Сжав кулаки, Дэниел повернулся, оглядывая подходящую к ним команду. Мишель, наконец-то без своего лабораторного халата, шла впереди, а за ее спиной двигались Юра и Элия. Похоже, зря он не сдержался и перешел на крик, и теперь эти трое все прекрасно знают...

Стоп.

Что именно он услышал?

- Что ты сказала? - негромко произнес Хатчид.

- Этому обещанию ничего не угрожает... в конце концов, все идет по плану, - продолжила Мишель, пожимая плечами. - Я воспользовалась Эмили и разослала через нее оповещение об особом событии на станции "Деревянный Конь", которое должно вот-вот начаться, так что там уже должно собраться достаточно избранных... а люди Элии обеспечат, что они никуда не уйдут. Насколько я знаю, вы не можете сойти с трапа Адского Экспресса, милорд - и это не потребуется: вся добыча для вас будет на причальной площадке, где вы сможете легко до нее дотянуться.

- О, вот как? - от этих слов стоящее напротив чудовище явно приободрилось. - Видишь, все в порядке, Дэниел! Все-таки Мы изначально были правы. Давайте, пошли! Собирайтесь и следуйте за Нами. И, Дэниел...

В следующий момент из взгляда Хоакина исчез и энтузиазм, и разделенное веселье с предвкушением - их место заняли голод и недоброе ожидание, как и когда-то давно, при их первой встрече.

- ... посмеешь снова остановить Нас - и Мы отсечем тебе голову, - с этими словами он развернулся обратно, закидывая меч себе на плечо. - Знай свое место.

Черт...

Удержать каменное лицо удалось с трудом - особенно при взгляде на лицо Мишель, по которому расплывалась надменно-покровительственная усмешка. Вот же дрянь...

Для Дэниела не было секретом, что Мишель хочет заполучить контроль над Хоакином. Эта амбициозная стервочка из Мастерских вообще стремилась подгрести под свою руку все, что только можно: убедила в своей преданности Пса Ямы, как-то заманила в свои сети Ха Юру, окручивала незаконную, а после ее смерти переманила на свою сторону и Элию, в качестве бонуса к которой шли и ее родственники. Было естественно, что рано или поздно она замахнется и на Хоакина...

... вот только для Дэниела это значит, что он потеряет и так уплывающие из его рук остатки контроля и над Хоакином, и над самой ситуацией.

Что было попросту неприемлемо.

- Н-да... - из размышлений его вырвал голос Элии, и Дэниел мотнул головой, бросив взгляд в сторону удаляющегося по коридору Хоакина, за спиной которого пристроились Мишель с Юрой - прежде чем перевести взгляд на стоящую рядом девушку, скрестившую руки на груди. - Я, конечно, все понимаю... но всему должен быть предел.

- А разве ты не на ее стороне? - мрачно произнес он, пристально смотря на стоящую рядом девушку. - Весь этот месяц ты буквально липла к ней.

- Без обид... наследие семейного воспитания, - покачала головой светловолосая девушка. - Мы, дети семьи Кун, умеем чуять, откуда ветер дует... и умеем замечать, когда ветер начинает пахнуть кровью. И уверяю тебя, старик - сегодня прольется более чем достаточно крови.

- В том числе и крови твоих родственников, - поморщился шатен. Все верно, не стоит забывать, что Хоакин тут не единственное чудовище... - Тебе их совсем не жалко, верно? Хоакин вряд ли остановится, убив избранных - слишком уж он голоден...

- Не считай меня дурой, - презрительно фыркнула Кун, отведя взгляд. - Я прекрасно осознаю, что со станции, кроме нас, никто не уйдет живым... ну, если только братец не привлек тяжелую артиллерию. Ты думаешь, я бы включила в состав группы кого-то ценного? Там лишь одни горячие головы, которых сложно контролировать, и озлобленные мстители, которые неминуемо доставили бы мне проблем. Я бы все равно не смогла удержать их под контролем достаточно долго, так что напоследок следует получить с них максимум пользы.

Верно. Он ожидал слишком многого. Хоакин тут не единственное чудовище - и даже не самое страшное. Хоакин прост, понятен и предсказуем: он любит тешить собственное эго и обожает насилие. Он чудовище, упивающееся своей бесчеловечностью... так сказать, он предпочитает наслаждаться процессом. Но Мишель и Элия? Что первая, что вторая - несмотря на всю показную расслабленность и легкомысленность - прагматики до мозга костей, готовые на все ради своих целей. Ни совести. Ни морали. Ни принципов. Просто целеустремленные мрази, ради своих целей идущие по головам и не гнушающиеся любыми средствами.

Точно такие же, как он сам.

А значит, и ожидать от них следует того же.

- Тяжелый случай... - лишь выдохнул Хатчид, осознав, что пауза начинает затягиваться.

- А чего ты хотел? - негромко рассмеялась девушка напротив. - Куча интриганов до мозга костей вместо семьи, банка с пауками вместо дома и изворотливый засранец в качестве младшего брата нанесли непоправимый ущерб моей психике.

- О да, и это повод вести себя столь безответственно, - удрученно вздохнул некромант, кинув последний взгляд в сторону удаляющемуся за поворот коридора Хоакину. Что-то куда-то не туда ушел разговор... а ведь он изначально хотел спросить совсем о другом. - Знаешь, я удивлен, что ты сработалась с Рейчел, особенно учитывая... ваши предыдущие разногласия.

- Просто мы с ней слишком похожи, - последовавшая улыбка несостоявшейся принцессы Захард была невеселой. - Настолько, что уже через десять минут нормального общения мне захотелось придушить ее. Дружбы, конечно, тут быть не может... но мы вполне можем нормально работать вместе, в том числе и сейчас.

Да уж... сейчас им это определенно пригодится. В конце концов, сколько бы Мишель не уверяла, что все пройдет по плану - собственный опыт говорит, что может случится что угодно, и улучшение в плане командной работы точно лишним не будет.


***


- И все же, мне это не нравится, - недовольно проворчал Ванг-Нан, окидывая взглядом приближающийся Экспресс. Вновь столкнуться с FUG... бр-р-р. Ему по уши хватило того офицера на тридцатом этаже, пробившего ему сердце - и ведь, судя по намекам Агеро, в этот раз может быть как-то не хуже. Вся надежда на учителя Тейлор, без него их просто размажут по всем плоскостям... ну, может, не всех их, но группу прорыва точно! И то, что из-за собственной способности ему придется действовать близко к группе прорыва, Ванг-Нану не нравилось от слова "совсем"!

- Да ладно, не паникуй, - лишь покровительственно хмыкнул стоящий рядом Бларод. Вот сволочь одноглазая! - Я вообще не понимаю, почему ты так орешь в каждой критической ситуации, с твоей-то... живучестью.

- Просто я истеричка, - оставалось лишь огрызнуться в ответ. Он что, совсем ошалел, рассыпать такие намеки? И его "живучесть" может тут не спасти! Если Барнс все-таки выжила, или если он попадет под дружественный огонь от Тейлор и Баама, от его "живучести" никакого толку не будет! - И я не только об этом беспокоюсь. Не наследили ли мы? Тот ваш язык, потом еще один тип, приголубленный Даном...

- Я бы попросил! - возмущенно отозвался тот. - И вообще, это не моя вина! Я его даже не коснулся, он просто упал!

- ... с высоты станции, на землю, - неожиданно поддержала его Йихва. Вот! Хоть кто-то его понимает! - Это была несмешная шутка, Дан. Я, конечно, все понимаю, станции на пути следования Адского Экспресса - далеко не самое безопасное место... но пропажа аж двух наших противников наверняка заставила их быть осторожней. Динх, Акраптор, что там у вас?

- Пока что все чисто, - не отрывая взгляда от светоча, отозвался адепт света, сидящий на самом краю крыши. - Через орбы пока что ничего не вижу. Конечно, они периодически проводят проверку постов, но это нормальная и разумная мера...

- Я бы не сказал, - возразил ему стоящий рядом Акраптор. Ну... учитывая, что даже со способностью Бао и усилением оной разместить везде орбы было сложновато, белобрысый копейщик оставался их самой эффективной разведкой, и ему было виднее. - На ключевой позиции противника некоторое оживление.

- На той крыше-то? - Ванг-Нан лишь развернулся, окидывая взглядом одну из крыш, нависающих над посадочной площадкой, прикрытой светящимся рекламным щитом. Ну да, это способности-то Акраптора этот щит не помеха... - Ну... по крайней мере, с площадки не будет видно, что мы начинаем. Кстати, мне одному кажется странным, что половина их групп выбрала крыши как позиции?

- Избранные вообще любят крыши... особенно, если те у них поехали, - ворчливо отозвался Бао. Ой, вот кто бы говорил о поехавшей крыше! - А если серьезно, это довольно рационально. У них на всех восьми позициях мощные светочи, а с учетом информации об их намерении не выпустить никого с площадки, они наверняка планируют создать барьер. Сама форма площадки и открытое пространство не дают использовать меньше шести светочей, так как при пирамидальных барьерах один должен находиться в воздухе, а учитывая отсутствие крыши, это будет сильно заметно. Они заранее расположились для создания кубического барьера объединенными усилиями...

- По крайней мере, они попытаются удержать эти позиции, - покачал головой Бларод, прежде, чем повернуться к ним. - Ладно, давайте закругляться. Еще раз пройдемся по планам. Акраптор, Дан, Динх, Майя...

- Мы на позиции, - кивнул портальщик. - На нас координация и эвакуация.

- Мы с Данхва зачищаем наземные позиции, - кинув осторожный взгляд на своего мрачного напарника, лидер их команды продолжил. - Ран, Новик...

- На нас - зачистка верхних позиций, - негромко отозвался светловолосый мальчик. - Не вижу проблем.

- Надеюсь, их у вас и не будет, - лишь вздохнул одноглазый удильщик, прежде чем повернуться к последней части их группы. - И, наконец, Йихва, Ванг-Нан и Бао. Ваша задача?

- В случае развития событий по варианту "А", оказываем вам помощь с зачисткой нижних позиций, - уверенно произнес рогатый парень. - В случае варианта "Б"...

- Мы присоединимся к команде Агеро для наиболее эффективного использования способности Ванг-Нана и окажем им прикрытие вплоть до самой посадки на поезд, - за него продолжила Йихва. Интересно, у нее что, стальные нервы? Черт... что-то он слишком уж разнервничался. Надо собраться, наконец, и начать выполнять свою часть работы! Своим волнением он только подводит окружающих - и не факт, что в этот раз ему удастся принять весь удар на себя!

- Именно поэтому вы и выдвигаетесь последними, - смерив их взглядом единственного глаза, Чанг развернулся, закидывая меч на плечо. - Начинаем. Перемещай нас, Дан.

В тот же миг перед ним открылся портал - на самом краю крыши! - и без колебаний Бларод первым прошел через него. А ведь год назад и речи о таком доверии не было... да уж, и при этом одноглазый еще ворчит на то, что они все на голову двинутые и слишком много рискуют. Ну не лицемер ли?

Следом за его группой облюбованную крышу покинули и их временные союзники, и они остались на крыше лишь всемером. Не так уж и мало, практически целая команда - но все равно Ванг-Нану было не по себе. В конце концов, он помнит, чем в прошлый и позапрошлый разы закончилось разделение на малые группы, и повторять этот опыт не хотелось...

... вот только, скорее всего, от него тут ничего не зависит.

- Приготовились, - негромко произнес Бао, поднимаясь на ноги. Хм? - Орбы засекли приближение Адского Экспресса.

- Как раз по расписанию, - негромко произнесла приписанная к ним змеелюдка, прикрывая нижнюю половину лица широким рукавом цветастого платья. - Жаль, что и в этот раз упускаем шанс попасть на него...

- Знаете... к черту такие шансы, - только и поморщился Акраптор, не отрывая взгляд от щита. Вот, верно говорит! - Даже с нашими способностями я не уверен, что мы выживем там.

- Да? - Динх заинтересованно повернулся к ним. - А я подумал было, что вы, ребята, достаточно сильны. Шинсу буквально давите, необычные способности, вроде порталов Дана, у вас есть, да и члены великих семей...

- Я это знаю, - сухо произнес их сенсор. - И Агеро это тоже знает... а он не из тех, кто недооценивает своих людей. Раз у него есть причины опасаться - значит, эти причины достаточно весомы, а как тактик он на порядок лучше всех нас... ну, кроме Ванг-Нана. У него еще есть шанс, пусть и призрачный.

Что?

- А я не думал, что ты тот еще льстец, - недовольно отозвался светловолосый парень, смотря в сторону, на приближающуюся темную громаду Экспресса. - Сравниться с Агеро на поле тактики? Ну ты и загнул.

- Вы оба хорошие тактики... вспомни испытание на двадцатом этаже, или эти два испытания, которые нам пришлось пройти за этот месяц, - криво усмехнулся этот бледный хмырь. Ну... - Просто... как бы сказать... вы тактики разного типа. Агеро - логичен до предела. Он рассчитывает все, составляет варианты планов и ходов, но стоит только ему наткнуться на неизвестный фактор, и он может спасовать. Ты же действуешь интуитивно, улавливаешь ситуацию и непонятно как выбираешь лучший курс действий - пусть ты и можешь ошибаться, но ты быстрее и лучше адаптируешься, и эффективней действуешь в форс-мажорных обстоятельствах. Не так эффективно, конечно...

- Надеюсь, что в этот раз он все правильно рассчитал, - с сомнением в голосе откликнулся скаут. Экспресс уже остановился... - Ладно, хватит разговоров. Начинается.

И впрямь, началось. Всего через какие-то несколько секунд в черном массиве нависшего над станцией Экспресса показался крохотный белый прямоугольник двери, а вниз, к самой площадке-платформы, спустились парящие в воздухе ступени. Ванг-Нан затаил дыхание, ожидая следующего действия - казалось, что первые фигуры появились на трапе целую вечность спустя...

... и среди них не было Эммы Барнс. Похоже, Кун все-таки был прав в этом вопросе. Какое облегчение.

- Какое облегчение, - кажется, Дан думал о том же. - Конечно, хотелось бы убить ее самому... но я рад, что эта бешеная сука мертва.

- Бешеная сука? Мертва? - покосилась на него Майя. М-да, вот он, главный минус работы со сторонними людьми... - Если ты не в курсе, в обществе о мертвых принято говорить либо хорошо, либо ничего.

- Тогда давай молча спляшем? - зло рассмеялся Дан. Ну, учитывая, что для него это больная тема... - По крайней мере, теперь все будет куда проще.

Кстати об этом...

- А где Джин-Сунг? - собственный голос звучал глухо. Верно, ведь учитель Тейлор обещал взять на себя их самого сильного противника, и, более того, обещал не затягивать с этим... - Разве он не должен был уже вмешаться?

Воцарившаяся со всех сторон гробовая тишина была лучшим ответом. Черт возьми...

- Черт возьми, - негромко выдохнула Йихва. - Кажется, мы все-таки чего-то не учли. Почему он не вмешивается?

- Да какая, к черту, разница! - повысил голос Ванг-Нан. Верно, плевать на причины! Куда важнее - то, что они будут делать в изменившихся обстоятельствах! - Динх, свяжись с Блародом - у нас ситуация "Б". Дан, перемещай нас вниз, как можно ближе к основной группе. И еще...

Сглотнув, он обвел взглядом всю собравшуюся рядом команду. Агеро предупреждал об опасности, и Акраптор прав - этот тип беспричинно паниковать не будет... а значит, если он выживет сегодня, он может не досчитаться кого-то из товарищей.

И сейчас нет смысла ни сдерживаться, ни прятать козыри.

- Гасите всех, - хрипло выдохнул он. - И... удачи всем нам.


***


Свою цель она нагнала на одной из свободных галерей. Все выглядело так, словно Ха Джин-Сунг торопился - даже достаточно быстро отойдя от шока, Машенни приложила достаточно усилий, чтобы поспеть за ним. Разумеется, такое не могло остаться незамеченным, и в уголке сознания билась непрошенная мысль, что противник позволил ей себя нагнать...

... и отгонять эту мысль Машенни не спешила.

Она не тешила себя иллюзиями, что она находится на одном уровне с Ха Джин-Сунгом. Конечно, у нее тоже ранг в пределах первой сотни, но... слишком много этих "но". Слишком уж он стар, слишком силен, слишком опытен - такие, как она, конечно, ему не на один зуб, но даже с использованием всех козырей шансов у нее откровенно маловато. Пусть даже они в одной группе высших офицеров по уровню силы, разница между ними все равно слишком велика. Вот только паршивей всего то, что и отступить она не имеет права: тогда она потеряет Марию, упустит из поля зрения незаконного и разочарует отца настолько, что проще будет самой убиться о Джин-Сунга. Нет уж. Она уже отослала сообщение Марии с просьбой направить незаконного по ее координатам, и вдвоем у них вполне точнополучится убить это чудовище.

А пока что нужно его задержать.

- А я-то думал, кто это идет по моему следу... - лениво произнес ее противник, разворачиваясь и окидывая саму Машенни взглядом. - Ну и ну. Я куда чаще сталкиваюсь с головорезами из карательных войск, чем с красивыми девушками, тем более - принцессами Захард. Приятное разнообразие. Чем обязан?

- Не притворяйся, что не знаешь, - процедила сквозь зубы Машенни, выводя из невидимого режима пластину арсенала. Сразу придется использовать Желтый Май... нет, пожалуй, лучше погодить с этим. Если они оба разойдутся в полную силу - станция рискует упасть вместе со всеми, кто сейчас здесь, а значит, нужно потянуть время, давая избранным возможность эвакуироваться. - Чего ты хочешь?

- В отпуск, - ответ Ха Джин-Сунга ее ошарашил. Что... что за хрень? - Вообще я хочу в отпуск, отдохнуть на пляже и восстановить нервы. Но конкретно сейчас... Сейчас я совершенно искренне хочу нанести пользу империи Захард. Так что лучше не путайся у меня под ногами, принцесса - чем быстрее я закончу, тем лучше будет для всех.

Вот оно как, да?

- Вот оно как... - лишь потянула она. Как же все просто! - Решаете свои внутренние проблемы, да? Как это похоже на отбросов вроде вас - грызться, когда вы и так под угрозой... чего еще ожидать от сброда вроде FUG. Вы даже не можете грызться на своей территории, обязательно выставлять это на всеобщее обозрение! А то, что при этом могут погибнуть совершенно посторонние люди, вас не волнует?

- Ой? Что это я слышу? - взгляд мужчины напротив мгновенно заледенел. Вот черт... - Кто-то из семьи Кун, да заботится о случайных жертвах? То ли мир сошел с ума, что вашего брата становится все больше и больше, то ли я что-то не так понял. В любом случае... как я понимаю, если я пообещаю быть предельно аккуратным и ограничиться лишь своей целью, ты мне не поверишь, Кун?

- Неплохое предположение, - криво усмехнулась девушка, сжимая покрепче пальцы на рукояти Желтого Мая. Верить обещаниям кого-то из FUG? Тем более - ей, принцессе Захард и дочери Эдвана Куна, верить в чистые намерения демона-убийцы из семьи Ха? Хорошая шутка!

Вот только шутить она не намерена.

- У меня есть встречное предложение, - тем временем продолжила она. Черт, да где же помощь от Марии? Если незаконный не прибудет, ей придется рискнуть собственной жизнью, сталкиваясь с этим монстром! - Если мы сразимся в полную силу, от станции ничего не останется. Предлагаю сразиться в другом месте. Где угодно, на твой выбор.

- Если уж так хочешь сражаться... мы вполне можем сделать это здесь, - с этими словами выходец из семьи Ха отбросил в сторону пиджак, который до того нес в руках, и сделал шаг вперед к ней. Черт... - Только не жалуйся, Кун. Ты сама выбрала этот путь.

Да уж, выбрала... и отступить она не имеет права.

С этой мыслью Машенни, окутавшись облаком электрических разрядов из шинсу, бросилась вперед.


***


Словами не передать, какое облегчение она испытала, не увидев Эммы в группе избранных, спускающихся по трапу с Адского Экспресса; в конце концов, одно дело - тяжелые травмы, которые она видела, и убежденность Агеро, и совершенно другое - отсутствие ее в группе, с которой им предстояло столкнуться сейчас. Конечно, еще оставался шанс, что она была слишком тяжело травмирована, и просто не успела встать на ноги, но сейчас за спиной подростка с длинными белыми волосами, видного лишь благодаря функции приближения изображения от визора, виднелись и Элия, чьи травмы месяц назад выглядели слишком тяжелыми, и Ха Юра, которую не минули насекомые самой Тейлор, и которой меткий выстрел Джая чуть не оторвал руку. Так что надеяться на лучшее хотелось, хоть собственный опыт и заставлял считать условно-живым любого противника, чьего тела она не видела...

... впрочем, кажется, у них сейчас хватит других забот, кроме возможности выживания Эммы.

Хотя бы потому, что Джин-Сунга, который обещал вмешаться сразу же, нигде не было видно.

- Да где его черти носят? - не сдержавшись, раздраженно выдохнула она, украдкой кидая взгляд на замершего истуканом Баама. Хоть бы не сорвался раньше времени! Даже если он все-таки не удержится... одно дело - просто вломиться в ряды команды противника, и совершенно другое - подставиться под удар Убийцы! - Он уже должен быть здесь!

- Значит, что-то случилось, - раздавшийся через часы голос Агеро звучал напряженно. - Пока не высовываемся. Ждем.

Да уж, ждать... Остается надеяться, что Джин-Сунг просто задерживается. Поскольку если это не так - у них всех очень большие проблемы.

Тем временем спускающаяся по трапу компания остановилась где-то посредине. Снизу уже было прекрасно видно их и без визора, и она могла прекрасно разглядеть невысокого подростка в белых одеяниях и с такими же белыми волосами. Значит, это и есть Уайт? Она думала, он будет выглядеть старше... впрочем, о чем она? Влияние шинсу на тело неоспоримо, и тот же Джай с момента их первой встречи восемь лет назад совсем не изменился, а мельком встреченная на тридцатом этаже Евразия Берри выглядела и того младше, несмотря на свой возраст. Следует помнить, что Уайт - не ребенок, и, более того, он - враг...

... как бы тяжело это ни было. Пожалуй, несмотря на все годы в Башне, она так и не отвыкла в первую очередь смотреть на внешность.

- Приветствуем вас, мои милые избранные D-класса! - в следующее мгновение над платформой разнесся звонкий и звучный голос. - Мы видим, вас тут целая куча собралась... Мы в восторге. Все вы благословлены свыше, ведь вам выпала честь стать Нашей почетной трапезой.

От этих слов у нее буквально заледенела кровь в жилах...

... а затем со всех сторон площадку-платформу окружили голубоватые стены барьеров. Черт!

- Черт, чем вообще занимается Бларод? - через часы раздался пораженный возглас Агеро. - Я ему второй глаз выбью!

Выбьет, непременно - но только если они выживут. В чем Тейлор начинала сомневаться.

- Хватит нести чушь! - в то же время, не выдержав, закричал какой-то мужчина из толпы. - Трапезой? Ты что, вознамерился нас сожрать? Ты думаешь, тебе хватит сил?! Спускайся вниз, и я тебя уделаю!

На какое-то время Убийца застыл... а затем плавным движением взмахнул здоровенным мечом, до того мирно лежащим на его плече.

И - ударил ослепительно-белой волной шинсу.

Действовала она на рефлексах, надежно вбитых Джин-Сунгом еще в крепости Вьюн. Вскинуть руки, сформировать даже не десятки, а сотни баангов - и уже из них сформировать барьеры, расцветивших воздух над платформой серебряной рябью, похожей на круги на воде от множества дождевых капель. Именно в эти барьеры и врезалась атака Уайта, часть она просто снесла... но это и ослабило ее, и то, что долетело до платформы, было не более чем ударной волной.

Гораздо больше оптимизма внушало другое. В тот же момент голубые барьеры вокруг платформы исчезли - что бы там ни мешало Блароду выполнить свою роль, он успешно избавился от этого препятствия. Теперь ничто не помешает избранным эвакуироваться.

... что, кажется, скоро будет очень и очень актуально.

Собственные насекомые, рассредоточенные над толпой, улавливали шепотки и пораженные возгласы избранных - все же множество баангов, как и барьеры подобного вида, из-за засветки в турнире при Мастерских стали визитной карточкой Арлен Грейс, а учитывая, что несла Ха Юра месяц назад в городе Экспресса, присутствовавшие здесь избранные всерьез опасались, что их почтит своим присутствием Кандидат. Вот и сейчас самые первые, осторожные - или же просто трусоватые - избранные начали покидать платформу, отступая в коридоры...

Но далеко не все. Оставалось еще достаточно свидетелей - а значит, она не могла выйти и сразиться в открытую, не поставив под удар свою команду и не засветив прикрытие Юри; в том случае, если кто-то опознает ее как члена команды Агеро и свяжет ее имя с Ха Тейрой, под ударом окажутся все.

И, похоже, отсидеться в стороне не выйдет.

- Наконец-то! - разнесся над платформой голос Уайта. Хм? Он просто рад противнику, или его проинструктировали на случай встречи с ней? - Мы думали, ты все-таки не появишься, Арлен Грейс! Неужели тебе так важны жизни Нашей еды, что ты готова высунуться из норы, в которую забилась? Ну, где же ты? Выходи, Арлен Грейс! Мы жаждем забрать твою голову!

Ладно. Это действительно плохо.

- Даже не вздумай, Тейлор! - в голосе Агеро звучал неприкрытый страх. - Не смей высовываться! Если ты выйдешь...

- Не собираюсь, - собственный голос звучал глухо. Черт, что делать? Впрочем... пожалуй, у нее есть идея. - Баам... мне нужна твоя помощь. Подсобишь?

- А? - тот только на этих словах вынырнул из странного оцепенения. - Тейлор... что ты задумала?

- Потянуть время, - сквозь зубы процедила она, формируя из вьющихся рядом насекомых человеческий силуэт, совсем как в городе Экспресса. Маловато, придется добавить шинхэо из контейнера... - Мне потребуется твоя помощь. Иллюзии. Нужно прикрыть ими клона из шинхэо, а у тебя иллюзии лучше получаются. Я возьму на себя текстуру, ты измени цвет.

- ... хорошо, - кивнул Баам, переводя взгляд на клона, насекомые на котором уже начали менять цвет. Вот и хорошо... - Только без слишком резких движений, иначе иллюзия слетит. И так потоки шинсу будут конфликтовать с твоей иллюзией.

- Учту, - оставалось лишь кивнуть в ответ, поворачиваясь к Марии. - Мне нужно два орба. Насекомыми так четко не передашь звуки, а мой голос хорошо известен.

- Думаю, просить вернуть их в целости бесполезно? - лишь горестно вздохнула та, выводя из невидимого режима два орба и подводя их к Тейлор. Вот и хорошо... Один можно использовать вместо части головы клона, это сэкономит количество шинхэо, которыми однозначно придется пожертвовать. - Как я понимаю, пока что в бой не вступаем?

- Дадим еще шанс... нашей подмоге, - на секунду запнулась Тейлор. Все же не стоит пока что светить имя Джин-Сунга, чтобы не заставлять принцессу Захард паниковать лишний раз... кстати! - Как я понимаю, Машенни тоже задерживается?

- Она... о, помянешь дьявола! - с этими словами Мария перевела взгляд на часы. - Что... что у нее там вообще происходит?

Хм?

- Что-то не так? - повернулся к ней стоящий рядом Кента, с каким-то философским спокойствием взирающий на приготовления.

- Она... она столкнулась с демоном-убийцей из семьи Ха, - явно через силу выдавила светловолосая девушка... стоп, что? Машенни уже столкнулась с Джин-Сунгом? Вот черт... - Она... она знает, что рядом со мной незаконный, и просит направить его по пеленгу от ее часов...

Черт. Оставалось лишь переглянуться с Баамом. Похоже, Мерфи решил в очередной раз поиметь их всех - и, судя по раздавшемуся в стороне взрыву, так просто это не закончится. Черт... Остается надеяться, что эти двое не поубивают друг друга! И Машенни Захард еще хотела втравить в это Баама? Хрена с два!

- Надеюсь, что они не поубивают друг друга, - кажется, мысли шатена текли в том же направлении. - Все, готово. Можно начинать.

Вот и хорошо - в конце концов, они слишком уж затянули; Уайт, конечно, занят выкрикиванием оскорблений, но надолго его это не займет. Поэтому Тейлор оставалось лишь кивнуть в ответ, подводя замаскированный рой под иллюзией от края площадки к ее центру и наблюдая, как на пути "Арлен Грейс" расступаются избранные, уже начавшие отступать под впечатлением от предыдущего удара Уайта.

- К чему столько криков? - активировав через орб передачу звука, наконец произнесла она - и над площадкой платформы разнесся усиленный орбом голос, привлекая внимание к обманке. - Мне казалось, что кто-то твоего калибра будет более сдержан... Уайт.

- Ты... - в голосе Уайта слышалось удовлетворение напополам с бешенством. - Явилась все-таки...

- Ну, после того, как один престарелый Убийца высунулся из дыры, куда забился в страхе, у меня действительно не осталось выбора, - с этими словами иллюзия скрестила руки на груди. Сама же Тейлор краем глаза заметила, как Баам начинает что-то втолковывать Марии, прежде чем телепортироваться с ней куда-то, а Кента начинает покрываться чешуей и смещается так, чтобы прикрыть саму Тейлор. - Ты испортил мне отпуск, я испорчу тебе обед. Глаз за глаз, как говорится.

- Кажется, кое-кто тут не знает своего места, - через глаза вьющихся рядом насекомых она видела, как окаменело лицо беловолосого парня. - Мало того, что ты стала Кандидатом в Убийцы в Наше отсутствие и смеешь вставать у Нас на пути, ты не следишь за языком...

- Ничего личного, - продиктовала через орб брюнетка, параллельно окидывая взглядом площадку. Избранные отступают все активнее, все же присутствие "Кандидата" и слова об Убийце сделали свое дело... Это уже неплохо - можно не беспокоиться о случайных жертвах, вот только проблему Уайта это не снимает. В других обстоятельствах Тейлор бы блефовала и затягивала время, дожидаясь прибытия Джин-Сунга, но, раз он сейчас занят с Кун Машенни Захард, этот курс действий не рационален.

А значит, остается только трепать языком, давая время товарищам подготовиться и провоцируя противника на совершение ошибок.

- Может, это и немного лицемерно с моей стороны, но в упущенных шансах виноват только ты сам, - продолжила она говорить. Что она вообще знает о Уайте? Был Убийцей, считался достаточно двинутым, чтобы с ним не связывались, был остановлен двумя принцессами Захард... точно! - Не отсиживайся ты столько веков на Экспрессе после того щелчка по носу, моего выдвижения в качестве Кандидата и не потребовалось.

- ... щелчка по носу? - ответ она еле услышала даже через насекомых - но, услышав, не сдержала улыбку. Подействовало.

- Признаюсь, когда я впервые услышала о тебе, я была... разочарована, - продолжила давить Тейлор, пытаясь не обращать внимание на нечитаемый взгляд повернувшегося к ней Кенты. Чего это он? Не время для выяснения отношений... - Убийца FUG, один из сильнейших и достойнейших - и отступил после такой мелочи? Это даже не смешно... впрочем, я в какой-то мере благодарна тебе, Уайт. Если бы не ты, я бы никогда не получила шанс стать той, кем я являюсь. Спасибо тебе. Ты был весьма удобной ступенькой моей карьерной лестницы...

На этом моменте терпение Уайта кончилось. Неважно, что послужило последней каплей - явная ли ненависть, которую он явно испытывал еще до личной встречи, напоминания о его поражении или задетое чувство собственного достоинства - этого хватило. С нечленораздельным криком Уайт взмахнул мечом, посылая новую волну шинсу вниз, к ним...

В тот же момент произошло несколько событий.

Последние свидетели покинули платформу.

Тейлор развернула над обманкой из насекомых десятки баангов, посылая лучи шансу в Уайта.

Сверху, с крыши вагона Адского Экспресса, вниз устремился пучок молний.

Над группой избранных из FUG вспыхнул купол из темного шинсу, закрывая их и от атаки Марии, и от лучей шинсу самой Тейлор.

Атака Уайта буквально разметала обманку из насекомых.

Сам Уайт сорвался вперед, к самому краю трапа, уходя от ее атаки.

И - небольшой красный крюк с меткой шинсу, пущенный телекинезом под прикрытием атаки, вонзился в стык между плитами у самого основания трапа.

А значит, настало время вступать в бой лично.

Телепортироваться по метке - не одной, вместе с Кентой! - было тяжело, и если бы не буквально гудящий вокруг от шинсу воздух после атак Хоакина, она бы здорово просела по шинсу... но все прошло как по маслу, и она вместе с прикрывающим ее Кентой замерла прямо напротив трапа, на нижних ступенях которого стоял сокративший расстояние одним прыжком Хоакин, широко оскалившийся, стоило ему только завидеть ее.

- Арлен Грейс!!! - с этим воплем, полным ярости, он обрушил меч вперед - прямо на покрывшиеся чешуей руки метнувшего вперед Кенты, тогда как Тейлор спешно метнула вперед Морского Черта.

Все. Теперь - финишная прямая.

Или они победят, или все полягут здесь.


***


Мария лишь моргнула, когда собственные молнии разлетелись облаком искр, ударившись о сформировавшийся вокруг их целей купол шинсу. Мощная защита, что ни говори... Нет, она ожидала чего-то подобного, но скорее уж со стороны Убийцы, чье шинсу, как она уже успела подметить при первой атаке, было ослепительно-белым, а не черным, словно дымка из оживших теней. Она впервые видела настолько темное шинсу - в отличии от судорожно вздохнувшего Баама, которому этот вид был явно знаком...

... и который оттолкнул саму Марию назад, на пару шагов от края крыши вагона.

Чтобы копье словно возникшей из тени Элии мелькнуло в каком-то сантиметре от ее лица.

- Банальный ход, - прокомментировала противница, отступая на шаг назад и прокручивая в руках копье. Ее голос доносился до Марии словно издалека - в конце концов, она как-то не так представляла их эту встречу после всего, что Агеро рассказал на "Архимеде"... - Копейщик-Кун - это практически стереотип.

- Сказал ходячий стереотип, - невозмутимо возразил Баам. Кхм... ну, учитывая специализацию Элии... - Тебе было мало прошлого раза? Или ты надеешься запудрить мне мозги? Помнится, Рейчел пыталась провернуть что-то в том же духе...

- Уй, нет, - болезненно поморщилась его собеседница. - В конце концов, я знаю, когда нужно заткнуться... и я не собираюсь вновь выходить против тебя, Баам. В конце концов, разве тебе сейчас не нужно быть в другом месте?

На этих словах Баам побледнел. Верно, ведь говорилось же, что в самом худшем случае он должен столкнуться с Уайтом вместе с Тейлор... но и Элию просто так нельзя оставлять.

А значит, придется перекроить планы.

- Иди, Баам, - собственный голос звучал глухо. - Я сама справлюсь здесь.

- Уверена? - незаконный покосился на нее лишь спустя пару секунд. - В прошлую нашу встречу мне пришлось несладко...

- Время я тебе точно выиграю, - одними губами улыбнулась Мария, вытаскивая иглу из арсенала. - Иди. Ты нужнее там.

После этих слов Баам сомневался недолго - спустя пару секунд на крыше вагона его уже не было, а Мария осталась один на один со своей противницей.

И бой определенно обещал быть нелегким.

Если быть совсем уж честной с самой собой, она боялась этой встречи. Когда десять лет назад она пришла к Агеро с тем предложением, которое в результате лишило Элию шансов стать принцессой Захард, она не думала о последствиях - она думала лишь о том, что не хочет умирать, что непременно бы произошло, победи Элия в последнем бою, когда ее официально должны были утвердить как принцессу Захард. Она думала, что Агеро, обычно не доводящий до открытого конфликта, придумает что-нибудь, надеялась, что этого боя вообще не состоится или ей просто удастся выжить... и даже представить себе не могла, что благодаря манипуляциям Агеро ей удастся победить и стать принцессой Захард. Тем более она не думала о последствиях...

... тогда не думала.

До начала восхождения у нее вообще практически не было времени задуматься о происходящем. Сначала был лишь шок от осознания собственной победы, недоумение и горечь - в конце концов, пусть она выжила, старейшины мгновенно взялись за нее, и никто не стал скрывать, что она не является их идеальной Элией, а значит, она всегда будет лишь вынужденной заменой. Потом, после начала восхождения, было лишь удивление и боль - она оказалась не готова к тому, что влечет за собой титул принцессы Захард, и это практически сломало ее. Потом, с присоединением Кенты к команде, ей стало немного легче - появилась возможность хоть на кого-то свалить лидерство и ответственность...

А потом был тот репортаж с двадцать восьмого этажа - и, просматривая всю доступную информацию, Мария с удивлением наткнулась на упоминания Элии. Сильнейших копейщик Е-ранга, член команды Андросси Захард, рядом с которой периодически видели Агеро... После этого Мария была готова к тому, что вскоре им придется столкнуться - вот только это не значит, что перспектива встречи ее не пугала. В конце концов, она осознанно сломала жизнь Элии, она послужила причиной всех бед, что произошли с ней, и у стоящей сейчас напротив девушки были все причины ненавидеть ее. Конечно, год назад, при личной встрече, Агеро развеял все сомнения: по его словам, Элия распробовала независимую от семьи жизнь и полностью наслаждалась происходящим... вот только последующие события и то, на чьей стороне они сейчас сражаются, как-то опровергали эту информацию.

И именно поэтому Мария не знала, что делать. Она долго изводила себя мыслью, что однажды ей придется столкнуться с заслуженной ненавистью Элии, надеялась на прощение, когда Агеро рассказал ей о переменах, что произошли с ее былой соперницей, и волновалась, когда выяснилась, что Элия исчезла с "Архимеда"... а теперь, смотря в лицо стоящей напротив девушки, не могла решиться атаковать. Но должна была - ей нужно выиграть время и связать Элию боем, чтобы она не стала препятствием для Баама; судя по оговоркам, их предыдущий бой дался Бааму непросто.

И думать, что же такого нашлось у родственницы, что подействовало даже на незаконного, не хотелось.

- Теперь нам никто не помешает, - собственный голос звучал глухо. - Ты же ждала этого, не так ли?

- Возможности отомстить тебе, что ли? - прекрасно поняла Элия, перехватывая копье и начиная двигаться по кругу. - Ну... Если я скажу, что не буду мстить тебе, ты поверишь?

- Сейчас, когда ты сражаешься на стороне FUG? Вряд ли, - лишь мотнула головой Мария, повторяя движения противницы. В конце концов, не стоит забывать, что Элия - одна из ее родственников, и не может ни спустить предательства, ни попытаться морально сломать своего противника. - Чтобы присоединиться к ним сейчас, нужно либо быть безумцем, либо иметь очень и очень вескую причину... и, согласись, месть является подходящей мотивацией.

- Порой мстить просто бессмысленно, - пожала плечами родственница, не прекращая движения. - В конце концов, каждый может создать себе ад... и ты уже живешь в аду, сестренка, просто еще не осознала масштабы. Ты уже отомстила самой себе, став принцессой Захард, и вопрос только в том, когда ты столкнешься со всеми последствиями.

Что она вообще несет?

- О чем ты? - ответ удалось выдавить с трудом. - Ты... ты думаешь, я не понимаю?

- А ты думаешь, что это - все? - с усмешкой противница закинула копье на плечо. - Давление со стороны семьи и старейшин, необходимость успешно проходить каждое испытание, пристальное внимание к твоей жизни, в том числе и личной, угроза своему положению со стороны других принцесс, куча меркантильных ублюдков, что хотят лишь использовать твою силу и славу и видят не "просто Марию", а принцессу Захард из семьи Кун? Уверяю тебя, сестренка, это лишь начало, и однажды ты серьезно будешь скучать по этим временам, когда мнила все эти мелочи настоящими проблемами. Ты уже отомстила себе, Мария, победив меня тогда, и рано или поздно поймешь, что своими руками загнала себя в ловушку. Интересно, как ты будешь жить с этим? Может быть, ты даже возненавидишь Агеро, который был тому виной...

Она лишь скрипнула зубами. Эта... дрянь... она хочет настроить ее против Агеро? Она с самого начала к тому шла?

- А говорила, что знаешь, когда нужно заткнуться... - процедила сквозь зубы принцесса Захард. - Похоже, ты не знаешь и то, что нельзя говорить...

- Ну, в этом и есть вся прелесть импровизации - никогда не знаешь, что слетит с языка, - легкомысленно пожала плечами ее несостоявшаяся коллега. Она даже не отрицает? - Но, согласись, звучало неплохо? Могу еще кое-что рассказать, к примеру, об Агеро. Как думаешь, как он себя поведет, когда узнает, что тебя ждет? Он и так винит себя в происшедшем, а уж когда до него дойдет...

Дальше слушать Мария не стала. Сформировав все доступные ей пять баангов, она выстрелила в противницу пучком молний - и лишь досадливо прошипела, когда молнии прошли через фигуру Элии, окутавшуюся темной пленкой шинсу. Какое-то оружие, новые техники или заимствованный источник сил? Впрочем, неважно!

У нее сейчас лишь две задачи - удержать Элию от вмешательства в бой Баама, и не дать этой дряни заговорить.

И с этим она должна справиться.

Теоретически.

Идея перейти в рукопашный бой была откровенно дурной. Неуязвимость Элии - вернее, возможность пропускать через себя атаки - распространялась не только на атаки шинсу, и если часть ударов Марии противница просто блокировала, то часть приходилась буквально в пустоту, и приходилось прилагать усилия, чтобы не проваливаться вслед за своими неудачными атаками, иначе ее участь будет и вовсе незавидной. Впрочем, ей и так было нелегко: излюбленная техника Грозового Облака и столь же излюбленная тактика действий с боем при затрудненной видимости была очень некстати - "теневая форма" Элии, или чем там является ее козырь, сливался с видимыми самой мари эффектами Грозового Облака, чем ее противница могла воспользоваться, чтобы сбежать. Атаки шинсу, которые она не могла применять достаточно часто, преимущественно не имели толку, и оставалось лишь блокировать атаки родственницы, порой пытаясь достать ее редкими контратаками. Вот и сейчас, когда Элия крутанулась вокруг своей оси, чтобы усилить удар не только собственным весом и результатом укрепления тела, но и инерцией, Мария вскинула иглу, подставляя ее под удар копья...

... и чуть не застыла от шока, когда копье, вновь окутавшись все той же темной дымкой шинсу, прошло прямо через иглу.

Отпрянуть она успела в последний момент, когда наконечник копья, которым противница била буквально наотмашь, прошелся в считанном сантиметре от лица. Отпрыгнув на несколько шагов назад, Мария настороженно замерла, смотря на самодовольную улыбку Элии. Черт... да что же у нее за копье такое? Активируемое оружие? Это даже не артефакт С-класса, тут, как минимум, В-класс!

- Здорово, правда? - широко улыбнулась Элия и крутанула копье перед собой, словно красуясь. - Даже Баама проняло, кстати. Всегда мечтала о подобном оружии! Просто немыслимая удача, что удалось заполучить артефакт такого класса так рано...

- Если будешь и дальше продолжать открывать мне свое сердце, я тебе его вырву, - негромко произнесла Мария. - И с каких это пор тебя не устраивают ножи?

- А ты предпочла бы, чтобы я встретила тебя с ножом наперевес? - собеседница вроде бы произнесла это с улыбкой, даже подмигнув Марии, но от этого стало только страшнее - в конце концов, она не забыла, как безжалостно и жестоко Элия устраняла всех своих конкуренток, и какая судьба ожидала ее саму. - Так и знала, что тебе не чужда ностальгия. Конечно, нож - универсальный инструмент, признаю... но копье тоже неплохо, особенно - когда оно является активируемым оружием, чуть ли не единственным активируемым копьем в Башне, находящимся не в коллекции отца. Самомнение это неплохо повышает, согласись?

Оставалось лишь промолчать. Если это активируемое оружие... и ведь Элия еще не активировала его! Неужели все это - просто пассивные эффекты? Но тогда...

Похоже, все очень резко осложнилось.

И теперь Мария не была уверенна, что ей удастся пережить этот бой.


## Глава 12.


- Машинист! Машинист! У нас чрезвычайная ситуация! Кодовое имя - "Хоакин"! - с этими словами Поро влетел в кабину машиниста и замер, пытаясь отдышаться. - Офицер Педро...

- Я слышал, - ответом стал размеренный голос, из-за шума крови в ушах доносящийся словно издалека. Кое-как отдышавшись, Поро лишь удивленно моргнул, заметив фигуру машиниста не на его привычном месте, а у панели управления, передергивающего рычаги. - Эти детишки... Не терпелось им, что ли? Подождали бы немного, соблюли бы приличия... а так, кажется, нам придется стартовать раньше графика.

Что?

- Офицер Педро? - собственный голос от волнения дрогнул. - Вы... вы хотите стартовать раньше? Но... почему? Хоакин сейчас ослаблен, и ему противостоят участники D-ранга... в конце концов, бои на станции - совершенно обычное дело! Опасность представляет только темперамент Хоакина, в конце концов, если он увлечется и сойдет с трапа...

- Не только, - прервал его размеренный голос Педро. В смысле - "не только"? - Тем временем офицер в отдалении перещелкнул пару клавиш, активируя встроенный светоч и выводя на него изображение... на котором, среди рушащихся построек станции, металось какое-то сине-черное пятно - для определение не хватало то ли собственной скорости реакции, то ли качества камер орбов станции. - Похоже, нас почтила своим присутствием принцесса Захард.

... принцесса Захард? Он серьезно?

- К нашему счастью, она сцепилась с демоном-убийцей из семьи Ха... не думал я, что руководство пошлет подкрепление, - тем временем продолжало говорить начальство. - Но времени у нас немного. Нужно убираться как можно скорее.

- Если так... - кое-как выдавил помощник офицера. - Полагаю, нам нужно разрешение от правителя этажа, чтобы выдвинуться раньше графика?

- Если он не в курсе происходящего... слышал я, детишки месяц назад в городе Экспресса вынесли сор из избы, - покачал головой собеседник. - Боюсь, придется добиваться разрешения у хранителя лично. Буду напирать на столкновение высших офицеров в опасной близости - это само по себе ставит под угрозу жизни участников... впрочем, кажется, он уже начал реагировать. Сенсоры фиксируют увеличение фона шинсу, он растет слишком быстро даже с учетом погрешностей и проходящих поблизости столкновений.

Черт. Если хранитель начал проявлять свое недовольство... да, это действительно хреново. Просто потому, что чревато. Если сейчас у них еще есть шанс уйти отсюда, то после вмешательства хранителя такого просто не будет - к станции слетятся все, кто может, и кому-то из числа высших офицеров точно хватит сил, чтобы затормозить Экспресс. А если уж вмешается и правитель этажа...

Прав офицер Педро. Надо уходить. И быстро.

- Я беру на себя заключение нового контракта с хранителем, - слова машиниста Экспресса в наступившей тишине раздались особенно громко, отдаваясь эхом от стен просторной кабины машиниста. - Поро, на тебе телепортация ближайших участников по моему сигналу и одновременный запуск Экспресса.

- Но...

- Ты обучался управлению Адским Экспрессом на этот случай. Выполняй.

Оставалось лишь сглотнуть, когда машинист Экспресса прошел мимо - и на нетвердых ногах направиться вперед, к панели управления. Верно, как раз на этот случай Педро просветил его в нюансы управления этим поездом - в конце концов, когда связываешься с Убийцей, пусть и ослабленным, и незаконными, пойти не так может все угодно. В конце концов, они рассматривали подобные вероятности! В конце концов, если с Педро что-то случится, то он, Поро, должен будет обеспечивать дальнейшее движение Экспресса до самого конца поездки...

... а пока что у них лишь внештатные обстоятельства. Всего лишь бой принцессы Захард и личного порученца господина Мирцеа, ха-ха!

Впрочем, если быть серьезным, то ничего страшного не произошло. Все еще идет по плану, пусть и с небольшими корректировками. Совсем скоро они уберутся с этой станции и приступят к следующему этапу плана.

Осталось совсем чуть-чуть.


***


Прокатившись кубарем по скату крыши, Киара едва не закричала от боли в распоротом боку. Да чтоб их...! Кто же знал, что у этой "кучки идиотов", по словам Элии, будет аж два удильщика с активируемым оружием? Эти... монстры...

Киара не была избранной, и ей было затруднительно оценить собственный уровень сил. Отсеявшиеся ранее или продолжающие восхождение родственники говорили, что она перспективна, что у нее есть талант, что, стань она избранной, она непременно достигла бы вершин Башни... вот только в этом и была проблема. В конце концов, получение статуса избранного участника не зависит от человека - выбор вообще происходит либо случайно, волей хранителя Хеадона, либо же утверждающим списки кандидатов руководством великой семьи, которая может воспользоваться привилегиями и отправить своих отпрысков на испытания. Вот и от Киары тут ничего не зависело - в конце концов, даже в лучшие времена, десять лет назад, она была лишь одним из многих отпрысков семьи Кун, а на одном таланте долго не уедешь. Увы и ах, как бы человек ни был силен, без статуса избранного - пусть даже провалившегося на первых же этажах! - он никто, и прав у него практически никаких нет. Именно поэтому Киара в свое время карабкалась по головам, надеясь попасть на глаза хоть кому-то из верхушки. У нее были шансы примелькаться, если бы она вошла в окружение Элии, тогда бы ей была открыта вся Башня...

... но эти шансы похерил один мелкий говнюк.

Так же, как сейчас все херят два ублюдка с мечами.

От одной только мысли об этом из горла вырвался низкий рык. Эти... монстры... Она и подумать не могла, что избранные настолько сильны! Ее сила не шла ни в какое сравнение с этими двумя, что бы там ни говорили родственники и инструкторы! Казалось, мечники наперед видели каждое ее движение, реагировали еще до того, как она дернется... нет, это даже не сила. Это опыт, который обретают избранные в процессе восхождения, проходя испытания и раз за разом сталкиваясь с противниками. Это был тот опыт, которого не хватало ей.

Чего уж там - не хватало всем им.

И это было причиной того, что они проигрывали.

Обведя взглядом станцию вокруг, девушка закусила губу. Почти опустевшая площадка платформы внизу, по которой, в отсветах вспышек шинсу и пламени, метались фигуры, в отдалении раздавалась серия взрывов, станция буквально ходила ходуном от мощных ударов, источников которых Киара не видела, видимые даже отсюда молнии били по крыше одного из вагонов Адского Экспресса, а нависшие над станцией грозовые облака, между которых витали разряды электричества, говорили о том, что кто-то из родственниц - или эта дрянь Мария, или стриженная стерва Элия - нехило разошелся. Такая мощь... Киара о таком даже помыслить не могла! Это было что-то за пределами воображения, что-то, выходящее за рамки простых избранных, и уж тем более выходящее за рамки кого-то вроде нее. Немыслимая сила, подавляющая мощь, сметающая все на своем пути... черт возьми, да зачем Элии все они здесь? Она бы и сама справилась, не завлекая их сюда сладкими речами и обещаниями отомщения!

А теперь они все здесь полягут.

Стоило только осознать это, и на глазах выступили злые слезы. Она не хотела так просто умирать! Только не после всего того, что уже произошло! Только не вот так, сдавшись и не успев ничего сделать! Прилетит по ней какая-то шальная атака шинсу или молния, попадет она под удар одного из тех двоих удильщиков или самого Убийцы, на чьей стороне они выступили - неважно, она умрет здесь сегодня. Собственный взгляд отмечает тела родственников, останавливается на теле Шейна, упавшего с высоты той крыши после удара одноглазого мечника...

... и совсем скоро она тоже присоединится к ним. Рана, полученная ей, не смертельна, но... аргх, да кого она обманывает? Как будто ей дадут сбежать! И, будучи раненой, она не сможет достаточно долго продолжать бой, чтобы дождаться вмешательства Элии.

А значит - она умрет тут.

Умирать не хотелось, до слез и зубовного скрежета. Но что она может сделать? Бежать? Учитывая, что они сломали все малые суспендолеты... нет, пути к отступлению отрезаны - даже на светоче, все же она недостаточно хорошо контролирует светочи, и до поверхности просто не дотянет. Сражаться? Просто смешно, это не ее уровень сил! В конце концов, выбирать противников себе по уровню Киара умела, и не могла не признать, что шансов в сражении даже с теми двумя удильщиками у нее немного, не говоря уже про бой монстров внизу...

Стоп.

Там у нее шансов нет.

А в другом месте.

Найдя взглядом позицию, замеченную еще в разгар предыдущего боя, девушка предвкушающе оскалилась. Вон там, на той крыше, рядом с галереей... Всего четверо участников, один из которых адепт света - а значит, априори слаб в ближнем бою, и вообще занят координацией всего этого бардака. Еще один наверняка копейщик, а двое оставшихся либо копейщики, либо проводники - для прикрытия всей этой компании, на тот случай, если кто-то прорвется к ним. Само количество участников говорит о том, что там вряд ли есть кто-то сильный, а если и есть...

Если быстро подобраться, ударить по площади и потом, переместившись вплотную, атаковать со всех сил, она вполне успеет.

А значит, сделать хоть что-то и забрать хоть кого-то с собой напоследок у нее получится. Пусть она и умрет тут, но на тот свет она точно отправится не одна.

С этой мыслью удильщица собралась с силами и, укрепив тело шинсу, запрыгала по крышам. Если хоть что-то и играет ей на руку, так это то, что монстры внизу в своем сражении выбрасывают в воздух просто поразительное количество шинсу - следовательно, у нее не возникнет проблем с атаками, требующими достаточного количества су, и можно развернуться на полную. Нужно лишь перетерпеть боль, нужно лишь сделать небольшой крюк, чтобы подобраться к позиции противника из слепой зоны...

Замерев на краю нужной ей крыши, Киара нервно облизнулась. Ну вот и все. Финал. Позиция противника перед ней как на ладони. Осталась лишь малость - сконцентрироваться, вызывая четыре баанга, запитать их су по максимуму и ударить, обрушивая мощные разряды электричества на крышу немногим ниже. Так, чтобы все неосторожные прожарились до костей, так, чтобы все перекрыла вспышка шинсу...

И следом, окутавшись разрядами шинсу, чтобы защититься от последствий своей же атаки, прыгнуть самой.

В месте прыжка неожиданно никого не оказалось. Густой, насыщенный фон шинсу от столкновения монстров внизу не способствовал ощущению чужих потоков, и на пару секунд Киара замерла, ожидая, пока не адаптируется ее зрение. Именно поэтому она чуть не пропустила чужую атаку - интуиция взвыла в последний момент, и Киара метнулась в сторону, пропуская мимо себя луч шинсу. Какого хрена? Она лишь оторопело моргнула, разглядев среди рассеивающегося света высокую фигуру с каким-то оружием в руках. Копейщик? Как он вообще ее увидел после этой вспышки? Сенсорика или какая-то особая способность? Впрочем, неважно! Его она не заденет, просто не сможет, но есть еще трое, которых она хотя бы теоретически может зацепить! Мужчину в визоре тоже лучше не цеплять - это либо скаут-сенсор, осуществлявший наведение, либо еще один копейщик. Тогда остается лишь слабое звено...

Кивнув своим мыслям, девушка метнулась в сторону, уходя от атаки копейщика - и ударила в ответ и его, и мужчину в визоре лучами шинсу, вынуждая отшатнуться. А теперь - вперед! Пока они дезориентированны, пробежать мимо них, направляясь к адепту света и прикрывающей его змеелюдке! Та готова заслонить его своим телом, сам адепт света отвлекся от координации и вывел на позиции три светоча, уже начал возводить барьер...

Не вышло.

Себя Киара не щадила. Кровопотеря и загнанное положение все равно не дадут ей уйти - а значит, не имело смысла жалеть собственное тело. Именно поэтому она ударила со всей силы, укрепив руку су свыше всех разумных пределов. Простой удар кулаком снес барьер и впечатался в живот змеелюдки, прикрывшей напарника от удара, да с такой силой, что их просто снесло с крыши - и Киара не сдержала торжествующей улыбки, несмотря на боль и тошнотворный хруст собственных костей. Она справилась! Сделала хоть что-то! Она умрет не просто так... черт возьми, у нее даже есть шанс, если она поборется! Может быть, ей удастся вырваться отсюда? Окрыленная надеждой, девушка развернулась и без особых размышлений бросилась к мужчине в визоре - теперь, когда вспышка от собственной атаки рассеялась, она видела, что противник безоружен. Легкая мишень...

Это было ее последней мыслью, прежде чем обстановка вокруг изменилась.

В следующую секунду Киара поняла, что она падает.

Перед глазами мелькнуло днище вагонов Адского Экспресса, быстро удаляющиеся трапы, проносящиеся мимо технические этажи станции и громадные кристаллы суспендия, за счет которых эта махина и левитировала - и так же стремительно неслись собственные мысли. Как она вообще оказалась снаружи станции? Портал? Но тогда...

Прикрыв глаза, чтобы сморгнуть выступившие слезы, Киара лишь истерически засмеялась.

Предательство.

Опять.

Черт возьми, да с чего они вообще решили, что можно верить Элии? Такая же тварь, как и ее братец! Заманила их сюда, как пушечное мясо, не пришла на помощь, хоть и обещала, и вот теперь - портал ее же союзницы... и да, это сработало.

Чего бы эта дрянь не хотела добиться, она с таким подходом непременно достигнет своих целей.

А они умрут.

И сама Киара умрет.

... нет! Она отказывается умирать так просто! Просто сдаться и забыть о мести уроду, который лишил ее всех шансов на что-то лучшее? Да хрена с два! Сморгнув злые слезы, Киара вытянула целую руку вверх, активируя баанги. Всего четыре - она и так с трудом контролирует четвертый - но сейчас не время щадить себя! Максимально доступное ей количество баангов, максимально возможное количество су - как из разлитого вокруг шинсу, так и из ее собственного....

Это убьет ее. Но просто так она не умрет.

Тем более сейчас - когда у нее есть просто чудесный шанс отомстить всем, кто испортил ей жизнь.

... в тот же момент баанги дестабилизировались, и соединившийся из четырех электрический разряд устремился ввысь, к одному из кристаллов суспендия, держащих станцию в воздухе. И последним, что увидела Киара, прежде чем мир потемнел, была ослепительная вспышка и дрогнувшая станция.


***


Они падали.

Одного этого хватало, чтобы Майю трясло от страха. Она, как змеелюдка, вообще боялась высоты - сама мысль о том, что ей придется отрываться от земли, вызывала дикий дискомфорт. Полет в присутствии Динха, как раз за счет его поддержки, был обычно терпим, но вот падение... особенно - падение в подобной обстановке, с защищенной позиции, в самую гущу боя...

Это было страшно, страшно до дрожи и истерики - или до странного оцепенения, охватившего в тот момент, когда она от удара той девчонки слетела с крыши. Удар, который должен был заставить ее потерять сознание от боли, совсем не чувствовался, а все происходящее казалось каким-то нереальным, словно она спала. Наверное, тому виной принятые перед боем седативы - ей с ее темпераментом вообще противопоказано соваться в ближний бой, и чуть замедленная реакция стоила ледяного спокойствия - но Майя не чувствовала практически ничего, кроме нереальности происходящего.

Так не должно было случиться. Они должны были приехать, подстраховать господина Кенту и уйти, когда тут станет слишком опасно. Всего этого не должно было случиться. Станция не должна была дрожать, глаза не должны болеть от вспышек шинсу и жара пламени, доносившегося даже до сюда... в конце концов, они с Динхом не должны были сейчас лететь с крыши!

Это было неправильно. Это все казалось одним кошмаром - в конце концов, когда еще, как ни в кошмаре, она может так падать? Казалось, что совсем скоро она проснется, и весь этот ужас окажется просто сном. Нужно просто постараться проснуться...

... но почему тогда она не просыпается?

- Майя, - голос Динха, необычно серьезный для реальности, но вполне нормальный для сна, доносился до нее как через вату. - Пора валить, не находишь?

... что? Она лишь ошарашено моргнула, смотря на странно-серьезного напарника. Он же не имеет в виду... что она должна оставить его? Конечно, ей хотелось сбежать, но... не так же!

А в следующий момент Динх перешел в свою настоящую форму, не прекращая прижимать ее к себе. Из-за изменившегося веса они буквально извернулись в воздухе, да так, что теперь Майя бы приземлилась на плиты платформы внизу первой...

... и первой же она влетела в открывшийся прямо в воздухе портал.

Прежде, чем по глазам резанула очередная белая вспышка чужого шинсу.

Более-менее проморгалась она только на знакомой крыше, и, вопреки ожиданиям, достаточно быстро - только-только выкатилась в обнимку с Динхом из портала и оттолкнула его с собственного тела. Чувствительным зрачкам потребовалось хоть какое-то время, чтобы адаптироваться после той вспышки, и какое-то время Майя смотрела в темный потолок этажа, на фоне которого виднелся узнаваемый силуэт Дана, скаута команды их союзников... и - мелькнула запоздалая мысль - того самого портальщика. Получается, они с Динхом здорово задолжали ему сегодня, да?

- Ты как? - его голос почему-то звучал глухо. Хм? Перенервничал, что ли?

- ... не дождешься, - негромко выдохнула змеелюдка, переворачиваясь и кое-как поднимаясь, опираясь на руки.. Черт... Руки, обожженные чужим шинсу, еле слушаются - шок, не иначе... впрочем, сейчас это даже кстати: нужно как можно быстрее выбираться отсюда, и боль от ожогов может помешать здраво мыслить, что сейчас жизненно необходимо. - Что с Динхом?

- Он... - собеседник, вздрогнув, отвел взгляд. Нет, не может быть... - Мне жаль.

Нет!

Развернувшись, Майя сразу нашла взглядом Динха. Напарник лежал чуть в стороне, перекатившись на спину и, как она сама ранее, смотря в темный потолок этажа... вот только взгляд у него был совершенно остеклешевший, а под спиной уже успела расползтись лужа крови.

- Нет...

Динх был мертв.

- Пожалуйста, нет...

Он был мертв - и это было неправильным, неестественным, нереальным. Казалось, вся реальность вокруг была кошмаром, от которого не получалось пробудиться, затягивающим все дальше и дальше в свои глубины сном...

- Не может быть...

Нужно проснуться! Хоть как-нибудь! Но как это сделать, если не помогает даже боль?

Словно в каком-то оцепенении Майя смотрела, как тело Динха словно исчезает. Чешуйчатый хвост, который напарник так терпеть не мог и прятал за трансформацией, волосы, даже растекшаяся по плитам плоской крыши кровь - все это светлело и распадалось на белые искры, которые словно утягивало вниз с крыши, к платформе, где продолжал кипеть бой. Этого не должно было произойти, это было каким-то чудовищным кошмаром, из которого никак не удавалось вырваться...

Вот только этот кошмар не заканчивался, и она могла лишь наблюдать, как таяло в белом свете тело ее напарника и друга. И убежать не получалось - ни со станции, как они и планировали, ни от этого кошмара.

Просто потому, что этот кошмар стал реальностью.

Это осознание ударило внезапно, когда тело Динха исчезло окончательно - и этого было достаточно. Мгновенно навалилась боль как от ожогов, так и от удара этой мелкой девчонки...

А в следующую секунду собственный животный вой раздался над станцией, озаренной белыми вспышками и отсветами пожаров.

Которые в следующий миг для нее рассыпались на тысячи отдельных искр.


***


Честно говоря, Ванг-Нан предпочитал наблюдать за зрелищами таких масштабов издали, под каким-нибудь барьером шинсу и с запасом пива и закусок, а еще лучше - по светочу, с другого этажа, просто на всякий случай. Вот только жизнь плевать хотела на его предпочтения, и поэтому не в первый раз ему приходилось вступать в масштабные столкновения. Что год назад, на тридцатом этаже, что сейчас...

А как проще было бы все, если бы другие члены команды этой дряни Юры не вмешались! Но нет же - очевидно, им показалось, что троих противников для этого "Хоакина" будет многовато, и поэтому они сами вступили в бой. Естественно, силы противников пришлось оттягивать: у обоих незаконных и этого Кенты и без того достаточно проблем, чтобы отвлекаться на кого-то еще. Изначально этим должны были заняться лишь Жулик Сачи и Ака... но, как водится, реальность поставила крест на планах, и именно поэтому им с Йихва тоже пришлось втянуться.

По крайней мере, им досталась не провожатая, от ударов которой сейчас уходили тот здоровяк из семьи Ха и мелкий Кун. И не "живое активируемое оружие", которым сейчас занимался Бао. И не "призрак" Хатчид вместе с "проводником новичков" Боро, которые сейчас сражались с Ака и Сачи... На их фоне один из Псов Ямы, как он представился, выглядел совершенно заурядно. Подумаешь - ни скорости этого Нунга, ни колоссального опыта Боро и Дэниела Хатчида, ни способностей провожатой... лишь значительная сила, вот и все!

... а ведь три года назад он бы драпал от этого типа подальше, куда глаза глядят. Вот уж действительно - все познается в сравнении...

- Прижмись к полу, кретин! - впрочем, приказа Йихва он все же послушался и рухнул ничком на плиты платформы, пропуская над собой волну пламени. Чертова зажигалка... ладно, она хотя бы не бьет по площади, как раньше!

- Да я готов хоть расцеловать ее, стерва... - негромко выдохнул Ванг-Нан, перекатываясь и поднимаясь на ноги чуть в стороне. Фух... Ну, это-то должно пронять их противника?

- Это я-то стерва? - повернулась к нему явно оскорбленная Йихва. - По крайней мере, я не бесполезна!

- Эй, и я не бесполезен!

- Да ну?

- Я могу быть плохим примером!

- Эй, вы двое... - от раздавшегося со стороны голоса у него мурашки по коже пробежали. Черт возьми! Ванг-Нан лишь обернулся - чтобы судорожно вздохнуть, когда за рассеивающейся огненной вспышкой показались очертания фигуры их противника, открывающейся из-за растворяющихся в воздухе цепей. Какая-то особая способность? - Это слишком нагло, знаете ли - быть уверенными в смерти противника, пока вы не увидели его тела.

- Полностью поддерживаю, - негромко произнесла Йихва, поворачиваясь к противнику. - Ванг-Нан, у тебя же остались еще те бомбы?

А? Откуда она вообще знает?

- Какие бомбы? - лишь выдохнул он.

- Над которыми ты работал вместе с Цеффье и Бао! - процедила сквозь зубы девушка. Черт... и ведь вроде бы аккуратно же тогда присвоил себе парочку! - Не делай вид, что не понимаешь, о чем я!

Да она совсем сбрендила!

- Они не для того предназначены! - огрызнулся парень, тем не менее, вызывая арсенал и нашаривая нужную бомбу. Черт... - И вообще, откуда ты о них узнала?

- Ты думаешь, что можно иметь какие-нибудь секреты, живя на одной территории с Тейлор, провожатой и тем мелким белобрысым отморозком? - напарница в ответ смерила его презрительным взглядом. Ну... самый опасный его секрет еще не вышел на всеобщее обозрение... - И вообще, тебе это принципиально?

- Ты вообще понимаешь, что она создана специально для поражения живого активируемого оружия? - попытался надавить на логику Джа. Если он промахнется, их просто снесет взрывом со станции! - Мощность бомбы...

- Либо твоя взрывчатка, либо я просто высвобождаю пламя!

Черт. А вот это аргумент. Оставалось лишь стиснуть зубы и все-таки достать ту бомбу из арсенала, глядя на приближающегося противника. Раз уж он нашел какой-то способ защититься от пламени Йеон, то увеличение огневой мощи точно лишним не будет - и действовать нужно быстро, пока он сам не начал думать о возможных последствиях! С этой мыслью Ванг-Нан, нажав на кнопку таймера, кинул бомбу...

... и судорожно сглотнул, когда бросившийся вперед противник отбил не активировавшийся снаряд мечом.

Отбил куда-то вверх, в направлении одного из левитирующих верхнюю часть станции кристаллов суспендия.

Вспышка взрыва буквально ослепила, и Ванг-Нан избежал удара противника лишь из-за того, что пол заходил у него под ногами - иначе быть ему располовиненным громадным мечом Пса Ямы; проверять, может ли он выжить, будучи разрубленным на две половины, не хотелось. Именно поэтому пришлось продолжать бой: заслонившись пластиной арсенала от следующей атаки, рогатый парень приглушенно выругался, когда по ушам ударил чудовищный грохот детонировавших от последующего удара и сопровождающего его волны шинсу бомб. Приятно отведать взрыва в лицо, ублюдок!

Вот только, к его огорчению, противника это не особо проняло, и в следующий момент пришлось заслоняться от удара обломка арсенала, выигрывая время, чтобы поднять брошенную в спешке кем-то из сбежавших участников иглу, на которую и пришелся следующий удар. Заслониться-то ему удалось, за что следует сказать отдельное спасибо потоку шинсу, поступающему от спутника... вот только собственного веса оказалось недостаточно, чтобы устоять на ногах после удара. Его буквально снесло - но в тот же миг вперед вырвалась Йихва, атакуя их противника целым огненным валом...

... из которого навстречу ей метнулись две здоровенные цепи с самого Ванг-Нана толщиной, сбившие девушку с ног и протащившие ее по растрескавшимся плитам платформы. А следом вылетел и сам Пес Ямы, живой, но дымящийся и с мечом наперерез.

Осознание того, что Йихва не успеет, было кристально ясным. Дезориентированная ударом, она лишь приподнялась на руках, мотая головой и пытаясь прийти в себя - и вряд ли успеет подняться на ноги или просто откатиться в сторону, а ее пламя их противник может блокировать своими цепями, пусть те от таких нагрузок тают, как воск. А значит...

Значит, нужно выиграть ей время.

В конце концов, ему от подобного ничего не будет.

Именно с этой мыслью Ванг-Нан метнулся в сторону , наперерез Псу Ямы, закрывая Йихва от его атаки - и именно эта мысль помогла не заорать в голос, когда меч противника буквально проткнул его насквозь. Больно... черт возьми, неужели год назад ему было так же больно, когда его чуть не прибил офицер? Наверное, тогда у него был шок...

... а сейчас шокирован его противник. Хотя бы тем, что Ванг-Нан ухватился за его меч, не давая ни продолжить движение, ни выхватить оружие обратно. Ничего... скоро этому ублюдку будет больно, впрочем, как и самому Ванг-Нану - гореть всегда очень больно. Ну, по крайней мере, рану это точно прижжет...

- Эй, Зажигалка... - лишь хрипло выдохнул он, услышав за спиной шорох движения и судорожный вздох. - Жги.

И в следующий момент на его противника сверху опустился самый настоящий шквал пламени.

Отчего-то - в виде огромной огненной змеи.


***


Пригнуться, чтобы пропустить над собой волну шинсу, перенаправленную барьерами товарищей за спиной куда-то вверх и сопровождающуюся мощным взрывом. Уклониться от удара меча, который бил справа - и дернуться, когда тот же удар, но уже направленный слева, пришелся на барьер. Наклониться, чтобы пропустить над собой лезвие - и отпрянуть, потому что оно в тот же миг чуть не ударило снизу. Разорвать дистанцию, позволив дождю лучей шинсу обрушиться на противника, и пропустить вперед Кенту, принявшего следующий удар мечом на покрытую чешую руку и ударившего второй рукой в ответ, более того, сопроводившего удар шквалом пламени...

Это работало. Баам сам толком не понимал, как - но это работало. У них с Тейлор практически не было возможности нормально сработаться, все же прошедшего месяца слишком мало, а с Кентой они вообще еле знакомы... но они прекрасно дополняли друг друга. Возможность Кенты держать удары пусть и ослабленного, но Убийцы. Дистанционные атаки и поддержка Тейлор. И - собственная мобильность вместе с достаточно мощными ближними атаками. Если бы еще у него была возможность подобраться достаточно близко хотя бы на несколько секунд, чтобы ударить Хва Джеон-Гон Па-Суул... нет, наверное, он слишком многого просит.

В конце концов, несмотря на численный перевес и ограниченность перемещений противника узким трапом, у них сложился паритет. Они достаточно быстро меняли друг друга, чтобы не попадать под удары, прикрытия барьеров Тейлор хватало, чтобы помочь, когда они замешкались, а лучи шинсу и огненные атаки Кенты не давали Уайту развернуться в полную силу - но им не хватало огневой мощи, чтобы нанести ему серьезный вред. Уайт же тоже не мог нормально взяться за них из-за ограничений в перемещениях и хорошей защиты, но сам он мог защищаться не хуже. Патовая ситуация, чтоб ее! И нет подмоги, чтобы закончить все это...

... а значит, нужно думать самим. Что у них есть? Практически ничего, кроме хорошей защиты и удачной позиции - на той же платформе им бы пришлось куда хуже, прорвись Уайт мимо них и атакуй других участников, чтобы усилиться за счет их душ. Как-то даже странно, что он до сих пор этого не сделал...

Стоп.

- Кента, прикрой! - лишь воскликнул он, прежде чем телепортироваться назад, ближе к Тейлор. - Ты заметила?

- Он не сходит с трапа, - коротко кивнула та, формируя еще десяток баангов над головой Уайта. Верно... - Не подумал или не может? У него была возможность прорваться, когда мы ослабили защиту, но он предпочел ударить...

- Не попробуем - не узнаем, - покачал головой парень. - Используй портал, чтобы уронить его со станции. Мы прикроем.

- Хорошо, - в голосе девушки звучала опаска. - Тогда... Активировать протокол "Опосредованное управление". Используемый шаблон - "Гермес".

Это должно сработать... а если и не сработает, это должно отвлечь Уайта достаточно, чтобы дать еще один шанс для атаки. Пусть это не сработало ранее - но сейчас не та ситуация, чтобы сдерживаться и экономить силы, и, может быть, с отвлечением Уайта и использованием Шипа он сможет достаточно сильно ударить Хва Джеон-Гон Па-Суул, чтобы нанести хоть какой-то ущерб. С этой мыслью Баам рванул вперед, и следующие события расслоились для него на череду кадров.

Кента, выросший с начала боя на добрых пару метров, принимает очередную волну шинсу на отросшие перепончатые крылья и бьет в ответ.

Это наконец-то действует - от удара Уайт отшатывается назад, заслоняясь мечом.

Следом он бросается вперед, занося меч для удара сверху, по диагонали - однако атака приходится снизу, буквально срубая ногу Кенты.

Дракон буквально падает с трапа, устремляясь вниз, к земле.

Под ногами Уайта открывается портал, в который тот начинает проваливаться.

Пошатнувшись, Уайт с размаху вонзает меч в ступень рядом с порталом - и, оттолкнувшись от рукояти, взмывает вверх, избегая портала.

Баам бросается вперед, пытаясь ощутить потоки шинсу вокруг и готовя атаку.

Впереди, прямо перед Уайтом, бьет вспышка огня в виде свернувшейся змеи, постепенно обретающая смутно знакомые черты - и из которой буквально вываливается Кента.

Над трапом раздается крик "Беги, Майя!", после чего та же огненная вспышка уносит обоих вновь появившихся.

Глаза Уайта, до которого осталось буквально пара шагов, расширяются в узнавании.

И - все перекрывают собой разноцветные всполохи, а ступени под ногами исчезают.


***


Вступая в этот бой, Машенни была готова на многое - и готова ко многому. Она была готова сразиться насмерть с Ха Джин-Сунгом, готова была сражаться бок о бок с незаконным и была готова при необходимости уничтожить станцию... вот только все ее ожидания как-то не оправдывались.

Демон-убийца из семьи Ха явно сдерживался и словно - подумать только! - пытался от нее сбежать, явно торопясь куда-то.

Незаконный так и не пришел на помощь, впрочем, мощные вспышки шинсу и взрывы со стороны посадочной платформы говорили о том, что он явно занят.

В конце концов, даже станцию разрушали без ее участия.

Первым тревожным звоночком стало то, что во время одного из прыжков пол под ногами задрожал. Подобная мелочь не помешала ей сражаться, но была принята во внимание - в конце концов, когда сражаешься на парящей станции, где подобрался такой контингент, следует быть особо осторожной; она, конечно, может летать с помощью шинсу, но от неприятных случайностей, особенно во время боя с таким противником, не застрахован никто. Последовавший взрыв одного из кристаллов в верхней части станции заставил поволноваться не меньше - предупрежденная Марией о возможных неприятностях, Машенни заранее изучила планы станции, и прекрасно знала, что в отсеках рядом с кристаллами суспендия взрываться просто нечему, а значит, это был либо несчастный случай, либо же банальная диверсия. В конце концов, белая волна шинсу, уничтожившая еще один кристалл, по мощности могла принадлежать разве что незаконному - и после той атаки верхняя часть станции начала опасно крениться. Какие-то несколько секунд - и она с жутким грохотом упала на поезд...

... а затем, едва прошло чуть больше минуты с той атаки, поезд тронулся.

Слишком рано, слишком сильное отклонение от графика... но сейчас это играло Машенни на руку. В конце концов, Мария говорила о желании сесть на поезд - а Мария девочка целеустремленная, и если поезд тронулся, она уже там.

Не обращая внимания на душераздирающий скрежет, которым сопровождалось движение поезда из-за покосившейся верхней части платформы, девушка бросилась вперед, наперерез Джин-Сунгу. Он что, хочет вмешаться и остановить поезд? Да хрена с два! Пущенная в полную силу Электрическая Жемчужина, конечно, не заставила его остановиться, с его-то сопротивлением шинсу - но, тем не менее, он замедлился, и вскинул руку, защищаясь от атаки...

Что позволило самой Машенни подобраться на расстояние удара.

И ударить Желтым Маем со всей силы.

Пол вокруг треснул от силы удара, принятого на жесткий блок... и не только пол. В просвет открылись перекрытия и технические туннели, тоже покрывающиеся трещинами. Что за черт! Неужели то самое первое колебание было вызвано чем-то мощным? Судорожно вздохнув, Машенни отпрянула в сторону...

Вернее - попыталась отпрянуть.

Потому что в следующий момент ей на плечо опустилась рука и швырнула ее в стену.

Укрепление шинсу тела позволило пробить несколько стен, прежде чем ей удалось затормозить - а поднявшаяся пыль не стала препятствием для чтения потоков шинсу, и Машенни вовремя уклонилась от удара Джин-Сунга, вылетевшего из пыльного облака... поправка: крайне взбешенного Джин-Сунга. Похоже, личный порученец главы FUG воспринял уход поезда как персональное оскорбление, и окончательно перестал сдерживаться. Следующий его удар, от которого удалось уклониться, буквально оставил просеку на теле станции, сметя все здания до самого ее края. Впрочем, до оного было недалеко - как, судя по всему, и до окончания срока эксплуатации станции. Пол под ногами ходил ходуном, нижняя часть станции буквально разваливалась, а верхняя часть, которую теперь не поддерживала крыша вагонов поезда, медленно заваливалась вниз, пока что кое-как задерживаемая оставшимися двумя кристаллами суспендия. Однозначно, надо убираться отсюда - но, для начала, надо как-то задержать Ха Джин-Сунга, чтобы он не отправился за Адским Экспрессом!

А значит, придется идти на крайние меры.

- Желтый Май... воспламенись! - негромко выдохнула она, посылая по рукояти клинка волну шинсу и прикрывая глаза, чтобы не ослепило вспышкой. Теперь лишь ударить, раз больше не нужно беспокоиться о побочном ущербе...

Вот только ударить она не успела.

Просто потому, что первый удар вылетевшего из-за вспышки шинсу противника, пришедшийся в живот, буквально заставил ее сложиться пополам, а второй вбил в пол станции, заставляя пробить своим телом несколько этажей и вылететь за пределы станции.

Откуда она, когда пелена боли перед глазами рассеялась, прекрасно могла видеть как рушащуюся станцию, так и устремившегося прочь Джин-Сунга. Левитация за счет шинсу, конечно, затратна - но не для высшего офицера. И если ему хватит скорости догнать поезд... нет, нельзя этого допустить! Сгруппировавшись, Машенни оттолкнулась от одного из обломков и устремилась наперерез этому сукиному сыну. В конце концов, левитация требует не только достаточного количества шинсу, но и недюжинной концентрации, и есть шанс, что Джин-Сунг пропустит ее приближение...

И да - он пропустил.

На землю они грохнулись вместе, создав кратер и подняв облако пыли - и Машенни тут же отпрянула в сторону с Желтым Маем наперевес, готовясь отражать атаку противника. Впрочем, сразу оной не последовало... что не значило, что ее вообще не будет. Поднявшийся на ноги из пыли Джин-Сунг был мрачен и явно зол из-за срыва его планов, и отчасти Машенни его понимала: она бы сама прихлопнула любую наглую мошку, лезущую в ее дела. Вот только находиться на месте мошки было не особо приятно, тем более теперь, когда Джин-Сунг перестал сдерживаться, ограниченный хрупкой станцией. Пытаясь успокоиться, девушка вздохнула, вставая в более удобную стойку и наблюдая, как противник делает шаг вперед...

- Да ты охренел?!

А в следующую секунду его сносит в сторону бело-красное пятно, и Машенни замирает от знакомого голоса и знакомой мелькнувшей красной ленты.

... Юри?

- Аха-ха-ха! Пошли, Эван!


## Глава 13.


Скрежет стеклянных осколков под ногами одного из товарищей заставил Бларода поморщиться - звук был, чего уж там, на редкость омерзительным... как и хруст гравия, и шорохи сползающих под собственной тяжестью обломков станции, и, чего уж там, вид руин.

Последний, собственно, бесил больше всего.

Отчасти тому виной была собственная любовь к архитектуре, на редкость отвратно сочетающаяся с работой с группой вандалов, в частности, с одной специалисткой по массовым разрушением и с одним типом, использующим взрывчатку без всякой меры. Как будто им мало было разрушения древнего театра в Долине Ручьев на тридцать четвертом этаже и демонтажа Руки Арлен! Остров на тридцатом этаже Бларод, так и быть, не заносил в этот список - это была лишь арена, без каких-либо архитектурных достопримечательностей, да и не только эти двое там постарались - но сейчас... о-о-о, сейчас они перешли все границы. Разрушить целую станцию! Раздолбать кристаллы суспендия, обеспечивающие левитацию всего сооружения! Конечно, он старался это предусмотреть, да и меры для эвакуации они предпринимали - но слишком уж быстро развивалась ситуация, и без жертв точно не обошлось.

Собственно, второй составляющей проблемы точно были жертвы - и на случайные жертвы ему было плевать, Бларода выбили из колеи именно травмы его товарищей. Мужчина лишь устало выдохнул, покосившись в сторону, где в отдалении змеелюдка Майя, приписанная принцессой Захард к одному из его отрядов что-то объясняла Кенте, удильщику команды Марии Захард. А ведь всего меньше часа назад умер адепт света их команды, да и девчонка, судя по свидетельствам Акраптора и Дана, прошла через триггер... не говоря уже о том, что он своими глазами видел, как один рогатый идиот принял на себя явно смертельный удар. Конечно, ему удалось в прошлый раз выкарабкаться, с его-то наследственностью, да и сейчас у него были все шансы - но, черт возьми, это не значит, что он должен раз за разом становиться живым щитом! Когда Кватро узнает об этом, он неминуемо распсихуется...

... хотя нет. Не "когда", а "если" узнает - и возможность встретиться с товарищем встает под вопросом хотя бы из-за того, кто вмешался в их авантюру.

Кинув взгляд в сторону кратера, по дну которого между застывшей голубоволосой женщиной и уже знакомым им мужчиной с причудливой завивкой ходила высокая брюнетка, удильщик еле сдержал болезненную гримасу. Да-а-а, ну и компания подобралась... Если с Ха Джин-Сунгом он был знаком, пусть и поверхностно - все же единственной встречи перед отлетом было недостаточно, чтобы о столь одиозном высшем офицере сложилось хоть какое-то впечатление - то присутствие двух принцесс Захард, знаменитой Кун Машенни Захард и вновь набирающей популярность Ха Юри Захард, было более чем достаточно для беспокойства. А учитывая, что эти трое могли схватиться в любой момент, под раздачу могли попасть все они одним махом, просто потому, что не успеют убежать. Кстати!

- Как суспендолет? - негромко произнес он, заслышав шаги за спиной.

- Наш - в дребезги, - голос Акраптора звучал глухо. Ну, черт возьми...

Еще больше года назад, в день их первой встречи, Бларод понял, что Тейлор - как бы ее тогда ни звали - рано или поздно раздолбает в хлам суспендолет, больно уж рискованно летала Кандидат. Именно поэтому он старался держаться от нее подальше во время перемещений, и даже рискнул надеяться, что риск миновал... но не-е-ет, нельзя было так просто взять и не оправдать его ожиданий! Причем, сразу взяв новый уровень - разбить суспендолет, даже близко не подходя к нему!

- Малые суспендолеты станции пострадали не так уж и сильно, - тем временем продолжал говорить Акраптор. - Вполне можно собрать из имеющегося хлама один или два рабочих, чтобы убраться отсюда - но нам не хватит их ресурса, чтобы уйти далеко, да и Бао...

Да уж. Бао - отдельный разговор.

- Он все-таки сел на Экспресс, - подытожил Бларод, нашаривая рукой брошенную на обломок стены фляжку - и раздраженно отбрасывая ее обратно, стоило только понять, что слишком уж она легкая. - Кто еще?

- Вся команда Куна, - за спиной раздался шорох, а через несколько секунд в его поле зрения показался собеседник. - Жулик Сачи и Ака Уильямс. Кун Мария Захард... а еще затянуло Ванг-Нана и Йихва.

Черт. Все-таки они там.

- Думаю, глупо будет спрашивать, уверен ли ты, - раздраженно выдохнул одноглазый мужчина, помотав головой. У них обоих, конечно, есть потенциал, да и Кун за ними присмотрит... вот только эти двое - его, Бларода, ответственность, и то, что они оказались там - его вина, и ничья больше. - Говоришь, их просто телепортировало?

- Да, и это точно не способность Баама, - покачал головой альбинос. - Не те визуальные эффекты. Тейлор, теоретически, могла бы, успей она перенастроить трофейного спутника - но она говорила, что это занимает достаточно времени и дезориентирует ее. Она точно не стала бы этого делать в разгар боя, и тем более не стала бы забирать на борт Йихва и Ванг-Нана. Скорее всего, вмешался машинист - затянуло вообще всех, кто находился достаточно близко к поезду. Майя успела переместить... своего товарища лишь в последний момент, все мы были гораздо дальше...

- Хорошо, - прервал его Чанг. Хоть он и не Кун - но он ясно слышит, что собеседнику тяжело говорить. - А остальные наши?

- Дан успел всех переместить, пока станция рушилась, - отвел взгляд Хонг. Хм? - Того выходца из семьи Ха посекло обломками, но ничего серьезного. Мелкому Куну сломало ребра, но он тоже почти в порядке. Все наши, кто не сел на Экспресс, более-менее боеспособны...

Ах. Вот оно в чем дело. Волнение за его предыдущую команду... ну что же, это вполне естественно - особенно если он не знает, что его товарищ может пережить травму и тяжелее. Да и само их местоположение не способствует спокойствию...

- Не дрейфь, - наконец определился с ответом удильщик. - Твои товарищи в хороших руках. У них в команде есть медик... Цеффье хоть и та еще лицемерка и мразь, но свое дело она знает. И у них есть те, кто защитят их - уверяю тебя, ни Зажигалка, ни рогатый просто так не умрут. Давай лучше позаботимся о последствиях, раз уж мы можем это сделать? Не спорю, тут довольно мило для бойни - но меня настораживает компания, и я бы предпочел оказаться где-нибудь подальше...

... что теперь, когда их суспендолет разбит в хлам, пока что невыполнимо. Более того - тот Серебряный Гном, прибывший вместе с Ха Юри Захард, настоятельно рекомендовал им пока что не уходить.

- Сколько градусов самообмана было у тебя во фляге? - мрачно отозвался копейщик, очевидно, вспомнив провожатого. - Нам не дадут так просто уйти, по крайней мере, пока не вытрясут все, что мы знаем. Каков план действий, Бларод?

- Предлагаю напиться, - язвительно отозвался тот. Да уж... Сейчас это было бы нелишним - вот только возможностей расслабиться у них сейчас нет. - А если серьезно - почем мне знать? Я что, похож на предводителя оравы бестолочей?

- Без Куна и Ванг-Нана поблизости именно ты - предводитель оравы бестолочей, - категорично произнес собеседник. Да уж, не поспоришь... - Так что давай, думай. Если мы вернемся к нашим крылатым знакомым в таком составе, без... всех... ключевых элементов... В таком случае они нас с дерьмом сожрут, и правильно сделают. Надо думать, как выкрутиться из этого.

А как выкрутиться-то? Здесь - две принцессы Захард, которые их так просто не отпустят. Там - Крылатое Древо, возлагающее определенные надежды как на Тейлор с ее спутниками, так и на Баама. А ведь есть еще и "неравнодушная общественность" в лице представителей великих семей и излишне ретивых офицеров, которые могут прикопаться к тому, что и Акраптор, и Данхва были в разное время замечены в командах, связанных с FUG, и сами FUG, которые могут попытаться достать их, чтобы как-то подействовать на упущенных незаконных... черт! Есть кто-нибудь в этой Башне, кто не попытается их убить?

С мысли его сбил шорох щебенки - и, вскинув голову, Бларод уставился на приближающегося Кенту. Вот черт... еще и с ним разбираться нужно, не так ли? В конце концов, он имеет полное право жаждать возмездия за смерть своего товарища. Радует лишь одно - "восходящая звезда" D-ранга отменила трансформацию, здорово убавив в росте и лишившись чешуи с крыльями, а значит, боя сейчас наверняка удастся избежать. А вот то, удастся ли не обзавестись новым врагом...

... впрочем, о чем это он? Врага он уже приобрел.

- Ты отвечал за группы прикрытия, - голос подошедшего мужчины звучал глухо. - Бларод, если я не ошибаюсь.

- Чанг Бларод, - механически отозвался он, поднимая голову. - А ты - "Морской Дракон" Кента, я слышал о тебе. Твой товарищ был под моим началом на этой операции. Его смерть - моя вина.

- Не твоя, - неожиданно мотнул головой Кента... стоп, что? - Майя все рассказала мне - у тебя не было возможности не предвидеть это, ни предотвратить смерть Динха. К тому же, она рассказала... твоим людям этот бой тоже не дался просто так.

Пожалуй, глупо будет говорить, что Ванг-Нан обязательно выживет, если не попадет под дружественный огонь незаконных?

- Да, есть такое дело, - напряженно произнес Бларод. К чему весь этот разговор? - Но вряд ли ты подошел, чтобы просто выразить соболезнования. Чего ты хочешь?

- Встречный вопрос - чего хотите вы?

Что? Он лишь недоуменно моргнул, уставившись на собеседника. Что он имеет в виду?

- В смысле? - вместо него откликнулся напрягшийся Акраптор. - О чем ты?

- Не знаю уж, насколько сильны привязанности внутри вашей команды, но один из моих людей оказался на борту этого проклятого поезда, - голос их собеседника звучал раздраженно. - Мария сейчас там, и у меня нет никаких гарантий, что ваши товарищи смогут защитить ее. Они уже втянули ее в достаточное количество неприятностей, и я не могу доверять им. Моя команда намеревается догнать Экспресс... но если поезд уйдет слишком далеко, нас будет мало для прохождения испытаний. Более того, у нас даже нет адепта света... теперь. Если вам дороги ваши товарищи и вы тоже хотите нагнать Адский Экспресс, мы могли бы объединиться.

Оставалось лишь быстро переглянуться с Акраптором. А в самом деле, что им теперь делать? Возвращаться и отчитываться о провале? Нет уж, спасибо! Тем более, даже если его не сожрут знакомые с крылатыми фибулами, то придется выслушивать истерики Кватро...

... да, в таком контексте идея отправиться за Экспрессом выглядит более чем заманчиво.

- Я в деле, - опередил его Акраптор. - Не знаю, как остальная команда...

- А что "остальная команда"? - устало выдохнул Бларод. Стоит только посмотреть на их развеселую компанию... - Данхва не утихомирится, пока не сочтет, что Чунхва отомщен. Дан вообще отдельная тема - он хочет быть полезным, и на FUG у него зуб размером со стального угря. Я без рогатого не вернусь... так что у тебя есть команда, Морской Дракон. Скрытник, Умник, Движок и владелец активированного оружия к твоим услугам. Конечно, с адептами света у нас пока что тоже туго, но если пара друзей еще не покинула этот этаж, то можно будет заполучить пару адептов света.

- Вот как, да? - голос их нового товарища звучал задумчиво. - Пожалуй, после встречи с Куном, мне стоило рассчитывать, что вы используете эту классификацию... Хорошо. Размажем этих тварей вместе.

- Звучит как план, - оскалился в ответ Бларод - и бросил быстрый взгляд на троих людей внизу, в кратере. - Вот только сначала надо убраться отсюда в одном куске...

- Предоставь это мне, - с этими словами Кента прошел мимо... двинувшись к кратеру. Он что, намерен сам объяснить с принцессами Захард и демоном-убийцей из семьи Ха?!Ладно... По крайней мере, у их товарища определенно есть яйца, чтобы сунуться к этой компании.

А им тогда нужно позаботиться об остальном.

Выведя из невидимого режима часы, Бларод выбрал нужный номер из списка контактов - и не сдержал облегченного выдоха, когда меньше чем через минуту соединение было установлено. Раз ответ прошел так быстро, значит, эти двое еще не покинули этаж... но удостовериться не помешает.

- Привет, зайка! Ты где?

- Географически или экономически? - ворчливо отозвалась Шаша. Ну, как и ожидалось от нее... - Судя по тому, что вы так быстро звоните, все прошло нормально?

- Могло бы и лучше - но пока что все живы, - продолжил Бларод. - Слушай, у меня тут есть дело... Вы с Принцем сможете прийти на выручку?

- Мы всегда готовы прийти на выручку... и чем больше выручка, тем лучше! - обрадованно воскликнула ушастая. Ч-черт... - Так сколько вы готовы заплатить?

... и когда его жизнь превратилась вот в это дерьмо?


***


Машенни за свою не такую уж и долгую жизнь по меркам Башни видела достаточно странного и причудливого дерьма, но сегодняшний вечер грозил побить все рекорды. Одна только встреча с Ха Джин-Сунгом чего стоит! Более того, сам факт, что демон-убийца из семьи Ха сдерживался, кажется чем-то невероятным - чтобы личный порученец Еретика, и сдерживался в бою с принцессой Захард... На этом фоне разрушенная станция, внутренние дрязги FUG и несостоявшаяся встреча с незаконным уже не вызывала удивления - в конце концов, первое было вполне ожидаемо с учетом их встречи, второе с учетом самой специфики этой банки с пауками, а третье было предсказуемо ввиду ее, Машенни, удачи.

Вот только даже встречу с Ха Джин-Сунгом затмевало дальнейшее появление Юри.

Машенни не была удивлена, что "сестра" сразу по прибытию вмешается в бой - от Юри иного и не ожидалось, да и, в конце концов, ее долг как принцессы Захард заключался в преследовании отбросов из FUG везде, где она на них наткнется. Машенни не удивилась бы, попытайся Юри под шумок убить ее - среди принцесс Захард подобное не было редкостью, а с учетом напряженных отношений между семьями Кун и Ха и личной вражды между ними с Юри, подобное было бы чуть ли не более вероятным, чем помощь...

Но когда Юри остановилась, дав раздраженному Джин-Сунгу время высказаться - пусть и всего несколько секунд, но, фактически, выслушав его объяснения! - это стало последней каплей.

И теперь она разрывалась между радостью и опасением. В конце концов, сам по себе этот мелкий жест со стороны Юри был великолепным подарком самой Машенни - лучше компромата просто не придумаешь, и пусть сейчас ей не хватит возможностей открыто выдвинуть обвинения, этого будет достаточно, чтобы запустить волны, которые со временем перерастут в цунами. С другой стороны, Юри, взбалмошная и импульсивная, совсем уж дурой не была, и не стала бы так просто представлять такой компромат о себе - а это могло значит что угодно, от ловушки и вплоть до сговора Мясника Захарда с ее родственником, что чем дальше, тем больше казалось вероятным. Конечно, Юри замешана в текущем ослаблении FUG, и на фоне этого сам факт возможного сговора с Ха Джин-Сунгом смотрится безумием... если не принять во внимание полученную от того же Джин-Сунга информацию о внутреннем конфликте в FUG. Каковы шансы, что раскол возник еще раньше? Мог ли Еретик пожертвовать солидной частью организации и потерями репутации, чтобы сохранить власть в своих руках? В свете этого Машенни, при должной удаче и достаточно весомых доказательствах, могла выдвинуть Юри такие обвинения, при которых она бы лишь в лучших случаях отделалась запечатыванием, а не была бы убита...

Если самой Машенни дадут уйти отсюда.

В чем она вполне обоснованно сомневалась.

Именно поэтому она молча стояла, пока Юри с руганью металась по дну катера, как дикий шинхэо в клетке. "Они оба ушли", как сказал Джин-Сунг... Очевидно, это было каким-то сигналом, который просто прорвал плотину, и Юри утратила контроль над эмоциями. Сам же Джин-Сунг, наоборот, за время ее истерики успокоился, по крайней мере, он больше не порывался убить Машенни и теперь молча стоял, дожидаясь, пока его родственница придет в себя.

- Так, - наконец остановившись на одном месте, ее визави развернулась к своему несостоявшемуся противнику. - Старик, ты хочешь сказать, что они оба сейчас там, на Адском Экспрессе?

- Это я и сказал, - присев прямо на землю, Джин-Сунг зашарил по карманам, выуживая пачку сигарет вместе с зажигалкой. - Они все-таки сели на этот клятый поезд... по крайней мере, их потоки шинсу тогда исчезли, и без усиления потока шинсу их противника. Конечно, они могли бы и просто сбежать... но ты прекрасно знаешь их. Упертые детишки, не так ли?

- Вот от тебя я этого слышать не хочу, - скрестив руки на груди, отвернулась от него Юри. - Черт... Да как ты вообще мог их отпустить? Они же на ровном месте ухитряются найти себе проблем - не говоря уже про этот клятый поезд, и участие FUG...

- Уж извини, был занят другим, - сухо произнес ее собеседник, наконец закуривая. - Твоя "сестренка" сочла, что наше выяснение отношений важнее, чем возможность прикрыть детишек от одного ублюдка, которому не лежится спокойно в могиле.

- Прикрыть? - а вот теперь в голосе брюнетки сквозило недоумение. Хм? - Я, конечно, все понимаю - но не слишком ли это? Они оба достаточно способные детишки, и вместе способны справиться с любой угрозой в D-классе...

- Если эта угроза - их класса! - раздраженно выдохнул шатен. - Но Уайт вне их лиги, не находишь?

Что? От услышанного перехватило дыхание. Быть не может...

- Он мертв, - выдохнула голубоволосая девушка, не заботясь о том, что привлекает к себе взгляды собеседников. Уайт, один из убийц... - Он мертв, убит Гарам и Урам. Он не может быть живым...

- Он выжил, - категорично произнес старший из Ха. Черт... - Он ослаблен, почему-то не покидает Адский Экспресс - но он вполне себе выжил, и уж точно куда сильнее их обоих. Более того, он, как и Барнс, как-то задействован в планах Караки.

Так. Кажется, она уже превысила лимит удивления на сегодня...

- Эмма Барнс? - вместо нее задала вопрос младшая из Ха. - Так вот где эта дрянь всплыла... Значит, детишки рассчитывают как-то добраться до нее, Джин-Сунг?

- Уже добрались, - криво усмехнулся тот... стоп, что? Какие-то участники убили незаконную? Или... - Барнс больше не проблема. Настоящая проблема - Уайт и планы Караки... и теперь детишки увязли во всем этом. Не знаю, смогут ли они сами сойти на следующей станции, и насколько сильно им будет противодействовать администрация Экспресса. Я, конечно, поднатаскал их за этот месяц - но они толком не успели сработаться, а Баама проще вообще переучивать, чем продолжать обучение...

Ладно. Теперь хотя бы ясна обеспокоенность Юри. Кем бы не были эти двое, о которых говорил Джин-Сунг, но, судя по контексту, они оба - участники, пусть даже один из них и незаконный, а значит, мало что могут противопоставить одному из Убийц, насколько бы ослаблен он не был; даже без использования шинсу его физической подготовки и опыта достаточно, чтобы раскатать команду D-ранга ровным слоем. И оказаться запертыми с Уайтом на Адском Экспрессе... да, тут поводов для волнения хватает.

Самой же Машенни внушало беспокойство совсем другое. С момента прибытия на станцию Мария не выходила на связь, и то сообщение с запросом поддержки от незаконного тоже осталось без ответа. Если Мария выжила, она уже должна была выйти на связь... если она не села на Экспресс, на котором глушилки деактивируются только при прибытии на станции для закачивания пакетов информации. И ведь Мария хотела сесть на Экспресс, еще год назад она говорила о намерении это сделать "чтобы ускорить восхождение и соответствовать ожиданиям семьи"! Если она там, рядом с незаконным и Убийцей, она в серьезной опасности.

А просто так терять одну из своих фигур Машенни не собиралась.

Равно как и не собиралась упускать лавры принцессы, добившей Уайта. И упускать возможность завербовать незаконного - в конце концов, должна быть причина, почему он связался с тем мальчишкой. И терять шанс подкопать под Юри... кстати!

- Допустим, это так, - произнесла Кун, не ослабляя хватку на рукояти Желтого Мая. - Тогда...

- Принцесса Юри! - с мысли ее сбил голос провожатого, прибывшего вместе с Юри - и Машенни обернулась, чтобы увидеть и машущего им Серебряного Гнома, и буквально соскользнувшего по склону кратера мужчину в опаленной одежде, по чьему торсу извивались цветные татуировки драконов. Что-то такое Мария рассказывала... да, точно! Кента "Морской Дракон", полукровка и хваёмса, удильщик ее команды. - Тут...

- Кента, удильщик команды Кун Марии Захард, - невозмутимо прервал его вновь прибывший. Хм? Кто-то тут нагл без меры, или просто имеет невероятное самообладание? - Как я понимаю, без отчета нас не отпустят?

- Ты что-то знаешь? - повернулась к нему Юри.

- Был в эпицентре событий, - по лицу Кенты пробежала тень. Ладно, вот теперь это начинает становиться интересным... - Я сражался вместе с Баамом и... Тейрой... против Уайта.

Хм?

- Вы знали, против кого вам придется выступить? - собственный голос звучал глухо. Эта кучка идиотов... да они вообще понимают, во что влезли?

- Узнали меньше чем за полчаса до прибытия Экспресса, - покачал головой собеседник. - Мы успели только обсудить стратегию... более того, мы рассчитывали на приход подкрепления. Не дождались.

- Как я поняла, подкрепление чуть не перебило друг друга, - ядовито произнесла Юри, кинув прожигающий взгляд сначала на Джин-Сунга, а потом и на саму Машенни. - И вы вступили в бой...

- Особого выбора не было - Уайт атаковал собравшихся на платформе избранных, - продолжил допрашиваемый мужчина. - Мы знали о том, что он может усиливаться за счет душ убитых им людей, и дальнейшего усиления просто не могли допустить. В то же время вторая команда прикрытия разрушала барьер, созданный изгнанными из семьи Кун членами ветви Агнис, а Баам с помощью техник шинсу создал иллюзию Арлен Грейс, с помощью которой мы тянули время, обеспечивая другим избранным возможность эвакуироваться. Когда же стало ясно, что подмога не придет, мы вступили в бой. Мария заняла позицию копейщика на крыше вагона, тогда как мы сдерживали Уайта от погони за избранными. Нам удалось продержаться какое-то время, и пусть мы не нанесли Уайту какого-либо ущерба, мы и сами не пострадали, однако вскоре кто-то телепортировал на Адский Экспресс всех, находящихся поблизости от трапа.

Вот как... Ладно, допустим.

- Кроме тебя, - Машенни одарила полукровку задумчивым взглядом.

- Я упал с трапа... если бы не успел отрастить крылья, не выжил бы, - отвел взгляд в сторону Кента. В чем-то он тут лжет... но с этим можно разобраться и потом, сейчас есть вопросы поважнее. - Собственно, на этом все. Мои люди могут быть свободны?

- Я бы посоветовал задержаться, - повысил голос подбежавший Эван. В смысле? - Принцесса Юри... помните наш разговор девять лет назад? Вы тогда спрашивали про тайные способности и трансформации...

- Это когда это?

- Незадолго до личной встречи с Тейрой. Ну, помните...

Этого хватило Юри, чтобы замереть соляным изваянием. Что бы ни имел в виду Эван Эдрок под сказанным, этого хватило, чтобы вывести Юри из равновесия - и Машенни не собиралась терять этот шанс. За всю беседу никто не порывался убить ее, с ней охотно делились информацией, а значит, Юри все-таки ненамеренно допустила тот слив и еще не додумалась, чем ей это угрожает. Она пока что не думает о зачистке свидетелей, а значит, пора уходить. С этой мыслью Машенни развернулась и направилась прочь, надеясь, что ступора Юри хватит до тех пор, пока она не окажется достаточно далеко...

- Эван прав - задержитесь немного, у меня есть к вам несколько вопросов! - протараторила Юри, после чего за спиной раздались шаги. - Эй, сестрица! Машенни! Да стой же!

Черт...

- Чего тебе? - раздраженно выдохнула та, полуоборачиваясь и смотря на подлетевшую к ней собеседницу. - Ты не можешь мучить кого-либо другого?

- Нет, я уже выбрала тебя, - широко улыбнулась Юри. Что ей вообще нужно? - Слушай, есть разговор. Ты же не просто так тут оказалась?

Мысли заметались стайкой мелких шинхэо. Юри... как многое она может знать? Она знает про незаконного, судя по контексту, печется о нем - а учитывая, в чьей он команде и кому сорвалась помогать Мария, может знать и о ней. Кто знает, что могла выболтать эта глупая девчонка!

- Если ты думаешь, что можешь использовать Марию в качестве заложника, ты глубоко ошибаешься, - буквально прошипела Машенни - и замолчала, наблюдая, как вытянулось лицо Юри. О, черт... она что, подала ей идею?

- И в мыслях не было, - помотала головой брюнетка. Да ну? - Знаешь, Машенни... не думала, что ты окажешься хорошим человеком.

- Хороший человек - это как я, только хороший, - уязвленно произнесла светловолосая девушка, отводя взгляд. Юри что, решила, что она действительно беспокоится о Марии? Ладно... раз это на нее подействовало, можно на этом сыграть. - Допустим, ты не желаешь Марии зла... что тебе нужно?

- Мне бы не помешала твоя помощь, - прямолинейно произнесла Юри. А? - Ты слышала Джин-Сунга? Уайт и Карака... не знаю, справится ли он - и не знаю, справится ли он, если я вмешаюсь. Мне не помешает твоя помощь. Раз уж ты ввязалась в это... это куда лучше, чем выносить происходящее на всеобщее обозрение.

Так. Нежелание Юри вмешивать кого-либо в ее планы вполне понятно - огласка сотрудничества с FUG ей не нужна. Но вот то, что она решила привлечь Машенни... С чего она вообще взяла, что она связана со всем этим? Или надеется на ее человечность и порядочность, что вообще смехотворно?

Впрочем, другой вопрос куда важнее - и что, черт побери, ей со всем этим делать?

С одной стороны, если она согласится присоединиться к Юри, она неминуемо замарается в ее планах и рано или поздно предоставит на себя компромат; помочь ей может лишь напирание на то, что Юри использовала заложника в лице Марии. С другой же стороны - присоединившись к Юри, она узнает ее планы, соберет на нее компромат и получит возможность сдать конкурентку и возвыситься самой. Впрочем, в любом случае наиболее очевидную опасность для нее представляют Ха Джин-Сунг и Эван Эдрок; если первый сильнее ее и может просто устранить ее физически, то второй может предвидеть ее предательство и предупредить Юри. Машенни бросила осторожный взгляд на провожатого...

И замерла.

Просто потому, что Серебряный Гном кивнул ей.

Собственные мысли заметались с невероятной скоростью. Что он имел в виду? То, что он видит ее насквозь? Может, он предупреждал ее не ввязываться во все это? Или, наоборот, поддерживал ее присоединение? Как все сложно...

Сейчас ответственность лежит только на ней самой. И, похоже, настало то самое мгновение, которое может изменить всю ее жизнь.

- Хорошо, я в деле, - с этими словами Кун вызвала арсенал, чтобы убрать туда Желтый Май. - Попробуй предать меня - и я вырву тебе сердце.

- А ты умеешь флиртовать, сестрица! - насмешливо отозвалась ее собеседница, поворачиваясь к ней спиной. Словно упрашивает ударить... нет, нельзя. Не сейчас. - Эй, народ! В нашем маленьком клубе по интересам пополнение - прошу любить и жаловать!

- Ради всего святого... ты не можешь хотя бы притвориться, что ты принцесса Захард, а не просто дура с красивой заколкой? - копейщица лишь закатила глаза, тем не менее, следуя за девушкой впереди нее. Стоит ли говорить, что эта просьба была проигнорирована?

- Сочувствую, - лишь кивнул Джин-Сунг, стоило только Машенни вслед за Юри вернуться обратно - и от этого она чуть не поперхнулась воздухом. Он? Сочувствует? Конечно, сам факт знакомства с Юри - повод для траура, но...

- Тебя-то она чем зацепила? - негромко буркнула Машенни, тем временем лихорадочно размышляя. Может ли быть... да нет, глупость какая! Быть такого не может, чтобы Юри лично чем-то удерживает его!

- Она... заботится о кое-ком для меня, - отвел взгляд собеседник. А? - Прикрыла, позволила ей носить фамилию семьи... Уже за это я серьезно обязан ей.

Ясно все. Чувство благодарности - ну и, возможно, заложник. Конечно, жирновато давать заложнику фамилию одной из великих семей...

Стоп. Да нет, не может быть.

Только не говорите, что это чудовище еще и размножается!

- Ой, неужели? - кажется, Юри услышала эту его реплику. - А мне кажется, что ты мне обязан большим. По крайней мере, выглядишь ты лучше, чем в нашу предыдущую встречу... похоже, ты нашел, зачем жить дальше - и я искренне рада за тебя, старик. Умереть-то всегда можно, а вот жизнь требует мужества...

- Заткнись, - беззлобно отозвался мужчина. Нет, теперь она еще сильнее хочет знать, что задумала Юри и что уже успела наделать! Вот только...

Вот только ей нужно быть осторожней. За эту встречу Машенни уже успела прекрасно понять, что недооценила Юри. После разговора с Репеллистой у нее сложилось впечатление, что Юри просто воспользовалась подвернувшейся ситуацией, а не провернула небольшую интригу - вот только, похоже, она ошиблась. Ну не может же быть, что Юри просто получила всю ту информацию просто из-за того, что ей повезло? Удача не помогла бы ей заранее быть уверенной в успехе той авантюры, да и вряд ли она привлекла Джин-Сунга на свою сторону одной лишь слепой удачей. Заложниками - точно, какой-то интригой - возможно...

... а что до ее дурацкого поведения, так это вполне может быть маской. В конце концов, не одной Репеллисте изображать из себя легкомысленную обалдуйку - более того, эта маска стала частью образа Юри, а вкупе с ее относительно юным возрастом для стороннего наблюдателя складывается картинка везучей засранки с ветром в голове. Но Машенни нельзя позволять себе обмануться этой картинкой: в конце концов, она уже видела, на что способна Юри, и не стоит недооценивать это стоящее напротив чудовище с улыбкой от уха до уха. Она уже однажды недооценила Юри, и больше не стоит повторять ту же ошибку. Именно поэтому нужно действовать аккуратно - и нужно собрать доказательства повесомей, чтобы свалить Юри.

Но для начала нужно подстраховаться.

- Мне придется ненадолго отлучиться, - подала голос светловолосая девушка. В конце концов, следует оставить где-нибудь эту информацию в качестве компромата... да и повод для отлучки у нее шикарный, грех не использовать. - Ветвь Агнис... Они слишком уж зазнались, нужно поставить их на место - а заодно и вытрясти из них все, что они знают о происходящем. Насколько я знаю, людей из этой ветви недавно видели на тридцать четвертом этаже...

- Тогда иди, - неожиданно легко согласилась с ней Юри. Неужели тут есть какой-то подвох? Наверняка есть... вот только отказаться от планов она уже не может - отступление сейчас будет не только воспринято как слабость, но и обозначит вероятность предательства с ее стороны. - Только будь на связи, сестрица!

О да, она-то будет - в конце концов, ей нужно, чтобы Юри выдала еще больше компромата на себя. Но близко к этой компании без весомого повода она больше не подступит, спасибо большое! Тем более...

Вспомнив про козырь, лежащий в светоче, Машенни улыбнулась уголками губ.

Тем более, у нее есть шанс обойти Юри.


***


Это так сильно напоминало ее перемещение в Башню, что злило аж до зубовного скрежета. В один момент они были на трапе Адского Экспресса - а в следующий оказались посреди темной залы, появившись в ореоле цветных всполохов. Оглянувшись и заметив такого же непонимающего Хоакина, Тейлор лишь прошипела сквозь зубы, прежде чем откатить доступный ей функционал Арахны до предыдущих настроек; убить противника сейчас, конечно, очень заманчиво - но ей нужно время, чтобы перенастроить спутника Эммы. После вмешательства Цеффье он не мог игнорировать эффект Мантона, и пока она перенастраивает спутника, Уайт пять раз успеет сократить дистанцию и прирезать ее, так что лучше подождать... тем более, кажется, это перемещение тоже стало для Уайта сюрпризом. Лучше рассредоточить по территории насекомых, чтобы разведать обстановку...

Которая заставила содрогнуться.

Более-менее целыми выглядели только они с Баамом и Хоакин - ну, еще и стоящая чуть поодаль Рейчел. Ха Юра была на редкость потрепана, тогда как Агеро красовался свежим порезом на лице, Цеффье баюкала руку, а Рак раздраженно крутил в лапах обломки своего копья. У Ака были разодраны и окровавлены рукава его безразмерной куртки, Сачи был лишь на редкость потрепанным - зато стоящие напротив них Дэниел и Боро красовались ожогами и подпаленной одеждой, а поодаль лежало еще одно обожженное... нет, даже обугленное тело. Бао, как и его противник, были запылены, Мария зажимала окровавленное плечо и непонимающе смотрела на лишь чуть запыхавшуюся Элию...

Но хуже всего было с сидящей в стороне Йихва, которая, наверное, даже не заметила перемещения - и Ванг-Наном, который лежал на полу в быстро натекающей луже собственной крови. Черт... Нужно как можно быстрее оказать ему помощь! Его бы не перенесли сюда, будь он мертв, верно? Да и присоединения еще одного спутника к формирующейся общности не было... Тейлор, встретившись взглядом с Цеффье, указала ей на Ванг-Нана, после чего медик мгновенно метнулась к нему - вот только сама Тейлор присоединиться к ней не успела.

- Рад вас видеть, ребятки, - прежде, чем она успела дернуться, под скрывающимся во мраке потолком помещения раздался звучный голос - и Тейлор обернулась, смотря на возвышение вдали, по которому к троноподобному креслу двигался высокий мужчина. - Добро пожаловать на Адский Экспресс. А вы снаружи устроили ту еще потасовку... Может, вы и Кандидаты в Убийцы, но это уж было чересчур. Вы не находите?

- А ты... - через одну из стрекоз она услышала неуверенный голос Хатчида.

- Ох, простите, что не представился сразу... я машинист Адского Экспресса, Педро, - прозвучавшее имя заставило ее напрячься. Педро? Око Смерти? Когда они с Рьюн разбирали верхушку фракций каждого Убийцы, провожатая особо отметила Педро, как одного из самых влиятельных подчиненных Караки, которые еще не засветили на публику свою связь с FUG... ну, похоже, последнее уже не актуально.

- К вашему сведению, я также последователь Караки, одного из Убийц FUG, - тем временем продолжил говорить офицер, усевшись на кресло и закинув ногу на ногу. - Хоакин, значит... Я много слышал о тебе, но воочию вижу впервые. А ты меньше, чем я думал.

Этого Хоакину хватило, чтобы взорваться.

- Не говори Нам, что Мы малы! - звонкий мальчишеский голос разнесся под потолком залы. - Мы скоро вырастем!

- В любом случае, мы рады видеть всех вас на борту Адского Экспресса, - невозмутимо продолжил Педро. - Лицезреть сразу несколько человек, которые могут стать Убийцами... это весьма неожиданно. Хоакин, часть Уайта - пока лишь часть, верно? Арлен Грейс, протеже самого основателя FUG... и двадцать пятый Баам, незаконный, который смог забрать осколок шипа Энрю.

... что?

Они ввязали в это и Баама?

- Ты, - слова из собственного горла вырвались даже не речью, а скорее уж рычанием. - Что ты несешь?

- А разве это важно? Все равно в конце останется лишь один из вас, - от услышанного кровь заледенела в жилах. Лишь один? Они же не имеют в виду... - Ведь власть уготована лишь одному! И раз уж так сложилось... не сыграть ли нам в игру? В игру, которая покажет, кто из вас троих станет единственным Кандидатом в Убийцы!

Игры. Черт возьми, как ей это надоело! Игры, затеваемые офицерами, игры, под обложкой которых проходят испытания... Как будто все это игра! Ей не до игр, когда надо спасать ее друзей! И этот... сукин сын...

- Ты собираешься выбрать, кто из нас станет Кандидатом в Убийцы?! - Уайт тоже взвился, но по совершенно другой причине. - С чего это вдруг? Мы так не договаривались! Ты же сам говорил, что твоя цель - воскресить Нас, поэтому Адский Экспресс и...

- Договаривались? - Педро хватило всего одного слова, чтобы осадить его голосом. - Ну, мы ни о чем таком не договаривались. Я лишь обыкновенный фанат певицы Ха Юры, и использую свою власть машиниста Адского Экспресса, дабы помочь ей устроить свой заключительный концерт. Это лишь небольшая сумасшедшая причуда одного офицера, вот и все. Не было никакого официального плана по твоему воскрешению или чему-то там еще - поэтому, что бы ни случилось, меня это ни коим образом не касается.

- Что за... - Убийца, кажется, был удивлен этим откровением.

- Хоакин, мы действительно взяли Экспресс под свой контроль и отбыли ради твоего воскрешения... однако не всем в FUG по душе эта идея, - тем временем продолжал говорить машинист. О да, интересно, с чего бы это FUG после недавней встряски были против перспективы вернуть в строй одного из Убийц? Что бы ни натворил Уайт, это наверняка должно перевешивать все возможные плюсы его воскрешения... - Часть старейшин и Убийц выступает против и оказывает на нас давление. Понимаешь, к чему я веду? Так что даже если мы хотим помочь, сейчас необходим честный отбор, который мы и называем игрой. Другими словами, для нас помощь Вам - лишь один из вариантов, которых насчитывается целых три, и Ваше расщепленное состояние играет против вас. Может быть, так называемая "восходящая звезда" FUG, которая могла сражаться с офицером и выйти живой из этого боя, будет лучшей заменой? Или же лучше покажет себя Кандидат с Шипом?

Чертов сукин сын...

- Извините, что прерываю вас, но у меня есть возражения, - в голосе Баама отчетливо звучал лед. - Я не являюсь Кандидатом в Убийцы. Мою кандидатуру на эту роль не утверждали, об этом назначении меня не извещали. Лично я не вижу резона участвовать в этой игре...

- Вашу кандидатуру, молодой человек, утвердил лично господин Карака... и вы только что получили извещение о новом назначении, - это сидящий мужчина произнес с каким-то садистским удовольствием, словно подтверждая глубину той жопы, куда они все попали. Если Баам действительно назначен новым Кандидатом, пусть и заочно, пусть и всего лишь частью FUG... черт, это действительно все осложняет. - Более того - на вас, как на носителя Шипа, возложены надежды FUG. Если вы не хотите сражаться, можете смело отправляться обратно в горнило и расплавляться вместе с Шипом. Вы же не хотите того, верно? Впрочем... если вы хотите попытаться сбежать, пожалуйста. Сейчас вас остановить может лишь пространственное искажение, не позволяющее просто так покинуть перемещающуюся зону испытаний, которой и является Адский Экспресс, и вы можете воспользоваться лишь лазейкой, которая позволяет покинуть Экспресс участникам, не прошедшим испытания для перехода на следующий этаж... если, конечно, вы готовы встретиться с нашим особым гостем, который должен совсем скоро присоединиться к нам. Думаю, господин Карака будет рад этой встрече...

Так. Раньше было не хреново. По-настоящему хреновые новости поступили именно сейчас. Если с Уайтом, ослабленным и "расщепленным", у них есть шансы за счет спутников и порталов, то с Каракой шансов вообще нет. Вся надежда на то, что Джин-Сунг все-таки нагонит их... да черт возьми! Сейчас она была бы рада даже появлению Мирцеа - тот хотя бы сходу не будет бить на поражение!

- Выиграйте - и тогда получите все, что хотите, - с этими словами Педро позерским жестом раскинул руки. - Власть. Возмездие. Свободу. Вы сможете выбирать только в одном случае - если останетесь живы. Ну а теперь... начнем беспрецедентную игру для отбора Кандидата в Убийцы? У вас есть месяц на подготовку. Когда Экспресс прибудет на следующую станцию, игра начнется. Победитель станет Кандидатом в Убийцы, а все проигравшие умрут. Принимаете ли вы игру?

Сука. И не откажешься ведь...

... а значит, есть лишь один вариант.

- Я принимаю условия, - в наступившей тишине голос Баама звучал неожиданно громко. Ну... по крайней мере, он подумал о том же... - И вплоть до финального этапа игры, когда мы сойдемся в бою, я предлагаю альянс Кандидату Арлен Грейс.

- Я принимаю альянс, - собственный голос звучал уверенно. Если уж все катится к черту, и если их не успеют спасти... - С одним условием. Все люди проигравших Кандидатов переходят в подчинение победителя, который обязуется заботиться об их жизнях.

Сзади послышался возмущенный возглас Агеро, в котором слышались испуганные нотки...

... но это больше не имело значения.

В конце концов, когда можно лишиться всего, приходится выбирать между тем, что нужно сохранить и чем можно пожертвовать - и собственная жизнь для нее уже давно не была приоритетом.


... для нее. Но не для окружающих. И судя по тому, что читалось на лице Агеро после очередной телепортации, она совершила ошибку, заключая сделку с такими условиями при таком количестве свидетелей.

- Ты чем вообще думала? - стоило только последним отсветам после телепортации рассеяться, как Агеро, сократив расстояние до нее в несколько шагов, бесцеремонно встряхнул ее за плечо. - Даже не смей, Тейлор! Ты не имеешь права умирать!

- А что я еще должна была сказать? - она лишь прошипела в ответ. - Или я должна была промолчать, тем самым ставя вас всех под удар?! О да, великолепная идея!

- Я не о том! - не сдержавшись, повысил голос парень напротив. - Ты хоть понимаешь, что тебе просто нельзя умирать? Подумай обо всем, что от тебя зависит!

- Сейчас от меня зависит, выживем мы или нет! - в свою очередь повысила голос Тейлор. - И я не собираюсь сидеть сложа руки, когда я могу минимизировать потери!

- Теперь самоубийственные порывы так называются?

- Да хватит вам! - голос со стороны заставил их обоих вздрогнуть - хотя бы потому, что принадлежал Бааму; если Баам вмешивался в чужой разговор или, паче того, переходил на крик, тому должна быть весомая причина. - Агеро... Тейлор... подойдите сюда.

Хм? Они лишь переглянулись, прежде чем устремить взгляд на Баама, вместе с Цеффье склонившегося над Ванг-Наном. Вполне естественно, что с его способностью копировать техники шинсу и присутствием в команде Цеффье Баам еще год назад начал осваивать исцеляющие техники... и то, что он сейчас запрашивает помощи, внушает закономерные опасения. Она видела, что Ванг-Нан потерял много крови - но в прошлый раз, год назад, столь же тяжелая травма не помешала ему выжить... впрочем, раньше, пока она два годя гоняла рогатого в Е-ранге, он не демонстрировал столь впечатляющей живучести. Сглотнув ком в горле, Тейлор подошла к Ванг-Нану - и замерла в ошеломлении.

Раны уже почти не было. Под воздействием опытного целителя в лице Цеффье и Баама, способного вкладывать в техники просто невероятное количество су, рана на груди стремительно затягивалась, сейчас представляя из себя лишь глубокий порез - о серьезности травмы напоминала лишь практически разодранная на груди майка рогатого, полностью пропитавшаяся кровью. Этого с лихвой хватило бы, чтобы успокоить ее, если бы не устремленный на них с Агеро неверящий взгляд Баама.

- Просто... посмотрите и скажите, что у меня не галлюцинации, - лишь покачал головой друг, прежде чем протянуть им какое-то кольцо на цепочке. - Вы тоже это видите, верно?

Это? Тейлор лишь протянула руку, принимая протянутую ей вещь...

... и застыла от шока.

На ее ладонь опустилось кольцо из странного металла багряного цвета, украшенное до боли знакомым гербом в виде трех глаз.


***


Чем дальше, тем сильнее Элии казалась, что ее жизнь становится все лучше и лучше. Сначала ей удалось выжить в столкновении с Баамом, потом - сорвать часть планов этой конопатой дряни, не пошевелив и пальцем, затем - устроить ей еще одну ловушку, после - избавиться от слишком назойливых родственников и получить моральное удовлетворение после долгожданной встречи с Марией... Можно ли после этого сказать, что ее жизнь была плоха? В конце концов, ее положение потихоньку начало улучшаться, и совсем скоро она закроет все долги перед боссом...

А пока что она наслаждалась ситуацией. К примеру, как сейчас - наблюдая за взбешенным Уайтом.

- Вот черт!... Карака!!! Как посмел тот сопляк нарушить Наш договор?! - после телепортации из кабины машиниста Убийца сразу отпустил контроль над эмоциями, и сейчас бесновался в центре коридора их жилого блока. Особого шика этому зрелищу добавлял полудетский облик Убийцы и его нынешнее состояние - ни дать, не взять, настоящий бунт хомячков. - Он ведь абсолютно точно обещал вознаградить Нас! Мы их всех прибьем, как только вернем силы!

... так, а вот это излишне. Веселье - весельем, а таких оплошностей Элия допускать не собиралась. Позволять Уайту вновь войти в полную силу? Нет уж, спасибо! Мало того, что босс в таком случае ее с потрохами, так еще и Рейчел попытается прибить ее первой - просто потому, что тогда ей помощь Элии будет уже не нужна, а эта мелкая стерва не оставляет рядом с собой тех, кто может ударить ей в спину. Нет. С Уайтом нужно что-то решать, в идеале - сдержать темпы его восстановления до самого финала затеянной машинистом игры...

И, кажется, она сможет с этим справиться. Кинув осторожный взгляд на задумчивого Дэниела, Элия кивнула своим мыслям - как минимум, один союзник у нее уже будет.

- Как только у этих наглецов хватило духу объединиться?! - продолжал разглагольствовать Уайт. - А им еще и месяц на подготовку дали! Из-за этих букашек Мы уже упустили свой обед, а машинист словно еще и подсуживает им! Проклятье!!! Мы должны были пройти по революционному пути еще несколько веков назад, и если бы не... Дэниел!!!

- Да, Хоакин? - лишь дернулся тот. Ой, неужели кто-то ушел глубоко в свои мысли?

- Где другой Мы? - его собеседник повернулся обратно к их команде, смеряя их взглядом светло-серых, почти белых глаз. - Печать все еще не реагирует?

- Нет, - покачал головой Дэниел; со своего места Элия могла видеть, как проводник дотрагивается до видимой из-под балахона части татуировки на шее. - Похоже, его нет в этой области.

- Ар-р-р! Мы должны найти его до начала игры! - ответом стал взбешенный рык Убийцы...

... вот только внимание Элии привлекло не это, а улыбка уткнувшейся в свой телефон Рейчел. Нехорошая, предвкушающая улыбка.

- Странно слышать от тебя, будто печать не отвечает, - выдержав паузу, негромко потянула блондинка - но воцарившаяся после реплики Уайта тишина и ее собственный негромкий голос буквально вынудили вслушаться в ее слова. - Программа завершила обработку информации. Второй... Хоакин... где-то рядом.

Что?

- Что? - ошеломленно выдохнул Дэниел.

- Ты же не забыл? - все с той же улыбкой повернулась к нему Рейчел. - Я обещала тебе помочь при одном условии. Я загрузила твою печать на сервер Эмили и адаптировала часть ее мощностей для постоянного поиска частей Хоакина поблизости от ретрансляторов сети. Еще за год до того, как мы сели на Экспресс... и теперь у нас есть первые результаты. Эмили закончила обработку данных Хоакина. Результаты сложно толковать двусмысленно - где-то поблизости должна быть еще одна из его частей. Я думаю, что наименее пострадавшие наши товарищи вскоре смогут приступить к поискам.

- Это правда? - обрадованно повернулся к ней Уайт. Сколько восторга... - А ты на самом деле очень полезна! Тебя Рейчел зовут, да? Мы даруем тебе какой-нибудь пост, когда обретем силу!

- Благодарю, Хоакин, - тем временем коротко поклонилась та...

А сама Элия не удержалась от гримасы.

Рейчел становилась опасна. Да, она еще играла по правилам босса - вот только не нужно было способностей провожатого или Умника, чтобы понять, куда она ведет. Она пытается заполучить единоличный контроль над Уайтом, и это чуть ли не единственное уязвимое место в плане босса, над прикрытием которого нужно поработать ей, Элии. В конце концов, возвращение Уайту его силы влечет за собой массу последствий, и чуть ли не самое опасный этап должен произойти совсем скоро, во время игры, затеянной машинистом. Если Уайт успеет усилиться за этот месяц, он убьет обоих незаконных - чего как раз она не имеет права допускать. Даже если забыть о личных привязанностях и собственной симпатии к Бааму, даже если забыть о приказе присматривающегося к нему босс, остается весомый аргумент в виде угрозы со стороны спутников...

А значит - надо вмешаться. Даже с учетом того, что Рейчел внимательно наблюдает за всеми ее телодвижениями, и может вполне решиться пожертвовать ей, если этой конопатой стервочке покажется, что риск не стоит выгоды. Радует лишь одно: вмешательство нужно не только ей, а значит, ей есть, чьими руками разгребать все это дерьмо. Дэниел сам с радостью влезет в ее маленькую интригу - ему усиление Уайта крайне невыгодно, неконтролируемый монстр никому не нужен, а особенно не нужен человеку, который собрался манипулировать Убийцей. На этом поле Рейчел составляет ему конкуренцию... ну, недаром говорится, что самая удобная дружба - это дружба против кого-нибудь еще.

Ладно, нужно переходить к действиям. За исключением Рейчел, вообще не вмешивавшейся в бой на станции, именно Элия наиболее боеспособна - и поэтому с высокой вероятностью именно ее и привлекут к поискам, пока остальная группа зализывает раны. А значит, нужно взять прощальный "подарок" босса, прежде чем приступать к работе. С этой мыслью Элия повернулась к своей комнате - и замерла.

Просто потому, что дверь была открыта.

Когда она закрывала ее.

Мысли заметались с невероятной скоростью. Обыск? Конечно, вполне вероятно - все же Рейчел ей не доверяет - но не с учетом того, что все они выходили на станции. Собственная оплошность? Нет, она помнит, как закрывала дверь... а значит, остается лишь один вариант. И что паршивей - наиболее вероятный, учитывая, каких отморозков она отпустила в свободное плаванье.

Тем более, что на самой границе слышимости раздается писк.

Поправка - стремительно ускоряющийся писк.

- Ложись! - в следующий миг закричала за спиной Лиен, и Элия рефлекторно ухватилась за копье, мгновенно переходя в теневую форму...

... прежде, чем все вокруг поглотило пламя.


***


- Ходу, ходу! - прикрикнула бегущая за спиной Ангел - и с раздраженным шипением поддержала его за локоть, стоило только ему споткнуться. - Да чтоб... Ты как, Джай?

- Держусь, - негромко выдохнул он, прикрывая глаза и пытаясь отстраниться от буквально сметающего потока информации. - Рвануло.

- Да это я уж поняла, когда пол затрясся, - криво усмехнулась напарница, сбавляя темп и придерживая его. Верно, раз уж рвануло - торопиться некуда... - Знатно рвануло... да уж, настоящий подрывник всегда в состоянии развеять самый непроглядный мрак хорошим таким фейерверком! Ну как, у нас получилось?

- Лишь отчасти, - прикрыв глаза, мальчик направил очередной запрос своей силе. Ну-ка... - Пес Ямы мертв, но он был мертв еще до перемещения на борт - тут нашей заслуги нет. Боро оторвало руку, сильные ожоги... почти все поправимо, но калекой он точно останется. Дэниелу оторвало ноги... но он может исцелять себя с помощью техник шинсу и за счет поглощенных им душ, так что точно встанет в строй. Ха Юра прикрыла эту Рейчел. Лиен воспользовалась их защитой - ей подставиться не дала ее интуиция. Нунг вновь использовал активируемое оружие, как и Элия. В общем и целом...

- Успехи невелики, но мы хотя бы их задержим, - удрученно вздохнула девушка. - Как я понимаю, Джай, Убийце ничего не сталось?

- Много хочешь, - сухо отозвался тот. И как у Ангел еще морда от наглости не треснула? - И так хорошо, что мы их значительно задержим. Кстати, спасибо, что помогла установить взрывчатку. Без тебя бы я не справился.

- Ну разумеется бы справился... просто без такого взрывного эффекта, - подмигнула напарница. О черт... она опять взялась за каламбуры? Столько же лет прошло! И ведь казалось, что он отучил Ангел от этой дряни еще в первые месяцы знакомства... да уж, с ней никогда нельзя терять бдительности.

... и, как показал следующий момент - бдительность вообще терять не следует.

- Эй... парочка, что тащится впереди... - от раздавшегося сзади голоса копейщик вздрогнул. Да тут вообще бдительность терять не следует! Он резко развернулся, выхватывая пистолет...

... и застыл.

- Я уже давным-давно ищу путь наружу, - голос медленно выходящего из темноты коридора мальчишки лет двенадцати-тринадцати на вид звучал ровно и спокойно, разительно контрастируя с характерной внешностью и отчетливо ощущающимся давлением шинсу. - Не подскажете дорогу? Я буду очень вам обязан, если поможете.

- А ты еще кто? - выступила вперед удильщица, выхватывая трезубец из арсенала... дура!

- Ангел, стой! - воскликнул он, хватая напарницу за рукав. Замахиваться оружием на их собеседника? Существуют и менее болезненные способы самоубийства! - Не смей. Он тебе не по зубам... он не по зубам нам вместе взятым.

- Ой? Я смотрю, кто-то тут трезво оценивает твои шансы, - надменно усмехнулся наконец вступивший под лампу мальчишка. И впрямь, типичный Арье - бледный, беловолосый и практически белоглазый... да уж, тут даже без его способности было бы понятно, кто перед ним - если, конечно, знать, что Уайт из семьи Арье. - Похвально... особенно здесь. Возвращаясь к предыдущему вопросу - вы знаете, где выход?

Черт, черт, черт... и что бы ответить? Собственная сила недвусмысленно дала понять, что провал испытания, как и попытка самостоятельно выйти на следующей станции, сокращает их шансы на выживание до нуля. Открыто сливать ему информацию о FUG? Нет, куча неблагоприятных последствий для всех них, если их визави ломанется навстречу своей основной части - в таком случае никто из них не выживет. Попытаться направить хоть куда-нибудь? Тоже редкостная глупость: мало того, что они с Ангел на пределе и не уйдут далеко, когда разгневанная обманом часть Уайта отправится за ними по пятам, так это еще и оставляет возможность встречи Убийцы со своей частью. Но что тогда делать? Вести его к основной группе? Рискованно, опасно...

... впрочем, как будто у них есть выбор!

- Мы сами его ищем... у нас тут возникли небольшие проблемы - наша группа разделилась, - пораженно выдохнув, Джай убрал пистолет обратно в кобуру, не рискуя убирать его в арсенал и тратить потом время на получение оружия. - Если бы не проблемы с кое-какими идиотами, мы бы уже сошли с Экспресса... вот только противник нам не по зубам, да и мы малость вымотались. Как насчет сделки? Ты поможешь нам добраться до нашей команды, а мы покажем тебе путь с Адского Экспресса.

- А какой прок мне соглашаться? - прищурился его собеседник. Вот же... - Ты верно сказал - я вам не по зубам, и вы вымотались... хотя, как по мне, даже не вымотались, а измождены. Почему я должен делать за вас всю работу, когда могу просто выбить нужную мне информацию?

Ч-черт...

- Ты можешь это сделать... вот только не факт, что мы скажем тебе правду, - неожиданно подала голос Ангел. Хм? - Говоришь как последний психопат... Честно говоря, мне не хочется подпускать кого-то вроде тебя к нашей команде. Ты можешь попытаться выбить информацию из нас - но где шанс, что мы не солжем тебе и не утаим чего-либо? Убить нас ты всегда успеешь - но сделав это, ты лишаешься возможности проводить разведку с помощью анимы и получать информацию от провожатого.

Черт возьми, Ангел! То, что она учится блефовать - это хорошо, подруга наконец растет над собой... но, блин, надо понимать, какую информацию можно сливать, а какую можно утаить!

- Провожатого? - их визави предсказуемо уцепился за это слово. - Ты не похож на Серебряного Гнома.

- Какая разница, как мне досталась эта сила? - раздраженно выдохнул бывший оперативник FUG, отводя взгляд. Пусть часть Уайта сама выстраивает догадки... - Важнее то, что я вижу с ее помощью. Ты из семьи Арье, достаточно силен... был еще сильнее, но почему-то ослаб. Стремишься вернуть силу. Хочешь встретиться с родственниками. Твои родственники тоже ищут тебя...

- Ладно, этого достаточно, - тон частицы Убийцы мгновенно заледенел. - Ты прав. Значит, провожатый и анима? Ладно, вы мне определенно пригодитесь. Я помогу вам. И, раз уж мы работаем вместе... можете называть меня Винсент.


***


- Ты заставил нас поволноваться, - произнесла она, усаживаясь на стул рядом с кроватью. - Честное слово, Ванг-Нан...

- Почувствуй нашу боль, - беззлобно огрызнулся тот, смотря в потолок. - Как думаешь, что мы чувствовали каждый раз, когда ты подставлялась под удар? Я уж не говорю про самый первый случай, на Зайгене, когда ты сразилась с Уреком из-за нас.

- Как правило, я выживаю, - от этого ответа по губам скользнула слабая улыбка. Вот же...

- Как правило, я тоже, - улыбнулся собеседник, прикрывая глаза, прежде чем сесть на кровати. - В конце концов, количество людей в Башне, которые действительно могут убить меня, строго ограничено. Самое главное тут - не подставляться под их атаки, и со мной все будет хорошо.

Хорошо, как же...

- Черт возьми, Ванг-Нан... я могла убить тебя в нашу первую встречу, - беспомощный вздох сдержать не получилось. Ладно, допустим, тогда он не знал - но потом, когда ему рассказала Рьюн? - Ты совсем не боялся? Ты жил со мной под одной крышей...

- Ну, я еще с испытания знал, что ты не такой уж плохой человек, - покачал головой он, смотря на нее. - В конце концов, ты не покинула нас, когда могла это сделать, ты терпела даже Йихва... а потом, когда Рьюн мне все рассказала, я просто не мог бояться тебя, Тейлор.

Не мог бояться, говорит он...

Удрученно вздохнув, Тейлор лишь отвела взгляд. Интересно, Агеро чувствует себя так же, когда она раз за разом проходит по грани? Конечно, умом она понимает, что Ванг-Нан действительно не мог умереть в подобных обстоятельствах - даже того, что она видела собственными глазами, хватает, не говоря уже об обмолвках о "прошлом разе" и не проявляющейся в иных ситуациях регенерации Ванг-Нана - но вот чувство неправильности и привязанность к этому рогатому идиоту все равно заставляли волноваться за него.

- Бесстрашный жизнерадостный дебил, - угрюмо проворчала Тейлор. Он что, не понимает, как рисковал? - Твое бессмертие не абсолютно, ты и сам это понимаешь! А если тебе снесут голову? Или и вовсе уничтожат тело?

- Ну, Йихва один раз чуть меня не сожгла... или ты думаешь, на испытаниях три года назад она была удивлена моим отсутствием манер? - криво усмехнулся Ванг-Нан, откидываясь обратно на подушки. - На ее месте я бы удивился, что кто-то остался жив после пламени Йеон. В любом случае... я, конечно, постараюсь впредь не подставляться - но не могу ничего обещать. Думаю, ты и сама понимаешь, почему.

- Просто потому, что можешь, - грустно улыбнулась девушка. Как будто она сама рискует по иной причине - других бы ее выкрутасы просто убили... - Но спасибо и за это. Знаешь, я удивлена, что ты не стал отпираться...

- А смысл? - покосился на нее парень. Ну, тоже верно... - В конце концов, когда я очнулся и обнаружил мое кольцо на тумбочке, я понял, что все уже всплыло. Да и не вы первые, не вы последние...

Хм?

- Кто-то еще знает? - подалась вперед она. Если это так... - Они... могут оказаться под угрозой, или выдать...

- Не выдадут - им это невыгодно, - ответ прозвучал более чем цинично. - В конце концов, и Госенг, и Бларод уже хранят достаточно секретов, из-за которых могут оказаться под угрозой. Одним больше, одним меньше...

Ладно, это имеет смысл - Тейлор слышала, что именно благодаря Блароду Ванг-Нан год назад протянул до подхода помощи... да и Госенг, теоретически, могла заметить. И в том, что они будут держать язык за зубами, тоже сомневаться не приходится: как и сказал Ванг-Нан, им это невыгодно. Бларод и так особо не лезет рожон, Госенг надо позаботиться о сестре... пожалуй, в них можно быть уверенной. Впрочем, как и в остальных свидетелях - даже Ака с Сачи вряд ли будут трепать языком направо-налево, Мария и так плотно связана с их компанией, а все остальные хранят не менее опасные секреты.

- Ты лучше скажи - как остальные? - из мыслей ее вырвал голос лежащего на кровати парня. - Бои на станции были достаточно жесткими, да и нам достались не самые слабые противники...

- Все нормально, - одними губами улыбнулась Эбер. - Агеро отделался лишь порезом, пропустив один удар Ха Юры. Сачи сломали пару ребер, да и у Цеффье есть трещины в лучевой кости, но они скоро вернутся в строй. У Марии легкая рана... тяжелее всего пришлось Ака - одна из атак Хатчида, несмотря на всю его защиту, практически содрала ему кожу с рук, но Цеффье сможет вернуть его в строй. Больше пострадавших нет. Единственное - Раку сломали копье, но после утери его прошлого копья год назад он носит с собой достаточно запасных...

- Ну, как же иначе? - философски отозвался Джа. - Ладно, хватит разлеживаться. У нас же должны быть испытания скоро, верно? Что-то такое Сачи говорил, что на Адском Экспрессе ни дня не проходит без сражений...

- Верно, - собственная улыбка поблекла. Стоит только подумать... - Когда нас переместили на Адский Экспресс... Машинист назначил нам испытание. Я, Баам и Уайт через месяц будем сражаться за титул Кандидата в Убийцы. Бой пройдет на четвертой арене, куда еще надо добраться, пока нас будут атаковать выползающие по ночам монстры и охранники Экспресса, находящиеся в каждом купе. Более того - нам надо пройти испытание, чтобы получить право перехода на следующий этаж, иначе нас задержат до высадки с Экспресса, а там мы столкнемся с каким-то "особым гостем", как бы ни самим Каракой.

- Смотрю я, нас обложили со всех сторон... - только и присвистнул скаут. - Двое Убийц, постоянные бои... Не выдохнетесь за этот месяц?

- Не имеем права - нам с Баамом надо отточить работу в паре, чтобы у нас были хоть какие-то шансы против Уайта, - покачала головой проводник, поднимаясь на ноги. Что-то разговор уходит не в то русло... пожалуй, пора заканчивать. - Да и испытание для перехода на следующий этаж нужно пройти как можно быстрее, иначе все пойдет черту под хвост. Надеюсь, помощь все-таки придет... впрочем, думаю, мы справимся.

Просто потому, что они не могут не справиться.

- Я верю в вас... и если от меня что-то зависит, я обязательно помогу, - уверенно произнес Ванг-Нан уже ей в спину. - Эй, Тейлор... можно спросить тебя о кое-чем? Ты... на удивление легко приняла информацию о том, кто я на самом деле. И, более того, не стала напирать на меня, желая получить ответы. Честно говоря... я удивлен. В конце концов, я не просто так хранил это в тайне...

- У всех нас есть секреты, - обернувшись, улыбнулась Тейлор. - Наследственность, прошлое, тайные страхи, кладбище за спиной... Нет ничего страшного, если ты не хочешь говорить об этом. У меня самой даже сейчас хватает за душой того, что я не хочу вываливать на всеобщее обозрение - и с моей стороны лицемерно просить кого-то о том же. Пока твои тайны не угрожают нашей команде, я не буду тебя спрашивать ни о чем.

Если бы она не обернулась, она бы и понятия не имела, как сильно подействовали на Ванг-Нана эти слова. С лица исчезла обычная полуулыбка, а глаза... Они мгновенно стали пустыми. Она сказала что-то не то? Или то, что он продолжает скрывать, действительно угрожает всем им?

- Однажды... как-нибудь я расскажу тебе все, - его голос звучал глухо. - Но не сейчас. Прости.

Ну, подождать-то она может - тем более, она тоже не готова говорить на ряд тем...

А поговорить ей придется.

Хотя бы с Агеро.


***


Обессиленно рухнув на койку одной из немногочисленных уцелевших комнат в их жилом блоке, Дэниел безэмоционально уставился в потолок, пытаясь хоть немного уложить в голове происходящее.

Получалось плохо.

Бой на станции стал возможностью отвести душу. Он даже Боро терпел с трудом, и то лишь потому, что былой товарищ все-таки набрался смелости, чтобы попытаться исправить их общую ошибку - а Сачи с Ака, встречи с которыми в городе Экспресса ему удалось избежать, бесили его неимоверно. Именно поэтому он и не сдержался, атаковав Ака в полную силу: пожалуй, если бы не его способность, здоровяк уже был бы мертв. Сама битва прошла вполне себе неплохо, удивило разве только то, что Пес Ямы умер так просто... ну, он, хотя бы, забрал одного из противников с собой - Дэниел видел того рогатого парня, с такой раной он точно не жилец. Размен был хоть и не удовлетворительным, но хотя бы приемлемым...

В отличии от того, что произошло потом.

Новость о том, что оба их противника объединяются, не была неожиданной - что последний Кандидат, что незаконный уже показали способность работать вместе, да и такая ситуация была прогнозируемой. Непрогнозируемым было разве что раннее завершение обработки информации программой... черт, да даже то, что Рейчел попытается получить единоличный контроль над Уайтом, было предсказуемо! Но нет, он думал, что это произойдет позже, когда он будет более уверенным в происходящем и подготовит все для возрождения Роэн... Ну не идиот ли?

По крайней мере, еще ничего не произошло. Взрыв, произошедший почти сразу же после их перемещения обратно в жилой блок, здорово смешал все карты Рейчел - и был на руку самому Дэниелу. Пусть их и потрепало, пусть Боро и останется калекой, а сам Дэниел выложился на полную, чтобы обратно прирастить себе ноги - оно того стоило; они не могли вести поиски в таком состоянии, и пока хотя бы трое-четверо из них не встанут на ноги, не вернутся к поискам остальных частей Хоакина. Какое-то время еще у него есть...

- Но что будет потом?

Дэниел не сразу сообразил, что это не его мысли и не его слова - но, стоило ему только понять это, как он рывком сел на кровати, смотря на прислонившуюся к стене Элию. Как... как она вообще попала туда? Она же должна была присматривать за раненым Боро и находиться в другой комнате...

... как раз за стеной, да. А учитывая, что ее копье предоставляет ей возможность становиться нематериальной, стена для нее не преграда.

- Что ты вообще тут забыла? - лишь спросил он, откидываясь обратно на кровать.

- Фи, как грубо... - сбоку послышался шорох, словно Элия прошла в комнату. - Не хочешь спросить, как там Боро? Все же его травма достаточно тяжела...

- Меня не волнует этот урод бесячий, - сухо произнес Дэниел, устало прикрывая глаза. - Пусть он и старается искупить нашу вину, помогая мне, но большего, чем поддержки в бою, он не заслуживает.

- Что и ожидалось от тебя, старик, - кровать прогнулась под чужим весом. - Ладно уж... Боро, кажется, не особо обеспокоен своей травмой. В любом случае, тут уже ничего не сделаешь - как говорится, когда тебе оторвут руки, уже ничего не попишешь...

- Элия, хватит, - нетерпеливо выдохнул он. Честное слово, эта девчонка просто невыносима... - Меня он не волнует.

- Ну, не волнует - так не волнует, - хмыкнула собеседница, судя по звуку, возясь на кровати. - По крайней мере, на этот раз мы все выжили, в отличии от боя на станции. Слава богу...

От одних только этих слов пальцы сами сжались на складках его балахона. Слава богу? Она еще может что-то говорить об этом? Впрочем... чего еще ожидать от мелкой наивной девчонкой, из которой, несмотря ни на что, еще не вышел лоск представительницы великой семьи?

Сам Дэниел просто не мог слышать ничего подобного. В конце концов, где был бог, когда умирала Роэн?

- Элия... - собственный голос звучал глухо. - Уходи, или я пробью твоей головой эту стену.

- О, хоть это тебя взбодрило! - неожиданно-энергично отозвалалсь девушка. Эта дрянь... Дэниел открыл глаза - и замер, смотря на сидящую рядом Элию, чье лицо, несмотря на веселый и бодрый тон, было безэмоционально, а взгляд ярко-синих глаз был ледяным. Такой контраст...

Значит, это все было не просто так?

- Вот поэтому я и предпочитаю общаться с избранными, которым хотя бы перевалило за сотню, - смотря в его лицо, с усмешкой продолжила девушка. - Пусть у вас нет подходящего воспитания и образования, опыт уже начинает делать свое дело, и вы реже делаете глупости и чаще думаете головой. Готов к разговору, старик?

- Что тебе нужно? - обреченный вздох парню сдержать не удалось. В конце концов, она же от него не отстанет, верно?

- Просто... убедиться, что у нас совпадают интересы, - практически промурлыкала Кун. - Думаю, ты понимаешь, о чем я. Диверсия этих отморозков сыграла нам на руку - но это лишь временная мера, и если мы ничего не предпримем, скоро Хоакин вернет солидную часть своих сил. После этого ты не сможешь его контролировать, не так ли?

- А тебе какой прок помогать мне? - настороженно произнес Хатчид. Стоит только вспомнить, что Элия, фактически, на коротком поводке у Рейчел... - Не вижу тут твоей выгоды.

- Моя выгода - отсутствие выгоды Рейчел, - неожиданно прямо произнесла копейщица. Как-то даже предсказуемо... - Я нужна ей, пока не будет выполнен план Караки... и чем дольше он не будет выполнен, тем лучше для меня. Мне нужно время, чтобы найти, чем я буду полезна FUG, или подготовить пути отступления. Так что помощь тебе - в моих интересах.

Ладно, похоже на правду.

- И что ты предлагаешь? - скептически произнес некромант. - Найти части Хоакина первыми и перепрятать их? Их все равно найдут...

- Смотря - кто будет их прятать, - плутовато улыбнулась его собеседница. Она же не имеет в виду... чертова психопатка! Ошарашенный этой мыслью, Дэниел рывком сел на кровати, хватая за плечо Элию...

А в следующий момент дверь в его комнату распахнулась.

Вернее - ее распахнула провожатая.

- Я чему-то помешала? - после секундной паузы произнесла она, и только тогда до Дэниела дошло, как эта ситуация выглядит со стороны. Они с Элией сидят на кровати, слишком близко, даже соприкасаясь коленями, он держит эту бледную стерву за плечо...

- Это не то, что ты подумала! - машинально выпалил он.

- Нет-нет, это именно то, о чем ты подумала, - со смешком возразила Элия. Вот... стерва... - Закроешь дверь снаружи или присоединишься к нам?

... честное слово, у этой засранки совсем нет стыда...

- Закрою дверь... изнутри, - с этими словами Лиен вошла в помещение, и впрямь прикрывая за собой дверь. Под взглядом винно-красных глаз ему стало не по себе. - У меня есть к вам разговор.

Ладно. Теперь это точно начинает становиться интересным.


## Глава 14.


Если быть совсем уж честным с самим собой, он знал, что этот момент однажды настанет - все же дурной верой в собственную удачу и неспособностью окружающих докопаться до правды Кента не страдал. Он знал, что его рано или поздно раскроют еще с того дня девять лет назад, когда он узнал о присутствии в Башне одной наглой букашки: если уж ее чем-то вынудили раскрыться, то и на него однажды что-нибудь найдется. Конечно, хотелось думать, что у него побольше выдержки и ума, чем у одной дурной девчонки, но себе врать смысла не имело - ничто не вечно, и однажды правда всплывет. Этот миг приближался с каждым днем и каждой неудачной попыткой Марии узнать что-то о его прошлом; чего уж там, Кента ждал, когда однажды ей придет в голову мысль, что никаких следов его прошлого в Башне нет, и когда уже осведомленная о наличии других незаконных принцесса проведет параллели. К такому развитию событий он был готов, и замять эту историю внутри команды вполне получилось бы. Если бы правда всплыла при свидетелях, это тоже было бы решаемо...

... по крайней мере, так ему казалось раньше. Пока оными свидетелями не стали две принцессы Захард, одиозный высший офицер с сомнительной репутацией и провожатый. Таких свидетелей, как ни крути, хрен прикопаешь по-тихому.

Поначалу он даже не понял, что произошло. Все же провожатый, представившийся как Эван Эдрок, не стремился разглашать всю информацию, отделавшись общими фразами - и без знания о том, кто скрывается под именем Ха Тейры, было сложно понять, что именно он увидел. Но когда до него дошло... Честно говоря, Кента сам не знал, как ему удалось сохранить спокойствие. Наверное, тому способствовало ясно выраженное намерение Юри не разглашать его личность - да и, чего уж там, было поздно дергаться, раз уж сам сунулся в клетку к тиграм.

Волноваться тут было бесполезно, скорее уж нужно было думать, как выкрутиться из этого.

Тем более, кажется, у него для того были все предпосылки.

Отпив чая из чашки - весьма хорошего зеленого чая, в открытой продаже в D-классе такого не встретишь - Кента смерил взглядом девушку, сидящую в кресле напротив и рассеяно крутящую в руках кружку с горячим шоколадом. Провожатый при их беседе не присутствовал: он принес напитки лишь в самом начале, и, ободряюще кивнув принцессе Захард, покинул обустроенную под кают-компанию смотровую палубу суспендолета, где они и расположились. Отсутствие провожатого внушало некоторые надежды, в конце концов, чем меньше он присутствует рядом, тем меньше увидит, но вот сама Ха Юри Захард... Прикрыв глаза, мужчина прокрутил в голове все, что знал о сидящей перед ним девушке - к счастью, Мария достаточно много говорила по нее, чтобы хоть что-то отложилось в голове. Самая молодая из принцесс Захард, ставшая высшим офицером в весьма юном по меркам Башни возрасте, внучка главы семьи Ха, сильный удильщик, на данный момент владеющая аж двумя клинками тринадцатимесячной серии, жестокая к врагам государства Мясник Захарда, легкомысленная и увлекающаяся особа, по слухам, связанная с кем-то из незаконных...

Этого было определенно недостаточно, чтобы быть в чем-то уверенным - и в то же время это было более чем достаточно для того, чтобы определиться с дальнейшим поведением. Пусть перед ним и принцесса Захард, пусть она в разы старше его и априори опытней, но если хотя бы десятая часть слухов о ней правдива, Ха Юри Захард не особо сильна в дипломатии. Сам же Кента, в свою очередь, уже был в такой ситуации - и тогда его оппонент, напротив, не мог похвастаться возрастом и опытом, компенсируя это фирменной изворотливостью семьи Кун и своими способностями Умника, что бы они ему там ни давали.

А значит, какие-никакие шансы у него есть.

- Знаешь... за вашим братом забавно наблюдать, - первой начала разговор Юри, утомленная молчанием. Может быть, это уступка или уловка с ее стороны - но ему хотелось бы думать, что взбалмошная принцесса Захард все-таки не просчитывала подобного. - Вроде бы сначала такие себе тихие, осторожные, задвигаете подальше амбиции и честолюбие... но стоит только чему-то случиться, и вы отбрасываете в сторону свою рассудительность, вызывая огонь на себя. Скажи мне честно... Морской Дракон. Тебе совсем не было страшно бросаться в гнездо стальных угрей?

Не страшно ли было ему? Хорошая шутка. Себе Кента предпочитал не лгать, и потому признавал, что ему действительно было страшно. Все же несмотря на его способности, несмотря на то, что он не сидел без дела с начала восхождения и постоянно рос над собой, его главная уязвимость не торопилась никуда исчезать. Как бы он ни был силен, как бы ни было жарко его пламя - ему требовалось время, чтобы хотя бы укрепить тело шинсу и принудительно запустить трансформацию, и за это время на таком расстоянии высшие офицеры наверняка бы убили его, если бы начался бой. Потребуется еще достаточно времени, чтобы он наконец-то смог закрыть эту брешь...

Но одно дело - признавать это самому. И совершенно другое - признаваться в этом кому-то еще.

- Могло бы быть куда хуже, - отпив чай, отозвался Кента. Вот уж действительно, стоит только подумать... - За каких-то полчаса до того я сражался с пусть и ослабленным, но Убийцей, в то же время, как принцесса Захард и столь одиозный высший офицер неподалеку разносили парящую станцию, где я и находился. Сейчас, хотя бы, шанс попасть под перекрестный огонь был меньше, да и сразу на поражение никто бить не стал...

- Никогда не думала, что меня признают меньшим злом, - негромко рассмеялась собеседница, отставляя в сторону кружку, от которой пахло горячим шоколадом. Как большой ребенок, в самом деле... - Ну да ладно. Думаю, ты догадался, почему я хотела поговорить именно с тобой?

- Я знаю... Тейру, - криво усмехнулся мужчина, откидываясь на спинку кресла. Вот и подошла основная тема разговора... - Мы с ней встречались ранее - как еще до начала восхождения, так и после, год назад. Я знаю, что у нас с ней есть много общего, знаю, как ее звали раньше... К слову, я признателен вам, что вы не стали разглашать эту информацию.

- Передай благодарность Эвану - в конце концов, тогда именно он контролировал ситуацию, - поморщилась девушка. Да уж... похоже, неприятного разговора с провожатым не избежать. - И можешь не обходиться эвфемизмами - и Эван, и Джин-Сунг уже знают если не все, то практически все, а выдавать вас им невыгодно. Что до меня же... Я не могла поверить своим ушам, когда узнала, что девять лет назад Тейлор оказалась не единственной незаконной на втором этаже. Я была в шоке, когда нашелся и третий... наверное, я начинаю исчерпывать свой лимит удивления. Чисто для справки - надеюсь, ты последний? Просто чтобы я знала, готовиться мне к неприятностям, или как.

- Мне больше ни о ком не известно, - оставалось лишь ответить предельно честно. Интересно, на что она вообще рассчитывала? Даже если бы он знал еще кого-то, с его стороны выдавать подобную информацию было бы либо глупостью, либо подлостью высшего порядка. - Впрочем, я думаю, нас и без того слишком много.

- Эта станция с тобой согласна, - лишь вздохнула принцесса Захард, кидая взгляд на стекло, за которым в сгущающемся мраке приносились руины станции "Деревянный Конь". Да уж... и это при том, что Барнс выведена из строя... - Но я хотела поговорить не только об этом. Конечно, мы придумаем, что делать с Уайтом - но это не отменяет общей паршивости ситуации.

- Что конкретно ты имеешь в виду? - нервно хмыкнул незаконный. - Саму ситуацию с FUG, исчезновение Марии, разоблачение Баама, или даже то, что уже пошли слухи о возвращении в мир живых другой мертвой незаконной?

- Да уж, действительно забавно, что о ее смерти вновь заговорили именно сейчас... - удрученно вздохнула Юри. - Впрочем, это было лишь вопросом времени, ну, и попыткой дать ей еще немного времени, чтобы она встала на ноги и была готова открыто двигаться дальше... но это не то, о чем я хотела поговорить с тобой. Раз уж вы с Тейлор были знакомы еще до входа в Башню, ты достаточно знаешь о паралюдях - и раз уж вы пересеклись год назад, ты должен знать, над чем она работает и насколько плохи наши дела. Честно говоря, именно поэтому я и удивлена: учитывая то, что я знаю о ее планах, она должна цепляться за каждого парачеловека. То, что она умолчала о тебе...

Так. Что-то ему не нравится, к чему все это ведет.

- О чем ты? - нахмурившись, Кента чуть подался вперед. Во что опять вляпалась эта букашка? - Я еще год назад понял, что ее окружение в той или иной степени осведомлено о паралюдях, как минимум - использует ту же классификацию. У некоторых из них есть достаточно необычные по меркам Башни способности, но... признаюсь, я не слышал ни о каких планах.

- Значит, она не сказала? - пораженно вздохнула его собеседница. Не сказала о чем? - Я... нет, поверить не могу. Даже в голове не укладывается! Она была в отчаянии, даже уцепилась за помощь провожатой из FUG и пошла на похищение сотрудницы Мастерских... но упустила тебя? Какого хрена? Что такого между вами произошло, раз уж она не решилась впутывать тебя во все это?

Ну, он-то знает, что произошло... вот только это не объясняет всего остального. Что, черт возьми, вообще тут творится? И ведь не спросишь же... вернее, спросить можно, но...

Кенту не покидало ощущение, что он не захочет узнать ответ на свой вопрос.

Вот только выбора у него особо-то и нет.

- Во что "в это"? - наконец решившись, он подался вперед. К черту гордость - сейчас ему нужно это узнать. - Принцесса... Юри... Расскажите мне, что здесь происходит.


***


Была весомая причина, почему Бларод по-настоящему не любил уступать кому-то лидерство над командой. Он предпочитал контролировать ситуацию, что было удобней всего делать с позиции лидера, и двух случаев, когда он уступил это место, ему хватило - оба раза ему повезло, что и из боя с Куном, и из столкновения с Бешеным Псом они с Кватро вышли живыми. Именно поэтому он не уступил место лидера резервной команды Ванг-Нану: при всей его харизме и, чего уж там, неплохих тактических способностях рогатый уступал ему в чисто боевом плане, а значит, мог слишком увлечься боем и не уследить за чем-нибудь. Вот только с Кентой это не сработало - знакомый еще по мимолетной встрече годичной давности здоровяк давил и харизмой, и шинсу, а его статус более опытного избранного D-ранга, зашедшего куда дальше их команды, как-то не подразумевал особых споров. Если такому индивидууму не уступить формальную роль лидера, он рано или поздно станет лидером неформальным, а наличие двух перетягивающих на себя одеяло людей неминуемо развалит любую команду. Именно поэтому в этот раз пришлось уступить...

И, как оказалось, он не прогадал.

Меньше чем за час после создания альянса команд Кента решил солидную часть их проблем. Он лично разрешил возможный конфликт с представителями официальной власти в лице принцесс Захард, и даже как-то смог заполучить помощь Ха Юри Захард, благодаря чему они в темпе убрались с места крушения станции и теперь полным ходом двигались к Внутренней Башне, чтобы вернуться в жилую зону избранных и записаться на испытания. Он выдал дельные советы, которые помогут им сократить время ожидания испытания, а также поделился информацией о типичных испытаниях этого этажа. В конце концов, после прохождения испытаний они объединятся в одну команду, и именно Кента, судя по увиденному на станции, станет ведущей огневой силой...

Как ни крути, а передача позиции лидера того стоила - более того, самому Блароду можно было не беспокоиться об улаживании всех вопросов.

Тем более, у него хватало и других причин для беспокойства.

Отведя взгляд от пока что поднятого трапа, отделяющего отсек высадки от бурных воздушных потоков за бортом суспендолета, Бларод машинально постучал пальцами по рукояти Нарумады. Он сам и толком не понимал, почему - из-за дурацкой сентиментальности или практичности, позволяющей быстрее выхватывать клинок - он таскал активированное оружие в ножнах, а не убирал в арсенал. Кватро порой шутил на эту тему, мол, он относится к оружию лучше, чем к большинству своих знакомых... и все было бы нормально, если бы Нарумада словно не отвечала на такое к ней отношение. Порой этот клинок казался большим, чем просто оружие - он идеально лежал в руке, словно был создан специально для Бларода, а уж про то, насколько легко активировалось это оружие, и говорить не стоит. Еще до начала восхождения Бларод слышал, что активируемое оружие, как правило, является привередливым к своим владельцам и непростым в обучении, но Нарумада словно сама тянулась к своим владельцам. Стоило только вспомнить, какой неожиданно легкой была первая активация этого клинка, еще под присмотром Чунхва!

Впрочем, все это казалось незначительными мелочами на фоне того, как Нарумада вела себя в последнее время. Теперь клинок буквально вел за собой руку - и, будто того мало, теперь Бларод буквально видел, как и куда лучше ударить. Конечно, это здорово помогало, особенно в тех случаях, когда сам Бларод мог отвлечься и проглядеть очередную атаку противника... вот только сам факт, что меч контролировал его, а не он - меч, не мог не насторожить. В конце концов, он и так в свое время чуть не отказался от идеи заполучить себе спутника из-за риска манипуляций со стороны последнего, и этот момент до сих пор заставлял его нервничать. Конечно, он не слышал, чтобы активируемое оружие захватывало тела своих хозяев, но...

- Наши благодетели передали, что мы прибудем в точку назначения через пять минут, - мысли прервал шум шагов за спиной и голос Данхва. - Волнуешься?

- Как будто ты сам спокоен, - с усмешкой повернулся Бларод. - Что, не рассчитывал на такой размах событий, когда подписывался участвовать во всем этом?

- В смысле - когда ты вербовал меня в нашу вторую встречу? - сухо произнес Данхва, подходя ближе. - Не забывай, что до того я был завербован Юрой, и не просто как пушечное мясо, в отличии от других кретинов из той команды. Она рассчитывала заполучить мою полную лояльность, и не скупилась на информацию.

Хм?

- Если не секрет - какую? - прищурился брюнет. И в самом деле, интересно же! За этот месяц он ничего толком не смог узнать, Данхва отговаривался лишь какими-то "весомыми причинами"... - Как я понимаю, при повторном рассмотрении эти причины оказались не столь весомыми?

- Ну... как-то так, - пожал плечами блондин, отводя взгляд. - Юра... Она многое говорила. О своем брате, с которым оказалась разлучена, об отце, которого она никогда не видела и который, как и ее брат, был обречен просто по факту своего рождения, о погибшей матери и о желании отомстить ее убийцам, о том, как сама годами жила в страхе и с висящей над головой угрозой смерти... В общем, грязная и некрасивая история. Такая же грязная, как и та история, из-за которой погиб Чунхва. Если хочешь... можешь считать, что мне своя рубашка оказалась ближе к телу.

- Спокойно, никто тебя ни в чем не обвиняет, - лишь покачал головой Чанг. Чертовы мечники и их принципы! - В конце концов... нам всем рано или поздно приходится делать выбор, и, как по мне, люди, готовые пожертвовать чем-то дорогим им - те еще лицемеры. Может, у той девчонки есть все причины делать неправильные вещи ради правильных целей, вот только есть пределы, которые не стоит переходить. Не знаю уж, чего она боялась и что там за угроза над ней висела, но она уже подписала себе приговор, открыто присоединившись к FUG. Что-то такое я слышал от одного говнюка из великой семьи, что за ее голову уже назначена награда... так что дни этой девчонки сочтены.

... если она вообще доживет до этого момента. В конце концов, незаконная не церемонилась с объектом своей ненависти, и использовала выведенных Верди черных вдов, которые с каждым поколением становились все более и более ядовитыми - настолько, что в какой-то момент юная анима забросила работу над противоядием, которое она просто не успевала постоянно совершенствовать. Если быть совсем уж честным с самим собой, Бларод был удивлен, что Ха Юра могла держаться на ногах к моменту прибытия Адского Экспресса на станцию "Деревянный Конь", и даже, судя по свидетельствам Акраптора, была более-менее боеспособна. Наверное, у FUG нашелся действительно хороший целитель, который смог поставить эту девчонку на ноги...

Но если не случилось - или не случится - чуда, то ее дни сочтены. В лучшем для нее случае Ха Юра еще долго не избавится от побочных эффектов, и вряд ли сможет сражаться в полную силу с теми, кто придет за ее головой. В худшем же для нее случае? Она уже медленно умирает, и ей недолго осталось.

Вот только будь он проклят, если скажет это в лицо Данхва. Эта девчонка и так сильно его зацепила, более того, он уже начинает метаться - и не надо усугублять эти метания неприятной правдой.

- ... я знаю, - ответ Хонг выдавил явно через силу. - Я прекрасно это понимаю, как и то, что ее не спасти...

- Вот именно - не спасти, - перебил его одноглазый удильщик. - Конечно, порой мы оказываемся перед выбором, что можно спасти, а чем нужно пожертвовать... вот только сейчас не та ситуация. И на другой чаше весов, поверь мне, лежит куда больше...

- Спутники, верно?

От раздавшегося голоса они оба вздрогнули - и, повернувшись, Бларод кинул взгляд в сторону выходящего из коридора мрачного Кенты. Он заговорил о спутниках... какой чертов гений, будь ему неладно, слил эту информацию практически случайному человеку? Конечно, со стороны Бларода было несколько лицемерно говорить о подобном, в конце концов, он сам в этом плане недалеко ушел от Кенты - но он и так давно уже об этом знал, чего уж там, к моменту оглашения этой информации Куном он знал, что с Чунхва было определенно что-то не так, и поэтому происходящее, как и висящая над Башней угроза, не стали для него таким уж ударом. Кента же? На него было страшно смотреть. Вокруг хваёмса буквально дрожал воздух, в любой момент угрожая взорваться вспышкой пламени, а чешуйки на открытых частях кожи полукровки буквально кричали о том, что он готов трансформироваться. Черт... вот найдет он этого треплющего направо и налево языком придурка, и...

- Верно, - вздохнул он. Играть в непонятки, похоже, не имеет смысла... - Они самые. Правда вот, я не понимаю, по какой причине ты влезаешь во внутренние дела Крылатого Древа...

- У меня есть весомая причина, - эти слова Кента буквально прорычал, приблизившись еще на пару шагов. - Какого черта?

- "Какого черта" что? - раздраженно выдохнул Бларод. Как будто ему текущих проблем мало! - Чего ты ожидаешь от нас? Того, что мы выболтаем все наши тайны случайным знакомым или вообще сделаем все это достоянием общественности, вызывая лишь ненужную нам панику?

- А вы рассчитываете решить все это в своем узком кругу? - собеседник окончательно сорвался на рык, покрываясь чешуей. Да чтоб его...!

- А что, мы должны были включить в планы и тебя? С хрена ли? - огрызнулся одноглазый удильщик - и продолжил, не дожидаясь ответа. - Не горячись ты так... Морской Дракон. С этим справятся и без тебя - в конце концов, над проблемой уже работают, и уж точно с Крылатого Древа хватит привлечения случайных избранных, пусть даже и довольно талантливых участников D-ранга. Не знаю уж, почему ты узнал об этом... но можешь не волноваться об этом. Вопрос спутников есть кому решать, и нет нужды случайным людям рисковать лишний раз. Как только мы разберемся с нашими... пропажами... мы разойдемся, и ты можешь не забивать себе голову происходящим.

От этих слов от полукровки напротив буквально ударила волна жара - и, прищурив заслезившийся от перепада температуры глаз, Бларод с удивлением отметил, что его визави стал выше, очевидно, от ярости не удержав человеческую форму. Ну черт возьми... да что он опять не так сказал-то?! У этого здоровяка что, гипертрофировано чувство ответственности? Нет, однозначно надо сломать челюсть идиоту, который решил посветить во все эту бешеную рептилию! Конечно, в его команде есть парачеловек - но это не повод!

... стоп.

Стоило только осознать это, как мозаика со щелчком сложилась.

В команде Кенты - бывшей команде - есть парачеловек. Это проверенный факт, в конце концов, Акраптор и Дан попали под побочный эффект триггера змеелюдки, да и способности к пирокинезу и телепортации между источниками пламени она раньше не демонстрировала. Вот только спутники распространяются только когда их будущие владельцы проводят достаточно времени в группе текущих владельцев - а с подчиненными Кенты они объединились менее чем за час до прибытия Адского Экспресса. Значит, эта Майя должна была подцепить спутника где-то еще, а следовательно, кто-то из ее команды должен быть парачеловеком, и с ними история повторяется. При Мастерских, в момент единственной встречи трех членов этой команды с паралюдьми, у них тоже было не особо много времени...

А значит, встреча должна была произойти раньше.

И, с учетом того, что новый спутник отчасти похож в плане способностей на "родительский", а полученным от спутников пирокинезом среди них владеет только Йихва - и, вот совпадение, она сменила спутник как раз после Мастерских! - у него начинают закрадываться нехорошие подозрения.

Уже другими глазами Бларод взглянул на собеседника. Сильный участник, с необычной способностью, и буквально давящий вокруг себя шинсу, совсем как паралюди... Может ли он сам быть парачеловеком? Да вполне! А если вспомнить, что среди линий спутников, произошедших от аналогичных у незаконных, до событий годичной давности не было ничего, похожего на трансформацию и пирокинез...

Десять лет назад, еще до начала восхождения, Бларод бы сказал, что появление еще одного незаконного невозможно. Восемь лет назад, после столкновения с командой Куна и одной - по крайней мере, как он думал на тот момент - незаконной на испытаниях, он бы подумал, что одновременное восхождение нескольких незаконных просто немыслимо. Два года назад, до того, как ему стало известно, кем на самом деле являются Кандидат и один скромный иллюзионст, он бы счет невероятным наличие незаконного, которому столь долго удается скрываться под личиной простого участника. Но теперь? После всего этого дерьма?

У него в голове билась всего одна мысль.

Да сколько же их вообще, черт возьми?!


***


Рейчел знала, что ее нельзя назвать нормальным ученым. В конце концов, она была ограничена на этом поприще - умом, теоретической базой, кратким временем обучения, в конце концов, невозможностью производить действительно тонкие манипуляции с шинсу... Нет, какие-то пробелы здесь закрывало полученное от учителя образования, что-то она могла выискать в части архивов Мастерских, которые ей позволили скопировать перед началом событий годичной давности, а что-то удавалось компенсировать за счет специализированного оборудования. Но это не могло компенсировать все, и именно поэтому она была столь рада помощи Дэниела, хоть и пришлось использовать его вслепую: сама бы она не рискнула подготовить будущее тело для Эмили, да и из нее самой бы душу вытрясли, если бы она послужила причиной провала одного из планов Караки. Вот только даже в таких обстоятельствах ей приходилось тяжело - для завершения Эмили требовалось время, много времени...

Она действительно была рада, что машинист назначил это испытание. Если бы не он - у Уайта не было бы причины торопиться с воссоединением своих частей, а сейчас поиски оттянули внимание всей команды, разделившейся на две группы и прочесывающей Экспресс под ее чутким контролем... вернее, как они сами думали, согласно прогнозам Эмили. Это же давало самой Рейчел возможность спокойно работать над завершением ее оружия вместе с Нунгом под предлогом дальнейшей настройки активируемого оружия - и, самое главное, без присутствия Дэниела, который начинал становиться проблемой.

- Сонбэ, вы уверены, что все пройдет хорошо? - с мысли ее сбил Нунга - и, моргнув, Рейчел кинула быстрый взгляд на своего протеже. К чему это он?

- Ты о наших противниках? - сдержанно улыбнулась она. - Не волнуйся, Нунг. Конечно, количественное превосходство на их стороне... но на нашей стороне помощь машиниста, да и козырей в рукавах у нас найдется достаточно. Конечно, кем-то придется пожертвовать, но им не победить.

- Я не о том, - мотнул головой Нунг. А о чем тогда? - Я волнуюсь, не будет ли сорвано возрождение Эмили. В конце концов, Дэниел и остальные его былые товарищи...

Ах. Вот он о чем.

- Они не станут проблемой, - негромкий смешок вырвался сам собой. Интересно, как отреагирует Дэниел, когда узнает, что он своими руками поставил крест на всех своих надеждах? Перенятая у учителя любовь к зрелищам буквально требовала лично ввести его в курс дела - но, будучи достаточно здравомыслящей особой, Рейчел ценила свою жизнь куда выше хорошего зрелища. - Боро и Поро По сейчас прочесывают территорию вместе с Хоакином, а Дэниел в одной группе с Лиен и Элией. Даже если он не будет отвлекаться на постоянные перепалки с этой стервой, Лиен придержит его, стоит ему только попытаться отделиться от группы, а в случае неудачи успеет предупредить нас, чтобы мы успели замаскировать все следы нашей деятельности.

- Надеюсь на то, - хмуро буркнул себе под нос помощник. - Честное слово, он начинает становиться проблемой. Сонбэ, зачем он нам еще нужен? Да, он провел нас на Экспресс - но теперь его есть кем заменить! Боро или этот помощник офицера могут помочь в продвижении по Экспрессу, а части Убийцы мы сможем найти и без него! Но если он узнает, что Эмили...

- Он не узнает, - надавила голосом блондинка. А если узнает - она первая прибьет Нунга! - В лучшем случае - не узнает вообще, в худшем - не узнает, пока не станет слишком поздно. Терпение, Нунг. У нас на носу затеянная машинистом игра, и пусть он даже будет нам подсуживать, без жертв не обойдется. Пусть лучше уж это будет Дэниел, чем ты. Согласись, разумней использовать его на полную?

- Да я и не спорю... - уязвленно буркнул рыжеволосый парень. - Просто... волнуюсь, что будет, если он узнает. Я, конечно, носитель дьяволов - но и он тоже не лыком шит, да и его опыта у меня нет.

- Но ведь ты не один, верно? - оставалось лишь ободряюще улыбнуться в ответ. Не говорить же Нунгу, что он точно такой же расходный материал, как и сам Дэниел? - Не волнуйся, все будет хорошо. Дэниел знает, что нет смысла идти на эскалацию конфликта, ведь в таком случае он - ну, в худшем для нас случае, еще и Боро - окажутся одни против остальной нашей команды. В таком раскладе они неминуемо проиграют, и Дэниел не может не понимать это. А если враг знает, что он проиграет, еще до сражения, то сражения вообще может не произойти...

И не произойдет. До конца месяца Дэниел просто не успеет что-то предпринять - а потом будет уже поздно. Хорошо, если через месяц не поляжет половина их команды... а уж Дэниел наверняка будет в числе тех, кто погибнет во время испытания.

Она обязательно об этом позаботится.

- Рейчел! - от стука двери за спиной и голоса Юры она вздрогнула. Что-то случилось? - Поро По вышел на связь. Они нашли часть Уайта по имени "Эна".

- Уже? - повернулась к двери Рейчел. Она, конечно, ожидала подобного, пусть и не так быстро... хотя плевать! Ей же нужна победа Хоакина на следующем испытании - так что не имеет смысла рассусоливать. - Хорошо. Спасибо за новости, Юра. Ты не знаешь, они вернутся, или продолжат поиски?

- Вернутся в конце дня - пополнить припасы и отдохнуть, а потом продолжат поиски, - помотала головой та. Так... Придется временно свернуть наладку - вряд ли Дэниел уведомил Боро о своем плане, но лучше уж перестраховаться, чем разгребать последствия своей оплошности. - И еще... от группы Лиен никаких новостей.

- Я даже не удивлена, - оставалось лишь покачать головой в ответ. В конце концов, Дэниел наверняка попытается затянуть возрождение Хоакина... и как бы ни хотелось думать, что Лиен сможет ему в этом помешать, ей элементарно может не хватить опыта, с учетом ее ситуации. - Юра, у меня есть к тебе одна просьба. Я скидывала тебе карты - скорректируй маршрут для группы Уайта так, чтобы он частично прошел по маршруту группы Лиен. Кстати, где они сейчас?

- Пятнадцать минут назад, когда я связывалась с Лиен, они достигли последних координат, указанных Эмили, - удрученно вздохнула Юра. - Ничего не найдено. Радует лишь, что они не отклоняются от маршрута...

Да, это радует. Но вот что не радует - так это то, что части Уайта, судя по всему, перемещаются.

А значит, поиски могут занять больше времени.

- Я рада, что они выполняют свои обязанности, - светловолосая девушка одарила собеседницу ободряющей улыбкой. - Спасибо за хорошие новости, Юра. Тебе не нужно отдохнуть до возвращения группы? Все же бой на станции дался тебе нелегко...

Стоило только ей сказать эти слова, как девушка напротив помрачнела.

И тому была весомая причина - в конце концов, свой бой она практически слила.

Первоначально Рейчел вообще не хотела посылать Юру в бой. Хоть завербованная ей полукровка семьи Ха и была талантливым и искусным адептом света, но самый первый ее бой в городе Экспресса дался ей тяжело. Яд, который ей впрыснули шинхэо этой воровки Эбер, оказался на диво пакостным - заранее выданное Юре противоядие лишь выиграло ей время, а необходимость заниматься и другими травмами вместе с мощным транквилизатором, вовремя вколотым тем мелким седым поганцем, только усугубило ситуацию. Пока Юру откачивали после этого, у нее дважды останавливалось сердце, а не будь у Рейчел хорошего медицинского оборудования, Юра бы могла остаться парализованной. Но это не разрешило проблему: даже сейчас без стимуляторов адепт света еле передвигалась, а значительно пострадавшее из-за коктейля из яда, того транквилизатора и стимуляторов сердце могло отказать очень и очень скоро.

У Юры еще были шансы оправиться. Откажись она от стимуляторов и сойди на станции, доберись до хорошей клиники, получи помощь и откажись от восхождения на несколько лет - и у нее был бы шанс однажды вернуться в строй. Но вся ирония в том, что она не могла этого сделать: из полученного через ретранслятор сети на предыдущей станции информационного пакета и Рейчел, и Юра знали, что за голову последней уже объявлена награда. Она просто не могла сейчас сойти с поезда, а учитывая то, что она постоянно подвергалась опасности здесь...

Ей оставалось недолго.

Понимала это и сама Юра. Она быстро это поняла... и неожиданно легко приняла, решив остаться и продолжить следовать своим планам. У Рейчел даже сложилось ощущение, что "подруга" задумала уйти красиво и погромче хлопнуть дверью напоследок - и оттого она сильнее зауважала полукровку семьи Ха, до такой степени, что ее даже стало жалко. Не то, чтобы ее смерть в тот или иной момент времени не соответствовала планам Рейчел...

Она умела использовать все козыри.

Даже такие.

Именно поэтому она не наложила вето на участие Юры в бою на станции. Ее целью должен был стать Кун, вернее - заключение с ним сделкой под видом боя. Если бы все прошло хорошо, то Кун бы купился на возможность получить информацию о прошлом Баама, и сам факт этой сделки, который должен был вскрыться при следующей встрече, внес бы неминуемый раскол в ряды противника... но этот засранец оказался умнее и напал на Юру, в результате чего ту пришлось вновь откачивать, когда ее накрыл откат от использования стимуляторов.

Такая преданность заслуживала уважения. И себе Рейчел пообещала, если найдет возможность спасти Юру, то неминуемо ее использует - в конце концов, подобные люди, преданные и готовые пойти за своей мечтой до конца, нужны ей. А если же спасти ее не удастся... ну, Юра будет одной из немногих, о чьей смерти Рейчел будет искренне жалеть.

- Нет, со мной все будет в порядке, - одними губами улыбнулась Юра. - Я еще немного поработаю, а потом уже отдохну, вместе с остальными. Только не ставьте меня в караул первой, хорошо? Лучше уж я встану пораньше...

- Хорошо, я запомню это... ну, тогда не буду тебя отвлекать, - улыбнулась в ответ Рейчел - и, стоило только двери закрыться за собеседницей, повернулась к Нунгу. - Напомни мне составить расписание караулов без участия Юры.

- Обязательно, - понятливо кивнул ее помощник. Вот и хорошо... - Эй, сонбэ... У нас есть шансы помочь ей?

- Если будет хоть один шанс - я помогу, - мрачно произнесла она, отворачиваясь к резервуару, в котором извивались светящиеся цепи, составляющие "тело" активируемого оружия. Совсем скоро Эмили получит новое тело... и остается надеяться, что все это будет стоить потери таких кадров. - Хватит отвлекаться. Работаем, Нунг. У нас еще очень много работы...


***


Когда впереди в темном туннеле замаячил источник света, Дэниел наконец перевел дух. Конечно, оставался еще существенный шанс, что это охранники Экспресса или монстры - но он помнил расположение коридоров в этом вагоне, как помнил и то, что этот коридор выходит в одну из больших зал, и для такого уровня освещения там недостаточно присутствия охранников или монстров. Это определенно должен быть светоч, а значит, они на верном пути.

- Воу, быстро мы, - удивленно присвистнула бегущая рядом Элия. - Спасибо, Лиен! Не думала, что ты сможешь проложить путь.

- То, что мне не хватает опыта - не значит, что я не могу восполнить это силой... тем более, когда "Эмили" буквально помогает выстраивать путь, - мрачно отозвалась провожатая, покосившись на свою собеседницу. - Все... можно сказать, я довела вас. Дальше будет лучше, если вы проведете переговоры в одиночку.

- Лиен, ты серьезно? - теперь настала уже его очередь обернуться к провожатой. - Мы же обговорили план. Нам потребуется сопроводить частицу Хоакина до цели, и ты просто не сможешь указывать нам путь, если будешь плестись в отдалении. Я, конечно, понимаю, что тот мелкий попытался тебя убить, да и с крылатой девчонкой ничего не задалось...

- Слабо сказано, - негромко хмыкнула Лиен. М-да... Похоже, эти двое протоптались по ее больным мозолям, слишком уж яркая реакция. - Я вот не удивлюсь, если они попытаются меня убить.

- Не в том они сейчас состоянии, чтобы пытаться, - покачала головой светловолосая девушка. - Месяц на Экспрессе, вдвоем... Даже нам порой приходилось выкладываться в сражениях с охранниками и монстрами, а он все это время продвигались вперед вдвоем. Они должны быть измотаны - если, конечно, они вообще там. Почему ты так в этом уверена?

- Потому что мой дар все еще предостерегает меня идти туда! - раздраженно выдохнула ее собеседница. - Независимо от того, с какими исходными данными я выстраиваю путь и как снижаю риски со стороны частицы Хоакина - опасность не менялась, пока я не учла их при построении пути. Даже сейчас риск еще есть...

- А если мы все провалим, риск будет еще больше, - бесцеремонно перебил ее шатен. Ну сколько можно? - Не потому ли ты присоединилась, Лиен, что в случае быстрого возрождения Хоакина у тебя маловато шансов выжить? Если хочешь, считай грядущую встречу неизбежным злом - а теперь заткнись и идем с нами.

Лиен лишь раздраженно прошипела на это в ответ - но не остановилась, и вместе с ними выбежала из туннеля на узкий балкон над залой. Оттуда была прекрасно видна сама зала, а особенно - освещенный дешевым светочем из красного суспендия участок пола...

На котором стояла та самая крылатая блондинка.

Одна.

В тот же миг к его горлу прислонился металл - а затем справа раздался щелчок, и, покосившись туда, Дэниел с гримасой смерил взглядом того седого шкета, устроившегося на трубах и держащего их всех на прицеле. Тогда с другой стороны... да, больше некому. Чуть повернувшись, он не сдержал удрученный вздох, увидев частицу Хоакина. Такой же бледный, беловолосый и светлоглазый - от Хоакина его отличал лишь рост, более короткие волосы и не столь роскошная одежда, правда, все равно в светлых тонах.

- Я смотрю, вы прямо таки рады нас видеть, - нервная усмешка выползла на лицо сама собой. - Целый комитет по встрече, ну надо же!

- Он всегда треплется без остановки, Ангел? - негромко произнес седой мальчишка, продолжая держать его на прицеле. - Если да - то в твоей жизни появился тот самый человек, единственный и неповторимый, из-за которого ты однажды улыбнешься и скажешь три заветных слова...

- Мне нужны вилы, - именно с этими словами блондинка и влетела на балкон, приземлившись на перила. - То есть, мой трезубец... и первым, хоть и древком, получишь именно ты, Джай. Если не заткнешься.

- Всегда знал, что ты меня любишь, - огрызнулся в ответ тот. Какая дружба... прямо-таки его бывшая команда вспомнилась! Ну просто цирк на выезде...

- Хватит паясничать, - очевидно, частица Хоакина думала так же. - Чем обязаны? Сомневаюсь, что вы искали нас, чтобы обменяться любезностями.

- Ну почему же? - неожиданно вылезла Элия. Да когда у нее уже язык отсохнет, а? - Лично я просто хотела поаплодировать работе мастера. Этот взрыв просто покорил мое сердце! А диверсии на продовольственных складах все время нашего продвижения на Адском Экспрессе... Мне вот одно интересно - как в вас все украденное влезло?

- Жрать хотелось сильнее, чем здраво мыслить, - огрызнулась Ангел, явно сбитая с толку этой тирадой. - И вообще - ты за кого болеешь?

- Ну, вообще-то...

- Хватит! - вновь прервал перепалку голос частицы Уайта - и, покосившись на него, Дэниел без особого удивления заметил, что беловолосый мальчик провел ладонью по лицу. Как он его понимает! Интересно, и почему эти двое клоунов еще живы? - Что вам нужно?

- Ну, боюсь, мне не поверят, если я скажу, что мы действительно хотели высказать свое почтение? - воспользовавшись затишьем, начал Дэниел. - Тем более что мы действительно не могли пройти мимо такой личности, как часть Уайта...

Его слова произвели настоящий фурор. Направленный на Лиен трезубец Ангел дрогнул - как и меч в руке частицы Уайта. Хм? Они что, действительно не знали?

- Джай... какого хрена?! - тем временем блондинка повернулась к своему напарнику. - Вот только не говори мне, что ты не понял!

- А что я должен был сказать? - раздраженно отозвался тот. Так он что, и впрямь знал? Впрочем, Лиен же говорила про его способность... - "Ангел, Винсенте - это частица Уайта, и он убьет тебя, если ты опять будешь истерить и перестанешь следить за языком"? О да, отличный план!

- Как будто твоя идея лучше! - взвилась его собеседница. - Теперь из-за тебя мы вместе движемся прямо к нашей команде - и когда мы достигнем их...

- Ангел! Заткнись! - повысил голос Джай. Черт... сейчас их было бы так просто убить! И сделай он это, во время назначенного испытания им определенно будет легче - анима и провожатый могут пошатнуть баланс в сторону их противника...

... вот только сейчас ему нужен хоть кто-то, кто сможет скрыть от Хоакина оставшиеся его части - и кроме этих двоих он просто не успевает ни до кого дотянуться. Слишком уж шаткое у него положение, даже с прикрытием от вроде бы лояльной провожатой. Слишком уж мало времени отведено им на поиски, и совсем скоро, через какие-то несколько часов, Рейчел потребует возвращения их группы, если они не покажут каких-либо результатов. А значит - эти двое нужны ему, и нужны живыми.

Риски придется принять, каковыми бы они ни были.

- Вы, двое... - от прозвучавшего в следующий момент голоса его буквально обдало волной холода. - Значит, вы вели меня в ловушку?

Черт... Обернувшись к Винсенте - или как его на самом деле зовут - Дэниел еле сдержал рвущиеся с языка ругательства. Хоть олицетворяющий часть Уайта мальчик опустил меч, на него было страшно смотреть: светло-серые, почти белые, глаза и так, сами по себе, были донельзя жуткими, а в сочетании с сузившимися от ярости зрачками, закаменевшим выражением лица и собственными воспоминаниями о проявлениях ярости Хоакина становилось донельзя страшно. Если он сейчас сорвется...

- Я доверился вам, - голос Винсенте был абсолютно спокоен, резко контрастируя с идущей от него жутью. - Я заключил с вами сделку, защищал вас во время нашего путешествия... а вы отплатили мне предательством. Глупо с вашей стороны. Я помню тех, кто помогает мне, и умею быть благодарным - но так же я помню тех, кто предал меня, и умею карать. Будут последние слова?

- Будут, - голос Джая звучал до него как через вату. - Я знаю, чего ты хочешь. И могу предоставить это тебе.

- Чего я хочу? - насмешливо отозвался его несостоявшийся союзник. - Выбраться отсюда? Не смешите меня. Вы уже доказали свою неблагонадежность, и я не могу доверять вам даже в поисках выхода. Я не знаю, что за проблема у вас с другими частями меня, и на кого вы работаете - но я не собираюсь больше доверять вам.

- Тогда ты предпочтешь снова стать частью Уайта и исчезнуть?

После этих слов все внимание оказалось приковано к провожатому. Значит, он и до этого докопался? Ну, теперь хотя бы понятно, чем он собрался зацепить Винсенте...

- Знаешь, меня не совсем правильно назвать провожатым... но в чем-то мои способности даже сильнее, - с усмешкой продолжил говорить седой мальчишка, демонстративно отложив винтовку на пластину арсенала и так же демонстративно оперевшись спиной на технические трубы. - Я не вижу пути, как провожатые, и не вижу необходимые шаги для завершения путей - но я вижу их начало и конец... причины и следствия, если угодно. Для меня весь мир состоит из причин и следствий, и чем дольше я смотрю, тем больше я вижу. Я пробыл рядом с тобой уже три дня, Винсенте - и я увидел достаточно. Пятеро детей семьи Арье, которые желали превзойти своего отца, которым восхищались, и которым не хватало силы угнаться за ним. Запретный ритуал и предложение одного из вас, Хоакина, наполненное лживыми обещаниями и предательством. Странное, неестественное существование, когда четверо из вас спали, а вся сила и контроль над телом достались Хоакину, который продолжал цепляться зубами за каждую крупицу сил. Годы заточения в тюрьме искаженного тела, когда вас даже не существовало... Ты помнишь все это, Винсенте, и не хочешь возвращения в эту тюрьму, не хочешь снова остаться наедине со сводящей с ума темнотой и пустотой. Вот только загвоздка в том, что ты не сможешь этого избежать - ты лишь один из пяти, не самый сильный из вас, и рано или поздно ты неминуемо встретишься с Хоакином, даже если оставишь все надежды выбраться с этого проклятого поезда, так напоминающего тебе тюрьму, в которой ты был заточен веками. Рано или поздно тебя найдут, тебе потребуется дать бой - и один ты проиграешь.

... ладно, это было мощно. Он бы поаплодировал, если бы не риск попасть под горячую руку этому Винсенте - чего уж там, даже Элия воздерживалась от комментариев, несмотря на свой язык без костей. И бояться им было чего: было видно, что своими словами этот мальчишка попал прямо в цель. Рука Винсенте на рукояти его меча сжалась с такой силой, что и так светлая кожа стала бумажно-белой, а сам мечник... хм, ему послышалось, или с той стороны раздался скрип зубов?

- Ты лжешь, - его голос буквально звенел от злости. - Просто пытаешься манипулировать. С чего ты взял, что я ему проиграю?

А вот тут, похоже, пришел его час выйти на сцену.

- С того, что у Хоакина есть поддержка со стороны FUG, а операцией его воскрешения руководит один из Убийц, - негромко произнес Дэниел, притягивая к себе внимание. - Более того - Хоакин уже начал возвращать силы. Он уже встретил свою часть по имени "Эна", и кроме тебя, Винсенте, осталось еще двое. Хоакин намерен найти их за этот месяц, чтобы в грядущем испытании, где определится Кандидат в Убийцы, убить своих соперников.

- ... соперников? - казалось, эта новость выбила частицу Уайта из колеи. - Кто-то еще стал Кандидатом в наше отсутствие?

- Двое... пусть и формально, - неожиданно подала голос Лиен. - Арлен Грейс, протеже Мирцеа Ласлека Грейса, и двадцать пятый Баам, незаконный участник. Уже меньше, чем через месяц, должно произойти сражение между ними и Хоакином, по итогам которого единственный выживший станет Кандидатом.

- По крайней мере, вы так планируете! - не удержался от шпильки Джай. - И в защиту моей команды: ни Баам, ни... Арлен... не планируют продолжать восхождение в качестве Кандидата. У них несколько иные цели.

Ах да мелкий сукин сын! Дэниел практически мог видеть, как шевелятся шестеренки у Винсенте. Невозможность победить Хоакина в открытом бою и поддержка того со стороны FUG на диво хорошо сочеталась с двумя "Кандидатами", которые в этом плане были абсолютно не амбициозны. Единственной ложкой дегтя в этом предложении была лишь необходимость сунуть голову в пасть стальному угрю, иначе говоря, связаться с командой противников - но непохоже на то, что у Винсенте был особый выбор.

- Именно поэтому я и хочу предложить сделку, - воспользовавшись затишьем, подал голос некромант. - Мы будем уведомлять вас, где находятся оставшиеся части, чтобы вы нашли их до начала боя - а взамен, если вы победите, ты, Винсенте, должен будешь мне одолжение.

К его чести, думал Винсенте недолго; в конце концов, одно дело - заявиться к команде условного противника в одиночку и без особых перспектив, и другое дело - иметь на руках потенциальный козырь, с которым можно уже и поторговаться. То, когда он придет к закономерному выводу, было лишь вопросом времени...

... и долго Винсенте не сомневался.


***


Коридоры Адского Экспресса давили. Метафорически, конечно - но этого было достаточно. Достаточно просторные, но скудно освещенные, Агеро они напоминали руины вокруг Руки Арлен: те так же были еле освещены, пусть и слабым светом ламп потолка этажа в ночном режиме, там так же таились неведомые угрозы, так же не было возможности позвать на помощь и так же витало в воздухе чувство обреченности, навеянное непонятными ему интригами. Сходства было достаточно, чтобы его способность начала разворачиваться в полную силу - может быть, то было лишь игрой воображения, но Агеро практически чувствовал, как его спутник поднимает голову и заинтересованно прислушивается к происходящему, а поступающий от него поток шинсу стал еще больше. Это само по себе было весомым подспорьем... вот только для данной ситуации это было недостаточно.

В очередной раз скользнув взглядам по спинам двух идущих впереди людей, Агеро поспешно отвел взгляд. Конечно, его бы никто не осудил просто за взгляд - но остатки семейного воспитания упрямо твердили, что не стоит пялиться в открытую, равно как и знание о рефлексах и инстинктах что Баама, что Тейлор. Он не знал, как именно Хачулинг гонял его друга, и уж определенно не хотел знать, что представляли из себя тренировки Тейлор во время ее обучения как Кандидата, но факт оставался фактом: оба незаконных сейчас могли практически чувствовать направленные на них взгляды. Не стоило их нервировать еще и этим, в такой-то напряженной обстановке.

Тем более, если быть совсем уж честным с самим собой, ему просто не хватало смелости смотреть им обоим в глаза.

Не после того, в какую ситуацию он всех втравил.

Теперь-то он признавал, что принятое еще на тридцать пятом этаже решение влезть в дела FUG было ошибкой. Если бы он тогда не напряг Джая и Лиен сбором информации, ничего бы этого не было - черт возьми, он мог бы использовать свой дар и отговорить всех колеблющихся! Да, это наверняка потребовало бы много шинсу, и могло бы даже истощить запас шинсу у его спутника, но это стоило бы того! Будь он решительней тогда, они бы не оказались здесь... и тем более не нужно было бы бояться того, что должно произойти через месяц.

Руки сами собой сжались в кулаки, стоило только подумать об этом. Испытание, бой между тремя Кандидатами, когда должен будет остаться только один... Конечно, они попытаются этого избежать - ведь по самим условиям испытания оно начнется, когда поезд достигнет следующей станции, и там к ним может прийти подмога. Но ведь, по словам машиниста, тогда же на Адский Экспресс должен сесть и Карака - и неизвестно, как в таком случае развернется ситуация. Будет ли Ха Джин-Сунг связан боем с Убийцей? Конечно, Агеро слышал, что в официальном рейтинге Ха Джин-Сунг находится куда выше Караки - но сколько времени ему потребуется, чтобы победить и прийти им на помощь? Смогут ли они продержаться достаточно долго? Ведь если им не удастся, или если Карака каким-то чудом одержит победу...

В таком случае - в лучшем случае, подразумевающим смерть Уайта - выживет лишь один из них. Либо лучший друг, которому он доверил все, либо девушка, которую он любит.

И выживший ни за что себе этого не простит.

... как не простит себе этого и сам Агеро.

- Судя по этому коридору, мы еще на тридцать седьмом этаже, - из размышлений его вырвал размеренный и тихий голос Сачи, и оставалось лишь покоситься на одноглазого проводника, инструктирующего идущих за ним Бао, Ванг-Нана и Йихва. - Советую запомнить впредь, что облик Экспресса меняется в зависимости от этажа. В определенной ситуации это может спасти вам жизни.

- Звучит так, словно он живой, - нервно хмыкнул Ванг-Нан. - Я, конечно, слышал, что этот поезд - творение Мастерских, но... как-то это невероятно. Бао, ты ничего не чувствуешь?

- Слишком много чувствую! - огрызнулся тот, отводя взгляд. - Повсюду механизмы. Переборки, запоры, камеры, датчики, уходящие вне пределов моего восприятия... Я пока что блокирую все сигналы, которые засекаю - но будьте осторожны, когда остановимся на привал; во сне или без сознания я не могу использовать свои способности, и не смогу защищать вас. Советую смотреть, куда вы наступаете, и лишний раз ничего не трогать...

- Он прав - лучше смотрите в оба и не распускайте руки, - подтвердил идущий рядом с ними Ака, перетягивая внимание на себя. - Кстати, крылатый... как я понял, ты можешь контролировать механизмы. Сможешь захватить несколько охранников Экспресса? Думаю, они нам определенно пригодятся.

- Боюсь, я узнаю это только когда увижу их...

Дальше он в их беседу не вслушивался - в конце концов, Бао не повредят наставления Ака, даже при том, что носитель дьявола и так достаточно эффективно использует свою способность. Вот только вновь вернуться к своим мыслям не вышло: ускорившиеся шаги за спиной и буквально сверлящее затылок чужое намерение поговорить отчетливо намекали, что покоя ему не видать.

- Можно с тобой поговорить, Кун? - уже через несколько секунд совсем рядом раздался голос нагнавшего его Сачи. - Думаю, нам бы не помешало уладить некоторые вопросы...

- Вроде того, почему мы, в отличие от Баама и Тейлор, не вступаем в бой? - раздраженно выдохнул он, ощущая легкий укол чужой вины. - Или тебя еще что-то интересует?

- Я понимаю, что ты волнуешься за дорогих тебе людей, - собеседник наконец нагнал его достаточно, чтобы поравняться, и теперь можно было видеть виноватый взгляд единственного глаза проводника. - Мне действительно жаль, что так получилось. Думаю, если бы я тогда не выдал вам информацию...

- Тогда Джай бы сам все вытянул из Боро, а мы нашли бы приключения менее подготовленными и уже понесли бы больше потерь, - устало прикрыл глаза Агеро. Черт, и почему его окружают одни совестливые люди, а? - Не вини себя. У нас были свои причины влезть во все это. Скорее уж это нам не стоило вас впутывать в дела FUG.

- Мы бы все равно не смогли бы остаться в стороне... ни после смерти Дэниела, ни тем более после того, что случилось с Роэн, - помотал головой аловолосый мужчина. Так, откуда такая вина? - Знаешь... Мы же с Ака сражались с ним и Боро на станции - и Дэниел сказал, почему он это делает. Он хочет вернуть Роэн к жизни, и считает, что это возможно, пусть даже ценой возрождения... Уайта.

- Ты оправдываешь его, - это даже вопросом не было. - Думаешь, оно того стоит?

- Дэниел... он был хорошим парнем, - ответ, как и ожидалось, был уклончивым. - Хотя после потери Роэн он сильно изменился... я верю, что внутри он такой же. Ее смерть стала для него большим шоком - и будет лицемерным утверждать, что я не понимаю его... в конце концов, мы занимались тем же, чем и он. После того, как Роэн пожертвовала собой, чтобы запечатать Уайта, и ее душа исчезла, мы все пытались найти ее. Ака с группой талантливых бойцов раз за разом обыскивал Экспресс, а я овладел запретными знаниями о работе с душами и поплатился за этот грех глазом. Черт, да даже Боро, несмотря на свой сучий характер и ложь, будто его это не тронуло, раз за разом находил повод вернуться и даже приводил новичков, пусть даже они и становились здесь пушечным мясом!

Осознание того, что он услышал, накрыло внезапно - и от этого захотелось рассмеяться. Черт... если бы Сачи знал...

- И все же мы так и не смогли найти Роэн, - продолжал говорить собеседник. - Возможно, мы были слишком жадными, ведь мы выжили благодаря ее жертве... но мы не остановимся, мы просто не можем не остановиться. Наверное, именно поэтому Дэниел присоединился к Хоакину. Я понимаю, что это вряд ли может его оправдать...

- Сачи, - бесцеремонно перебил его светловолосый парень. - Посмотри вперед. Что ты видишь?

- В смысле - кого я вижу? - уточнил проводник, кинув быстрый взгляд на незаконных. - Я вижу тех, кто расчищает нам путь...

- А я вижу человека, которого однажды я потерял... вернее, которого потеряли все мои друзья, и которого считали мертвым, - вновь перебил собеседника адепт света. - И человека, который ни на минуту не переставал верить в то, что наш друг выжил - как, собственно, и я сам. Ты знаешь, что Тейлор до сих пор считается мертвой в Башне... долгое время большинство наших друзей считали так же - и лишь мы с Баамом продолжали делать все, что она к нам вернулась. Мы связались с Крылатым Древом, годами копали под FUG, даже немного сошли с ума из-за этого - и поэтому я понимаю, о чем ты говоришь. Я был на месте Дэниела, Сачи, и вся разница лишь в том, что Тейлор была жива, хоть и вернуть ее к нам было лишь немногим легче, чем вернуть человека с того света. Хотя нет! Знаешь, в чем еще разница? Я практически с самого начала знал, кто виноват в ее исчезновении - и даже если бы кто-то из FUG предложил мне присоединиться к ним, чтобы быть рядом с Тейлор, я бы все равно отказался. Они отняли у меня Тейлор, и черта с два я когда-нибудь прощу их.

- Ты... - пораженно вздохнул Сачи...

... вот только договорить он не успел.

- Эй, народ! - их обоих прервал крик Баама впереди. Хм? - Мы тут нашли кое-что интересное!

Оставалось лишь прибавить шаг, чтобы нагнать ушедших вперед товарищей - и когда они их нагнали, бровь Агеро пораженно дернулась. В пол небольшой залы было вмонтировано варп-устройство, до боли напоминая о площадках телепортации на том самом испытании второго этажа, когда все пошло к черту под хвост.

- Не думал, что мы найдем варп-устройство так рано, - прогудел Ака, обойдя вокруг слабо светящейся в полумраке площадки. - Даже и не знаю, что делать...

- Зависит от того, куда оно ведет, - впервые за долгое время произнесла хоть что-то Мария - и одно только это заставило обернуться к ней. Сестра была подавлена с самого момента перемещения на Адский Экспресс, когда она оказалась разделена со своей командой, и сейчас ее интерес хоть к чему-то был определенно хорошим знаком. - Не имеет смысла попусту рисковать.

- Поверь, тут есть причина, - кинул на нее быстрый взгляд Сачи. - Варп-устройства здесь обычно переносят к охранникам, которые наголову выше тех, что охраняют каждое купе. Сражения с ними тяжелее и опасней, но оно того стоит - охранники, к которым ведут такие пути, обычно охраняют спрятанные сокровища и артефакты. Правда вот, если сил не хватает, лучше к ним не соваться.

Тогда, пожалуй, рисковать не стоит...

- Стоит рискнуть.

Стоило только прозвучать этим словам, как Агеро провел ладонью по лицу. Ну черт возьми!

- Ты уверена, Тейлор? - повернулась к заинтересованно ходящей вокруг варп-устройства незаконной Йихва. - Даже если там какое-то оружие или артефакты...

- Дело не в них... хотя и они тоже не помешали бы, - мотнул головой Баам. И он туда же? - Дело в том, что нам с Тейлор нужна практика взаимодействия в боевых условиях, чтобы сразиться с Уайтом. Конечно, охранники и монстры тоже позволяют нам сработаться - но это бои против большого количества более слабых противников, тогда как через месяц нам придется сразиться с одним противником, превосходящим нас обоих. Нужно обкатать несколько сценариев и тактик на этот случай - все же с Йокимом, во время испытания для перехода на следующий этаж, мы многого не успели. Нам нужен этот бой.

Оставалось лишь прикрыть глаза, вновь проклиная себя за неспособность подобрать сколь-либо действенные контраргументы. И ведь сам понимает, что этот бой необходим...

Вот только позволять им вмешиваться даже в такой бой было страшно.

Умом Агеро понимал, что он больше не сильнейший человек в их тесной компании. Тейлор больше не та заблудившаяся и беспомощная в социальном плане девчонка, которую было страшно отпускать на пару шагов от себя, чтобы она ничего не выкинула. Баам больше не беспомощный и боящийся собственной силы ребенок, каким он запомнил его на втором этаже. Его друзья изменились за эти годы, он сам изменился, и не может не понимать, что он не может вечно опекать своих друзей - но это не отменяло того факта, что он до сих пор боялся за них.

И будь он проклят, если у него нет на то причин.


***


Почему-то все стационарные устройства телепортации, в том числе и варп-устройства, телепортировали своих пассажиров на небольшом расстоянии от пола. Даже для избранных Е-класса подобное не было проблемой - уже возросшая к тому моменту скорость реакции и умение укреплять тело шинсу делали просто невозможным травмы при падении с такой высоты. Однако ничего приятного в этом все равно не было, и поэтому Баам предпочитал телепортацию хотя бы по созданным Тейлор маякам, а еще лучше - к людям, к которым он уже успевал протянуть "нити" разработанной за этот год техники, заменяющей ему утраченную при втором триггере сенсорику. В таком случае он хотя бы был уверен, где окажется...

Впрочем, зала, куда их перенесло варп-устройство, не сильно удивило его. Да, просторное, пусть и несколько душное, помещение - но он за эти годы уже привык к масштабам помещений в Башне. Да, скудное освещение - но у него было несколько дней, чтобы адаптироваться к недостатку освещения на Экспрессе. Дискомфорт вызывал только сам факт того, что он был заперт здесь как минимум до испытания, и поэтому порой Адский Экспресс неприятно напоминал ему родную пещеру... но за исключением этого все было достаточно терпимо.

- О, замечательно... - недовольно проворчала приземлившаяся рядом Тейлор - и, заметив его вопросительный взгляд, продолжила. - Я как раз думала, как должно выглядеть дурное и зловещее место... а вот и оно!

Хм, дурное и зловещее? Баам открыл было рот, чтобы задать вопрос...

И закрыл, стоило ему понять, что именно он чувствовал.

Это была не духота - это было давление шинсу, которое он, из-за естественного сопротивления и помощи спутника, чувствовал крайне редко. На его памяти было всего два момента, когда он мог почувствовать это: при встрече с Уреком и при приближении к Шипу, и оба эти случая как-то демотивировали опрометчиво соваться вперед...

Тем более что картина, открывшаяся, когда его глаза привыкли к полумраку помещения, отнюдь не радовала.

В отдалении, у самой стены, на странной конструкции, напоминающей усеченный конус, сидел огромный человек. При попытке хотя бы приблизительно рассчитать его рост Баам замялся - сидящий человек, кем бы он ни был, был больше пятидесяти метров в высоту и точно был самым огромным человеком, которого он увидел с момента входа в Башню... хотя нет, не человеком. Не сразу Баам сообразил, что не чувствует его через свою способность - но стоило только понять этот факт, как он напрягся, готовясь к бою.

Чем бы ни было это существо, оно определенно было опасно.

И эта догадка была подтверждена в следующую же секунду.

- Бог... охранников? - голос Сачи звучал пораженно. - Черт... даже не знаю, везунчики мы или наоборот.

- Кто это такой? - осторожно подала голос Йихва. - Он что, руководит охранниками Экспресса?

- Не совсем... охранники почитают его как своего бога, - столь же тихо отозвался Ака, которому явно было здесь не по себе. - "Богом охранников" его называют владельцы билетов за то, что охранники никогда не заходят на его территорию. Слухи говорят, что он был на Экспрессе еще в те времена, когда главы великих семей покоряли Башню - и даже существует легенда, что главы семей заполучили свои силы как раз после его испытания... но это лишь легенда. Не стоит рисковать.

- Ака прав, - согласился с ним другой ветеран Экспресса. - Я все понимаю, вам нужен тренировочный бой, и вы оба - незаконные... но не стоит лезть на рожон. Лучше отступить. Если что-то пойдет не так, мы все здесь поляжем...

Он продолжал говорить - но Баам уже не слушал, кинув быстрый взгляд на Рьюн. Значит, это и есть возможность повторить путь глав великих семей, о которой она говорила? И ведь провожатая утверждала, что упомянутая Ака легенда является не просто байкой для жаждущих силы избранных...

А раз так, то он должен быть там. В конце концов, для исполнения обещаний и достижения всех его целей ему нужна сила.

- Я хочу пройти это испытание, - решительно произнес Баам.

Хоть он и не повышал голоса, но собственные слова отдались эхом под потолком помещения - как-то так вышло, что он высказался в краткий момент тишины между репликами монолога взволнованного Сачи, и оттого сказанные им слова привлекли внимание окружающих. Наверное, со стороны это смотрелось слишком драматично...

Вот только ему было плевать.

- Эй, черепашка... - голос Рака звучал настороженно. - Ты что, совсем сбрендил?

- Нет... я чувствую, что должен сделать это, - оправдание было откровенно неуклюжим - но частично оно сработало: Рак заколебался, да и на лице Куна мелькнуло сомнение. - Я хочу бросить вызов богу охранников.

- Так, а ну-ка полегче! - повысил голос Агеро, выступив вперед. - Тебе не кажется, что это безрассудно? У нас и так на носу столкновение с Уайтом и его приспешниками - и если ты пострадаешь, ты можешь умереть!

- Согласен, - скрестил руки на груди Ванг-Нан. - Тебе необязательно проходить это испытание здесь и сейчас. Если уж ты загорелся идеей повторить путь глав великих семей, ты можешь вернуться и потом...

- Все в порядке, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Я уверен, что если уступлю сейчас, то позже пожалею.

- Черт, - по лицу лидера его команды пробежала тень. - Баам, ты...

- Я тоже пойду.

Что? Он лишь обернулся на голос - чтобы увидеть, как Тейлор вызывает арсенал и подхватывает крюк. Она что, серьезно...

- Лучше попытаться и отступить при неудаче, чем отступить сейчас и пожалеть об этом, - негромко продолжила она, продолжая проверять снаряжение. - В случае удачи, если легенда правдива, мы действительно пройдем испытание и обретем силу. Если легенда лжет, но бог охранников так же охраняет артефакт или сокровище, мы получим шанс усилить нашу команду, пройдя испытание, которое он нам назначит. Если и это неверно, мы можем опробовать ряд идей на подобном противнике... ну а если все пойдет совсем уж плохо, можно использовать телепортацию Баама и доставшиеся мне от Эммы порталы, чтобы убраться куда подальше. В любом случае, мы ничего не теряем от одной попытки, не так ли?

- Черт возьми, Тейлор... - теперь Кун побледнел как мел...

... а сам Баам, воспользовавшись отвлечением, кинул короткий взгляд на Рьюн - и еле удержал спокойное выражение на лице, когда провожатая, замявшись на пару секунд, еле заметно кивнула. То есть, она не против такого развития событий? Но изначально она не упоминала, что он отправится туда не один...

Впрочем, неважно. Если его будут прикрывать - у него будет больше шансов пройти это испытание. Вот только...

- Ты уверена? - коротко произнес он, переведя взгляд на темноволосую девушку.

- Баам, ты смеешься? - мрачно произнесла она. - Я, по-моему, все доступно аргументировала. Более того... кем бы я была, отступи сейчас? Ты дважды меня поддержал - что в решении сесть на Адский Экспресс, что еще девять лет назад... и не смотри так, Рак мне все рассказал, что именно из-за твоей речи вся наша группа избранных решила поддержать меня на том испытании. И если я отступлю сейчас... это будет не только трусостью, но еще и редкостной подлостью. А у меня, если ты не забыл, есть хоть какие-то стандарты.

Горькую усмешку удалось не пусть на лицо - вот только помрачневшее лицо Агеро выдало, что собственные эмоции не остались секретом. А что еще, черт возьми, он должен чувствовать? Он и так стремится исправить все свои ошибки, стремится отплатить по всем счетам и отдать все долги - а окружающие, словно нарочно, щадят его и все делают для него! Чего стоят только эти слова Тейлор... да если бы не его речь девять лет назад, то испытание вообще могло бы не состояться, и ничего бы из последовавшего ужаса не произошло бы! А собственная речь больше месяца назад, когда они решали, садиться на этот поезд или нет? Если бы он тогда просто согласился присоединиться и придержал язык за зубами, так много его друзей не рисковали бы своими жизнями сейчас! И вот за это его еще хотят поддержать? Это ему хотят вернуть долги?

Нет. Все это просто одна большая ошибка. Так не должно быть.

- Хорошо, - вот только произнес Баам совсем другое - отказать он сейчас просто не мог. - Спасибо за поддержку... и давайте начнем.

- Эй! - выступил вперед Рак. - Вы совсем сбрендили, черепашки - соваться туда лишь вдвоем?!

- А вы можете попасть под перекрестный огонь, - извиняюще улыбнулся шатен, прежде чем обернуться к богу охранников. - Вы все... оставайтесь здесь, пожалуйста. Когда там будет безопасно, мы свистнем.

- А если нет? - не унимался крокодил.

- Заорем, - криво усмехнулась Тейлор, прежде чем обернуться и вместе с ним двинуться вперед. - Начинаем стандартно, да?

- Погоди, - покачал головой Баам, окидывая взглядом бога охранников, который выпрямился на том конусе и сейчас пристально смотрел на них. Если Рьюн права... - Не каждое испытание - бой.

- Думаешь...? - с сомнением в голосе произнесла брюнетка - прежде чем кивнуть своим мыслям. - А что, вполне возможно. Атаковать или сбежать всегда успеем, а испортить отношения можно очень и очень быстро.

Тем более - если Рьюн все-таки права...

Оставшийся путь они проделали молча - и стоило им только остановиться неподалеку от "конуса", как бог охранников прыгнул, чтобы в следующую секунду присоединиться рядом с ними - и Баам лишь пораженно выдохнул, еле успел послать встречную волну шинсу техникой дансулса, чтобы хоть немного сбавить давление шинсу, обрушившееся на них вместе с потоками воздуха просто от прыжка этого здоровяка. Особой пользы от этого не было: собственная волна шинсу буквально рассеялась, а барьеры Тейлор замерцали, практически мгновенно просев от непроизвольной атаки бога охранников.

... и вот с этим он собирался сражаться?

- Вы же... одни из тех, кто сами отворили врата Башни? - к удивлению Баама, голос бога охранников не оглушал - от существа таких размеров он ожидал голоса побольше... да чего уж там, вблизи их собеседник куда огромней, чем казалось издали! - И сразу двое... Давно такого не было. Последние трое приходили по одному - но... вы отличаетесь. И от Захарда с его воинами, и от последних троих. Более слабые. Более странные. Посмотрим-ка... Верно. То, что вам надо - должно быть...

- Баам! - лишь пораженно выдохнула Тейлор, когда руки бога охранников приблизилась к ним...

... прежде чем ухватить обоих за шивороты.

- ... революцией.


То, как бог охранников утащил их с собой, просто обескураживало. Баам впервые столкнулся с неостановимой силой, которой он вообще ничего не мог сделать - рядом с тем же Джин-Сунгом он хотя бы мог телепортироваться... но собственные способности, очевидно, не считали бога охранников человеком, и поэтому Баам просто не видел его. И вырваться из хватки тоже не представлялось возможным: при его телепортации вместе с ним перемещается и тот, кто держится за него, а тащить бога охранников к его команде было бы самым настоящим безумием. Если же подытожить все его ощущения...

... он ничего не мог сделать, когда бог охранников затащил их с Тейлор в ту конусообразную конструкцию.

Только тогда их отпустили - и, перекатившись от падения по полу, Баам вскочил на ноги, готовясь в любой момент атаковать и защищаться. Точно так же рядом замерла более мягко упавшая Тейлор, сгруппировавшись и заведя руку с крюком на спину. Если им придется сражаться с... этим... нет, лучше даже не думать об этом. В таком случае им останется лишь одно - бежать, максимально быстро и максимально далеко, и надеяться, что их не догонят.

А значит - нужно потянуть время и постараться обойтись без боя.

- Что это за место? - очевидно, Тейлор пришла к тем же выводам.

- Это место, которое раньше использовал кузнец Мастерской, чтобы натренировать глав десяти великих семей - Рисовый Котел, - с этими словами бог охранников опустился на корточки, внимательно смотря на них обоих. - Здесь я обучал тех, кто самостоятельно открыл врата в Башню... вообще-то, сам Экспресс и охранники были созданы для этой тренировки. Именно поэтому хозяин называл все это революционным путем.

- Революционным путем? - зацепился за эти слова Баам. - И ранее вы говорили про революцию...

- Только ради нее существует Рисовый Котел... и я, - кивнул в ответ их собеседник. - Общество, другие люди, идеология - все это помеха в обретении "истинного себя", и "революция" возможна только тогда, когда это все отброшено. В этом месте вы можете обнаружить себя самих, которых не могли найти прежде, когда были окружены фальшивыми условностями и рамками. У вас - всех вас, кто открыл врата в Башню самостоятельно - есть "судьба", которую нужно пробудить, и здесь это становится возможным. Здесь вы можете обрести настоящих себя вместо жалких копий, которые стоят передо мной. Не то, как вы выглядите в глазах других или по каким-то другим меркам, а "то, что вы есть на самом деле"...

То, чем они являются на самом деле? Но...

- Я не понимаю.

Хм? Баам машинально повернулся к Тейлор, которая успела выпрямиться - но не отпускала руки с рукояти крюка. О чем она?

- Вы говорили про общество, других людей, идеологию... но ведь это и формирует нас! - тем временем продолжала говорить девушка. - Воспитание семьи, общественные ценности, социальные нормы, мораль - кто мы без всего этого? К тому же... имеет ли это значение сейчас?

... верно. Он и забыл, зачем все это.

- Я согласен, - кивнул парень - и, заметив, как их собеседник нахмурился, продолжил. - Я понимаю, что это ваша цель и задача, и что вы видели много людей вроде нас, притом что у каждого были свои цели и устремления. Может быть, для вас все это незначительно - но не для нас. Это наши жизни и наши проблемы. Все, что нам нужно сейчас - это сила, чтобы победить в грядущем бою. Если мы сможем выиграть этот бой и спасем тех, кто нам дорог... какая разница, обретем мы истинных себя или нет?

- Вы так и не поняли, да? - огорченно покачал головой гигант. - Не знающие своей истинной сути просто не могут знать, как спасти других - и тот, кто не меняется, навсегда остается обузой.

Обузой?

- Начнем с тебя... - голос собеседника прозвучал словно издалека... а в следующий момент на него обрушился самый настоящий ураган шинсу. Такая мощь! - Так сказать, с самого легкого. Чтобы обрести истинного себя, тебе надо оказаться "совершенно одному"... а для этого можно разок и умереть.

Умереть?

Нет! Он не имеет права умирать! Только не так, только не здесь и сейчас! Только не в этом Рисовом Котле, так похожим на ту проклятую пещеру и хранилище Шипа, темном и изолированном! Только не сейчас, когда жизни его друзей зависят от него!

- ... когда тебя будет некому спасать, и некому откликнуться на твой зов, когда ты встретишься лицом к лицу со смертью... - голос бога охранников звучал словно издалека, - ... только тогда ты обретешь свое истинное "я".

В следующий миг поток шинсу усилился - и прежде, чем все закрыла ослепляющая вспышка, Баам успел услышать еще одни слова бога охранников.

- Итак, посмотрим... Что ты такое?


## Глава 15.


- Что ты такое?

Тейлор лишь ошарашено моргнула, услышав эти слова бога охранников, обращенные к ней. В смысле - что она такое? Незаконная, парачеловек... но ведь и Баам не сильно отличается в этом плане? Или дело в чем-то еще?

- Что вы имеете в виду? - наконец произнесла она, отбросив пустые размышления. - Чем я могу быть? Я незаконная...

- Не только, - громадный палец собеседника чуть не ткнул в нее. - Ты не только незаконная... вернее, не только ты. Ты пришла сюда не одна - я не знаю, несешь ли ты на своих плечах паразита, или пользуешься заемной силой - но это чувствуется неправильно.

... ладно. То, что он может почувствовать Арахну, вполне понятно - в конце концов, она прекрасно знает, что сенсорика Хатсу может улавливать существование спутников, и нет ничего странного в том, что кто-то еще засек Арахну. Нет, внимание цепляло совершенно другое.

- Тогда почему вы говорите это только мне? - прищурилась Тейлор, прокручивая в голове все услышанное. - Баам тоже парачеловек, и у него тоже есть спутник...

- Он един, в отличие от тебя, - ответ выбил ее из колеи. Един? Но... - У него есть много чего, я чувствую - но это все он, и он един. Чем бы ни был этот спутник, о котором ты говоришь, твой товарищ подчинил его и поглотил, став единым. Ты этого не сделала.

Черт возьми.

Собственные мысли заметались с невероятной скоростью. Вот почему Арахна говорила, что ей будет сложно изменить спутника Баама в случае необходимости! Сама Тейлор списала это на наличие Шипа, который мог просто в фоновом режиме осложнять работу - но теперь... теперь она начинала понимать.

Все начало складываться.

Небывалая легкость имплантации дьявола, о чем рассказала Рьюн, и Шипа - что Цеффье, что связанные с Крылатым Древом медики отмечали, что такое невозможно без какой-то особой способности. "Поглощение" спутника, что бы под этим не подразумевал бог охранников. В конце концов, копирование Баамом техник шинсу, которые были применены к нему...

Это и было его способностью. "Поглощение", позволяющее копировать техники шинсу и облечившее телепортацию дьявола и Шипа - вот чем была способность Баама... способность, каковая, по словам Рьюн, есть у каждого из незаконных. Знаменитая многозадачность Энрю, сделавшая его сильнейшим копейщиком Башни, чудовищная сила Урека, "поглощение" Баама - у каждого из них была способность, которая была именно их, а не зависела от спутника, как в ее случае. Именно это и имел в виду бог охранников, не так ли?

По губам скользнула горькая улыбка. Права была Юри при их первой встрече - она действительно нестандарт по меркам незаконных.

- И что с того? - смешок вышел нервным. - Да, это действительно не моя сила... но так ли это важно? Арахна помогает мне, и пусть даже мы никуда не годимся по стандартам незаконных участников, мы делаем общее дело. Пока она позволяет мне пользоваться своей силой, чтобы я могла спасти мой мир, мне плевать, есть у меня какая-то особая сила или нет, и являюсь ли я настоящей собой или фальшивкой.

- Но сможешь ли ты спасти хоть кого-то? - прогудел бог охранников. Если честно - хороший вопрос... - Тот, кто не знает себя, не может спасать других - и, что куда важнее, заемная сила не всегда будет с тобой. Рано или поздно найдется тот, кто разорвет вашу связь, и тогда ты останешься одна, без той силы, на которую привыкла опираться. Что ты будешь делать тогда? Что есть у тебя самой?

... а ведь и впрямь - что?

Конечно, Тейлор не сидела сложа руки все эти годы, постоянно росла над собой - но если быть совсем уж честной, то без спутника она значительно ослабевает. Да, она может сражаться в рукопашную - но она привыкла сражаться, вкладывая в свои удары максимальное количество шинсу, которое из окружающего пространства так быстро не собрать, в отличии от резерва Арахны, который доступен ей постоянно. Да, она достигла определенного успеха с использованием крюков и катушек - но и тут ее стиль основывается на использовании множества крюков, и неизвестно, насколько пострадает ее многозадачность без Арахны. Да, она может контролировать шинсу и знает ряд техник - но и их она привыкла применять сразу в больших количествах, притом, не скупясь на су и на большой площади благодаря накрывающему оную мьен Арахны. Но без ее помощи...

Нет, что-то она может. Без подавляющего преимущества в виде помощи Арахны, позволяющего форсировать все три характеристики контроля шинсу, у нее есть стандартные техники и умение их применять, так что она вполне может сражаться в том же D-ранге, а при грамотном составлении планов - пожалуй, и в числе сильнейших участников этого ранга. Но поддерживать текущий уровень и сражаться с превосходящими D-ранг противниками? Нет, это она просто не сможет сделать.

И уж тем более она не сможет спасти свой мир без помощи Арахны.

- ... и что я, в таком случае, должна сделать? - собственный голос звучал глухо. - Отказаться от Арахны? Она мой друг, и...

- Много ли тут твоих друзей? - прозвучавший ответ заставил ее оцепенеть. - Что ты будешь делать одна, без их поддержки? Когда окажешься наедине со своим врагом, без возможности опереться на кого-либо? Только наедине с собой... что ты будешь делать?

А ведь она уже была в такой ситуации... Восемь лет назад, когда Арахна оказалась ее самым страшным ночным кошмаром, когда Рьюн была лишь стервой, плетущей свои сети, когда она рассорилась с теми, кто считал ее друзьями - она была именно в такой ситуации, и понятия не имела, что делать. Сдалась, сломалась окончательно, опустила руки... И ведь это длилось всего лишь несколько дней!

И будь она проклята, если допустит повторения того ужаса.

Снова сломаться она не имеет права. С каждым разом это было все хуже и хуже, и велик риск того, что в следующий раз она не сможет просто встать, отряхнуться и пойти дальше. Но что куда хуже - она не имеет права сдаваться. Не тогда, когда на кону столь многое.

Конечно, это страшно. То, что бог охранников говорил об отречении от идеологии, общества и прочего - Тейлор понятия не имела, как это будет происходить, и насколько это будет плохо для ее психики. Она до сих пор держалась только благодаря идеалам, сформировавшимся из воспитания родителей, и желания не разочаровывать близких еще больше - и переступать эту черту было страшно, чуть ли не так же страшно, как принимать предложение Хан-Сунга девять лет назад. Вот только как будто у нее есть выбор!

Этот путь нужно пройти. Точно так же, как она двигалась вперед до сих пор - унимая дрожь страха и до скрипа стискивая зубы, продолжая идти, как бы страшно и больно ни было. Иначе она так и останется стоять на месте, пока жизнь проходит мимо.

А для этого придется рискнуть.

- Тогда я это исправлю, - наконец собравшись с силами, произнесла Тейлор. - И, пожалуй, начну прямо сейчас. Говоришь, я должна остаться одна? Ну хорошо. Активировать протокол "Наследие".

И в тот же миг все изменилось.

Без поддержки Арахны ее сопротивление шинсу резко упало, не до минимума, но все же заметно - и на фоне этого давление шинсу бога охранников упало на плечи как толща вод. Не удержавшись, Тейлор пошатнулась, и чуть не упала на колени лишь благодаря тому, что уткнула в пол перед собой так и не убранный крюк. Черт возьми... Лучше бы это испытание того стоило!

- Так и быть, - голос бога охранников из-за давления шинсу донесся до нее как через вату. - Тогда начнем... и посмотрим, что ты представляешь из себя.


Это было болезненно-знакомое чувство.

В последний раз она чувствовала нечто подобное год назад - когда после турнира при Мастерских Арахна перешла на режим сохранения энергии и не выходила на контакт даже во время сна, отчего, без ее привычного присутствия, Тейлор начинала путать сон и явь. Это чувство нереальности преследовало ее и сейчас. Казалось, что последних девяти лет вообще не было, что не было ни Агеро, ни друзей, ни важных открытий, тягот испытаний и боли утрат - все это казалось нереальным на фоне того, что она видела вокруг.

Она вновь была в Уинслоу.

Стоило только узнать это место, как сердце от волнения забилось сильнее, а дыхание участилось. Поблекшая и местами облупившаяся светло-зеленая краска на стенах, потрескавшаяся плитка пола в коридорах, морально устаревшие и порой мигающие лампы... Это все было знакомо, знакомо до дрожи, и на какое-то время Тейлор замерла, не решаясь шевелиться. Может... может это все действительно было нереально? В конце концов, она могла попытаться убежать от реальности в свои мечты и иллюзии, тем более, она чуть не сошла с ума в шкафчике, а потом лежала в психиатрическом отделении, и мало ли что могла увидеть под влиянием успокоительных...

Об этом было даже страшно подумать.

Но если это правда - тогда что же ей делать?

Собственный взгляд заметался по коридору в поисках несоответствий, которые могли бы указать на то, что это сон. Конечно, прошло девять лет, заполненных не всегда приятными, но однозначно яркими впечатлениями, и воспоминания о былом малость поблекли... но ведь не все же она забыла, верно? Конечно, она может не помнить количество трещин на плитах пола и степень помятости дверец шкафчиков вдоль коридора, но вон тех кровавых брызг на стене определенно не было...

Стоп.

Осознание накрыло внезапно, и Тейлор заозиралась по сторонам. Брызги кровь на стене рядом, кровавые разводы у нее под ногами, виднеющаяся лужа крови чуть в стороне... черт, да если для Башни это было чем-то нормальным, то в Уинслоу так много крови не было даже после разборок между подрастающим поколением банд! В конце концов, хоть некоторые и носили оружие в школу, то воздерживались от разборок прямо в ней, или пытались обойтись обычным мордобоем. По меркам Уинслоу это было слишком, и Тейлор знала только одну достаточно жестокую суку, которая была одновременно достаточно отморожена, чтобы перейти к рукоприкладству при свидетелях, и вместе с тем достаточно уверена в том, что сможет избежать последствий, но даже София не делала такого. У нее просто не было причин...

... хотя нет.

Кажется, она знает одного достаточно жестокого человека, у которого были причины.

От этой мысли Тейлор бросило в холод. Учитывая увиденное и собственные догадки, оборачиваться было откровенно страшно - она нервно сглотнула, прежде чем повернуться и первым делом увидеть испачканный в крови пол, будто сначала кого-то потрошили, а потом тащили куда-то.

И только затем она увидела логическое завершение картины.

Посреди коридора лежали тела. Не три, как она боялась - куда больше. Мистер Глэдли с выколотыми глазами. Джулия с языком, вытащенным через разрезанное горло. Миссис Нотт со вспоротым горлом и застывшим во взгляде ужасом. Бывшая секретарь директора, чьи руки превратились в кашу, будто были засунуты в гигантский шредер. Даже Грег, чья одежда была полностью вымазана в крови, а на лице застыло удивленное выражение... На их фоне даже рыжие и тщательно завитые локоны Эммы, испачкавшиеся в луже крови, не особо выделялись - в отличии от единственного живого человека рядом с этой... композицией, если ее можно так назвать.

Но хуже всего было то, что стоящая чуть в стороне фигура в темной балахонистой толстовке и мешковатых джинсах, прислонившаяся к одному из шкафчиков, была ей прекрасно знакома.

- Ну привет, - собственный голос отразился от потолка коридора, и в тот же момент собеседница сдвинулась, снимая капюшон и приветливо улыбаясь Тейлор. - Наконец-то ты пришла, лицемерка.

Из-под капюшона на нее смотрело ее же собственное лицо.


***


Машенни не была склонна строить иллюзии - и потому немногого ожидала от встречи с изгнанниками семьи; в самом деле, как могут отреагировать изгнанные слабосилки из ветви Агнис на появление полноправного члена семьи Кун, более того - высшего офицера и принцессы Захард? С учетом самого факта изгнания, с учетом того, что она узнала о художествах отдельных представителей этой ветви парой этажей выше и того, к кому эти глупцы присоединились... Именно поэтому Машенни ожидала всякого - от бездумной отчаянной атаки и до ловушки, призванной выиграть время для побега, от униженных просьб сохранить жизни хоть кому-то до показательного массового самоубийства...

... вот только чего она не ожидала, так это приема по всем правилам этикета, вкупе с приглашением на чай к нынешней главе ветви Агнис.

Стоит признаться, ее это сбило с толку. Но - лишь на пару секунд. Если оппоненты хотят решить проблемы мирным путем, то кто она такая, чтобы разрушать их иллюзии? В конце концов, после услышанного от того товарища Марии на станции Машенни знала, что ветвь Агнис точно замешана во всем этом, и просто так ее оппоненты не отделаются, а ложь и попытки увильнуть с их стороны окончательно загонят их в ловушку. И все это произойдет в более-менее приятной атмосфере, без лишней суеты, в традициях семьи...

Сейчас ей было это нужно. После напряженного столкновения с Джин-Сунгом, после неприятного открытия о том, что Юри оказалась куда умнее, чем то виделось со стороны раньше, в конце концов, после неудачи... Ей было нужно хоть где-то спустить пар и, чего уж там, восстановить пошатнувшуюся самооценку - и привычная политическая игра, пусть и в малых масштабах, идеально для того подходила.

Тем более, с таким оппонентом.

Поставив чашку на стол, Машенни еще раз окинула взглядом помещение. Вполне ожидаемо, что то не соответствовало стандартам семьи - но и, чего уж там, совсем уж дырой не было. Относительно небольшая вилла в Средней Зоне тридцать пятого этажа, насколько она помнила, была традиционным свадебным подарком Эдвана одной из его жен, который принадлежал лично ей, и именно оттуда Машенни начала свои поиски. Как оказалось, не прогадала: Кун Шейла Агнис, или сейчас просто Шейла Агнис, вместе со своими родственниками обреталась именно там.

Но на этом ожидания и заканчивались.

Хотя бы потому, что сидящая напротив женщина за время изгнания не растеряла привычного лоска - и, чего уж там, помнила о правилах игры.

От пришедшей в голову мысли Машенни еле сдержала усмешку. И впрямь, словно домой вернулась! Привычные осторожные беседы с прощупыванием обстановки, в качестве оппонентов - старейшины и жены отца, которые желают что-то получить от нее, и умиротворенная атмосфера, резко контрастирующая с напряженным оперированием смысловыми слоями. И вся разница в том, что сидящая напротив нее утонченная женщина в струящихся шелковых одеждах больше не была женой отца, а обставленные со вкусом комнаты главной резиденции сменила застекленная веранда, за которой раскинулся цветущий сад.

- Как я понимаю, вы ждете моих оправданий.

... хотя нет. Была еще одна разница.

Шейла Агнис отступала от канонов ведения переговоров.

- Не поймите меня неправильно, принцесса - я прекрасно осведомлена о том, что произошло на тридцать пятом этаже, - тем временем продолжила сидящая напротив женщина, отставив в сторону кружку с чаем. Интересно, чего она добивается, сразу переходя к теме, более того - начиная прямым текстом? И обращение к самой Машенни как к принцессе Захард... Это признание поражения или какая-то уловка? - В конце концов, эта ситуация назревала давно, с самого изгнания. К сожалению... признаю, частью членов моей семьи было сложно управлять.

- Вы действительно надеетесь, что я куплюсь на это оправдание? - лишь прищурилась Машенни. Классический ход с инициативой подчиненных... да это настолько избито, что просто смешно! - Я разочарована. У вас было время придумать что-нибудь получше, Шейла.

- Боюсь, я не совсем точно высказалась, - только и покачала головой та, откидываясь на спинку стула. - Похоже, у вас сложилось мнение, что я была в полном неведении относительно их планов... однако я разочарую вас. Я знала, что они хотят сделать. В конце концов, их цель - мой сын, и у моей семьи есть все причины желать его смерти. Лишь немногие из нас смогли оправиться от того удара, что он нанес нам, и двинуться дальше - хватало и тех, кто продолжал жить прошлым и лелеял мысли о мести, пока им не подвернулся удобный момент.

Ее сын? Тот мальчишка, вокруг которого вилась Мария... ладно, это уже начинает походить на правду. Но этого определенно недостаточно.

- Похоже, жажда мести лишила их рассудка, - собственный голос звучал достаточно холодно - но вся реакция, которой она добилась от собеседницы, состояла лишь из горькой улыбки. - Присоединение к FUG, тем более, сейчас... Они должны были понимать, что это гарантирует смертный приговор.

- Может быть, это огорчит вас, но они не присоединялись к FUG, - следующие слова Шейлы выбили ее из колеи. Не присоединялись? Но из отчета того удильщика и самой ситуации с Убийцей у нее сложилось другое мнение... - Хотя, как по мне, лучше бы присоединились. Они пошли за совершенно другим человеком - моей дочерью, Элией. Думаю, вы помните ее.

- Несомненно, - сухо произнесла девушка, припоминая единственную их встречу - перед тем самым аттестационным боем, по результатам которого Мария стала принцессой Захард вместо своей конкуренткой, на которую возлагалось столько надежд. Перед глазами до сих пор стоял образ молодой девушки в цветастых одеждах и с длинными волосами, уложенными в сложную прическу - резко контрастирующий с лицом и взглядом девчонки, которая выглядела так, словно все потолки Башни одновременно упали ей на плечи. Да уж, соперница Марии многого лишилась в тот день... и нет ничего удивительного в том, что она попыталась отомстить.

- Я догадываюсь, откуда Элия узнала о местоположении Агеро - она несколько раз была замечена в его компании больше года назад... вполне вероятно, втерлась в доверие или сыграла на чувстве вины, - тем временем продолжала говорить сидящая напротив женщина. - Как бы то ни было... Примерно год назад она вновь прибыла сюда, но уже с хорошими новостями - естественно, хорошими лишь для части моей семьи. Она говорила, что знает планы Агеро, знает, как ему отомстить, и что хочет воспользоваться его же планами, чтобы полностью уничтожить его. Сами понимаете... нашлись те, кто к ней прислушался. Ее саму недолюбливали за то поражение, которое она потерпела десять лет назад, но, очевидно, в такой ситуации кто-то счел ее меньшим злом, а кто-то рассчитывал убить и ее. В любом случае, Элия забрала у меня часть людей, несколько месяцев обучала их работе со специализированными светочами, а потом исчезла, забрав с собой тех несчастных. Затем же, четыре дня назад, их часы перешли в неактивный режим. С учетом новостей с тридцать седьмого этажа, куда они и собирались направиться...

Так, а вот теперь это уже больше похоже на правду. Месть - действительно хорошая мотивация, и эта мелкая нахалка могла просто воспользоваться событиями, которые подвернулись ей под руку. Раз уж она какое-то время была в ближнем круге своего брата, и раз уж оный как-то замешан в произошедшем год назад при Мастерских, она наверняка была в курсе его планов и могла подставить под удар FUG как своего брата, так и более успешную конкурентку. Даже если она не знала об Убийце, у нее были все шансы на успех - к примеру, лишить противников возможности сбежать и использовать ловушки на определенной территории, а все случайные жертвы можно было бы свалить на FUG. Нагло, грязно... но как раз в духе их семьи, а значит, вполне вероятно.

Вот только есть один нюанс...

- Это не доказательство, - произнесла принцесса - и заметив, что взгляд ее собеседницы заледенел, продолжила. - Нет никаких доказательств, что твоя дочь не состоит в FUG, и что она не сотрудничает с ними. Нет никаких доказательств, что за время своего отсутствия здесь завербованные ей сами не присоединились к FUG. Так или иначе, у вас нет никаких доказательств вашей невиновности.

... равно как у нее самой нет доказательств вины что ее собеседницы, что других изгнанников. Конечно, они ей не нужны - в связанном с FUG вопросе ей хватит подозрений и своего статуса принцессы Захард, чтобы избежать любых возможных негативных последствий. Она в любой момент может воспользоваться этим шансом...

Вот только не упустит ли она чего-либо? Сейчас ей нужна любая возможность докопаться до планов Юри и затем пошатнуть ее положение - и, более того, это нужно сделать быстро. У нее нет возможности в сжатые сроки, до подхода Адского Экспресса к следующей станции, привлечь обязанных ей людей или использовать ресурсы семьи, а значит, она должна использовать те шансы, которые плывут ей в руки. Изгнанники семьи - не самое худшее оружие: они достаточно отчаянны, их положение без защиты семьи неустойчиво, а с угрозой расправы они пойдут на все, чтобы не быть уничтоженными. Стоит только дать им надежду выжить и мечту быть принятыми обратно в семью за верную службу, и они сделают все, чтобы достичь этих целей.

А значит - нужно надавить еще немного.

- Это звучит правдоподобно, не спорю, - допив чай и поставив чашку на стол, продолжила она. - Вот только ты и сама понимаешь, что это просто слова. Я могу к ним прислушаться, поскольку я знаю нашу семью и наш образ мысли. Может быть, я даже дам себе труд убедить в этом старейшин или отца, когда встанет этот вопрос. Но другие того не сделают, Шейла Агнис. Карательные войска, желающие выслужиться малые семьи... Они даже не станут слушать твоих оправданий, и лишь вопрос времени, когда это место запылает.

- И я прекрасно это понимаю, - по лицу изгнанницы пробежала тень. - В таком случае... я, Шейла Агнис, от имени всех своих родственников хочу принести вассальную клятву представителю семьи Кун.

... что?

Пришлось постараться, чтобы удержать непроницаемое выражение на лице. Серьезно? Вот так быстро? Честно говоря, Машенни ожидала иного. Она думала, что ее собеседница отречется от своей дочери, думала, что будет отрицать причастность к ее действиям - но и подумать не могла, что они согласятся на вассалитет так быстро. Такое чувство, как будто ее поимели, но она сама не понимает, как и в каком вопросе! Да и вообще, если подумать...

Слишком уж странные эти переговоры. Показная эмоциональность и открытость собеседницы, бесконечная игра в поддавки, одна собственная победа за другой - слишком уж это подозрительно. Конечно, Машенни знала, что Шейла Агнис младше ее самой - чего уж там, как и часть отцовских жен - к тому же, так и не стала избранной. Она потерпела ряд поражений - в качестве избранной, выжив единственной из своей команды и оставшись искалеченной настолько, что была вынуждена на долгое время отказаться от прохождения испытаний, в качестве жены отца в подковерной возне среди своих конкуренток, и даже ее попытка возвыситься за счет своих детей обернулась неудачей.

Очередной ее проигрыш был вполне закономерным.

Вот только выглядит это неестественно. Притом настолько, что просто разит фальшью.

И именно поэтому Машенни не торопилась. В любой другой ситуации она бы приняла вассальную клятву и использовала на полную буквально упавшие ей в руки ресурсы - но сейчас она опасалась. Может ли это быть еще ловушкой? Еще как! Если сидящая перед ней женщина отчаялась до предела, она вполне могла усугубить свое положение более глубокой связью с FUG или нарушением законов Башни - и если она зашла достаточно далеко, ответственность может пасть и на ее сюзерена, когда все вскроется. Конечно, вряд ли она рассчитывала на присутствие Машенни, но изгнанница могла остановиться на любом другом достаточно высокопоставленном родственнике, который мог прибыть разбираться с последствиями...

Нет. Вляпываться в ловушку она не имеет права. А значит, нужно переложить сомнительную честь принятия вассальной клятвы и всевозможные последствия на кого-нибудь еще. К тому же, хоть она это сразу и не вспомнила, она сама не может принять эту клятву со стороны Шейлы или других изгнанников - слишком дальнее родство, настолько, что это даже не учитывается...

- Хорошо, - наконец произнесла она, определившись с дальнейшим курсом действий. - Смею надеяться, вы определились с кандидатурой.

- Разумеется, - слабо улыбнулась Шейла - и от промелькнувшего в ее взгляде торжества Машенни захотелось снести ей голову. - Я хочу принести клятву Кун Агеро Агнису.

Еще раз - что?

На этот раз она не удержала контроль над эмоциями, и ощутила, как у нее вытягивается лицо. Серьезно? Изгнанники хотят поставить у себя во главе человека, виноватого в их изгнании? Конечно, у них нет особого выбора - в конце концов, из сохранивших фамилию близких родственников Шейлы полноправным офицером является только Газо, на которого и могла быть настроена предполагаемая ловушка, а за той девчонкой Элией люди просто не пойдут, не после того, как она так сильно подставила семью. И все равно... после всех надежд и переживаний...

Успокоиться удалось лишь через несколько секунд. В конце концов, ничего страшного не произошло, верно? Ей самой ничего не угрожает, и она еще не потеряла шанс использовать изгнанников - в конце концов, мальчишка, на которого они ставят, еще не является офицером, и само принесение вассальной клятвы является лишь отсрочкой приговора. К тому же...

- Допустим, - сухо произнесла Машенни, кивнув своим мыслям. Да, пожалуй, так она и поступит... - Однако вам в ближайшее время нужно принести вассальную клятву ему лично. Сомневаюсь, что он в ближайшее время спустится на этот этаж...

- Значит, нам самим придется организовать эту встречу, - одними уголками губ улыбнулась ее собеседница. - Кисея... подойди.

Что? Она лишь моргнула, когда из-за двери, ведущей в основное здание, вышла молодая коротко стриженная девушка с характерной внешностью их семьи. Белый фартук горничной поверх длинного платья заставлял обращать на нее не больше внимания, чем на любую другую прислугу - вот только внимание приковывало совершенно другое.

От нее не чувствовалось потока шинсу. Совсем. Более того - за все время беседы Машенни даже предположить не могла, что за ней наблюдают. С ее опытом она давно научилась чувствовать чужие взгляды и рефлекторно определять эмоции через чужие потоки шинсу, но сейчас не чувствовала вообще ничего. Интересно, это какой-то хороший подавитель, высокоуровневый орб со специализированными программами, медикаментозное подавление эмоций, просто патология или выработавшийся с опытом навык, которого целенаправленно добиваются некоторые высокоранговые избранные и офицеры? Впрочем, неважно. В любом случае, теперь она понимает, какой козырь в рукаве был у Шейлы. Если у нее в распоряжении есть человек, способный скрывать свое присутствие даже от высшего офицера - неважно, какой ценой - то она вполне могла попытаться либо устранить прибывшего разрешать проблему родственника, либо же послать этого подчиненного в качестве ассасина к той или иной цели, в самом худшем случае отдавая приказ убить свою дочь и убеждая семью Кун или карательные войска в своей законопослушности.

Смущало лишь одно.

Машенни не помнила родственниц-офицеров с такой внешностью и такими способностями.

- Кисея - избранная D-класса, - следующие слова собеседницы ответили на предыдущий вопрос - и вместе с этим обрушили лавину новых. Умение так хорошо скрывать потоки шинсу у избранной D-класса? Девочка должна быть самым настоящим уникумом, чтобы освоить этот навык так рано... - У нее есть право перехода до сорок пятого этажа включительно, и она сможет лично встретиться с Агеро, чтобы принести ему присягу от нашего имени.

- Продумано, - девушка ограничилась лишь этим ответом. Да уж, хороший ход... равно как и намек - если у Шейлы нашелся такой кадр, пусть и D-ранга, мог найтись и кто-то другой, а уж в искусстве убийства ближнего своего ее родственники поднаторели. - Ты уверена в ее лояльности?

- Кисея - моя дочь, пусть и не по крови, - слабо улыбнулась женщина - и только тогда до Машенни дошло. А ведь она же слышала как-то, что жена отца из ветви Агнис приютила дочь своей сестры, и что девочка могла унаследовать от своего отца способность к тонкому контролю потоков шинсу... вместе с тем, что конкурентки дочери Шейлы умирали от избытка железа в крови, притом, что они явно не успевали защититься от нападающего. - Если я в ком-то уверена, то именно в ней. И, раз уж от нас требуется доказать свою лояльность и законопослушность... то до тех пор, пока Кисея не принесет вассальную клятву Агеро, она поступает в ваше распоряжение.

Ладно, а вот это уже другой разговор. Конечно, девочка наверняка избранная D-ранга - такими вещами не шутят - и наличие под рукой человека с таким навыком определенно пригодится ей, для шпионажа или же для ликвидации потенциальных угроз. Впрочем, приближать к себе человека с такими способностями тоже не хочется: такого понятия, как "верность", для ее родственников в принципе не существует, и если девочка взлетит достаточно высоко, есть шанс, что однажды она попытается ударить Машенни в спину. Но это верно и в другом направлении - раз она сама не заметила девчонку, чем бы она для этого ни пользовалась, то это сработает и против Юри.

А уж чем зацепить эту девчонку - это она обязательно найдет.

- Хорошо... я дам вам шанс, - с этими словами Машенни поднялась на ноги, и, окинув взглядом стоящую в дверях убийцу, направилась к выходу с веранды. - Собирайся... Кисея. Полетишь со мной. Вылетаем через полчаса.

- Слушаюсь, принцесса Машенни, - коротко поклонилась та. М-да... Тихая, вежливая и сдержанная убийца. Хороший подарок, что ни говори!

Вот только главное тут, чтобы этот подарок пошел ей на пользу, а не во вред.


***


Стоило только перестуку каблуков в коридоре затихнуть, как Шейла съежилась, обхватив себя за плечи и стараясь не трястись. Черт возьми... Пусть ей и удавалось держать лицо и блефовать перед Машенни Захард, это не значит, что ей не было страшно до дрожи! Да, она и раньше общалась с высокопоставленными членами семьи, в конце концов, не все жены Эдвана были избранными или простыми обитательницами Башни, да и со стороны высокопоставленных родственников хватало желающих повлиять на решения Эдвана через них - но убеждать в своей опасности принцессу Захард и высшего офицера из первой сотни...

Это было страшно. Страшно до такой степени, что ей просто хотелось съежиться в комок и запереться в своей комнате, забыв все этот как страшный сон и пообещав себе больше никогда не ввязываться во что-то подобное. Вот только самообманом страдать она не имела права: с учетом того, во что Элия ввязала всех их, ей не раз и не два придется контактировать с той же Машенни, и хорошо, если только с ней. По крайней мере, Машенни - Кун, что бы там не говорилось об отречении принцесс Захард от своих семей, и к родственникам она относится с некоторым снисхождением, хотя бы потому, что у нее больше возможностей использовать их. Ведь недаром говорится, что в некоторых делах лучше знать судью, чем закон...

В этот раз все обошлось именно благодаря знанию натуры своих родственников. Она одержала самую выдающуюся победу - победу без сражения, знак настоящего мастерства. Ей удалось сохранить то, что у нее уже было, получить шанс на улучшение ситуации и откупиться от Машенни. Но

Впрочем, учитывая ее удачу... верно, о чем это она?

Не с ее удачей ожидать подобного. И не с ее детьми, вобравшими все ее недостатки.

- Мама? - в реальный мир ее вернул голос Кисеи - и, сморгнув подступающие слезы, Шейла взглянула на приемную дочь, на лицо которой вернулись все эмоции, и которая буквально подлетела к ней. - Ты...

- Ох... я в порядке, - смущенно улыбнулась Шейла, поворачиваясь к дочери. - Просто... переволновалась немного. Давно я так не блефовала! И со столь интересными собеседниками тоже не общалась... теряю хватку, как думаешь?

- Нет... ты все столь же цепка и изворотлива, - явно через силу улыбнулась Кисея. Ох, девочка-девочка... - Значит... у нас получилось?

- По крайней мере, выиграть время, - лишь покачала головой женщина. А уж как дальше пойдет... -

Надеюсь, ты готова, Кисея? Сейчас мы уже не можем отступить, и тебе придется рискнуть многим.

- Я готова пойти на риск, мама, - уверенно кивнула девушка. Ох, самой бы Шейле такую уверенность! - В конце концов, я же встречу Элию, верно? Оно того стоит.

Да уж... Оставалось лишь прикрыть глаза, не желая пускать эмоции на лицо. Кисея всегда души не чаяла в Элии - и если сначала это было желание приблизиться к потенциально сильной и влиятельной родственнице вкупе с уважением к способностям ее родной дочери, то потом это переросло в настоящее восхищение. То, что Элия не сдалась даже после своего поражения и смогла стать избранной, то, что она в краткие сроки достигла двадцатого этажа, то, что она смогла объединить под своей рукой семью и найти способ им снова возвыситься, то, что она обзавелась союзниками в Мастерских и обеспечила семью хорошим снаряжением... Этого хватило, чтобы заслужить уважение Кисеи и ее практически фанатичную преданность, и сейчас, когда жизнь Элии была под угрозой из-за ее сотрудничества с FUG, вполне естественно, что Кисея себе месте не находила. Если бы не необходимость послать кого-то из немногочисленных имеющихся у них избранных к Элии, Кисея бы сорвалась сама и наверняка наделала глупостей, в конце концов, она развивала свои способности и совершенствовала навыки в ущерб профильному обучению семьи, в отличии от Элии, для которой это было жизненно необходимо, и Агеро, для которого это вообще было профильным обучением.

Наверное, это и привело к провалу. Ведь тогда только Кисея смогла бы докопаться до планов Агеро - но для этого ей просто не хватило навыков.

Горькая усмешка сама пробежала по лицу. Ее дети - все трое - прекрасно дополняли друг друга. Сила Элии, талант и навыки Кисеи, ум Агеро - все вместе они должны были стать идеальной командой, поддерживающей друг друга во время восхождения, и вместе достигнуть вершины. Это было мечтой Шейлы, к этому она прикладывала все усилия... Вот только сейчас она надеялась совсем на другое.

Она не хотела, чтобы хоть кто-то из ее детей погиб.

Стоило только вспомнить, когда этот страх чуть не стал реальностью, как ее сковало холодом. Десять лет назад, когда Элия была дисквалифицирована в качестве потенциальной принцессы Захард... Это было шоком - и не только для нее самой, как и для других, кто рассчитывал на победу Элии. Ее дочь сама тогда была в шоковом состоянии, и Шейла узнала о том слишком поздно, через сплетни прислуги. Она спешила на встречу с дочерью, боялась худшего - и опоздала. Срезая путь через одну из галерей, она издали увидела, как стоящая на одном из балконов живого сектора Элия заносит нож, намереваясь вонзить его в себя...

Но этого не произошло. Ее дочь спасли. К стыду Шейлы - не она... просто какой-то сопровождающий из делегации, которая должна была утвердить кандидатуру новой принцессы Захард. Незнакомый офицер, вовремя появившись рядом, отвлек Элию и втянул в разговор; Шейла не знала, что он тогда сказал ее дочери, но Элия опустила нож, и уже за это Шейла была благодарна незнакомцу.

А на следующее утро Элия исчезла. Сбежала еще под утро, опередив Марию и воспользовавшись семейной площадкой телепортации. Она не была изгнана, она ушла сама, после чего вскоре стала избранной - и только потом она вышла на связь сначала с самой Шейлой, а потом и с остальными изгнанниками. Они не говорили о том дне, и Элия лишь вскользь упоминала своего спасителя, в конце концов, у них были другие темы для разговора и более актуальные проблемы... но Шейла не забыла о том дне и о пережитом тогда страхе, который был куда сильнее забытого ужаса от гибели ее команды.

Однажды она уже чуть не потеряла дочь. И она не хочет потерять хоть кого-то из своих детей.

... вот только для этого нужно рискнуть, притом - рискнуть жизнью Кисеи, которая уже давно стала ей такой же родной, как и Агеро с Элией. И от одной мысли об этом ей становилось страшно.

- Не беспокойся, мама, - казалось, воспитанница читает ее мысли. - Все будет хорошо. Я найду доказательства невиновности Элии. Ведь ничего же не указывает на ее причастность к FUG, верно?

- Пока что не указывает, - надавила голосом нынешняя глава семьи. Но как только Машенни подойдет достаточно быстро... - Не переоценивай свою сестру и не недооценивай принцессу: Машенни определенно узнает, что натворила Элия, и к тому моменту у тебя уже должно быть достаточно весомое оправдание для нее. Оно есть, иначе бы она не оставила подсказку в своем послании, и твоя задача - найти это оправдание как можно быстрее, пока Машенни не решила судьбу Элии. Как бы мне того ни хотелось, но для этого тебе наверняка придется встретиться с Агеро... и я прошу тебя лишь об одном. Будь предельно осторожна, Кисея.

- Ты не просишь меня не убивать его? - удивленно выдохнула та. Ох, девочка-девочка... - Я думала...

- Он тоже важен для меня... хоть он и натворил дел, он все равно мой сын, - слабо улыбнулась провалившаяся избранная. - Другое дело - что ты не сможешь просто так его убить. Даже если ты заманишь его в засаду, даже если ты отсечешь его от товарищей... Не забывай, что у него в команде есть незаконный, более того, способный к телепортации. В лучшем для тебя случае твой план просто провалится. В худшем - ты умрешь. Именно поэтому я и прошу тебя быть осторожной, Кисея. Более того - будь осторожна, даже разговаривая с Агеро.

- Мама? - ответом послужил лишь недоуменный возглас.

- Ты так и не поняла, да? - невеселый смешок сорвался сам собой. - Агеро опасен, и не только на поле боя или в светоче, управляя своей командой. Он опасен именно тем, кого собрал вокруг себя. Ты же следила за его восхождением, верно? У него в команде в разное время были все трое замеченных незаконных участников, и то, что одна сейчас считается пропавшей без вести, ни о чем не говорит - более того, уже пошли слухи о том, что другая выжила. Как ты думаешь, почему он не побоялся привлечь их всех в свою команду, зная, что гарантированно попадет под удар? Более того - как он смог это сделать, и как он смог сохранить за собой роль лидера? Конечно, у твоего брата есть какая-никакая харизма и способности лидера, но он скорее уж кукловод, советник и закулисный игрок, чем правитель. И то, что никто из незаконных не оспаривал его роль лидера, и не уходил в другую команду, говорит само за себя. У Агеро есть какой-то козырь в рукаве, и это точно не банальный шантаж, иначе бы его подчиненные уже расправились с ним. Нет, тут что-то другое, и именно поэтому я прошу тебя быть осторожной.

- ... хорошо, - неуверенно кивнула Кисея. Ну хоть задумалась над возможностью этого - уже хорошо! - Есть какие-то догадки, с чем мне предстоит столкнуться?

- Ничего конкретного... считай это просто предчувствиями и опасениями - но, согласись, в связанных с твоим братом вопросах лучше перестраховаться, - негромко рассмеялась Шейла. Ох, кто бы мог подумать, что однажды она будет опасаться своего сына! - Смотри в оба, Кисея. Думай. Наблюдай. И, что бы ни случилось - не доверяй своему брату, в конце концов, он знает больше тебя.

- Обязательно, мама, - с этими словами воспитанница подошла, чтобы приобнять ее за плечи. - Не беспокойся. Со мной все будет хорошо. Я найду доказательства невиновности сестры, принесу клятву Агеро, а потом, когда все это закончится, спущу этого паршивца сюда, и ты ему доступно объяснишь, насколько он был неправ. Объяснишь же?

- Обязательно, - одними губами улыбнулась женщина. Пожалуй, если что кому-то что-то надо будет объяснить - так это объяснить Кисее, что на самом деле сделал ее брат... но это подождет до ее возвращения. - А теперь собирайся, у тебя не так уж и много времени. Конечно, образ горничной достаточно неприметен, но вряд ли ты захочешь предстать перед братом и сестрой в таком виде, верно?

- Да, точно! - с этими слова дочь разорвала объятия, буквально вылетела с веранды...

А Шейла осталась одна. И только тогда она позволила себе опереться локтями на стол, чтобы спрятать лицо в ладонях.

Ей до сих пор, даже спустя десять лет после того памятного разговора с Элией, было страшно. Страшно от мысли о возможных последствиях, страшно от самого масштаба того, во что они ввязались. Конечно, Элия не говорила всего - еще бы эта скрытная особа много говорила! - но Шейла видела признаки. Сами обещания Элии, ее таинственные знакомые, регулярные поставки качественного снаряжения... Кто-то использовал их, обещая помощь в достижении их целей, и это было самым страшным. В конце концов, все они были лишь инструментом - а инструмент могут легко сломать или выкинуть, если необходимость в нем исчезнет. И то, какие средства уже были затрачены на ее семью, говорило о том, насколько велики ставки и насколько много неведомый благодетель хочет получить с их помощью...

Это был не уровень простых членов великих семей. Это был даже не уровень офицеров, которые в той или иной степени могли рассчитывать на поддержку своей семьи. Нити неведомого кукловода тянулись куда-то вверх, в верхние эшелоны одной из великих семей или сопоставимой по калибру организации, а Шейла по себе знала, насколько жестоки и безжалостны люди там даже по меркам семьи Кун.

Именно поэтому она сдерживала дрожь - абстрагироваться от этого страха просто не получалось. И ведь если бы она рисковала сама! Теперь все трое ее детей ввязались во все это, и она не смогла остановить даже Кисею. Если бы не явная связь недавних событий с Адским Экспрессом, Шейла рискнула бы сама - но на момент приостановки прохождения испытаний она была отнюдь не избранной D-ранга, и не сможет законно сесть на Адский Экспресс, а нарушить законы ни она, ни кто-либо из ее семьи просто не могут себе позволить. И теперь Кисея будет рисковать своей жизнью вместе с братом и сестрой...

- Во что же вы ввязались, дети? - собственный голос отразился от стеклянного потолка.


***


Лезвие ножа сверкнуло в отраженном свете вечерних фонарей, отражающих полумрак, и держащая нож девушка нервно облизнулась. Один удар - и все. Не будет ни горечи предательства, ни позора поражения, ни наполненных превосходством и презрением взглядов родственников, что сопровождали ее с тех пор, как она очнулась в лазарете после проигранного боя. Не будет ничего этого, ни боли, ни страха за свое будущее, и нужно лишь решиться...

- Ты так и сдашься?

Раздавшийся из-за спины голос заставил ее вздрогнуть - и, обернувшись, Элия уставилась на стоящего в дверях человека. Из-за окружающей ее темноты и яркого света из коридора, льющегося из-за спины собеседника, она не могла толком разглядеть ничего, кроме высокого роста собеседника и длинноватых, чуть растрепанных, волос; впрочем, даже без этого она могла сказать, что они незнакомы, просто по его голосу. Хах, да как будто кого-то это теперь остановит! После сегодняшнего поражения ее судьба незавидна, и теперь на ней захочет отыграться всякий, перед кем она не лебезила раньше и на кого вовсе не обращала внимания...

- А почему бы и нет? - истерично рассмеялась она, не поднимаясь на ноги - после удара, нанесенного братом, ноги ее еле держали. - Я уже проиграла. Что меня ждет дальше? Роль прислуги, когда только ленивый не напомнит мне, как я низко пала? Или я стану очередной наложницей какого-нибудь ублюдка, который решит, что я даже с моим растраченным попусту потенциалом смогу родить талантливых детей - так же, как и моя мать когда-то? Спасибо, не интересует. Уж лучше я закончу все сейчас, чем... так.

- М-да... я разочарован, - издевательски потянул собеседник. Ну еще бы ему не быть разочарованным! - И это все возможности, которые ты видишь? Как-то удручает. Мне уж было показалось, что твое поражение было случайностью...

Случайностью?

- Не было, - скрипнула зубами Элия. Да в каком месте это случайность? Мария не могла знать о всех ее слабостях и уязвимых местах, об этом знали всего трое - и мать заинтересована в ее победе, а Кисея слишком сильно восхищается ей, чтобы предать. - Я проиграла. Даже не в бою - задолго до того... проглядела предательство. Это поражение куда страшнее. Будто ты не Кун, чтобы не понимать подобное!

- Не Кун, - ответ заставил ее вздрогнуть. Что? Но... - Я из семьи Бидоу - просто воспользовался ситуацией и присоединился к делегации, чтобы встретиться с... бывшим товарищем. А получилось так, что узнал еще и о нюансах взаимоотношений в этой семье... Ну что же, это было интересно. Спасибо за новости.

... о да. Еще лучше. Не только проиграла и лишилась всех шансов на что-то лучшее, но еще и опозорилась перед представителем другой семьи... Просто великолепно! Если кто-то об этом узнает...

Впрочем, а что от этого изменится? Ровным счетом ничего. Она уже не может ничего изменить.

- ... и оттого я еще меньше тебя понимаю, - тем временем продолжал говорить Бидоу. А? - Отчаянная ситуация, вмиг ставшее шатким положение... Неужели совсем нет пути его упрочнить? Хотя бы отомстив тем, кто тебя предал? Так ты можешь показать, что ты не так слаба, как кому-то могло показаться, что твое поражение было лишь случайностью, и получить второй шанс, пусть и не в качестве принцессы Захард, а просто избранной...

- А смысл? - невесело усмехнулась девушка. Отомстить Агеро, конечно, было бы заманчиво, но... - В бою он куда слабее меня - да, он достаточно быстр и способен на несколько трюков, но он мозг команды и тактик, а не боец. Он гарантированно проиграет мне, и эта победа ничего не даст.

- И что, у тебя совсем нет других путей? - возразил мужчина. Другие пути... - Да хотя бы бросить вызов кому-то из достаточно сильных родственников, чтобы самоутвердиться за счет победы над ним! У тебя куча возможностей, девочка. В конце концов, ты же не Арье...

- К чему это ты? - невольно выдохнула она. Арье? Она, конечно, много слышала об этой семье, но...

- А... скажем так, там воспитание подрастающего поколения идет более жестко, - равнодушно пожал плечами собеседник. Еще более жестко? - Был у меня один приятель оттуда, рассказывал как-то... У Арье не добиться успехом, если ты не владеешь мечом. В их семье ничего не достичь, если ты не превосходный мечник. И, более того... Даже если член этой семьи стал избранным, у него есть всего лишь два варианта. Он может бросить все силы на то, чтобы служить семье - или же попытать счастья где-нибудь еще, но самостоятельно, без какой-либо поддержки, что не особо отличается от изгнания. Что-то такое старшие говорили, мол, Арье Хон считает, что птенцов нужно выкидывать из гнезда, чтобы они научились летать... И этим славятся не только Арье. У нас, Бидоу, тоже все строго - или ты подтверждаешь свои способности и свой интеллект, самостоятельно вступая в исследовательскую ассоциацию, или изгнание. У Ло По Биа жесткая конкуренция между представителями разных ветвей, про Хендо вообще можно не говорить... Так что не надо отчаиваться, девочка. Твое положение далеко не уникально, и нет смысла делать из этого драму. Может, я и скажу банальность, но если закрывается одна дверь, всегда открывается как минимум еще одна. В любом случае - ты еще жива, а пока человек жив - слишком поздно не бывает.

А ведь и верно...

Она еще может попытаться. Как и сказал этот Бидоу, она еще жива, и у нее есть все шансы. Вызов кому-то из родственников, поиск новых вариант, да тот же банальный побег - к примеру, через телепорт, ведь семья уже выдвинула ее в качестве избранной, и она скоро должна была приступить к прохождению испытаний... Она еще может все исправить, пока не слишком поздно. А смерть? Умереть она всегда успеет - и если она умрет сейчас, не поборовшись до конца, она распишется в своей слабости и признает поражение, так же, как признала поражение мама, прежде чем выйти замуж.

Себе такой судьбы Элия не хотела. А значит, она еще поборется.

... тем более, она, кажется, уже знает, как подпортить Марии впечатление от ее победы наиболее унизительным для нее образом.

- Допустим, - наконец произнесла она, опуская нож. - Спасибо за разговор... буду должна.

- Разберись сначала со своими проблемами! - с этими словами мужчина развернулся, направляясь прочь. - И давай, поднимайся уже.


- ... давай, поднимайся уже.

Этих слов хватило, чтобы проснуться - слишком уж реалистично они звучали для сна, и Элия рывком села, осматриваясь по сторонам. Все тот же затемненный коридор, где они остановились на привал, все те же мигающие и еле светящие лампы потолка... и все та же компания. Похоже, она проснулась последней: в отдалении Джай о чем-то негромко беседовал с Винсенте, затыкая жестами рвущуюся что-то сказать Ангел, Лиен наблюдала за ними, не решаясь подойти, а рядом с ней застыл Дэниел, как раз будивший ее. Черт... ну и приснится же...

- Уже пора? - наконец произнесла она ладонью по лицу, словно пытаясь стереть остатки сна. Черт... а ведь казалось же, что она оставила все это в прошлом! - Сильно они ушли вперед?

- Программа на твоем светоче говорит, что они вообще остановились, - покачал головой Дэниел. А? Остановились? С чего бы? - Так что совсем скоро мы доберемся до них, если они в ближайшее время не выдвинутся. Лучше не медлить - отдохнем потом.

- Ты прав, - оставалось лишь кивнуть, прежде чем Дэниел отстранился. Так, ну-ка, где светоч... ага, все верно. - Все нормально? В конце концов, ты был в карауле последним...

- Нет, все тихо - мы надежно зачистили территорию, - помотал головой собеседник. Ну, тогда есть шанс, что они доберутся до цели без задержек в виде боев с охранниками и монстрами... - Кстати, я удивлен. Ты впервые беспокоишься о ком-то.

- Я беспокоюсь о себе, - резко произнесла Элия, поднимаясь на ноги. - Не знаю, как ты, а я не имею права проиграть.

... собственно, как и всегда. Но на этот раз на кону не только ее жизнь - ставки за минувшие несколько лет значительно выросли, и теперь она должна не только выжить и вернуть долги своим спасителям.

И, чтобы ни случилось, проигрывать ей нельзя.


***


- Зачем?

Увиденное в голове не укладывалась. Это... что это такое? Она действительно бредит - или это и есть ее истинное я, на встрече с которым настаивал бог охранников? Но...

... разве она такой человек?

- Зачем... что? - склонила к плечу голову не-она. - Зачем я убила всех их? Дурацкий вопрос, и не делай вид, что ты не понимаешь причин. Они сами заслужили это - хотя бы тем, что они сделали с тобой.

- Нет... - от шока слова застыли в горле. - Они... не... Не все они...

- Все они виноваты, - надавила голосом собеседница. - Подумай - как долго они плевали на то, что происходит с тобой? Не видели зла, не слышали зла, не говорили о зле - и надеялись, что зло их не настигнет, как пресловутые буддистские обезьянки! Эта избирательная слепота имеет последствия, о чем им следовало помнить, а не засовывать головы в песок. И ладно - твои тогдашние ровесники: дети, спрос невелик и прочая хрень в этом духе, которую еще рассмотреть надо на предмет разумности. Но учителя? Персонал? Они своим бездействием способствовали этому! Посмотри, что произошло с тобой из-за них! Ничего этого не было, если бы они нормально выполняли свои обязанности! А что делали они? В лучшем случае - просто трусливо держались в стороне, а в худшем - помогали подталкивать тебя к пределу! Ты помнишь эту дрянь Фленниган, которая засунула твое заявление в шредер у тебя на глазах? Или этого бесхребетного лизоблюда Глэдли, который не упускал шанса выслужиться перед твоими обидчицами, но стоило только тебе дернуться в их сторону, как ты оказывалась виноватой? Они сполна заслужили это. В конце концов, в этом безумном мире постоянно подталкивать человека к его грани - практически самоубийство, ведь есть вероятность, что доведенный до триггера человек на волне эмоций просто возьмет и незатейливо прибьет своих обидчиков... а даже если у него не пробудится способностей, ничто не мешает ему убить обычными методами, к примеру, отравив или перерезав глотку. Все действия имеют свои последствия, и не стоит это забывать. Да даже детей этому учат! Банальное "не трогай чайник, обожжешься", "не суй пальцы в розетку, дернет током"... Твои обидчицы - почти взрослые люди, за ними присматривали взрослые, чьей работой это и было - и они не то, что не выполняли ее, они сами не учли подобные закономерности! Они несли ответственность за всех вас и свои действия, и они должны отвечать за свои поступки. Не более и не менее.

- Не так, - стиснув кулаки, шагнула вперед Тейлор. - Нет нужды в этом! Одно дело - просто ткнуть их в свои ошибки, и совершенно другое...

- А как? - договорить ей не дали. - Хочешь сделать это благородно, или и вовсе законным путем? Ты пыталась, признай... и что с того вышло? Хватит лгать себе, лицемерка. Признай - ты и сама хотела это сделать, но просто боялась последствий. Боялась, что тебе не удастся подстроить все незаметно, что тебя найдут и посадят, все же твоя сила не может обеспечить тебе возможность отомстить нормально и без последствий, слишком уж четкий след останется. Не потому ли ты решила, что хочешь использовать свои силы, как и все остальные паралюди? Просто спускать пар где-нибудь на стороне, чтобы не сорваться в школе и не воплотить в жизнь один из романов Стивена Кинга. О! Кстати, знаешь, что пришло мне в голову?

- ... заткнись.

- Ты ведь ничуть не лучше их. Как бы ты не оправдывала свое бездействие своим стремлением стать героем и сакраментальным "герои так не поступают", как бы ты не твердила себе, что хочешь быть лучше их - ты действовала так же, как и они. Ты выбрала своей целью бандитов и злодеев просто потому, что в глазах общества они являются приемлемой жертвой, так же, как и в глазах трех идиотов такой жертвой является надломленная и одинокая девчонка, не имеющая возможности что-то исправить. Ты получаешь удовольствие от схваток, иначе бы так сильно не напирала на рукопашный бой. Помнишь твои тренировки с Джин-Сунгом? Ты так обожаешь их просто потому, что ты можешь на них выплеснуть накопившиеся эмоции, и твоему противнику ничего не будет! А с каким удовольствием ты гоняла по Средней Зоне всякую шваль, убеждая себя, что ты делаешь благое дело?

- Заткнись.

- Прими это как правду, лицемерка. Прими все как правду - ты ничуть не лучше их, и непременно воплотила бы все это в реальность, останься дома. Тебе же до срыва совсем ничего оставалось! Знаешь, даже жаль, что тебя затянуло в Башню - не произойди этого, и ты бы уже на следующий день сняла свои розовые очки.

- Заткнись! - не выдержав, сорвалась на крик Тейлор - и, убедившись, что дальнейших реплик не последовало, продолжила. - Заткнись. Это не так. Все вокруг же создано из моих мыслей, верно? Я не слышала о существовании телепатов в Башне, а значит, все вокруг создано из моих страхов, опасений и подавленных мыслей - следовательно, все это плод моего воображения. Значит, ты... чем бы ты ни было... знаешь, как обстоят дела на самом деле, и искажаешь правду. Я не считаю себя героем, и уж тем более уже давно не считаю себя лучше их. Я знаю, что я за человек, знаю, почему с близкими я сдерживаюсь и притворяюсь кем-то лучшим, и знаю, что все это неправда. Конечно, в определенной ситуации любой способен как на самоубийство, так и на убийство - но этого не произошло, и вряд ли вообще произойдет.

- Ну, ты можешь сколько угодно иметь свое мнение - но это не отменяет того факта, что в таком случае жизнь будет иметь тебя, - лениво отозвалась не-она, засунув руки в карманы. - Или ты не заметила? Хотя бы на примере Баама - не знаю уж, как у других незаконных - но его сила неразрывно связана с его личностью. Причины триггера, о которых он говорил, страх одиночества и выросшее из этого желание не отпускать от себя окружающих... это банальная жадность, пусть и поданная в благородно выглядящей обертке. Наверняка ему придется принять это, чтобы в полной мере раскрыть эту свою способность - и так же тебе придется принять правду об истинной себе, чтобы получить свою силу, а не опираться на козырь в виде Арахны, которую ты привязала к себе, и которую до сих пор не простила до конца. И знаешь, что тут самое забавное? Ты не можешь уйти просто так! Если ты упустишь этот шанс стать сильнее, ты будешь себя поедом есть...

- ... ты права, - собственный голос звучал глухо. Черт возьми, как же все просто!

- Вот видишь! - казалось, собеседница от этих слов приободрилось. - Тебе нужна эта сила. Сила, чтобы продолжать тешить себя своими иллюзиями, сила, чтобы не показать свое истинное лицо перед теми идиотами, что купились на твои дурацкие благородные поступки и умение красиво трепаться! И я дам тебе эту силу, которая поможет тебе и дальше манипулировать этими глупцами, вертя ими как угодно ради своих капризов - в конце концов, я не настолько жадная, чтобы оставить все себе. Все для тебя, все для того, чтобы ты могла потешить свой эгоизм и психозы! Давай, один только шаг - и ты получишь достаточно силы, чтобы больше не лгать себе и контролировать все то, что происходит в твоей жизни! Если уж ты так хочешь, ты действительно сможешь изменить все к лучшему и удержать рядом всех тех кретинов!

Действительно - это просто. Столько подсказок, столько намеков...

- Больше тебе не нужно будет притворяться и лгать что себе, что другим, - слова собеседницы продолжали литься патокой. - В конце концов, какой в этом будет смысл, когда ты сможешь все контролировать? Ты и сама понимаешь это. И ведь стоило только...

- Я еще не все сказала, - надавила голосом она, отчего собеседница мгновенно замолчала. - Ты права - вот только ты не учла одного. Поедом себя есть? Агеро прав - никто не занимается самоедством лучше меня, и я прекрасно это знаю. Как знаю и то, что ты упустила из виду... фальшивка.

- Ты... - подалась вперед ее копия. М-да... И вот это ее вывело из равновесия? Мелочность, собственный острый язык, трусость, откровенная подлость и результат той самой вседозволенности, о которой и говорила копия...

Противно. Откровенно противно.

- Ой, какая острая реакция от той, кто называла меня лицемеркой! - теперь уже собственный голос звучал издевательски. - Я не знаю, что ты - воплощение моих страхов, результат применения какой-то техники богом охранников или так и не сформировавшаяся толком вторая личность, созданная из моих попыток быть Арлен Грейс, чтобы обмануть всех вокруг. Но знаешь что? Ты - не я. Более того, ты сделала большую ошибку, проигнорировав или исказив некоторые факты. Интересно, в каком месте хтоническая хрень, пожирающая миры, является приемлемым противником, против которого безопасно выступать? А те, как ты сказала, глупцы и идиоты, купившиеся на мои махинации - я не рассчитывала привлекать их на свою сторону, и уж тем более рисковала жизнью не для того, чтобы получить несколько марионеток. В конце концов, в каком месте мое, как ты выразилась, стремление вертеть окружающими... Если бы я хотела кого-то контролировать, я бы не могла так спокойно находиться в команде под контролем Куна и хоть не всегда, но подчиняться ему. Так что ты просчиталась.

- Не во всем, - по лицу, так похожему на свое собственное, пробежала тень.

- Не во всем, - одними губами улыбнулась Тейлор. - Да, я не такой хороший человек, как мне хотелось бы быть. Да, мне действительно нравится, что я могу разбить пару морд, и я действительно в какой-то степени лицемерна. Да, я боюсь многого, и стремлюсь сохранить контроль над ситуацией, из-за чего уже наделала слишком много ошибок. Но у меня есть причина не переходить определенных границ и пытаться быть лучшим человеком - и как раз с этим связано то, что ты упустила из виду. Что там ты говорила о связи способностей и личности? Спасибо. Ты открыла мне глаза на то, что я за человек, чего я боюсь и чего хочу, и дала достаточно подсказок, где мне искать и что я должна делать, чтобы обрести свою настоящую силу. И я смогу сделать это без твоей помощи.

- Ты не сможешь сделать это одна! - шагнула вперед ее копия.

- Не смогу, ты права, - горькая усмешка сама выползла на лицо. - Но твоя помощь мне тут определенно не потребуется.

С этими словами Тейлор развернулась, направившись прочь. Она ожидала удара в спину...


... но чего она не ожидала, так это того, что в следующий миг залитый кровью коридор сменится темнотой рисового котла.

Контраст был настолько неожиданным, что она остановилась, чтобы не пошатнуться - и только потом, озираясь и вновь пытаясь привыкнуть к почти полной темноте, она наткнулась на изучающий взгляд бога охранников.

- Очнулась? - прогудел он, кидая взгляд куда-то в сторону - и, взглянув туда, Тейлор увидела неподвижно стоящего Баама, окруженного облаком шинсу. Значит... это испытание так выглядит со стороны? - Похоже, для тебя это было проще, чем ты боялась. Как прошла встреча с самой собой? Смогла обрести свое истинное "я"?

- Либо я себя действительно ненавижу, либо я доигралась до раздвоения личности, - сухо произнесла она, садясь прямо на пол и выводя из невидимого режима часы. Надо бы записать пришедшие в голову идеи, чтобы ничего не забыть... - Я тут подумала... Можно вопрос? Само это испытание - это искушение, верно?

- Интересно, - ей показалось, или бог охранников подался вперед. - Что натолкнуло тебя на эту мысль?

- Сами условия, - покачала головой Тейлор. - Необходимость встретиться со своим "я", чтобы обрести силу, твои слова о необходимости отринуть все лишнее, в конце концов, сам факт испытания... Ничего не бывает просто так, и необходимость встретиться со своим "я" и отринуть нормы звучит слишком просто. А уж то, что в таком случае увидит испытуемый... Конечно, это может быть ломка личности, что поможет адаптироваться к своей силе - но это не состыкуется со словами о том, что эта сила изначально принадлежит испытуемому, а на примере Баама я заметила, что его сила в какой-то степени перекликается с его личностью. Следовательно, это что-то иное. Я не знаю, как это было у других незаконных... но лично мне не особо понравилось то, с чем я столкнулась, и принятие этого потребовало бы усугубление целого ряда моих недостатков, что, как по мне, не стоит предлагаемой силы. Звучит как искушение, не так ли? Пойти простым и легким путем, получить все и сразу...

- Тем и заманчив простой и легкий путь, - лишь покачал головой собеседник. Значит, она права? - И соблазниться слишком легко. Был... кое-кто, соблазнившийся огромной силой, которой владеет. Захард поддался той силе, что внутри него - и уже от приходивших позже я узнал, что он так и не достиг того, что хотел.

- Тогда... если это был не просто продукт моей затяжной актерской игры, я поступила правильно, - оставалось лишь пожать плечами, возвращаясь к набору текста. Остается лишь надеяться, что Баам не совершит той же ошибки... но сейчас она может только ждать и верить в то, что он справится. - Эм-м-м... Ничего, если я запишу кое-какие мысли, пока они не вылетели у меня из головы?

В конце концов, сейчас это ей действительно необходимо. Просто потому, что в голове крутится слишком много идей.


***


Он ни разу не видел этажа, где на весь потолок приходилась один-единственный светильник - чего уж там, он ни разу не слышал о том, что в Башне вообще есть подобный этаж. Обычно на потолке были расположены от шести до восьми светильников для более-менее равномерного освещения всей площади этажа, и только поэтому открывшаяся для него картина была необычным. Впрочем... он же ложился спать, не так ли? Значит, это всего лишь осознанный сон - такие порой случаются, пусть с ним это и впервые.

С этой мыслью Агеро лишь покачал головой, сетуя на причудливые выверты сознания, и огляделся. Неизвестная набережная, океан, волны которого посылали в глаза тысячи бликов, заливающий все теплый свет той самой единственной лампы - конечно, достаточно расслабляющая атмосфера, и это можно использовать этот сон для психологической разгрузки...

Или нет.

Как-то это слишком странно. Слишком детализированные образы, ощущение тепла и сырости от океана на коже - разве сны должны быть такими? Может, конечно, это просто выкрутасы подсознания, но...

[Приветствие.]

Эти слова словно прозвучали у него в голове - и только тогда до Агеро дошло. Сам образ набережной незнакомого города, единственный светильник на потолке - светильник ли, и потолок ли это? - и сам факт излишней реалистичности вкупе со звучашими в голове словами... Он же знает о подобном!

И тогда остается лишь один вопрос.

- Почему ты сделала это, Арахна? - выдохнул он, оборачиваясь - чтобы увидеть подтверждение своих мыслей.

За его спиной стояла Тейлор... или что-то, принявшее облик Тейлор - такой, какой он запомнил ее по второму этажу. Более короткие волосы, чем сейчас, чуть менее развитая фигура, костюм из паучьего шелка... Этот образ был прекрасно знаком по записям Тейлор, переданным через ее часы, и это давало часть ответов по поводу того, где он оказался - но порождало не меньше вопросов. Впрочем, если быть честным с самим собой, следовало признать один простой факт: он не понимал ничего.

... а если быть совсем уж честным - и не хотел понимать. Просто потому, что возможные перспективы заставляли бы леденеть кровь в жилах, если бы он не спал.

[Принесение извинений. Необходимость. Запрос помощи.]

Что? От догадки стало не по себе, и Агеро шагнул вперед - но Арахна на этом не закончила.

[Особые условия прохождения испытаний. Полная изоляция Тейлор. Невозможность получения помощи Тейлор. Последовавшая невозможность связаться с Тейлор и оказать ей поддержку.]

Черт. Это плохо, очень плохо. Если она проходит испытание у того существа, тем более - своими силами, без помощи спутницы...

- Как она? - собственный голос звучал глухо. - Она... в порядке?

От кивка собеседницы стало легче - и только потом последовал ответ.

[Последнее зафиксированное состояние Тейлор является удовлетворительным.]

Да? Но тогда...

[Наличие другой проблемы. Необходимость помощи со стороны второго носителя.]

... что?

- Второго носителя? - кое-как выдавил Агеро. Это вообще возможно? - Что ты имеешь в виду?

Ему показалось, или Арахна смущенно отвела взгляд?

[Наличие возможности создавать новых спутников невозможна в рамках стандартного цикла. Иной принцип увеличения числа носителей. Создание вторичного соединения при уже имеющемся носителе. Использование мощности для двух и более носителей. Создание вторичного соединения при частых и длительных контактах основного носителя с потенциальным. Наличие опыта подобной практики при резкой смене условий цикла для стабильности сбора результатов.]

То есть... стоп. Нет, не может такого быть.

Как вообще он может иметь ту же спутницу, что и Тейлор?

- Постой, - подался вперед парень. Должно же быть какое-то объяснение! - Я... не понимаю. Еще до того, как у меня раскрылись способности от... тебя... Еще до того сенсоры фиксировали характерный поток шинсу! И обследования... ладно, допустим, что признаки... скажем так, "второго поколения" для стороннего наблюдателя не отличаются от первых. Но зачем все это? Более того - почему ты говоришь об этом только сейчас? И разве Тейлор не знала этого? А наши Козыри? Неужели ни Цеффье, ни Ангел не могут заметить подобное?

[Отрицание. Осведомленность Тейлор о сложившейся ситуации. Осведомленность объектов "Цеффье" и "Ангел" о сложившейся ситуации. Наличие соглашения. Использование сложившейся ситуации для реализации протокола "Наследие" при необходимости.]

Оставалось лишь поморщиться, смотря, как собеседница пожимает плечами. Еще один протокол, и само название "Наследие"...

Стоп.

Нет. Он не хочет в это верить.

- Арахна... ответь мне честно, - это он практически прошипел. - Вы создали этот протокол на тот случай, если Тейлор умрет, и кто-то должен будет продолжить ее дело?

Ответ стал ясен еще до того, как слова прозвучали у него в голове - слишком уж характерно, совсем как Тейлор, Арахна отвела взгляд.

[Принесение извинений. Подтверждение.]

Да черт возьми...

Слов не было. Совсем. И вот только он понадеялся, что ситуация стала улучшаться к лучшему, и Тейлор начала ценить свою жизнь! И ведь сам факт того, что она, похоже, все-таки использовала этот протокол - иначе бы Арахна вряд ли вышла на контакт с ним - заставляет серьезно опасаться за ее жизнь.

- Скажи мне, что она в порядке, - надавил голосом Кун. - Скажи, что она жива, и просто перестраховывается.

[Подтверждение факта жизнеспособности Тейлор. Необходимость использования протокола "Наследие" по условиям испытания. Смена статуса Тейлор с основного на вторичного носителя. Присутствие возможности считывать показатели.]

Фух... Только услышав это, он смог перевести дыхание. По крайней мере, пока что все хорошо, и она еще жива - а все остальное можно исправить, чем он и займется. Но...

... так. Что-то не складывается.

- Я рад это слышать, - эти слова он произнес абсолютно честно. - Но... ты же недоговариваешь, Арахна. Почему ты просишь помощи?

Ответа пришлось ждать несколько секунд.

[Поступление новой информации. Бесперспективность дальнейшего развития взаимоотношений с Тейлор в текущих условиях. Невозможность Тейлор полноценно использовать все способности спутника. Не предназначенность способностей спутника для человека. Высокая нагрузка на мозг носителя при использовании всех способностей. Ограниченность функциональности протоколов ввиду ограниченности связи с носителем. Необходимость поиска выхода из текущей ситуации.]

Ладно... Теперь он, кажется, понимает обеспокоенность Арахны.

То, насколько ее способности опасны для ее же носителей, стало понятно еще год назад, когда Тейлор буквально свалилась через несколько минут использования способностей Арахны - и то через протоколы и заранее оговоренные команды. И это так просто не исправишь: у всего есть предел, и как бы не развивался человек и как бы его тело не адаптировалось в процессе восхождения, лимиты есть у всех. Это та самая причина, по которой Энрю, способный обрабатывать тысячи баангов, является настоящим чудовищем по меркам даже высших офицеров. Это та самая причина, по которой адепты света для повышения многозадачности используют модификации светочей и втайне мечтают об Опере. У человеческого мозга есть предел обработки информации, и люди в этом плане здорово уступают спутникам...

Вот только это рождает новые опасения.

- Знаешь... после услышанного у меня все меньше поводов доверять тебе, - напряженно произнес Агеро, лихорадочно размышляя над ответом. - Ты так беспокоишься об этом... Как ты планируешь решать эту проблему? Доводить носителей до их предела и менять их?

[Отрицание. Нерациональность подобных действий. Необходимость частой смены носителей, необходимость посвящения и мотивации нерационально большого количества носителей, распыление шинсу ввиду увеличения количества носителей. Наличие протокола "Сосуд", подразумевающего копирование информации Тейлор и возвращению ее в случае некритичного повреждения мозга носителя. Наличие протокола "Зеркало", подразумевающего копирование информации и личности Тейлор для имитации ее действий в случае критичного повреждения мозга носителя.]

От этих слов он замер. То есть... если бы год назад он не спохватился так быстро... если бы Тейлор умерла...

... ее место заняла бы Арахна?

От одной мысли об этом руки сами собой сжались в кулаки, и Агеро шагнул вперед - чтобы остановиться, когда Арахна продолжила.

[Негативное отношение к подобным мерам. Неприемлемость подобного развития ситуации. Высокая эффективность работы с Тейлор. Использование концепции "дружба" в отношении Тейлор. Нежелание смены носителя. Недопустимость гибели Тейлор.]

Ладно, а вот это было неожиданно. Конечно, он знал, что Тейлор удалось как-то привязать к себе Арахну - если быть совсем уж объективным, она привязала ее настолько крепко, что за год, описанный в тех записях в ее часах, Арахна не раз и не два пыталась восстановить их прежнее общение. Но чтобы так?

В другой ситуации у него были бы все поводы опасаться, что его лидерская позиция в команде однажды окажется под угрозой. Но сейчас ему было как-то не до того.

- Тогда что ты предлагаешь? - наконец произнес он. - У тебя есть какой-то план, или нужна помощь еще и в этом?

На это спутница лишь кивнула, прежде чем начать отвечать.

[Отсутствие плана. Наличие возможного варианта решения проблемы. Отсутствие возможностей выполнить сделку без носителя ввиду повреждений, полученных от ядра общности. Отсутствие возможностей продолжать следование текущим курсом с наличием ограничений. Наличие информации про разделенное состояние объекта "Уайт". Моделирование наличия объединенного состояния объекта "Уайт". Наличие информации об использовании магии душ. Предложение изучения этого вопроса.]

Она же не имеет в виду...

[Поиски возможности воссоздания примененной Уайтом техники. Желание передать контроль над объединенным состоянием Тейлор.]

... пожалуй, теперь он верит, что суицидальные тенденции заразны. Впрочем...

Как будто ему это не выгодно.

Да, это рискованно. Да, если Арахна ему лжет, она вполне может попытаться захватить контроль над Тейлор. Но альтернатива... Нет, он должен попробовать. Хотя бы проконсультироваться с кем-то, осведомленным в этой теме, хоть с тем же Сачи, чтобы знать, возможно ли вообще такое, каковы риски и возможные побочные эффекты.

- Я ничего тебе не обещаю, - наконец решившись, произнес Агеро. - Не факт, что мне удастся заполучить информацию по этой теме, что что-то подобное вообще возможно, и что это будет безопасно для Тейлор. Я не знаю, получится ли у меня что-нибудь, в конце концов, я не проводник, и не знаю, каковы требования к контролю шинсу для этих техник... но я попытаюсь.

Ответом стала благодарная улыбка Арахны, точь-в-точь как у Тейлор.

[Использование концепции благодарности. Выражение надежды на благополучное разрешение ситуации.]


Именно с отзвуком этих "слов" он и проснулся.

Какое-то время Агеро лежал, смотря в потолок, и прислушиваясь к изменившемуся потоку шинсу. Быстрее, мощнее... значит, так и чувствуется обладание собственным спутником, а не просто "удаленное подключение"? Пожалуй, теперь он понимает, почему так много паралюдей вокруг используют шинсу от спутника для усиления собственного тела, не боясь ослабление способностей - с таким-то потоком какого-либо ослабления просто глупо бояться...

... вот только он готов променять эту прибавку к силе на то, чтобы Тейлор вернулась.

- Эй, ты не спишь? - голос Сачи со стороны спугнул его с мысли. - Ты же только недавно закончил свою смену караула...

- Я в порядке, - с этими словами Агеро сел, оглядываясь.

Импровизированный лагерь, разбитый неподалеку от Рисового Котла, еще спал - ну, по большей части спал. Дежурившая вместе с самим Агеро Мария сейчас тихо посапывала рядом, в стороне негромко храпел Рак, Цеффье, казалось бы, уснула прямо за светочем, Йихва с Ванг-Наном тоже спали, набираясь сил перед их сменой караула... Бодрствовал только он сам, Сачи, дежурящая вместе с одноглазым проводником Рьюн, и о чем-то переговаривающиеся в сторонке Бао и Ака, взявший негласное шефство над носителем дьявола и подкидывающим ему идеи. Обстановка была относительно тихой и мирной, и это настолько разительно отличалось от собственных предчувствий, что ему было просто не по себе от такого контраста.

- В порядке, говорит он... - лишь проворчал собеседник, отводя взгляд. - Ты сам не свой с того самого момента, как бог охранников утащил незаконных с собой. Я понимаю, в конце концов, если они задержатся там, то у нас будет впритык времени, чтобы добраться до места...

- Не в этом дело, - оставалось лишь потереть лицо, стряхивая последние остатки сонливости. - Ты сам прекрасно знаешь, почему я волнуюсь. Конечно, вряд ли провожатая отпустила Тейлор и Баама туда, где они могут серьезно пострадать... но она сама говорила, что рядом с Экспрессом ее способности сбоят. Если там что-то случится... я никогда себе этого не прощу. Буду жалеть, что поддался на уговоры, что проглядел ловушку, что глупо доверился провожатой из FUG...

- Кун, ты... - осторожно начал одноглазый мужчина. А сколько опаски...

- Боишься, что я свихнусь, совсем как Дэниел, и пойду на все, чтобы воскресить Тейлор, как и он - Роэн? - негромко рассмеялся светловолосый парень. - И правильно делаешь. Даже если мне придется заключить сделку с дьяволом, или...

От пришедшей в голову мысли он сбился с речи. Что там Сачи говорил про то, что он овладел запретными знаниями о работе с душами? И ведь этот ценный кадр у него под рукой - а значит, и завязывать с допросом не стоит. Конечно, придется постараться, чтобы выбить из него всю правду, особенно после сказанного сейчас, но...

- Кун! - с мысли его сбил голос Рьюн. Ну что еще? Оставалось лишь недовольно обернуться к провожатой - которая успела вскочить на ноги, и теперь стремительно приближалась к нему. - У меня есть новости. Тот наш разговор на станции "Деревянный Конь"... Кажется, у нас есть шанс прояснить ситуацию.

Хм? Тот разговор? О последствиях атаки, перспективах...

... и Элии.

- Постой, - нахмурился он. Если у них появилась возможность встретиться с Элией... - Ты выстроила путь к... ней?

- Нет, - помотала головой провожатая, кидая взгляд на светоч. Но тогда... - Один из шпионов неподалеку засек ее. Она уже почти здесь - и, судя по ее сопровождающим, она хочет о чем-то поговорить с нами.

Ладно. Пожалуй, Сачи может и подождать - в конце концов, проводник от него никуда не убежит, а Элию, если ей надоест ждать, потом можно смело искать по всему Экспрессу. Тем более, учитывая, на кого она работает...

Может быть, что-то и выйдет из этого.


## Глава 16.


Как-то так получилось, что с момента начала восхождения ему довольно часто приходилось участвовать в переговорах. Вербовка, альянсы, выуживание информации... Конечно, даже по сравнению с семейным обучением масштаб подобных переговоров был откровенно мелковат - кроме единственного исключения в виде сделки с жаждущим мести драконом - но Агеро уже привык к подобному, как и к самым странным оппонентам. Привык он и к разнообразному отношению оппонентов, начиная от доброжелательности, как в случаях с Ли Су, и заканчивая намерением прибить его, что буквально излучал Бларод в их вторую встречу, когда Агеро договаривался насчет пребывания в команде одноглазого Чунхва, Верди и Рака...

Вот только сейчас он не мог понять своих оппонентов - и, что куда хуже, не понимал, как ему самому относиться к ним.

Когда Рьюн заявила, что Элия явно готова к разговору, он не ожидал многого - и уж тем более не ожидал, каковой будет компания сестры, на что намекала провожатая. Ладно - Дэниел Хатчид: он такой же ветеран Экспресса, как и Сачи с Ака, и без него здесь глупо расхаживать. Ладно - Лиен: пусть она и толком не обучена как провожатая, но она тоже могла стать весомым подспорьем. Ладно - Джай и Ангел: учитывая, что они на Экспрессе уже больше месяца, можно было предположить, что они будут захвачены в заложники. Но то, что с ними был мальчишка с характерной внешностью семьи Арье? Особенно учитывая имеющуюся информацию про разделенное состояние Уайта, чисто по внешним признакам относящегося к этой же долбанутой семейке... Это определенно заставляло поволноваться - и тут не помогала даже поддержка Рьюн, с которой они сейчас разделяли общие цели.

Это однозначно были не простые переговоры. И не попытка получить что-либо за счет заложников. Но чего именно хотели добиться их оппоненты? Оставалось лишь сосредоточиться на поступающих от своей способности ощущениях - и усмехнуться. Дикая усталость от Джая, усталость напополам с раздражением от Ангел, ожидание с примесью все того же раздражения от мальчишки Арье, непонятная отчаянная решимость Дэниела, любопытствующее предвкушение Элии... и страх провожатой? Действительно?

- Ну и ну... - собственный негромкий смешок разорвал тишину, окутавшую коридор, где они столкнулись. - Смотрю, вы в отчаянном положении... при всем моем отсутствующем уважении, я не могу найти иную причину для страха провожатой.

Стоящая справа Рьюн с удрученным вздохом приложила ладонь к лицу. Хм, он перегнул палку? В любом случае, удержаться не получилось - на фоне всего навалившемуся ему нестерпимо хотелось кого-нибудь растоптать, и оттого было все труднее контролировать себя...

... и, судя по торжеству, которое промелькнуло во взгляде и намерениях Элии, он это сказал зря.

- Ну и ну... смотрю, ты вырос над собой, братец, - ядовито произнесла она. - При всем моем отсутствующем уважении, ты просто давишь... шинсу. Ах, какая ностальгия! Я больше года такого не чувствовала - и даже тогда ты достаточно быстро взял это под контроль. Неужели что-то случилось, а? Твоя пропажа что, была лишь первой, углубившей взаимодействие со... своей компаньонкой?

Что? Он лишь моргнул, прислушавшись к себе. А ведь и действительно, он же почувствовал, насколько усилился поток шинсу от Арахны - и совершенно забыл скрыть его! Да, существенная ошибка... и хорошо, что Элия подметила это сейчас, а не позже, когда ему могла бы понадобиться скрытность.

... а еще лучше - то, какими непонимающими взглядами обменялись ее товарищи.

Еще больше месяца назад, когда Тейлор отобрала у Эммы ее спутника, и рыжая дрянь сорвалась в безобразную истерику, Агеро понял, что Элия о многом умолчала перед своими новыми товарищами. Она точно не рассказала о спутниках - и, более того, не рассказала о них сейчас, что еще оставляло надежду. Учитывая, на кого работает сестра и от кого она получила свое копье, она просто не может не знать; следовательно, раз их противники еще не получили информацию, которая - пусть даже чисто теоретически - может дать им преимущество, то босс Элии не поддерживает их в этом начинании, а использует для каких-то своих целей. Это одновременно и упрощало ситуацию, и в то же время усложняло. Совсем как с непонятными ожиданиями со стороны старого хрена...

И когда его жизнь успела стать такой дерьмовой, а?

- Черт возьми, - голос Рьюн, в котором звучала опаска, вырвал его из размышлений - и, повернувшись к провожатой, он наткнулся на ее взгляд, полный суеверного ужаса. - Кун... не надо. Прошу тебя, не надо. Я уже говорила... ей... этот путь слишком опасен, чтобы пройти по нему.

- Ей? - пораженно выдохнула Элия... а ударившая следом волна ошеломления напополам с весельем чуть не заставила поперхнуться воздухом. - Ну и ну! Мне стоило догадаться раньше - в конце концов, у тебя чуть ли не первого появился потенциал к появлению подобной способности, и ведь еще до того, как она поставила это дело на поток! Нет, ну это же надо... Ты теперь, получается, на редкость многогранная личность - не просто сволочь и гад одновременно, но еще и паразит! Хах... не могу...

Все. С него хватит.

- Неужели тот, кто дал тебе это копье, сам не разглядел этого? - стоило только сказать эти слова, как смех сестры словно обрезало. - Или он не счел нужным сообщать это тебе? Интересно, он использует тебя точно так же, как и...

- Ну все, - с этим рыком Элия шагнула вперед, на ходу взмахивая рукой, рядом с которой перешло из невидимого режима тут же подхваченное темное копье. - Пора кому-то обкорнать его слишком длинный язык.

- Хватит! - от голоса провожатой FUG они оба вздрогнули. Черт... и ведь действительно не время выяснять отношения! Как только закончатся переговоры, надо что-то сделать с самоконтролем - иначе такими темпами он наговорит лишнего в лицо, к примеру, высшему офицеру, и на этот раз так легко не отделается...

- Хватит, - повторила Лиен, удостоверившись, что все ее слушают. - Сейчас у нас есть проблема поважнее ваших разборок... поубивать друг друга вы сможете и позже. Элия, пожалуйста, хватит провоцировать наших противников. А вы... может, это прозвучит странно с нашей стороны, но нам нужна ваша помощь.

- Помощь? - лишь вскинул бровь Агеро. Конечно, звучит интересно... но почему он должен соглашаться просто так? - С чего вы решили, что я буду вам помогать? В конце концов, я же сволочь, гад и паразит одновременно...

- По крайней мере - ты гад той же породы, что и я, а значит, мыслишь так же, - скривилась в ответ сестра. - И ты не можешь не понимать, что тебе это тоже выгодно. Ну что, выслушаешь, или как?

- ... допустим, - напряженно произнес он. Раз уж явно взбешенная Элия все-таки смогла успокоиться, все действительно серьезно. - Как я понимаю, в вашей команде серьезный разлад?

- Да... все пошло не так, как хотелось бы, - выступив вперед, начал говорить Дэниел. - Хоакин, он... он начинает слетать с нарезки. Эта девка из Мастерских, Мишель, знатно накрутила Хоакина, стоило нам только выпустить его. Слово за слово - говорила, что в его отсутствие нашли нового Кандидата, что даже Караке его учитель втихую готовил замену в лице незаконного... С его самомнением это было все равно, что кидать кусок мясо в клубок стальных угрей. Учитывая, что ему не на кого было выплеснуть свою злость, положение стремительно накалялось - а когда он не получил достаточно душ на предыдущей станции и потратил больше сил, чем планировалось, он стал еще безумней обычного. Последней каплей стал сам факт того, что машинист назначил испытание, чтобы вернуть ему звание Кандидата - даже не Убийцы!

Черт. Звучит хреново.

- Значит, другой я сейчас весьма нестабилен, да? - неожиданно подал голос тот мальчик с внешностью семьи Арье. Черт... ведь так и думал же! - Говоришь, еще больше, чем обычно?

- Не знаю, помнишь ли ты, Винсенте... но по сравнению с нынешним тот Хоакин, которого я встретил шестьсот лет назад на Экспрессе - просто образец адекватности, - сухо произнес "призрак". - И все усугубляется тем фактом, что Хоакин хочет воссоединиться со своими частями, чтобы вернуть силы к началу испытания.

- Тогда... пожалуй, я понимаю твои причины, - неторопливо произнес Винсенте, обводя взглядом собравшихся рядом с ним людей. - Единый "мы" когда-то был пугалом для Башни - и то, что те времена давно прошли, еще не означает, что о них и сотворенном нами забыли. И если Хоакин действительно более безумен, чем раньше...

- У каждого из нас есть свои причины ставить на то, что контроль над вашим единым состоянием захватишь ты, Винсенте, - покачал головой его собеседник. - Будь то страх за свою жизнь, или желание необходимость использовать магию душ того уровня, на который я сам попросту неспособен... но мы жаждем твоей победы. И у вас, Кун, как я понимаю, есть свои причины желать подобного - в конце концов, как я понял, никто из твоих товарищей не желает становиться Кандидатом.

... что он сказал?

Агеро лишь ошалело моргнул, пытаясь осмыслить услышанное. Магия душ, да? Нет, он предполагал, что что-то подобное возможно - что-то в этом духе говорил Ака после того боя на станции, да и как раз магия душ могла помочь этому типу вернуться в мир живых, если он действительно умер два века назад...

Ладно. Планы надо несколько пересмотреть. Еще неизвестно, получится ли вытянуть что-нибудь из Сачи, который стал более настороженно к нему относиться - и в таких обстоятельствах еще один источник информации ему нужен просто позарез. А значит, Дэниела Хатчида придется брать живьем.

- Допустим, - повторился светловолосый парень, перекинувшись взглядом с настороженно смотрящей на него провожатой. - Как я понимаю, у вас есть план?

- Первоначальный план состоял в том, чтобы мы, воспользовавшись помощью Дэниела, отыскали другие части Уайта прежде, чем то сделает остальная их команда, - неожиданно произнес Джай, приковывая к себе внимание. - Но план сорвался: одна часть Уайта была найдена еще до нашей встречи, и со второй нас тоже опередили. Осталась еще одна, но она вне зоны досягаемости Дэниела...

- И мы не успеваем найти ее, - подхватила Лиен, заработав презрительный взгляд Ангел. - Мы и так уже задержались вне всякой меры, и если в моей лояльности команда уверена, то у Дэниела и Элии напряженные отношения с нашим лидером. Мы не можем больше задерживаться - а значит, план следует изменить. Винсенте... Он должен быть в безопасности с вашей командой. Только его отсутствие удерживает Уайта от возвращения полной силы...

- Именно поэтому я хочу предложить нам всем сделку, которая будет выгодна каждому из здесь присутствующих, - перебил провожатую "призрак". - Заключим альянс. Вы помогаете Винсенте победить и занять место Хоакина. Винсенте становится вашим союзником. Мы же вернемся к нашей команде и потянем время до испытания, собирая информацию о всех противниках, чтобы уравнять шансы на победу...

- А есть что-то, чего мы не знаем? - бесцеремонно прервала его Рьюн. - Ваш состав невелик. О твоих способностях нам известно, о способностях провожатой и несостоявшейся принцессы Захард - тоже. С Ха Юрой нам уже довелось схватиться, за Боро громче всего говорит его репутация, и даже носитель дьяволов, Нунг, не является темной лошадкой. Единственная более-менее неизвестная величина - это, как ты выразился, "та девка из Мастерских", но и на ее счет есть какие-никакие догадки. С этой точки вы нам не можете помочь, скорее уж навредите, если вернетесь и проколитесь на мелочах - а если предадите во время испытания и будете сражаться на нашей стороне, то следящий за ходом испытания машинист вряд ли оставит это просто так. Хоть он и объявил испытание, он не намерен давать нам ни единого шанса на победу, и ваше вмешательство во время оного может только усугубить ситуацию. Объясните мне, вы трое... Сейчас на нашей стороне количественное преимущество - насчет качества вопрос спорный - и мы вполне можем попытаться решить все сейчас, ослабив вас еще до испытания. Почему мы не должны этого делать?

Что? Ну уж нет! Мало того, что ему не хочется влезать в планы главы семьи Бидоу, так еще и упускать из рук ценный кадр, владеющий знаниями о работе с душами... нет, в его планы это однозначно не входит.

- Присоединяюсь к вопросу, - оставалось лишь скрипнуть зубами, когда в следующий момент Джай направил пистолет на Дэниела. Черт, и он тоже! - Я почти приблизился к пределу использования своей силы, но даже сейчас я вижу, насколько опасно наше сотрудничество и какие последствия понесет. Мне достаточно лишь нажать на курок, чтобы избавиться от их части...

- ... но не от всех них, верно?

Не сразу Агеро понял, что это сказал не он - но, взглянув на усмешку Элии, он еле сдержал облегченный вздох. Значит, и она поняла, да?

- Ты рассказал о том, чем именно является твой дар, - продолжила говорить сестра. Все-таки поняла... - Причины и следствия, не так ли? Начала и завершения путей, логические цепочки... но ты видишь лишь начало и конец. При всех своих тактических способностях и гордости за них, при всей своей осторожности, ты вынужден полагаться на то, что выглядит как интуиция - и ты не позволяешь себе забыть, что ты не видишь промежуточных звеньев выстраиваемых твоим даром логических цепочек. Более того: у одного и того же события могут быть самые разнообразные следствия, в зависимости от того, как воспользоваться ситуацией и что предпринять, чтобы достичь того или иного результата. Если следствия противоречивы, а ты не видишь промежуточных шагов, ты вынужден осторожничать - и, учитывая твои слова о приближении к своему пределу, ты просто не можешь себе позволить просто так убить хоть одного из нас.

- Причина весомая, - одними губами улыбнулся он, скрестив руки на груди. Конечно, Элия изящно вывернулась... вот только ему нужно немного додавить, чтобы получить нужное. - Но ты не ответила на вопрос полностью. Конечно, нам будет тяжело в столкновении с Уайтом без... Винсенте - я бы даже сказал, что нам будет тяжело в любом случае, учитывая, что Уайт нашел еще две свои части. Но какой нам прок отпускать вас? Чтобы вы ударили нам в спину, а затем собрали себе все преференции? Я не настолько глуп, Элия. Скажи мне, что именно должно это перевесить.

- Что именно? - чуть подалась вперед собеседница. - Ну хорошо, я скажу. Как ты отнесешься к информации о том, что твою драгоценную Марию еще можно спасти от той судьбы, на которую ты ее обрек? Или к тому, что я знаю, кем именно является Баам? А может, к тому, что мой... хех, знакомый... рассказал мне о пути, ведущем за пределы Башни?

... что?

От услышанного перехватило дыхание. Все эти вопросы... Откуда Элия все это знает? Допустим, она могла узнать о поисках пути за пределы Башни от своего начальства - но остальное? Неужели он так читаем в своем желании вытащить Марию из всего этого дерьма? Да и Баам... кем он может быть на самом деле? Вернее - кем он должен быть, чтобы Элия именно таким образом сконцентрировала на этом внимание?

- Предлагаю сделку, - тем временем сестра все не прекращала говорить. - Вдобавок ко всему, что мы обсуждали ранее, вы получите ответы на все эти вопросы... пожалуй, я могу даже вернуть твоему чешуйчатому товарищу его бывшее копье, как только Экспресс прекратит свое продвижение. Но взамен же Винсенте выполнит просьбу Дэниела, а вы отпустите нас троих после испытания и дадите без помех сойти на следующей станции - более того, ты, братец, озаботишься тем, чтобы оправдать меня. Мне не очень хочется стать целью карательных войск, знаешь ли! И возражений тут я слышать не хочу - ты уже прекрасно знаешь, как это сделать, а если ты привлечешь нашего родственника-игромана, ты даже сможешь получить на руки доказательства. Ну так что? Как тебе предложение?

- По рукам, - пришлось прилагать усилия, чтобы не произнести это слишком быстро, все же предложение было заманчивым. Конечно, еще лучше было бы наложить руки на Хатчида с целью вытрясти из него информацию... но это еще успеется - да и потом, может быть, это будет легче, чем сейчас. - А теперь говори. То, что ты сказала о Бааме, Марии и... путях... Что ты об этом знаешь?

- Скажем так... получила информацию от знакомых из семьи Бидоу, - от этих слов по коже пронесся мороз. Неужели глава семьи Бидоу настолько доверяет Элии, что поделился с ней чем-то подобным? Неужели сестра действительно важна для каких-то планов По Бидоу Густанга? - Так, по мелочам... но о важном. О родителях Баама и о том, почему ему рано или поздно придется стать врагом семьи Захард. О том, чем на самом деле являются принцессы Захард, и о том, на что ты обрек Марию. Наконец, о том, что может помочь вам спасти Башню... вот только я не горю желанием говорить обо всем этом здесь и сейчас - не люблю повторять одно и то же несколько раз, знаешь ли. Можешь спросить Марию, если тебе так уж любопытно.

Стоп. Что?

- Марию? - лишь изумленно выдохнул Агеро.

- Скажем так - нам удалось неплохо поговорить, когда мы встретились на станции, - в улыбке Элии не было ни дружелюбия, ни веселья. Поговорить? И то, что Мария после перемещения на Экспресс буквально замкнулась в себе... черт возьми! Что Элия с ней сделала? - Я ей рассказала все... ну, почти все. Если бы я рассказала тебе все, она бы задушила тебя собственными руками - а ты, узнай все, не стал бы сопротивляться. Знаешь, мне не хотелось бы этого: если уж ты и погибнешь не от моих рук, то только у меня на глазах, и лишать себя шанса увидеть подобное я не намерена. Поэтому лучше спроси у Марии, что именно я ей сказала, и пройди по тому пути, что увидишь, до самого конца. Это будет немного честней, не находишь?

Ладно... в конце концов, Элия действительно знает, на что давить. В конце концов, он действительно хочет получить всю эту информацию - и действительно боится столкнуться с ненавистью Марии. Он и так уже виноват перед ней, и если окажется, что ситуация усугубилась из-за него...

Нет. Он даже думать об этом не хочет.

С этим своим страхом не хочется сталкиваться даже в мыслях.

Наверное, именно это остолбенение и послужило причиной того, что их противники так просто ушли. Элия не стала долго затягивать - и она, и ее товарищи исчезли, стоило только провожатой телепортировать их через светоч... и только тогда Джай подошел к нему.

- Это было глупо, - лишь покачал головой мальчишка, внимательно смотря на него. - Я могу вновь использовать свой дар и попытаться разобраться в последствиях...

- Не надо, - с этими словами Агеро сделал шаг назад и обвел взглядом всех собравшихся. - Ну, что сделано, то сделано. Сейчас мы на одной стороне... Винсенте. Идемте - мы обустроились лагерем неподалеку. Это, конечно, не жилые помещения, но там вполне можно находиться.

- Надеюсь на то, - сухо произнес Винсенте, прежде чем двинуться вперед. - И, надеюсь, с вами тоже проблем не будет.

- Если уж меня до сих пор не убили - не будет, - нервно хмыкнула Рьюн... прежде чем положить ладонь на плечо Агеро. - Кун... послушай, тебе не обязательно было принимать эту сделку. Если уж ты так хочешь узнать о Бааме... в таком случае...

- Дело не только в этом - и ты прекрасно это знаешь, - раздраженно выдохнул он, сбрасывая ладонь провожатой с плеча. Если бы Рьюн только знала...

... нет. Ей нельзя знать о его величайшем страхе. Достаточно и того, что Элия, просто догадываясь о нем, смогла сейчас добиться своего - и вручать такое оружие в руки провожатой он не имеет права.

Он и так наделал уже достаточно ошибок.


***


- Цеффье! - именно этот крик был первым, что ударило по ушам, стоило только из темноты коридора показаться остальной части их группы - а в следующий миг ее буквально ударила бросившаяся ей на шею Ангел. Кха... с усилением шинсу... да она чуть с ног не сбила! - Ты жива! Джай, конечно, говорил, что ты выжила - но я... в смысле...

Непрошенная улыбка сама собой выползла на лицо. Ох, Ангел-Ангел... Как будто она сама меньше волновалась, когда узнала, что эта дура крылатая оказалась захвачена в плен! Да и Джай тоже хорош - это же надо было, додуматься в одиночку ломануться на Адский Экспресс, к FUG, уповая лишь на свою постепенно выводящую его из строя способность и пару артефактов! Она ведь извелась за этот месяц...

Вот только говорить сейчас это не стоит. Это еще подождет - в конце концов, сперва нужно успокоить чуть ли не плачущую у нее на плече девушку. А ведь теперь так просто этого не сделаешь! Оставалось лишь удрученно вздохнуть, прежде чем вывести из невидимого режима светоч и набрать текст.

"Успокойся. Все уже закончилось. Я жива, все мы живы, а остальное - вполне поправимо."

... и ничего. Ангел как продолжала что-то тараторить, так и не останавливалась, попросту не обратив внимания на светоч. Как всегда! Покачав головой, Цеффье лишь прищелкнула пальцами перед лицом собеседницы, привлекая ее внимание, после чего указала на светоч.

- Да... но... - стоило только Ангел прочитать это, как она побледнела. - Цеффье, ты... почему ты не говоришь?

Черт. Не хотелось бы говорить этого - но шила в мешке не утаишь, верно?

"Горло травмировано. Не было времени пройти нормальную шинсу-терапию, чтобы полностью восстановить голосовые связки - сделай я это, и не успела бы подготовиться к испытанию и сесть на Экспресс. Со временем восстановлюсь."

Закончив печатать, женщина перевела дух - и только в следующий момент она поняла, насколько плохая это была идея.

По мере того, как Ангел скользила взглядом по тексту, ее лицо менялось. От непонимания и страха, возникшего при столкновении с ее... проблемой... впрочем, Цеффье бы предпочла непонимание и страх, а не заледеневший взгляд напарницы и ожесточенность. Та самая ожесточенность, которая порой мелькала во взгляде Ангел во время рейдов - когда она, как однажды призналась сама девушка, натыкалась на что-то, что напоминало ей о прошлом и пронимало ее... Они с Джаем и Тейлор научились высматривать такое поведение их бестолковой подруги, все же в таком состоянии Ангел могла натворить дел, не думая головой - к примеру, бестолково ринуться на противника, стремясь его убить любой ценой.

Это было само по себе опасно. С провожатой же в качестве цели? Это было опасно вдвойне, что Цеффье уже испытала на себе.

И именно поэтому она была рада услышать голос подошедшего Джая, вырвавший Ангел из этого состояния.

- Я бы вообще предпочел, чтобы ты не садилась на Экспресс и занялась своим здоровьем... но это было слишком много, не так ли? - подойдя, улыбнулся мальчик. Что-что он сказал? Так... пожалуй, не только Ангел надо будет прописать взбучку. - Рад видеть тебя, Цеффье.

... впрочем, это может немного подождать. Окинув взглядом подходящую компанию, женщина кивнула своим мыслям - верно, не стоит выносить командные дрязги на всеобщее обозрение. Пусть все они и на одной стороне сейчас, но привычка, выработавшаяся за два года в команде с этими неадекватами, берет свое... и, чего уж там, не стоит подставлять друзей, песоча их на глазах у окружающих. К тому же - надо как-то поблагодарить того же мальчишку Арье, что помог этим двоим оболтусам. Всего лишь набрать несколько строк - и, после первого сообщения, передвинуть светоч ближе к остальной части группы.

"И я тоже рада видеть вас обоих."

"Как я понимаю, вы были с моими товарищами? Спасибо, что заботились о них и помогли им вернуться ко всем нам. Если я смогу как-то отблагодарить вас, я обязательно отплачу вам за вашу помощь."

- Не стоит, - было видно, что мальчишку Арье эти слова чем-то пробрали. - Во всяком случае, они оба оказались полезными товарищами... хоть и шумными.

В смысле - утомили его своими перепалками? Ну да, эти двое могут... Оставалось лишь покачать головой, набирая очередной текст, прежде чем развернуть светоч так, чтобы его увидел Кун.

"Тогда не возражаешь, если я заберу этих двоих? Мы с ними давно не виделись, да и, думаю, они порядком вымотались за этот месяц..."

- Да, позаботься о них, - ответ Куна прозвучал как-то... слишком ровно, что ли. Хм, что это с ним? Такое ощущение, будто что-то просто выпило из него все силы... - Когда озаботишься о них двоих, подтягивайся к нам с Рьюн и Винсенте. Есть кое-какая новая информация, нужно будет обсудить дальнейшие действия.

На это Цеффье лишь кивнула, жестом поманив обоих товарищей за собой. Так, лагерь, за исключением часовых, вроде спит, Рьюн с Куном и этим Винсенте, кем бы он ни был, отошли достаточно недалеко... а значит, можно и начинать.

- Ой! - лишь удивленно выдохнул Джай, стоило только ухватить его за ухо. - Цеффье, ты чего?

Он еще и спрашивает?

"А ты как думаешь? Заслужил! Ладно Ангел - с нее спрос невелик, да и она особым умом не блещет! Но ты? Чем ты думал?"

- Эй! - а вот теперь возмутилась Ангел. - Что значит - спрос невелик?

Возмутилась - и умолкла под прожигающим взглядом самой Цеффье.

"Если ты хочешь, я могу и с тебя начать..."

Удостоверившись, что собеседница помотала головой, женщина повернулась к пойманному мальчику.

"Я понимаю, почему ты ломанулся на Экспресс - я бы сама не смогла оставить там никого из вас в одиночку. Но один? Уповая лишь на свою способность и парочку артефактов? Ты совсем сбрендил?!"

- Вообще-то... - начал оправдываться Джай - но договорить он не успел, она набрала очередной текст быстрее.

"Кун мне рассказал, что у тебя в зоне досягаемости был тот же Ака. Ему даже мозги морочить не нужно было бы, чтобы затащить с собой! А ты что сделал? Ломанулся сюда в одиночку! Если бы с тобой что-то случилось - ты подумал, что стало бы с нами? Со мной? С Тейлор? А как бы чувствовала себя Ангел?"

- Я... черт, - копейщик их команды устало прикрыл глаза. Понял, да? Оставалось лишь отпустить его и отойти назад. - Черт, ненавижу слушать это оправдание... но у меня сейчас иного нет. В конце концов, все закончилось хорошо, разве не так? Мы же живы...

Ох... И вот ответить на это больше нечего. Она действительно часто выслушивала это оправдание, пусть и от другого своего товарища - и каждый раз соглашалась. Действительно, они живы, а все остальное еще можно исправить...

Вот только ничего не закончилось.

Впереди еще испытание, где все они будут рисковать своими жизнями. Даже если им удастся убить Уайта - остается еще Карака, и вопрос, успеет ли подойти подмога, остается актуальным. И даже если успеет, на том все равно ничего не кончится: Баам уже разоблачен как незаконный, а учитывая, как Тейлор подставилась в городе Экспресса, ее раскрытие не за горами. Их жизни окажутся в опасности, и не стоит забывать о том, что все еще существует угроза со стороны FUG, которым сейчас необходимо восстановить свое пошатнувшееся положение, и исходящая от спутников опасность. Им всем следует быть предельно осторожными и больше не совершать таких глупостей.

Но это подождет.

Сейчас она просто хочет провести немного времени со своими друзьями и удостовериться, что с ними все будет хорошо.

"Черт с вами, оболтусы. Как вы? Мы тут провели не так уж и много времени - но на нашу долю выпало уже достаточно сражений. Этот месяц был тяжелый, не так ли?"

- ... да, было тяжеловато, - кивнула Ангел, пробежавшись взглядом по строкам на экране светоча. - Постоянно или охранники, или монстры, без возможности обустроить нормальный лагерь... Представь, у Джая патроны подошли к концу!

Учитывая, сколько он с собой таскает в светочах? Да, пожалуй, действительно было тяжело...

"А я всегда говорила, что лучше носить с собой нож, поскольку патроны имеют свойства заканчиваться... А ты как, Ангел? В конце концов, из вас двоих ты - главная ударная сила..."

- Да что этой проглотке сделается? - недовольно буркнул Джай, позевывая. - Ты бы видела, что она устроила на одном из продовольственных складов... Она вынесла все, что смогла!

- Эй - ты сам учил меня выносить все, что не прибито гвоздями! - возмутилась на претензию его напарница. - И вообще, что за наезды? Ты намекаешь на то, что я много ем?

- Нет, много ем я. А ты натурально уничтожаешь всю еду, которую видишь.

- Эй!

Нет, с ними точно все в порядке - вот, уже и привычные перепалки пошли. А что до всего остального...

Она справится. Тем более, у нее еще есть идеи.

Подавив улыбку, Цеффье набрала очередной текст на светоче - и вклинила его между спорящими товарищами, чтобы они точно отвлеклись от привычных колкостей со стороны Джая и возмущенных воплей Ангел, которые вполне могут перебудить весь лагерь.

"Хватит вам. Ангел, в который раз тебе говорю - хватит вестись на провокации Джая, ему это только нравится. Джай - хватит провоцировать Ангел, однажды ее нервы не выдержат, и тебе придется туго. И вообще, следуй за своей мечтой."

- А? - лишь тупо переспросил седой мальчик. - Ты о чем?

"Иди спать. Я же вижу, ты устал."

- Да, есть такое... - с этими словами Джай провел руками по лицу. - Цеффье, если мы сейчас и впрямь свалимся...

Он еще спрашивает?

"Никто на это не обидится, и ничего страшного не случится. Давайте, отдохните. Вам это нужно."

... как и ей.

У нее есть несколько часов, пока отсыпаются ее товарищи. Скорее всего, Джай активно использовал свой дар, если не использовал его сейчас, несмотря на очевидную напряженность со стороны Ангел - и в ближайшее время он поостережется. За это время ей нужно найти возможность не дать Ангел добраться до Лиен, чтобы крылатая балбеска не наделала глупостей. В конце концов, учитывая, что они узнали о Лиен от Джая, переть на провожатую, которая собаку съела на выживании - глупейшая затея из всех возможных, и Цеффье уже испытала это на собственной шкуре, поплатившись голосом за неудавшуюся попытку убийства. Как бы ни хотелось прибить дрянь, надломившую Ангел, провожатая должна оставаться в живых...

Впрочем, ее это не спасет. Хотя бы потому, что есть масса возможностей, чтобы Лиен пожалела о том, что смогла выжить - и есть участь, что могут быть куда хуже смерти.


***


Дэниел не имел привычки лгать себе, и потому легко признавал, что может ошибаться. Чего уж там, он ошибался слишком часто - не признался вовремя Роэн, позволил ей включить Поро в состав их команды, вообще пустил их на Экспресс в тот раз, не прикрыл их единственное слабое звено в виде того же Поро, не взял вину Роэн на себя, позволил ей пожертвовать собой... В его жизни было много ошибок, и самым ироничным было то, что в той или иной степени все его ошибки были связаны с неправильной оценкой людей. Кого-то он недооценил, кого-то переоценил, испугался чьей-то возможной реакции, которой так и не последовало... да чего уж там, он чуть не совершил новую ошибку, просчитавшись насчет Элии.

Впрочем, на то у него были все причины.

Языкастая малявка его здорово злила. Пытающаяся вертеть незаконной и прячущаяся от последствий своих ошибок за его спиной, не следящая за языком и порой излишне осторожная, девчонка напоминала ему Боро; пусть даже этот трус неожиданно сделал хоть что-то правильное в своей жизни, воспоминания о всех его предыдущих косяках и самой главной его ошибке не давали относиться к нему иначе как с презрением. Впрочем, это было даже не всей бедой - куда поганей было то, что Элия буквально провоцировала окружающих, словно упиваясь ненавистью к себе и уговаривая нанести ей удар в спину. И вот после всего этого получить от нее помощь, когда и провожатая, и тот мальчишка с жутковатой способностью намеревались его убить... это, мягко говоря, было неожиданно. Тем более неожиданным было то, на что она пошла, чтобы спасти его. Она буквально несколькими фразами раздавила своего братца, шантажировала его...

И самое забавное было в том, что у нее не было никакой необходимости в этом. В конце концов, какой ей прок? Они вечно препираются, а теперь, когда вновь запущен сервер "Эмили" и его печать продублирована, в самом Дэниеле просто нет необходимости; скорее всего, Мишель не натравила на него Хоакина только потому, что еще есть шанс разменять его жизнь на вывод из строя нескольких участников из команды противника. Чего уж там, даже его смерть было бы легко оправдать - сказали бы, что в поиске частиц Хоакина наткнулись на других Кандидатов, и дело с концом!

Дэниел не понимал, почему он выжил - уже в который раз в своей жизни. Но это не значило, что он не хотел жить, в конце концов, его дело было еще не закончено, а значит, следовало хотя бы поблагодарить Элию.

- ... даже не думала, что ты знаешь, как подмазаться к девушке.

- Даже не думал, что ты пьешь, - парировал в ответ Дэниел, смерив взглядом сидящую перед ним девушку, держащую чашу саке в руках. Причем такое пойло... Конечно, не стоит сетовать - в конце концов, даже простого саке могли не загрузить на пищевые склады Экспресса - но его мировоззрение в очередной раз за последние месяцы дало трещину. - А ведь дочь великой семьи...

- Еще раз скажешь про дочь великой семьи - вмажу, - недовольно взглянула на него Элия. - И вообще, я изгнанница, мне можно. Знал бы ты, какую дичь я вытворяла на двадцатом этаже, почувствовав вкус свободы...

- Охотно верю, - оставалось лишь усмехнуться в ответ, опрокидывая в себя очередную пиалу. - Знаешь, я так и не поблагодарил тебя. При первой встрече я счел тебя той еще бездушной сукой.

- А я оказалась душкой, да? - только и фыркнула сидящая напротив девушка, повторяя его жест. - Ладно, что стало - то стало. Главное, что ты не пытаешься отделить мою душку от тела... что, чую, не за горами.

- Мишель, - понятливо кивнул парень. Да уж... Эта манипулятивная стерва уже начинает напрягать. - Ты ей изначально не доверяла.

- Я не доверяю никому, кто считает, что может в хитрые планы, - лишь покачала головой собеседница, отводя взгляд. Хитрые планы, да? - В лучшем случае - эти хитрые планы действительно хитрые, и тебя метафорически поимеют, стоит только зазеваться. В худшем же случае так называемые "хитрые планы" оборачиваются такой дичью, что остается лишь за голову хвататься, а о просчете последствий можно и не думать. Вот как сейчас: как думаешь, что планировала Рейчел?

Дэниел открыл рот - и закрыл. А в самом деле, что? Он знал о мотивациях каждого члена их команды, за исключением этой блондинки. Нунг трясся над своей Эмили, Боро и он сам хотели вернуть Роэн, Ха Юра как-то обмолвилась про желание достичь Скрытого Этажа, Элия что-то говорила про месть... а вот Мишель была загадкой. В самом деле, что ей не могло дать ученичество у высшего офицера Мастерских?

- Я... не знаю, - неуверенно произнес он. - Понятия не имею. Все остальные - как на ладони, а она...

Договорить он не успел.

Его прервал заливистый смех.

Элия смеялась. Она заливалась смехом, запрокинув голову назад и смахивая с лица упавшие на него пряди. Звонкий смех разносился по ее комнате, где они расположились, и издевательски вкручивался в уши. Что за... почему она смеется?

- Как на ладони, Хатчид? - отсмеявшись, выдохнула Кун. - Действительно? Может быть, ты разглядел, что Нунг не только восхищается Эмили, но и хочет использовать ее в качестве инструмента? А Боро - ты думаешь, он так легко поверил тебе? Зуб даю, он предаст, стоит только Хоакину даже намекнуть, что он не обязан воскрешать Роэн. Или, может быть, ты знаешь, почему Ха Юра не только стремится на Скрытый Этаж, но и провела столько лет в D-ранге, будучи идолом, что вызывает у нее отвращение? Или Лиен - все ли ты знаешь о том, что произошло между ней и теми двумя шкетами?Ничего ты не знаешь, Хатчид. И Рейчел для тебя не исключение.

Пожалуй... да, она права. Слишком многое он упустил из виду, наконец заполучив возможность вернуть Роэн - и это может оказаться фатальным. Тем более...

- А ты сама? - негромко произнес Хатчид, переведя взгляд на собеседницу, отчего та замерла. - Что нужно тебе, Элия? Сначала ты говорила, что хочешь отомстить брату и своей конкурентке за свою разрушенную жизнь. Потом... не знаю, что ты наговорила Мишель, но после этого Юра и Нунг начали следить за каждым шагом. Что тебе на самом деле надо? Почему ты делаешь это?

Какое-то время Элия молчала, рассеяно покручивая в пальцах пиалу из-под саке. Было видно, что она сомневается, говорить или нет - но через несколько секунд она прикрыла глаза, словно собираясь с мыслями. Решилась?

- Причин... много, - наконец произнесла она. - Я ненавижу сложившуюся в Башне обстановку - слишком уж много дерьма происходит и замалчивается, притом, слишком уж даже по меркам великих семей вообще и семьи Кун в частности. Я хочу раздать долги, что успела накопить. Наконец, я действительно хочу отомстить... но не только Агеро и Марии - я не врала сегодня, они уже сами достаточно себя наказали, и хлебнут еще больше горя. Я хочу... отдать последнюю дань кое-кому.

- Даже так? - лишь вздернул бровь скаут. Как-то слишком уж это... - Погибший возлюбленный? Серьезно?

- Ты думаешь, что я способна любить? Серьезно? - ядовито отозвалась копейщица. Ну... - Вот что я тебе скажу: любовь слишком переоценивают. У меня никогда не было человека, которого я действительно любила - и посмотри, как я счастлива!

- В перерывах между мелкими психическими срывами? - он просто не удержался, чтобы не поддеть собеседницу. - Хорошо, я понял, не буду лезть. Не хочешь говорить - не надо.

- Нет... пожалуй, мне это все-таки нужно, - ответ светловолосой девушки заставил его замереть. - Хоть с кем-то поделиться этим... просто уже не могу держать это в себе. Да, это была не любовь - но это было не менее ошеломляющим, в конце концов, для кого-то вроде меня заполучить настоящего друга - чудо само по себе. Моего друга звали Хорьянгом... может быть, ты слышал о нем. FUG он был известен как Беньямино Илмар.

Он? Оставалось лишь изумленно моргнуть. Он слышал о "дьяволе правой руки" и втором - их личности обсуждались, когда решалось, кто войдет в состав их команды. Именно тогда Дэниел узнал о живых активируемых оружиях, просто потому, что их присутствие могло быть необходимым, если провалится основной план, и придется использовать запасной. Также он слышал, что они незадолго до сбора команды ухитрились умереть, но тогда отнесся к этому равнодушно - все равно запасной план подразумевал невозможность воскрешения Роэн, и поэтому он не хотел доводить до этого. Кто бы знал, что эта история еще всплывет...

- ... мы столкнулись на двадцатом этаже, - тем временем продолжала несостоявшаяся принцесса Захард, рассеяно крутя в руках пиалу. Она что, все-таки ухитрилась захмелеть, раз так треплет языков? А ведь по внешнему виду и не скажешь... - Забавно, но Хорьянг до самого конца верил, что наша встреча была случайной... тогда как я целенаправленно искала его, даже разыграла целый спектакль из серии "девица в беде" и специально озаботилась доказательствами, под которые так просто не получилось бы подкопать. Я заранее узнала все про него, узнала, на какие точки давить, чтобы привязать его к себе... а в итоге сама привязалась. То, что он по-доброму отнесся ко мне, то, что он считал нас друзьями - это оказалось неожиданно приятно. Ему единственному была нужна только я, а не будущая принцесса Захард, инструмент для влияния, объект для вымещения злости или просто сильный копейщик, благодаря которому можно быстро взобраться наверх. Он видел во мне не совокупность титулов и чужих надежд, а меня, просто Элию, а порой даже Лию или Ли, безбашенную девчонку, сующую свой нос в чужие дела и тогда только-только начавшую учиться жить, как и он сам. Я привязалась к нему, держала его по близости, старалась как можно чаще быть рядом даже когда нас разбросало по разным командам... а потом он умер. Сорвался на встречу со своей бывшей учительницей - и все. Баам мне рассказывал, что его тело опознали лишь потому, что та учительница Хорьянга, София Амае, своими глазами видела его смерть. Он подорвался, глупо и по-дурацки, пытаясь спасти своего брата.

- Вот как... - голос некроманта звучал глухо. Значит, они все-таки похожи больше, чем ему казалось... вот только, в отличие от Элии, у него есть шанс вернуть к жизни самого дорого для него человека. - Значит, ты хочешь отомстить за него? Но кому именно? Той учительнице, из-за встречи с которой он погиб? Или тому, кто установил ловушки? Кого ты считаешь виновным в его смерти?

- А вот это не твое дело, Хатчид, - собеседница неожиданно взглянула ему в глаза - и от ее взгляда стало не по себе. - Не лезь в это дело... или я тебя уничтожу. Мне хватит всего одной фразы, чтобы растоптать то, что от тебя осталось - и я не стану молчать, если ты будешь и дальше копаться в моем прошлом. Все. Минутка откровений закончилась.

- ... хорошо, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Да уж, странная реакция после ее предыдущих откровений... но, может быть, эта тема более личная, чем все сказанное ранее - и не ему, с его-то прошлым и внутренними монстрами, судить за наличие тайн. - Если ты не хочешь - не буду в это лезть. И еще...

- Вы что, нажраться решили, придурки?

От голоса, прозвучавшего со стороны двери, вздрогнули они оба - чтобы, обернувшись, увидеть стоящую на пороге предельно взбешенную Юру. Упс...

- Вы хоть понимаете, в каком мы положении? - надавила голосом она, обведя их обоих взглядом. - У нас на носу испытание, где легко может полечь половина команды, где-то поблизости шастают те двое отморозков... Нам необходимо быть предельно бдительными и готовыми к бою в любой момент - а вы не придумали ничего лучше, кроме как нажраться! Да еще немного, и вас можно было бы брать голыми руками!

- А вот это уже наезд, звездочка, - процедила сквозь зубы Элия, начиная подниматься из-за стола. - Голыми руками, говоришь? Давай-ка выйдем и проверим, кого тут можно голыми руками брать. Пожалуй, я даже сделаю скидку на твое состояние, и не буду использовать копье...

- Совсем ошалела? - по лицу Юры пробежала тень. - Хочешь похерить все еще до начала испытания?

... а ведь можно же. Если дать Элии сорваться на не оправившейся до конца Ха, это понизит совокупную боевую мощь команды, которую они уже рассчитывают покинуть, и убавит количество грядущих проблем. Но им просто не дадут это сделать - не он один понимает, что у них сейчас каждый человек на счету, да и ему с Элией сейчас особого доверия нет. В лучшем случае, им удастся спустить все на тормоза. В худшем же? С ними никто не будет церемониться, а просто скормят их Хоакину, вот и все. Именно с этой мыслью Дэниел и ухватил за рукав уже вышедшую из-за стола Элию и покачал головой в ответ на ее недоуменный взгляд.

Не время. Еще слишком рано.

- В общем, так, - не получив ответа, продолжила их визави. - Приводите себя в порядок, и подтягивайтесь в нашу комнату. Рейчел вернулась, уже стали известны условия испытания. Нам надо обсудить все, чтобы максимизировать наши шансы в первом туре.

Оставалось лишь ошарашено моргнуть на эти слова. Что? Уже? Нет... он, конечно, знал, что машинист прибег к помощи Рейчел в организации испытания - с их-то противниками нужно быть максимально осторожными, а учитывая, что Рейчел владеет информацией о способностях и слабостях незаконного, машинист просто не мог пройти мимо такого шанса. Но... если уже все готово...

- Хорошо, - собственный голос звучал словно издалека. - Мы скоро будем.

- Надеюсь на это, - презрительно фыркнула Юра, прежде чем развернуться и выйти прочь. Черт...

- Черт, - продублировала его мысли Элия. - Слишком уж это быстро... Не ожидала я такого - не против Баама. Они должны были тщательней подготовиться. Но так быстро? Жопой чую подлянку.

- Не ты одна, - криво усмехнулся Дэниел, вставая из-за стола. - Ладно, давай посмотрим, что это за подлянка. И, Элия...

- Чего еще? - недовольно буркнула та.

- Знаешь... лично я никогда не видел в тебе инструмент, представительницу семьи Кун или что-то в этом роде, - обернувшись, усмехнулся он - и, глядя на вытягивающееся лицо собеседницы, продолжил. - Для меня ты была просто невыносимой занозой в заднице, которой ты и являешься. Но теперь... я благодарен тебе за то, что ты была на моей стороне. Вряд ли я смогу многое сделать для тебя - но я вполне могу предложить тебе дружбу с человеком, который видит в тебе именно тебя, а не совокупность тех или иных ярлыков.

- Дружбу, говоришь? - голос Элии звучал глухо. Похоже, это и впрямь действительно болезненная для нее тема... - Знаешь что, Хатчид? Пожалуй... я приму твое предложение. Но только давай сначала оба выживем, хорошо? Не хочу еще раз наступать на те же грабли.

- Заметано, - улыбку сдержать не удалось. - Смотри, сама не сдохни.

Может быть, у них все удастся. Может быть, они все выберутся с этого Адского Экспресса, достигнув своих целей и ничего не потеряв.

Впервые за последнее время Дэниелу верилось, что все действительно закончится хорошо.


***


Он прекрасно осознавал, что среди родственников его репутация находится где-то на уровне катакомб второго этажа Башни - и на уровень первого этажа его репутация не спустилась только потому, что даже в семье Бидоу и среди побочных ветвей есть куча больших неудачников, чем он сам. Полукровка, замеченный лишь благодаря тому, что кто-то из недоброжелателей отца взломал его часы и распространил информацию о его бастардах, не имеющий фамилии представитель главной ветви... Его случай не был уникален - семья Бидоу практиковала обучение и введение в число избранных как раз таких неприметных людей вроде него, для сбора информации и образцов, исчезновение которых не должны связать с семьей. Предполагалось, что такие дети будут благодарны чисто за обучение и шанс попасть в число избранных, взамен став верными слугами семьи, и эта система была отлажена тысячелетиями практики...

Вот только на нем она дала осечку. Дважды.

В первый раз - когда он стал избранным не из-за решения куратора, а благодаря личному вмешательству Хеадона.

И во второй - когда ему удалось пробиться еще выше.

Это и было причиной зависти родственников. Практически бесправному отродью удалось самостоятельно войти в число избранных, удалось обзавестись интересными связями, которые помогли привлечь к себе внимание верхушки, и даже более того - достаточно высокий интеллект и пусть и поздно проявившийся, но достаточно сильный талант к чарам позволили ему, все еще избранному, занять достаточно устойчивое положение, пусть и не слишком высокое, в семейной иерархии. Этого было достаточно, чтобы возгордиться... вот только от этого останавливало осознание, что его личной заслуги тут маловато. Просто врожденные предрасположенности и удача, не более того...

И именно поэтому Кейджи из семьи По Бидоу нервничал, когда дверь кабинета его непосредственного начальства распахнулась перед ним.

- Заходи, не стой на пороге, - прозвучавший из глубины кабинета голос был мягким и обволакивающим - казалось, если продолжить вслушиваться, можно о многом забыть и дать обладателю голоса себя запутать. - И не трать время на поклоны и прочие церемонии. Что у тебя?

- Пришло послание от Элии, - все-таки коротко поклонившись, начал отчет Кейджи. - Все идет по плану. Проект "Эмили" вышел на финишную прямую, глава.

- Вот как? - с этими словами его собеседник отвернулся от светящейся в полумраке панели светоча, на которой красовалась причудливая печать неизвестного самому Кейджи заклятия. - Значит, девчонку все-таки осадили. Твою протеже пока не раскрыли?

- Нет - она передала, что незаконная погибла без ее участия, - слабо улыбнулся он. Во всяком случае, Элии пока ничего особо не угрожает... - Простите за наглость, глава... но я удивлен, что вы вообще позволили этой девчонке мутить воду.

- Она предсказуема, - равнодушно пожал плечами глава семьи По Бидоу. - И, что куда важнее, даже ее бунтарство предсказуемо и удобно. Пусть уж... мутит себе воду... пока может. В конце концов, она сама придет к нужному мне результату, что бы там себе ни думала. Что касательно иных новостей? Что-нибудь известно о FUG, или по другим вопросам?

- Относительно FUG... судя по всему, события развиваются прогнозируемым путем, - замявшись на секунду, продолжил бастард. - Элия отчиталась о распечатывании Уайта. На момент ее последнего отчета все полным ходом двигалось к его столкновению с интересующими вас объектами. Если все пойдет таким путем...

- Не беспокойся, они справятся, - только и хмыкнул высший офицер, отворачиваясь обратно к изображению печати заклятия. - Они не могут не справиться... в конце концов, учитывая, кем они являются, им придется пройти по тому же пути, что и мне когда-то. Лучше побеспокойся о другом. Что-нибудь известно о спутнике Барнс? В руках "Эмили" он может стать слишком мощным оружием.

- По словам Элии, Барнс лишилась своего спутника еще до посадки на Экспресс, - отчитался избранный... и заметил, как заинтересованно полуобернулся к нему собеседник. - Судя по всему, Эбер начинает на полную использовать потенциал своего спутника.

- Значит, одной проблемой меньше... а если детишки не будут глупить, то и двумя, - лишь покачал головой хозяин кабинета. - Рад это слышать. Что по поводу заклятия на часах твоей протеже? Оно все еще работает, Кейджи?

- Да... но только на усиление пеленга, - недовольно отозвался тот. Сейчас, десять лет спустя, одна из своих первых работ казалась донельзя топорной и неуклюжей - но она, по крайней мере, делала свое дело. - С высокой вероятностью получится установить соединение, если инициировать его самому... вот только это может поставить под угрозу провала задание Элии.

- Тогда не связывайся с ней - в этом уже нет необходимости, - слова собеседника выбили его из колеи. Уже? Но... - Зато пришло время для твоего выхода на сцену. Собирайся. Ты должен будешь присоединиться к команде Элии и помочь завершить проект "Эмили".

Не проявить собственное волнение не получилось - Кейджи пораженно выдохнул, делая шаг вперед. Наконец-то! Наконец-то он сможет сделать хоть что-то, наконец-то он сможет выполнить то, к чему готовился годами...

... и, может быть, наконец-то он сможет искупить собственную вину.

- Ах да, Кейджи, - с этими словами глава семьи повернулся к нему, застыв на фоне светящегося в полумраке светоча. - Я ожидаю, что ты будешь добросовестно выполнять свои обязанности, и не сорвешь миссию из-за... личных мотивов. Я понимаю, что ты привязался к своей протеже, и хочешь загладить свою вину, но я искренне надеюсь, что ты сможешь сыграть свою роль. Даже если девочку будут убивать у тебя на глазах, ты не должен выдать себя, понял?

- Да, глава, - кое-как выдавил он, коротко поклонившись. Даже если Элию будут убивать у него на глазах... вряд ли он переживет это. - Разрешите идти?

- Иди, собирайся, - в голосе собеседника звучало веселье. - И, Кейджи? Не давай чувству вины все испортить. Твоя протеже - не ее мать, и перед ней ты ни в чем не виноват.

На это не нашлось, что ответить, и Кейджи вышел из кабинета, только в коридоре переведя дух. Не виноват, да?

Нет, он виноват. Виноват хотя бы тем, что засветил столь "перспективный ресурс" перед главой, когда спас Элии жизнь.


***


Чем ближе Агеро узнавал людей, тем сильнее он утверждался во мнении, что их опасно предоставлять самим себе. Не замечать их волнение и страхи, предоставлять пространство для маневра - все это могло привести, как минимум, к значительным проблемам, а как максимум - к настоящей катастрофе. Невероятных размеров тараканы в голове Тейлор, убившее Чунхва желание мести, приведшее к провалу выверенного плана желание Хорьянга разобраться с его братом, уничтоживший всю его команду подавленный психоз Эммы, собственный триггер, которого вполне можно было избежать, наконец, чувство вины Баама, раз за разом втягивающее и его, и всех их в неприятности... Всего этого можно было бы избежать, если бы хоть кто-то вовремя задал вопросы, поговорил о проблемах и сделал хоть что-то. Всех проблем можно было бы избежать при вовремя проявленной бдительности и без спуска проблемы на самотек - этот урок Агеро усвоил очень хорошо, и поэтому сразу после совещания направился к Марии.

Застать ее в одиночку было не так уж и сложно. Как он и подмечал раньше, Мария старалась держаться отдельно от всех с того самого момента, как оказалась на Экспрессе - и даже сейчас, после совещания, она отошла к самому краю лагеря, где обычно и копалась в своих орбах, настраивая их... вернее, вроде бы настраивая. Конечно, сам Агеро не очень хорошо разбирался в снаряжении подобного типа - но он не мог не заметить, как Мария просто хаотично роется во внутренностях техники, или что она порой надолго застывает, смотря в одну точку. По уму, надо было бы подойти к ней раньше, и не давать ей время самой справиться с этим...

Ладно, что не сделано - то не сделано. И лучше начать бороться с последствиями сейчас, пока еще не поздно.

- Не против, если я присяду здесь? - произнес он, подойдя к ушедшей в свои мысли сестре, которая вздрогнула от звука его голоса. Похоже, все еще хуже, чем он думал... - Не похоже, чтобы я тебя от чего-то отрываю.

- Нет, все нормально... никак не могу сосредоточиться на работе, - смущенно и явно через силу улыбнулась Мария, отодвигая наполовину разобранный орб и позволяя сесть рядом. - Прости, не хотела заставлять тебя беспокоиться. У тебя и так куча проблем...

- И все они решаемы, - возразил Агеро, вслушиваясь в эмоции собеседницы. Подавленность, страх, сомнения... - К тому же, я не обязан решать все лично, могу и переложить что-то на чужие плечи, чтобы сосредоточиться на других проблемах... и не только общих. Мария, я не хочу лезть тебе в душу - но и оставить тебя в таком состоянии не могу. Что случилось?

- Что? - удивленно моргнула собеседница. Так, похоже, кто-то сейчас будет нещадно юлить... - С чего ты взял?

- Понял, - ультимативно произнес он. Пожалуй, не стоит сейчас вносить сумбур еще и информацией о спутниках. - Ты же знаешь - я всегда лучше разбирался в людях, чем ты... да и, чтобы прочитать тебя, особого умения и не надо. Ты сама не своя после посадки на Экспресс, а учитывая, что я видел твое сражение с Элией, на то наверняка есть весомые причины. Что случилось? Она что-то тебе сказала?

- Она... много чего говорила, - негромко произнесла сидящая рядом девушка, практически съежившись в комок. - Если честно... мне больше нравилось сражаться с ней десять лет назад - тогда она была куда серьезней, да и молчаливей на порядок. В этот же раз... Она говорила практически весь бой, когда только могла. Говорила, что я ничего не знаю о принцессах Захард - о том, чем они являются на самом деле, чем они изначально должны были быть и как вся эта система была искорежена. Говорила, что ты загнал нас обоих в ловушку, из которой мы не сможем выбраться. Что я обязательно возненавижу тебя, когда осознаю масштабы... и что совсем скоро, когда поезд достигнет сорок третьего этажа, все это воплотится в реальность.

Сорок третий этаж? Но... стоп.

- Поправь меня, если я ошибаюсь, - потер виски парень. Он видел лишь упоминания об этом этаже в семейных архивах, куцые и неполные - и куда больше информации нашел потом, уже после начала восхождения, когда заинтересовался незаконными. - Этаж Смерти? Тот самый, где Энрю убил хранителя, и куда сейчас никому нет хода?

- Да... тот самый этаж, где строжайше запрещено появляться принцессам Захард, - лишь кивнула родственница, старательно не смотря на него. - И... я знаю, почему. Когда год назад мы договорились, что твоя команда воспользуется Адским Экспрессом, чтобы нагнать нас, я начала узнавать про станции, где мы можем встретиться - в том числе и через Машенни, которая в свое время прошла весь путь на Адском Экспрессе. Она мне и рассказала про Адский Этаж. Раньше там стояли плотные кордоны, чтобы никто не мог ни войти туда, ни выйти оттуда - но даже после их снятия никто не покинул этот этаж. Кто-то всерьез считает, что там не осталось никого живого, да и сам этаж называют непригодным для жизни потому, что шинсу без хранителя там утратило своего хозяина... но Машенни говорила иначе. Она говорила, что на этаже есть выжившие, и что они не могут покинуть то место - а еще она остерегала меня появляться там, даже сходя с Экспресса. Мало того, что шинсу там просто так нельзя контролировать, мало противников, которые будут не по зубам даже офицерам... она говорила, что там обосновался кто-то, и все, кто пришел туда через Экспресс и зашел слишком далеко, никогда не возвращались. Машенни никогда не упоминала о личности того отшельника, у меня даже сложилось впечатление, что она сама того не знает...

- Но Элия знает, не так ли? - удрученно произнес адепт света. И почему это звучит как ловушка, в которую они обязательно сунутся? Стоит только кому-то из свидетелей их разговора проболтаться, как Баам заинтересуется этим местом, Тейлор привлечет возможность найти путь за пределы Башни... да и, чего уж там, он сам не упустит шанса найти ответ на этот вопрос. - И кто это?

- Принцесса, что подобна цвету толщи вод, - от ответа скаута он чуть не поперхнулся воздухом. Она? - Одна из трех принцесс Захард, что владели двумя оружиями тринадцатимесячной серии, убийца своей сестры и изменница, за которой семья Захард охотится до сих пор... Гарам Захард. Как я поняла, я должна найти ее, чтобы отыскать все ответы на вопросы... но я боюсь, Агеро. Боюсь, что Элия не лгала, чтобы дезориентировать меня. Боюсь, что там действительно скрыта какая-то тайна - и что правда окажется настолько чудовищной, что я не выдержу этого.

Черт. И ведь вполне может быть так - на Марию до сих пор оказывалось значительное давление, которое, как показал их разговор год назад, она уже еле выдерживает. Если же к этому добавится еще что-то, Мария действительно может не выдержать... а значит, пускать ее туда попросту нельзя.

- Тогда не иди туда, - с этими словами он положил руку на плечо собеседницы. - Мария, есть правда, без которой вполне можно жить - и тебе не обязательно идти туда. Тем более, это запрещено, не так ли? Да и у нас после этого испытания не будет причин задерживаться на Адском Экспрессе...

- Агеро... прошу, не ври мне, - вымученно улыбнулась Мария. В смысле? - Элия мне рассказала, что ты все равно туда пойдешь - у тебя самого есть куча причин, чтобы оказаться там и найти какие-то ответы. Ты все равно окажешься там, не так ли? Прости, если вдруг обижу... но я не могу тебе верить в этом вопросе - и не поверю, если ты по возвращению скажешь, что ничего не узнал. Я не могу закрывать глаза и притворяться, что ничего не произошло, не могу заниматься самообманом... и никогда не прощу себе того, что решила остаться в своем безопасном и уютном мирке, где ничего не происходит.

От этих слов в горле встал ком - вернее, от сопровождающей их решимости и намерения любой ценой узнать правду. Черт возьми...

- Я слишком долго лгала себе, - продолжала говорить сестра. - Верила, что могу оставаться беззаботным ребенком и закрывать глаза на то, что представляет из себя наша семья. Считала, что моя просьба, обращенная к тебе десять лет назад, останется без последствий. Надеялась, что мне никогда не придется столкнуться с Элией и сполна расплатиться за украденную мной судьбу... Вот только все это оказалось ложью, и каждый раз за самообман мне приходилось платить сполна. Я не могу пройти мимо шанса узнать правду - и уж тем более не могу оставить тебя без помощи, когда вы пойдете туда... прости уж, но на твоих незаконных, впутывающих тебя в передряги, я не могу рассчитывать. Я должна сама оказаться на Этаже Смерти, узнать правду и попытаться как-то с ней примириться. Поэтому, Агеро... я хотела бы попросить тебя о кое-чем.

- Спрашивай, - кое-как выдавил тот. Если уж Марию не получится остановить...

- Не защищай меня больше, - следующие слова ударили подобно рушащемуся на плечи потолку этажа. - Я знаю, что раньше ты хотел меня защитить... но время прошло, и я выросла. Я должна сама встать на ноги, чтобы выжить в этом жестоком мире - и поэтому тебе больше не нужно защищать меня от грязи и прятать правду. Если ты узнаешь что-то, если правда действительно окажется жестока... не прячь ее от меня, и не лги мне, пожалуйста.

И вот как он должен отвечать на это? Он ведь не сможет сдержать это обещание... но и солгать после услышанного тоже не сможет. Черт возьми...

Прав был Сачи, когда как-то сказал, что этот поезд идет лишь через ад. Они сели на него совсем недавно - но Марию уже это успело надломить, а сам Агеро уже столкнулся с самыми настоящими демонами... пусть и теми, что жили внутри него - и вышли наружу, почувствовав, что сейчас самое подходящее для их появления время.

- Обещаю, - наконец выдохнул Агеро, прикрывая глаза. - Но... тогда и ты пообещай мне кое-что, Мария. Независимо от того, что мы узнаем... прошу, постарайся не возненавидеть меня.

- Обещаю, - одними уголками губ улыбнулась сидящая рядом девушка.


***


Образ демона перед ним рассеялся мягким мерцанием, и Баам затуманенным взглядом оглядел открывшийся вид. Рисовый Котел, да? Бог охранников никуда не делся и сейчас сидел прямо на полу - впрочем, как и Тейлор, увлеченно делающая какие-то заметки в своем светоче; правда вот, стоило только ему шевельнуться, как оба присутствующих обратили на него взгляды.

- Ты тоже очнулся, я посмотрю, - тише, чем мог бы, прогудел бог охранников. - Как прошла твоя встреча с самим собой? Смог обрести свое истинное "я"?

- Я... не уверен в этом, - собственный голос дрогнул. Стоит только вспомнить демона, его до сих пор вкручивающиеся в уши слова и жадный взгляд, то и дело становящийся затравленным... нет, слишком уж странно это было. - Я действительно встретил кое-кого... но я не был уверен, что это было. Позже, когда все разъяснится... тогда, думаю, я и смогу точно сказать. В любом случае, это был неплохой опыт.

- Дай-ка угадаю - это была стремная хрень, которая несла полную дичь и требовала согласиться с ней? - лишь хмыкнула Тейлор, поднимаясь на ноги и переводя свой светоч в невидимый режим. Откуда она... стоп. И у нее тоже так было? - Сочувствую.

- Да... приятного маловато, - покачал головой Баам, отводя взгляд. И - никакого результата этого испытания, лишь зря потратил нервы и время...

Стоп! Время!

- Как долго мы здесь пробыли? - кое-как выдавил он. Здесь совсем не чувствуется ход времени, да и в общении с "самими собой" они могли провести несколько часов...

- Хм... в том мире прошло около трех недель, - ответ собеседника заставил его пошатнуться - а поднимавшаяся на ноги Тейлор и вовсе грохнулась обратно на пол.

- Сколько?! - пораженно выдохнул он, пытаясь не обращать внимания на приглушенные ругательства поднимающейся с пола девушки. Учитывая, что они потратили пять дней с момента посадки на Экспресс прежде, чем добраться сюда... Месяц уже почти на исходе! - Я... Мы должны идти!

- Не вздумайте! - эти слова бог охранников буквально прогрохотал. - Революция еще не окончилась!

- Если мы останемся тут еще ненадолго - революцию будут заканчивать мертвецы! - рявкнула Тейлор, выводя из невидимого режима пластину арсенала и хватая несколько крюков. - Мы потом вернемся!

Верно. Они еще успеют вернуться - сейчас куда важнее пройти испытание и избежать столкновение с Каракой. Возможность стать сильнее, конечно, просто так не подворачивается под руку, но они смогут вернуться к Рисовому Котлу и в другой раз, когда сядут на Адский Экспресс через два года и когда все здесь немного поутихнет.

Сейчас у них совершенно другие задачи.

... выбраться из Рисового Котла много времени не заняло. Несколько прыжков с укреплением тела шинсу и подбрасывающими его волнами дансулса - сущий пустяк, он уже давно перевел подобные трюки на уровень рефлекса, так что наверху он оказался одновременно с Тейлор, закинувшей себя крюками, и уже оттуда, сверху, он смог увидеть своих друзей. Действительно - судя по увиденному, прошло достаточно времени; внизу, в отдалении от Рисового Котла, раскинулся самый настоящий небольшой лагерь с обустроенной спальной зоной, следами приготовления пищи и частично разобранными охранниками в отдалении.

Но все это было не так важно, как взгляды его друзей, обращенные на них, в которых даже с такого расстояния читалась масса эмоций. Недоверие, облегчение, радость, отблески страха... да, даже как-то стыдно стало. И ведь придется же сталкиваться с реакцией! Зябко поведя плечами, Баам лишь вздохнул перед прыжком вперед - и мягко приземлился, ударив встречной волной шинсу.

- Вы вернулись! - первым делом метнулась вперед... Ангел? Их с Джаем все-таки нашли? Тем временем блондинка порывисто обняла его с Тейлор, прежде чем начала тараторить. - Заставили вы нас поволноваться! Вам что, так нужно это было? Вы хоть понимаете, сколько времени прошло? Испытание уже...

- Так, угомонись, - отодвинул ее в сторону подошедший Агеро. Ну наконец-то... да уж, отвык он от такого потока болтовни. - Вы, двое... мы волновались за вас. Кстати, я тут узнал кое-что интересное, касательно одного протокола.

- Эм... так получилось? - неуверенно произнесла Тейлор. Протокол? Что она опять намудрила? Впрочем...

С этим разберутся и без него. С усмешкой покачав головой, Баам направился вперед, к основной команде - вперед которой вышла Рьюн. Ее-то ему и нужно...

- Ты знала, с чем мне придется там столкнуться, - утвердительно произнес он, смотря в глаза. Ведь действительно, говоря об опасностях Экспресса, провожатая предупреждала, что там он найдет неудобную правду... - Как знала и то, чем я являюсь.

- Ты думаешь, что это все? - с тихим смешком подалась вперед Рьюн. Все? Но... - Не обманывайся, мой глупый Бог. Это - лишь вершина айсберга, и далеко не вся часть, что видна над поверхностью ледяных вод... чем дальше, тем больше придется тебе всматриваться в темные воды, и тем больше ты увидишь. Что, тебе не понравилось уже замеченное?

- А кому бы понравилось? - лишь нахмурился Баам, вспоминая увиденное. Дьявол, убеждающий его в том, что он должен править окружающими и подчинить их, словно олицетворяющий бесконечную жажду власти и безграничную жадность... и - словно гонимый страхом, в котором Баам видел отражение собственного страха потерять друзей из-за собственной слабости и снова остаться одному. - Не могу поверить, что мое истинное "я" может быть таким.

- Ну, с этим уже ничего не поделать, - пожала плечами провожатая, прежде чем положить ему ладонь на плечо. - То, что уже сформировалось, исправить трудно... поэтому остается лишь двигаться дальше и решить, что делать с уже увиденным. Сдаться или бороться, поддаться своим внутренним демонам или попытаться быть лучше, направляя свои наклонности в более-менее продуктивное русло - выбор только за нами. Ты волен выбирать сам.

Выбирать... Да как будто у него много вариантов! Нет, он не собирается подчиняться тому чудовищу, как и не собирается поддаваться тому страху. В конце концов, он уже давно определился, что не желает быть монстром и хочет остаться человеком, как бы тяжело это ни было - и поэтому он продолжит защищать друзей и спасать дорогих ему людей. А что до того, насколько он алчное создание? Плевать, пусть будет так. Баам был готов признать, что он жаден - если это означает то, что он хочет оставаться рядом с дорогими ему людьми, пусть будет так.

Ничего не изменилось. Он просто продолжит делать то, что делал и до того - разве что с несколько возросшими ставками. Сейчас ему придется столкнуться с одним из Богов FUG, пусть даже забытым и ослабленным...

И это ему на руку. Он воспользуется любым шансом.

В конце концов, если Бог захочет, чтобы дорогие ему люди погибли - у него не будет выбора, кроме как остановить это, даже если для этого потребуется убить Бога.


***


Наверное, не стоило даже рассчитывать, что ему удастся бросить курить, после стольких веков стажа-то. Все же прилипчивая это привычка, чисто на психологическом уровне: его начало тянуть закурить еще когда он разнимал своего бывшего и несостоявшегося учеников на тридцатом этаже, и вот, чуть больше года спустя, он сорвался. Всего-ничего продержался! Конечно, с какой-то точки зрения у него есть оправдание, ведь он не ожидал, что из-за вмешательства одной не понимающей человеческой речи принцессы Захард ему придется оставить детишек самих разбираться с Уайтом...

... впрочем, может быть, оно и к лучшему, что он сорвался. В конце концов, курение привычно успокаивало - и сейчас, смотря из тени на пустую платформу и приближающийся Экспресс, Джин-Сунг осознавал, что с каждым выдохом горького дыма выходит и волнение. В конце концов, в этот раз все должно пройти по плану: они заранее все согласовали, и пока он решает вопрос с возможным подкреплением со стороны бывших товарищей, Машенни вместе с откопанной ей где-то девчонкой-ассасином незаметно сядет на Экспресс, чтобы разобраться с машинистом и решить проблему Уайта. Не должно быть никаких неожиданных появлений, в конце концов, даже избранные после случившегося месяц назад опасаются приближаться к станциям Адского Экспресса - чего уж там, станция сейчас абсолютно пуста, и если бы не необходимость сотрудничать с принцессой Захард и ее подопечной, он бы вообще был здесь единственным человеком.

Хотя нет. Похоже, в их полку прибыло.

Вслушавшись в течение потоков шинсу, мужчина кивнул своим мыслям. Началось. Подкрепление прибыло... и, словно назло, окутывающий станцию поток шинсу был ему знаком. Неужели после событий на тридцать седьмом этаже Карака решил, что ему стоит вмешаться лично? Конечно, он не мастер в сенсорике, да и Карака слишком хороший скаут, чтобы его можно было просто так засечь без его желания - но сейчас бывший ученик и не считал нужным прятаться. Оно и понятно: пустая станция, с которой разъехались даже ее постоянные обитатели, отсутствие какого-либо сопротивления, никаких свидетелей - зачем лишний раз тратить силы? Вот и Карака, очевидно, считал так. Провожая взглядом закованную в броню фигуру, неспешным шагом идущую по пустой платформе станции, Джин-Сунг лишь покачал головой: слишком уж самонадеян бывший ученик. Впрочем, это можно было понять еще тогда, когда стало ясно, во что именно ввязался Карака с этой авантюрой...

А значит - его надо осадить. Может быть, получится вбить ему немного мозгов?

С этой мыслью Джин-Сунг деактивировал скрывающий орб - чтобы заметить, как остановился впереди Карака, поводя головой из стороны в сторону. Почувствовал... ну что же, не имеет смысла больше скрываться.

- А я-то думал, что мне показался запах сигаретного дыма, - негромко произнес он, прежде чем обернуться. - В позапрошлую нашу встречу вы говорили, что намереваетесь бросить, учитель. А теперь - опять курите?

- Нет, просто рисую дымом на потолке этажа, - флегматично отозвался Джин-Сунг, выступая из тени. - Я уже заждался тебя. Думал, так и придется киснуть в одиночестве...

- Вы ждали меня, учитель? - за маской выражения было не разобрать, но в голосе Караки звучали удивленные нотки. - Вы... тоже во всем этом замешаны?

- Ты слишком сильно баламутишь воду, чтобы я не заинтересовался, - оставалось лишь пожать плечами, прежде чем затушить сигарету и отбросить в сторону. Конечно, стоило бы поискать урну... но по сравнению с тем, что сегодня вечером инфраструктура Адского Экспресса не досчитается еще одной станции, это просто не имеет смысла. - Серьезно, Карака... В последнее время ты действуешь слишком открыто. Та детская возня в городе Экспресса, буйство Уайта на станции "Деревянный Конь", привлечение людей со стороны, большое количество свидетелей... Признаюсь, я удивлен, что еще не последовало ответной реакции. Ставлю на то, что на следующей станции или через одну в момент стоянки Экспресса подтянутся карательные войска, чтобы разобраться в происходящем и покарать все, что движется.

- Это не должно касаться вас, учитель, - огрызнулся бывший ученик. О, кто-то тут излишне самоуверен? - Вы и Мирцеа уже сделали свой выбор.

- А вот тут ты ошибаешься, - надавил голосом порученец главы FUG. Выбор, да? Удачно он сымпровизировал год назад... на этом можно играть и играть еще долго. - Это касается нас всех, причем прямым образом. Ты соображаешь, что творишь? Ладно, я понимаю попытки вернуть в строй Уайта, пусть даже Мирцеа это и не одобряют - отчаянные времена требуют отчаянных мер, и так далее. Но остальное, Карака? Вся эта авантюра с Адским Экспрессом слишком рискованна. Насколько мне известно, твои подручные уже потеряли столь ценный ресурс, как незаконная участница, привлекли слишком много внимания к Экспрессу и сейчас рискуют жизнью другого незаконного, который особо важен для Мирцеа. Ты понимаешь, что порушил все то, что мы старались сохранить? Ты засветил одного моего ученика и заставляешь подставиться под удар другую, несмотря на то, что мы ее специально спрятали, пока все не утихнет. Ты зашел слишком далеко, Карака.

- Я делаю хоть что-то, пока вы забились меж камней и ждете, пока буря утихнет! - не выдержав, подался вперед Убийца. Ох, ребенок-ребенок... - То, как наше имя треплют на каждом углу, то, какие мы уже понесли потери... Этого нельзя оставлять просто так! Такая демонстрация слабости просто непростительно, и мы должны вернуть все, что упустили, учитель!

- Мы и возвращаем, - твердо произнес тот. Все равно рано или поздно FUG оправятся от этого удара... - Мы не понесли невосполнимых потерь. Да, мы потеряли людей - но они были лишь мелкими сошками, вместо которых мы наберем новых. Да, мы потеряли убежища, учебные центры и ряд активов - но и это мы сможем вернуть со временем. Да, некоторые старейшины попали под удар, нарвавшись на Урека Мазино - но их состав, как по мне, давно уже нужно было бы проредить и обновить. Зато мы не потеряли никого из Убийц и Кандидатов, не потеряли исследовательские центры и уникальные артефакты, которые еще послужат общему делу. Полученный удар лишь замедлит нас, не более того... но он же усыпит бдительность противника, уверит его в нашей слабости и даст нам время подобраться еще ближе к нашим целям.

- Вы...

- Вернее - так должно было произойти, пока ты не влез. Ты хоть соображаешь, сколько порушил планов? Засветил детишек, привлек к нам лишнее внимание и даже угробил незаконную. Браво, Карака. Ты сделал то, что не удалось Крылатому Древу - ты поставил все наши планы под удары. Мирцеа просто в ярости... впрочем, ты скоро сам сможешь убедиться в этом, когда он прибудет.

Какое-то время Карака стоял неподвижно, и невольно Джин-Сунг задался мыслью, подействовали ли его аргументы. Конечно, все это - блеф чистой воды, под которым есть лишь зыбкие основания в виде собственных наблюдений... но ведь есть же шанс, что это сработает? В конце концов, в прошлую их встречу он блефовал куда сильнее, и даже толком не надеялся, что Баам поддержит его игру...

Вот только следующие слова Караки буквально оборвали все надежды.

- К черту Мирцеа, - выдохнул скаут, делая шаг вперед. - К черту вашу трусость и чрезмерную осторожность. К черту всю эту демагогию, под которой кроется лишь страх и жалкие попытки оправдать себя. Вы действительно думали, что я поверю вашим речам, учитель? После того, как год назад вы рассказали мне о незаконном? Вы просто использовали меня, использовали всех нас... и наверняка пожертвуете кем угодно и чем угодно, лишь бы он был на вашей стороне. В какой-то степени я понимаю вас...

Черт!

- ... вот только я отказываюсь быть очередной жертвой, - в тот же момент вокруг Караки буквально ударило темное шинсу, из которого сформировались уже знакомые сферы Мира Тьмы. - С этого момента я сам буду решать, как именно исполнить нашу мечту - и вам не остановить меня.

- Решил, что сейчас самое время для подросткового бунта, жестяная твоя башка? - процедил через зубы Джин-Сунг, сжимая кулаки. Переговоры провалились... ну, теперь он хотя бы понимает мотивы Караки. А что до всего остального - ему нужно лишь исполнить свою роль, и приволочь этого своенравного мальчишку к Мирцеа, чтобы тот уже сам разбирался с ним. - Ну хорошо. Если ты не хочешь по-хорошему, то и я с тобой церемониться не буду. Не ной, когда получишь свой урок.

И с этими словами он ринулся вперед.


***


Наверное, в этом есть какая-то ирония, что первая увиденная Рейчел арена испытаний, где будет сражаться и она сама, была спланирована с ее помощью - особенно с учетом того, что когда-то она мечтала стать избранной и самостоятельно покорять Башню, а не оказаться по другую сторону испытаний. От этой мысли стала горько: ведь если бы тогда у нее все удалось, все было бы иначе. Да, у нее не было бы тех ресурсов, что она смогла взять, покидая Мастерские, да, она бы не получила знаний от учителя и уж точно ее не было бы здесь сейчас... Но было бы и многое другое. Она могла бы покорять Башню самостоятельно, как героиня тех детских историй, что порой вспоминала с теплом и сожалением. Она могла бы обзавестись настоящими друзьями, а не инструментами или вероломными союзниками, готовыми в любой момент вгрызться ей в горло. Она могла бы быть свободной от всей этой грязи...

... и уж тем более ей не нужно было бы до сих пор засыпать с включенным светом, вспоминая о непроглядной и голодной темноте пещеры, где она осталась одна после исчезновения Баама.

Помотав головой, Рейчел отогнала мешающие мысли. Верно, сожаления о несбывшемся ничего не принесут - наоборот, сейчас они могут только помешать, сбивая концентрацию и заставляя медлить перед тем, как нанести решительный удар. Лучше уж сосредоточиться на более актуальной информации, к примеру - на арене, созданной не без ее участия. Первоначальный план машиниста пришлось забраковать чуть менее чем полностью: он был рассчитан на взятие заложников, вокруг чего и должно было крутиться основное испытание, однако сама способность Баама делает подобное невозможным, и поэтому пришлось искать другие способы. Пришлось анализировать все доставленные Поро По при посадке записи из города Экспресса, вычитывать предельно возможное расстояние телепортации Баама, принимать во внимание замеченные способности его товарищей... и чем дальше заходило, тем сильнее Рейчел понимала, что этот этап плана может оказаться под угрозой. Да, у Уайта есть возможность быстро вернуть часть своих сил посредством тех его частей, что уже были найдены, да, на его стороне опыт и мастерство, вот только замеченные ей факторы складывались в тревожную картину: что у Баама, что у этой воровки хватает козырей, а продемонстрированная ими совместная работа еще на станции "Деревянный Конь" оставляет мало надежд на удачный исход при честной игре.

Это значило лишь одно.

Они должны играть так грязно, как это вообще возможно, чтобы вырвать эту победу.

Собственно, это и было учтено на этапе планирования арены. Увеличенная площадь, которая не позволит Бааму накрыть своей зоной сенсорики всю арену. Запущенные на пути монстры, в надежде, что они могут создать для Баама ложные сигналы и затруднить обнаружение им противников. И существовали трудности не только для него - сильный воздушный поток должен сдувать мелких шинхэо, которых использует эта клятая воровка; тот же воздушный поток, хоть и теоретически, но должен влиять на пламя хваёмса, сбивая ей контроль; ловушки в коридорах снабжены системой уничтожения механизмов на случай вмешательства того бывшего друга Нунга, у которого еще в Мастерских была зафиксирована способность контроля техники разной степени сложности; в конце концов, постоянное перемещение путей и активная работа Эмили должны сбить с толку что вражескую провожатую, что того мелкого скаута. Все эти меры призваны снизить число потерь в ее команде, как, впрочем, и условия испытания с розданным каждому из них снаряжением - и первый этап они в большинстве своем должны пережить...

Обведя взглядом стоящую рядом команду, Рейчел кивнула своим мыслям. Уайт, застывший на краю отведенной им площадки, за прошедшее время стал практически привычен - в отличии от двух его частиц, Эны и Давида, которые разительно отличались и по внешности, и по поведению. И если послушную своему "брату" девочку-колдунью еще можно было терпеть, то предпочитающий сразу несколько недлинных тесаков, больше смахивающих на мачете, Давид обладал острым языком и неуемным нравом; пожалуй, если бы не длительное общение с Элией, Рейчел бы неминуемо сорвалась и натворила глупостей, поскольку этот "брат" Уайта был откровенно невыносим. Впрочем, если быть совсем уж честной, Элия в последнее время несколько притихла - неважно, из-за отсутствия покровительства Эммы или после встречи с ее родственницей, на которой эта стерва спустила пар - но за это Рейчел была ей искренне благодарна. Юра вообще не вызывала проблем, разве что ее состояние заставляло побеспокоиться, Нунг был послушен и управляем, Лиен из-за ее осторожности была предсказуема, а разлад с бывшими учениками давал шикарный рычаг для манипуляции... Опасения вызывал только Дэниел, который из-за своего пошатнувшегося положения мог натворить глупостей, да Боро, подверженный влиянию своего былого товарища - но пока что они не глупили. А дальше? Это зависит от того, переживут ли они испытание. В конце концов, Рейчел была прекрасно знакома с таким понятием, как размен фигур, и не отказалась бы смести с доски некоторые из фигур противника, пусть и поступившись кое-чем.

Впрочем... Если все пройдет по плану, она не потеряет много. И уж тем более они не проиграют - со всеми приготовлениями и Уайтом на их стороне, они просто не могут проиграть Бааму.

А значит, сегодня он умрет.

Одна мысль об этом отдавала горечью. Да, она раньше боялась Баама, да и сейчас этот страх не полностью исчез - но она так же помнила и свои надежды использовать его, и наивный доверчивый взгляд этого кретина, и поэтому рвать связи было немного больно. Впрочем, это не значило, что она не собиралась этого делать: теперь, когда она не просто не может использовать Баама, но и невольно настроила его против себя, Баама просто опасно оставлять в живых. Как бы ей изначально не хотелось превратить его в своего героя, Баам должен пасть, и сегодня должен прийти конец его пути...

И в то же время должен начаться другой путь совершенно другого героя.

До завершения Эмили осталось всего-ничего. Даже несмотря на ее задействованные мощности, процесс будет идти даже во время испытания - и когда все закончится, Эмили наконец займет свое место в ее плане, став тем оружием, что расчистит самой Рейчел путь наверх. До того осталось совсем немного; у Рейчел мелькнула даже мысль, что она уже почти победила, но она помотала головой, отгоняя ее. Не время становиться самонадеянной! Как бы ни хотелось закончить с этой беготней и заняться следующей проблемой, не стоит отвлекаться и даже надеяться, что их противники опоздают. Конечно, до начала испытания осталось всего несколько минут... но что Баам, что эта воровка обладают просто невероятной пунктуальностью в этих вопросах.

... и, словно подтверждая ее мысль, под самым потолком арены раздался взрыв - а затем на отведенную команде Баама площадку упал охранник, на спине которого через облако пыли угадывались человеческие силуэты. Какими-то несколькими секундами спустя и на второй площадке появились люди... правда, через портал. Интересно, они что, не могли появиться без пафоса и зрелищ?

- Итак, раз все участники в сборе... - голос Поро По из-под потолка прервал ее мысли. Верно, нужно сосредоточиться! - Испытание начинается.


## Глава 17.


В этом определенно была какая-то горькая ирония.

Агеро привык готовиться к испытаниям. Добывать информацию о команде противников, при возможности связаться с участниками на несколько этажей выше - добывать информацию и о площадках испытания, разрабатывать стратегии, выискивая чужие слабости и играя на собственных сильных сторонах... и оттого было непривычным оказаться на другой стороне подобной подготовки. Нет, абсолютно новым ощущением это не было, в конце концов, умных противников всегда хватало, да и порой находились отдельные уникумы, находившие уязвимости его товарищей - но это были единичные случаи, и они особо не влияли на исход испытаний.

Сейчас же? Сейчас за них взялись всерьез.

Конечно, рано или поздно это должно было произойти. О них было достаточно известно - даже в открытом доступе, не говоря уж о более подробной информации, имевшейся у этой Рейчел. Это было вполне естественно, что администратор испытания рассчитывал на победу Уайта, а сам показательный статус испытания и изолированность Адского Экспресса от нормальных зон испытаний давали возможность создать тест, дающий преимущество некоторым участникам. Учитывая, что многое стоит на кону, неудивительно, что администратор воспользовался информацией от этой конопатой мелочи... да уж, хуже было бы только в одном случае - если бы в ход испытания вмешался офицер с намерением их всех перебить. От этого спасал только озвученный машинистом факт необходимости испытания, пусть и формального, но вряд ли обойдется без вмешательства, если они всерьез начнут побеждать. Да и учитывая слова машиниста о прибытии Караки...

- Есть идеи, Агеро? - коротко произнесла бегущая рядом Мария. - Нам нужен план.

- Как насчет неконтролируемой истерики? - сухо отозвался Агеро, не сбавляя темп. План, да? Плана у него не было - да и его составление сейчас ничем не могло бы им помочь.

В конце концов, если противник предусмотрел не все, то очень многое.

Не было никакой возможности создать план, никакой координации команды - с самого начала они оказались разделены и телепортированы в сеть явно переделанных из труб коридоров, по которым должны были перемещаться, избегая ловушек, чтобы добраться до центра этого своеобразного лабиринта, где и находилась арена для финала испытания. За прохождение определенного участка коридора начислялись баллы, так называемые "даллары", которые пригодятся на следующем этапе, и их количество варьировалось в зависимости от размера группы, сложности ловушек и времени прохождения коридоров. Если еще учесть, что в этих коридорах был слишком сильный поток воздуха, который может сбить насекомых Тейлор, куча всевозможных развилок, где легко ошибиться и свернуть не туда, плюс Эмили, которая может вмешаться в работу способности Джая и помешать выстроить путь Рьюн... и глупо предположить, что они не сделали ничего, что может блокировать способности Баама. И, как результат - все складывалось не в их пользу. Разобщенные, разбитые на небольшие группы - если вообще не в одиночку! - с невозможностью найти дорогу, позвать на помощь, скоординировать собственные действия или даже применить свои силы...

Это действительно было паршиво.

И, что самое паршивое - он понятия не имел, что с этим делать.

- Не знаю, - продолжил он под испытывающим взглядом сестры. - То, что нас телепортировали одновременно... я даже не знаю, на сколько групп нас разбили и каков их состав. Идеальным было бы решение, когда с Джаем в одной группе оказались бы Ванг-Нан, Ангел или Цеффье - хоть Эмили и мешает работе его способностей, усиления от одного из двоих наших Козырей или вмешательства Цеффье хватило бы, чтобы он смог вычленить хоть что-то и объединиться с другой группой, увеличивая наши шансы на прохождение лабиринта. Было бы неплохо, если бы в одной группе с Ванг-Наном оказалась Ангел - она способна обнаруживать... некоторых членов нашей команды, и с усилением от Ванг-Нана может накрыть большую территорию. Любой из них мог бы усилить способности Бао, чтобы отключить ловушки при прохождении лабиринта... и все. Других идей у меня нет. Ч-черт... я ведь предполагал, что на этот раз они подготовятся к бою с нами...

А в результате - никакие меры противодействия так и не пригодились. В конце концов, какой прок от планов и стратегий, если они элементарно не могут связаться с товарищами? А в одиночку...

В одиночку он, конечно, не совсем бесполезен. Но - близок к тому.

Завидев впереди развилку коридора, Агеро замедлил темп, сосредотачиваясь на текущей проблеме. Верно, лабиринт с ловушками, которые как-то нужно пройти... но ловушки - еще не самое страшное. Мария вполне может защитить себя семейными техниками, у него есть светочи и поток шинсу от Арахны, так что ловушки они пройдут почти со стопроцентной гарантией. Куда страшнее элементарно заплутать, потеряв время и прибыв к арене слишком поздно - или не прибыть совсем. На счету каждая секунда - по словам машиниста, испытание должно было начаться с прибытием Экспресса к следующей станции, где на поезд должен сесть Карака. Конечно, об этом был осведомлен Джин-Сунг, да и Мария запрашивала помощи у Машенни... но кто знает, чем закончился их бой этажом ниже, и на чью помощь они могут сейчас рассчитывать.

В любом случае - у них практически нет времени.

И это главная проблема.

Они вынуждены спешить. Принимать поспешные решения, не думая о последствиях. Опрометчиво совать голову в ловушки, которых они могут избежать, просто потому, что у них нет на то времени. Между безопасным и быстрым путем выбирать быстрый. И это даже на первом этапе - что будет на втором, он понятия не имеет. Угроза, висящая над ними...

Стоп.

Агеро резко остановился прямо на перекрестке, поняв, что именно он чувствует. Угрозу, чистую и неприкрытую - притом, это определенно была не интуиция, и вряд ли была его паранойя. Это было улавливаемое его способностью чужое намерение причинить им с Марией боль... нет, не им. Вся чистая и концентрированная ненависть была сфокусирована именно на нем. Это из команды противника он ухитрился разозлить до такой степени? Может, Рейчел, из-за того, что поспособствовал убийству Барнс? Нет, веснушчатая блондинка казалась ему довольно здравомыслящей особой для такой реакции. Или же Ха Юру? На станции "Деревянный Конь" они успели схлестнуться - но он толком не успел ей навредить, и даже по больным мозолям не стал топтаться, а просто и незатейливо попытался убить ее. Что еще? Боро, переметнувшийся к противнику? Опять же, нет причин для такой ненависти...

... впрочем, это не значит, что состав группы противника может оставаться прежним. В конце концов, он не мог мониторить ситуацию все время на станции "Деревянный Конь", будучи отвлеченным боем с Ха Юрой - и, тем более, раз Адский Экспресс уже прибыл на следующую станцию, команда противника могла получить подкрепление. Остается только вопрос, кого именно они получили, и откуда столько ненависти... впрочем, о чем это он? Элия уже ранее привлекала их родственников - и могла провернуть этот трюк еще раз, а уж там у него недоброжелателей хватает.

Странно лишь одно. То, что ненависть распространяется именно на него - но не на Марию, которая стала принцессой Захард, отобрав это место у Элии. По идее, у Марии должно быть не меньше недоброжелателей... ладно. В любом случае, эту проблему надо решать, и Марии, в ее состоянии, лучше не сталкиваться лишний раз со вполне оправданной ненавистью со стороны их родственников.

- Мария... - собственный голос звучал глухо. - Мне нужна твоя помощь как скаута.

- Можешь на меня рассчитывать, - остановившись рядом, покосилась на него сестра. - Что надо сделать?

- Разведать путь, - не стал затягивать с ответом парень. - Нам нужно определить верное направление, поэтому нам придется разделиться. Мне нужно, чтобы ты просканировала все три эти коридора и определила путь с наибольшим количеством ловушек.

- Наибольшим? - пораженно выдохнула девушка, повернувшись к нему. - Зачем, Агеро? Разве не разумней...

- Разумней как можно быстрее найти путь к центру лабиринта, - лишь покачал головой тот, вслушиваясь в чужие намерения. Радость напополам с предвкушением предсказуемо раздалась, стоило ему только заговорить о разделении... вот только никакой досады от услышанного невидимый наблюдатель не продемонстрировал. Странно. - По условиям испытания это должен быть путь с наибольшим количеством ловушек; именно за прохождение наиболее опасных путей начисляются максимальные баллы, которые нужны и нам, и команде противника. У наших противников может быть способ отключить ловушки, готов поставить на это; относительно нас же они наверняка рассчитывают максимально ослабить нашу команду, чтобы если кто-то и доберется до центра лабиринта с приобретенными далларами, они были не в состоянии продолжать испытание. Более того - им выгодно, чтобы мы спешили и делали ошибки, соответственно, наверняка самый опасный путь приведет к цели. Нужно обследовать несколько коридоров, один за другим, и если наиболее опасные будут вести в одном направлении...

- ... эта закономерность будет указывать, что они действительно ведут к центру лабиринта, - задумчиво кивнула девушка. Поняла, да? - Пожалуй, я смогу это определить - мое чувство направления все так же хорошо, и его хватить, чтобы уловить закономерность. Тогда тебе действительно лучше подождать тут, Агеро... эм... не хочу тебя обидеть...

- Ничего страшного - адепты света жертвуют возможностью заполучить навыки для прямого боя в ущерб совершенствованию в своей специализации, - скупо улыбнулся он... и отметил, что предвкушение со стороны наблюдателя усилилось. Да что же это такое? Ладно, еще одна проверка... - Я никогда не был бойцом, Мария, так что не волнуйся. Той же Элии я в подметки не гожусь.

А в следующий миг он еле сдержал довольную усмешку. Вот оно! Целый шторм эмоций и намерений - от восхищения и теплоты до опасения и желания защитить. Нетипичная реакция по отношению к "позору семьи", с которым можно объединиться только ради желания уничтожить общего врага. Да и без этого - в семье подобные теплые отношения были скорее уж исключением, чем правилом, и он знает лишь два таких примера... а значит, теперь знает и личность наблюдателя.

- Тогда иди, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Если он не ошибся... Марии тем более не стоит видеть этого. - У нас действительно мало времени, и мы не можем себе позволить стоять без толку.

Ответа на это не последовало - сестра, коротко кивнув, развернулась и спустя несколько секунд рванула вперед за своим орбом. Фух... Оставалось лишь дождаться, пока она скроется за поворотом - и, вызвав все светочи, произнести в темноту за спиной:

- Я знаю, что ты здесь. Выходи, Кисея.


***


- ... выходи, Кисея.

Она не могла не вздрогнуть, услышав обращенные к ней слова брата - просто не получилось. Как?! Как он заметил ее присутствие? Она достаточно хорошо маскирует свой поток шинсу, чтобы участник D-класса не обнаружил ее, даже если она будет стоять у него за спиной! Да, она не использовала сейчас орб со скрывающими программами, вместо этого сменила его на Ревуна, стоило только ей узнать Агеро - но даже так он не мог заметить ее, и уж тем более не мог узнать ее, не видя!

А она только-только порадовалась, что все идет хорошо. Госпожа Машенни помогла ей попасть на борт Адского Экспресса, по пеленгу от часов Элии ей удалось попасть в эти туннели за пару секунд до их изоляции, и ей даже повезло практически сразу наткнуться на Агеро с его защитницей, которую брат тут же опрометчиво отослал, оставшись один... Почему он это сделал, если узнал о ее присутствии? Какая-то ловушка? Очередной его хитрый план?

Мама была права - с Агеро нужно быть предельно осторожной.

Оставалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, успокаиваясь, прежде чем выскользнуть из люка в потолке и мягко приземлиться на пол коридора... и - не рассеивая маскировку; пусть Агеро и был осведомлен о ее присутствии, но Мария ничего не знала, и ей самой не нужно, чтобы принцесса Захард вмешалась в их разборки, тем более, что у брата наверняка была куча тузов в рукавах. Окинув быстрым взглядом стоящего напротив парня, Кисея поморщилась: внешне Агеро изменился не особенно сильно, разве что вытянулся и нарастил немного мышечной массы, но внешние изменения были самыми незначительными. Странное давление шинсу, словно окутывающее все пространство вокруг него - раньше такого никогда не было, Агеро всегда предпочитал себя контролировать, да и не мог он давить таким количеством су. Нож, который брат словно машинально крутил в руках - он был выше таких привычек, и никогда столь открыто не демонстрировал свою нервозность. Наконец, дежурная вежливая улыбка в сочетании с совершенно ледяным и колючим взглядом... черт возьми, да это чуть ли не первый раз за долгие годы - еще до их изгнания! - когда она видит эмоции на лице брата! Да, десять лет - достаточный срок, чтобы измениться...

Вот только она не ожидала, что контраст будет настолько разительным.

- Что меня выдало? - лишь произнесла она без приветствий, как когда-то, в детстве, когда она только-только осваивала эту сторону своих способностей. В зависимости от того, что и как ответит Агеро...

- На самом деле, почти ничего, - улыбка брата не коснулась его глаз. - Ни звуков, ни запахов, ни движения, ни потоков шинсу... чего уж там - среди всех моих людей лишь четверо... ну, максимум, пятеро смогли бы обнаружить тебя здесь и сейчас, и то лишь при удаче. Тебя выдали лишь твои намерения. Твоя ненависть ко мне настолько сильна, что сводит на нет всю твою маскировку.

- Как видишь, на твою защитницу моей маскировки вполне хватило, - лишь скрипнула зубами Кисея, вытаскивая нож из ножен на поясе. Этот... урод... черт, если бы не необходимость найти оправдание для Элии, она бы с удовольствием его убила! - Теперь ты остался беззащитен, братец.

- Беззащитен? Ну... да, без команды моя боевая мощь несколько просела, - демонстративно-задумчиво произнес Агеро, продолжая крутить нож в руках. Отраженные лезвием синие блики от светочей периодически били по глазам, и поэтому пришлось прищуриться, сосредотачиваясь на голосе собеседника - раз уж по шинсу все равно ничего не понять. - Но на тебя оставшегося вполне хватит. Однако есть один нюанс, Кисея - зачем ходить вокруг да около и тратить силы на никому не нужный бой, если ты не намерена убивать меня?

Что?

- Никому не нужный? - не сдержавшись, прошипела она. Сволочь... да что он может знать? - Ты думаешь, что все так просто? Ты можешь просто предать нас, можешь просто послужить причиной изгнания нашей семьи - и ожидать, что тебе за это ничего не будет? Никаких последствий? Ох, братец... знал бы ты, как я хочу тебя прирезать.

- Тогда попытайся, - особо яркий блик света ударил ей по глазам. - Вот только будь осторожней. Не я начал разговор про последствия...

Дослушивать Кисея уже не стала. Выхватив нож, она рванула вперед.

Первый удар пришелся на блок. Как и второй. Стоило признать - что бы ни говорил Агеро, он отнюдь не расслабился, и еще что-то из себя представлял; если по сравнению с ней ему не хватало мастерства, то он компенсировал это силой и скоростью. Сколько же шинсу он вкладывает в свои атаки? Впрочем...

... было бы опасно, если бы с этого был толк.

Вот только нож в руках брата был скорее щитом, чем оружием.

Агеро почему-то играл от обороны. Не то, чтобы у него было так уж много возможностей атаковать - в конце концов, она владела ножом куда лучше - но отсутствие даже попыток вырваться из глухой обороны было странно. На пробу оставив несколько дыр-ловушек в защите, Кисея лишь досадливо поморщилась: все зря! Агеро не купился ни на одну ловушку и не атаковал, даже когда она замаскировала дыру в защите, чтобы она не была столь явной. И при этом ему хватало сил и скорости блокировать ее атаки, пусть порой и в опасной близости от цели... словно он знал, что она намеревается сделать и куда хочет ударить!

- Будь уже серьезней! - не выдержав, воскликнула она. - Или ты действительно думаешь, что я смогу все оставить просто так? Ты не можешь быть настолько тупым, Агеро!

- Если я что-то и узнал с начала восхождения, так это то, что не стоит недооценивать человеческую глупость! - парировал брат. Эта сволочь еще и издевается? - В том числе и твою! Совсем головой долбанулась? Это не лучшее место для разборок!

- За дуру меня держишь? - повысила голос Кисея, наращивая темп атаки. Да сколько можно сдерживаться? Он что, действительно верит, что может все закончить просто так? - Думаешь, мне есть дело до этого вашего испытания, чем бы оно ни было? Или ты думаешь, что я поверю в твою заботу о своих товарищах? Ты просто неспособен на подобное!

- Если бы я был неспособен на подобное, я бы не помог Марии продвинуться в качестве принцессы Захард! - выдохнул в ответ Агеро, заблокировав очередной ее удар...

... и собственное терпение рухнуло.

Как он смеет? После всего, что он наделал - еще и оправдывает свою ублюдочность... да как бы он ни оправдывался, его ублюдочность все равно не перестанет быть таковой! Он может сколько угодно оправдываться мнимыми благородными мотивами и прочим, но все это не имеет никакого смысла, если ради этого он пожертвовал своей семьей! Не сдержавшись, Кисея со взбешенным криком усилила натиск, заставляя брата уже не блокировать, а уклоняться - и, более того, вывести вперед светочи, принимая на создаваемый ими барьер часть атак. Неужели он забыл про орба-ревуна, которого мать выдала ей еще до изгнания? Впрочем, ей даже лучше! Можно пока что не использовать его, усыпить бдительность Агеро, заставить его больше полагаться на барьеры...

Додумать эту мысль Кисея не успела. В следующий миг вспыхнул еще один барьер, но - уже у нее под ногами, заставляя оступиться и скользнуть по наклонному барьеру вперед, прямо на встречу Агеро, заносящему нож. Она... не успевает уклониться? С замиранием сердца Кисея следила, как опускается лезвие...

... и как о вспыхнувшее шинсу вокруг лезвия ударяется пущенная из-за спины брата молния, чтобы тут же рассеяться.

Воспользовавшись заминкой противника, она успела сгруппироваться и отпрыгнуть в сторону, где и замерла, оглядывая сложившуюся картину. Агеро так и застыл со своим ножом и светочами вокруг него, а в отдалении замерла вышедшая из-за поворота Мария, под чью атаку чуть не попала Кисея. И ведь еще немного... бр-р-р. Здорово ей повезло. Сначала Агеро заставил ее потерять равновесие и буквально закрыл своим телом, потом еще и отразил атаку Марии - если бы не его помощь, атака от принцессы Захард могла бы поджарить ее.

Стоп.

Агеро... помог ей? Специально? Ведь та траектория, позволившая ему принять на лезвие шинсу удар молнии - он завел клинок чуть назад, чтобы он материализовался у него за спиной! Он бы не смог просто ударить ее! Но тогда... барьер... это тоже было специально?

Черт побери, что он вообще задумал?

- Это было неосторожно, Мария, - укор брата, обращенный к его напарнице, был странно мягким. - А если бы ты задела меня?

- Ну не задела же? - в голосе принцессы Захард, наоборот, звучала сталь. - Значит... это и есть причина, по которой ты отослал меня? Недаром мне показалась надуманной твоя причина разделиться...

- Просто наш Агеро не любит выносить на всеобщее обозрение свою гнилую суть, - промурлыкала Кисея, выпрямляясь. Она, конечно, не так умна, как Элия, и не съела собаку на интригах, как Агеро - но кое-что может, и упустить шанс внести разлад между союзниками точно не упустит. - Если бы ты знала, что он скрывает...

- Знаю побольше твоего, - жестко перебила ее Мария. Даже так? Теперь ей действительно стало интересно... - Если бы ты знала все, что он скрывает, ты бы поседела.

На этих словах Агеро не сдержал смешок. Ну да... вряд ли даже Мария все знает. Даже жаль, что у нее не получится толком разыграть эту карту - но куда важнее другое, а именно то, что Агеро отвлекся. И не только отвлекся сам, но и перетянул на себя внимание Марии! Просто великолепный подарок! Сдержав усмешку, Кисея опустила нож... чтобы тут же, скользнув за спину брата, приставить нож к его горлу.

Карта разыграна.

- Не дергайся, иначе у меня не получится сдержаться, - эти слова она практически промурлыкала на ухо заложнику. Ах, какое искушение... разом расквитаться за все... - И брось нож. Так, чтобы я видела.

- Как скажешь, - с этими словами брат уронил нож на пол, и оставалось лишь отопнуть его в сторону. Просто великолепно! - Теперь успокоилась?

Успокоилась? Он еще и рассчитывает, что она может успокоиться?

- Ну уж нет, - широко усмехнулась убийца, прежде чем перевести взгляд на замершую истуканом Марию, которая не решалась даже двинуться. Уже хорошо... но тут надо бы довести все до логического конца. - Теперь ты... принцесса... даже не думай предпринять что-либо. Ты, конечно, скаут, и можешь атаковать меня орбом со спины - но перерезать глотку этому предателю я успею быстрее, так что не рассчитывай особо на успех. Если мне покажется, что ты замышляешь что-либо, я убью его.

- Хорошо, - ответ был вполне ожидаемым... только вот раздался он не со стороны Марии. Хм? Оставалось лишь покоситься на затылок брата, который был на удивление спокоен. - Убей меня.

Что, простите?

- Агеро! - принцесса Захард шатнулась вперед - но замерла, стоило только Кисее усилить захват, надавив ножом на шею брата. - Нет... не смей...

- С этим нужно разобраться сейчас, - в голосе Агеро звучал лед. - Давай, Кисея. Убей меня... и отправь со мной на тот свет и Элию.

Что? Откуда он...

- Что ты несешь? - прошипела она.

- Ты ведь себя выдала, помнишь? - смешок брата прозвучал для нее как скрежет металла по стеклу. - Может, я не чувствую твой поток шинсу... но я чувствую твои эмоции и намерения. Извини уж, что спровоцировал тебя сейчас - но ты слишком сильно хочешь увидеть, какого цвета мои потроха, чтобы спокойно рассказать о проблеме и попросить помощи. Пришлось идти на крайние меры и провоцировать, чтобы увидеть реакцию.

Так, стоп. То есть, этот урод... он что, все рассчитал? И не просто так заслонил ее от Марии?

- Вряд ли ты пробралась сюда затем, чтобы убить меня - тебе было достаточно лишь подождать, у меня сейчас не так уж и много шансов выжить, - тем временем продолжал говорить брат. - К тому же, ты могла попытаться меня убить и раньше, в конце концов, я достаточно засветился... а значит, причина не в мести. Что еще могло заставить тебя потерять контроль над собой до такой степени, чтобы вслепую бросаться на противника и делать ошибки? Тут вариантов практически нет. Мы действительно с тобой похожи, Кисея - мы оба хладнокровны и действуем предельно рационально... но можем потерять контроль и стать невообразимо жестокими, когда мы хотим что-то защитить. И если в моем случае вариантов будет побольше, то у тебя их всего два - наша мать, которой ты безмерно благодарна за ее доброту, и Элия, которой ты всегда восхищалась. Учитывая, с кем она связалась, и что рано или поздно она окажется зажата между ликвидаторами семьи и карательными войсками, ты можешь быть здесь только по одной причине. Ты хочешь найти доказательства ее невиновности, хоть что-то, что оправдывает ее. Вот только знаешь, что тут самое забавное? Сейчас твоя единственная зацепка в поисках - я. Человек, чьей смерти ты жаждешь больше всего.

- И чем больше ты треплешься, тем сильнее становится эта жажда, - уверенно произнесла она - вот только вся эта уверенность была лишь показной. Агеро докопался до всего этого? Конечно, он всегда был умен, но... Неужели его слова про ощущение эмоций и намерений были правдой? Это и есть тот козырь, о котором предупреждала мама? - Я уже еле сдерживаюсь, братец... и скажи мне, почему я не должна убить тебя прямо здесь и сейчас? Ты не сказал, что являешься единственной зацепкой в моих поисках вообще, а значит, кто-то тоже может это знать, и я смогу выудить информацию у них.

- Попытайся, - хладнокровно ответил Агеро. Ч-черт... такая уверенность... может ли это быть блефом? - Я не собираюсь отстаивать свое мнение и облегчать тебе работу. Можешь просто убить меня... и столкнуться с последствиями. Кроме меня, всю картину происходящего знают лишь двое - и у одной из них есть причины обозлиться на Элию, тогда как вторая скорее убьет Элию у тебя на глазах, чем поможет тебе, если со мной что-то случится.

- ... у нее ничего не выйдет, - собственный голос дрогнул. - Ты не знаешь, на что на самом деле способна Элия. Даже без ее копья...

- Копье не проблема, - договорить ей собеседник не дал. - Что же до способностей Элии... Не думаю, что она сильнее незаконной. И не думаю, что она сможет что-то противопоставить ослепленной жаждой мести незаконной.

Черт. Похоже, мама была права и в этом вопросе.

- И не одной ей, - подала голос Мария - и, переведя на лицо ее взгляд, Кисея лишь ошарашено моргнула: проявившееся на кукольном личике соперницы Элии ожесточение было... чем-то новым. - Ради этого я не побоюсь открыто объединиться с незаконной... и обещаю тебе: если с Агеро что-то случится, я буду убивать твою обожаемую Элию у тебя на глазах, так медленно и жестоко, как смогу.

... ладно. Это действительно весомый аргумент. Как бы Элия ни была сильна, и в чем бы на самом деле не заключался ее талант - она вряд ли сможет противостоять и незаконной, и принцессе Захард одновременно. Но тогда...

Неужели ей и впрямь придется согласиться с Агеро?

- Предлагаю сделку, - тем временем продолжил говорить он. - Пари. Как только закончится это испытание, я передам тебе все, что знаю в отношении Элии. Все ее замеченные связи, то, на кого она работает, и по чьему приказу внедрилась в команду наших противников... Одно только это может если не оправдать ее, то заставить наблюдателей закрыть глаза на ее похождения, просто чтобы не связываться с ее боссом. Если же этой информации не хватит или я не выдам ее - ты будешь иметь полное право убить меня, я даже сопротивляться не стану... и гарантирую, что никто не будет мстить тебе или Элии за мою смерть. Ну так что? Принимаешь условия?

Как будто у нее такой уж большой выбор!

- ... хорошо, - выдохнула Кисея, отбирая нож и отходя на шаг назад. Эти условия... звучит, конечно, заманчиво - но Агеро вряд ли станет так рисковать своей жизнью, а значит, у нее еще есть шанс спасти Элию. - Каков план?

- Нам нужно в максимально сжатые сроки прорваться к центру лабиринта, - сухо произнес брат, подбирая свой нож с пола. Кстати, интересное у него оружие... - У нас мало времени. Если мы еще можем пройти текущее испытание, то с Каракой нам не справиться - даже в свежем состоянии нам потребовалось бы самое настоящее чудо, чтобы выжить; после же испытания нам повезет, если вся наша команда будет жива.

Кстати!

- Об этом... - лишь кашлянула она, притягивая к себе внимание и брата, и его защитницы. - Помощь уже пришла. Я не знаю многого, но... Убийцу, пытавшегося сесть на Экспресс, сейчас задерживает какой-то знакомый госпожи Машенни, офицер из семьи Ха. Сама госпожа Машенни направилась к машинисту.

- Вот как? - выступила вперед Мария. А что это за радость на лице? Хотя... да, она сама вне себя от счастья, что угроза со стороны Убийцы практически миновала - так что поводов для радости тут хватает. - Она... все-таки жива?

... стоп. Она говорила о Машенни? Когда эта проныра успела приблизиться к уже состоявшейся принцессе Захард?

- Да, кажется, удача наконец повернулась к нам лицом, - улыбнулся ей Агеро, прежде чем повернуться к самой Кисее. - Что за знакомый? Высокий бледный мужик с дурацкой завивкой?

- Именно он, - оставалось лишь рассеяно кивнуть в ответ. И Агеро его тоже знает? - А что?

- Кажется, удача действительно на нашей стороне, - со смятением в голосе произнесла Мария... прежде, чем подойти к брату и ударить его по плечу. - Но не обольщайся! Я, конечно, понимаю, что найти человека с такими же психическими расстройствами, как у тебя - бесценно, но всему нужно знать меру! А если бы ты просчитался? Шантажировать противника своей же жизнью...

- Ты недооцениваешь силу такого шантажа, - тот лишь криво усмехнулся в ответ. - К тому же... я учился у лучших.


***


- Будь здорова, - это ее напарник произнес явно машинально, стоило только ей чихнуть. Черт... - Надеюсь, ты не больна? Не хотелось бы проиграть Хоакину по столь тривиальной причине.

- Не беспокойся, не проиграешь, - помотав головой, отозвалась Тейлор. И почему у нее такое чувство, что где-то нещадно треплются о ней?

- Надеюсь на то, - сухо отозвался бегущий рядом беловолосый мальчишка, смерив ее взглядом. Частица Хоакина... ну что же, у него полное право не доверять ей - как и у нее нет причин доверять ему. - Ты уверена в направлении?

- Нашим противникам выгодно, чтобы мы двигались по наиболее опасному участку коридоров, - оставалось лишь поморщиться, принимая на вспыхнувший барьер несколько коротких дротиков из очередной ловушки. - Они сами наверняка идут схожим путем, чтобы получить максимально возможное количество далларов... так что рано или поздно мы с ними встретимся. Другой вопрос - что мы будем делать после встречи.

- Мне казалось, что ты уверена в своих силах, - лишь фыркнул Винсенте. Этот мелкий... - Или что-то не так?

- Все не так, - раздраженно отозвалась девушка. По крайней мере, противники потратили достаточно усилий на подготовку...

Но никакая лесть и уважительное отношение от противника не стоило урезания солидной части ее боевой мощи.

Этого следовало ожидать: в конце концов, в команде противника была и Лиен, осведомленная о ее способностях и излюбленной тактике действий, и Элия, которая тоже владела соответствующей информацией. Ее излюбленную тактику с разделением команды противника и выбиванием их по одному применить не представлялось возможным - для этого требовалось разведать местность, на что не было времени, да и мощный воздушный поток в коридорах просто сдул бы большую часть ее роя; то же самое относилось и к диверсиям с помощью шинхэо. Шард Эммы использовать не выйдет, она уже пыталась, и заработала лишь головную боль - скорее всего, тут была какая-то глушилка вроде той, на которую напоролся Баам в городе Экспресса. Вандализм с применением лучей шинсу тоже не представлялся возможным - машинист предупредил, что они должны двигаться строго по коридорам, переделанным из труб, и выход за их пределы будет автоматически означать дисквалификацию, так что в полную силу с техниками шинсу тут развернуться не выйдет. Рукопашный бой же и применение техник шинсу на ближней дистанции... Это она может, умеет и любит - но против Хоакина этого будет мало; ее навыков и поддержки от Арахны просто не хватит.

- Я не знаю, что будет на следующем этапе, но сейчас я не могу использовать добрую половину своего арсенала, - наконец продолжила она под испытывающим взглядом напарника. - Мои шинхэо, атаки по площади, разведка, диверсии... Оставшегося хватит против большей части наших противников - но Хоакину я в одиночку не противник, тем более на такой арене. Я могу что-то ему противопоставить, если буду работать в паре с Баамом и у нас будет пространство для маневра - но в одиночку? Нет, я смогу разве что потянуть время, и все.

- Я кое-что слышал о вас обоих, пока команда дожидалась вашего возвращения с того испытания, - нахмурился мальчик. Хм? - Незаконные. Выбранные FUG в качестве Кандидатов, пусть и в разных обстоятельствах и по разным причинам. Обладатели мощных способностей... Я понимаю, что мне сказали не все, в конце концов, я - часть вашего врага. Но без совместной работы не будет и победы. Нам нужно довериться друг другу.

Довериться, да?

- Тогда и ты не держи язык за зубами, - резко отозвалась девушка. - Джай успел рассказать о том, что FUG уже нашли две частицы... Уайта... Что ты можешь рассказать о них?

- Они... сильны, как и мы все, - по лицу собеседника пробежала тень. - Мы все были надеждами семьи, все были достойны стать избранными в юном возрасте... вот только у всех нас были недостатки. Так, я куда сильнее Хоакина в защите - по крайней мере, раньше был сильнее - но в нападении я ему всегда уступал. Эна откровенно слаба как мечник, и физически она не особо была сильна, будучи болезненным ребенком, но она начала изучать чары, и самой первой из нас заинтересовалась работой с душами. В основном, Эна предпочитает работать на дистанции, в ближнем же бою без защиты своих созданий она крайне уязвима. Давид... он всегда плохо держал удар, и не мог контролировать большое количество су для мощных атак - но он компенсировал это скоростью и применением ядов, к тому же, как скаут, не пренебрегал и орбами. С ним ситуация прямо противоположная - в ближнем бою он опасен, но, как бы быстр он ни был, его реально подловить на дальней дистанции, если действовать с умом. Если машинист благоволит их команде, Эна с Давидом наверняка окажутся в одной группе, и тогда их будет сложно одолеть. Есть идеи?

Идеи...

- Даже не знаю, - с сомнением в голосе отозвалась Эбер. А ведь если присмотреться... - У нас с Баамом схожая ситуация, правда, с некоторыми нюансами. Он - быстрый и маневренный скаут-проводник с большим арсеналом атак, способный чисто технически подловить противника, и любит постоянно менять дистанцию, то отдаляясь для дистанционной атаки, то приближаясь практически в упор. Я же скорее проводник-удильщик: могу атаковать издалека и по площади, прикрывать иллюзиями чужие и свои атаки, отвлекать противника теми же иллюзиями... ну, еще недавно освоила одну технику для усиления атак шинсу, но в ближнем же бою против превосходящего противника пытаюсь все свести к коронной технике Убийц. Касательно слабостей... нам лучше не подставляться под атаки. Если Баама еще может спасти Шип, у которого есть определенный лимит использования, то у меня нет никакого особого наследия и преимуществ в ближнем бою, кроме способности укреплять тело большим количеством шинсу, работая на износ.

- Значит, вам обоим нужен кто-то, кто будет принимать на себя атаки вместо вас... - задумчиво произнес выходец из семьи Арье. - Сойдет. Я вполне могу вас прикрыть. Кстати, ты говорила про технику для усиления атак шинсу...

Договорить он не успел. Взгляд Винсенте метнулся в сторону - и Тейлор рефлекторно активировала сразу с десяток барьеров, отступая на пару шагов... вот только техники приняли на себя не дротики, не очередную порцию кипящего раствора или какую-нибудь другую пакость, а яркий и ветвистый разряд молнии...

... после чего барьеры прошило до боли знакомое копье, окутанное темной пленкой шинсу. Ровно в том месте, где она была секунду назад.

- Упс, - в тишине коридора голос материализовавшейся рядом Элии звучал особенно громко. - Промазала.

В следующий момент она распалась на клочья темного шинсу - чтобы вновь материализоваться, но уже где-то в метрах десяти от них, и замереть, явно оценивая происходящее. Это же дало и самой Тейлор время на раздумья. Чего вообще Элия добивается? Действует на публику? Учитывая личность ее, скажем так, босса, учитывая более раннюю помощь Элии - зачем ей атаковать сейчас?

- Я смотрю, тебе было мало Баама, - с показной уверенностью произнесла Тейлор, продолжая лихорадочно обдумывать варианты. - В тот раз ты почти проиграла, несмотря на всю подготовку поля боя. Похоже, ты так ничему и не научилась.

- Я не учусь хронически, - криво усмехнулась Элия, крутанув копье в руках. - К тому же, не ты ли всегда пыталась достичь своих целей, даже если знала, что это невозможно? Не надо лицемерить, Эбер. Ты прекрасно понимаешь, что мной движет.

- Не совсем, - оставалось лишь процедить сквозь зубы, выводя арсенал из невидимого режима и хватаясь за крюк. - С твоими метаниями непонятно, чего ты хочешь и на что вообще рассчитываешь. В любом случае... не находишь, что глупо продолжать следовать прежним курсом, когда и провожатая, и Умник-прогнозист недвусмысленно заявляли тебе, что это тебя погубит?

- Как будто ты слушала такую чушь, - в смехе собеседницы звучали откровенно жутковатые нотки. Черт, да что с ней? Влияние спутника Чунхва, объединенного с копьем? Или она сама по себе двинутая? - Но я имела в виду другое... может быть, ты уже забыла об этом? Год назад. Наша первая встреча, тогда, у "Руки Арлен". Ты прекрасно знаешь, кого я лишилась по твоей вине.

Ох, черт возьми...

К горлу подступил ком. А ведь она помнила того здоровяка, воспитанника Цеффье, что им удалось выманить вместе с их целью - Беньямино Илмар, или Хорьянг, как он тогда представился, определенно не был человеком, которого можно так забыть. И то, что он подорвался вместе со своим братом и Чунхва... да, в принципе, в этом можно обвинить ее - в конце концов, если бы не их с Чунхва встреча, вскрывшаяся правда, ранние конфликты этих троих и ее собственная дурная инициатива, все трое бы до сих пор были живы.

У Элии есть все причины винить ее в смерти своего друга.

- Знаю, - наконец выдохнула Тейлор, на секунду прикрыв глаза. Черт, как же все это хреново... - Я прекрасно помню тот день, Элия. Хорьянг не первый человек, погибший по моей вине, и не последний... вот только если ты думаешь, что для меня это неважно, ты ошибаешься.

- Да, из-за той суки из Мастерских, которую ты использовала как наживку, - лицо светловолосой девушки закаменело. - Я не забыла про нее, не надейся... но она была элементарно дальше, чем ты. Не находишь, что проблемы нужно решать в порядке очередности?

- О да, очень последовательно с твоей стороны, - не сдержавшись, хмыкнула брюнетка. - Особенно после...

Договорить она не успела - в следующий миг Элия вновь окуталась всполохами шинсу, прежде чем рвануть вперед. И времени для лишних мыслей не осталось; лишь на периферии сознания мелькнул рассказ Баама после суматохи в городе Экспресса. Копье Элии - как бы оно ни называлось, потому что, по словам Агеро, "Кровавой Тамарой" оно точно не было - обладало всеми неприятными сторонами что спутника Чунхва, что слишком поздно почившего Риффлезо. Отсутствие собственного потока шинсу, мощная защита, обеспечение мобильности владельца, прохождение через щиты и продемонстрированный ранее Чунхва паралич через тень, то есть тот же контроль шинсу... и не стоит забывать тот факт, что и Баам, и Мария недавно отделались относительно легко благодаря вовремя оказанной медицинской помощи - потоки шинсу возле ран останавливались, что могло привести к некрозу тканей. Копье получилось очень подлым оружием, и самой очевидной его слабостью была необходимость перезарядки между использованием его особых свойств раз в пять секунд.

Все это было плохо даже по отдельности. Но вместе? К Элии нельзя было приближаться, чтобы избежать паралича, при том у нее иммунитет против дальних атак, а один-единственный удачный удар копья может поставить точку в этом испытании. Паршивый расклад, даже без способностей джеонсулса Элии и ее мастерства копейщика. Единственный противник кроме Уайта, с которым так просто не справиться...

- Винсенте, в сторону! - поспешно выпалила Тейлор, блокируя удар копья крюком. Может, взорвать его? Черт... отсутствие собственного потока шинсу распространяется и на само оружие! - Не давай ей приблизиться или ударить! Открывается раз в пять секунд!

- Понял! - ответ мечника не заставил себя долго ждать.

Будь она одна - ей бы пришлось туго, и наверняка пришлось бы прибегать к помощи Арахны, чтобы разобраться с Элией. Но с помощью Винсенте, и со знанием способностей противника...

Это уже было легче.

И никто не говорил, что она не может использовать это поле боя в свою пользу.

Первым принял удар Винсенте, прикрывая ее и парируя удар копья Элии, тогда как сама Тейлор выдернула из арсенала все имеющееся оружие. Два десятка небольших черных крюков, старые тренировочные небольшие крюки и метательные иглы из дешевого красного суспендия - в ход пошло все, и опутанное лесками оружие прошло насквозь дематериализовавшуюся Элию... чтобы Тейлор в следующий момент атаковала в ответ, вынуждая копейщицу отшатнуться в еще не обследованный на предмет ловушек коридор, по плитам пола и стен которого сейчас колотило ее оружие, выявляя активирующиеся механизмы ловушек. И небезуспешно: воздух наполнился явно отравленными дротиками, тут же подхваченными телекинезом, из стены коридора выплыло и было подхвачено воздушным потоком облако какого-то белого газа, а очередная порция расплавленного раствора пролилась чуть ли не на голову Элии, которая вновь еле успела перейти в теневую форму, чтобы тут же сместиться в сторону. Но главное - то, что она отвлеклась!

Этот шанс упускать нельзя.

Элии приходилось вертеться волчком. Пусть Винсенте и говорил, что он не так хорош в атаке, как Хоакин - но на Элию его хватало, а вместе с ее собственной помощью их противнице приходилось откровенно тяжеловато. Она постоянно пыталась ударить копьем по ногам одному из них или воткнуть в тень, но сама Тейлор сражалась на дистанции, направляя крюки и прочее катушечное оружие телекинезом, тогда как Винсенте хватало реакции вовремя разрывать дистанцию. Тейлор и сама не ожидала, что их сотрудничество будет настолько эффектным... но у них получалось.

Паритет был достигнут.

Но бой нужно было заканчивать.

Она могла сколько угодно признавать свою вину и право Элии на месть - но это не отменяло необходимости выжить и пройти это испытание. Как бы мерзко от этого ни было, но ей нужно было переступить через Элию, чтобы спасти всех своих друзей и достичь своей мечты... и Элия не тот противник, который так просто примет поражение, и которого удастся захватить живым или вывести из строя, не убивая. Ее нужно было убить. Это было логично и попросту необходимо - и поэтому Тейлор лишь скрипнула зубами, чуть подаваясь вперед. У нее осталось несколько дротиков из ловушек, наверняка отравленных и сейчас скрытых иллюзией под потолком, и нужно лишь направить их в цель так, чтобы ни один не наткнулся на буквально порхающее в руках светловолосой девушки копье. Учитывая скорость Элии... это откровенно проблематично. Значит - нужно отвлечь ее, дать ей цель, и в то же время не допустить ни единой раны...

... черт.

Похоже, у нее есть идея.

И, похоже, за ее реализацию она определенно будет гореть в аду.

- Прикрой! - лишь крикнула она напарнику, разрывая дистанцию и отпрыгивая назад, в очищенный от ловушек участок коридора. Нужно дать Элии цель для ее копья, и разорвавший дистанцию проводник определенно подходит под понятие цели - как правило, проводникам нужно время на особо изощренные и пакостные техники, и ни один здравомыслящий избранный не даст вражескому проводнику достаточно времени для такой атаки. Вот и Элия подействовала предсказуемо: заставив Винсенте заблокировать очередной ее удар, она пронеслась мимо и, окутавшись всполохами шинсу, чтобы избежать атаки удильщика, продолжила движение.

Пора.

- Запустить изменение режима работы спутника! - повысив голос, выдохнула Тейлор слова активации несуществующего протокола. - Активация режима "Проекция"!

А затем - создала рядом с собой иллюзию Беньямино Илмара, таким, каким запомнила его. Высокий рост, отросшие черные волосы, косая сажень в плечах, коричневое пальто, виднеющиеся из-под одежды черные бинты... Пусть у нее была не идеальная память, но образ получился более чем схожим.

И Элии этого хватило.

Копейщица рывком остановилась, настолько она утратила контроль над происходящим - о побледневшем лице и изумленно распахнувшихся глазах можно и не говорить; чудо, что она свое оружие не выронила. Какое-то время Элия и стояла так, явно не в силах поверить своим глазам...

Впрочем, как и Тейлор, до которой наконец дошло, что она видела.

И именно поэтому она промахнулась.

Четыре скрытых под невидимостью дротика сорвались из-под потолка еще в тот момент, когда Элия остановилась - но в последний момент Тейлор утратила контроль, и оружие, вылетев из телекинетической хватки, сбилось с курса. Один из дротиков вообще прошел мимо, один оцарапал ее противнице шею, другой - щеку, и лишь последний вонзился в плечо, наконец заставляя ее противницу сбросить оцепенение. Элия пошатнулась, схватившись за плечо, уставилась на нее пораженным взглядом, в котором постепенно росло осознание...

... а в следующий момент она исчезла, растворившись все теми же темными клочьями шинсу.

И больше не появилась.

Какое-то время Тейлор стояла, пытаясь отдышаться и уложить в голове увиденное. Вот, значит, как... Вот почему Элия продолжала упорно следовать тем же путем - и вот почему она не обращала внимания ни на предупреждения Джая, ни на слова Рьюн, о чем ее успела известить провожатая. И ведь стоило же раньше понять, что Элия, сильно дружная с Илмаром, вряд ли сможет так просто перенести его смерть!

- Все нормально? - прервал ее мысли голос Винсенте, небрежно закинувшего меч на плечо. - Чем ты ее?

- Дротики под невидимостью... и иллюзия ее погибшего друга, для отвлечения внимания, - выдохнула Тейлор, взмахом руки развеивая иллюзию и начиная стягивать к себе все оружие, чтобы убрать его в арсенал. - Все нормально? Она тебя не задела? Оставленные этим копьем раны вызывают некроз тканей...

- Нет, ни единой царапины, - покачал головой мальчик... вот только он не спешил расслабляться. - Ты заметила? Несмотря на ранние действия, она подкараулила нас... и перебила тебя, не став дослушивать.

- Да, заметила, - помрачнела Тейлор. Элия явно хотела оставить в тайне факт их прежнего сотрудничества... но их же тут всего трое! Неужели где-то есть орб или светоч, или же машинист может наблюдать за происходящим в лабиринте? Как бы то ни было - что-то наверняка есть, и для них любой исход плох, потому что либо противники приготовятся к следующему раунду, либо же арену для следующего испытания изменят еще больше, чтобы она выявляла как можно больше слабостей ее команды. Впрочем...

Это было далеко не всем, что она заметила.

Куда больше внимания привлекло другое.

Взгляд Элии, обращенный на нее, когда она создала иллюзию Илмара. Тейлор ожидала получить ту или иную реакцию, и ошеломление было вполне естественным... но она рассчитывала, что за ним последует вспышка гнева из-за использования образа погибшего друга Элии, и поэтому действовала быстро.

Чего она не ожидала - так это того выражения, которое периодически видела в зеркале, начиная со смерти Розель и куда сильнее ударившей по ней гибели Пуонга.

Вины.

Элия действительно не оправилась от смерти своего друга, и действительно нашла того, кого можно во всем винить - вот только этим человеком была она сама. Тейлор был прекрасно знаком этот тип вины: "не удержала", "отпустила", "упустила возможность спасти"... и, как оказалось, эта вина была не чужда и Элии.

Это не объясняло все - но было ответом на многие вопросы. Почему Элия продолжает рисковать, почему в городе Экспресса она практически самоубилась об Баама и почему искала встречи и боя сейчас. Конечно, вполне возможно, она пыталась отвести от себя подозрения и упрочнить свою репутацию в команде, но это не отменяло факта, что она ринулась в бой с противником, который, пусть и чисто теоретически, имеет все шансы ее убить. Черт возьми, да сама Тейлор в свое время не поступила так лишь потому, что у нее не было возможности вырваться из крепости Вьюн, а при попытке самоубийства ее наверняка откачали бы! Но сейчас...

Видеть это со стороны было просто дико.

И будь она проклята, если не попытается сделать хоть что-то, чтобы вытащить не такого уж и плохого человека из той бездны, в которую когда-то чуть не погрузилась сама.

- Идем, - наконец произнесла она, заканчивая убирать оружие в арсенал. - У нас мало времени.


***


- Да чтоб я... еще раз...

Обычно Ванг-Нан не жаловался на вестибулярный аппарат; тот был закален и не таким дерьмом, к примеру, совместными поездками с Тейлор, которая пилотировала так, словно не могла решиться, хочет она превратить себя и пассажиров в фарш или равномерно окрасить какую-нибудь плоскость. Но это было привычно и в чем-то даже терпимо, особенно если занять место на заднем сиденье и закрыть глаза...

Перемещение на светочах Бао отличалось кардинально.

Может быть, в спокойной обстановке носитель дьявола и был аккуратней - но сейчас, когда им требовалась максимальная скорость, он выжимал из своей способности и снаряжения все, что только мог. Способность контролировать светочи, по крайней мере, он использовал на полную катушку: на паре светочей он нес себя и их с Йихва, а еще восемь светочей из дешевого красного суспендия, образующие вокруг них кубический барьер, принимали на себя все ловушки. Нет, подобная скорость была им необходима, да и защита позволяла экономить силы... вот только заносимые на резких виражах светочи, шум активирующихся ловушек и мерцание уже еле держащихся барьеров обеспечивало хороший такой сенсорный шок, в результате чего Ванг-Нана нещадно мутило. Бр-р-р... а если они вдруг наткнутся на кого-то? В таком состоянии он сможет разве что атаковать ботинки противника содержимым своего желудка! Черт, да почему ему так не везет на долбанутых Властелинов, которые не знают меры в плане скорости и обладают явственными садистскими наклонностями?

- Спокойно, скоро все закончится, - сидящая рядом на светоче Йихва утешительно погладила его по плечу. Скоро? Ох, остается только надеяться на это... - Бао! Ты уверен, что мы движемся нужным путем? Твой радиус сенсорики и контроля даже с усилением не настолько велик, чтобы захватить весь лабиринт...

- Его хватает, чтобы понять тенденцию, - резко отозвался тот. - И голова у меня на плечах не только для красоты, Йеон!

- Еще немного - и я не удержусь от того, чтобы начать дарить людям тепло! - в устах хваёмса такая угроза звучала действительно... многообещающе, иначе и не скажешь. Только попробуй нас завести куда...

Договорить ей не дали. В следующий миг в барьер светочей прямо по курсу врезалась желто-зеленая вспышка шинсу, продавливая эту защиту и заставляя их разлететься в разные стороны под испуганный вскрик Йихва, а его самого - приложиться о стену, прежде чем сползти на пол. Ванг-Нан сам не знал, как его не вывернуло наизнанку от такой посадки... но стоило только ему проморгаться, как он пожалел, что более-менее боеспособен.

В коридоре, кроме них, был еще один человек. Смуглый рыжеволосый парень в квадратных очках, халате и по самую шею закутанный в бинты, виднеющиеся из-под одежды, был знаком Ванг-Нану преимущественно по инструктажам - лично он видел его всего два раза, мельком на станции "Деревянный Конь" и куда дольше в городе Экспресса. Носитель нескольких дьяволов сразу и заклятый друг Бао, Нунг... черт, как хреново-то!

- Ты быстро, друг, - негромко произнес Нунг, не убирая окутывающую его желто-зеленую пелену шинсу. - Даже не думал, что ты будешь целенаправленно меня преследовать...

... что?

Ванг-Нан лишь пораженно выдохнул. Это... правда? То есть, Бао так напирал на скорость потому, что хотел нагнать этого Нунга?

- Тебе следовало быть осторожней, чтобы не привести за собой никого, - жестко произнес Бао, собирая за своей спиной уцелевшие светочи. Он что... действительно... - К тому же, я думал, вы лучше подготовились к моей способности, учитывая, что каждый механизм отключения ловушек дополнен системой самоуничтожения, которая активируется при попытке их отключения.

- Ну, ты достаточно засветил свою силу и в Мастерских, и после... думаешь, я не понял, чьей милостью не сработал пульт отключения охранника в городе Экспресса? - криво усмехнулся Нунг, засовывая руки в карманы. - Ничего личного, Бао. Меня лишь одно интересует - как ты нашел меня?

- Учитывая, что датчики ловушек активировались, но сигнал не проходил? Не считай меня совсем уж дураком, Нунг, - сухо произнес тот, начиная двигаться вперед. - Еще когда огласили условия испытания и выдали информацию про ловушки, я подумал, что у вас наверняка должны быть какие-то пульты для их нейтрализации, как в городе Экспресса. Как видишь, не прогадал. Моего радиуса контроля вполне хватило, чтобы засечь тебя, а все остальное было лишь делом техники.

- Ты... - Йихва явно не могла поверить в услышанное. - Как ты...

- А ты действительно думала, что я пройду мимо шанса достичь своей цели? - повернувшись к ней, раздраженно бросил носитель дьявола. - Брось, ты не так глупа, Йеон. По крайней мере, я доставил вас так близко к цели, как смог... теперь вы можете идти. Это мой бой, и не стоит вам вмешиваться.

- Нет.

Собственный голос звучал достаточно глухо - но акустика коридоров разнесла его достаточно далеко, и к нему оказались прикованы взгляды всех присутствующих. Черт, наверняка он об этом пожалеет... ладно, у него нет особого выбора. Оставалось лишь встать на ноги, отряхнувшись от пыли, и продолжить.

- Отказываюсь, - сполна насладившись видом вытянувшегося лица Властелина, Ванг-Нан усмехнулся. Как будто он не знает, что не его одного эвакуировали из Мастерских в тяжелом состоянии! Да и личные мотивы... нет, один он точно натворит дел. - Мы в одной команде, крылатый. Конечно, ты тот еще говнюк, раз завел нас сюда... но команду ты не бросишь. Я тебе не дам этого сделать, уяснил? Так что давай, будем разбираться со всеми проблемами вместе.

- Не лезь, - надавил голосом собеседник. - Ты не настолько глуп, чтобы влезать в чужие разборки.

- А ты настолько глуп, чтобы отказываться от козыря? - игра слов возымела действие - Бао лишь недоуменно моргнул. Не подумал? Да-а-а... кажется, жажда мести ему совсем все затмила. - Эй, Зажигалка... Кажется, ты хотела начать дарить тепло?

- Радуйся, что не ты стал его целью, - процедила через зубы Йихва, рука которой окуталась шлейфом пламени, рассыпающимся сотнями искр от воздушного потока. - Потанцуем? Объявляю новое направление танца - кавалеры спасаются от дам!

Что-то ему даже стало жалко этого Нунга... хотя нет, наверное, его все еще мутит от поездки.

- Вы не понимаете, во что ввязываетесь, - мрачно произнес он, начиная приближаться к ним. - Бао... Я даю тебе и твоим спутникам последний шанс - отступи. Независимо от того, чем закончится это испытание, у вас еще есть шанс выжить: Хоакин может сжалиться над вами, даже если ваши объединившиеся Кандидаты проиграют ему.

- О, да ты, наверное, издеваешься, - через зубы процедил Бао. - Отступить? После всего, что ты натворил? Черт возьми, да ты соображешь, что ты делаешь? Ты же похерил все, ради чего жил! Все, кого мы с тобой спасли... мне вот интересно, сколько народа ты помог заманить этой своей "Эмили" в Мастерские? Сколько людей, вроде нас с тобой, стали жертвами экспериментов? Десятки? Сотни? Может быть, тысячи?

- Заткнись, - негромко выдохнул Нунг. Выходит из себя? Уже неплохо... - Ты не понимаешь, насколько это важно! Стоит только завершить Эмили, и все жертвы не будут напрасными! Они бы все равно умирали и без ее вмешательства - а с Эмили я получу шанс изменить эту проклятую Башню, чтобы больше никто не страдал, как мы с тобой!

- Ты, походу, свихнулся, - пораженно произнес его бывший друг. Да тут даже не "походу"... - Думаешь, это оправдывает твою ублюдочность? Да, они бы продолжили умирать... в конце концов, не может быть мира, где каждый счастлив и может прожить долгую счастливую жизнь! Меня больше волнует, что именно ты наделал, и чем ты стал! Где мой друг, который хотел помочь всем, кому сможет, и не мог смотреть на чужие страдания? Когда его успел заменить вот этот психопат с манией величия? Нет уж, не надейся, Нунг. И знаешь что? Иди-ка ты нахер со своим снисхождением и предложениями. Я не отступлю, пока не выбью из тебя все дерьмо.

- Попробуй, - лишь рыкнул тот, пригибаясь, тогда как шлейф шинсу вокруг него усилился. - Частичная активация: Дионис!

В тот же миг за спиной у Нунга возникли крылья - а сам он рванул вперед... мимо Бао, к Ванг-Нану. Черт! Так серьезно отнесся к словам про козырь? Ладно, делать нечего! Вздохнув, он вывел из невидимого режима арсенал с бомбами, подставляя его как щит под удар ноги носителя дьявола - и, укрепляя тело на полную, отпрыгнул назад. Ударная волна подхватила его, откидывая на добрую пару десятков метров... но, несмотря на это, он успел увидеть, как к его противнику устремляется волна пламени со стороны Йихва. Сработало?

... нет. Не сработало.

В следующий момент из пламени и облака дыма устремилась огромных размеров желто-зеленая нога, впечатавшая Йихва в стену туннеля - и, более того, пробившая эту стену. Черт... Надо сделать хоть что-то, пока не стало слишком поздно!


***


- Да что они вообще творят? - раздраженно выдохнула идущая рядом Юра, не отрывая взгляд от экрана своего телефона. - Сначала Элия наткнулась на противников, толком не успев погрузиться в лабиринт... она что, словно целенаправленно их искала? Теперь твой ассистент аж против троих...

- Нунг справится - если в его противниках не незаконные и не часть Уайта, он обязательно справится, - уверенно ответила Рейчел, не сбавляя шага. - В конце концов, я хорошо над ним поработала, да и... комплектующие... попались действительно хорошие. Насчет него я не волнуюсь...

- А насчет чего? - во взгляде напарницы сквозило беспокойство. Хех, лестно...

- Меня беспокоит еще одна лишняя отметка на карте Эмили, - блондинка лишь бросила короткий взгляд на телефон своей подчиненной. - Она появилась буквально за пару секунд до начала испытания, когда программа засекла сигнал с еще одних часов... судя по отслеженному взаимному пеленгу, у наших противников появилась подмога. Кого именно они прятали? И, более того - как узнали о местоположении этой арены, притом, с точностью до коридоров стартовой зоны?

- Ой, - кажется, до голубоволосой девушки начало доходить. - Думаешь... они знали?

- Если они знали о местоположении арены - могли и знать, что она из себя представляет, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - Не то, чтобы у них был особый выбор... но меня смущает то, что они так спокойно сюда сунулись. Мы где-то просчитались, или они припасли еще какие-то сюрпризы?

- Ты про количество этих... паралюдей? - замялась на секунду полукровка семьи Ха. - Признаюсь, я не поверила своим глазам, когда Эмили выдала все подписи шинсу... да, Рейчел, это действительно пугает.

- Не только в этом дело, - мотнула головой та. - Я и раньше подозревала что-то подобное - еще в турнире при Мастерских я заметила у некоторых участников нетипичные способности... да и учитель, похоже, о чем-то определенно знал - слишком уж характерен был его энтузиазм в последний месяц перед турниром, словно он нашел новый объект исследований. Это не так страшно, Юра, тем более мы уже подобрали метод реализации способностей части из них. Но остальные... Надеюсь, все пройдет по плану, и удастся выбить несколько противников до начала финального этапа. Я скорее обеспокоена другим - то, что они как-то нашли одну из частей Уайта, притом, что группа Дэниела ее упустила. Вряд ли это особо поможет им, но...

- Ты опасаешься предательства, - понятливо кивнула напарница. Вот, наконец-то дошло! - Кто именно? В группе Дэниела было трое: он, Элия и Лиен. Не думаешь же ты, что все трое могли предать?

- Не знаю, - предельно честно ответила Рейчел. В конце концов, если она чему-то и научилась в Мастерских - так это тому, что нельзя доверять никому. - Лиен... она могла элементарно отступить, почувствовав опасность - в конце концов, не она контролирует свой дар, а ее дар контролирует ее. Это могло оказаться шансом для Дэниела помешать воссоединению Уайта с еще одной его частью... впрочем, не следует забывать и об Элии. Не знаю уж, дело в ее "Кровавой Тамаре" или еще чем-то, но Элия на диво маневрена, и вполне могла телепортироваться, чтобы провернуть что-то за спинами своих товарищей...

... и ведь так просто это не узнаешь, пока не станет поздно! Нет, кто-то из них определенно их предал, все же исчезновение части Уайта и появление ее среди их противников - слишком для совпадения. Если они оба переживут это испытание, надо будет озаботиться расследованием и выяснить, кто решил половить рыбу в мутной водичке...

Ключевое слово - "если".

Рейчел умела добиваться своего - и прекрасно знала, что порой за достижение целей нужно чем-то платить. Им нужно вывести из строя несколько паралюдей, в идеале - того мальчишку-"провожатого" и носителя дьявола, который может контролировать механизмы и который может поставить под угрозу следующий этап испытания. Было бы неплохо убить еще и Куна, в конце концов, после встречи в городе Экспресса у нее появились догадки касательно его способности... но мечтать не вредно, ей за глаза хватит и двоих. Благо, что есть, на кого разменивать: из всей команды ей реально нужны только Юра из-за ее способности и провожатая, без остальных вполне можно обойтись, особенно с учетом того, что на следующей станции их уже ждет подкрепление. За Лиен она не беспокоилась от слова "совсем", в конце концов, конкретно эта провожатая ни за что не встанет на путь своей смерти, а Юра была с ней, и они двигались по проложенному Эмили маршруту, который был пусть и длиннее остальных, но пролегал в отдалении от других меток. Жаль лишь одного - что они, кроме ее команды, не запеленгованы; как было бы просто, если бы она могла точно определить местоположение каждого из противников и направить за целями пешек, которых можно разменять! Но, увы и ах, мечты так и останутся мечтами...

От мысли ее отвлек писк собственного телефона - и, вытащив его из кармана пиджака, Рейчел сбавила шаг. Оповещение от Эмили? Сейчас? И сам текст...

Стоп.

Что значит "вход в систему второго администратора"? Это что, шутка?


## Глава 18.


Лиен не могла не признавать, что присутствие Мишель в команде было удобным. Бывшая сотрудница Мастерских вообще была достаточно удобна - вежливая, приятная в общении, довольно умная и заботящаяся о своей команде, она была чуть ли не лучшим возможным лидером для этой миссии; если бы не тот факт, что она так цеплялась за Уайта, и связанное с этим отчетливое ощущение надвигающейся беды, Лиен бы позволила себе привязаться к ней. Так же... образно говоря, Мишель была терпима и удобна, особенно сейчас, в этом испытании. Контролируемая ей Эмили заранее составила карту всех туннелей, сигнал с собственных устройств позволял отслеживать свое местоположение, а благодаря допуску к системе наблюдения, обеспеченной машинистом Экспресса, они могли отслеживать и местоположение противника через сигналы их часов. Это помогло наиболее уязвимым членам их группы, вроде той же Юры, избегать столкновений с противником...

... и помогало в достижении других их целей.

Еще на этапе подготовки было решено, что необходимо вывести из строя некоторых членов команды противника - тот крылатый тип, еще один выкормыш Цеффье, Бао, мог помешать на следующем этапе... равно как и Джай, как бы больно ни было это признавать. От одной только мысли о том, что Мишель говорила о необходимости его убийства, становилось горько. Да, он сам хотел ее убить, и у него были причины для ненависти - но это не помогало забыть все то время, что они провели вместе, как одна команда и почти что семья.

Единственным утешением тут было то, что Мишель учла ее ситуацию и не отправила саму Лиен за бывшим воспитанником; вместо этого ей предписывалось уничтожить Бао, что казалось не такой сложной задачей. Да, он был носителем дьявола, был по определению силен, а непонятная "парачеловеческая" способность, позволяющая ему контролировать механизмы разной степени сложности делала его неприятным противником на Адском Экспрессе, где хватало механических охранников - но и у нее, кроме дара провожатой, хватало тузов в рукаве, начиная от Ставриды, которая даст ей необходимую скорость, чтобы не попасть под атаки противника, и заканчивая подготовленными Мишель бомбами, рассчитанными как раз на нейтрализацию живого активируемого оружия. Единственная проблема была в том, чтобы найти ее цель в этом лабиринте, но тут ей на помощь пришла "Эмили", и оставалось лишь следовать за сигналом ее цели...

... которая сейчас была одна, в отличии от начала испытания. И когда только этот Бао успел разделиться со своей командой? Впрочем, неважно. Ей же лучше. Конечно, собственный дар не дал бы ей так умереть в бою с девчонкой Йеон, а рогатый блондин вообще не был угрозой - но их присутствие потребовало бы от нее больше усилий. А что до того, что этот бой мог помочь вытряхнуть из головы все ненужные мысли и забыться... да, для этого не нужно присутствие посторонних. Ей и одного носителя дьявола хватит.

Завидев впереди, посреди тускло освещенного туннеля высокую фигуру в свободных штанах и балахонистой куртке с капюшоном, Лиен сбавила темп бега. Да, Бао должен быть тут... но почему он не двигается? Как-то заметил ее? Неужели его контроль механизмов распространяется и на часы с прочим снаряжением, и он засек ее издали? Оставалось лишь перейти на шаг, выводя в видимый режим Ставриду и покрепче сжимая пальцы на рукояти иглы. Если он ждал ее... может ли это быть ловушкой?

А тем временем Бао обернулся... и оказалось, что это совсем не Бао. Да, выкормыш этой суки из Мастерских был одного роста с ее собеседником - но на этом сходство заканчивалось; ее противницей была довольно фигуристая женщина, прячущая волосы под капюшоном куртки, а лицо под маской противогаза. Она уже видела ее на станции "Охота за именами": тогда ее противница была в группе этого мальчишки Куна, одной из его телохранителей, и первая приняла на себя удар Юры. О ней было не известно ничего, кроме предположительной специализации скаута из-за использования трех орбов в тот день. Даже имя не удалось выяснить - из-за экстренной транспортировки на борт Экспресса личные данные с часов получить не представлялось возможным, и именно поэтому стоило быть настороже. Даже у того рогатого блондина оказался козырь в виде невероятной живучести, позволившей ему выжить с проломленной грудной клеткой, так что следовало принять это за данность: возглавляющий команду мальчишка из семьи Кун абы кого не привлекал, так что у Скаута, как они ее назвали на совещаниях, наверняка были приготовлены неприятные сюрпризы для противника, а уж о подтвержденных сканирующей программой Мишель парачеловеческих способностях можно и не говорить.

Бросаться сразу в бой будет опрометчиво. Пусть она и не чувствует угрозы - но это не значит, что стоит нарываться: в конце концов, она так и не взяла под контроль свой дар полностью, и есть куча вещей хуже смерти, которые она просто не увидит, сосредоточившись на выживании. Именно поэтому Лиен остановилась, собираясь с мыслями и смотря на свою противницу.

- Неожиданно, - наконец произнесла она. Надо выудить хоть какую-то информацию, прежде чем атаковать... к счастью, ей на руку играет традиция избранных почесать языками до, после и во время боя, не говоря уже о бахвальстве своими навыками. - Я думала увидеть здесь этого сопляка Бао. Мне казалось, что он должен пойти этим путем...

Вместо ответа ее собеседница вывела из невидимого режима светоч - и Лиен уже приготовилась защищаться... но вместо атаки Скаут вывела на экран строки текста.

"Боюсь, вы немного разминулись."

"Бао движется коридором ниже, все еще со своей группой."

"Наши пути пересеклись, и не моя вина, что ты приняла желаемое за действительное и последовала за мной."

Черт... Да, походу, она слишком отвлеклась на прохождение очередного участка с ловушками, раз перепутала свою цель со Скаутом. Более того - собственная отвлеченность и напряженность из-за волнения за Джая тоже отвлекали, так что это действительно была ее ошибка...

... но это не значит, что здесь была лишь ее ошибка.

Может быть, она излишне параноидальна, но Лиен отчетливо казалось, что над ней издеваются. Манера построения фраз, расслабленная поза собеседницы... даже то, что она не двигалась с того момента, как Лиен визуально обнаружила ее - все это было слишком нарочито, выверено и похоже на ловушку, чтобы быть просто случайностью: насколько Лиен знала, случайностей не существует вообще, бывает лишь иллюзия случайности. Эта Скаут что, специально заманила ее сюда? Но как она могла быть уверенной, что она пойдет за Бао? Неужели их план раскусили еще до начала испытания, и Джай разработал схему противодействия? С одной стороны, она могла порадоваться за бывшего воспитанника - мало гордости как наставницы, Лиен действительно не хотелось, чтобы Джай умирал. С другой же стороны...

Это было откровенно тревожно.

- Смотрю, вы подготовились, - наконец произнесла она. От побега останавливало лишь то, что собственная интуиция молчала - иначе бы она уже отступала. - Как?

В ответ Скаут лишь склонила голову на бок, прежде чем набрать текст на светоче.

"Что именно "как"? Как все это удалось? Ну, это было просто. Сами условия испытания намекали на то, что вы будете двигаться по одиночке - в конце концов, если эти "даллары" были введены, это зачем-то было нужно, а значит, вы попытаетесь получить максимальное их количество. Скорее всего, исключением являются лишь либо самые слабые ваши члены, либо наименее лояльные: те будут передвигаться вместе с кем-то, чтобы за ними можно было присмотреть. Ты не входишь в число ни тех, ни других."

Она лишь ошарашенно моргнула, стоило только осмыслить услышанное. "Ты"? И предыдущие слова Скаута...

- Ты хотела встретиться именно со мной? - удивленно выдохнула провожатая. Какой в этом смысл? Скаут так уверена в своих силах, или это какая-то ловушка? - Зачем?

На этот раз ее визави замялась с ответом на несколько секунд, демонстративно потирая нижний клапан маски, словно замечая этим жестом задумчивое потирание подбородка. Черт, да сколько можно паясничать?

"Я бы сказала, что хочу поговорить с тобой... но, боюсь, в моем состоянии это будет дурацким каламбуром."

"Так или иначе, мне хотелось бы расставить все по местам без препятствий со стороны окружающих."

Что?

- Мы знакомы? - ошарашенно произнесла Лиен. Когда это она успела познакомиться со столь колоритной личностью - и, судя по всему, перейти ей дорогу? Ну, по крайней мере, становилось понятно, почему Скаут предпочитает не говорить и не показывать лица...

... впрочем, похоже, ее противница решила, что хватит таинственности. Она скинула капюшон, продемонстрировав отросшее каре черного цвета, прежде чем стянуть противогаз.

И Лиен замерла.

Просто потому, что перед ней стояла женщина, которую она убила, чем перечеркнула любую надежду на примирение со своими воспитанниками.

Цеффье.

Мысли лихорадочно заметались. Как? Как это вообще было возможно? Она же прекрасно помнила, как убила ее! Она помнила, как рванула вперед, подстегнутая чувством опасности, как буквально вспорола горло иглой этой дряни, и как та рухнула в лужу собственной крови! Единственное, ее союзники утащили ее тело... неужели они сумели как-то откачать ее, с такой-то раной?

- ... ну, теперь хотя бы понятно, почему ты не говоришь, - нервно хмыкнула Лиен, кое-как восстановив самообладание. - Смотрю, твою душу даже ад не принял?

В ответ на это Цеффье лишь усмехнулась.

"Никто не будет принимать твою душу туда, откуда ты и появилась. Тут даже ты бессильна."

- Как же ты меня раздражаешь... - хрипло выдохнула провожатая, начиная обходить свою противницу по кругу. - Мне вот интересно, ты специально инсценировала свою смерть, чтобы спровоцировать Ангел и Джая? Они чуть было не наделали глупостей...

Прежде чем повторить ее движение, бывшая ученая Мастерских набрала подряд сразу несколько сообщений на светоче.

"Аналогично. Бесишь."

"Меня достало, что ты каждый раз косячишь так, что остается лишь за голову хвататься."

"Тоже мне, провожатая!"

"Ты даже не понимаешь глубины того, свидетелем чего ты стала."

- И не хочу понимать, - процедила Лиен. Как же она была рада, что травма Цеффье не позволяла ей говорить! Она, конечно, была не Арлен, которая могла сломать собеседника одними словами, и не Джаем с его способностью и даром убеждения - но оттого более беседовать с Цеффье не хотелось, и искренне радовал тот факт, что набор на светоче не позволяет ей развернуться на полную, а строки текста можно проигнорировать. - Все, что я хочу - прибить тебя. С того момента, как ты присоединилась к FUG, все пошло к черту под хвост.

На это Цеффье лишь рассмеялась - и без звука это выглядело действительно жутко.

"Когда я присоединилась? Ты действительно слепа."

"Все это началось задолго до моего присоединения - наоборот, меня завербовали потому, что Тейлор понадобился лояльный ей специалист с моими навыками."

Что?

От прочитанных слов перехватило дыхание. Это все... началось еще до прихода Цеффье? И... Арлен? Все это связано с ней? Значит ли это, что все произошло по ее вине? Когда она присоединилась и утратила контроль над своими силами на первом их совместном рейде, вся ее команда чуть не полегла, потом умер Пуонг, когда его пришлось вывозить из крепости после ссоры с новоиспеченным Кандидатом, а потом и Джай с Ангел их предали... Лиен лишь подалась вперед, открывая рот для вопроса - но Цеффье уже вывела на экран светоча новый текст, словно отражающий ее мысли.

"А теперь, похоже, ты винишь Тейлор в происходящем... ну, у тебя хорошо получается перекладывать вину на других и прятать голову в песок. Ты же в этом мастер, не так ли?"

Она... эта стерва...

- Хватит этой чуши! - выведя из невидимого режима Ставриду и ускоряя собственный поток шинсу, рванула вперед Лиен. - Что ты вообще можешь знать?!

С размаху ударить иглой, вынуждая Цеффье принять удар на блок пары коротких метательных игл. Продавить блок, вынуждая противницу отпрянуть назад. Ринуться следом и ударить еще раз, чтобы очередной удар вынудил противницу уклониться. Взвинтить темп...

Это было просто. Несмотря на то, что у Лиен не было никакого наследия великой семьи, а собственные способности провожатой не проявлялись никак, кроме повышенной интуиции и умения уходить от смертельной опасности, на ее стороне было то, чего не было у Цеффье - значительный опыт и хорошая школа, все же в FUG в свое время не поскупились на обучение провожатой, пусть и с заблокированным даром. К тому же, на ее стороне была Ставрида, выборочно ускоряющая или замедляющая потоки шинсу - а значит, что бы ни планировала Цеффье, Лиен была просто быстрее. Она взвинтила темп настолько, что Цеффье оставалось лишь блокировать ее удары, и уж тем более у нее не было времени использовать свой светоч для набора сообщений...

... но это не значило, что она не пыталась говорить. Пусть травма Цеффье и не позволяла ей разговаривать - но она явно машинально двигала губами... и это было хуже всего для Лиен.

Хотя бы потому, что у них был один родной язык.

Хотя бы потому, что в ее обучение входило и чтение по губам - и с тех пор Лиен не забыла ни одного урока.

"Что я могу знать? Да уж побольше идиотки и трусихи, бросившей своих воспитанников!"

- Не желаю слышать это от такой лицемерки, как ты! - не сдержавшись, закричала адепт света. Вновь ринуться вперед под ускорением от Ставриды, замедлить поток шинсу противницы, отвлечь ее ложным ударом - и, подловив, сбить ее с ног, чтобы прижать своим телом к полу и наконец произнести ей в лицо то, что копилось больше года. - Почему ты думаешь, что ты в чем-то лучше меня? Почему Джай с Ангел пошли за тобой и предали меня?! Ты ведь тоже бросила своих воспитанников! И они тоже погибли по твоей вине!

Она высказала это... и замолчала.

Просто потому, что по губам скаута расползалась донельзя поганая усмешка.

Что за... Она знала об этом умении Лиен?

"Верно. Илмар и Кассано погибли по моей вине. Но у меня, хотя бы, хватил смелости открыто признать это и иметь дело с последствиями, чтобы не допустить повторения той трагедии - а не трусливо убегать, поджав хвост между ног."

И она тоже?

- Я делала это ради них самих, - с этими словами Лиен прижала клинок к шее противницы, прямо напротив неаккуратного, кое-как залеченного, уродливо расползшегося шрама. Почему никто этого не понимает? - Если бы они остались рядом со мной... они могли умереть. Мой дар...

Цеффье продолжила говорить, прежде чем сама Лиен закончила - и Лиен невольно прервалась, концентрируясь на движении губ собеседницы.

"Я знаю о твоем даре. Один из тех случаев, когда жизнь человека рушится, если он получает больше силы, чем ему нужно - более того, ты потеряла волю к жизни, раз за разом теряя все, что было тебе дорого... вот только ты не одна такая, Лиен. Илмар и Кассано тоже были такими людьми, хоть с ними это и произошло по моей вине. Таким человеком стал Джай, таким человеком является Тейлор - но знаешь, в чем разница между тобой и ими? Они нашли силы бороться с последствиями, нашли решимость делать хоть что-то, а не просто ныть, забившись в угол. Более того, они не просто борются с последствиями и исправляют свои ошибки: они сражаются ради всех нас. Ради того, чтобы все мы жили. Ради того, чтобы Башня продолжала стоять."

Башня?

Лиен лишь ошарашено моргнула, прочитав эти слова по губам противницы. Она говорит о Башне? И год назад Джай тоже говорил, что он хочет спасти Башню...

Неужели это был не просто блеф?

- О чем ты? - наконец решившись, произнесла она. - Что за бред? Что вообще может угрожать Башне?

Ее противница на это лишь усмехнулась.

"Много чего - как изнутри, так и снаружи. Ты думаешь, что грызня между великих семей не несет последствий? Или что FUG так уж безгрешны? Башня трещит по швам, провожатая - что изнутри, что снаружи... и если на решение внутренних проблем нам просто не хватает ни сил, ни ресурсов, ни влияния, мы вполне можем сосредоточиться на внешних."

- Незаконные, - пораженно выдохнула провожатая. Внешние проблемы... да какие еще могут быть внешние проблемы у Башни, кроме незаконных? - Это все из-за них?

Бывшая сотрудница Мастерских словно ждала этого вопроса - настолько предвкушающей стала ее усмешка.

"Скорее уж из-за того, что именно последовало за ними... уж не знаю, вряд ли это относится к старшему поколению незаконных - слишком долго они тут - но практически все младшее поколение принесло с собой в Башню не только хаос. Они принесли с собой смерть."

Смерть? Да она издевается! Лиен лишь стиснула зубы, готовясь полоснуть иглой по горлу поверженной противницы...

... и застыла, когда по коже прокатились мурашки, а пальцы на рукояти свело судорогой.

Это чувство было знакомо ей прекрасно - в конце концов, именно оно не раз и не два спасало ей и только ей жизнь, позволяя избежать фатальных ошибок. Чувство опасности, дурной вой обостренной интуиции провожатой... Оно никогда не срабатывало просто так, оно всегда действовало лишь в момент смертельной опасности - и конкретно сейчас оно не давало ей убить Цеффье.

Неужели смерть этой дряни приведет к ее собственной смерти?

А тем временем Цеффье продолжала говорить - и с каждым ее словом чувство опасности становилось все сильнее.

"В какой-то степени ты небезосновательно винишь Тейлор - но тогда тебе следовало бы винить и других незаконных, в конце концов, Тейлор не единственная принесла в Башню то, что может погубить всех нас... да и вины их особой в этом нет, в конце концов, они не знали об этом, и от них ничего не зависело. Их способности - частицы единого целого, частицы чудовищного существа, что пожирает целые миры, и когда придет время, эта тварь неминуемо заявится в Башню, чтобы вернуть всю свою силу и пожрать заодно и Башню. Думаю, ты уже поняла, о чем я."

- ... паралюди, - собственный голос дрогнул. То, о чем рассказывала Элия, ссылаясь на своих родственников, то, что раскопала Мишель... - Они - паралюди... но тогда...

Усмешка Цеффье превратилась в вымученную улыбку.

"Да, ты верно поняла. Паралюди - носители крупиц той силы... притом, все паралюди, а не незаконные - в конце концов, эти существа, столь похожие на дьяволов, могут размножаться, и сейчас в Башне их уже более чем достаточно. Ты лично знаешь многих их носителей, кроме незаконных. Джин-Сунг, пусть он недавно и лишился своей силы. Джай. Ангел. Я. Ты - пусть твою силу и изъяли год назад еще до того, как она пробудилась... Вот и ответ на твой вопрос, Лиен. Это и есть та причина, почему Тейлор привлекла меня. Это и есть та причина, почему твои воспитанники, как ты сказала, предали тебя - они, как и ты, предпочли оставить тебя, чтобы не допустить твоей смерти."

Последние "слова" Цеффье разорвали оцепенение - и Лиен лишь сморгнула подступающие с глазами слезы. Нет. Этого не могло случиться. Это слишком чудовищно, чтобы быть правдой... это же неправда, верно? Это должен быть блеф, очередная уловка противника! Нельзя позволять этому помешать ей! Надо только ударить...

... вот только собственная рука до сих пор не двигалась.

Как и раньше, когда собственный куцый дар не давал ей совершить фатальную ошибку и умереть.

- Ты... лжешь, - через силу выдавила она. Верить в то, что она узнала, просто не хотелось. И если подумать... точно! - Это какая-то уловка, верно? Ты же Умник, как и Джай, не так ли? Именно так ты нашла меня?

На то ее противница лишь закатила глаза, прежде чем ответить.

"Нет. Я нашла тебя через "Эмили", воспользовавшись остатками своего служебного положения - в конце концов, я была одной из ученых, создавших ее, и я еще присутствовала в Мастерских на этапе внедрения в нее протоколов для контроля. Они слишком важны, лежат практически в основе всей ее программы, и их бы просто так не стали удалять, на что я и рассчитывала. Как видишь, не просчиталась. Я получила допуск к Эмили на правах администратора, получила карту лабиринта и маршруты ваших передвижений, а потом просто подловила тебя. Вряд ли этот трюк выгорит еще раз, в конце концов, мое вмешательство должны были засечь, и "Эмили" будет перепрограммирована на более глубоком уровне, но сейчас мне этого хватило с лихвой."

Через "Эмили"? Но... Черт! Если Мишель не успеет перепрограммировать ее, все они будут в опасности! Весь их план...

А тем временем Цеффье продолжила говорить - и, против своей воли, Лиен сконцентрировалась на ее лице.

"Впрочем, я понимаю, почему ты мне не веришь. Ты просто не хочешь верить, не так ли? Не хочешь разрушать свой уютный мирок, разделенный на черное и белое, где все просто и понятно. Ты не хочешь признавать, что все это время была трусихой, когда якобы защищаемые тобой Джай и Ангел делали куда больше, чем ты. Ничего нового - не ты первая, не ты последняя, кто будет прятать голову в песок. Ты все равно не поверишь мне, что бы я ни сказала, надеясь, что это трюк и уловка, чтобы сбить тебя с истинного пути. И, раз уж ты считаешь так... я дам тебе шанс самой узнать правду. Давай. Попытайся убить меня."

И с этими словами Цеффье подалась вперед, навстречу ее игле...

... а собственная рука дернулась, уводя оружие назад и не позволяя противнице напороться горлом на лезвие.

Нет. Этого не могло произойти. Этого не могло случиться.

Цеффье не могла оказаться права!

Додумать мысль Лиен не успела. Словно оправдывая ее ожидание, Цеффье дернулась вперед, ударяя по руке самой Лиен и заставляя ее отвести оружие в сторону - чтобы в следующий момент вдарить лбом в переносицу провожатой. Вспышка боли и собственные рефлексы вынудили ее отшатнуться и согнуться в три погибели, шипя от боли и держась за сломанный нос руками, которые стремительно заливала кровь... нет! Нельзя терять концентрацию! Она не может в полную силу атаковать Цеффье, собственный дар ей просто не даст этого сделать - а значит, ей придется извернуться, чтобы выжить! Выпрямившись, Лиен бросила быстрый взгляд на Цеффье, задумчиво примеривающуюся к ее собственному клинку, рефлекторно сделала шаг назад...

... и вздрогнула, уперевшись спиной в стену. Нет!

- Честное слово, с тобой даже тяжелее, чем с Ангел, - удрученно вздохнула Цеффье, потерев лоб, прежде чем направиться к Лиен - и ощутимо концентрируя шинсу. Нет, нет, нет... - Впрочем, наверное, я предвзята - в конце концов, Ангел вправляла мозги не я... ну да ладно, хватит разговоров. У меня нет времени, чтобы тратить его, лелея твои иллюзии - и я не собираюсь этого делать хотя бы ради Джая, который еще не поставил на тебе крест. Не находишь, что стыдно отворачиваться от того, перед чем храбро предстали те дети, о которых ты заботилась? Хватит бежать и закрывать глаза на правду, лицемерная ты идиотка. Сними уже свои розовые очки.

С этими словами она щелкнула пальцами по лбу провожатой...

... и для нее все изменилось.

Силуэт Лиен напротив расплылся - от него словно во все стороны разошлись полупрозрачные... клоны, иначе их назвать не получалось. Какие-то из них покидали ее, удаляясь по коридору, какие-то отходили на несколько шагов и, скрестив руки на груди, терпеливо ждали, какие-то продолжали в чем-то убеждать, хоть слова не удавалось разобрать из-за того, что шевеление губ клонов накладывалось друг на друга - и именно это вернуло Лиен в чувство. Это и есть те пути, которые она впервые видит по-настоящему? Это и есть предвидение, о котором когда-то говорила мать, что оно доступно лишь сильнейшим провожатым?

Если это так... тогда у нее есть шанс спастись. Нужно лишь взглянуть на все пути, которые она видит. Заглянуть подольше. Может быть, у нее есть шанс выжить? Может быть, предчувствие смерти при возможном убийстве Цеффье связано с угрозой со стороны ее товарищей? Тогда нужно найти путь, позволяющий убить их всех! Лиен напряглась, пытаясь вглядеться в мельтешащие тени, которые уводили ее все дальше, застыла, перебирая варианты...

... и закричала, когда все варианты, за которые она ухватилась, закрыл собой золотой свет, стирающий все на своем пути.


***


- Черт возьми...

Откинувшись назад, Элия прислонилась спиной к стене и устало выдохнула. Перед глазами все плыло, голова нещадно гудела - и пусть у всей команды заранее было заготовлено противоядие против этого яда, а Кровавая Тамара подстегивала регенерацию, сейчас лишь холод стены более-менее безопасного коридора с уже обезвреженными ловушками позволял оставаться в сознании и более-менее связно мыслить.

Что было особенно актуально после недавних событий.

Которые никак не удавалось полностью вспомнить - или же, наоборот, полностью забыть.

Стоило только прикрыть глаза, как перед ними вставали смутные вспышки. Полутемный коридор, два человека напротив, теплое древко копья в собственных руках, острая колющая боль несколькими секундами позже - и буквально за миг до этого знакомый силуэт, сформировавшийся рядом с ее противницей. Хорьянг. Проекция или иллюзия, чем бы он ни был...

Пришлось прикусить губу, чтобы успокоиться. Черт возьми... кто бы знал, что один-единственный образ, воплощенный в шинсу, сможет заставить ее делать ошибки! Хотя нет, не так - все это сражение с самого начала было ошибкой. Попытка отвести от себя подозрения, доказать свою лояльность и выдать Рейчел видимость рычага давления на себя казалась разумной, пока она не приступила к действиям. Ведь этот рычаг был подделкой лишь для той фальшивки, что видела Рейчел - той Элии, а порой и просто Лии или и вовсе Ли, которая ради веселья и острых впечатлений ввязывалась в любые неприятности; но для самой же Кун Элии Агнис это было болезненно, и она всерьез переоценила себя, решив, что за этот год ей удалось немного оправиться и оставить воспоминания о Хорьянге в прошлом. Сколько бы она ни пыталась рационализировать свои мотивы, сколько бы ни пыталась забыть, все чаще и чаще используя созданную заклятием фальшивую личность - все без толку...

... но самым худшим было то, что заклятие, похоже, переставало работать.

Наконец удалось успокоиться - и Элия провела ладонями по лицу, стирая последние остатки слез. Все верно. Она знала, что однажды этот миг наступит. Заклятие, наложенное спасшим ее десять лет назад Кейджи, и так держалось на соплях по критичной оценке разглядевшей его работу босса: наспех выполненное, оно подействовало как неплохое внушение при ее первой встрече с Кейджи, позволив ей отрешиться от свежих воспоминаний и сменить фокус восприятия на более удобный в тот момент, позволивший ей сбежать и продержаться какое-то время до подхода помощи. Заклятие и так изначально было слабым, а последовавшие изменения, добавившие в функционал полноценную псевдоличность и функцию ее активации, и вовсе сделали его нестабильным. По-хорошему, его вообще надо было бы снять и не мучиться, но выбора у нее особенно не было: еще на этапе вербовки босс предупредил, что ей потребуется какое-то время играть роль двойного агента, и тут ее собственных способностей просто могло не хватить, особенно учитывая, что ей пришлось бы - и пришлось же! - контактировать как с обычными офицерами, так и с настоящими монстрами из числа высших офицеров. Ей не хватило бы ни актерских способностей, ни опыта, ни таланта для того, чтобы выжить при таком внедрении, и потому она согласилась с необходимостью внесения изменений в заклятье.

И это вполне оправдало себя.

Но было бы еще лучше, если бы она не пренебрегла мерами предосторожности в угоду эмоциям.

Заклятие было своеобразным фильтром для компрометирующих ее воспоминаний, чтобы она не выдала себя реакцией, оно было призмой, позволяющей ей не концентрироваться на провалах в памяти и фокусироваться на определенных нюансах - но эта призма была очень и очень хрупка, и чем больше Элия использовала ее, тем тоньше она становилась. Раз за разом, когда вспоминать становилось слишком тяжело, раз за разом, когда она понимала, что вот-вот сорвется, она активировала заклятье... чего уж там, она только пару раз его использовала по делу, когда навешивала лапшу на уши Хачулингу и Берри, и потом еще два раза в присутствии Караки - вот и все! Кейджи наверняка будет в ярости, когда все узнает...

С мысли ее сбило гудение телефона, который, в отличии от часов, работал на Адском Экспрессе, пусть и с поддержкой 'Эмили' - и, взглянув на экран, Элия лишь удивленно моргнула, увидев оповещение системы. Новый администратор? Откуда?

Стоп.

- Вот же живучая сука... - пораженно выдохнула она. София Амае! Босс же предупреждал, что она тоже принимала участие в создании "Эмили" - но неужели уже нашла лазейку в системе? Вряд ли им это поможет, в конце концов, она прекрасно помнит, как год назад Агеро пропесочил одного из своих подчиненных за использование "Эмили"... да, похоже, так и есть. Пусть Софии Амае вроде бы не было на станции - она могла подготовить все заранее, хотя бы проинструктировать кого-то из своих товарищей.

Нервный смешок сорвался сам собой - чтобы вскоре перерасти в истерический смех, в котором выплескивалось все накопившееся напряжение. Хех, интересно, как Рейчел отреагировала на такие новости? Это ведь ей как серпом по горлу - она так гордится своим контролем над "Эмили", так упивается возможностью манипулировать окружающими... а тут - такой удар! Конечно, она от него быстро оправится и сможет отрезать постороннее вмешательство в систему, отчего команда брата утратит было появившееся преимущество... хах, нет, все же это было слишком хорошо! Как жаль, что она не была рядом с Рейчел, когда та поняла, что происходят. Однозначно, надо будет как-нибудь поблагодарить Амае за то, что несколько осадила эту веснушчатую стерву...

... впрочем, судя по свернувшейся и вновь открывшейся программе, это может подождать. Похоже, Рейчел уже восстановила контроль над системой, и сейчас начнет раздавать всем указания, стремясь свести на нет всевозможные хитрые ходы противника.

Так, собственно, и оказалось. Меньше минуты спустя ей пришло оповещение от администратора системы.

"Замечена попытка взлома. Взлом нейтрализован. Все задействованные группы, отчитайтесь о текущем местоположении."

Какой командный тон... Элия лишь усмехнулась, представив, как Рейчел предъявляет подлобные претензии Уайту. Впрочем, ситуация показалась смешной лишь ей одной - от остальных групп тут же посыпались оповещения.

"Боро: 10 сектор, на подходе к 11, участок 10-Е. Движемся согласно плану."

"Дэниел: 11 сектор, участок 11-А. Движемся согласно плану. Группа Боро в прямой видимости."

М-да. Похоже, они уже достигли цели и скоро объединятся, в то время как она оправлялась от яда и страдала херней. Ладно, надо и самой отписаться...

"Элия: 3 сектор, участок 3-Е. Отклонилась от плана."

Стоило только собственному сообщению высветиться на экране, как следом начала набирать текст Рейчел - чтобы уже через несколько секунд скинуть короткое сообщение.

"Администратор: Какого хрена? Что ты там творишь?"

Ну, уж точно не то, что планировала...

"Элия: Наткнулась на Эбер и часть Уайта. Была ранена и отравлена, удалось сбежать. Уже восстанавливаюсь. Скоро продолжу движение."

На этот раз Рейчел набирала ответ куда дольше.

"Администратор: Ты совсем сбрендила? Твоей задачей было устранение этого седого поганца, а не самодеятельность! Ты что, специально их искала? На что ты вообще надеялась?!"

Прекрасная реакция - и особо прекрасно тут то, что эта реакция предельно предсказуема. Рейчел становится все более и более понятной, и ее реакции все легче прогнозировать. Вот и сейчас у нее был заготовлен ответ.

"Элия: Каюсь. Не сдержалась. Слушай, у меня действительно была на то причина. Я расскажу все после испытания, хорошо?"

После этого сообщения блондинка не отвечала достаточно долго. Хех, она буквально кожей чувствует, как Рейчел хочет открутить ей голову...

"Администратор: помни о своем положении. Один шаг в сторону - и я не поставлю на твою жизнь ни балла. Выдвигайся."

Вот и славно. Отсрочка до конца испытания у нее есть - а потом пойдет в ход заготовленная легенда, ну и, в крайнем случае, можно будет еще раз активировать заклятие...

... вот только это означает, что сейчас ей нельзя прибегать к его помощи, как бы тяжело не было.

С мысли ее сбило очередное оповещение программы - и, посмотрев на экран, девушка лишь удивленно выдохнула.

"Дэниел: Нунг и Лиен не вышли на связь. Есть возможность отследить их текущее местоположение?"

Ох, черт! И правда - никто из них не отчитался о своем местоположении. А ведь у всех них есть "Эмили", и если они не видели оповещений, они в лучшем случае - для них, разумеется - ввязались в бой. В худшем же?

Похоже, их противники успела грамотно воспользоваться полученной информацией. И это уже становится интересно.

... так же, как и пришедшее следом сообщение от Рейчел.

"Администратор: проследила их местоположение по логам системы. Последние замеченные точки - 7 сектор, участок 7-С, разные уровни. Учитывая замеченные поблизости группы команды противника, присутствует вероятность столкновения."

Вероятность? Ха, хорошая шутка. Она, похоже, не учитывает, что их противник на этот раз готов играть грязно - и, очевидно, у них нашлось достаточно сюрпризов, чтобы надолго занять Лиен. Впрочем, она наверняка выживет: уж в чем-чем, а в способности этой провожатой выживать сомневаться не приходилось. Другой вопрос - Нунг. Конечно, он может пригодиться им, когда они достигнут сорок четвертого этажа... но вполне можно обойтись и без него, а без одного лояльно настроенного по отношению к Рейчел члена команды ей будет куда удобней работать.

Впрочем, это уже от нее не зависит. Свою роль на сегодня она практически выполнила.

Вздохнув, Элия оперлась на копье, поднимаясь на ноги, прежде чем медленно направиться по коридору. Все верно. У нее еще хватит работы - и остается лишь надеяться, что ее хватит еще и для того, чтобы лишний раз не думать о Хорьянге, без помощи заклятий и псевдоличности.

Хотя бы потому, что она больше не может прибегать к посторонней помощи, чтобы разрешить личные проблемы.


***


Все началось очень быстро. В один момент Нунг одним из своих дьяволов просто смел Йихва, проломив ее телом стену туннеля - а в следующий момент Бао ринулся вперед. Светящиеся крылья за его спиной сменились на схематичные изображения кулаков, после чего бинты на его руках буквально разошлись от красноватого шинсу, и на Нунга обрушился удар, заставивший его отпрянуть на несколько секунд, после чего Нунг вновь использовал своего дьявола, чтобы отбросить противника прочь по коридору. Черт... Да что он вообще творит? Слепо броситься на явно превосходящего противника? После всех составленных планов и подготовленных охранников?

- Соберись, придурок! - не выдержав, заорал Ванг-Нан. - Помнишь, о чем мы говорили?

Этих слов хватило, чтобы сбиться с шага Нунгу - а проскользивший по полу от его удара Бао сгруппировался, на секунду прикрывая глаза... прежде чем вывести светочи из невидимого режима за спиной, десятки их, фактически перегораживая коридора.

А в следующий миг из светочей начали выходить охранники Экспресса.

- Вот оно как... - процедил через зубы Нунг. - Те же трюки, что и при Мастерских, да? Никогда бы не думал, что ты сможешь стать нормальным адептом света.

... ну, поспорить сложно. В конце концов, способности Бао и заставляют его действовать как адепта света или высокорангового скаута... хотя нет, есть еще одна аналогия - анима, притом классический, а не монстр вроде Тейлор. С его контролем механизмов необходимо заранее подготавливать снаряжение на все случаи жизни, составлять планы и тактики, а уж о постоянной модификации механизмов всех мастей. В этом плане Бао как раз является стереотипным адептом света - конечно, с одним исключением.

Додумать эту мысль Ванг-Нан не успел. Просто потому, что Нунг переключился между режимами активируемого оружия: гигантские зеленоватые ноги исчезли, на смену им пришлись опять же зеленоватые и кое-как структурированные вспышки шинсу, но уже похожие на крылья - правда вот, они появились опять же у ног Нунга, после чего он бросился вперед, буквально снося ближайших к нему охранников. Черт, такая силища... и ведь они еще в городе Экспресса через светочи Шаши засекли, что у него один из дьяволов, Фобос, просто перегорел!

Нет. Все-таки Бао переоценил свои силы. Сразись он с Нунгом до города Экспресса, и он просто умер бы... впрочем, сразись он с ним сейчас в одиночку.

А значит, нужно наконец-то включаться в бой.

Он не Йихва с ее силой. Даже от собственного спутника нет особого толка: в случае Бао он просто увеличивает его зону контроля механизма, а вырабатываемого спутником шинсу толком не хватит, чтобы нанести Нунгу серьезный урон в ближнем бою. Все, что у него есть - это взрывчатка и разнообразные гранаты...

... хотя нет. У него еще есть план - пусть потом за его реализацию и достанется от всех, кто узнает.

С этой мыслью Ванг-Нан вызвал часы. Конечно, он хранил часть бомб в арсенале... но учитывая, насколько эффективен ход с арсеналом в качестве щита был на станции "Деревянный Конь", он не собирался отказываться от этого приема. К тому же, часы были хоть и более медленным вариантом - но лучшие его бомбы были именно там, и именно они сейчас были нужны, особенно учитывая, что прорывающийся через охранников к Бао Нунг представлял из себя легкую мишень. Так, прицелиться...

В следующий момент Нунг повернулся, отбивая атаку одного из механических охранников - и тем же движением отбил летевшую прямо в него бомбу, после чего, бросив на Ванг-Нана раздраженный взгляд, вернулся к планомерному уничтожению охранников. Вот и хорошо: раз не считает угрозой, значит, обращает меньше внимания. Оставалось лишь добавить вторую бомбу, которая разорвалась при ударе о брошенного Нунгом за спину искореженного охранника, третью, взорвавшуюся практически под ногами бывшего друга Бао...

А затем направить ту самую первую бомбу, отлетевшую к стене, чтобы ударить ей в бок противника.

Нунга спасла лишь скорость реакции. Он успел развернуться и, судя по расширившимся глазам за стеклами очков, понять, что именно в него летит - судя по всему, он даже успел укрепить тело шинсу, сосредотачивая его на месте удара; он не успел опустить руки или как-то заблокировать бомбу, и потому прозвучавший взрыв буквально смел его, отбросив к стене. Жаль только, сами физические характеристики живого активируемого оружия не дали ему потерять сознание или концентрацию... но и это уже было неплохо.

- ... подло, - наконец произнес Нунг, зажимая пальцами бок - но через них и бинты все равно пробивался свет, а светлый лабораторный халат начал темнеть от крови. - Та самая бомба, которую я отбил первой? Она не разорвалась... какой-то механизм?

- Вставленный блок левитации от орба, - кривая усмешка сама выползла на лицо. Орбы обычно достаточно крупны, вот только подобное снаряжение D-класса не может похвастаться особой скоростью - но переставленный в небольшую бомбу блок левитации уже не поддерживал более значительный вес орба, так что управляемая бомба могла развивать куда большую скорость. - Примитивно и эффективно.

... а еще эффективней было бы, если бы он мог потратить больше баллов на закупку запчастей и вооружить такими бомбами Бао - сам Ванг-Нан не может контролировать больше двух орбов, для него это до сих пор предел. Но чего нет, того нет, и так он слишком поздно дошел до этой мысли...

Вот только вся соль в том, что Нунг этого не знает. И, судя по опасливому взгляду, брошенному в сторону Бао, он прекрасно осознает перспективы использования таких бомб в масштабе многозадачности его бывшего друга.

Именно поэтому Нунг сделал единственную возможную вещь.

Он со всей возможной скоростью рванул к Ванг-Нану.

Его маневр был очевиден - в конце концов, при резком повышении риска вполне рационально попытаться захватить члена команды противника в заложники, и Бао это понял. Крылья за его спиной вновь сменились, но на этот раз на схематичные изображения ботинок, в результате чего скорость носителя дьявола увеличилась - но его хватило лишь на смазанный удар в уже раненый бок Нунга, после чего тот только с удвоенной скоростью устремился вперед, отталкиваясь от тела Бао. Ванг-Нан лишь прошипел сквозь зубы, отшатываясь на шаг назад - чтобы выронить сразу несколько бомб, когда Нунг сбил его с ног.

А в следующую секунду на шее сомкнулась хватка противника.

- Даже не вздумай, Бао... и ты, Йеон, - прошипел Нунг над ухом - и Бао, ринувшийся было вперед, замер столбом, равно как и Йихва, только-только выбравшаяся из пролома в стене. Наконец-то вернулась! Самое то для плана. - Увижу хоть одну искру - оторву вашему товарищу голову. Одно любое движение механизмов в этом коридоре - и я оторву ему голову. Один ваш шаг - и я оторву ему голову. Один взрыв...

- ... и ты оторвешь ему голову, я понял это, - лишь скрипнул зубами светловолосый носитель дьявола. - Черт, Нунг... ну ты и паскуда. Не думал, что ты опустишься до такого.

- Эмили стоит всего этого, - надавил голосом рыжеволосый парень. - Зря я надеялся, что ты поймешь... Впрочем, ты же вообще не понимаешь, что такое привязанности? Ты ведь тоже предал меня, Бао - и даже замену мне нашел очень быстро.

- По крайней мере, ему хватило совести, чтобы заботиться о кое-каком придурке даже после того, как этот придурок его предал, - процедил Ванг-Нан, украдкой запуская руку в карман, чтобы вытащить бомбу - и бросить быстрый взгляд на Бао и Йеон. Пусть хоть один поймет намек! Ему нужно лишь небольшое отвлечение Нунга, чтобы достать бомбу...

- И, по крайней мере, эти двое дебилов неплохо сработались, - по лицу Йихва расплылась кривая усмешка. Поняла! - К примеру, они оба склонны рисковать... и они оба любят взрывы.

От последовавшего за этими словами удара, отправившего его на пол, выбило воздух из легких. Расчет оказался верным, Нунг принял самого Ванг-Нана за живую бомбу, потому и оттолкнул от себя, чтобы не попасть под удар - и, раз план сработал, нельзя расслабляться! В конце концов, он же не только для блефа бомбу вытащил? Конечно, Нунг уже знаком с управляемыми бомбами, и ему не составит труда увернуться...

... но не тогда, когда Ванг-Нан готовился подорвать ее практически в упор. И не во время прыжка, когда хрен изменишь траекторию.

В последний момент перед взрывом он увидел, как глаза Нунга изумленно распахнулись - а затем носителя дьяволов просто впечатало взрывной волной в стену коридора; без отсутствия точки опоры от увеличенной силы и сопротивления шинсу не было особого толка. Этим не преминул воспользоваться Бао, ринувшийся вперед еще до того, как осела вспышка от взрыва, дезориентировавшая его бывшего друга, и с лета впечатавший кулак в травмированный бок своего противника. Это наложилось на предыдущую дезориентацию, и светловолосый носитель дьявола поспешил закрепить успех, раз за разом впечатывая колено в живот противника. Обычный уличный бой, с кучей грязных приемов и без какой-либо техники - чего уж там, сам Ванг-Нан дрался не лучше, разве что у него не было такой силищи, обеспечиваемой не только поддержкой спутника, но и наличием дьявола. Тем не менее, такая техника была хоть и примитивной, но действенной. Вот и сейчас от очередного удара Нунг отлетел на пару шагов...

А затем перед ним в воздухе вспыхнуло три желто-зеленых баанга. Черт!

- Ложись! - заорал Ванг-Нан...

Вот только было поздно.

Он сам и так лежал на полу, и поэтому луч шинсу прошел над ним. Йихва тоже удалось защититься, луч сдетонировал о стену пламени... но вот Бао не так повезло. В последний момент он вновь сменил режим работы дьявола, и одно из крыльев преобразовалось в схематичное изображение щита, но этого не хватило, чтобы до конца погасить атаку. Бао просто отбросило прочь по коридору, после чего Нунг бросился за ним...

А в следующий момент его поглотила вспышка пламени. По ушам ударил полный боли крик, а по коридору, распространяемый воздушным потоком, начал быстро распространяться запах паленого мяса. Черт... помощь Зажигалки никогда еще не была так кстати! Нечасто она использует свое пламя на полную катушку - впрочем, она никогда не делает этого без повода, да и каждый раз выкладывается на совесть. Вот и сейчас крики их противника достаточно быстро затихли, и только тогда Ванг-Нан смог встать, оглядывая коридор. Бессознательный Бао, которого хорошенько приложило о стену, обгорелое тело Нунга, бледная Йихва с чуть трясущимися руками... черт! Акраптор же говорил еще три года назад, что она сильно комплексует по поводу отсутствия контроля собственного пламени - и пусть это и изменилось с новым спутником, но вот причина подобных комплексов и ясно видимого сейчас страха, похоже, никуда не исчезла.

А значит, с этим нужно что-то делать.

- Фух... сработало, - наконец произнес он - чуть громче, чем нужно. Эти слова вырвали Йихва из полутранса, и она лишь ошарашено моргнула, смотря на него. - Спасибо за помощь, Йихва. Без тебя бы мы не справились.

- Ну разумеется, не справились бы! - собеседница быстро восстановила самообладание, с небрежным видом откинув растрепавшиеся волосы за спину. - И пострадали бы еще сильнее! И вообще... ты чем думал, кретин? Ты что, специально подставился, чтобы он взял тебя в заложники?

На это он не нашел, что ответить - и, судя по всему, зря. Глаза девушки напротив опасно сузились. Ой-ей...

- Ну... - неуверенно начал Ванг-Нан - но, напоровшись на требовательный взгляд собеседницы, продолжил. - Сработало же?

- Сработало? - эти слова еще больше раздраконили Йихва. Черт! - Сработала идея подставиться под удар? Ты совсем псих!

- Я же бессмертен!

- Почти бессмертен! Конечно, тебя на этом поезде могут убить лишь двое - но ты подумал, как ты будешь выживать с оторванной головой?

Эм... ну, об этом он как-то не подумал...

- Что и требовалось доказать, - фыркнув, девушка сложила руки на груди, отворачиваясь. - Люди вроде тебя, заботящиеся о других - идиоты! Что ты, что Бао...

- Да уж, знатно он сглупил, - лишь вздохнул парень, подходя к лежащему носителю дьявола. Жив, и вроде бы цел... просто вырубился. По крайней мере, не ранен серьезно - уже хорошо. А ты сама как, Йихва? Ты нечасто так используешь пламя...

- ... нормально, - голос хваёмса звучал глухо. Похоже, тут действительно есть какая-то история... - Давай, идем уже. Мы и так тут прилично задержались, а теперь нам придется пробираться по лабиринту без помощи Бао, если его не удастся привести в себя.

- Он дал нам подсказку еще до боя, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Тенденция, обилие ловушек... Всего-то и нужно, что выбирать из имеющихся вариантов самый опасный. Из меня, конечно, хреновый скаут - но направить орб в коридор, чтобы просканировать его на наличие ловушек, я могу.

- Тогда поспешим, - с этими словами Йеон выдвинулась вперед. - Нужно поторопиться, пока противники не спохватились. Я до сих пор удивлена, что меня еще не дисквалифицировали за выход за пределы зоны испытаний...

От пришедшей в голову мысли он чуть не сбился с шага. Черт возьми! Ведь такое уже было с ними один раз - как раз год назад, в Мастерских, когда они начали побеждать, и администраторы испытания просто не стали дисквалифицировать их противников. Конечно, сейчас им на руку, что их еще не дисквалифицировали...

... но сама тенденция настораживает. В конце концов, машинисту Экспресса, судя по его словам, выгода победа Убийцы - и он бы не упустил шанса ослабить их команду. Вот только он до сих пор этого не сделал.

А значит, что-то случилось.

И не факт, что это играет им на руку.


***


Это было настолько знакомо, что даже смешно. Полутемные коридоры с обилием ловушек, разделенная команда, таящийся где-то неподалеку противник, который может играючи убить их всех... Совсем как шесть веков назад. Словно ничего и не изменилось за это время, словно он так и остался тем же самым идиотом, позволившим совершиться непоправимому.

- Как в старые недобрые времена, - кажется, идущий рядом Ака чувствовал то же самое. - Не думал уж, что все закончится так. Я ведь раз за разом набирал людей, чтобы обыскать Адский Экспресс и попытаться найти Роэн... а ты мне только мешал, отпугивая новичков от Экспресса.

- Не хотел, чтобы они влезли во все это, - глухо произнес Сачи, отведя взгляд. - Тем более - случайно вмешались бы в работу заклятия. Ведь после того пробудить Хоакина было проще простого...

- Что и сделал Дэниел, - лишь покачал головой светловолосый мужчина. Да уж... черт, знал бы он, что именно наделал! - Знаешь... в какой-то степени я даже восхищаюсь им. Не думаю, что смог бы отринуть все ради возвращения Роэн - в отличие от него. Он ведь этим зацепил Боро, не так ли? Черт... никогда бы не подумал, что мы будем сражаться на разных сторонах. И уж тем более не подумал бы, что мы своими руками будем препятствовать возвращению Роэн.

Чем дольше говорил Ака, тем больше замедлял шаг Сачи. Такие разговоры... Нет, сомнения в их ситуации вполне очевидны - не знай он принципа работы этого заклятия, он бы сам попытался присоединиться к Дэниелу. Но сейчас? Вооруженный знанием о заклятиях и душах? Нет, он не имеет права совершать такую ошибку - и уж тем более не имеет права позволить сделать то же самое Ака.

- У него не получится, - собственный голос звучал глухо. - Это невозможно. Роэн не вернется.

- Что? - ушедший чуть вперед собеседник остановился, услышав эти слова. - Сачи, о чем ты?

- Она не вернется, - повторил тот, привычно потирая повязку, закрывающую глаз. Жаль, что он так и не смог рассказать об этом Боро... - Души, используемые для таких заклятий... Их нельзя вернуть к жизни.

- Постой, - взгляд былого товарища заледенел. - То есть... Хоакин солгал Дэниелу?

- Не совсем, - нехотя отозвался проводник - но под взглядом собеседника продолжил. - Думаю, он может выделить душу Роэн среди всех собранных им душ, и наверняка может даже воплотить ее, засунув в другое тело, предварительно освобожденное от души. Но... ты действительно думаешь, что с самой душой все будет нормально? После того, как из нее веками тянули шинсу? После соседства с тысячами других душ, обезумевших от отчаяния и ненависти?

- Сачи... не темни, - явно через силу произнес защитник. - Роэн...

- Как я и сказал, она не вернется, - горько усмехнулся он, потерев скрывающую глаз повязку. - Я ведь не просто так пожертвовал глазом за это запретное знание... Я знаю, что Роэн не вернется, Сачи. За эти века с... таким соседством... Роэн перестала быть собой. Ее личность и воспоминания стерлись, и все, что осталось - лишь ненависть к Хоакину. Даже если каким-то образом удастся выделить ее среди душ, даже если удастся вернуть ее к жизни - это не будет Роэн. Это будет отчаявшееся и исходящее пеной от бешенства животное, стремящееся уничтожить всех, до кого дотянется, чтобы хоть как-то выместить свою ненависть.

По мере того, как он говорил, Ака становился все бледнее. Что, дошло?

- Значит, Хоакин... - голос Ака дрогнул. - Черт! Поверить не могу...

- Ты действительно думал, что Хоакин просто вознаградит Дэниела за то, что тот поможет ему вернуться? - негромко рассмеялся Сачи. - Вознаградит одного из нас? Неужели ты забыл, что он - самый настоящий демон? Хоакин ни за что не простит тех, кто унизил его и нанес ему поражение, и Дэниел сполна отведает его мести, в духе типичных игр Хоакина. Он уже заставил Дэниела отречься от своих принципов. Думаю, он планирует уничтожить всех нас руками его и Боро, затем оставить из них лишь одного - в качестве проверки на верность; думаю, Боро сдастся сам, просто позволит себя убить из чувства вины, взамен стребовав с Дэниела обещание удостовериться с тем, что с Роэн все будет хорошо. После этого оставшийся один и почти сломанный Дэниел получит желаемое... и я вижу лишь два исхода. Либо вернувшаяся к жизни Роэн убьет его, и Дэниел, не успев понять, что именно произошло с ней, не станет сопротивляться - либо же он все вовремя поймет и убьет Роэн сам, что окончательно доломает его, и после чего он погибнет уже от рук Хоакина.

- ... черт, - с этими словами Ака потер руками лицо. - Типичная игра с чужими жизнями на кону, от которой без ума это чудовище... Ты ведь это с самого начала знал, верно?

- Еще с того момента, как узнал, что Боро присоединился к Дэниелу, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Боро... при всех его недостатках, он винит себя в произошедшем не меньше нас - но при всем этом он не мог не помнить, что это началось из-за Хоакина, и он ненавидит его не меньше нашего. Если что-то могло заставить его присоединиться к Дэниелу, следующему за Хоакином, так это возможное возвращение Роэн. Как только я понял это, я понял, что мы должны их остановить...

- Я слышал, ты говорил с Куном о Дэниеле, - замявшись на пару секунд, кивнул собеседник. И это слышал? - Значит, ты рассчитываешь вытащить их с Боро?

- Нам надо их вытащить, пока не стало слишком поздно, - надавил голосом проводник. - Давай, надо двигаться дальше.

На это у Ака возражений не нашлось - и он первым двинулся вперед по коридору, туда, где впереди виднелся свет, а поток воздуха усиливался. Очередной вентилятор? Они уже натыкались на подобные на границе зон, по мере нарастания количества ловушек... ну что же, они хотя бы идут верным путем. Эта мысль только утвердилась, когда он своими глазами увидел очередной огромный вентилятор...

... а в следующий момент интуиция взвыла - и Сачи рефлекторно взмахнул жезлом, создавая перед собой лозы роз, о которые и разбилась ослепительно-белая волна шинсу, пущенная со стороны.

Стоп. Белая? О черт...

- Хах, а вот и вы! - от звонкого голоса, отдавшегося эхом от потолка залы на пересечении коридоров, мороз прошел по коже. Нет, нет, нет... черт возьми! Почему именно сейчас? - Вот уж не думали, что вы будете так долго добираться до этого места! Мы уж было начали сомневаться в тебе, Дэниел - но, похоже, эта программа работает как надо!

... программа? Они об "Эмили"? Эта гадость как-то выследила их?

- Вы оба, и в одном месте... это действительно выглядит интересно, - тем временем продолжал говорить Хоакин. Через поврежденные его атакой лозы виднелся технический туннель в отдалении, откуда к перекрестку коридоров спускалась лестница - и стоящие у выхода из этого туннеля рядом с Хоакином Дэниел, Боро и двое незнакомых детей, худощавый мальчик-подросток и невысокая девочка. Части Уайта? - Думаем, вам больше некуда бежать...

Как будто от этого есть особый толк! Оглядевшись, Сачи поморщился - особых путей отсюда не было. Входы в три других коридора были закрыты прочными на вид переборками, до технических туннелей, вроде того, в котором был Хоакин, добираться было слишком долго, да и сам тот факт, что туда нужно забираться по лестницам, замедлит их и вынудит подставиться под атаки противника. Отступить обратно? Теоретически можно - но последняя развилка, откуда можно свернуть в нужном им направлении, была слишком давно, да и благодаря "Эмили" их будет слишком просто найти. Не вариант. Черт... Им нужна возможность быстро сбежать, и так, чтобы противники не последовали за ними!

... хотя... да. Кажется, у него есть идея.

Уже совершенно иначе Сачи взглянул на вентилятор. Здоровенная махина с быстро крутящимися лопастями-лезвиями - самое то, что им нужно. Он уже отсюда видит трубу, которая идет практически от самого центра механизма, уходя куда-то вниз... вот только нужно будет рискнуть, чтобы добраться до нее - да и, чего уж там, одно только это может повлечь их дисквалификацию по условиям испытания. Но тут уж выбирать не приходится: у них просто нет шансов. Если Дэниелу и Боро они могут что-то противопоставить, если против частей Уайта у них еще есть надежда, то против всех сразу...

Нет. Без вариантов. Нужно бежать и попытать судьбу в другой раз.

- Ака, - негромко произнес Сачи, перехватывая жезл поудобней. - Отступаем.

- Думаешь? - Ака лишь покосился в сторону вентилятора. Да уж... радует, что хоть в чем-то их мысли схожи. - Налажаем - порубит в щепки.

- Нас определенно что-то или кто-то сейчас попытается порубить - и с вентилятором у нас больше шансов дойти до цели одним куском, - оставалось лишь начать собирать шинсу для техники. Эх, знал бы он, что он так будет тратить шанс на отомщение Хоакину и спасение этих двоих кретинов! - Мне нужна твоя помощь. Когда доберемся до цели, выиграй мне минуту, чтобы я мог замедлить лопасти.

- Заметано, - еле слышно отозвался товарищ...

- ... наконец-то Мы съедим вас, - тем временем продолжал говорить Хоакин. - И наконец-то Мы отомстим за то, что случилось несколько веков назад.

Хм?

- Издеваешься? Это мы хотим отомстить! - повысил голос Сачи. Если уж Хоакин хочет спуститься сюда и сразиться лично - то почему бы и нет? Конечно, им не хватит сил, чтобы одолеть его, но во время боя можно попытаться его спровоцировать, чтобы он признался в своем замысле в отношении Дэниела - тогда они разом обретут двоих союзников и смогут попытаться переломить ситуацию. - Мы не намерены убегать! Спускайся, Хоакин! Давай положим этому конец!

- Ох, Нам надо еще о кое-ком позаботиться... в конце концов, тут слишком много Кандидатов, - с притворным сожалением покачал головой их противник. Черт... не вышло... - С вами найдется, кому сразиться.

- Ты хочешь, чтобы это сделал я? - в наступившей тишине голос Боро прозвучал набатом - и Сачи неверяще перевел взгляд на былого товарища. Спокойное лицо, наполовину искаженное не до конца зажившим ожогом, пустой рукав, развевающийся из-за потока воздуха... что, черт возьми, с ним произошло? - Ты говорил, что я должен буду доказать тебе свою преданность.

- Нет, это подождет, - легкомысленно рассмеялся его собеседник, обводя взглядом остальную команду. Черт... - Давид, Эна... займитесь.

В тот же момент оба беловолосых ребенка, кивнув, сделали пару шагов вперед - и прыгнули вниз, чтобы мягко приземлиться совсем рядом с ними. Теперь их можно было рассмотреть куда лучше: оба беловолосые и светлоглазые, чем похожи на Хоакина - но на этом сходство заканчивалось. У девочки, Эны, были округлые черты лица и какой-то до нелепого наивный взгляд, а общее впечатление сущего ребенка подчеркивалось плюшевой игрушкой-зайцем, которого она сжимала в объятиях - в то время как паренек, Давид, отличался чуть вьющимися волосами и шкодливой усмешкой, и нетерпеливо постукивал пальцами по рукояти одного из тесаков на поясе. Дети, внешне - совсем еще дети...

... но не стоит забывать, что они оба - части Уайта. И наверняка те еще чудовища, ему под стать.

В тот же момент оба их противника вызвали свое оружие - и если в случае мальчишки это были четыре обычных скаутских орба, пусть и белого цвета, то над девчонкой завис красный пульсирующий шар с множеством глаз. Сосуд?

Кажется, он произнес этот вопрос вслух - потому что в следующий миг Эна улыбнулась, прежде чем начать говорить.

- В этом сосуде сок, который захватывает души, - с невинной улыбкой, контрастирующей со словами, произнесла девочка... стоп. Что она сказала? - Я сделаю из вас отличный сок. Ну, поиграем, ребятки?

Да хрена с два!

- Бежим! - воскликнул Сачи, наконец концентрируя шинсу - и запрыгивая на первую лозу, материализуя другую на пути красных брызг, ударивших во все стороны от водопада жидкости, выплеснувшейся из сосуда. Если они попадут под это, им сразу крышка! - Ака! Живо сюда!

- Вовремя, - былой товарищ в одно движение запрыгнул на лозу, поднявшую их на раму вентилятора. - Без обид... но это я останавливать не буду. Мечи и копья - одно дело, но это...

- Похоже, кто-то прохлаждался все время на Экспрессе? - не упустил случая поддеть напарника проводник. Впрочем, как будто ему нужно, чтобы Ака подставлялся!

... и ведь у него еще будет шанс подставиться.

Ни Эна, ни Давид не собирались упускать их. Прошло каких-то несколько секунд - и они оба тоже оказались на раме вентилятора, перелетев через озеро красной жидкости внизу на орбах Давида. Черт... Быстрее, чем хотелось бы!

- Вот поэтому я и говорил тебе, что не стоит говорить с противником! - мягко пожурил девочку паренек, стоило им только спрыгнуть на раму вентилятора. - Было бы куда эффектней, если бы они словили этот сюрприз в последний момент...

- Прости, братик, - по Эне было непохоже, что она раскаивается. - Но так бы я не смогла играть с ними слишком долго, верно? А братик Хоакин, похоже, хочет увидеть, как они страдают...

- Эх, твоя правда, - удрученно отозвался Давид, вытягивая из ножен один из тесаков и прокручивая его в руках. - Ладно, начнем. Которого оставить тебе?

- Эй, Сачи... ты говорил, что тебе нужно будет время? - в то же время негромко произнес Ака. Что? - Давай, беги. Я их задержу.

... черт. Ему и впрямь нужно время, чтобы остановить вентилятор - но Ака...

- Доберусь до цели, одна минута - и все будет готово, - пообещал он, крутанув в руке жезл. - Начинай потихоньку отступать.

- Куда это отступать? - последную часть фразы услышали и их противники, особенно - мелкий скаут. - Через лопасти, что ли... черт! Да вы, я смотру, нахрен отбитые.

- Не выражайся! - осуждающе произнесла маленькая проводница, над головой которой сформировались три баанга... цвет и консистенция которых подозрительно напоминали о растворяющем души соке. - Ну же, ребятки, не убегайте. Вы же не хотите огорчать братика Хоакина?

- Вынужден огорчить, - процедил через зубы Сачи. - Терновый путь!

В тот же миг от него ударили три схематичных оранжевых изображения лозы - и если одно прокладывало ему путь прямо по воздуху, поверх лопастей вентилятора, то еще два устремились к противникам. Пусть он и не сможет долго удержать их обоих, но немного времени для Ака он точно выиграет! Конечно, выиграть сам бой у них не получится: как бы Хоакин не хотел понаблюдать за их смертью издали, не пачкая руки, он обязательно вмешается, как только они с Ака начнут побеждать. Они могут лишь мельтешить, ставить препоны, выигрывать время...

По крайней мере, он выиграл немного времени для Ака. Давиду хватило скорость уклониться от захвата лозы - но не Эне: оранжевая светящаяся лоза опутала проводницу, сковывая ее движения. Уже что-то! Ему нужно совсем немного времени, меньше минуты при самом удачном раскладе, тем более что он уже добрался до цели.

Прервав действие двух сдерживающих лоз, чтобы запустить новые лозы в механизм, Сачи обернулся назад... и только поэтому успел вовремя отшатнуться в сторону, чтобы в него не врезался отброшенный ударом противника Ака, к своему счастью, приземлившийся на защитную пластину в центре вентилятора, а не на лопасти. Черт! Неужели этот ребенок настолько силен?

- Точно - нахрен отбитые, - констатировал Давид, закидывая тесак на плечо. - Попытаться замедлить лопасти, чтобы вы могли сбежать, а нас перемололо в фарш... Безумно настолько, что это может даже и сработать. Эй, Эна! Боюсь, нам придется огорчить Хоакина. Давай, захерачь этих мерзких паскуд.

- Не выражайся! - явно машинально отозвалась та.

- Иди на хер! - рявкнул мальчишка... прежде чем отпрыгнуть назад? - Запускай сосуд!

Нет!

Словно в замедленной съемке Сачи смотрел, как сосуд взмывает над вентилятором и несется к ним. Слишком близко... слишком большая площадь накрытия... черт, он не успеет замедлить лопасти! И если он вызовет новые лозы, старые просто перестанут существовать! А поток сока...

... поток сока, устремившийся вниз, наткнулся на новое препятствие.

На спину Ака, закрывшего его своим телом.

Все словно замерло. Он же... он не мог, верно? Он же не умрет?

- Ты что... умереть хочешь? - кое-как, через силу, выдавил он.

- Заткнись, - процедил сквозь зубы былой товарищ. Нет... нет, нет, нет... - Жить с грузом еще чьей-то смерти на сердце... я больше не хочу. Раз уж так все вышло... беги. Беги, забудь все и будь счастлив. Пусть хоть кто-то из нас выжи...

Договорить Ака не успел. Его глаза остекленели - а затем Сачи увидел, как голова его друга буквально тает и растворяется под действием сока.

И это стало последней каплей.

С того дня, как Роэн погибла - практически с теми же словами! - не было ни дня, когда он мог заснуть без гнева и сожаления. Как, черт возьми, как можно было забыть это и жить счастливо, словно ничего не случилось?! Как можно было забыть собственную трусость, что привела к гибели лучшей из них?

И вот теперь та же картина повторилась у него на глазах.

Кошмар вновь воплотился в жизнь.

С яростным криком Сачи бросился в сторону. Нет! Он больше не сбежит и не отступит! Теперь, когда еще один его друг погиб, ему осталось лишь одно: превратить скорбь в силу, а боль - в крушащую мощь его лоз и шипов, что выстелили ему путь к противникам... вернее, к Давиду, который, оскалившись, ринулся вперед по тому же терновому пути. Пропустил над собой одну лозу, уклонился от другой...

... а затем сам путь опутал его ноги - и резко бросил на лопасти.

Какое-то время Сачи стоял, тяжело дыша. За его спиной тело его товарища растворялось в этой колдовской дряни, под ним лопасти вентилятора стремительно окрашивались в красный цвет, впереди стояла дезориентированная смертью напарника Эна - а еще дальше и выше, в выходе одного из технических туннелей, стояла его цель.

На этот раз он не сойдет с Экспресса, пока не умрет Хоакин.

Или же он сам умрет, пытаясь воплотить это в жизнь.


***


- Куда?! - прошипела Рьюн, стоило только ее напарнику дернуться. - Нас заметят, если мы выйдем в освещенную часть туннеля! Кому говорю, прижмись к стене, болван!

- Да я готов хоть расцеловать ее! - недовольно огрызнулся Рак, все-таки выполняя ее указания. Кто бы знал, как ее достало с ним работать! - Ну, долго там еще?

- Самоконтроль и подготовка нужны в каждом деле! - не удержавшись, она заехала этому ящеру кулаком по голове. - Так что соберись, и притворись, что ты нормальный копейщик, а не просто дебил с копьями!

Аллигатор на это недовольно заворчал - но притих, что ей и было нужно, а нужно ей было выстроить траекторию для достижения цели. В конце концов, раз уж ей выпало передвигаться по этому лабиринту не в одиночку, а с напарником, надо воспользоваться шансом и попытаться решить хоть часть накопившихся проблем. На самого Уайта нацеливаться глупо, как и на его частицу - даже со всем потенциалом Рака, толком не реализованным, и собственным даром у них просто ничего не выйдет, а они, наоборот, окажутся под ударом. Куда лучше попытаться устранить часть его команды: смерть Боро будет небесполезной, в конце концов, ее глупый Бог не будет при их встрече мучиться совестью из-за того, что его опрометчивые слова толкнули этого идиота в силки их противника.

Но это - лишь приятный бонус.

В конце концов, она нацелилась на совершенно другого человека.

Идеальным для нее раскладом была бы смерть Жулика Сачи и Дэниела Хатчида еще до конца первого этапа испытания; если хоть кто-то из них выживет, угроза катастрофы с участием дьяволов сохранится. Если же выживут двое? Может произойти абсолютно все, что угодно. Она вряд ли сейчас сможет устранить обоих, в конце концов, ей попался слишком неподходящий для того союзник - Рак вряд ли будет молчать о ее махинациях, и если на убийство Дэниела Хатчида еще могут закрыть глаза, то оставление в опасности или убийство союзника... нет. Она и так ходит по слишком тонкой грани, и не имеет права рисковать своим положением. Чтобы достичь своей цели, чтобы направить ее глупого Бога по его пути, она пока еще должна оставаться в живых, а значит, придется принять риски. По крайней мере, у нее еще есть шанс сработаться с Сачи, если он выживет...

Но вот допускать выживания второго, кхм, знатока магии душ она не намерена.

А значит - нужно все тщательно рассчитать, вычленяя нужный путь среди фальшивок, создаваемых "Эмили". Нужно полагаться даже не на свой дар, а на навыки, опыт и предчувствия. Рассчитать расстояние до цели, учесть погрешность колебания потоков шинсу, учесть реакцию Уайта, который вполне может все сорвать, наконец, рассчитать достаточно времени, чтобы после их атаки к ним успела подойти помощь, которую она уже чувствует на периферии доступной ей зоны сенсорики...

Да. Сейчас оптимальный момент.

- Готовься, - собственный голос звучал глухо. - Цель - Дэниел Хатчид... крайний слева в группе противника. Расстояние до цели - шестьсот пятнадцать метров. Погрешность движения потоков шинсу через триста метров в направлении цели - пять метров в секунду, направление - вверх. Атака по моей команде. Готов?

- Спрашиваешь! - недовольно пробурчал Рак, вставая в стойку.

- Тогда начинаем, - одними губами улыбнулась Рьюн.

А в следующий миг ее напарник метнул копье.

... и в тот же миг Дэниел, полезший в карман своего балахона и чуть развернувшийся, заметил приближающееся к нему оружие - и одним слитным движением ушел в сторону, пропуская копье мимо себя, после чего уставился в их сторону, в скрывающую их с Раком темноту коридора.

Ну черт возьми.

- И что теперь? - в голосе крокодила звучала настороженность. Смотрите-ка, у кого тут инстинкт самосохранения прорезался! Хорошо хоть до него дошло, что сражаться с Уайтом слишком опасно...

- Теперь - план "Б", - удрученно вздохнула девушка, выходя на середину коридора, в пятно света - и наблюдая, как впереди Боро, бросив несколько слов своим товарищам, устремляется вперед, чтобы уцепиться за выведенный из невидимого режима орб некроманта и перелететь через открытое пространство внизу. Ну да, вполне предсказуемо, что разбираться с ними направили именно его...

Предсказуемо - и удобно для нее.

В конце концов, теперь ее цель осталась без защиты.

- Какие люди, - приветливо улыбнулась Рьюн, когда противник приблизился к ней на достаточное расстояние, чтобы не надрывать горло. - Вот смотрю на тебя и думаю - надо было мне тогда отвлечь Баама, чтобы не ездил тебе по мозгам. Непредсказуемый ведь результат получился...

- По крайней мере, меня это полностью устраивает, - жестко произнес Боро, выуживая иглу из арсенала. - Во всяком случае, тут уже ничего не исправить.

- Ну да... бывает, - философски пожала плечами девушка. - Как говорится, оторвут тебе руки - и тут уже ничего не попишешь...

От этих слов бровь Боро дернулась. И опять же, предсказуемо - слишком свежо увечье, чтобы он не отреагировал. Но ей это на руку: в конце концов, у нее маловато опыта, чтобы сравняться с противником, и сейчас в ее пользу играет присутствие напарника, увечье мужчины напротив и его несколько нестабильное состояние, которое можно усугубить.

Жаль лишь, что с ее основной целью все не так просто. Но Дэниелом Хатчидом займется совершенно другой человек, и у него лишь один из десяти шансов на выживание.

- ... верно, - голос мужчины напротив звучал глухо. - Ничего не попишешь. Так что ничего личного.

- Аналогично, черепашка, - буквально прорычал крокодил, вцепившись в собственное копье. - Будут какие-то указания, красная черепашка?

- Ничего, с чем бы ты не справился сам, - уголком губ улыбнулась провожатая, выводя из невидимого режима свой посох. - Начинаем.

В тот же момент Рак ринулся вперед. Все же именно эта черта в нем и нравилась Рьюн - его не надо уговаривать, чтобы набить кому-нибудь морду...


***


- Нет, ну это было нагло! - лишь покачал головой Хоакин, и Дэниел отвел взгляд от вступившего в бой Боро, вместо этого подмечая, как все яростней сражается внизу Сачи. - Выкладывается на полную! И Ака отдал жизнь за товарища... пха-ха-ха-ха-ха! Что за хрень? Глянь, что творят... а ведь все равно помрут! Просто чума! Эй, Дэниел, почему ты не смеешься? Разве не смешно?

Нет. Не смешно. Смешно ему не было совсем - была только горечь и какое-то странное недоумение. По идее, он должен быть удовлетворен, что хоть один из этих придурков умер, вот только ничего подобного Дэниел не чувствовал. Да еще и те слова, что сказал Ака напоследок... черт, да чем он вообще думал? Думал, что его жертва искупит его трусость в тот день? Глупость несусветная.

Нет. Это было слишком легко. Ака, даже заплатив душой, слишком легко за все отделался.

Тем временем стоящее рядом чудовище резко прекратило смеяться - и Дэниел напрягся, готовясь к неприятностям. Что-то не так?

- Ты пришел... Винсенте, - следующие слова прозвучали неожиданно. Что? Они уже здесь? Он развернулся - чтобы увидеть выходящих из темноты туннеля Винсенте и Арлен Грейс. Какого черта? Чем они вообще думали, идя сюда?!

- Да, Хоакин, - с этими словами Винсенте распахнул книгу, которую он нес, и над страницами начал материализовываться белый меч из шинсу. - Я пришел положить этому конец. После нашей битвы один из нас исчезнет.

- Вот значит как? - Хоакин повернулся назад с хищной усмешкой на лице. - Так значит, скоро Бог воскреснет в этом теле... ведь исчезнешь именно ты!

С этими словами он единым слитным движением ринулся по направлению к своим противникам. Первый его удар пришелся на рябь барьеров, вспыхнувших перед Винсенте - и именно это дало и части Уайта, и Кандидату возможность контратаковать.

- Ты ничего не знаешь! - между белыми и серебряными вспышками шинсу слышался взбешенный крик Хоакина. - Черт! Мы все еще похожи на того слабака, которым были до нашего слияния? А, Винсенте? До того, как мы все стали Едины, мы были простыми избранными из десяти великих семей! То, что мы стали Едины и покорили Башню!!! То, что стали так сильны!!! То, что стали офицером!!! То, что возвысились над другими, став одним из Богов FUG!!! Все! Это сделал...

- Тон убавь! - раздался из облака шинсу взбешенный крик... а затем коридор залила серебряная вспышка от ряда лучей - и Хоакин от мощности ударов проехался на несколько метров назад, даром что заслонился мечом... а когда свет рассеялся, стало видно раздраженную Кандидата, вытягивающую руку из-за плеча Винсенте. Пожалуй, с толковым проводником, специализирующимся на поддержке, у части Уайта действительно есть шанс противостоять Хоакину, учитывая даже то, что Давид уже умер, а его сила поглощена. - Винсенте... помнишь, о чем мы говорили?

- Та твоя идея? Хорошо, попробуем, - покосился на напарницу беловолосый мальчик. - Готовься.

- С какими же отбросами ты связался, Винсенте... - по лицу бывшего Убийцы пробежала тень гадливости. - Или это только для того, чтобы защититься от меня? В конце концов, ты всегда был хорош в обороне... и лишь в обороне. Больше зацикливался на защите, чем на нападении. Сильный меч, который, увы, не может принести победу...

- Верно, - бесстрастно ответил его собеседник, не поддавшись на очевидную провокацию. - Мой меч всегда отличался от столь враждебного твоего... и именно так я привык выживать. Однако тебе никогда не приходилось заботиться о выживании - в моих воспоминаниях ты всегда был "гением".

- Так как ты только оборонялся, среди сверстников я не мог одолеть лишь тебя, - кажется, Хоакина зацепили эти слова. - Ведь ты только защищался... Меня это так выбешивало! Мы с тобой такие разные!

- Верно, - повторился Винсенте. - Но в чем-то мы были похожи... и именно поэтому мы смогли слиться воедино. Но объединить силы с тобой стало ошибкой. Слишком много грехов ты совершил, когда мы стали Едины. Ты сожрал души стольких людей ради получения их силы, и в итоге мы оказались здесь потому, что ты перешел все границы, решив прибегнуть к мощнейшей магии. Нельзя отринуть все ради одной лишь силы, Хоакин.

Какое-то время Хоакин лишь молчал... а потом посреди коридора раздался смех.

- Пха-ха-ха... нельзя отринуть все ради силы? - отсмеявшись, продолжил он. - Ты так жаждал силы, чтобы убить нашего отца, что пошел на запретное слияние со своими братьями и сестрами. Ты вступил в ряды FUG, предав семью, и забрал множество жизней, будучи Убийцей - а в итоге тебе не удалось получить еще больше силы, ты оказался здесь, и даже теперь пытаешься забрать души братьев и сестер, чтобы воскреснуть. Как же так? Разве можно отринуть все... думаешь, у тебя есть право говорить подобное?

- Большинство из этих поступков были задуманы одним лишь тобой, - сухо произнес его собеседник. - После того, как мы стали Едины, мое сознание погрузилось в сон - но теперь, когда мы более не вместе, я остановлю тебя, и стану во главе.

- Не пори чушь! - с этими словами ринулся вперед его противник, атакуя и заставляя свою часть принять удар на блок - а затем обрушивая удар за ударом, от которых продавливались блоки и рассыпались сотнями искр барьеры. - Ты пытаешься отобрать у меня все, не так ли?! Без каких-либо усилий или жертв!!! Пытаешься отнять то, чего я достиг за эти годы, верно же? Ты даже не представляешь, что творилось вокруг, пока ты спал! Ты ни черта не знаешь! С таким хилым нутром тебе не стать сильным! Ради великой силы жертвы необходимы! Сила достигается только посредством жертв и смертей! "Совершенное создание" может появиться лишь тогда, когда человек пройдет по головам множества других! Ты подобного сделать не сможешь! Думаешь, братья и сестры примут тебя главой?

Следующий удар был еще сильнее - но на этот раз он пришелся не только на белый меч... но еще и на серый крюк, отчего меч Хоакина исчез в белой вспышке. Вот как? Им действительно есть, что ему противопоставить?!

Для Хоакина это тоже было открытием. Он разорвал дистанцию, отпрыгивая назад и начиная снова формировать меч из шинсу - и Дэниел буквально кожей чувствовал его опасение...

... которое усилилась, когда Арлен Грейс вышла вперед.

- Давно я такой чуши не слышала, - негромкий хрипловатый голос отдался эхом от стен туннеля. - Даже философия хищников и жертв отходит на второй план перед этим дерьмом. Серьезно? Жертвы и сила? И это говорит тот, кто мнит себя "совершенным созданием"?

- Не желаю этого слышать от выскочки, - оскалился Хоакин. -Ты не прошла даже еще половины пути наверх, Арлен Грейс, и не понимаешь, о чем ты говоришь!

- Мне казалось, что ты объединился со своими братьями и сестрами еще до восхождения... извини уж, если не так поняла, - ядовито отозвалась Арлен. Тянет время? - Ты говорил о жертвах... признаю, отчасти ты прав. Без жертв не получается ничего - в конце концов, сила, полученная просто так, за красивые глаза, цениться не будет. Но знаешь что, Уайт? Жертва жертве рознь - и чтобы получить настоящую силу, которая будет истинно ценима, нет необходимости жертвовать кем-то со стороны. Жаждущий силы в первую очередь должен пожертвовать тем, что он сам имеет. Он должен сам столкнуться со своей проблемой, пропустить ее через себя, лицом к лицу столкнуться с бессилием и страхом неудачи - и только тогда он станет по-настоящему силен. Ты же? Тот, кто пожертвовал чужими жизнями? Я вижу не "совершенного человека", а обыкновенного труса, который побоялся провала и слабости, побоялся, что не сможет встать на ноги после того, как пожертвует чем-то.

Тишина после этих слов была настолько обволакивающей, что Дэниел застыл с печеньем в зубах. Ладно, это было смело...

- ... заткнись, - процедил через зубы ее собеседник. Однако... Неужели это его действительно зацепило?

- Хорошо, - покладисто произнесла Кандидат. - Тогда поговорим о другом... Ты сказал, что Винсенте пытается отнять у тебя то, чего ты достиг за эти годы. Прости... а чего именно ты достиг? Славы неудачника, который слился после боя с двумя принцессами Захард? Репутации пугала FUG? Помню, еще во время моего обучения твое имя стало фактически нарицательным, обозначая кровожадного отморозка, который не умеет толком оценивать свои силы... Или, может быть, ты имеешь в виду свое существование на этом поезде, с которого ты не можешь сойти?

- Заткнись, - в голосе бывшего Убийцы слышалось утробное рычание. Да он же практически на грани бешенства! Эта девчонка что, осознанно его провоцирует? И это после слов об отморозке, который не умеет толком оценивать свои силы...

- О, и эта тема тоже под запретом? Ну ладно, - философски пожала плечами девушка. - Тогда... поговорим, может быть, о Винсенте? Ты сказал, что его братья и сестры не примут его главой... но, судя по твоему настрою в его отношении, это и не нужно. Какой-то неизвестный им аспект этого заклятия? Согласие не обязательно? Впрочем, неважно. Даже если они не примут Винсенте, его примем мы. Я не так уж и давно его знаю - но этого уже хватило, чтобы понять, что он куда лучший человек, чем ты... к тому же, мы отлично сработались.

В тот же момент перед ними, между ними и Хоакином, возникла сфера шинсу, рыхлая настолько, что потоки на ее поверхности буквально вспучивались, словно кипя - и в тот же миг Винсенте ударил по этой сфере, посылая с клинка волну шинсу...

... которую эта сфера поглотила, чтобы выпустить ослепительным сияющим лучом, ударившим в Хоакина. В последний момент тот успел прикрыться мечом - но сила атаки была такова, что его просто протащило по полу мимо Дэниела, и он застыл на краю выхода из туннеля, прямо над залом, где внизу плескался сок, растворяющий души. Конечно, вряд ли подобное проймет Хоакина - но эта атака сама по себе была ударом, показывающим, что бой не будет вестись в одни ворота.

- ... знакомая техника, - эти слова Хоакин практически прошипел. - И школа тоже знакомая... похоже, вы действительно сработались. Невероятное совпадение.

И с этими словами Хоакин перевел взгляд на Дэниела. Догадался наконец-то? Ну да, с его-то отлучками и мотивацией...

- Чего ты на меня так злобно уставился, Хоакин? - легкомысленно отозвался Дэниел, хрустнув печеньем. - Улыбнись! Весело же.

- Дэниел!!! - в следующий момент по ушам ударил взбешенный вопль обманутого противника - а он сам бросился вперед, занося меч. Оп, это становится опасно! Когда клинок противника ударил по вспыхнувшим перед ним барьерам, Дэниел не дрогнул лишь потому, что не успел это сделать - а в следующий момент его сдавили лески с крюками, буквально вырывая из-под атаки Хоакина и отбрасывая в сторону. Черт! И когда только успела подвести? И ведь он чувствует оружие, но не видит его... какая-то иллюзорная техника?

Похоже, он не прогадал, ставя на этих ребят. И ведь это без незаконного!

- Как ты посмел, Дэниел? - чуть успокоившись после вспышки ярости, бывший Убийца медленно двинулся вперед. - Как ты...

- Ничего личного, - пожал плечами тот, приземлившись рядом с новыми союзниками. - Просто мы с Винсенте заключили ту же сделку, что и с тобой, вот и все.

- Сделку? - его собеседник на миг сбился с шага...

... а потом рассмеялся.

И от этого смеха у Дэниела прошелся мороз по коже.

- Куча идиотов... - отсмеявшись, выдохнул их визави. - Вы действительно думаете, что это возможно? Более того, Дэниел - ты действительно думаешь, что Винсенте сможет вернуть тебе эту твою Роэн? В конце концов, Винсенте... то, что я рассказал вам тогда, было ложью. Помните? В ту ночь, когда я впервые рассказал вам всем о заклинании. Ты, Давид, Эна, Альбеда и я - мы все объединились, чтобы превзойти нашего отца. Нас всех выдвинули в качестве избранных участников, и предполагалось, что через пару дней мы должны будем начать покорение Башни. В ту самую ночь я сказал вам, что нашел заклинание, оставленное древним демоном - и мы воспользовались им. Мы стали Едины, прибегнув к этому заклинанию, и начали восхождение... но я соврал.

- Что? - пораженно выдохнул стоящий рядом Винсенте. О чем он? - Ты же...

- Правда в том, что я не находил книгу, а получил ее, - с усмешкой продолжил Хоакин... от которого начало исходить белое сияние шинсу. Готовит какую-то атаку? - От того самого древнего демона... лично, когда я заключил с ним сделку. Вот так-то, Винсенте. Ничего ты не знаешь. Это заклинание изначально было создано для того, чтобы я стал Убийцей - ведь только я могу заключить сделку с демоном! "Центральный" элемент был определен с самого начала!

На этих словах Хоакин полностью скрылся в белом шинсу - а в следующий миг это шинсу ударило во все стороны, и Дэниел рефлекторно прикрыл лицо руками, защищаясь от слишком яркого света. Впрочем, тот уже через пару секунд начал сходить на нет...

И тогда он понял, что обстановка изменилась.

Винсенте исчез - его просто не было рядом. Исчезли и звуки боя из залы внизу, где до того Сачи сражался с Эной. Из всех частей Уайта остался лишь Хоакин - и теперь он выглядел куда старше и уверенней, совсем как шесть веков назад, до того, как Роэн вмешалась в его заклятие. Когда...

... когда Хоакин не был разделен.

- Какая жалость, - голос Хоакина доносился словно издалека. - Вы считали, что это отличный способ справиться со мной... ну, все же это было занятно. Ты весьма позабавил меня, Дэниел. И теперь, когда я знаю, что ты меня предал, мне нет никакого резона возвращать ту девчонку Роэн к жизни. О, что-то ты совсем изменился в лице... Как ты там говорил? Точно! Улыбнись! Весело же.

Стоило только осознать, что именно сейчас случилось, как в горле встал ком. Нет. Нет-нет-нет. Этого не могло произойти...

Он не мог порушить все собственными руками!

- Что такое? - тем временем продолжал говорить бывший Убийца. - Я же сказал тебе улыбнуться. Сколько же тебе стоило трудов удержать улыбку, когда ты представлял, как Винсенте вернет Роэн к жизни, предав меня, да? Так вперед: смейся вдоволь!

Этот сукин сын... он его...

- Успокойся! - по ушам хлестко ударил голос Кандидата, положившей ему ладонь на плечо. - Он тебя провоцирует. Ты ничего не добьешься, потеряв остатки самоконтроля и атаковав его.

- А он и так все равно ничего не добился, - надменно улыбнулся этот ублюдок. - Теперь я стал почти Един, еще одна частичка - и я достигну своей цели... а затем я применю это заклятие ко всему Экспрессу, и воскрешу себя при помощи всех живых душ на борту. Я верну душу той стервы Роэн... и сожру ее вместе с остальными.

... что?

- Закатай губу! - не выдержав, ринулся вперед Дэниел, собирая шинсу для заклятия и не обращая внимание на предупреждающий возглас Кандидата. К черту все! Раз теперь Роэн не вернуть... нет, он не сдастся просто так! - До этого я успею...

Он не успел даже договорить.

Просто потому, что в следующий момент неожиданно оказавшийся слишком близко Хоакин взмахнул мечом.

Собственное тело что-то рвануло в сторону, мимо Хоакина - леска? Кандидат вмешалась? - но было слишком поздно. Живот обожгло болью, и Дэниел лишь закашлялся, смотря, как кровь проливается на пол туннеля... из которого их просто вынесло по инерции, когда он врезался страхующую его сзади союзницу. Приземление было жестким, они просто покатились по полу коридора внизу меж луж красной жидкости... кха... интересно, у него потроха от такого не вывалятся?

- Дэниел! - раздался сбоку знакомый голос. Сачи? Какого хрена? - Он...

- Хоакин добрался до него, - негромко произнесла Кандидат, перекладывая его. Черт... почему им вообще есть дело до него? - Позаботься о нем, пожалуйста.

- Думаю, вам всем стоит позаботиться о себе, - чуть в стороне, раздался голос Хоакина, спрыгнувшего на раму вентилятора. Черт! Отрезает пути к отступлению... - Признаюсь, это однозначно было весело. Я смотрю, Арлен Грейс, ты излишне сентиментальна, раз ринулась спасать союзника... но, боюсь, это будет напрасно.

- Я в этом сомневаюсь.

Что? Дэниел лишь повернул голову - чтобы мутнеющим взглядом окинуть человека, парящего в воздухе над ними, у самого выхода из туннеля. Давление шинсу от его техники в сочетании с восходящим воздушным потоком создавало чуть ли не самый настоящий ветер, треплющий свободную куртку и вьющиеся волосы вмешавшегося в их разборки паренька. Значит... незаконный все-таки прибыл, да?

- О, теперь все тут собрались... - слышимый словно издалека голос Хоакина звучал предвкушающе. - Мы не думали, что ты так быстро найдешь Нас.

- Пусть я и не могу сейчас телепортироваться, это не значит, что я никого не чувствую - и здесь было слишком много людей, чтобы я прошел мимо, - горько произнес Баам, спускаясь и мягко приземляясь на пол. - Так что оставь свои дурные шуточки, Уайт. Тейлор, Винсенте...

- Поглощен, - глухо произнесла та. - Боюсь, что нам все-таки придется сражаться вдвоем. Как и планировалось, да?

- Как и планировалось, - криво усмехнулся незаконный...

А в следующий момент ударил лучом шинсу в направлении Хоакина.

Чтобы техника, пройдя через возникшую у нее на пути сферу, стала только сильнее.

Вспышка шинсу ослепила, заставляя прикрыть глаза - а когда он открыл ее, Хоакина на вентилятора не было... впрочем, не было и самого вентилятора, и стены за ним, где переборка закрывала вход в центральный отсек, на арену для следующего испытания. Сейчас там зияла лишь дыра...

А Хоакин стоял в стороне, взбешенный настолько, что, казалось, сейчас он утратит последние остатки самоконтроля.

И у того была причина.

- Второй ход на арену разблокирован! - резануло по ушам системное оповещение. - Выжившие участники, вы допущены ко второму этапу испытания! Первый этап испытания завершен! Повторяю, первый этап испытания завершен!

Да. Завершен - как и его авантюра, как и все планы вернуть Роэн к жизни.

Чего больше не случится.

Обратив лицо к потолку, Дэниел закрыл глаза. Сил держаться больше не было.

Он проиграл.


## Глава 19.


Выйдя из туннеля на освещенную площадку залы, Рейчел поморщилась - все же в открывшейся перед ней картине было мало приятного. В круге света, отведенного для их команды, были лишь двое, и от вида что осунувшейся Элии, что раздраженного и повзрослевшего Уайта у нее заболела голова.

Всего двое. Из всей команды.

- Ну наконец-то, - недовольно произнес Убийца, окинув их взглядом. - Вы заставили Нас ждать себя. Где остальные?

И как бы ему сказать? Эх...

- Боюсь, они не придут, - наконец решившись, начала Рейчел, кинув взгляд в сторону, где в тот же момент на другой стороне залы из туннеля вышла женщина, которую она не ожидала здесь увидеть - вот только внимание привлекало не узнаваемое лицо Софии Амае, которую сама Рейчел уже считала мертвой, а свисающая с ее светоча Лиен. Черт... Чем же она проняла Лиен, раз смогла захватить ее живой? С ее даром провожатой, с ее опытом и снаряжением ее было проще... - Лиен захвачена в плен. Нунг... его отметка исчезла с карты. Думаю, он мертв.

- Прискорбно, - несмотря на эти слова, тон Уайта не изменился. - Один из немногих в вашей команде, у кого был потенциал... пусть и толком не реализованный.

На это ей ответить было нечего - просто потому, что Уайт был прав. Их команда вообще была... крайне несбалансирована, если не сказать иначе. Плачевное состояние самой Юры, почти полная неопытность Нунга - да и собственная, чего уж там - плюс травмы Боро и Эллиота рисовали удручающую картину. Чего-то стоило только Дэниел с его опытом, Элия с ее талантом и снаряжением, и Лиен, которая стремительно росла над собой и была застрахована от фатального исхода особенностями ее дара...

... и вот теперь Элия словно чем-то раздавлена, Лиен захвачена в плен - впрочем, похоже, как и Дэниел, над которым сейчас на площадке второй команды хлопотал Жулик Сачи. А Боро...

- Не сочтите за дерзость, господин Хоакин... но где Боро? - не выдержав, негромко произнесла девушка. Конечно, конкретно этот ветеран Экспресса не был мощным активом, но...

- Он отделился... пошел разобраться с кое-какими наглецами, - взгляд собеседника устремился в сторону команды противника, а именно на крокодила-копейщика в его полной форме, раненого, но довольного как слон, и заляпанную кровью провожатую. Да что же такое! Что у них там вообще произошло? Не явившийся сам и не перемещенный системой Боро, погибший Нунг, захваченные Лиен и Дэниел, явно поглощенные Уайтом его части... - Впрочем, туда ему и дорога. Жаль лишь, что Дэниел не оказался на его месте...

Что?

- Что? - вместо нее подала голос Элия, недоуменно поднявшая взгляд на собеседника. - Дэниел, он...

- Он предал Нас... он предал нас всех, - в голосе беловолосого мужчины звучало неприкрытое злорадство. Черт побери этого придурка! Рейчел, конечно, сомневалась в лояльности Хатчида - но чего-чего, а такой глупости она не ожидала! Она думала о подковерных играх, рассчитывала, что он попытается как-то саботировать ее контроль над ситуацией и очернить ее в глазах Уайта... но откровенное предательство? Идиотизм чистой воды! - Решил, что один из других Нас сможет исполнить его желание. Это было опрометчиво с его стороны... за что он и поплатился.

Кинув еще один взгляд в сторону лежащего на полу Дэниела, Рейчел только поморщилась. Ну да, кто бы сомневался... Уайт не из тех людей, кто может оставить предательство безнаказанным - и чудо, что Дэниел вообще выжил. Как там говорила Лиен про ту воровку? Тянет к себе всех, кого может, словно маленькая жалостливая девочка - щенят и котят? Действительно, верное сравнение. Вот только со стороны их противников опрометчиво верить Дэниелу: в конце концов, предавший однажды предаст еще раз, и лишь вопрос времени, когда это произойдет.

... впрочем, ей самой это даже на руку. Да, Дэниел с его знанием Экспресса был вполне полезен - но его без труда может заменить Поро По, который более труслив, и которым куда легче манипулировать. От Дэниела же рано или поздно пришлось бы избавляться; чего уж там, вместимость чемодана Юры достаточно ограничена, и если Элия после этого испытания сможет уйти своим ходом, а Хоакин наверняка сможет уйти сам, то самой Рейчел потребуется помощь Юры, чтобы выбраться с этой арены живой. Она прекрасно осознавала, что Дэниелом и Боро наверняка придется пожертвовать...

Вот только это не значит, что она хотела столь бездумно разбрасываться кадрами.

Что в конце концов и произошло.

Гримасу удалось удержать - и уже совершенно другим, абсолютно спокойным взглядом, Рейчел оглядела их противник. Бессознательный носитель дьявола, внесенный на площадку команды противника его товарищами, тем рогатым парнем и девушкой из семьи Йеон, шатающийся и бледный мальчишка-провожатый, ведомый своей напарницей чуть ли не за плечо, отсутствующий Ака Уильямс... Ладно, по крайней мере, своих целей они хотя бы частично достигли. Может, провожатые - что мальчишка, что Алая Ведьма - и поймут, что с арены им живыми не выбраться, но с концентрацией Баама и этой воровки на Уайте и вышедшим из строя носителем дьявола им не хватит сил, чтобы выжить. Смерив взглядом пролом в стене, девушка лишь усмехнулась: вот уж воистину, неважно, открыта или закрыта дверь, когда стучатся незаконные!

Но это им не поможет. Да, они, образно говоря, достучались, вскрыв вход на арену - но тут их всех и пристукнут. Уайта на них хватит с лихвой, а барьер, который должен вот-вот опуститься, не даст выйти никому, кроме уже получивших допуск у машиниста.

А значит, ее план сработал. Рокировка проведена успешно - и осталось лишь поставить шах и мат.


***


Прошедшее испытание оставило за собой сильный привкус горечи. Уже знакомая от Сачи и Ака, пусть и оговорками, история Дэниела вместе с его травмой была лишь началом, просто неприятно царапнувшим. Но остальное? Поглощенный Винсенте - и, черт возьми, еще один утраченный шанс победить и выжить! - и смерть Ака просто не могли не выбить Тейлор из колеи, и на арену следующего этапа она вступала в смешанных чувствах, обводя взглядом как уже собравшихся товарищей, так и выходящих из туннелей. Рак и Рьюн, присоединившиеся к ним с Баамом и Сачи, выглядели потрепанными и заляпанными кровью, но донельзя довольными... впрочем, не всем так повезло. Собственный взгляд остановился на вырубившемся Бао с окровавленной головой и несколько потрепанных Йихва с Ванг-Наном, на чуть ли не шатающемся Джае, который, очевидно, вновь довел себя до головной боли Умника, и отчитываемой Ангел потрепанной Цеффье... с чьего светоча свисала бессознательная Лиен? Да что, черт возьми, у них вообще произошло?

Впрочем, ответ на этот вопрос может подождать. Помотав головой, отгоняя ненужные сейчас мысли, Тейлор повернулась к Агеро, приближающемуся в компании двух девушек...

Стоп. Двух?

Уже совершенно иным взглядом Тейлор посмотрела на незнакомую девушку, приближающуюся вместе с Агеро и Марией. Издали ее можно было принять за Элию из-за схожих черт лица и короткой стрижки, но на том сходство заканчивалось. Незнакомая девушка была несколько выше Элии, а ее волосы лежали куда аккуратней, а уж такого настороженного выражения лица у Элии никогда не было. И кто это вообще? Хотя нет, куда важнее другое - как посторонний ухитрился попасть на Адский Экспресс, да еще и в зону их испытания?

- Я смотрю, тебя нельзя на полчаса оставить, чтобы ты не... - на этих словах Тейлор прикусила язык, сдерживая рвущийся вопрос. Не устраивать же сейчас сцену ревности, в самом деле! Но что тогда сказать? Хотя... - ... завербовал еще союзников.

- Это говоришь мне ты? - от встречного вопроса Агеро она чуть не поперхнулась воздухом. О чем он вообще? - Притащив за собой всю свою позапрошлую команду, половину прошлой и своего учителя?

А, вот о чем... ну, по крайней мере, у нее было больше времени на установление отношений! И масштаб тут не сравним!

- О, хватит вам обоим! - не выдержав, Мария сделала шаг вперед. - Тейлор, это Кисея, наша родственница и... сестра Агеро. Кисея...

- Та самая Тейлор Эбер, "мертвая" незаконная участница, - напряженно произнесла Кисея. Ч-черт... знала же, что это прикрытие долго не протянет! - Знаешь, братец... а она права. Ты умеешь обзаводиться союзниками.

Агеро на это лишь прикрыл глаза, устало массируя виски. М-да... похоже, с их стороны это было слишком.

- Да чтоб вас всех... - сквозь зубы процедил он. - Как я понимаю, все пошло не по плану?

- Разве только не по нашему, - невесело усмехнулась темноволосая девушка. - Бао выведен из строя. Джай вряд ли сможет использовать свой дар. Ака... погиб. Винсенте поглощен, как и остальные замеченные части Уайта...

- Уайта? - пораженно вздохнула Кисея, переводя пораженный взгляд на Агеро. Хм? А он ей не сказал? - В смысле - легендарного Убийцы FUG, Уайта? Вы что... собираетесь сразиться с ним в грядущем испытании? Совсем сбрендили?!

- Как будто у нас есть особый выбор, - покачал головой светловолосый парень. - Придется. Успокойся, Кисея.

- Успокойся?! - взвилась та. - Ты говоришь мне успокоиться? Боги, да я умру в окружении самых дремучих идиотов в Башне - а ты говоришь мне успокоиться!

- Успокойся! - повысил голос Кун - и, похоже, на этот раз он воспользовался своей силой, поскольку Кисея тут же замолчала. - Раз Машенни уже здесь, есть хороший шанс, что нам не придется сражаться... если она, конечно, успеет прийти нам на помощь.

- Значит, нужно блефовать и тянуть время, - понятливо кивнула Эбер. Нужно еще и выстроить стратегию... черт, у них слишком мало информации для этого! - Есть идеи?

- Пожалуй, да, - с этими словами ее собеседник перевел взгляд в сторону. - Баам! Подойди сюда, нужно обсудить тактику. Нужно как-то потянуть время, пока не прибудет Машенни.

- А у нас уже есть наметки? - невесело усмехнулся тот, подходя ближе. - Честно говоря, не думаю, что смогу чем-то помочь...

- Тогда начну я. Мне не нравится эта арена, - покачал головой лидер их команды, отводя взгляд в сторону. Хм? Проследив его взгляд, Тейлор оставалось лишь кивнуть - да, арена была несколько... причудливой, иначе и не скажешь. Между двумя площадками, на которых расположились они и команда Уайта, была пропасть, над которой парили небольшие платформы в виде дисков. Виднеющиеся далеко внизу створки, скрывающие что-то, куча труб с потолка... Не похоже, чтобы это было случайным образом выбранное помещение. Тут определенно есть какая-то ловушка, и осталось лишь понять - в чем именно.

- Вряд ли эти трубы только для красоты, - тем временем продолжил адепт света. - Ставлю на то, что они как-то будут играть на руку нашим противникам - в лучшем случае, они будут выдавать мощный воздушный поток, мешающий контролировать платформы и сбивающий с курса; в худшем же случае через них направят какую-либо дрянь. Опять же, платформы: они слишком массивны для простых летающих платформ, которые должны управляться шинсу человека, который на них перемещается. Там может быть что угодно, начиная от встроенного механизма удаленного контроля, и заканчивая банальной взрывчаткой. Если бы вы с Баамом не владели аналогами левитации, я бы места себе не находил... а ведь еще и Хоакин сейчас объединился почти со всеми своими частями! У кого-нибудь из вас есть какие-то идеи?

- Не особо, - поморщился Баам, переводя взгляд на платформы. - Наши сильнейшие техники - контактные... но не думаю, что разумно будет лезть в ближний бой к офицеру, пусть и ослабшему. Можно, конечно, попробовать тот вариант, что я применил к Караке год назад... но я бы не стал рассчитывать на удачу.

- На нее вообще рассчитывать не стоит, - мотнула головой Тейлор. - И ты прав: это дурнейшая идея из всех возможных. Уайт - типичный Арье, удильщик; имеющиеся дистанционные атаки наверняка представляют из себя режущие волны шинсу, бьющие по большой площади. Сам стиль боя Арье делает невозможным ближний бой, так что наш удел - средние и дальние дистанции, мобильность и атаки шинсу.

- Зайти из слепой зоны не выйдет? - покосился на нее друг. Как бы ему сказать...

- Против Арье? Без вариантов, - неожиданно произнесла Кисея. Что? Она лишь повернулась к сестре Агеро - которая под испытывающими взглядами их группы замялась, но продолжила. - Арье же. Я сталкивалась с ними... даже на уровне избранных участников они жутковаты. Сама их техника боя делает невозможным заход из слепой зоны. Если же речь идет о прямых потомках Арье Хона, то тут еще хуже. Дети и внуки главы семьи Арье рано или поздно обучаются превращать пространство вокруг себя в оружие. Меч, который бьет сверху, когда должен был ударить снизу, горизонтальная атака, когда она начиналась как вертикальная... Они не ограничены формой и размером своего оружия, и на близкой дистанции могут атаковать так, как им угодно. Более того - от их атак уклоняться не имеет смысла. Если тело достаточно крепко, еще можно принять атаку на себя и контратаковать, когда противник откроется, но если нет... тогда нет. Остается лишь надеяться, что он не прямой потомок Арье Хона...

- Надежда умерла еще до своего рождения, - перебила ее темноволосая девушка. Черт, как все паршиво складывается... - Я разговаривала с Уайтом... похоже, он действительно сын Арье Хона. Он говорил о своем отце, ради убийства которого он и стал одним из Богов FUG. Более того - когда я уничтожила его оружие, он создал новое из шинсу.

- И на станции "Деревянный Конь" было тяжело как раз из-за того, что его меч двигался абсолютно непредсказуемо, - задумчиво кивнул шатен. Ну вот, еще одно подтверждение... - Тогда ближний бой действительно исключен. Слушай, я тут подумал, Тейлор... может, ты попробуешь поговорить с ним? У тебя это хорошо выходит.

Кха... и он туда же? Черт возьми... Ну кто бы знал, что попытка спасти свою шкуру на двадцатом этаже принесет ей эту славу! И ведь не было бы так обидно, если бы у нее не получалось...

- Можно попытаться, - собственный голос звучал обреченно. - Во время разговора, кажется, я нащупала, на что давить. Уайт хочет убить своего отца, и настолько жаждал силы, что пошел на применение мощнейшей магии, что бы это ни значило, и поглощение множества душ. Считает, что для получения силы необходимы жертвы. Считает нас всех отбросами. Рассчитывает после победы применить какое-то заклятие к Экспрессу и воскресить себя при помощи всех живых на борту. Судя по реакциям, без этого он сойти с Экспресса не может. Что еще... Поражение от принцессы Захард сильно ударило по нему - более того, он чего-то боится. Слишком уж болезненно он реагировал на слова о его страхе.

- Уже что-то, - задумчиво кивнул Кун. - Помните: основная наша цель - дождаться Машенни, а до тех пор тяните время. Разводите на истории, давите уже имеющейся информацией... черт, да хоть пляшите, если это поможет!

- Остается еще шанс, что мы его только спровоцируем, - негромко произнес Баам - но от его слов Кун замер. Да уж... худший вариант. - Тогда придется сражаться. Тейлор, у тебя точно не получится стандартный вариант "Кипения"?

- Чего? - нахмурился лидер их команды.

- "Кипение"... я сменила название одной техники, которой меня обучал Хан-Сунг, когда адаптировала ее для себя, - покачала головой проводник. - Эта техника предназначена для поддержки. У самого Хан-Сунга она собирала все доступное шинсу из поступающей в баанг чужой атаки и распыляла эту атаку по площади без потери ее мощности, я же остановилась на концентрации луча шинсу и придания ему дополнительной мощности. Против маневренной цели будет плохо, но если подловить Уайта, есть шанс нанести ему серьезные травмы.

- Вопрос в том, чтобы подловить ее, - подхватил напарник. - Тейлор... прости. Не думал, что попрошу тебя об этом. Если вариант с лесками не подействует... активируешь "Вуду"?

- ... придется, - собственный голос дрогнул.

Переработанная техника для связи с шинхэо, усовершенствованная за счет информации о предыдущих настройках спутника Баама... Она была еще не готова - но и имеющегося потенциала хватало для боевого применения. Вот только побочные эффекты оставляли желать лучшего. Не травмирующие, но весьма и весьма болезненные...

- Думаю, мы справимся, хоть нам и придется выложиться, - наконец решившись, произнесла Тейлор. - Тогда...

Договорить она не успела.

- Здесь собрались все уцелевшие участники! - над ареной пронесся уже знакомый голос. Тот тип, помощник офицера? Задрав голову, девушка вгляделась в парящую платформу, на которой стоял невысокий человек. - Итак, мы начинаем последний раунд даллар-шоу! Игра, в которой все вы ставите на кон свои жизни и даллары, называется...

- Подождите.

Лишь благодаря тому, что она следила за помощником офицера, ей удалось увидеть вновь прибывшего - и бессильно сжать зубы, когда белая вспышка шинсу рассеялась, являя взглядам присутствующих еще одну фигуру. Узнаваемая светлая кожа и белые волосы...

Еще одна часть Уайта прибыла.


***


- Подождите.

От прозвучавшего за его спиной голоса Поро дернулся, чуть не свалившись с платформы - и лишь потом обернулся, окидывая взглядом вновь прибывшего... вернее, прибывшую, парящую в воздухе за его спиной. Белые волосы, светлая кожа, меч и корона на голове роднили ее с Хоакином, и из этого образа выбивались лишь красные глаза и меч. Еще одна его часть?

От этой мысли Поро По лишь сжал руки в кулаки - образ парящей рядом с ним девушки наложился на услышанное через систему наблюдения. Хоакин, этот дьявол... Он нарушил условия их сделки! Вероломно предал их! Да, у него есть оправдание ввиду предательства Дэниела... но он заключал сделку не с одним только Дэниелом! И теперь, когда он не намерен воскрешать Роэн...

Будь у противников Хоакина меньше шансов на победу, Поро бы испугался. Не будь машинист занят проникшей на борт Экспресса принцессой Захард, Поро бы не решил действовать. Но сейчас?

Сейчас у него были практически развязаны руки.

И раз все сделки расторгнуты, он намеревался обеспечить поражение дьявола, убившего Роэн.

- Есть еще один, - тем временем продолжала говорить часть Хоакина. - Вы не представили самого главного участника. Я - последний кусочек головоломки в этой игре... думаю, вы и сами догадались, кто я.

- Последняя часть Уайта, - нервно кивнул Поро. Черт... ее вмешательство не было оговорено! Что она планирует делать?

- Не смеши меня! - тем временем закричал Хоакин внизу. - Среди моих братьев и сестер не было никого, похожего на тебя! Кем ты себя возомнила?!

... что?

- Что же... неужели ты не чувствуешь во мне огромную мощь? - повернулась к нему его часть. - Откуда во мне ей взяться, если я не твоя частичка? Я и есть твоя последняя часть. Тот самый кусочек, которого тебе не хватает, чтобы стать Единым.

С этими словами она замерцала... чтобы в следующий момент появиться за спинами Кандидата и незаконного. Черт! Если она вмешается...

- Значит, это вы сразитесь с Хоакином? - в ее голосе звучало живейшее любопытство. - Кандидаты в Убийцы... Паренек, который выглядит слишком добрым для того, чтобы прозябать во тьме - и... ого, какая острая реакция! Мне называть тебя рыцарем, защитницей или героем?

- ... нелепо, - пришлось прибавить громкость, чтобы услышать слова Арлен Грейс - акустики не хватало, слишком уж тихо она говорила. - Рыцарь, защитница, герой... Думаю, для неудачницы, которая раз за разом влезает в неприятности и втравливает в это своих товарищей, это слишком лестно.

- Действительно - нелепо, - одними губами улыбнулась их визави, выпрямляясь. - Надеюсь, у вас хотя бы были достойные цели, чтобы сделать это.

- Как сказать, - с этими словами незаконный развернулся к части Уайта. - Я мог бы сказать, что мы хотим спасти Башню и бесчисленное количество невинных жизней. Я мог бы сказать, что все мы в какой-то степени преследуем прекрасную мечту увидеть небеса, свободные от закрывающих все этажей... но мы ввязались во все это по совершенно другой причине. Мы хотим защитить всех, кто нам дорог.

- Даже если останется лишь один из вас? - чуть подалась веред часть Уайта. - Я тут слышала от машиниста, что выйти с этой арены должен лишь один Кандидат...

- Значит, так и будет, - отвернулась от нее Кандидат, отходя на несколько шагов в сторону. - В конце концов... в одном Уайт прав: порой приходится чем-то жертвовать. Приходится выбирать. И в вопросе между теми, кого нужно спасти, и тем, чем можно пожертвовать, все решают лишь бездушные расчеты.

- Похоже, у нас вырисовывается кое-что интересное! - лучезарно улыбнулась беловолосая девушка... прежде чем замерцать - и вновь оказаться рядом с Поро. Да что же это такое?! - Ладно. Я тоже поиграю. Сначала я понаблюдаю, а потом помогу тому, кто мне больше приглянется... так пойдет, а?

Поможет... тому, кто больше приглянется? После всех заданных противникам Хоакина вопросов, после ясно проскальзывающего напряжения...

Поро сам не знал, почему эта девчонка не на стороне Хоакина. Но этот шанс упускать он не собирался.

- Хорошо, - произнес он, прежде чем включить громкоговоритель. - Тогда ей даруется право "вмешательства в игру"! Часть Хоакина может помочь любой команде по ходу боя!

Снизу раздался шквал голосов, в котором слышались и возмущение, и удивление - и Поро не сдержал улыбку. Да, он немногое может сделать по условиям турнира. Да, он не может открыто вмешаться...

... но все, так или иначе, уже кончено. Несмотря на снаряжение машиниста, им занимается принцесса Захард из числа сильнейших высших офицеров - а значит, время машиниста сочтено... собственно, как и самого Поро. Глупо рассчитывать, что его отпустят теперь, когда факт сотрудничества FUG и персонала Адского Экспресса вскрылся. Даже если ему позволят довести поезд до конца маршрута, потом его не ждет ничего хорошего. И если ему осталось не так уж и много, если теперь нет шансов вернуть Роэн к жизни - почему бы ему не утащить Хоакина за собой в ад? Конечно, придется нарушить правила, но они были нарушены уже по факту планирования испытания, и сейчас он просто восстанавливает баланс сил.

- А теперь приступаем к следующему раунду игры, - слова, как и принятое решение, дались легко. - Игра называется "Морской бой"! Кандидаты, прошу пройти вас на платформы! Команды, выберите трех игроков, которые будут представлять Кандидатов во время игры! Смотрите внимательно, игроки - это светоч "Поле боя", из которого вы, как только начнется игра, сможете помогать своим Кандидатам и менять арену по своему усмотрению! Смотрите внимательно...

В следующий миг, стоило ему только нажать на кнопку открытия створок, арену озарили красноватые отсветы раствора внизу.

- Внизу - кипящий раствор, который за считанные секунды может уничтожить то, к чему прикасается! - продолжил говорить Поро, наблюдая, как от каждой команды после некоторой заминки отделилось по одному участнику. Мишель, как она представилась, тот мальчишка Кун и светловолосый рогатый паренек... ну, кем бы ни была эта темная лошадка, участникам определенно скучать не придется.. - Этот же раствор может поступать на арену по трубам, и этот процесс будете контролировать вы сами, игроки - как и парящие платформы, на которых будут сражаться ваши Кандидаты! Обратите внимание, что каждая задействованная вами труба будет повышать уровень раствора на арене... и этот уровень как может повышаться вами искусственно, за счет отдельно потраченных баллов, так и будет повышаться по мере испытания сам по себе! Не затягивайте решения, но и не совершайте опрометчивых поступков! Максимум через десять минут уровень раствора достигнет платформ, а через двадцать - затопит всю арену, вместе с лабиринтом!

К сожалению, на это он повлиять уже не может - процесс запрограммирован и остановить его можно лишь из кабины машиниста. Он может повлиять лишь на скорость подачи раствора из труб... но и это хоть что-то.

- Поскольку это финальный раунд, альянс команд Арлен Грейс и двадцать пятого Баама расторгнут! - помотав головой и отогнав ненужные мысли, помощник офицера продолжил инструктаж. - Учитывая все множители за количество участников в группах на предыдущем этапе и выбранные маршруты, у команды двадцать пятого Баама сорок девять далларов! На втором месте - команда Арлен Грейс с шестидесяти девятью далларами, и победитель прошлого раунда - команда Хоакина, со всеми множителями получившая сто тридцать пять далларов! Не стесняйтесь применять их, игроки... но помните, что потративший даллары до окончания игры автоматически дисквалифицируется вместе со своим Кандидатом и всей командой! Итак... начинаем игру!

В этот момент платформы вместе с игроками достигли висящего под самым потолком светоча - и одновременно что Хоакин, что оба Кандидата встали на платформы, прежде чем направить их к центру арены. Ну вот и все.

У него есть максимум двадцать минут, чтобы отправить Хоакина на тот свет.


***


Стоило только малой платформе взмыть вверх, как Баам прикрыл глаза, ощущая, что видимые ему одному звезды чужих жизней вокруг подергиваются мутной пеленой. Очередной подавитель, значит? И куда мощнее, чем в прошлые разы - тогда, хотя бы, не было особых помех для сенсорики...

Впрочем, он и так знал, что сбежать просто так не получится.

А значит, остается лишь блефовать и тянуть время, как и сказал Агеро.

Одно только это волновало Баама. В конце концов, у него не особо хорошо получалось разговаривать с противниками. Напугать он мог, как в случае с Рон Мэй и ее командой, спровоцировать на атаку, как в случае с Каракой, тоже мог... да чего уж там, ему не стоило болтать много и в городе Экспресса - может быть, не будь его слов, и Боро бы не присоединился к избранным из FUG. И вот теперь, когда им нужно было забалтывать Хоакина, он вполне предсказуемо нервничал. Да и вообще... имеет ли смысл блефовать и тянуть время? Учитывая, что у них не так уж и много времени, пока раствор не поднимется до этого уровня, имеет ли смысл ждать прибытия Машенни Захард? Конечно, у них самих не так уж и много шансов...

Додумать эту мысль он не успел. В следующий момент собственная перспектива раздвоилась - как и раньше, когда он мог наблюдать за окружающими через нити его силы. Но сейчас нитей он не видел... зато видел Уайта с двух разных точек зрения. Значит, Тейлор уже активировала "Вуду"?

- Времени не так уж и много, - если бы не техника, еле слышного шепота напарницы он бы не услышал. - Предлагаю установить лимит в пять минут. Если Машенни Захард не явится, будем справляться своими силами. Вряд ли бой затянется надолго.

- Поддерживаю, - так же еле слышно прошептал Баам. - Кто начинает? Не хотелось бы спровоцировать Уайта раньше срока.

- Начинай ты, - негромко отозвалась Тейлор. - Если что, я вмешаюсь.

Именно в этот момент они сблизились на достаточное расстояние - вот только Уайт не торопился атаковать. Убийца спокойно стоял на своей платформе, закинув меч на плечо, и с каким-то болезненным интересом смотрел на них обоих. Не настроен сразу сражаться? Ну что же, им это только на руку.

- Сколько решимости на лицах... - лишь потянул он, стоило только им приблизиться. - Неужели вы думаете, что хоть один из вас сможет выйти отсюда живым?

- Не попробуем - не узнаем, - только и пожал плечами Баам, притягивая к себе внимание их противника. - Думаю, это закончится быстро... и лично я не вижу смысла торопиться. Как насчет разговора?

- Разговора? - прищурился Уайт, чуть подаваясь вперед. - И что же ты от Нас хочешь услышать?

- Даже не знаю... - демонстративно потянул он. В конце концов, на счету каждая секунда... - Я вообще не особо интересовался FUG, и тем более Убийцами. О тебе я слышал только то, что ты когда-то был Убийцей, но лишился этого титула, потерпев поражение от рук принцессы Захард... но, тем не менее, выжил. Тогда почему? Как я успел понять, FUG раньше особо не разбрасывались даже Кандидатами - но почему тогда лишили титула тебя? Конечно, кто-то мог счесть, что ты проявил слабость, проиграв принцессе Захард, но лично мне это кажется слишком неустойчивым аргументом. Так ли это, или ты совершил что-то еще?

- А-а-а, вот в чем речь... - лишь усмехнулся его собеседник. - Да так, была одна мелочь. Нам нужны были жертвы, чтобы нарастить Наше могущество - вот Мы и убили кучу народа. По самым скромным прикидкам около... миллиарда, что ли?

... сколько?

От услышанного перехватило дыхание. Миллиард? По самым скромным прикидкам, как он сказал? После всего времени, проведенного в пещере в одиночестве, Бааму было даже сложно представить это число - даже восхождение и масштабы Башни не особо помогали это осознать. Но... столько жизней...

- Мы столько лет потратили на то заклятие... и оно сработало бы, если бы не та принцесса Захард, - голос противника доносился до него как через вату. - Вот уж позор. Наш план провалился, мы потеряли все свои силы и очутились тут... но Мы совсем не жалеем. Разве не в порядке вещей, что массы должны жертвовать собой ради великого создания?

- ... как ты можешь быть столь самодоволен после убийства стольких людей? - собственный голос звучал глухо. - Ты...

- Мы имели на то право, - мужчина напротив лучился самодовольством. Право? - В конце концов... знаешь ли ты, незаконный, кто такой "монарх"?

Что?

- Что? - лишь ошарашенно переспросил парень. К чему такая смена темы?

- До того, как Мы оказались заточены тут, в нашу бытность Убийцей... Мы были королем двух земель во Внешней Башне, - с какой-то ностальгией произнес Убийца. - Вначале все было просто: в одной из земель жил король - ленивый, нечестный на руку правитель. Все его ненавидели. Мы перерезали ему глотку, за это Нас славили... и, понятное дело, Мы стали их новым королем. Мы заботились о бедных и казнили жадных чиновников. Ох... Мы были чудесным королем. Соседние земли склонились перед Нашим могуществом, а люди повсюду стали воспевать Наше величие. Спустя много-много лет Мы назначили королем самого верного Нашего последователя и исчезли. Люди записали Наше имя в легендах и поклонялись Нам как богу...

Словно завороженный, Баам слушал неспешный рассказ. Звучащие слова перекликались с его собственными размышлениями о Башне.

- ... с тех пор минуло много лет, но Мы... приглядывали... за теми землями долгое время. Та земля становилась все сильнее и расширила свои территории, но одновременно с этим появились надменные короли и правители. Чем больше они потакали своей алчности, тем больше людей страдали от голода и нужды - в точности так же, как в давние времена, когда правил злой король и его подчиненные. Забавно вышло, не так ли? Поэтому мы собрали всех бедных и отвергнутых, создав другое государство. Естественно, они не знали, кто Мы на самом деле - а Мы говорили о прошлом себе как о жестоком правителе, которого надо свергнуть. Мы собрали всех сирых и убогих, стали у них во главе... и сила их народа стала расти, пока не стала столь великой, что это стало опасным для Нашего первого детища. В итоге созданные Нами две страны стали презирать друг друга, вели беспрестанные войны и знали лишь ненависть и боль, но ни капли прощения и примирения. Конечно, наступали и такие времена, когда обе страны пытались прийти к миру, но каждый раз Мы без сожаления подогревали их ненависть друг к другу. Бесславная кончина героя, изнасилования и убийства невинных дев - но лучше всего действовала безоговорочная вера обеих стран в Нас.

Эта... тварь... это даже не человек!

- Когда войны начинали утихать, и появлялись первые признаки мира, мы представали перед Ними и взывали к ним, - во взгляде Арье появились мечтательные нотки. - Мы обращались к ним, призывая их сражаться за своего Бога, называли противников каждой стороны демонами и настоящими чудовищами... Тогда погибло около миллиарда людей. Ах, вкус тех душ, к которым на гарнир шли их отчаяние, мучения и гнев... Трудно передать словами. Это был совершенный вкус.

- Ты... ты собирался сделать это с самого начала?

Что? Баам лишь оглянулся, чтобы увидеть Тейлор - которая чуть не дрожала от злости. Она...

- Именно, - довольно потянул Уайт. - Конечно же, мы планировали это с самого начала. Мы угробили столько времени, создавая подходящую ситуацию, чтобы поглотить души всех погибших на полях сражений! Мы наложили мощное заклятие на обе страны! Если бы не та треклятая принцесса Захард, Мы бы уже были самым могущественным Богом в мире! Что, жестоко звучит? Ну, такова действительность. Сила монарха черпается из ярости и глупости масс - и, в конце концов, они сами определили свою судьбу, провозгласив Нас своим королем. Правитель имеет право, не так ли?

- Ну и мразь же ты... - выдохнула темноволосая девушка - и Бааму стало не по себе. Никогда, даже в памятный для него день во время турнира при Мастерских, когда они в последний раз говорили про справедливость, он не видел такой ненависти на лице Тейлор...

- О? Слишком личное? - беловолосый мужчина лишь склонил голову к плечу. - А ведь ты похожа на наших подданных, тех самых униженных и оскорбленных людей, из которых мы сформировали второе наше королевство. Тех, кто столкнулся с жестокостью правителей, тех, кто испытал отчаяние, страх и ярость бессилия... Ты много говорила об этом, Арлен Грейс, когда мы столкнулись на прошлом этапе. Неужели ты и впрямь не понимаешь, что рождение великого правителя требует великих жертв? Похоже, что так... и значит, ты уже проиграла. Пока ты это не осознаешь, тебе не стать Королем-Убийцей...

- Мне это и не нужно, - голос напарницы звенел от злости. - Мне не нужна власть, ни титул Убийцы, ни сила. Все, что мне нужно - это защитить моих людей... и как раз ради этого я готова пойти на жертвы. Но если уж говорить о жертвах... Когда встает вопрос, что следует отбросить, для того, кто заботится о людях - правитель он или нет - в первую очередь должен быть один лишь ответ на этот вопрос: он сам должен пожертвовать чем-то, а не принуждать к этому других.

- Знакомые речи... помнится мне, что-то такое говорили те герои, которых Мы убивали для разжигания вражды, - усмехнулся Убийца - прежде чем повернуться к Бааму. - Ну что же, мы выслушали мнение глупого героя. А что до тебя, незаконный? Я слышал много о вашей братии... может быть, ты сможешь развлечь нас?

- После всего этого дерьма? Не горю желанием, - сухо произнес он. Вот же... Похоже, придется заканчивать разговоры - такими темпами первая сорвется именно Тейлор, а не их противник. Лучше уж спровоцировать его, и иметь дело с последствиями, чем самим наделать глупостей. - И уж тем более я не желаю больше слышать подобного от такого отброса, как ты. Ты был правителем, ты должен был заботиться о своих людях! Они сражались за тебя и верили в тебя - а ты оказался лишь поганым отбросом, который пытается из пальца высосать разумные доводы и найти своим действиям хоть какое-то оправдания! Ни одна душа в мире не достойна участи стать жертвой ради тебя! Твои оправдания... Я уже встречал людей вроде тебя. Трусов, которые боялись самостоятельно, своими силами двинуться вперед. Ты говорил про страх, помнится мне? Ну что же, я его вижу - тот самый страх и ярость бессилия, что и направили тебя по этому пути. Я вижу это... и вижу, кто ты на самом деле. Просто трус, которому не хватило сил, чтобы превзойти собственного отца. Просто трус, который не смог найти другой путь, кроме как по головам окружающих.

- И что с того? - демонстративно-скучающе произнес их оппонент. И что с того? - Ты много говоришь, незаконный... но несешь лишь полнейшую чушь. Что ты можешь сделать прямо сейчас? Когда я почти вошел в свою силу? Когда даже твоя напарница - пусть и дура редкостная - но уже смирилась со своей участью, решив пожертвовать своей жизнью?

- ... я спасу всех.

Какое-то время все они молчали - а потом в ответ раздался смех Уайта, в котором так и плескалась издевка. Этот смех отдавался эхом от стен и потолка арены, буквально вкручивался в уши...

... но чем дольше Уайт смеялся, тем больше Баам убеждался в правильности своего решения.

- Хах... что за глупость! - наконец отсмеявшись, выдохнул Убийца. - Это было просто восхитительно! Спасти всех, да? И ты еще говорил о трусости... ты и сам трус, мальчишка! Трус, не желающий принимать мир таким, каким он есть!

- Может быть и так, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - В конце концов... я действительно трус. Однажды я позволил своей трусости решить все за меня, позволил себе промедлить, будучи скованным страхом - и это стоило мне многого. Я сошел с ума от страха и отчаяния, я потерял одного из дорогих мне людей... и больше я не допущу повторения того ужаса. Я не буду бояться, не буду сомневаться - и уж тем более никогда не расстанусь ни с кем из тех, кто мне дорог. Я спасу их всех - если потребуется, спасу даже от самих себя. И уж тем более я не буду никем жертвовать.

- И опять же - чушь, - лишь оскалился в ответ Уайт. - Знал бы ты, как меня это достало!

С этими словами он ринулся вперед.

... а сам же Баам, заметив красную вспышку сверху, прыгнул в сторону, на другую платформу, ускоряя себя техникой дансулса. И вовремя - на то место, где он только что был, сверху обрушился поток раствора... а следом пришлась волна шинсу, сорвавшаяся с меча противника. Простой удар - но такая сила? И ведь он еще не вернул себе все свои части!

Есть ли у них вообще шансы?


***


Было бы преуменьшением сказать, что он волновался. Испытание, где на кону их жизни, противостояние Убийце - не Кандидату, а настоящему Убийце! - наконец, игры разума против тех, рядом с кем его собственная изворотливость меркнет...

Да, Ванг-Нан места себе не находил от волнения. И имел на то полное право.

- Ты атаковала первой, - негромко произнес Агеро, наблюдая, как на одном из экранов внутри светоча вниз устремился поток кипящего раствора, чуть не задев Баама. - Торопишься?

- Тебе ли не знать причину? - одними губами улыбнулась Рейчел, отделенная от них барьером. Такие барьеры отделяли каждого из них от остальных и, по идее, должны были послужить гарантией их безопасности... впрочем, Ванг-Нан жалел об их присутствии: в конце концов, его нынешняя противница его самого убить не сможет, а убив ее, они бы обеспечили возможность хоть немного, но затянуть испытание. - Я заметила новое лицо в твоей команде... и машинист не выходит на связь. Притом - вскоре после прибытия на станцию. Поэтому я заинтересована в том, чтобы закончить это испытание быстрее - и поэтому не жди от меня никаких поблажек.

- Я не идиот, Рейчел, - ее собеседник ответил ей точно такой же улыбкой. - Просто... недоумеваю. Из рассказов Баама о тебе у меня сложился определенный образ, который теперь как-то диссонирует с реальностью.

- Ах, вот оно что... значит, ты не просто коллекционируешь незаконных, но еще и прислушиваешься к ним, - та лишь откинулась назад, изучающе окидывая своего визави взглядом. - Баам, Эмма, эта воровка... Знаешь ли ты, что они такое на самом деле? Знаешь ли ты, почему Баам был заключен в той пещере? Знаешь ли ты, на что именно посягнула твоя воровка, приняв то имя?

- Да какая разница? - не выдержав, выдохнул Ванг-Нан - и под обращенными к нему взглядами спорщиков продолжил. - Я понятия не имею, о чем ты говоришь. Заточение, кража... Я не знаю, какими именно ты видишь их обоих - но я могу утверждать, что они действительно хорошие люди. Лучше, чем ты и я вместе взятые. Да, у них есть кое-какие недостатки, и они несовершенны... но они стараются быть лучше.

- Ой, кто подал голос, - произнесла блондинка напротив, нажав несколько кнопок на клавиатуре светоча перед ней - и в тот же момент под ногами Тейлор на экране заходила ходуном платформа, а бросившуюся в сторону девушку чуть не окатил поток раствора, по касательной принятый на несколько барьеров. - Я ведь наблюдала за тобой... Джа Ванг-Нан, не так ли? Еще при Мастерских. Полнейший неумеха, выезжающий только на своем снаряжении и союзниках.

- То же самое могу сказать и о тебе, - криво усмехнулся в ответ он. - Я ведь слышал о тебе... ты ведь просто сиднем сидела в Мастерских. Ни опыта, ни умений - ничего, только украденное снаряжение и склонность окружать себя мясными щитами. Ты ведь даже не избранная... и ты решила, что чего-то стоишь?

- ... может быть, ты и прав, - на этот раз платформы заходили под ногами у Баама. Да чтоб ее! - Вот только я не настолько бесполезна, как тебе кажется... иначе бы я не была здесь сейчас.

Черт... Ему оставалось лишь смотреть, как Рейчел вновь и вновь меняла рельеф поля боя. Неустойчивые опоры, летящие в незаконных платформы, льющиеся с потолка потоки раствора... Сколько баллов она уже истратила? Изначально она была в более выигрышном положении, получив больше баллов чем обе их команды вместе взятые - даже за плененных союзников, поскольку правила не оговаривали захват в плен, лишь попадание на арену живыми! И сейчас Рейчел пользовалась своим преимуществом, щедро тратя баллы... чего они не могли себе позволить. Каждая активированная ловушка с кипящим раствором - это повысившийся общий уровень и сокращенное время испытания, а следовательно, меньше шансов на подход подмоги, о чем его проинформировал Агеро.

Они не могли себе позволить ни поднятие уровня раствора, ни активации ловушек. Единственное, на что они могли влиять - на положение платформ, так же, как и Рейчел, используя их для затруднения передвижения и атаки Уайта... и, к их счастью, это стоило всего по баллу, в отличии от пяти баллов за открытие каждой трубы и десяти за поднятие раствора.

Но долго так продолжаться не может. Слишком много платформ. Слишком велик темп испытания. Слишком это мизерные атаки, которые годятся разве что как отвлекающие факторы.

- Ах, все тот же идеализм, - из мыслей его вырвал голос противницы. - Порой мне кажется, что это заразно. Вы, ребята, мните себя героями, не так ли? Смешно это видеть в вашем исполнении.

- Ты права - мы не герои, - лишь негромко хмыкнул Кун. - Мне кажется, настоящим героем может быть лишь дебил... но всегда есть выбор - убегать или идти навстречу своему страху, и выбор одного из этих вариантов и делает людей героями. Так что смотри внимательно, Рейчел. Там, внизу, сражаются настоящие герои.

- Герои, да? - в голосе бывшей сотрудницы Мастерских звучала задумчивость. - Забавно. Я ведь изначально хотела, чтобы Баам стал моим героем... увы и ах, он сорвался с крючка. Кстати, не расскажешь, что именно произошло? Элия что-то рассказывала про триггеры - но я толком и не поняла...

- Опять же, повторюсь - я не идиот, - с этими словами адепт света нажал несколько кнопок, активируя поворот платформ под ногами Уайта, заставивший его споткнуться - чем не преминули воспользоваться оба проводника внизу. - Ты хочешь, чтобы я разглашал тебе информацию о моих людях? Чтобы потом ты могла им навредить?

- Я тоже не идиотка, Кун - и я понимаю, что ты не намерен отпускать меня живой, если у тебя выдастся хоть один шанс убить меня, не жертвуя твоими товарищами, - только и фыркнула девушка напротив. - Тогда... пожалуй, я попытаюсь убедить тебя. Давай поговорим. Только честные ответы на вопросы от всех нас, по очереди - и все это время я не буду использовать ловушки. Как тебе такая сделка?

Черт! Слишком заманчиво...

- Согласен, - выдохнул скаут - и, поймав взгляд товарища, продолжил. - Лично я в деле.

- Тогда и я присоединяюсь... и задаю первый вопрос, - осуждающе покачав головой, Агеро перевел взгляд на их противницу. - Знаешь, я совсем не понимаю тебя, Рейчел. Не могу просчитать действия, не зная мотивов. Ты играешь в опасную игру. Думаешь, твой учитель простит тебе предательство? Или твой провал с той же Барнс останется безнаказанным - с учетом того, что ты связалась с Каракой, известным своим нравом? Я не понимаю, ради чего ты так рискуешь. Связалась с FUG, что уже стало известно карательным войскам, настроила против себя двух незаконных... ради чего это?

- Ради чего... пожалуй, можно сказать, что я хочу восстановить справедливость, - задумчиво произнесла Рейчел, прислонив палец к подбородку. Справедливость? Она серьезно? - И я понимаю, почему ты не смог этого разглядеть... Кун. В конце концов, справедливость - это путь одиночества...

- ... чушь собачья, - раздраженно выдохнул Ванг-Нан. Ой, а с чего такой взгляд? - Ты звала меня идеалистом... но сама-то понимаешь, что порешь не меньшую чушь? Нет никакой справедливости. Башня живет без справедливости.

- Ах... ты думаешь, что она не нужна нам, - испытывающе взглянула на него светловолосая девушка. - Тогда зачем же сражаться? Зачем вообще делать хоть что-то? Для любых действий нужна причина.

- Но эта причина не в справедливости, - собственный голос звучал твердо. - Нам не нужна справедливость - нам нужно лишь спасти эту забытую богами Башню.

- Спасти, да? - по лицу собеседницы пробежала тень. - Ну что же, считай, что я выслушала твою точку зрения. Мой черед. Как ты выжил? Я своими глазами видела на прошлой станции, как Эллиот убил тебя. Не просто рана - пробитый насквозь торс. Твое сердце, легкие, а также частично грудная клетка были полностью уничтожены его атакой. С таким не живут... целители тут не помогут, когда часть органов уничтожена. Даже с заготовленной донорской кровью и донорскими органами у тебя не было шансов. Тут нужен целитель высшего класса, чтобы вытянуть пациента, и подобные кадры наперечет. Так ответь мне - как?

Черт. Самый неудобный для него вопрос. И что бы такого сказать, чтобы это не было очевидной ложью? Уж точно не правду...

- На самом деле мои рога - это замаскированные тараканьи усы... характерная живучесть, не так ли? - заговорщически прошептал блондин - и, сполна насладившись вытянувшимся лицом противницы, продолжил. - Шучу. Просто хорошая наследственность... очень хорошая. Что ты знаешь о незаконных? Даже не о "старшем поколении", как сейчас называют Фантаминума, Энрю и Урека Мазино - а о... как бы сказать... старом?

- Захард и главы великих семей... - пораженно выдохнула бывшая сотрудница Мастерских. Ну же, пусть сама себя обманет! - И каждый из них заключил контракт, предоставляющий им ту или иную форму бессмертия... Значит, ты из одной великих семей. Внешность не особо узнаваема, рога, к тому же... ты полукровка, не так ли? И судя по твоей живучести - первое поколение, сын одного из них?

- Ну, как-то так, - пришлось постараться, чтобы ответ звучал не слишком уклончиво. - Вот только... раз на раз не приходится. Я тут слышал от своих товарищей о провожатой из твоей команды, Рейчел - мол, у нее был почти заблокирован ее дар, кроме той части, что была направлена на ее выживание и в итоге гипертрофировалась. Если хочешь, считай, что у меня схожий случай.

- Ну, это многое объясняет, - лишь покачала головой та. Купилась! - Вот уж действительно, недаром тебя назвали коллекционером - каждой твари по паре! И, раз уж так... дошла очередь и до тебя.

И в тот же момент светоч дрогнул. Зарябили экраны, замерцали клавиатуры светочей и барьеры... а как вытянулось лицо у их противницы!

- Похоже, не судьба, - криво усмехнулся Кун.


***


Смотря на лежащего перед ней в кратере в полу мужчину, по чьему телу - как и по всему этому помещению - пробегали разряды молний, Машенни лишь осуждающе покачала головой. Действительно, ничего выдающегося по меркам высших офицеров... но сколько гонору-то было! "Око смерти" Педро, древний наблюдатель, "Пурпурный диментор", которого язык не поворачивается назвать орбом, яд на одном из когтей, мощная атака шинсу - и совершенно бездарное применение всех возможностей! Вот уж действительно, любая техника в руках идиота превращается в кусок металлолома.

По крайней мере, она не особо затянула бой - дольше искала кабину машинста. И, по крайней мере, теперь она может заполучить необходимую ей информацию.

- Надеюсь, теперь ты адекватней расцениваешь свои возможности, - холодно произнесла она, когда лежащий перед ней человек прекратил дергаться. - Можно перейти к делу. Где Уайт?

- Хех... немного занят... принцесса, - явно через силу выдавил Педро. У него еще есть силы ерничать? Надо добавить... - Он... хех... сейчас проходит... испытание...

Что?

- Испытание? - лишь нахмурилась женщина. - Убийца и высший офицер? Не смеши меня.

- Он... больше не Убийца... или пока еще не Убийца? - следующие слова заставили ее замереть. Что он вообще несет? - Он... ослаблен после... прошлых поражений. Разделен... и понижен до того статуса, который он имел, в последний раз будучи в таком состоянии. Сейчас он избранный участник... и проходит испытание, сражаясь за титул Кандидата с другими претендентами.

Другими?

- Кем именно? - подалась вперед она.

- А... важно ли это? - кое-как произнес лежащий перед ней мужчина. Важно ли? Разумеется, важно - раз FUG опять поднимает голову, нужно это пресечь, пока они не успели вновь усилиться! - Все равно... им не победить. Это не так-то просто... принцесса. Уайт сильнее их обоих... и кем бы они не были... он сотрет их в порошок. Даже незаконный... не может ему ничего противопоставить.

- Незаконный? - выдохнула Кун. Все, хватит с нее! Сократив расстояние, она вытянула игру из арсенала и приставила ее к шее собеседника. - Отвечай, живо. На вашей стороне незаконный? Кто именно?

- Эмма Барнс должна была стать одним из Кандидатов... но погибла, - от последовавших слов она поморщилась. Значит, Ха Джин-Сунг был прав... - Но нам... нашлось, кем ее заменить.

- Двадцать пятый Баам, - утвердительно кивнула принцесса Захард. Черт, да что же это такое? Она, конечно, слышала, что у этой братии ветер в голове и сами головы на плечах лишь для красоты - но подобное... - Почему он присоединился к вам?

- А кто его спрашивал? - от услышанного ее рука дрогнула. Что? - Мальчишка - владелец одного из осколков Шипа Энрю... и должен либо присоединиться к нам, либо умереть.

Шип Энрю? Тот самый, которым, по легенде, был убит хранитель? И в руках еще одного незаконного... черт, да что же за монстр выйдет из этого мальчишки?

Ясно одно - такому оружию к FUG попадать нельзя. Даже не учитывая ее собственные мотивы, она должна вмешаться и спасти мальчишку. По идее, она имеет полное право это сделать: испытания, назначенные врагами империи Захард, признаются недействительными, а на весь персонал Адского Экспресса уже есть ордер после событий в городе Экспресса. Она без каких-либо помех может вмешаться и не только вытянуть свои источники информации, но и прибрать к рукам незаконного с Шипом, обойдя Юри.

А значит, нужно поторопиться, пока Убийца не прихлопнул то, что ей нужно.

- Хорошо, спрошу иначе, - прошипев это сквозь зубы, она прижала иглу к горлу собеседника. - Где все они?

- Восьмой сектор этого вагона, близ вентиляционных отсеков, - с усмешкой ответил "Око Смерти". Так близко? Черт, она же пробегала там, и бросила там Кисею, ориентировавшуюся по пеленгу часов своей сестры! - Вот только... вы не успеете. Все участники там попали в ловушку. Даже если Уайт проиграет... в программе заложено, чтобы кипящий раствор заполнил весь отсек. Придет конец всему.

Что? Нет!

Собственные нервы не выдержали - и Машенни отвела иглу, чтобы в следующее мгновение вонзить ее в глаз противника. Мгновенная смерть, повреждение мозга - теперь он точно не сможет ставить ей препоны!

В конце концов, она и так уже достаточно медлила.

И нужно поспешить, чтобы достичь своих целей.


***


- Ой, а ты стал быстрее! - азартно воскликнул Уайт, принимая на меч часть лучей шинсу со стороны Тейлор и уворачиваясь от остальных. Черт! Оттолкнуть волной шинсу, оттолкнуться самому... - И вкладываешь больше силы в свои атаки! Откуда такая силушка? Вот уж не ожидал, что ты станешь сильнее всего за месяц! Ты их тех, кто никогда не останавливается, да? Что именно произошло за этот месяц, а, незаконный?

- Встреча с одним куском дерьма, который нес ту же чушь! - негромко рыкнул он, уже привычно вызывая Шип. Как там говорила новая союзница Агеро? Принять удар - и атаковать? Пока Уайт не бьет в полную силу, он вполне может это сделать! Закрыться скопированными барьерами, на которые пришелся удар, отбить меч, который пусть и проломил барьеры, но утратил часть силы атаки - и ударить в ответ!

Это было страшно. Действительно страшно. Сильнее, чем год назад, в бою с Каракой - тогда он толком не осознавал своих действий после второго триггера... но как и тогда, он не собирался отступать и бояться попусту. Как бы больно, как бы страшно ему ни было, он продолжал атаковать и защищаться. Уайт был до жути похож на того дьявола, что Баам встретил в Рисовом Котле - те же слова о праве и правителе, тот же скрываемый за ними страх...

Этот страх принадлежал дьяволу. Этот самый страх превратил Уайта в того монстра, которым он является - не всегда же он был таковым, в самом деле? В конце концов, Баам прекрасно помнил тот же страх в глазах Хо, в тот день, когда все пошло к черту... Именно страх превращал людей в монстров, и монстром он становиться не желал.

Он сможет справиться и сам. Как человек.

А сила? Он станет сильнее сам. Без всяких заклятий и подлости. Он сам возьмет свое, как бы тяжело ему не пришлось.

... отбив очередную атаку Уайта, Баам почувствовал, как платформа уходит у него из-под ног. Черт, Рейчел! Опять! Оставалось лишь отбросить себя ударной волной шинсу, одновременно отталкивая Уайта - и наблюдая, как его меч окутывается белыми всполохами шинсу, похожими на пламя. Какая-то атака? Черт, черт, черт! Нужно попытаться сменить траекторию, на которой его просто подловить! Как в замедленной съемке он наблюдал, как Тейлор срывается с места, наплевав на платформы и наступая на возникающую в воздухе рябь барьеров...

И в тот же миг с меча Уайта сорвался ослепительно-белый мощный луч шинсу, несущийся прямо к ним.

Чтобы наткнуться на брошенный меч и рассыпаться всполохом белоснежных искр.

- Довольно, Хоакин, - сбоку прозвучал звонкий голос. Так часть Уайта? Приземлившись на одну из платформ, Баам обернулся к подлетевшей беловолосой девушке. - Лишь смерть сможет изменить твою злобную натуру.

- Нашу натуру? - повернулся к ней Уайт. - О чем ты? Да что тебе вообще известно о нас?!

- Я наблюдала за тобой гораздо дольше, чем ты можешь представить, - приблизившись, покачала головой его собеседница. - Ведь миллиард принесенных в жертву людей и их алчущие души... воплотились во мне, твоей последней частице.

С этими словами часть Уайта опять замерцала... а в следующую секунду ее рука сжала его плечо.

- Ты говорил, что хочешь спасти всех... хочешь стать героем, или же стараешься не потерять остатки человечности? - от слов, прозвучавших из-за спины, он вздрогнул. - Значит, ты тоже боишься... ну, это вполне естественно, с такими-то надеждами. Твоя надежда спасти всех, не жертвуя никем, однажды разобьется вдребезги - но, думаю, это случится не сегодня. Ладно. Я выбираю тебя... и я поделюсь с тобой нашей силой.

В тот же момент Баам задохнулся от острой боли.

И, опустив взгляд, увидел лезвие меча, торчащее из его груди.

- Баам! - чужой крик звучал словно издалека. Черт...

Неужели все слова о помощи были ложью?

- Сила миллиарда душ, собранных Уайтом... от их имени я дарую тебе эту силу, - голос атаковавшей его девушки буквально вкручивался в уши. - Если сможешь выдержать их злобу и обиду... если ты достоин их... то обретешь невиданную силу.

А в следующий миг боль исчезла.

Это было похоже на имплантацию Шипа год назад. Боль схлынула мгновенно - а затем по телу пронеслась волна шинсу, сметающая все на своем пути, словно цунами, обрушивающееся на берег. Это буквально опьяняло. Собственное тело стало невероятно легким, и Баам не сразу понял, что меча в груди больше нет; более того, даже одежда осталась целой, словно ничего не произошло. Он бы принял это за иллюзию, не ощущай под кожей гудения шинсу...

... и, пожалуй, частица Уайта не лгала про злобу и обиду всех тех душ.

- О? Ты принял силу намного лучше, чем я ожидала, - облетев его, беловолосая девушка зависла в воздухе прямо перед ним. - Я была почти уверена, что ты скончаешься от болевого шока.

- Он в любом случае справился бы, - неожиданно произнесла Тейлор. Что? Баам лишь перевел взгляд на напарницу, мимоходом отметив вытянувшееся лицо Уайта. Что она имела в виду? - Если кто-то и мог бы это сделать, то только Баам.

- О чем ты? - недоуменно произнес он - но получил в ответ лишь покачивание головой. Похоже, ответа он не дождется...

- Ты... - зато он дождался, пока Уайт вышел из ступора. - Неужели ты и впрямь завладел силой, которую копили Мы?

- ... похоже на то, - на секунду замялся с ответом Баам, пытаясь совладать с нахлынувшими чужими эмоциями. И как с подобным вообще справляется Агеро?! - Ведь души тех, кого ты принес в жертву... настойчиво твердят, чтобы я убил тебя.

- Тогда посмотрим, что ты сможешь сделать теперь, с силой, которую забрал, - с этими словами мужчина напротив направил свою платформу вперед, занося меч. - Духовный меч...

Пора!

- ... время мертвецов!

Это действительно было похоже на то, что происходило с ним ранее - пусть и не после имплантации Шипа, но после встречи с дьяволом. Тогда он мог читать движения Джин-Сунга, пусть и не успевал на них реагировать... а сейчас видел движения Уайта. Тысячи клинков из белоснежного шинсу разлетались от Убийцы по разным углам и траекториям, будто они живые - и, более того, он успевал реагировать на них...

И видел, как пройти через них.

Сорваться с места. Наступить на платформу чуть впереди, чтобы оттолкнуться от нее волной шинсу, взмывая вверх. Создать скопированный барьер и запрыгнуть на него. Оттолкнуться, ринуться вниз, уклониться от еще одного клинка на Голубом Оаре - и с размаху впечатать кулак в лицо Уайта.

- Ах ты скотина! - его удар дезориентировал лишь на секунду, и он замахнулся мечом в ответ - но атака пришлась на вспыхнувшую рябь барьеров... а в следующий миг сверху ударили лучи, вынуждая противника разорвать дистанцию... и отмахнуться от лесок с крюками?

В тот же миг собственная перспектива вновь раздвоилась.

Он двумя парами глаз видел, как зашаталась платформа под ногами Уайта - а в следующий момент собственные ноги пронзила боль, тогда как Тейлор сзади припала на колени, а Убийца напротив неловко пошатнулся. Шанс!

И этот шанс он был не намерен упускать.

После атаки Уайта это было легко. Направить к рукам не только шинсу - но и чужую ненависть, сжигающую изнутри. Сформировать сияющий меч из шинсу...

И нанести удар, как только перед ним вспыхнула серебряная сфера.

Волна шинсу, устремившаяся вперед, мгновенно впиталась в нее - а в следующий миг сфера сдетонировала, и из нее вперед устремился сияющий луч,

Прямо в не успевающего уклониться Уайта.

Выстрел был далеко не самым метким. Не в голову, и даже не по внутренним органам - он пронзил противника насквозь в районе ключицы... но затем рана начала расширяться. Уайт напротив как-то заторможено опустил взгляд, неверяще смотря на свою рану...

И одновременно с потолка устремился поток шинсу.

Прямо на замершего Убийцу.

В тот же миг двойная перспектива разорвалась, и уже одной парой глаз Баам смотрел, как тает в светящимся красном потоке силуэт противника... пока сзади не раздался вскрик. Тейлор? Он резко обернулся - чтобы увидеть, как отпрыгнувшая на свой созданный барьер девушка баюкает обожженную руку, на которой буквально плавилась кожа. Черт, раствор! Пожалуй, зря он обрадовался, когда в какой-то момент раствор прекратил литься.

- Ты как? - лишь выдохнул он - и поморщился. Черт, дурацкий вопрос...

- В последний момент успела прикрыться щитами... задело по касательной, - явно через силу отозвалась напарница. Черт... - Ладно, рука хотя бы на месте... значит, все?

- Да, все, - устало улыбнулся Баам. - Мы победили. Все наконец-то закончилось.

- Кандидат Хоакин мертв! - сверху раздался голос помощника офицера. Наконец-то отреагировал? - Команда Хоакина дисквалифицирована...

Вот только дальше Баам не слушал. Голос офицера полностью перекрыл гул, исходящий снизу - и, опустив взгляд, он лишь глухо выругался.

Причина была весомой.

Уровень раствора начал стремительно подниматься.

... и, похоже, ничего еще не закончилось.


## Глава 20.


- Захард ее за ногу! Сбежала! - лишь выругался Ванг-Нан рядом, глядя, как в отдалении на площадку внизу приземляется Ха Юра со своим чемоданом в обнимку. Вовремя она переместилась к светочу, нечего сказать - стоило только Рейчел броситься наружу, как шустрая Ха тут же оказалась рядом со своим чемоданом, и, спрятав туда напарницу, вновь телепортировалась обратно. Впрочем, она не была единственной: Агеро с какой-то даже обреченностью отметил, как внизу Элия телепортировалась в тень Цеффье, караулящей свою пленницу - и, подхватив провожатую, исчезла, чтобы вновь появиться рядом с Юрой и броситься наружу, в лабиринт туннелей.

И ведь не погонишься же за ними...

Окинув взглядом арену, Агеро подавил желание глухо выругаться. Уровень раствора внизу стремительно поднимался - куда быстрее, чем до того. Какая-то программа на случай поражения Хоакина, чтобы гарантированно не упустить Шип? Умно с их стороны, да... Но им-то что делать?

- Что делать? - кажется, Ванг-Нан думал о том же. - Через туннели выбираться долго, и не факт, что мы найдем выход...

- Сперва нужно воссоединиться, - мрачно произнес Агеро, выводя из невидимого режима светочи чуть ниже их текущей позиции и создавая барьер. - Давай, прыгай.

- Эм-м-м... ты уверен? - неуверенно произнес он, поворачиваясь к самому Агеро. - Выглядит не очень надежно...

- Пошел! - с этими словами он толкнул напарника в спину и спрыгнул следом за истошно голосящим блондином, мягко приземляясь на барьер.

До командной платформы внизу они добрались быстро. Спускаться на светочах вообще легко - просто подавать куда меньший поток шинсу для левитации, и тут не надо какого-либо особого контроля. Единственным минусом была пленка барьера, подрагивающая от слабой подачи шинсу, что заставляло понервничать Ванг-Нана, но, тем не менее, они оказались внизу, рядом с остальной командой...

... которая, чего уж там выглядела несколько плачевно. Собственный взгляд метнулся на так и не пришедшего в себя Бао, прошелся по Джаю, у которого от перенапряжения начала течь кровь из носа, по Дэниелу, над которым хлопотал Сачи, по порядком потрепанному Раку - прежде чем остановиться на самых близких его друзьях, у которых вообще не было возможности вновь перевести дух, и которым сейчас вновь предстоит выложиться на полную. Баам определенно заставил побеспокоиться: в конце концов, он своими глазами видел, как та девчонка, частица Уайта, пронзила его мечом насквозь, но при всем этом он не видел ни раны, ни даже следов крови на одежде - напротив, Баам выглядел так, словно у него открылось второе дыхание, а глаза незаконного как будто светились тем же золотым светом, каким была наполнена и его последняя атака. А Тейлор же...

Черт. От одного взгляда на стыдливо отводящую взгляд девушку мороз пронесся по коже. Он же видел своими глазами! То, как с потолка прямо на нее полился раствор, то, как просели подставленные наспех барьеры... Еще чуть-чуть, и она бы не успела ускользнуть от прощального подарка этой стервы, и не отделалась бы лишь ожогом, практически уничтожившим кожу у нее на руке! От одной только мысли об этом становилось дурно...

... и ведь еще ничего не кончено.

- Нужно убираться отсюда, - первым делом произнес он, спрыгнув с барьера на поверхность платформы. - Тех, кто не способен передвигаться сам - поместите в светочи! Цеффье, Бао не удается привести в сознание?

Женщина лишь помотала головой - а затем на ее светоче высветился текст.

"Нет. У него травма головы. Предположительно - сотрясение мозга. Даже если я сейчас приведу его в сознание, толку от него не будет."

Ч-черт... значит, поработать с механизмами тоже не выйдет. Тогда у них вообще не так уж и много вариантов - либо пробиваться через потолок арены, либо же углубляться в лабиринт, рассчитывая на замедление темпа поднятия раствора, когда он доберется сюда и начнет распространяться по туннелям. Первый наиболее логичен... но не стоит забывать о том, что при подготовке испытания наверняка рассчитывалось воспрепятствовать им выжить. Там могут быть какие-то ловушки, они могут сами задеть трубы с кипящим раствором... да чего уж там, суетящийся наверху и явно паникующий помощник офицера тоже является каким-никаким знаком. Вариант с туннелями более рисковый - но тут на их стороне столь ненавидимый Блародом вандализм в отношении архитектурных сооружений; нужно всего-то найти самую высокую точку и применить тот же Хва Джеон-Гон Па-Суул руками Баама или Тейлор, чтобы покинуть арену и сбежать.

Тут главное не ошибиться. Выбор неверного пути может стоить им жизней.

К слову...

- Рьюн, - он лишь повернулся к провожатой, сейчас сидящей рядом с Джаем. Ее дар, конечно, сбоит - но она не замечена за альтруизмом, и не стала бы помогать товарищу, когда у него уже есть помощники и защитники. С другой же стороны, Джай не был в таком плачевном состоянии до начала испытания, а значит, он усугубил последствия использования его способности и успел узнать что-то. - Куда?

- Точно не вверх, - покачала головой она, переведя на него взгляд. - Джай сказал однозначно: мы все умрем, если будем подниматься.

Значит, туннели... черт. Слишком опасно.

- Мы можем уйти через туннели.

Что? Он лишь вздрогнул, оборачиваясь на голос из-за спины - и потрясенно окинул взглядом Поро По. Он... что, помогает им? После всего сделанного? Впрочем...

... да, кажется, он понимает. Мрачное торжество и злорадство перемешанное с легкой паникой и непоколебимой решимостью рисуют двойственную картину: подобные эмоции может ощущать либо человек, желающий забрать с собой в могилу своих врагов, что при отсутствии каких-либо недоброжелательных намерений со стороны противника кажется маловероятным - либо же помощник офицера и бывший товарищ Сачи успел разойтись во мнениях с Хоакином и сейчас искренне рад его смерти, но сам отправляться на тот свет не хочет.

Вот только слепо доверяться - глупо. Но и тратить время на проверки - не меньшая глупость.

- Через туннели? О чем ты? - тем временем к помощнику офицера повернулся Ванг-Нан. - И почему ты нам вообще помогаешь?

- Потому что Хоакин отказался от воскрешения Роэн, чем нарушил условия нашей сделки, - неожиданно твердо ответил Поро. - И, раз уж так, раз уж из-за этого погибли Ака и Боро... пусть хоть кто-то из нас выживет, чтобы жертва Роэн не была напрасной. Так что, вы выслушаете меня, или мы все здесь умрем?

- Выслушаем... он не лжет, - коротко бросил в сторону товарищей Агеро, прежде чем повернуться обратно к помощнику офицеров. - Что ты предлагаешь?

- Зона испытания изолирована с помощью барьера и генератора помех... можете называть его стабилизатором пространства - он мешает даже телепортации с помощью светочей, и ранее эффективно действовал что против порталов, что против телепортации незаконного, - кивнув, начал быстро говорить офицер. То есть... им не выбраться, не разрушив его? - Сам стабилизатор скрыт в туннелях, на нижнем их уровне. Но если мы все пойдем тем путем...

- Слишком большая группа, прикрытия всего одного адепта света недостаточно - нас просто зальет раствором, - понятливо кивнул в ответ светловолосый парень. - К тому же, мы потратим больше времени, и все вместе после выхода из зоны испытания окажемся под ударом, когда не сдерживаемый барьером раствор польется вниз. Нужно разделиться. Одна группа должна будет найти стабилизатор и отключить его, вторая - добраться до верхнего яруса лабиринта и приготовиться ломать переборки к чертовой матери.

Стоило только сказать это, как от команды ударила волна возмущения, заставившая его поморщиться от накатывающей головной боли Умника. Кто-то не готов рисковать своей жизнью, кто-то не хочет рисковать чужими... ну что же, их можно понять. Но выбора тут особого нет.

- Пойду я, - жестко произнес он - и, стоило только гулу возмущений повыситься, как он сам повысил голос, продолжая. - В группе должен пойти адепт света, который сможет на какое-то время задержать поток кипящего раствора, если все пойдет совсем уж плохо.

- Я тоже могу задержать барьерами! - выступила вперед Тейлор. Ну уж нет!

- На свою руку посмотри, - резко осадил ее Агеро. Как будто он позволит еще кому-нибудь сегодня рисковать! - Твои барьеры будут нужны в общей группе, чтобы прикрыть всех, в том числе и раненых... к тому же, нам нужна будет твоя ударная сила, чтобы уничтожить переборки и выбраться, пока Баам будет эвакуировать поисковую группу. Баам... на тебе именно эвакуация. Цеффье, Ангел, Ванг-Нан - делайте что хотите, хоть насухо своих спутников выжимайте, но Бааму будет нужно максимально возможное усиление, чтобы он мог дотянуться до нас. Так, дальше...

- Да хрена с два! - с этими словами темноволосая девушка выступила вперед. - Ты не должен рисковать, Агеро! Ты...

- Я и не буду - все просчитано, - одними губами улыбнулся он, прежде чем повернуться к основной группе. - Мне нужен скаут в поддержку... думайте, кто вызовется добровольцем. Поро, где стабилизатор?

- Я... не знаю, - ответ собеседника заставил кровь застыть в жилах. Что?! - Я клянусь, я не знаю! Установкой занимались без моего участия - машинист не настолько доверял мне...

- Я знаю.

Заторможено Агеро повернулся к команде, чтобы недоуменно уставиться на севшего на полу Дэниела. Что он...

- Я знаю, где установлен стабилизатор, - тем временем продолжил он. - В той самой зале, где умерла Роэн... это место как раз под нами, внизу, под ареной испытаний. У меня там был установлен орб-наблюдатель, на тот случай, если Хоакин раньше времени начнет работать с заклятием или что-то пойдет не так - и я заметил, когда там кто-то появился, а потом смог и получить видео, выясняя, что же это было. Я знаю, где стабилизатор, и я знаю дорогу. Более того, Кун... я же скаут. Тебе пригодится моя помощь, не так ли?

- Что... нет! - возмущенно воскликнул Сачи. - Даже не думай, Дэниел! Ты ранен, и...

- И ты кое-как подлатал меня, - невозмутимо отмахнулся тот от бывшего товарища. - По крайней мере, путь вниз я выдержу, а дальше уже... потом разберемся.

- Тебя может кто угодно заменить! - не унимался его собеседник. - Тут хватает скаутов!

- Но им придется тратить время на поиск нужного пути, - надавил голосом Дэниел. - Время, которого у нас нет. Давай, Кун. Я покажу тебе дорогу.

Ч-черт... И ведь действительно, особого выбора у него тут нет. Бао не сможет помочь, Ванг-Нан как скаут - в плане работы с наблюдателями - откровенно так себе, Марией он ни за что рисковать не станет, Кисея сама вряд ли пойдет, а Цеффье нужна ему наверху. Действительно, остается только Дэниел... и, чего уж там, его знание пути будет очень и очень кстати.

- Хорошо, - наконец кивнул он, пододвигая к собеседнику светоч. Его рана, конечно, многое осложнит... ну, по крайней мере, туда они доберутся, а потом Баам их вытащит. Оставалось лишь покачать головой - прежде чем перестать сдерживать свою силу, вкладывая шинсу в голос. - Давайте, начинаем. Времени у нас мало.

Многим этого хватило. Отступил на шаг Поро По, первым развернулся Сачи, направляясь к выходу из туннелей, судорожно кивнула Кисея, прежде чем ухватить за локоть упирающуюся Марию... Вот и хорошо. Конечно, внушение долго не подействует - но им главное начать.

Последним командную площадку покинул Баам. На металлическом балконе, уже освещаемом красными отсветами от подступающего раствора, остался только сам Агеро, раненный Дэниел...

... и Тейлор, не желающая уходить.

- Ты... черт возьми, Агеро! - негромко выдохнула она, подходя к самому адепту света, буквально фонтанируя беспокойством и страхом. Да уж... неужели их типичная ситуация повернулась на сто восемьдесят градусов? - Только попробуй... только попробуй не вернутся...

- Я вернусь... в конце концов, я же умею творить чудеса, верно? - слабо усмехнулся тот. В конце концов...

Да, это будет сложно. Нужно успеть пробраться к нужному участку по лабиринту туннелей, суметь деактивировать стабилизатор и дождаться помощи от Баама, чью способность их Козырям еще нужно будет усилить и перенастроить, и который из-за размеров самого лабиринта на данный момент вряд ли сможет дотянуться сенсорикой до нужной залы. Игра на выживание вышла на новый уровень...

Вот только не изменилось одно обстоятельство, остающееся прежним практически с самого его начала восхождения.

Они не имеют права проиграть.

- Возвращайся, - вырвал его из мыслей голос девушки напротив... которая шагнула вперед и на мгновение прикоснулась своими губами к его в целомудренном поцелуе. - Возвращайся, Агеро. Я буду ждать.

С этими словами Тейлор развернулась и быстрым шагом покинула площадку, переходя на бег. По крайней мере, она не стала устраивать сцену...

... и, по крайней мере, у них все еще есть шанс, что все закончится хорошо.

- Что бы ты ни думал, лучше придержи язык за зубами, - процедил Агеро, когда со стороны его негаданного напарника раздалось ехидство, густо замешанное на горечи. - Идем.

- Да я вообще молчал, - лишь криво усмехнулся Дэниел. Ну, раз им все равно какое-то время работать вместе...

- Ты слишком громко думал.


***


Похоже, у нее начинала развиваться клаустрофобия - и притом, тому было достаточно оправданий. Шкафчик, тесные на фоне построек Башни коридоры Уинслоу, откуда она не могла просто так сбежать, закрытые коридоры подземной базы FUG, храм внутри горы на аква-арене тридцатого этажа, и вот теперь эти коридоры, где им снова пришлось разделиться... Все это заставляло нервничать, не говоря уже о том, что Агеро остался где-то там, внизу, расчищая им дорогу.

И это злило. Злило до дрожи. Злило собственное бессилие, которое заставляло лишь обеспечивать поддержку в минувшем бою. Злил промах, чуть не стоивший ей жизни. Злила боль, приглушенная обезболивающими и иллюзией.

Если бы не необходимость концентрироваться на пленке барьера, Тейлор бы трясло от злости.

- Есть какой-нибудь прогресс? - раздавшийся сбоку голос вырвал ее из размышлений. Прогресс, да?

- Никакого, - не отнимая целую руку от барьера теперь не скрываемого разрушенным потолком одного из туннелей, она повернулась к обратившейся к ней частице Уайта, парящей на уровне самой Тейлор, стоящей на ее барьере. - Потоки шинсу сменяются слишком быстро и в слишком хаотичном порядке, чтобы у меня получилось сконцентрироваться на них. Мне нужно взять их под контроль и заставить вибрировать, чтобы разрушить барьер, но когда они движутся настолько быстро...

- Значит, придется вернуться к предыдущему вашему плану... - собеседница лишь бросила быстрый взгляд в сторону Баама, за чьей спиной, прикрыв глаза, застыла Цеффье. По идее, усиления от трех Козырей должно хватить... - Думаешь, ему хватит сил?

- Если ему не хватит - не хватит никому из нас, - твердо произнесла брюнетка, переводя взгляд обратно, на барьер. - К тому же... ты сама доверилась ему, Альбеда.

- Что? - в голосе той звучала растерянность. - Откуда ты знаешь мое имя?

- Винсенте сказал... он рассказывал про всех вас, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - С Эной и Давидом мы не успели столкнуться, ты определенно не Хоакин... так что осталось лишь методом исключения. Или я ошиблась?

- ... не сильно, - замялась с ответом беловолосая девушка. В смысле? Разве она не одна из дочерей Арье Хона, объединившаяся с Хоакином? - Я... не совсем Альбеда. Да, у меня есть ее воспоминания - но от Альбеды осталось лишь одно имя. Я являюсь воплощением душ всех тех жертв, принесенных Уайту. Он создал меня, свою новую частичку, смешав с душой одной из своих сестер, когда принцесса Захард победила его, и его контроль ослаб. Когда после поражения Хоакин сел на Экспресс... он потерял контроль над душами и разделил их на пять частей. Именно часть доставшейся мне силы я и передала твоему товарищу. Сила жаждущих отмщения душ, которая выросла от их ярости и ненависти к Хоакину...

На этих словах Альбеда прервалась - а Тейлор стало не по себе. Слышалась в словах ее собеседницы какая-то жутковатая недосказанность...

- Но? - только и произнесла она - и когда парящая напротив девушка встрепенулась, продолжила. - Ты хотела сказать что-то еще?

- Просто... удивлена, - мотнула головой Арье. Чем? - Может, дело в том, что он - незаконный? Он слишком легко перенес получение такой огромной силы за один раз. Я думала, что он в лучшем случае отделается болевым шоком, или вообще повредится рассудком, если не сумеет разграничить собственные чувства и эмоции душ, но ничего из этого не произошло. Он просто поглотил эту силу!

Поглотил? И если вспомнить слова бога охранников... хах. Действительно, просто невероятно!

- А я разве не говорила? Если кто-то и мог это сделать, то только Баам, - с улыбкой повернулась к собеседнице Эбер. - Но согласись, неплохо же вышло?

- Неплохо? И это все, что ты можешь сказать? - потрясенно выдохнула нежданная союзница. - Он спас всех, никем не пожертвовав. Признаюсь, я удивлена, что он не стал жертвовать тобой... в конце концов, машинист говорил, что должен остаться лишь один Кандидат.

- Ну, такой уж человек Баам, - негромко хмыкнула в ответ незаконная. - Есть такие люди, которым не нужны ни звания, ни власть, ни чужая сила, не прекрасные далекие мечты. Для Баама на первом месте - люди, что стали ему близки... вернее, вообще люди. Он, конечно, стал жестче за годы, прошедшие с нашей первой встречи, но одно осталось неизменным: он вообще не любит убивать, и чтобы он хотя бы попытался сделать это, его враг должен совершить нечто чудовищное.

- Полагаю, это полностью наш случай, - слабо улыбнулась частица Убийцы. И ведь не поспоришь... - Надо будет поблагодарить его, когда все закончится. Конечно, души, полученные им, будут помогать ему и впредь... но этого слишком мало за то, что он сделал. Хоть в мире и нет такой вещи, как идеальная месть... но то чувство, когда он убил Хоакина, было непередаваемым.

Ну, это прекрасно можно понять. Чего уж там, сама Тейлор не без удовольствия наблюдала, как бывший Убийца буквально тает в растворе - и это при том, что у нее куда меньше поводов для ненависти. Хотя со смертью Ака, с риском для всей их команды, с тем, что Уайт убивал просто так, потому что считал себя вправе делать это, совсем как обычная шпана...

Да. Покойный Убийца прекрасно умел заставлять себя ненавидеть.

- Тогда лучше не затягивай с этим... а то обещания - это такое дело, - лишь покачала головой Тейлор. А ведь и впрямь, у нее так и не было времени выполнить даже те обещания, что она дала еще на втором этаже... пожалуй, нужно будет исправиться. - Как насчет сделать это, когда мы выберемся отсюда?

- Пожалуй... это звучит как неплохая идея, - замявшись на секунду, кивнула Альбеда...

А в следующий миг потоки шинсу под ее пальцами исчезли. Неужели...? Запрокинув голову, Тейлор увидела быстро гаснущие отсветы желтого барьера на вентиляционных шахтах и переплетении труб вверху. Получилось! Они могут спастись! Оставалось лишь вздохнуть, приготовившись взмыть вверх, чтобы расчистить дорогу...

Вот только этого сделать она не успела.

Просто потому, что секунду спустя нагромождение труб наверху буквально взорвалось.


***


- Ну, вот и все.

С этими словами Дэниел буквально сполз на пол со светоча, уже не смотря, как его напарник аккуратно - нет, даже педантично - вставляет на место внешнюю пластину стабилизатора. Верно Кун сказал...

Вот и все. На этом все заканчивается.

Они одержали победу - пусть и большой ценой, но они смогли затолкать Хоакина обратно в тот ад, из которого он выполз. Они избежали смертельных ловушек, избежали беснующегося потока кипящего раствора, который буквально бурлил за отгораживающей их тонкой преградой из барьера, натянутого между светочами, перекрывающего выход в единственный туннель. Совсем скоро должен явиться Баам, наконец закончив приготовления, и спасти их обоих...

Вот только самому Дэниелу не хотелось быть спасенным.

Ему вообще больше ничего не хотелось.

- Ты как? - вырвал его из мыслей голос напарника. А? Дэниел лишь поднял голову, смотря на обеспокоенного паренька из семьи Кун, так и стоящего у светоча. Ох... точно, он же проявил слабость...

- Жить буду, - натянуто улыбнулся Дэниел. - Не стоит недооценивать меня, малец.

- Я не о том, - следующие слова мальчишки - Агеро, вроде бы? - стерли улыбку с его лица. - Твоя жизнь сегодня буквально полетела в бездну. Срыв сделки с Уайтом, смерть двоих бывших товарищей... Ты как?

А как он может себя чувствовать? После того, как предал память Роэн, пойдя на сделку с убившим ее дьяволом, после того, как все его усилия оказались напрасными, а он сам порушил все своими руками, после того, как из-за него умерли Ака и Боро, которых Роэн хотела спасти... и после всего этого он даже умереть не смог, бросившись на Хоакина! Сначала его спасла Кандидат, у которой для того не было никакого повода, потом его, матерясь, латал Сачи, который вообще должен его ненавидеть...

- Порой мне кажется, что если бог и существует, то он меня искренне ненавидит, - наконец выдохнул он. - Он планомерно отнимает у меня все и вся, а стоит мне только попытаться уйти к нему - и он делает все, чтобы наша встреча не состоялась. Или ты считаешь, что мне самое место в аду?

- Мы живем в аду... ниже падать уже некуда, и снизу уже не постучат, - лишь покачал головой собеседник. Хах... до сегодняшнего дня он думал точно так же... - Впрочем, кажется, я тебя понимаю.

Что?

- Ты-то? - шатен смерил взглядом собеседника. Да что этот мальчишка Кун несет? Выходец из великой семьи, которому не приходилось сражаться за каждую крупицу знаний, везучий паршивец, недаром получивший прозвище Коллекционер, наконец, дорогие ему люди хотя бы были живы... - Не неси чушь, и не равняй нас. Что ты вообще можешь знать?

- Ургх... Захарда ж за ногу! Поверить не могу, что делаю это. Моему сердцу вредно быть таким хорошим... - прикрыл лицо светловолосый парень. О чем он вообще? - Мы похожи больше, чем ты думаешь, Хатчид. Чуть больше года назад я был на твоем месте. Лишившийся всех надежд, испортивший все своими руками, упустивший шанс воссоединиться с дорогим мне человеком, неизвестно как выживший, когда должен был умереть... В ту ночь я брел по пустыне, толком не понимая, зачем я вообще продолжая идти - и в ту ночь я встретил одного человека, рассказавшего мне древнюю легенду о певце по имени Орфей, лишившегося своей жены, Эвридики.

Что? На эти слова Дэниел лишь недоуменно моргнул. Был на его месте? И... легенда? К чему это он?

- В отчаянии он спустился в царство мертвых и обратился с мольбой к богу мертвых, прося вернуть к жизни его жену, - тем временем продолжил говорить Кун. - Хоть бога и разжалобили его слова и песни, но он поставил одно условие: Эвридика вернется к жизни, если Орфей по дороге обратно в мир живых ни разу не оглянется назад, где вслед за ним будет идти его жена. Однако испуганный тишиной и страхом провала, Орфей все-таки обернулся - и упустил вернуть шанс к жизни самого дорогого ему человека...

- К чему это ты? - не выдержав, перебил собеседника Хатчид. - Да что ты вообще...

- ... могу знать? - со слабой улыбкой продолжил адепт света. - Повторяешься, Хатчид. Касательно того, что я могу знать... я знаю, как ты себя чувствуешь. Словно земля уходит у тебя из-под ног, и не получается устоять на ногах, словно все потолки Башни одновременно упали тебе на плечи, и сил держаться больше нет. Более того... я знаю твою историю. У тебя хорошие друзья, Хатчид, которые стремились заступиться за тебя даже тогда, когда ты считал их врагами.

Что? Ака и Сачи? Но...

- Почему? - лишь выдохнул скаут. - Почему они... черт! Зачем им это?

- Кто знает? - пожав плечами, отвел взгляд его напарник. - В любом случае... они беспокоились о тебе и понимали твои причины. Чего уж там! Я чувствовал их намерения, и я могу с уверенностью сказать, что будь у Ака еще хоть немного времени, он бы решился присоединиться к тебе, чтобы вернуть к жизни твою Роэн. Не сказать, чтобы я так уж и многое знаю о тебе, или о ней... но ты действительно думаешь, что она была бы счастлива, если бы ее друзья продолжали умирать? Была бы она счастлива, если бы ты умер?

Дурацкий вопрос. Естественно, не была бы - пусть это он и узнал слишком поздно, в последнюю ночь перед ее смертью. То признание Роэн, ее слова о том, что она влюблена настолько, что не боится даже смерти... Именно эти слова двигали им веками, заставляя раз за разом возвращаться сюда и искать недостижимое.

- Она... хотела, чтобы мы жили, - собственный голос дрогнул. - Она считала себя виноватой в том, что Хоакин слетел с катушек и начал убивать нас одного за другим... и когда выяснилось, что для его запечатывания нужно кем-то пожертвовать, она вызвалась на эту роль. Мы все ее отговаривали... но не смогли. Этот трус Боро, Ака, Сачи - они боялись смерти... и, наверное, были рады, что кто-то должен был умереть вместо них. Наверное, им это даже казалось справедливым - ведь из-за Роэн они все оказались в опасности, и она же вызвалась все исправить, чтобы они жили...

... а в итоге остались только он, Поро и Сачи.

- И не стоит и дальше топтаться по граблям, - неожиданно негромко произнес Агеро. - Я знаю одну такую же безбашенную идиотку с суицидальными наклонностями... и, поверь мне, она бы никогда себя не простила, если бы кто-то пожертвовал жизнью, чтобы она выжила. Поэтому... не стоит, Дэниел. Не надо.

- Не надо... что? - сил натянуть усмешку на лицо хватило. - Ты что думаешь, я сдамся?

- Да, - ответ собеседника заставил поморщиться. Проницательный сукин сын... - Я вижу тебя насквозь, Хатчид. Если бы барьер был проницаем с этой стороны, ты бы бросился в кипящий раствор, не так ли? У тебя это на лице написано. Ты любил... и любишь свою Роэн - и теперь, когда все шансы на ее возвращение утрачены, ты не видишь смысла жить. Вот только... не будет ли это еще одним предательством ее памяти?

- И что ты предлагаешь? - раздраженно выдохнул Дэниел. - Просто забыть все? Забыть ее жертву?

- Нет, ты никогда этого не забудешь, и никогда себе не простишь, - покачал головой светловолосый парень. - Но если ты не можешь забыть тех, кто умер, порадуй их тем, что продолжаешь жить. У тебя уже хватило духу, чтобы смириться со смертью - но хватит ли у тебя духу жить, и жить так, чтобы они тобой гордились? Это всяко лучше, чем так легко сдаться после всего, что ты успел натворить, не попробовав искупить все содеянное. Или ты хотел попытаться сбежать от своего прошлого, от суда своей памяти и совести? Нет, боюсь, тебе придется искупить все содеянное. Теперь, когда Ака и Боро мертвы, из всей компании остались лишь ты и Сачи - и не слишком ли эгоистично оставлять его единственным выжившим?

Эгоистично? Пожалуй. Вот только...

Вот только эгоистом Дэниел быть больше не желал.

В конце концов, именно их трусость и эгоизм тогда погубили Роэн.

- Допустим, - наконец глухо произнес шатен. Раз уж так... - Значит... ты именно так и справился?

- Мне было легче, - покачал головой Кун. И это он говорит после всех его слов? - Хоть я и был на твоем месте... вся разница между нами лишь в том, что моя Эвридика изначально была жива, а мне нужно было вернуть ее не из мертвых, а вырвать из лап FUG. Мне просто нужно было поверить и дальше двигаться вперед, как бы страшно это ни было и даже если казалось, что у меня ничего не выйдет. Каким же путем пойдешь ты? Выбирать лишь тебе. Но если что, помни - всегда найдутся люди, готовые помочь тебе подняться, когда ты упадешь.

С этими словами Кун, подойдя к нему, протянул руку - и оставалось лишь ухватиться за нее, пытаясь подняться на ноги...

А в следующий момент обстановка изменилась.

Исчезла темная зала, которая давила не только своим неудобным местоположением, но и кучей связанных с ней воспоминаний. Исчез стабилизатор, исчез кипящий поток раствора за тонкой преградой барьера - все это сейчас заменяла полость среди труб, где сейчас единым диском блеклым серебряным светом сияла совокупность барьеров, напоминающая расходящиеся круги от брошенных в воду камней... на которых стояла группа людей. Собственный взгляд прошелся по Сачи, который облегченно выдохнул, завидев его, по Поро, которому явно было неуютно здесь находиться, по парящей в воздухе части Уайта, по бледным от усталости незаконным...

... прежде чем остановиться на высокой женщине в синих одеяниях и с узнаваемой внешностью семьи Кун, которую сам Дэниел лично еще ни разу не видел. Зато он видел ее на записях, когда Поро доходчиво объяснял, почему они раньше положенного убрались со станции "Деревянный Конь".

Перед ним стояла Кун Машенни Захард.

И в свете этого собственное выживание вновь стояло под вопросом.


***


Поезд уходил вверх, к потолку этажа - впрочем, и сама по себе станция "Руно" находилась далеко не низко. Это было вполне естественно: в конце концов, "Адский Экспресс" был слишком велик и массивен, чтобы находиться рядом с поверхностью этажа без риска для обитателей оного, и именно поэтому его станции представляли из себя либо парящие острова, либо высотные строения на самых высоких точках этажей, как тот же город Экспресса. Станция "Руно" не была исключением...

... и, чего уж там, Джин-Сунг был удивлен, что после его боя с Каракой станция не рухнула.

Но, судя по ощущениям, до того было недалеко.

Окинув взглядом окрестности, мужчина лишь нервно хмыкнул. Ну, не так уж и сильно они с учеником разошлись. Да, большинство построек выровнено, да, саму станцию мелко потряхивает - наверняка из-за повреждения одного из кристаллов суспендия, обеспечивающих левитацию... но ведь ничего же не рухнуло! Вот уж действительно, по сравнению с прошлым разом это можно считать прогрессом.

Кроме этого похвастаться было нечем.

Хотя бы потому, что Карака ушел.

Если подумать, это было вполне себе предсказуемо. Да, его ученику было еще далеко до того, чтобы стать одним из истинных Богов FUG - как ни крути, Карака был еще новичком, и ему не хватало ни опыта, ни тонкости, а вместе с привычкой ученика переть напролом порой это создавало удручающую картину. Да, в чем-то Караке пока еще не хватало сил... но он всегда был скользким паршивцем, и не стеснялся сражаться грязно. Сам его стиль боя был выстроен на грязных приемах: сферы Мира Тьмы, способные поглощать не только атаки, но зачастую и самих атакующих, перенаправление атак и использование шинсу из атак противников против них же самих, хорошие навыки скрытности, потрясающая живучесть, ограниченная телепортация, наконец, получение информации даже от мертвецов и потрясающая техничность навыков скаута... И это не говоря уже о тактике боя ученика. Карака не стеснялся давить на противника психологически, провоцируя и заставляя совершать ошибки, брать заложников, использовать рельеф поля боя - с той же грацией обезумевшего от голода стального угря, с которой ученик шел по жизни, он привык и идти к победе...

... вот только если Карака по каким-либо причинам не мог победить, он начинал играть еще грязнее.

Кинув взгляд на растворяющееся рядом с ним во всполохах шинсу тело, Джин-Сунг лишь покачал головой. Как будто он купится на такую обманку! Сам же помогал ученику оттачивать эту технику, и поэтому он прекрасно осведомлен о привычке непутевого ученика изображать из себя ящерицу, раз за разом отбрасывая хвост в виде копии собственного тела, на которую он и подменял себя при его телепортации. И прямо сейчас он поступил так же - в конце концов, похоже, Карака торопился сесть на Экспресс, и уж тем более не собирался проигрывать... и своей цели он достиг.

Но, по крайней мере - не он один.

От пришедшей в голову мысли мужчина не удержался от тихого смешка. Вот уж кто бы знал, что от той вздорной девчонки, влезшей в их планы месяц назад, будет толк! Но нет, Машенни Захард вместе со своей подчиненной первым делом сели на поезд, это он успел заметить - а значит, детишкам можно не опасаться столкновения с Каракой, все же принцесса Захард наверняка определить Убийцу в качестве приоритетной цели...

Так что со стороны Караки им тут бояться нечего.

... другое дело - чтобы они не подставились перед самой Машенни.

Под ногами в очередной раз затрясся пол станции - и одновременно запищали собственные часы. Уже? Осуждающе покачав головой, мужчина бросил последний взгляд на почти исчезнувшее фальшивое тело своего ученика и направился прочь, туда, где на фоне темнеющего вечернего потолка приближалась яркая точка суспендолета. До сих пор не верится, что у этих двоих на этот раз хватило ума держаться подальше... нет, не так - не верится, что малышка Юри все-таки прислушалась к уговорам своего провожатого. Всегда была ведь с начисто снесенной крышей! Неужели начала взрослеть, что ли?

- Даже почти без опозданий, - с усмешкой произнес он, когда люк подлетевшего суспендолета открылся, являя за собой в единственном пассажирском отсеке Юри, сидящую прямо напротив двери. - Я удивлен, мелкая.

- Даже почти не разрушил станцию... я удивлена, старик, - с усмешкой отозвалась собеседница, закинув ногу на ногу. Вот мелкая язва, а? - Честно говоря, после предыдущего этажа я ожидала большего.

- Так, там не только мы старались! - поспешил одернуть родственницу Джин-Сунг, закрывая за собой люк и усаживаясь рядом. - К тому же... на этот раз Карака очень спешил. Поезд стоял на станции всего пару минут - перед ним только успела твоя подруга проскочить, вот и все. Более того, он боялся бить по поезду - и даже уводил мои атаки в стороны...

- Вот как? - заинтересованно повернулась к нему Юри. - Я слышала, что нельзя просто так повредить Экспресс, но такая осторожность... это как-то слишком. Думаешь, за этим скрыто что-то?

Думает ли он? Это он знает наверняка. Но вот что именно...

... ладно, пожалуй, стоит это сказать. В конце концов, сейчас они на одной стороне - и это выгодно им обоим.

- Два варианта, - наконец решившись, произнес мужчин. А какой любопытный взгляд! - Первый... лишь мои догадки. Мирцеа, когда узнал, во что мы ввязались, рассказал мне о Уайте и источнике его сил - и мне достоверно известно, что Уайт прибегал к колдовству. Я не особо осведомлен в теории, но знаю лишь, что это аналог техник шинсу, в котором вместо чистого шинсу используются души людей или шинхэо, особым образом прикрепленные к какому-либо объекту. Должно быть, одно из заклятий Уайта наложено на Адский Экспресс, и Карака не хотел его разрушения.

- Погано... но жить можно, - задумавшись на пару минут, поморщилась девушка. - А что до второго варианта?

- Чисто логический, - помотал головой старший из Ха. - Он не хочет крушения поезда. Дальше объяснять?

- Если эта махина упадет на поверхность этажа... ох, - потрясенно вздохнула младшая. Дошло, да? - Он же проходит над жилыми зонами как Средней, так и Внутренней Башни! Если поезд упадет, это будет самая настоящая бойня!

- Вот именно, - утвердительно кивнул порученец главы FUG. - И бойня - не то, что FUG сейчас может себе позволить, не после недавних событий. Одно дело - кучка избранных, сунувшихся на одну из станций Адского Экспресса, где априори опасно, и куда после событий в городе Экспресса ни один здравомыслящий человек не сунется...

- ... и совсем другое - просто жилые зоны с небольшим расстоянием между поселениями и высокой населенностью, - кивнув, продолжила принцесса Захард. - Это кардинально диссонирует с общим курсом вашей организации, это просто уничтожает всю выстраиваемую вами в последнее время репутацию... и поднимает цену за ваши головы. На такое никто в здравом уме не пойдет. Смертей такого количества избранных вам не простят.

- Верно... вот только меня еще кое-что беспокоит, - задумчиво произнес Джин-Сунг - и, наткнувшись на пристальный взгляд собеседницы, продолжил. - Почему Уайт не попытался сойти с поезда на этой станции? На прошлой, по показаниям свидетелей, он такую попытку предпринял. У него и персонала Экспресса был месяц, чтобы найти детишек и расправиться с ними. На их стороне была сила, подготовленная территория и помощь высшего офицера. Так почему они продолжают движение? На поезде, где их маршрут можно отследить - и чем дольше они двигаются, тем больше вероятность, что на одной из станций их встретят карательные войска, если эти ребята вообще не сядут на Экспресс. Если они не сошли сейчас...

- Они либо не поймали детишек, либо же они заинтересованы в дальнейшем движении Экспресса! - потрясенно воскликнула Юри. Вот, то-то же... - Но зачем? Какова точка прибытия? Тридцать девятый этаж - аграрный; из интересного там только станция "Охота за именами", где можно заполучить пополнение... или перевербовать кадры, украв их имена. Не думаю, что с уже засвеченными ресурсами им нужно необходимое, разве что они рассчитывают похитить имена незаконных. Сороковой... там тоже ничего особо интересного - в основном промышленность, разве что станция "Грибная ферма" является одним из двух постоянных поселений избранных из всех станций Адского Экспресса, на остальных станциях избранные появляются преимущественно к очередному старту Экспресса. Сорок первый этаж... хм, там неподалеку от "Черной горы" есть крупный исторический памятник, один из объектов культорного наследия - и все. На сорок втором этаже век назад сменился правитель, нынешний абсолютно лоялен империи Захард... ну не на сорок третьем же им, в самом деле, счастья пытать?

- Не знаю, - мотнул головой мужчина. Сорок третий этаж, место гибели хранителя, место, откуда был увезен первый осколок Шипа, доставшийся Бааму... может ли быть, что их интересуют остальные? Да наверняка! К тому же, этот этаж представляет из себя самую настоящую зону беззакония... и вряд ли закрывающие его кордоны столь плотны, чтобы через них нельзя было прорваться. Чего уж там - за прошедшее с буйства Энрю время оцепление должны были ослабить, и прорвавшийся через кордоны вполне может затеряться этажом выше или ниже, а потом уже через Среднюю Зону, да с помощью провожатой, уйти от преследования...

Вот только этого он Юри говорить не будет. Потому что обеспокоенная FUG малышка Юри - одно дело, а обеспокоенная еще и нарушением одного из табу для принцесс Захард означенная принцесса - совершенно другое.

- Значит, нам придется подождать... - удрученно вздохнула девушка. - Ладно, куда ты планируешь двигаться дальше? Никак на станцию на следующем этаже, старик?

- Да... надо встретить детей, - уклончиво отозвался он. Пожалуй, не стоит трепать малышке Юри нервы возможным визитом Мирцеа... - А что? Самой неймется?

- Между прочим, у меня еще поручение от бабушки, - недовольно отозвалась собеседница, скрестив руки на груди. Вот как, да? - К тому же... мне тут Машенни передала кое-что. Абонемент на все фестивали-аукционы, происходящие на этой станции. С возможностью взять сопровождающих. Заинтересован?

Заинтересован ли он? Дурацкий вопрос.

- Подумай о своей репутации, девочка, - старший из Ха осадил голосом собеседницу. - Мое лицо, конечно, не так широко известно...

- А ты мастер преувеличений! - заливисто рассмеялась младшая. - Ты же как призрак из глубины веков: тебя помнят немногие, да и в лицо мало кто узнает, слишком уж у тебя внешность неприметная. Ну так что? Составишь мне компанию?

М-да. Похоже, от Юри ему никуда не деться - и теперь, кроме незаконных, ему предстоит присмотр еще за одним взбалмошным ребенком...


***


Еще только ввязываясь в эту авантюру и собирая команду, Рейчел прекрасно осознавала, что в ее команде добрая половина участников относится к категории пушечного мяса, пусть и классом повыше, чем большинство избранных D-ранга. Нунг, который бы долго не прожил, Эллиот, чья полезность состояла лишь в запирании противника на ограниченной территории, Дэниел, с которым они рано или поздно пересеклись бы на почве влияния на Уайта, до Элии рано или поздно доберется кто-то из ее бывших товарищей... По-настоящему Рейчел были нужны лишь Юра и Эмили, первая из-за ее способности к телепортации, а вторая из-за контролируемой ей системы и вычислительных мощностей - и, словно в насмешку, эти двое ей и остались, ну, за исключением практически неконтролируемой Элии.

Притом все сорвалось тогда, когда они были в шаге от победы.

Закрыв дверь в комнату Лиен, Рейчел лишь покачала головой. Жилая зона девятого вагона, куда они отступили, чтобы не попасть под горячую руку принцессе Захард, ранее уже была ими обустроена и готова на случай подобного развития событий... что и пригодилось, как и медицинские комплексы в каждой комнате - что для Юры, которая чувствовала себя неважно, что для Лиен, которая, как ни странно, оказалась не в таком плачевном состоянии. Провожатая просто была вырублена транквилизатором, и единственным следом схватки было множество царапин у нее на лице, да и то было сомнительно; больше было похоже на то, что Лиен пыталась выцарапать себе глаза. Что же такого она увидела, что заставило ее сделать подобное? Неужели ее дар провожатой наконец-то развернулся в полную силу? В любом случае, что бы ни произошло, они это не скоро узнают: что бы ни увидела Лиен, это ее окончательно сломало, и сейчас на кровати в закрытой комнате сидела лишь бледная тень провожатой, которая с самого своего прихода в сознание не произнесла ни слова. Нужно будет как-то приводить ее в себя, в конце концов, подобное состояние провожатой тревожило, да и скоро потребуется ее помощь...

Все же сегодня они потеряли слишком многое.

Плевать на Дэниела - все равно его рано или поздно пришлось бы устранять. Плевать на Боро - от него было еще меньше пользы, она надеялась лишь разменять его жизнь на жизнь кого-нибудь из противников. Да, несколько жалко Нунга, но и он выполнил свою роль... но Уайт? Как, черт возьми, он мог проиграть? Нет, это у нее до сих пор в голове не укладывалось. Та частица Уайта что-то сделала с Баамом... но все равно! Проиграть двум участникам D-ранга, пусть и незаконным! Аргх...

На Уайта она возлагала определенные надежды. Да, его было нелегко контролировать, и нелегко сдерживать - но это того стоило. Даже не вернув сейчас себе полную силу и статус высшего офицера, он, с его силой и опытом, мог стать ценным союзником, который поднимет ее наверх... более того, он был нужен Караке, который и финансировал эту экспедицию. Теперь же, когда он мертв? О, это в одночасье осложнит все. Да, Уайт не был незаменим, и у нее уже есть заготовка идеального оружия, которое проведет ее за собой наверх и откроет ей путь к заветной мечте, но такой промах еще придется объяснять - и, чего уж там, заглаживать свою вину.

Вот только сначала...

Собственный взгляд остановился на Элии, подпирающей собой стену напротив выхода из комнаты Лиен. Верно. Сперва нужно разобраться с текущими проблемами, решить их - или, наоборот, сделать их чужими проблемами. В конце концов, ей же не помешает козел отпущения, верно?

- Как она? - первой начала разговор Элия, очевидно, не выдержав тишины. Демонстрация слабости? - Когда я забирала Лиен, у нее все лицо было в крови...

- Физически она практически не пострадала, и уже пришла в себя, - негромко произнесла Рейчел, прикрывая дверь поплотнее. Ни к чему Лиен слышать их разговор... - Психически же? У нее шок, и я лишь догадываюсь, чем он может быть вызван.

- Думаешь, триггер? - покосилась на дверь собеседница. О, думает ли она? - С момента прохождения первого этапа она буквально давит шинсу...

- Да, вполне возможно, - нехотя произнесла блондинка. Говорить об этом не хотелось... впрочем, и утаивать нет смысла. Если Элия все-таки лояльна ей, она поможет ей с Лиен, благо, у нее уже имеется опыт длительного взаимодействия с парачеловеком. Если же нет - далеко она все равно не уйдет с этой информацией. - Я обнаружила так называемую неактивную Корону Поллента после того, как ты поделилась информацией о паралюдях... более того, она у нее уже больше года, я заметила Корону Поллента на одном из первых осмотров после объединения команды, но не придала тогда тому значения. Вот только я думала, что она раскроется в Движка, раз уж была заимствована у Эммы...

- Думаешь? - лишь хмыкнула девушка напротив. В смысле? - Раз она была у нее уже больше года... Вряд ли она тогда получила спутника от Эммы - я слышала, что для этого нужно время. Может быть, имеет значение длительный контакт с парачеловеком, может быть, дело в эмоциональной близости... Вряд ли это "второе поколение" от спутника Эммы - думаю, в таком случае Лиен могла бы сбежать, в конце концов, Баам смог сразу использовать свои способности. Насколько я знаю от Агеро и Хачулинга, паралюди сразу же проявляют свои способности...

Значит, не Движок. Скорее всего, Умник: в конце концов, Лиен была эмоционально близка с тем мальчишкой-"провожатым", и могла получить свои способности от него. В конце концов, она рассказывала, что он наговорил ей на арене турнира при Мастерских год назад, и они успели пересечься еще и на Экспрессе... к тому же, это согласовывается с нынешним состоянием Лиен. Может быть, ее способность Умника как-то взаимодействует с даром провожатой - и при триггере она вполне могла увидеть что-то, что ее испугало, или же банально словить сенсорную перегрузку, отчего и попыталась выцарапать себе глаза, а сейчас находится в шоковом состоянии. В принципе, это наилучший для них вариант. Если это действительно так, то есть вероятность, что Лиен сможет на полную использовать свои способности провожатой, и нужно лишь будет озаботиться ее психическим состоянием...

Впрочем, им нужно будет озаботиться в любом случае. Она прекрасно помнит, насколько двинутой была Эмма, и как было страшно даже тогда, когда она себя контролировала - и повторение этой ситуации ей не нужно.

Лиен нужно будет заняться вплотную.

И тем более - не подпускать к ней никого лишнего.

- Это еще может подождать... во всяком случае, Лиен нужно прийти в себя, - негромко произнесла она, окидывая взглядом собеседницу. - К слову, не ей одной. Ты заставила меня поволноваться во время испытания. Конечно, ты достаточно сильна, и Кровавая Тамара - хорошее оружие, но... признаю, я не ожидала, Кун, что ты так легко отделаешься после встречи с незаконной, что сможешь сразу же заступить на дежурство.

- А кто бы еще это сделал? - лишь фыркнула в ответ та. Вот надменная дрянь... - Лиен сейчас не в форме, Юре бы от такого ноги не протянуть, ты... без обид, даже во время срабатывания команды я не видела, чтобы ты сражалась - к тому же, тебе нужно было позаботиться о практически всей нашей команде. Или ты имеешь в виду, что меня должен подменить твой небольшой проект? Не смеши меня. Эмили еще не готова к активным действиям, и нескоро будет готова.

- Я не о том, - надавила голосом несостоявшаяся сотрудница Мастерских. Конечно, можно и надавить на собеседницу, заставив ее отвечать... но лучше не доводить до этого - если пожертвовать еще и Элией, у нее не останется в команде тяжелых нападающих, которые ей рано или поздно понадобятся. - Ты сражалась с незаконной и частью Уайта. Как ты вообще жива?

- Просто Тейлор несколько сентиментальна, и она не атаковала меня всерьез, - ответ несостоявшейся принцессы Захард заставил ее поморщиться. Конечно, это хороший рычаг для воздействия... но это только добавляет вопросов по поводу лояльности Элии. - Да и... чего уж там, правду говорят, что не стоит с ней лишний раз разговаривать. Она...

- Что она тебе наговорила? - отбросив все маски, жестко произнесла Рейчел. Она сама видела все записи публичных выступлений этой воровки, и не могла не признать - язык у нее подвешен неплохо, провоцировать или выводить из равновесия противников у нее получается на славу. Если она как-то смогла перевербовать Элию... или просто заложила рычаги для воздействия на будущее, которые заставят взбалмошную Кун предать саму Рейчел позднее...

- Упомянула то, чего упоминать не следовало, - глухо произнесла Элия. - Может быть, ты знаешь... несколько лет назад я была дружна с одним человеком. Канг Хорьянг - впрочем, может быть, тебе он был известен под именем Беньямино Илмар, или же испытуемый номер двадцать один из проекта Альфа.

Ох, точно. Тот самый проект Альфа, над которым в первые месяцы после их знакомства завершала работу София, или Цеффье, как ей теперь нравится называться... Она прекрасно знала, что двадцать первый и девяносто девятый испытуемый погибли еще до того, как сама Рейчел покинула Мастерские, но вот чего она не знала, так это того, что Элия была близка с одним из них.

- Хорьянг погиб из-за Тейлор, - тем временем продолжала говорить ее собеседница. - Баам мне рассказал, еще когда мы готовились к турниру... Если бы не авантюра Тейлор, Хорьянг бы не сорвался к Руке Арлен. Если бы не бешеная зайчиха из ее команды, он бы не подорвался. Если бы не притащенная ей туда София Амае, он бы не отвлекся во время боя...

- И ты хотела отомстить ей, - утвердительно кивнула блондинка. По крайней мере, все начинает проясняться... - Скажи мне вот что, Кун: ты совсем дура? Ты хоть понимаешь, что у тебя не было ни единого шанса справиться с ней, особенно когда она была вместе с частицей Уайта?

- Если бы она не призвала проекцию в виде Хорьянга, я бы справилась, - мрачно отозвалась девушка напротив, отведя взгляд в сторону. Даже так? Собственная бровь на эту реплику дернулась - однозначно неплохой ход, хоть и достаточно грязный. - А тогда... черт. Когда я увидела, что эта стерва двигается совсем неподалеку, у меня словно голову снесло. Это была просто великолепная возможность...

Которую Элия упустила. Ну что же, тут ее винить сложно - ее мотивы и вытекающие из них ошибки наконец-то стали понятны... как и сама Элия. Что там она говорила по поводу своего желания? Хочет погрузить Башню в эпоху позора? Ну что же, теперь ясно, что у нее есть для того более весомая причина, чем разглашение внутренних дел великих семей, что все равно ничего не изменит из-за силы и власти глав семей. Зато Мастерские, связанные с этим акты похищения незаконнорожденных детей из Средней Зоны и общие порядки там, сама жестокость экспериментов... да, это вполне можно попытаться изменить.

- ... никто тебя не винит за неудачу, - наконец решившись, произнесла она - и, наткнувшись на удивленный взгляд собеседницы, продолжила. - Просто... нас и так осталось слишком мало, и то, что ты так подставилась, могло еще сильнее ударить по нам.

- Этого больше не повторится, - мотнула головой дочь Эдвана Куна. - Я... не имею права так рисковать. Я хочу отомстить, но я не должна позволить жажде мести управлять мной.

- Надеюсь, ты будешь более осторожна впредь, - осталось лишь улыбнуться в ответ на эти слова. И, раз уж так... пожалуй, не помешает наладить шаткие отношения в команде. - И... спасибо, Элия. Не думала, что ты так просто откроешь это, без твоих привычных шуточек. Более того - я не думала, что ты окажешься не просто мстительной злобной дрянью, заставляющей окружающих исходить пеной бешенства от ненависти.

- А ты думала, что все так просто? - лишь горько усмехнулась та. Хм? К чему это она? - Ненависть - это прекрасный щит, который держит подальше идиотов и подхалимов. Знаешь... я ведь раньше была любимой дочерью в семье. Как же, одна из сильнейших детей Эдвана Куна в своем поколении, сильнейшая претендентка на роль принцессы Захард! Люди тянулись ко мне, пытались завоевать мое расположение, получить что-то от меня... Я была любима и обожаема, пока не проиграла - и тогда вся любовь мгновенно обернулась ненавистью и презрением. Не находишь, что ненависть куда честнее? Ее нет смысла подделывать, и даже если кто-то имитирует ненависть - значит, все не так плохо. К тому же... когда тебя ненавидят настолько, что исходят пеной бешенства, это действительно весело. Всегда можно насладиться реакцией и подлить еще масла в огонь, и никто не будет разочарован!

... нет, пожалуй, ей все-таки не понять до конца логику Элии. Она все равно наглухо двинутая, раз наслаждается подобным отношением к себе окружающих - но, по крайней мере, теперь она стала более понятной и предсказуемой.

- Не знаю, поверишь ты мне или нет... но знай, что есть, как минимум, один человек, которому нет смысла тебя ненавидеть, - улыбнулась Рейчел, прежде чем отвернуться от собеседницы...

... и замереть, когда она увидела в конце освещенной части коридора закутанную в черные одеяния фигуру, приближающуюся быстрым шагом к ним.


***


Порой Машенни отчетливо осознавала, насколько наивна была века назад, когда чуть ли не сорвалась в пляс от радости, узнав, что ее кандидатура в качестве принцессы Захард была утверждена. Конечно, это принесло ей то, чего она вряд ли смогла бы достичь, даже став высшим офицером из великой семьи: слава, положение в обществе, повышенное внимание отца, доступ к куда большим ресурсам... вот только ради всего этого приходилось работать и работать, и эта работа не ограничивалась одними лишь тренировками. Да, ей приходилось постоянно расти над собой как по мере восхождения, так и после оного, да, она поддерживала форму - но личная сила была далеко не всем. Как и всякая дочь Эдвана Куна, достигшая сколь-либо высокого положения, Машенни прекрасно осознавала, что личная сила является далеко не всем, и поскольку она уже достигла пика своего развития, она сосредоточилась на другом: на, так сказать, альтернативной семейной специализации. Взаимовыгодные и не очень сделки, альянсы разной степени хрупкости и союзы, которые могли быть как долгосрочными, так и мимолетными... и над всем этим приходилось работать. Для поддержания равновесия и медленного, но верного продвижения еще выше по иерархии Башни нужно было как получать что-то от союзников, так и отдавать, и порой жертвы были незапланированными.

Как, например, личное время. И вообще время.

Вздохнув, женщина легким всплеском шинсу отодвинула от себя парящий перед ней в воздухе светоч и помассировала виски. Ужасно хотелось спать... ну, или выйти из комнаты и вытрясти из какого-нибудь участника встреченной ей группы интересующие ее сведения. Но и того, и другого делать не стоило. Конечно, вряд ли избранные попытаются сбежать, воспользовавшись ее передышкой, и вряд ли попытаются атаковать - но от дураков никто не застрахован, да и самой Машенни нужно начинать работать над отчетом для отца, а заодно и подумать, какую информацию ему обязательно нужно передать, какую стоит придержать, а о чем не стоит уведомлять ни в коем случае. В принципе, это не так уж и сложно, нужно было лишь получить информацию от Марии и компании, в которой она оказалась...

С чем и возникли проблемы.

Только взглянув на них при первой встрече, Машенни поняла - быстро это не закончится. Потрепанная, вымотанная и еле стоящая на ногах слишком большая команда вряд ли была готова давать ответы на ее вопросы. Явись она хоть на минуту раньше, и можно было бы надавить на чувство благодарности, вот только время было упущенно, а только-только выбравшиеся из боя с Убийцей избранные были напряжены до предела. Давить на них? Учитывая присутствие незаконного - который по странному совпадению год назад был на одной арене с Каракой, когда тому оторвали руку - это не самый разумный вариант. Конечно, можно соблюдать осторожность, и тогда ей удастся продавить сопротивление... но зачем? Еле держащиеся после испытания участники могут что-то забыть, что-то напутать, а то и осознанно солгать или же просто умереть раньше, чем нужно. Нет, нерационально. Ей нужна каждая крупица информации, хотя бы потому, что порой мельчайшие нюансы могут исказить всю картину событий до неузнаваемости, что ей вовсе не нужно. Более того, разумно ли спускать в трубу шанс наладить дружественные отношения с незаконным, которого потом можно использовать в своих интересах? Дурацкий вопрос!

Именно поэтому Машенни пошла другим путем.

Тем самым, который сама до конца не понимала.

Как показала ее оплошность при недавней встрече с Юри, люди способны сотрудничать гораздо охотнее, если демонстрировать то, что всякие идиоты называют "человечностью" и "сочувствием". Юри стала гораздо уступчивей и открытой, стоило только ей решить, что Машенни есть дело до Марии... да даже Джин-Сунг, чтоб ему пусто было, отнесся к ее ситуации с пониманием! Для самой Машенни это было чем-то абсурдным, в конце концов, не стоит ставить чужие интересы выше своих собственных, это просто невероятная глупость - но факт оставался фактом: ее окружали глупцы с непонятными мотивами, и раз уж ей было что-то нужно от этих глупцов, следовало влиться в их общество, на какое-то время притворившись одной из них. Что стоит ей подыграть им? Выставить напоказ несуществующую слабость, не надавить на них, когда у нее просто была великолепная возможность, в конце концов, дать прийти в себя после встречи с Уайтом и испытания для перехода на следующий этаж, последовавшего менее чем через час, и потом помочь добраться до жилого блока, местоположение которого знал один из избранных...

Это было глупостью. Она упустила возможность. Она потратила лишнее время на потакание чужим слабостям.

Но, тем не менее - это оценили. Машенни лишь покачала головой, вспомнив и улыбку Марии, и благодарный кивок мальчишки-незаконного, и взгляды других избранных их команды, в которых удивление было перемешано с радостью... Похоже, они действительно ожидали, что она сходу возьмется за них, и были благодарны, что этого не произошло. Интересно, их благодарности хватит на правдивые ответы? Впрочем, это зависит от того, что они могут скрывать. До разоблачения незаконного она вряд ли получила бы хоть какую-нибудь информацию - но теперь? На что она вообще может рассчитывать теперь?

... с мысли ее сбил неясный звук за дверью, и принцесса Захард встрепенулась. Что-то не так? У кого-то хватило наглости, чтобы шпионить за ней, или же избранные решили, что их благодарности было достаточно, и теперь сбегают? Не очень разумно с их стороны - даже исключая высокий риск нажить врага, просто неразумно прятаться до прибытия на следующую станцию на довольно ограниченном пространстве. Так или иначе, это надо пресечь. С этой мыслью Машенни, встав со своего места, бесшумно подошла к двери - и чуть отворила ее, вслушиваясь в шумы...

И, чего уж там, всматриваясь в творящееся за дверью.

Жилой сектор, где они остановились, был совершенно типовым и не отличался от прочих подобных секторов Адского Экспресса, которые Машенни запомнила по своему восхождению. Наличие складов с провизией и одеждой, практически все возможные удобства, достаточно просторные комнаты, рассчитанные на двоих-троих человек, широкие коридоры... Именно ширина коридора и позволила увидеть ей стоящую у двери комнаты наискосок Кисею, о чем-то разговаривающую с незаконным. Стоит ли говорить, что собственное любопытство не дало ей закрыть дверь и вернуться к прежним делам?

- ... я видела их своими глазами! - негромкий шепот приемной дочери Шейлы благодаря акустике был прекрасно слышен. - Ты все еще будешь отрицать, что что-то происходит?

- Если бы что-то происходило в пределах моей зоны сенсорики, я бы это почувствовал, - категорично отозвался ее собеседник, скрестив руки на груди и прислонившись плечом к косяку. Еще и сенсор? Тогда... - Успокойся. Они тут, никуда не выходили за пределы жилого сектора, и не делают ничего противозаконного.

- С чего это я должна верить тебе? - практически через зубы процедила Кисея. - Тому, кто годами скрывал свою истинную сущность, не составит труда еще раз соврать!

- Я мог бы предъявить те же претензии тебе, - понизил голос Баам. - Агеро представил тебя как свою сестру... вот только вся его команда знает, насколько напряженные у него отношения с семьей, в конце концов, все мы были на станции "Деревянный Конь". Где гарантия, что ты не замышляешь чего-либо, чтобы навредить ему? Например, выманиваешь меня отсюда, чтобы попытаться убить его?

- Мне это невыгодно! - огрызнулась в ответ светловолосая девушка. - К тому же, с Агеро мы уже выяснили отношения!

- Переводя с языка вашей семьи на нормальный - ты попыталась его убить, не так ли? - от такого вопроса шатена его собеседница растерялась. Что? Неужели эта дурная девчонка действительно попыталась перепилить сук, при падении с которого гарантированно свернет себе шею? Вот идиотка... - Вижу, попыталась. Конечно, ты далеко не первая, кто жаждет его смерти, и не последняя... но моего вопроса это не снимает. Так почему я должен доверять тебе?

- Аналогично, - буквально прошипела личная убийца Шейлы. - Я тоже не должна тебе доверять. Кто знает, не лжешь ли ты, преследуя свои цели!

- Во-первых, по пустякам я не вру, - чуть подался вперед незаконный. - Во-вторых, среди нас нет совсем уж идиотов, чтобы делать глупости неподалеку от принцессы Захард. И, в-третьих, я не настолько хорошо лгу, чтобы обмануть принцессу Захард.

Все-таки почувствовал ее... да, тогда скрываться действительно не имеет смысла. Кивнув своим мыслям, Машенни распахнула дверь занятой ей комнаты.

- Что здесь происходит? - холодно произнесла она, окидывая взглядом обоих спорщиков, что предсказуемо не удивившегося незаконного, что испуганно ойкнувшую дочь Шейлы. И ведь действительно интересно...

- Я... заметила, как двое... членов их команды покинули свои комнаты, - неуверенно произнесла Кисея. Хм, к чему такие заметки? - Они...

- Ни Альбеда, ни ... Тейра не сделали ничего предрассудительного, - Баам на это лишь закатил глаза, и Машенни перевела взгляд на него. Вчера незаконный выглядел... ну, вполне достойно для их братии, если не сказать иначе. Распространяющееся от него давление шинсу, буквально пылающие золотом глаза, парящий за плечом красный осколок Шипа - все это как-то отвлекало от достаточно заурядной внешности. Но сейчас же, без всех этих атрибутов? Не знай Машенни, кто стоит перед ней, приняла бы мальчишку за обычного избранного. Среднего роста, с чуть вьющимися темными волосами и чертами лица, не до конца утратившими детскую округлость, парень смотрелся... невероятно обыкновенно для незаконного.

- Я, конечно, понимаю, что подъем в такую срань может быть легко оценен как мазохизм, а применение таких мер к окружающим - как садизм, но тебя они не трогали, - тем временем продолжал говорить парень, повернувшись к своей собеседнице. - И вообще, дальше кухни они не ушли.

- И за этим они скрывали свое шинсу? - продолжала напирать светловолосая девушка. - Если бы я не умела скрываться так же хорошо, я бы ничего не заметила!

- Будить они твоего брата не хотели! - не выдержав, чуть повысил голос шатен.

Нет. Это надо прекращать, пока ее нервы еще выдерживают. Она, конечно, знала, что незаконные, мягко говоря, эксцентричны... но терпеть этот цирк определенно не собиралась.

- Хватит вам. Обоим, - наконец произнесла Машенни, отчего спорщики, вновь начали распаляться, осеклись. Неужели успокоились? - Кисея... я была разочарована твоей несдержанностью.

- Прошу прощения, принцесса, - вышколено вытянулась по струнке девушка. - Больше не повторится.

Да ну? Оставалось лишь осуждающе покачать головой, после чего смерить задумчивым взглядом незаконного. Конечно, он не является ее подчиненным, в отличие от Кисеи, но и отчитать его ей ничего не мешает... впрочем, тогда она отклонится от уже выстраиваемой линии поведения...

- М-да... пожалуй, я тоже погорячился, - лишь выдохнул тот, избавив Машенни от раздумий. Просто тактичный, или играет в поддавки? - Не стоило так срываться. Мне жаль, что мы нашумели.

- Остальных, впрочем, это не разбудило, - лишь покачала головой Машенни, вслушиваясь в потоки шинсу вокруг. Да, вместе со спорщиками шестнадцать человек, как и было вчера... - Надеюсь, все действительно нормально?

- Пожалуй... думаю, вы уже можете сами убедиться в этом, - склонив голову к плечу, словно к чему-то прислушиваясь, отозвался ее собеседник. Ах да, сенсор... - К тому же, завтрак скоро будет готов. Раз уж вы не спите, может, присоединитесь?

- Пожалуй, - лишь для вида Машенни замялась на пару секунд. Возможность наконец-то получить информацию? Ну уж нет, этого она не упустит! - Как я понимаю, большая часть команды еще нескоро проснется?

- Все вчера перенервничали, - флегматично пожал плечами Баам, прикрывая за собой дверь комнаты и первым направляясь вперед по коридору. - Столкновение с Убийцей, потеря товарищей, постоянное напряжение... К слову, я удивлен, что ты приняла это так просто, Кисея. Как я понял, ты узнала об Уайте только перед началом испытания?

- Ты издеваешься? - та лишь смерила его нечитаемым взглядом. Ох, точно! Машенни лишь устало потерла переносицу. Знала же, что о чем-то забыла - например, известить новую подчиненную, что тут к чему... - Это мне тут нужно удивляться, что вы вообще решили сражаться с ним! Я уж думала, когда Агеро шантажировал меня своей же жизнью, что он самый отбитый из вас...

- Уж точно не он, - хмыкнул в ответ парень...

... а в следующую секунду Машенни замерла. И не без причины.

Поток шинсу от незаконного изменился, просто исчезнув. Более того - с Баама соскальзывал даже взгляд, а его шаг изменился, став полностью беззвучным. Что он вообще задумал?

- Ты... что ты задумал? - вслед за ней замерла и Кисея, но ее реакция была более острой. Девчонка выхватила из-за пояса складной нож и выщелкнула лезвие, наставив его на собеседника. - После всего, что ты говорил...

- Просто не хочу заранее извещать их о нашем подходе, - с улыбкой развернулся к ним Баам. - Неужели вы не слышите?

Что именно они должны услышать? Машенни вслушалась в тишину, форсируя слух с помощью шинсу - и лишь хмыкнула, услышав перестук посуды и два голоса, спорящие не менее неистово, чем Кисея с Баамом пару минут назад.

- ... ты куда льешь столько? Хочешь все испортить?

- Ой. Это еще можно исправить?

- Исправить, говорит она... Сложно было не косячить?

- Эй! Я впервые занимаюсь подобным! И вообще, марать руки так недостойно дочери великой семьи!

- Да? Ну как знаешь. А мне казалось, что ты намерена выполнить свою часть нашей сделки...

На этих словах нервы точно так же вслушивающейся в далекий разговор Кисеи не выдержали. Глухо выругавшись, девушка сорвалась вперед по коридору, к виднеющемуся от входа в кухонный блок прямоугольнику света. Оставалось лишь последовать за ней, лишь бросив недовольный взгляд на приглашающе мотнувшего головой Баама...

И, достигнув Кисеи, лишь покачать головой, увидев открывшуюся картину.

Будь Машенни более параноидальна, она могла бы подозревать попытку отравить ее - исходя из подслушанного разговора, можно было ожидать чего угодно - но открывшаяся картина была на удивление мирской: две девушки просто готовили завтрак, и, очевидно, были застуканы Кисеей в процессе готовки. Другое дело, что они вряд ли ожидали вмешательства Кисеи, с криком "А ну стоять!" застывшей у входа с ножом на перевес... ну, и их личности тоже были примечательны. По крайней мере, беловолосой девушки - из сжатого отчета Марии вчера стало известно, что альбиноска в темной одежде является одной из частей Уайта, почему-то поддержавшей незаконного...

... да, в свете этого его действия становятся понятными. Банальная двухходовка - взвинтить противника и спровоцировать его на агрессию против куда более сильного существа. Просто и вместе с тем элегантно, в лучших традициях семьи.

- Жестоко с твоей стороны, - лишь произнесла она, вслушавшись в вновь ставшие заметными шаги незаконного.

- Вы действительно думали, что я оставлю просто так попытку убить одного из моих друзей? - обернувшись, Машенни наткнулась на холодный взгляд Баама. - Сейчас мы все на одной стороне, и сражаться неразумно... но это не значит, что я не буду предпринимать ничего в ответ.

Собственные губы дрогнули в слабой улыбке. Вот ведь мстительный засранец!

- Доброе утро всем, - тем временем незаконный прошел на кухню и поздоровался с обеими девушками. - Может, вам не стоило утруждаться, а просто взять полуфабрикаты из хранилища?

- Прости уж, но с меня полуфабрикатов хватит, за несколько лет рейдов я ими по горло сыта, - отозвалась темноволосая девушка. - Доброе утро. Подождите немного, минут через десять завтрак будет готов...

- Не перенапрягайся, Тейра, - на это Баам лишь осуждающе покачал головой. - В конце концов, ты вчера пострадала...

- Скоро буду в норме... нужно только сойти с Экспресса и встретиться с одной рептилией, и я восстановлюсь, - с этими словами брюнетка, названная Тейрой, бросила взгляд на собственную забинтованную руку. - Хотя ты прав, это уже не смешно. Сначала один придурок переломал все кости в этой руке, потом Сачи чуть не содрал кожу в нашу с ним первую встречу, теперь ожог... И все на одной и той же руке! Такое ощущение, что я рано или поздно ее лишусь.

- Типун тебе на язык, - явно от души пожелал ее собеседник. - Давай, садись и не глупи.

- Да ладно... в конце концов, я же привлекла Альбеду! - на этих словах отвлекшаяся на разговор часть Уайта приуныла.- Она же хотела поблагодарить тебя за то, что ты расправился с Хоакином...

Кхм... и впрямь, Кисея была права - все эти избранные напрочь отбитые. Привлечь часть Убийцы к чему-то настолько банальному, как готовка завтрака? Машенни не знала, смеяться ей или плакать.

- Отморозки, - кажется, Кисея думала о том же. - Как у тебя вообще рука поднялась...

- Знаешь, если я уж что-то и понял в этой жизни - так это то, что не стоит стоять на пути человека, который хорош в кулинарии, - севший за стол шатен лишь усмехнулся в ответ на ее слова. - Можно просто-напросто разделить судьбу овощей.

- Мне кажется, или у кого-то прорезался черный юмор? - только и покачала головой брюнетка, прежде чем повернуться обратно к своей напарнице. - Давай, пеки...

- Я виню в этом Хачулинга... - в ответ незаконный лишь усмехнулся.

А у Машенни сложилась мозаика.

Хорошие навыки скрытности, встречающиеся у скаутов - и, тем более, характерные для одного конкретного скаута. Специфическое чувство юмора и ясно чувствующееся отсутствие здравого рассудка. Наконец, схожие привычки в одежде и даже схожие мимика с жестами...

Куна Хачулинга, с которым ей довелось столкнуться однажды, Машенни не забыла - уж слишком... яркие, иначе и не скажешь, впечатления оставила после себя эта личность.

- Мы говорим об одном Хачулинге? - негромко произнесла она - но это было достаточно, чтобы привлечь к себе внимание. - Кун Хачулинг, преступник, член Крылатого Древа, игроман и социопат?

- Он предпочитает, чтобы его звали просто Хачулингом, - с улыбкой поправил ее незаконный. Черт... - А вы знакомы с учителем?

От услышанного Машенни чуть не подавилась воздухом. Учителем? То есть...

"Ренегат" - учитель незаконного?

Стоило только подумать об этом, как виски в очередной раз кольнуло болью. Ладно. Она еще могла принять незаконного, владеющего необычной и очень неудобной для его противников способностью. Она еще могла понять факт владения им Шипом Энрю или помощь частицы Уайта. Но то, что вот этого ребенка обучал психопат вроде Хачулинга? Нет, это было слишком.

Пожалуй, вчера она была права. Из этого паренька определенно вырастет самый настоящий монстр.

- Лучше, чем хотелось бы, - отвела взгляд в сторону принцесса Захард. Нет, это уж слишком! - Надеюсь, здесь хотя бы нет никого, связанного с Ха Джин-Сунгом?

- Ну, как бы сказать... - замялся сидящий за столом паренек, кидая взгляд на начавшую суетиться у стойки брюнетку - и Машенни лишь устало прикрыла глаза. Верно, на что она вообще надеялась? Эту Тейру вполне можно принять за Ха, а уж имя - хотя бы по звучанию - похоже на имена младшего поколения семьи Ха, как у Ха Юры, о которой сейчас слышали практически под каждым камнем. Значит, это и есть заложница Джин-Сунга...

... да уж, колоритная компания сейчас собралась. Незаконный, частица Уайта, недоросток-ликвидатор семьи Кун, дочь того чудовища и она сама, принцесса Захард. И что ей вообще делать с этим паноптикумом?

- По крайней мере, теперь я не особо удивлена, что Уайт мертв, - вздохнула она, наконец проходя в помещение и присаживаясь за стол напротив незаконного. Все, с нее хватит! Пора получать ответы. - Как я понимаю, все присутствующие здесь достаточно осведомлены о недавних событиях, начиная с произошедшего в городе Экспресса и заканчивая вчерашним днем.

- Кроме Кисеи, - с этими словами Тейра поставила на стол между самой Машенни и Баамом две кружки с чаем. Дрянного качества, наверное... но сейчас выбирать не приходится. - И тому были предпосылки... как минимум, начиная с прошлогоднего турнира при Мастерских.

- Начнем с чего-то одного, - прищурилась Машенни, наблюдая, как переглядываются ее собеседники. Интересно, будут юлить, или как? - В первую очередь меня интересует Кун Элия Агнис. Что вам известно об ее участии в этом беспорядке?

Этих слов хватило, чтобы Баам застыл, не донеся кружку до рта. Похоже, что-то действительно серьезное...

- Элия... я толком не знаю, зачем она это делает, - осторожно начал он. - Что именно вас интересует?

- Все, - вместо нее ответила Кисея - и Машенни бросила быстрый взгляд на подчиненную, которая все еще стояла в дверях, но, тем не менее, опустила нож. - Элия... Пожалуйста, расскажите все, что знаете. Мы... я хочу помочь ей.

- Помочь? - только и повернулся к ней незаконный. - Мне казалось, что... близкие родственники Агеро крайне отрицательно относятся как к нему самому, так и к Элии.

- Не все, - мотнула головой ликвидатор. - Элия, она... Я не родная сестра ей, лишь кузина - но я росла с ней и Агеро с самого детства, и я всегда восхищалась ей. Ее сила, в том числе и сила воли, стойкость, способность раз за разом подниматься после тяжелых ударов судьбы... Она - одна из самых дорогих мне людей. Признаю, я вчера попыталась убить Агеро... но это было из-за нее. Агеро сказал, что он поможет мне спасти Элию. Он сказал, что знает что-то, чего достаточно, чтобы оправдать ее. Все ее замеченные связи, на кого она работает, по чьему приказу внедрилась в команду FUG... Он сказал, что это может если и не оправдать ее, то заставить всех закрыть глаза на ее похождения из нежелания связываться с ее боссом.

Что?

Услышанное заставило Машенни замереть. Нет, она предполагала, что дочь Шейлы вполне могла связаться с FUG - в конце концов, это было вполне вероятно после событий на станции "Деревянный Конь". Но то, что она внедрилась по чьему-то приказу? Этого ожидать было сложнее. Конечно, могли найтись достаточно влиятельные люди, которые могли купить услуги несостоявшейся принцессы Захард как двойного агента, с ее историей ей даже не нужно было легенды для внедрения, лишь чуть иначе расставленные акценты...

Вот только внимание приковывало другое.

Машенни не была достаточно хорошо знакома с Куном Агеро Агнисом... чего уж там, можно сказать, они вообще не были знакомы - одной короткой встречи недостаточно, чтобы сформировать мнение о человеке. Но она знала его заочно: со слов родственников, от не прекращавшей говорить о нем Марии и из слухов, и все, что она слышала, вписывалось в единую картину. Вмешательство в планы отца, авантюра со сменой кандидатуры принцессы Захард, буквальное коллекционирование как незаконных, так и просто интересных личностей в своем окружении, способность раз за разом выходить сухим из воды, когда в деле замешаны FUG - все это требовало воистину неординарных способностей, и одной только удачи для этого было бы недостаточно. Нет, Кун Агеро Агнис был умен... и после встречи с Кисеей - и, как потом рассказала Мария, получения информации о прибытии самой Машенни - он вряд ли бы стал бросаться опрометчивыми обещаниями, особенно когда дело касается его сестры. Слова же о таинственном боссе Элии, с которым никто не захочет связываться?

Конечно, есть еще вероятность, что все это ложь - но если он не солгал, то она, кажется, догадывается, кто может стоять за этим. Достаточно высокопоставленный человек, чтобы даже она, принцесса Захард и дочь Эдвана Куна, не хотела с ним связываться? Таких в Башне мало - не настолько, чтобы пересчитать по пальцам - но и не сильно больше.

Всего одиннадцать.

И вряд ли самому Захарду нужны эти подковерные игры.

- Кто именно? - с этими словами Машенни подалась вперед. - На кого из "десяти воинов" работает эта девчонка?

Взгляд незаконного потяжелел. Значит, она была права...

- Действительно - на кого? - горько издевался он. - Кто снабдил Элию высокоранговым активируемым оружием, насколько я слышал, единственным подобным оружием-копьем, хранящимся не в коллекции Эдвана Куна? Кто достаточно тесно связан с Мастерскими, чтобы хранить там Шип, на который год назад нацелились FUG, и который мне удалось украсть у них из-под носа? В конце концов... я слышал, что Адский Экспресс тоже тесно связан с Мастерскими - как и один из глав великих семей.

Было взятая кружка с чаем в собственных руках дрогнула, и несколько горячих каплей пролились на пальцы - но Машенни еле почувствовала жар. Если это действительно правда... если это так...

- У вас есть доказательства? - собственный голос дрогнул. В конце концов, это может оказаться лишь ложью...

- Есть, - неожиданно произнес не незаконный, а Ха Тейра. Хм? Оставалось лишь повернуться к девушке, которая продолжила говорить, смотря ей прямо в глаза. - Копье Элии. Основа из красного суспендия... впрочем, примечательно оно тем, что создано с применением двух душ - некоего Риффлезо, подчиненного офицера Покена из фракции Караки, и... аналога дьявола, которого я утеряла в турнире при Мастерских. До того, как Баам столкнулся с Элией и она использовала это оружие... мы с Агеро видели его, как раз через неделю после прошлогоднего турнира при Мастерских. В руках По Бидоу Густанга.

Захарда ж за ногу...

Машенни лишь откинулась на спинку стула, прикрыв глаза. Не похоже, что девчонка лжет, участник D-класса не может так просто солгать в лицо высшему офицеру, чем-то да выдаст себя - а значит, это правда. И тогда получается, что брат Кисеи был прав: она еще не доросла связываться с главой семьи По Бидоу, и вряд ли когда-нибудь дорастет до такого уровня.

Непрошенную мысль, что она ввязалась в игру не своего калибра, Машенни попыталась отогнать.

Безуспешно.


***


За все века, когда он раз за разом поднимался на борт Экспресса, Дэниел успел изучить этот клятый поезд вдоль и поперек, и чуть ли не лучше, чем кто-либо другой, понимал, что эта "передвижная зона испытаний" представляет из себя самый настоящий могильник. Избранные гибли на Экспрессе каждые два года десятками, и до финальной точки маршрута обычно доезжало не больше одной сработанной команды, которой удавалось продержаться в боях с монстрами, охранниками, стражами на площадках испытаний и конкурентами из числа других избранных. Неудивительно, что Хоакина в свое время привлек этот поезд! Даже за те шесть веков, что он провел тут после своего поражения, тут умерло просто невероятное количество людей, не говоря уже о тех тысячелетиях, что Адский Экспресс существовал до того...

И, как и в других местах массовой гибели избранных, здесь были предусмотрены своеобразные места для прощания. В каждом вагоне были свои крематории, и при каждом был список похороненных, что позволяло неудачникам вроде них с Сачи почтить память павших товарищей... или, как сейчас - добавить в этот список еще три имени.

Ака Уильямс.

Боро.

И - Роэн Юиа.

- Не могу поверить, что это наконец-то произошло, - негромко произнес Сачи, как только имя Роэн вспыхнуло на стене среди сотен других имен. - Мы все это время не решались внести ее в списки погибших...

- Мы не хотели признавать ее смерть, - эхом откликнулся Дэниел, смотря на мерцающее на панели вмонтированного в стену светоча имя. - Не я один, верно? Вы раз за разом возвращались сюда...

- Нас здесь держали наши сожаления, - за спиной раздались шаги, и вскоре его былой товарищ встал рядом. - Я не мог отрешиться от вины. Боро, несмотря на его показательную неприязнь в отношении Ака, раз за разом приводил к Адскому Экспрессу людей, которые потом присоединились к Ака в его поисках. Сам Ака не мог простить себе того, что в тот раз не он вызвался отдать свою жизнь, чтобы защитить нас, хоть и был защитником команды...

- Глупо, - собственный голос дрогнул. - В тот день вообще никто не должен умирать. Эти новички наглядно нам это показали, не так ли? Ведь даже без смертей Боро и Ака можно было обойтись...

И ведь на этом ничего не закончится. Может, Сачи и сойдет с поезда живым - но он сам? А Поро? Если самого Дэниела еще может попытаться отмазать ушлый Кун, с которым у него неожиданно нашлось немало общего, то Поро, официально числившегося помощником офицера, ничего хорошего не ждет. Дэниел помнил из последней скачанной подборки новостей, что поставлен вопрос о выдаче карательного предписания в отношении всего персонала Адского Экспресса, и Поро вполне может оказаться под ударом, особенно теперь, когда на поезд села принцесса Захард. Сейчас помощник офицера - или, вернее говоря, уже бывший помощник офицера - находился под своеобразным домашним арестом, и еще неизвестно, что его ждет, когда он сойдет с Экспресса.

А во всем этом виноват он сам. Его желание спасти Роэн - и его страх, лишивший его этой мечты.

- Не вини себя, - голос рыжеволосого мужчины вырвал его из размышлений. - Что бы ни произошло - не вини себя, Дэниел. Я знаю, ты ненавидишь нас за то, что мы позволили Роэн пожертвовать собой, и имеешь на то полное право...

- Не парься, - мотнул головой шатен. - Я ненавижу вас не за то, что вы принесли в жертву Роэн... а за то, что тогда остановили меня, не позволив мне умереть вместе с ней.

- И мы не жалеем об этом, - ответ собеседника заставил его вздрогнуть. Что? - Да, мы были трусами, позволившими Роэн погибнуть - но ни я, ни еще кто-либо из нас не жалел, что мы помешали умереть тебе... ведь Роэн умерла ради тебя. В ночь перед тем, как она умерла, когда она призналась тебе... никто из нас не спал.

Значит, они все это знали? Горькая усмешка сама пробежала по лицу. Похоже, все знали, кроме него! И он сам узнал слишком поздно. Он ведь был влюблен в Роэн с первой их встречи, когда им обоим не удалось сесть на Экспресс...

А в итоге все произошло слишком поздно.

- Как думаешь, у меня был шанс ее вернуть? - глухо произнес Хатчид, не отрывая взгляд от сияющего имени. - Если бы я не предал Хоакина, если бы остался с ним до самого конца и обеспечил его победу... Как думаешь, Сачи, у меня бы получилось?

- Он бы не вернул Роэн, - столь же глухо произнес тот. Что? - Прости уж, но я разбираюсь в колдовстве лучше тебя... и я знаю, что это невозможно. За все эти века, что она была мертва... пусть ее душа сохранилась, но личность полностью исчезла. Может быть, он бы и вычленил ее душу среди других, поглощенных им - но это была бы уже не Роэн, а жаждущее крови и отмщения чудовище. Прости.

От этих слов стало как-то... легко. Умом Дэниел понимал, что в этом нет ничего хорошего - но теперь, когда он узнал, что это изначально не было возможно? Это стало как-то легче принять.

Да, он хотел вернуть Роэн. Он хотел, чтобы она вновь была рядом, хотел наконец ответить на ее признание, что он не успел сделать шесть веков назад, когда она исчезла, так и не услышав его ответ. Но теперь, когда все это стало невозможно... Как и сказал Кун, ему оставалось лишь жить, благодаря Роэн за то, что позволила ему выжить тогда, и что любила его.

А в первую очередь нужно было найти причину жить. Впрочем...

... кажется, у него уже были идеи.

Ему сейчас почти семь веков, и за это время Дэниел понял, что его можно назвать разве что полным неудачником. За спиной одни упущенные шансы и утраченные возможности... черт возьми, слишком многое он сделал слишком поздно! Но он еще не опоздал искупить вину перед Сачи и спасти Поро - в конце концов, он бы предпочел умереть вместе с тем, что осталось от его команды, чем жить в одиночестве. К тому же...

- Спасибо за правду, - наконец произнес Дэниел. - Теперь... это намного легче.

- Дэниел... ты меня пугаешь, - настороженно покосился на него Сачи. - Только не говори, что надумал совершить очередную глупость и геройски умереть.

- Нет... теперь я не имею на это права, - негромко рассмеялся он. А ведь и верно! Он может почтить память о Роэн еще одним способом - к примеру, помочь одной своей знакомой, которая полным ходом движется по пути, чуть не убившей его самого. - В конце концов, есть еще один человек, с которым мы договорились выжить.

И будь он проклят, если на этот раз он опоздает.


## Глава 21.


- Значит, говоришь, станция "Охота за именами"?

Рейчел лишь окинула задумчивым взглядом стоящую в дверях комнаты Элию, выдвинувшею крайне интересное предложение. Сойти на какое-то время на следующей станции, чтобы завербовать себе пополнение? Да, это звучало как план - особенно учитывая, что их ряды здорово сократились совсем недавно. Как показала практика, наличие в команде пушечного мяса, которым можно пожертвовать в любой момент, никогда не бывает лишним...

... и вот сейчас этот запас подошел к концу. Хотя бы потому, что больше никем из первоначального состава команды Рейчел жертвовать не собиралась.

Было лишь одно "но". Теперь, когда она была смещена с поста руководителя их небольшой экспедиции, приходилось согласовывать чуть ли не каждый свой шаг.

- Что вы думаете об этом, милорд? - с этими словами Рейчел повернулась к сидящему в отдалении человеку, чью фигуру толком нельзя было разглядеть из-за брони и намотанных поверх темных одеяний. - Эта станция...

- Я слышал о ней, хоть раньше мне не доводилось бывать там, - задумчиво кивнул Карака, не отводя пристального взгляда от Элии. - Чего уж там, у наших само название этой станции давно стало нарицательным обозначением вседозволенности великих семей. Легализованная система рабства, регулярные аукционы... Как я понимаю, вы намереваетесь купить кого-то?

- Разве только в переносном смысле, - покачала головой Элия. - В конце концов, у всех есть своя цена, не так ли? И завербованные на основе благодарности будут служить преданней, чем рабы, от которых можно ожидать всего. Не беспокойтесь, милорд, мы не намерены тратить еще больше ресурсов...

- Надеюсь на это, - холодно отозвался сидящий в кресле мужчина. - С кандидатурами вы еще не определились?

- Отнюдь, - следующие слова подчиненной выбили Рейчел из колеи. Что? Уже? Оставалось лишь потрясенно взглянуть на девушку напротив - которая, заметив ее взгляд, продолжила. - Конечно, я планировала воспользоваться этой информацией позже и в личных целях... но сейчас особо выбирать не приходится. Я рассчитывала перевербовать несколько человек из числа Десяти Свитков, сильнейших избранных станции. По каждому из них моими контактами уже собрано досье с подробной биографией, информацией о боевых навыках, информацией о возможных рычагах давления и прочим. Из их числа я считаю возможной вербовку удильщика Арье Иньета, представителя побочной ветви семьи Арье, ушедшим на станцию из-за конфликта с семьей, проводника Кей Фенг с хорошим для D-ранга показателем мьен, вдвое превышающим стандартный для этого ранга, и скаута Шардона, победителя позапрошлого турнира при Мастерских D-ранга.

Звучит неплохо - особенно состав по специализациям: особенно примечательно то, что там нет адептов света. Значит ли это, что Элия изначально не планировала предательства? Ладно, как бы то ни было, при успехе получится собрать достаточно сбалансированную команду...

- Ответственность - на вас, - ответ руководителя их группы был вполне предсказуем. - Что-то еще? Будете пользоваться шансом перевербовки?

- С Баамом это попросту опасно - наличие заложников наверняка ничего не даст, наоборот, сам факт этого может усилить его, - лишь покачала головой ранее опальная копейщица. - Вот только, милорд... Я хотела бы попросить вас включить в состав группы еще одного человека.

... ладно, а вот это начинает напрягать. Рейчел задумчиво постучала пальцами по подлокотнику кресла - просьба Элии выглядела в высшей степени подозрительно. Включать еще одного стороннего человека в состав их группы? Все это выглядело слишком похожим на подготовку к бунту. Могло ли это предложение быть ловушкой? Да вполне!

Вот только был актуален и другой вопрос - зачем это Элии?

После недавних событий сомнений в лояльности ушлой Кун у Рейчел было меньше. Весомая причина для ненависти к этой воровке, уже продемонстрированной Элией с риском для жизни, плюс необходимость получения доступа к Эмили исключали вероятность, что Элия попытается сбежать - но не исключали вероятность, что ранее неблагонадежная копейщица попытается как-то сместить баланс сил в команде. Подобранные ей кадры, ее человек, с которым она наверняка близко связана... Отчасти успокаивает лишь то, что сама Рейчел еще пока нужна для контроля Эмили, в конце концов, та еще не готова действовать самостоятельно - но вот именно что "пока"; уже через несколько месяцев необходимость в столь тщательном контроле исчезнет, и за это время у Элии и ее человека, кем бы он ни был, вполне может появиться шанс разобраться с контролем Эмили.

Так что до конца доверять не стоит.

- На то должна быть весомая причина, - собственный голос звучал холодно - так, как и нужно в такой ситуации.. - Судя по твоему тону, ты, так сказать, хочешь включить этого твоего знакомого в команду на особых условиях, в отличие от другого возможного пополнения, которыми можно будет пожертвовать в любой момент. Почему ты считаешь, что ты вправе выдвигать такие условия?

- Потому что теперь, когда мертв Хоакин, а Дэниел предал нас, нам нужен кто-то, кто может работать с душами! - от услышанного перехватило дыхание. Что? То есть... - Кейджи - проводник, обладающий талантом к чарам и опытом использования этой силы. Согласись, он нужен нам, чтобы завершить Шип с имеющимися ресурсами?

Собственные пальцы непроизвольно коснулись цепочки на шее, на которой висел кристалл суспендия с перенесенной туда душой незаконной. И Элия еще спрашивает, нужен ли им человек, имеющий способности к чародейству и опыт использования оного? Да она издевается! Без подобного кадра они просто не смогут завершить осколок Шипа, не привлекая Баама - все же вариант с использованием раствора слишком рискован, кто знает, как поведет себя душа, абы как привязанная чуть ли не к первому попавшемуся предмету, к тому же с помощью столь неблагонадежного кадра.

Рейчел и сама осознавала необходимость наличия колдуна в команде. Чего уж там, она планировала приступить к поискам пополнения с необходимыми качествами, как только они сойдут с Экспресса, или даже воспользоваться связями учителя, чтобы завербовать необходимые кадры. А сейчас, когда они, практически, сами плывут в руки...

Это заманчиво. Слишком заманчиво.

- Невероятно... удачная находка, - негромко произнес Убийца, отчего стоящая напротив девушка вздрогнула. - Даже слишком удачная. Откуда ты его знаешь, Кун?

- Можно просто Элия, милорд, - замявшись на секунду, криво усмехнулась та. - Касательно Кейджи... Он покорял Башню в одной команде с моей матерью, дошел с ней до сорок четвертого этажа, но как раз в то время у него проснулся талант к чарам, и он по требованию семьи приостановил восхождение, так и не покинув D-ранг. Я сама встретилась с ним десять лет назад, когда он был сопровождающим представителя семьи Бидоу в делегации, наблюдавшей за испытаниями потенциальных принцесс Захард в семье Кун.

- Бидоу? - потрясенно выдохнула бывшая сотрудница Мастерских. Потомок учителя? По крайней мере, понятно, откуда там чародейский дар... но вот вопросов и подозрений меньше не стало! - Значит, он из великой семьи?

- Бастард, - лишь покачала головой несостоявшаяся принцесса Захард. - Не знаю, в курсе ли вы... Еще мама мне рассказывала о специфическом отношении этой семьи к бастардам. Ярко выраженной внешности у них нет, зато есть способности к контролю шинсу на довольно приличном уровне, и поэтому семья Бидоу использует их, когда не хочет светиться и открыто марать руки. С Кейджи какая-то мутная история в этом плане, вроде бы он умудрился стать избранным самостоятельно, без помощи семьи, но из-за связи с ними ему пришлось покинуть свою команду, когда его дар проснулся. Какое-то время он обучался в пределах семьи, после же... Он не любил говорить на эту тему, но обмолвился, что получил задание, которое резко расходилось со всеми его принципами, отчего и сбежал. Сейчас он как раз скрывается на станции "Охота за именами" под личиной утратившего имя участника... можно сказать, он находится в осадном положении. Не знаю, что именно он натворил при побеге, но сейчас семья Бидоу жаждет его крови.

Ладно, это уже больше похоже на правду. Во время обучения и пребывания в Мастерских Рейчел не раз и не два пересекалась с представителями Исследовательской Ассоциации, среди которых хватало и чистокровных Бидоу, и бастардов всех мастей. О кое-каких порядках в этой великой семье она тоже знала, все о тех же знакомых... разве что не могла проверить, правда ли в последние десять лет кто-то из этой семьи знатно наломал дров - обычно великие семьи предпочитают не выносить подобные дела на всеобщее обозрение. И ведь не проверишь же этого сейчас!

В любом случае, полностью довериться Элии в этом вопросе - глупо. Но и упустить человека со столь необходимой им способностью - не меньшая глупость.

- Под твою ответственность, Кун, - произнес Карака, очевидно, пришедший к тому же выводу. - Отвечаешь головой.

- Ну а как иначе... - лишь вздохнула та, прежде чем кивнуть. - В любом случае... спасибо за разрешение, милорд.

- Оставь это, - лишь качнул головой тот. - И оставь нас.

... что?

Рейчел лишь удивленно моргнула, когда дверь за поспешно отступившей Элией захлопнулась. Карака не прогнал их обеих? Хочет что-то сказать только ей... или продолжить вчерашний разнос? От одной только мысли об этом ей стало не по себе. В конце концов, команда под ее руководством сорвала возвращение в строй одного из Убийц, что так просто не прощается. Пока она еще нужна, но потом...

Нет. Не думать об этом. Страх сейчас будет только мешать.

- Милорд, если это касается господина Уайта... - нерешительно начала она.

- Оставь - тут от вас ничего не зависело... вы сделали все возможное, - покачал головой тот. - Уайта сгубил бунт его части, неожиданно хорошая подготовка незаконных... и, чего уж там, его собственная несерьезность. Пусть он и потерпел поражение от принцессы Захард - но оно было чуть ли не единственным за весьма долгое время, и нет ничего удивительного, что он недооценил своих противников. Это естественно: те, кому ведом лишь успех, вскоре становятся надменными... и, наоборот, те, кому ведомы лишь поражения, могут идти на крайние меры.

С этими словами он сжал в кулак пальцы левой руки. А если уж вспомнить их встречу год назад, когда вместо руки у Убийцы был лишь пустой окровавленный рукав... Интересно, то было его настоящее тело, или как?

- Я хотел узнать другое, - тем временем продолжил Карака. - Я считал воспоминания из мертвого мозга машиниста... он заблокировал вход в кабину высокоранговым наблюдателем и запрограммировал дальнейший маршрут согласно плану. У вас будет два дня на станции "Охота за именами" - многовато для простой вербовки, и куда больше, чем следует, учитывая нашу ситуацию. Я увидел, что в разговоре с ним, вскоре после отбытия из города Экспресса, ты говорила о перевербовке...

- Да, раз уж первоначальный план с пиар-акцией на станции "Охота за именами" не сработает за отсутствием Эммы, - замявшись на секунду, кивнула Рейчел. - Как раз тогда Элия рассказала мне о спутниках и их активном распространении... Мне показалась разумной идеей завербовать одного из носителей спутников, чтобы путем их распространения усилить команду - но после активации спутника Лиен этот ход кажется уже не столь действенным. У нас и так достаточно проблем, и мы не может позволить себе отвлекаться еще и на психическое состояние наших товарищей. Конечно, можно пойти обходным путем: Элия говорила, что у них есть информация о возможности Арлен Грейс активировать спутников, не повреждая психику их носителей, но это потребует ее захвата и кражи ее имени с его официальным выкупом. Если второй пункт еще можно осуществить, то первый... нет. Слишком рискованно с текущим составом. Разве что с новыми завербованными участниками-Свитками, играя на слабость и буквально заваливая ее телами подчиненных Свитков...

- Также не помешало бы захватить и второго незаконного, - голос собеседника заледенел. Ей кажется, или Баам стал для Караки слишком личной темой? - Но это еще зависит от того, сойдут ли они с поезда.

Сойдут ли? Ха!

- Им тут делать нечего, - оставалось лишь покачать головой в ответ. - Конечно, Баам может остаться и попытаться убить меня... но у него уже было достаточно возможностей, и оба раза он показывал, что для него приоритетом является безопасность его команды. Учитывая, что по мере продвижения Экспресс притягивает к себе все больше и больше внимания, он должен сойти с поезда на следующей станции, чтобы не рисковать своими товарищами. Они обязательно окажутся на станции - и с их именами и наличием обузы в виде пострадавших членов команды они обязательно застрянут там хотя бы на несколько часов.

- Тогда действуйте по обстоятельствам, - постучав пальцами по подлокотнику, кивнул мужчина. - Я не могу вам помочь на этой станции без привлечения внимания Хранителя, чего пока что хотелось бы избежать. Если у вас не будет возможности захватить эти цели, даже не пытайтесь.

- Мы будем осторожны, милорд, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - А что в отношении других паралюдей? Конечно, наличие заложников может усилить Баама, но порой нужно рискнуть. Даже кратковременный захват того же Джая, обладающего аналогом способностей провожатого, может дать нам преимущества в виде использования его способностей по назначению... не говоря уже о других членах их группы.

-Других? - перевел на нее взгляд Убийца. - Мне казалось, что мальчишка с аналогичными провожатым способностями - единственный перспективный кадр.

- Скорее уж единственный, чьи способности достоверно известны, - покачала головой бывшая сотрудница Мастерских. - У остальных они... не настолько явные. Я до сих пор понятия не имею, на что способен Кун Агеро Агнис, мне достоверно неизвестны способности Ангел и девчонки из семьи Йеон... проще сказать, о чьих способностях мне вообще известно! Баам, Эбер, Бао, Джай - вот и все. Есть догадки о способностях Софии Амае - она, скорее всего, является Козырем; доказательством этого может послужить ослабление способности Эммы после встречи с ней и наверняка ей же инициированный триггер Лиен. Хотя... пожалуй, я догадываюсь еще о способностях Джа Ванг-Нана. Программа засекла, что в определенном радиусе от него спутники начинают генерировать шинсу куда интенсивнее. Скорее всего, он Козырь-усилитель, и сможет форсировать способности Лиен. Он действительно может пригодиться... особенно учитывая то, что он владеет какой-то естественной способностью, предоставляющей ему бессмертие.

- Что? - по коже прокатилась волна мурашек, когда ее непосредственный начальник понизил голос. Она что, сказала что-то не то? - Бессмертие? Ты уверена?

- Да... он выжил с полностью уничтоженной грудной клеткой, - пришлось приложить усилие, чтобы собственный голос звучал ровно. Да что не так-то? - Уже потом, по время последнего этапа испытания, нам выдался шанс задать друг другу вопросы - и он рассказал, что является сыном кого-то из старого поколения незаконных. А что?

- Есть... одна догадка, - глухо произнес мужчина напротив, поднимаясь с кресла. - Мне нужно его изображение. Хорошо, если будет видно лицо. В идеале - еще и руки.

Странный запрос... Оставалось лишь покачать головой, выводя из невидимого режима светоч и разворачивая архив записей. Она всегда носила скрытую в волосах камеру, просто на всякий случай - и во время второго этапа даллар-шоу съемка тоже вилась, так что выцедить изображения из архива не составило труда. Типичный желтоглазый блондин с признаками нечеловеческого наследия в виде двух рогов у основания черепа, ничего примечательного - ни шрамов, ни татуировок, ни родильных пятен... вот только, судя по судорожному вздоху зависшего над ее плечом мужчины, он явно узнал этого неудачника. Интересно, когда это свежеиспеченный избранный D-ранга успел пересечься с Убийцей?

- Похож... но это может быть совпадением, - с сомнением произнес он. - Нет других снимков?

- Есть и снимки, и видео, - оставалось лишь кивнуть в ответ. - Что именно мы ищем?

- ... кольцо из красного металла, - собеседник ответил с явной неохотой. Кольцо, да? Рейчел лишь покачала головой, окидывая снимок взглядом. Нет, кольца нет - из украшений разве что простенькая цепочка на шее, уходящая под воротник футболки...

... на которой виднеется край чего-то красного. Подтверждение?

Кивнув своим мыслям, девушка перерывать архив. Одна запись боя на станции "Деревянный Конь" не принесла ничего полезного - слишком уж далеко был текущий объект ее интереса, даже с максимальным увеличением ничего не удалось рассмотреть. Тогда остается лишь порадоваться, что она сохранила записи боев на этапе личного зачета турнира при Мастерских ради последующей вербовки наиболее способных участников: там определенно что-то должно быть. Потребовалось время, чтобы найти записи боев блондина, и, наконец, на глаза попалась нужная запись, на которой Джа Ванг-Нан, удаляясь с арены в компании маленькой девочки и высокого альбиноса, махал рукой на камеру. Нужно лишь выбрать кадр получше, детализировать...

И - замереть, наконец увидев и кольцо, и герб на нем.

Весьма характерный герб в виде трех глаз.

В горле мгновенно стоило пересохнуть, стоило только осознать увиденное. Тот самый "принц квартала красных фонарей", о котором говорил учитель? Она, конечно, знала, что рано или поздно наткнется на этого человека... но, черт возьми, не так скоро! И то, что Джа Ванг-Нан является частью команды Баама, отнюдь не облегчает ей работу! Он и его кольцо нужны ей, чтобы однажды пробраться на вершину Башни - но как заполучить его, особенно теперь, когда она ухитрилась настроить его против себя, и когда им заинтересовался Карака? И впрямь красть имя? Но не аукнется ли ей это?

Слишком много вопросов.

И ни одной идеи, что же ей делать дальше.

- Значит, сын кого-то из старого поколения незаконных, - из голоса Караки буквально сочился яд. Ох...

- Он хорошо сыграл словами, - лишь прикрыла глаза Рейчел, вспоминая их беседу. Вот же сообразительный сукин сын! Впрочем, она вполне понимает его мотивы - как можно удержаться, когда собеседник буквально умоляет обмануть себя, с такими-то условиями? - Какие будут указания, милорд?

- Забудьте об остальных целях, - покачал головой тот. - Вербовка этого... Джа Ванг-Нана... является приоритетной задачей, все остальное вторично. Неважно, как вы это сделаете! Перекупите, шантажируйте, похитьте, просто украдите имя... Когда Экспресс отбудет от станции, Джа Ванг-Нан должен быть у нас.

Должен, да... Вот только как это сделать? Из всей группы более-менее боеспособны только она и Элия. Лиен в таком состоянии трогать страшно, их недавнее пополнение задействовать еще рано - а значит, придется как-то изворачиваться вдвоем, имеющимися силами.

- Будет выполнено, милорд, - через силу выдавила Рейчел.


***


За восемь - чего уж там, почти девять лет, еще с самого первого собрания на втором этаже, когда Тейлор открылась как незаконная - Агеро здорово привык к групповому формату совещаний. Конечно, далеко не у всех его товарищей было достаточно мозгов и таланта к тактике, не говоря уж о стратегии, но их присутствие все равно помогало. Идеи и предложения, взгляды на проблему с разных точек зрения, банальный мозговой штурм... в конце концов, этот формат давал еще и возможность сразу же ознакомить всех с рисками, и ни у кого не возникало вопросов и претензий в духе "куда нас втравили?" и "зачем нам вообще подчиняться этим приказам?". Конечно, это имело и свои минусы, вроде более длительных совещаний и головной боли Умника от нахождения в одном помещении с большим количеством людей, но тут уж Агеро ничего не мог поделать. Минусы перекрывались плюсами, а сама система была надежна, привычна и проверена временем...

... впрочем, далеко не для всех, присутствующих в этой комнате. Даже без его способностей можно было заметить любопытство Альбеды и скованность Кисеи, для которой подобное "вольготное" отношение с подчиненными было явно в новинку. А вот для того, чтобы почувствовать неодобрение Машенни Захард, уже приходилось использовать дар; принцесса умела превосходно держать лицо, как-никак, воспитание и опыт давали просто великолепные результаты самоконтроля. Хотя...

Да. Учитывая, какая тема неминуемо всплывет, спокойствие Машенни Захард продержится недолго.

- Итак, через четыре дня Адский Экспресс остановится на тридцать девятом этаже, - наконец произнес Агеро, обводя взглядом всех присутствующих. - И стоит определиться с нашими планами.

- А какие у нас могут быть планы? - недоуменно произнес Ванг-Нан, перетягивая на себя вполне понимающие и одобрительные взгляды большей части команды. - Сходим с этого клятого поезда - и дело с концом. В конце концов, он же не двинется дальше... или двинется?

- Спешу тебя огорчить - Адский Экспресс продолжит движение, - лишь покачал головой Поро, чей "домашний арест" был приостановлен как раз для необходимости получения консультаций. - Машинист предупреждал всю команду FUG вскоре после нашего поспешного отбытия со станции "Деревянный Конь", что в случае его смерти кабина машиниста будет запечатана, а Экспресс продолжит движение благодаря заранее установленной программе. Последняя длительная остановка будет на тридцать девятом этаже, там Экспресс простоит двое суток, а затем двинется дальше, останавливаясь на каждой станции до конца маршрута ровно на час.

- ... не вижу смысла, - голос Машенни разорвал поднимающийся гул шепотков. - Продолжать движение после смерти машиниста? "Око Смерти" Педро был высшим офицером, а значит, что любой, кто смог бы уничтожить его, мог убить и подчиненных FUG избранных, которые и составляли костяк команды. Какой в этом смысл?

- Я и сам не знаю всего! - помощник офицера вскинул руки в защитном жесте. - Я знаю лишь, что поезд должен остановиться на сорок третьем этаже на сутки, и что избранные из FUG собирались что-то забрать оттуда, вот и все.

- Что? - услышав эти слова, светловолосая женщина подалась вперед. Ну, вот и все? - Этаж Смерти? Ты уверен?

- А что с ним не так? - вполголоса произнес сидящий рядом Баам, поворачиваясь к самому Агеро. - Он чем-то отличается?

- Ну, в общем... да, есть такое дело, - собственный голос звучал глухо. - Там несколько тысячелетий назад была настоящая бойня, в результате чего империя Захард перекрыла все подходы к этажу кордонами, объявив сорок третий этаж запретной территорией, и особенно - для принцесс Захард. В народе этот этаж прозвали Этажом Смерти... вот только, я думаю, для нас куда интересней другой аспект. Именно на этом этаже была опровержена одна из непреложных истин Башни. Там был убит хранитель.

От этих слов Баам застыл. Начало доходить, да?

- Хранитель? - через силу выдавил друг. - Но... За всю известную историю Башни был убит лишь один хранитель...

- Энрю, - вместо уже открывшего рот Агеро ответила Машенни. Черт! Как многие слышали их разговор? - И, в частности - тем самым Шипом, одним из осколков которого ты владеешь.

Какое-то время нал одной из комнат жилой зоны, где и расположилась вся их компания, повисла напряженная тишина. Да уж, само имя незаконного вкупе с фактом убийства хранителя было весомым поводом, чтобы всерьез отнестись к ситуации.

- Надеюсь, вы понимаете, насколько там опасно, - тем временем продолжила старшая из присутствующих принцесс Захард. - Даже если забыть о запрете Захарда... Без хранителя, шинсу там невозможно контролировать... но и без того сорок третий этаж полон опасностей. Там есть множество врагов, которые не по силам даже высшим офицерам, а избранному легко потерять свою душу и остаться навечно заточенным на этом этаже, если он зайдет слишком далеко. Поэтому вот что я вам скажу: не суйтесь туда, что бы вас не связывало с этой командой FUG. Если все действительно серьезно, можно получить карательное предписание на них, и тогда этим вопросом займутся высшие офицеры и королевские карательные войска, а не кучка избранных, которые умрут, стоит им только оказаться там. Отступайте.

- Нет.

Оставалось лишь прикрыть глаза, услышав предсказуемый ответ Марии. Вот же...

- Прошу прощения, сестрица... но лично я не могу отступить, - тем временем продолжила младшая в их компании принцесса Захард, поднявшись на ноги. - Мне нужно попасть на сорок третий этаж. Когда я в последний раз виделась с Элией, она рассказала, что я могу там найти кое-что важное.

- Даже не думай, - кинула на нее упреждающий взгляд Машенни. - Тебе - да и всем вам сейчас - просто не хватит сил, чтобы выжить там, не говоря уже о каких-либо поисках. Отступи и забудь об этой глупости.

- Даже если я скажу, что это касается принцесс Захард?

Этих слов хватило, чтобы все присутствующие сконцентрировали внимание на Марии: в конце концов, их компании причин для интереса к подобной теме хватало. Само близкое знакомство с принцессами Захард у Баама и Тейлор, странно-напряженный интерес Дэниела, непонятная горечь со стороны Йихва... не говоря уже о диком любопытстве, доносящемся со стороны Машенни, волны которого он ощущал кожей. Да уж, если Элия хотела заманить их всех на Этаж Смерти, у нее это определенно получится...

- А вот с этого места поподробнее, - наконец подалась вперед Машенни. - Как это касается принцесс Захард?

- Элия говорила, что это может раскрыть правду на то, чем на самом деле является система принцесс Захард, чем она должна была являться изначально и какие подводные камни не позволили ни одной из принцесс до сих пор собрать больше двух оружий из тринадцатимесячной серии, чтобы завершить проект, - к ее чести, сестра замялась лишь на пару секунд, прежде чем ответить. - Она говорила, что ответы на все эти вопросы знает та самая отшельница Этажа Смерти, о котором ты говорила... и даже раскрыла ее личность. Это Гарам Захард.

А вот теперь Машенни застыла. И не без причин - все же Гарам Захард была широко известна даже в кругу великих семей, не говоря даже о более узком кругу принцесс Захард. Полукровка своей семьи, обладательница двух оружий тринадцатимесячной серии, после Евразии Энн Захард и до Ха Юри Захард считалась сильнейшей принцессой, ей приписывалось убийство Уайта... как и ее сестры, Урам Захард, сошедшей с ума как раз во время тех событий - и чье оружие присвоила Гарам, относительно вскоре после чего она скрылась вместе с обоими клинками, за что и была объявлена мятежницей. Ее поиски велись до сих пор, и вот теперь, когда информация о ее возможном местоположении поступила от простых участников...

Это слишком лакомая наживка, чтобы не заинтересоваться ей - но, тем не менее, это все же наживка во вполне себе очевидной ловушке.

И самое паршивое тут то, что они должны засунуть туда голову. Иначе просто не выйдет.

- Элия вообще много чего говорила об Этаже Смерти, - в наступившей тишине голос Дэниела прозвучал неожиданно - и Агеро лишь повернулся к парню, скрестившему руки на груди. - Она мне говорила, что FUG должны забрать оттуда какое-то оружие для нового Кандидата. Она говорила, что правитель Этажа Смерти сотрудничает с FUG и окажет любую возможную поддержку. Я думаю, хотя бы поэтому нам нужно либо не дать им сойти с Экспресса, либо же последовать за ними... к тому же, у нас есть и другие причины, чтобы сделать это, верно? Когда Элия передавала нам часть Уайта, она говорила что-то вроде того, что там есть путь за пределы Башни, и что-то касательно информации о родителях Баама...

Трепло...

Оставалось лишь устало прикрыть глаза, когда комнату окутала тишина. Черт бы побрал Хатчида с его длинным языком! Все же, несмотря на всю необходимость разглашения этой информации хотя бы в их узком кругу заинтересованных лиц, допускать этого не хотелось - хотя бы потому, что степень заинтересованности некоторых в их команде прямо пропорциональна количеству возможных глупостей с их стороны. Вот и сейчас сидящая справа Тейлор вздрогнула, и немудрено - начальник Элии подобрал хорошую приманку... но Тейлор, один раз уже не клюнувшей на эту удочку, хватило сил сдержаться и особо не светить своей реакцией. Баам же?

На Баама было страшно смотреть.

И, что хуже всего, Агеро прекрасно понимал суть проблемы.

У Баама хватало больных мест, о которых знали достаточно окружающих - и Элия за последние несколько месяцев успела протоптаться по всем им. Предательство, его событие триггера и поиски справедливости, страх за окружающих... вот только с этим еще можно что-то поделать. Но что делать с желанием Баама узнать о своем прошлом? Для него это ведь не менее болезненно, чем все остальное - и, зная Баама, он просто не упустит шанс узнать обо всем. Даже если забыть о ясно читаемом желании еще раз подгадить FUG, сперев у них из-под носа очередное оружие, и желание обезопасить близких друзей от махинаций той веснушчатой стервы, у него слишком сильна мотивация вновь влезть в дела FUG и попасть на этот клятый этаж...

И не только у него. Агеро лишь выругался про себя, обводя взглядом комнату. В решении Марии он не сомневался еще с того их разговора после заключения сделки с Элией - от посещения Этажа Смерти он Марию не остановит никак; даже если она не преуспеет в этот рейс Экспресса, она непременно будет искать обходной путь, и он только испортит и так стремительно ухудшающиеся отношения с ней. Про Баама вопрос даже не стоит - его черта с два остановишь, стоит ему только задаться какой-либо целью, и сейчас тот самый случай. Тейлор? Аналогично - что бы она ни говорила и не делала, она всегда ставит долг на первое место, и на сорок третий этаж направится в любом случае, даже через скандал. Хатчид демонстрирует странный интерес к этой теме, от Ванг-Нана отчетливо чувствуется смесь обреченности и странной решимости, Рьюн буквально исходит торжествующим предвкушением... М-да. Похоже, и на этот раз им не отвертеться от очередной авантюры.

- Это... правда? - голос Баама дрогнул.

- По крайней мере, по словам Элии, - наконец решившись, произнес Агеро. - Я знаю не особо больше вашего... кроме того, что, очевидно, некоторым из нас однозначно придется посетить Этаж Смерти.

- Агеро, ты... - удивленно повернулась к нему Тейлор. - Ты даже не останавливаешь нас?

- Должно быть, самоубийственные тенденции куда более заразны, чем я думал, - ворчливо отозвался он, пытаясь не обращать внимание на плохо замаскированный под ехидный кашель смех Дэниела. Пожалуй, не время и не место раскрывать собственные мотивы... - В любом случае, до этого еще есть время - и на пути маршрута у тех, кто решит не рисковать, есть еще три станции, чтобы сойти с Адского Экспресса. Советую определиться вам до того, как мы достигнем следующей станции.

- Я бы не советовала вам на ней сходить, - его прервал спокойный голос Машенни. В смысле? Оставалось лишь повернуться к принцессе Захард, которая продолжила под недоуменными взглядами большей части их команды. - Она слишком опасна даже по меркам маршрута Адского Экспресса. Мария, помнишь я рассказывала ей о тебе? Станция на тридцать девятом этаже, "Охота за именами".

Какое-то время в эмоциях Марии царила путаница... а затем ударила волна паники. И следом - отчетливо ощутимая опаска и настороженность, идущие от Дэниела и Сачи. Да что же не так с этой станцией? Он же точно помнил, что слышал что-то о ней, когда собирал информацию, мол, там оседает большая часть избранных, садящихся на Экспресс. С первого взгляда это выглядит довольно мирно, но не объясняет причин паники Марии.

- Что не так с этой станцией? - вместо него занял вопрос Ванг-Нан. - Название у нее, конечно, причудливое...

- Насколько я слышал, станция была построена в память о пари между членами великих семей, когда они ставили на кон свои имена, - Сачи замялся с ответом лишь на пару секунд. - И эта традиция там поддерживается до сих пор, преобразившись в причудливую систему самоуправления. Любой участник вправе украсть имя другого при соблюдении определенных условий, неважно, в бою или хитростью - и получив имя, победитель получает вместе с ним все, чем владеет побежденный, включая его собственную свободу и жизнь. Это практически узаконенная система рабства... и хуже всего то, что эта система распространяется за пределы станции - практически любой волен купить имя проигравшего и увезти его со станции в качестве своего раба, который теряет статус избранного и все свои былые привилегии. Но даже если имя проигравшего не было куплено, его ситуация все равно не улучшается. Безымянные, то есть побежденные участники, не могут покинуть эту станцию, пока не отберут свое имя обратно или же пока их имя не будет куплено кем-то.

Кхм. "Высокий показатель оседлости избранных", говорили они, "одна из самых мирных станций", говорили они... Да уж, сойти на этой станции будет воистину дурной идеей, а значит, придется еще несколько недель продолжать продвижение по Экспрессу, рискуя столкнуться с Каракой. Главное, чтобы ни у кого не нашлось возражений по этому плану! Он знает из проверок Ангел и Джая, что эта тема слишком болезненна для них, не говоря уже о вербовке Тейлор FUG и чувстве справедливости Баама...

На этой мысли Агеро и осекся.

Хотя бы потому, что от Баама во все стороны буквально расходились волны глухой досады вперемешку с обреченностью.

- Да черт побери... - следующие слова незаконного, уткнувшегося лицом в ладони, приковали внимание к нему - и это было совсем неудивительно; для Баама, который еще год назад обращался к окружающим исключительно на "вы" и предельно вежливо, сам факт ругани был недвусмысленным указанием, что дела действительно плохи. - Боюсь, у меня плохие новости. Я не хочу впутывать вас в это... но лично мне придется на полную использовать эти двое суток остановки поезда на станции.

- В смысле? - повернулась к нему Йихва. - Ты хочешь очистить эту станцию? Баам... я понимаю, что это мерзко... в конце концов, я тоже поставила своей целью исправление ошибок великих семей, которые допускают существование подобного... но разве сейчас у нас нет более важной цели? На эту станцию можно будет вернуться и позднее...

- Будет поздно, - лишь мотнул головой тот. Поздно для чего? - У меня... пока поезд стоял на предыдущей станции, я получил на часы сообщение от Андросси. Это действительно плохие новости. Помните, как Ли Су говорил, что их команда не успевает сесть на Экспресс из-за каких-то дел на тридцать девятом этаже?

Ох черт. Черт-черт-черт. Агеро лишь прикрыл глаза, пытаясь подавить желание выругаться. Верно, чего еще он ожидал, с их-то удачей?

- Андросси писала, что у них была назначена встреча на станции "Охота за именами", - тем временем продолжал Баам. - Что-то о решении накопившихся проблем и закрытии долгов. Встреча не состоялась... более того, Андросси написала, что они застряли там, и попросила помочь ей, когда Экспресс остановится на станции.

... ладно. Вот это действительно плохо. И так было понятно, что кто-то из их команды лишился имени - и, зная, насколько сплоченными они были еще со второго этажа, и насколько это усугубилось после ухода Элии, они просто так не оставят там никого. Но вот так? Чтобы Андросси прямым текстом, со всей своей гордостью и самомнением, запросила помощи?

Все не просто плохо. Все очень и очень плохо.

- Я пойму, если вы откажетесь спуститься вместе со мной, - эти слова явно дались другу нелегко. Баам поднялся на ноги и обвел их всех взглядом, прежде чем продолжить говорить. - Ставки выросли еще в тот момент, когда стало известно о присутствии Убийцы на Адском Экспрессе, и, похоже, теперь угроза будет лишь возрастать. Я пойму, если вы останетесь на Экспрессе в эти два дня, или если захотите сойти на сороковом этаже... но я буду рад, если хоть кто-нибудь из вас присоединится ко мне на станции "Охота за именами". Андросси не будет просить о помощи без весомой причины, а я сам ничего толком не знаю об этой станции, чтобы справиться в одиночку.

В одиночку?

Агеро лишь подавил усмешку, наблюдая, как буквально вскинулись его товарищи. Интересно, Баам сам понимает, что ему просто не суждено спуститься вниз одному?


Как бы то ни было, совещание было вскоре окончено. Им пришлось разделиться на две группы - одна, во главе с Марией, должна была остаться на Экспрессе и проследить за тем, чтобы они не утратили плацдарм для наступления и не столкнулись с Каракой, тогда как большая должна была сойти на станции и за два дня разобраться с проблемами. Сам этот ход, хоть и был необходим, не мог не вызывать некоторых опасений: в конце концов, у них было недостаточно людей, чтобы обе команды были сбалансированы, и немного успокаивало лишь то, что Джай выдал безопасный прогноз для команды, остающейся на Экспрессе...

... но вот то, что не успокаивало от слова "совсем" - так это то, что неожиданно вспомнивший про бога охранников Баам сорвался дальше проходить его испытание. И ведь не получилось же его остановить! Если Тейлор еще удалось притормозить под предлогом ее ранения и нежелания давать лишний повод для подозрения Машенни, раз уж ее амплуа как незаконной еще не было раскрыто, то для Баама аргументов и вовсе не нашлось. Хорошо хоть поставил в известность, чертов упрямец! С него вполне сталось бы уйти тайком, оставив остальных изводиться от волнения!

- Успокойся, - негромкий голос Тейлор вывел его из размышлений. - С Баамом все будет хорошо.

Успокоиться? Он лишь обернулся к девушке, невозмутимо уткнувшейся в экран светоча и одной рукой набирающей текст. Слишком уж Тейлор спокойна для такого поворота событий... и это определенно не самоконтроль - волнения он вообще не чувствует. Впрочем...

- Дай-ка угадаю - это испытание не столь опасное? - лишь вздохнул Агеро, прекращая ходить по комнате.

- ... не физически, - замявшись на пару секунд, произнесла Тейлор. То есть, это опасно для психики? Стоит только вспомнить все уязвимости Баама, его шаткое состояние после второго триггера... - Успокойся. Если бы по Бааму это ударило, ты бы это заметил, когда мы выбрались из Рисового Котла, верно?

- Верно, - оставалось лишь вздохнуть. И впрямь, тогда ничего не было... - Но тогда... какой в этом толк? Если это испытание от бога охранников, то, которое по слухам, проходили главы великих семей... почему оно настолько легкое?

- Никто и не говорил, что оно совсем уж легкое, - взгляд девушки напротив потяжелел. - По его условиям, нужно встретиться со своим так называемым "истинным я"... и это может быть на редкость неприглядной картиной. Представь, что твои поступки и мечты просто разбирают под микроскопом, показывая их настоящие причины, что все твои благие намерения и идеалы словно выворачивают наизнанку... Это мерзко. И вдвойне мерзко то, что это правда, что тебе в самом деле нечем оправдать все твои ошибки. В конце концов, думаю, всем нравится в той или иной степени считать себя хорошими людьми...

За этими словами даже без его способности отчетливо слышалась горечь. Так значит...

- Если не хочешь, не говори об этом, - наконец произнес парень, усаживаясь рядом с собеседницей. - Если это тяжело...

- Не так тяжело, как могло было бы, - улыбка собеседницы была натянутой. - Просто... было неприятно услышать, что все мои поступки были продиктованы не желанием быть лучшим человеком или позаботиться о близких, а желанием привязать к себе или не отпускать дорогих мне людей, что может произойти, когда люди узнают о моей настоящей сущности. Пожалуй, если бы я давно не признала, что я не герой, и не решила бы побыть эгоисткой, это действительно было бы тяжело. А так? Я услышала, приняла к сведению... и теперь мне остается лишь двигаться дальше. По крайней мере я поняла, в каком направлении это делать, и у меня есть идея по поводу моей особой способности.

Что?

- Особой способности? - недоуменно переспросил Кун, кидая быстрый взгляд на экран светоча, куда и смотрела его собеседница. Какие-то вычисления, касающиеся мьен и су... разработка новой техники шинсу? - О чем ты? Мне казалось, что у... вас... особой способностью является контроль шинсу на качественно другом уровне...

- Ага, дважды, - негромко хмыкнула Эбер. - Сравни по этому критерию хотя бы меня и Баама. Там, где я месяцами оттачивала необходимое для стабильности техник количество су, он их копировал слету. Не находишь, что слишком велика разница? Нет, дело не в этом. Конечно, мы оба отличаемся способностью контролировать шинсу, но это не особая способность. Особая способность, насколько я поняла, неразрывно связана с тем самым "истинным я", о котором говорил бог охранников, и на примере Баама это очень хорошо прослеживается.

То есть...

- Его копирование техник шинсу, - утвердительно произнес адепт света. А ведь ответ-то лежал на поверхности...

- Скорее уж поглощение, - неожиданно поправила его проводник. Что? То есть... - Подумай. Баам без особых проблем для себя украл Шип, буквально поглотив его. Он поглотил часть душ Уайта, переданную ему Альбедой, без каких-либо побочных эффектом. Нам известно, что ранее Рьюн буквально в полевых условиях имплантировала ему и фальшивый шип, и Дьявола, хотя на примере Бао видно, что это не такая уж и простая процедура, не говоря уж о возможных побочных эффектах. В конце концов, это подтвердил бог охранников: он сказал мне, что Баам поглотил и своего спутника, что объясняет, почему Арахне настолько тяжело воздействовать на него. Думаю, даже если я применю протокол "Общность", изъять у него спутника я просто не смогу...

... ладно, это действительно многое объясняет. И пресловутое копирование техник шинсу тоже вписывается в эту гипотезу - в конце концов, Бааму нужно сначала испытать их на себе, то есть в каком-то смысле поглотить, прежде чем скопировать и использовать их. Вполне разумно; более того, это увязывается с его желанием остаться на одной стороне с как можно большим количеством окружающих, что тоже можно связать с жадностью. Но тогда...

- А ты? - негромко произнес Агеро, поворачиваясь к задумавшейся о чем-то девушке. Учитывая все, что она сказала, что он знает о ней... нет, слишком много вариантов. - Твоя способность - что-то связанное с иллюзиями? Ты хорошо их используешь...

- Это просто техничность... в конце концов, когда до меня донесли, что мне нельзя будет демонстрировать свои способности анимы, я искала хорошую замену, - с невеселой улыбкой покачала головой Тейлор. - Сама же способность... Честно говоря, я не знаю. У меня есть лишь догадки. Сначала я думала, что это все же иллюзиями, все же я хорошо работаю с ними - но еще до начала испытания я проверила, и эффективность различных иллюзий у меня разнилась. Потом я считала, что это способность анима, так как мне удалось установить контроль над шинхэо без использования Арахны, но еще до начала испытания я поняла, что это не то - слишком уж разнилась эффективность разных приемов, все же о теоретической стороне процесса я знаю достаточно. Тогда я начала смотреть по эффективности техник. Конечно, из-за приличного охвата мьен дистанционные техники, постепенно теряющие насыщенность су при удалении от создателя у меня выходили более эффективными, чем должны, но...

- Так, стоп! - не выдержав, парень перебил собеседницу. Чертовы проводники и теоретические аспекты их техник... Можно без преувеличения сказать, что он практически ничего не понимал в этой сфере, в конце концов, собственные практически отсутствующие способности к контролю шинсу даже при всех тренировках делали возможным разве что банальное создание баанга и укрепление тела за счет этого, ну, или использование заранее заложенных в оружии атак шинсу. Все же рассуждения о принципе действия техник... - Это важно?

- Как бы тебе сказать... - задумчиво потянула девушка. - Да, важно. Видишь ли, хоть шинсу есть везде, но есть определенные пределы использования техник. Три стандартных ограничителя - баанг, количество отдельных приемов, мьен, площадь воздействия, и су, сама сила техники. При использовании снаряжения в виде светочей, орбов и оружия с особыми свойствами это не имеет особого значения, но при использовании техник проводников заметно, что по мере удаления техники от ее создателя даже в его пределах мьен некий процент су теряется. Этот эффект достигается за счет того, что рассеивание су в пространстве неизбежно, и может достигаться искусственно, как, например, для атак по площади - но чем выше уровень контроля шинсу, тем меньший процент су теряется... впрочем, это зависит не только от уровня контроля, но и от предрасположенностей. Так, твои родственники будут терять куда меньший процент су при использовании техник джеонсулса, и куда больший - при использовании более, скажем так, нейтральных техник...

- То есть, ты имеешь в виду, что по этой характеристике можно вычислить предрасположенность избранного? - лишь вздернул бровь Кун. Если подумать... - Но это не имеет смысла для обучения! Ведь для этого необходимо смотреть на использовании проводником техник, собирать данные с помощью тех же визоров или аналитических программ орбов и светочей...

- И поэтому данный метод не используется для обучения, - криво усмехнулась на это Эбер. Но тогда... стоп! - Он используется в основном при расследованиях, когда надо определить, кем был тот или иной человек... к примеру, не мог ли это быть представитель великой семьи, маскирующийся под обычного избранного. Если при использовании им нейтральных техник слишком велик процент потери су для уровня контроля избранных в том или ином ранге, то это уже может быть поводом задуматься, не скрывает ли он чего - а если этот процент еще и скачет от техники к технике, то это уже гарантированный сигнал, что он не хочет афишировать свои способности. Конечно, многого это не дает, но сам факт того, что набедокурил не просто обычный неопознанный избранный, а кто-то более скрытный и изворотливый, для проводящих расследование может стать причиной задуматься.

- Это надо будет учесть, - оставалось только покачать головой в ответ. Конечно, не все они скрывают что-то... но мало ли как все повернется? Их вполне могли разоблачить несколько лет назад, когда Баам пудрил мозги одной из команд FUG, если бы кто-нибудь догадался применить этот метод. Кстати! - Как я понимаю, в нижних рангах он не используется?

- Участниками - нет, - одна эта фраза дала исчерпывающий ответ. Значит, службы безопасности этажей, проводящие испытания офицеры и прочие могут использовать этот метод... - Хан-Сунг предупреждал меня о подобном превентивно, чтобы я знала, где юлить и блефовать, если кто-то засечет мои художества. В конце концов, я не показывала способностей анима открыто - но даже отдельные техники кто-то мог засечь.

- Отдельные техники? - недоуменно переспросил адепт света. - Разве сама специализация анима подразделяется на отдельные техники? По большей частности, считается, что это даже не специализация, а способность...

- Ну, так и есть, - негромко рассмеялась проводник. - Если совсем уж обобщать, то, что называется способностью анима, является способности воздействия на внутреннее шинсу цели - притом не просто внедрение своего шинсу, как в целительских техниках, а управление внутренним шинсу цели. Но поскольку это все же затратно, анима могут использовать отдельные приемы полного контроля по отдельности. Вмешательство в управление шинхэо противника, чтобы заставить его оступаться и промахиваться, подключение к органам чувств животных, чтобы шпионить и не выдавать себя их необычным поведением... Теоретически, все это можно использовать не только в отношении шинхэо, но и применять к людям - пожалуй, даже не теоретически, учитывая пример Ло По Биа Тхая; тут вопрос стоит лишь в достаточной чувствительности к шинсу и возможности вложить в технику достаточное количество су, чтобы преломить сопротивление шинсу человека.

Ладно. Теперь это становится немного понятней. Значит, такая же специализация, как и вонсулса с дансулса, просто со своими нюансами... Так действительно понятней.

- Значит, не специализация анимы целиком, да? - задумчиво произнес он. - Но что тогда?

- Техники специализации анимы... они дали отклик, но разной силы, - покачала головой Тейлор. - Как и некоторые техники иллюзий. По крайней мере, я определилась в направлении... а дальше уже нужно было смотреть по другим критериям, и поиск по принципам формирования техник дал результат. У меня лучше всего выходят техники, ориентированные на поддержку, в идеале - на связь органов чувств. Шпионаж через шинхэо, выстраивание иллюзий через передачу информации со своих органов чувств, а не создания конструкта из шинсу, наконец, та же Вуду, настроенная на передачу информации со всех органов чувств... Я думаю, это и есть моя способность. Связь. Координация.

- Похоже на правду... - лишь кивнул Агеро - и поморщился, буквально кожей ощутив подавленность собеседницы. Ох, точно! Она же говорила про связь способности с "истинным я"... - Как ты и говорила - желание привязать к себе, верно? Вот только это не так страшно, как манипуляции, обман или прямой контроль. По мне, это больше всего похоже на попытку достучаться до собеседника, показать ему правду и объяснить свой взгляд на мир. Не так уж и плохо, не так ли?

- Ты действительно так думаешь? - недоуменно произнесла девушка напротив. - Агеро, ты...

И вот опять все по кругу! Интересно, как Тейлор порой вообще может сочетать ее представления и убедительные речи с закомплексованностью и дикой неуверенностью в ряде вопросов? Впрочем, оно понятно, как - остатки воздействия Барнс все еще прорываются, порой даже через манипуляции FUG, которые, хоть и являются отдельной проблемой, но все же лучше тех следов травли и выпестовавшегося из нее под воздействием триггера и окружения комплекса героя-самоубийцы. Этот комплекс тоже порядочно бесил Агеро... и хуже всего было то, что сама Тейлор не осознавала этого!

Ничего. Все это еще можно будет исправить. Теперь, когда Барнс мертва, а FUG еще долгое время не посмеют приблизиться к Тейлор, сам Агеро сможет спокойно заняться сглаживанием оставшихся проблем и психической стабильностью его непутевой незаконной. Нужно только сойти с Экспресса, и все будет хорошо.


***


Порой Кента осознавал, что он слишком уж сильно вжился в роль, как метко охарактеризовала его Тейлор, "Затаившегося Дракона". Вот и сейчас он не двинулся, пока остальные члены его команды не отрубились, и Чигрински, их проводник на этой странной станции, не обозначил свои намерения - а потом уже было поздно... разумеется, для Чигрински. В конце концов, Кента прекрасно помнил последний раз, когда его пытались сломать и подчинить, и был намерен радикально не допускать подобного, раздавив всех наглецов, которые пожелают заполучить себе его свободу. Иногда даже в прямом смысле - как, например, череп этого недальновидного адепта света, который не учел, что хотя бы один человек в предаваемой им команде может быть устойчив к банальному снотворному или хотя бы подозревать угрозу и заранее принять меры. А ведь сколько трепа было, когда думал, что они все беззащитны, сколько планов! И в итоге - лишь мертвое тело. Интересно, он один тут был настолько самонадеянным?

В следующий момент Кента понял - нет, не один.

Просто потому, что на границе импровизированного лагеря в лесу зашуршали ветви - и, обернувшись, он увидел какого-то мальчишку с мечом наперевес.

Пожалуй, атакуй он сходу, и у него были бы какие-нибудь шансы - то, что он сумел подобраться относительно близко, давало ему определенные шансы на неожиданную атаку, пока Кента не завершил трансформацию... не говоря уже о том, что оружие в руках парня, исходящее красными всполохами шинсу, как бы намекало на более-менее высокую для этой станции силу его владельца. Вот только вновь прибывший парень так и не стал атаковать, застыв на краю поляны и оглядывая открывшуюся ему картину - впрочем, и сам Кента не собирался атаковать первым. Устраивать бой в лесу, на незнакомой территории, среди бессознательных союзников? Более того, с его трансформацией и пирокинезом? Наидурнейшая идея из всех возможных!

- А ну стоять! - в этот же момент раздался крик вперемешку с треском ломаемых ветвей, и через несколько секунд заросли кустарника проломил еще один человек, смутно знакомый молодой парень в спортивном костюме... который тоже застыл, попеременно глядя то на Кенту, то на обезглавленное тело у его ног. Неужели избранные на этой станции оказались не готовы к подобному? - Ох... Как я понимаю, вы и без нас разобрались, верно?

Без них? Но... ох, точно. Оставалось лишь прикрыть глаза, вспоминая, где он видел этого парня. Точно, лидер команды Андросси Захард, Ли Су или что-то вроде того. Они же пересекались пару раз мельком еще год назад, как раз во время битвы при Мастерских... как и с этим мечником, пусть и мельком - он преимущественно пребывал в компании Куна Хачулинга, вот только с редкими встречами и неприметной внешностью его было трудно узнать сразу.

- Да и вы не торопились, - лишь буркнул Кента, стряхивая кровь с руки. Учитывая, что имена вновь прибывших объявляют по громкой связи, этот парень и его команда заранее знали, кто именно прибыл... - Вот, пришлось самостоятельно разбираться с идиотами, потерявшими голову от жадности.

- Я вот одного не пойму - почему все мои знакомые хваемса питают любовь к каламбурам? - только и проворчал себе под нос Ли Су. Каламбуры? М-да... Как-то так, наверное, оно и звучало со стороны. - Да... у нас были причины задержаться - впрочем, вы и сами справились. Хатсу, не вернешься на свой пост?

- Думаешь? - покосился на него мечник. - Мы, конечно, сражались на одной стороне...

- Уверен, - надавил голосом лидер команды. - Селена и Лауре сейчас не в состоянии сражаться нормально. Иди. Мы позже подойдем.

На это Хатсу лишь покачал головой - но спорить не стал, и, загнав меч обратно в ножны, быстрым шагом покинул импровизированный лагерь, тогда как Ли Су, наоборот, направился к центру поляны, склонившись над телом Шаши.

- Не думал, что вы разобьете лагерь в лесу, - негромко произнес он, проверив пульс и выпрямляясь. - Впрочем... ваш проводник же был одним из подчиненных Хессе, не так ли?

- Да... и он почему-то отказался вести нас в корпус - мол, прибыли какие-то неадекваты, и там сейчас неспокойно, - лишь хмыкнул мужчина, убавляя поток шинсу, поддерживающий трансформацию. - Как я понимаю, он говорил о нас.

- Он еще Куна не видел, - удрученно вздохнул собеседник, усаживаясь прямо на траву. - Ох... Честно говоря, я практически не сомневался, что вы попадете в неприятности. Как я понял, у избранных D-ранга эта станция не пользуется особой популярностью, и вновь прибывшие, как правило, понятия не имеют о местных порядках, не зная ни о чем, кроме общей информации.

- Мы знали, куда идем, - негромко произнес Кента, отходя в сторону от трупа и, перешагнув хвост Майи, уселся рядом с бессознательной змеелюдкой. - Мария еще год назад начала собирать информацию об Адском Экспрессе и всех его станциях - но, признаюсь, мы скорее ожидали боя, нежели такой ловушки. Этот тип что-то говорил про снотворное... не знаю, скоро ли они проснутся.

- Максимум через час, - покачал головой собеседник. - Был здесь один горе-фармацевт из безымянных, бодяжил всякую дрянь в подвале корпуса - как я успел узнать, к нему многие безымянные обращались за транквилизаторами или тем же снотворным, когда на станцию прибывали новички. Сам умелец куда-то пропал еще неделю назад, когда началось самое веселье, но вот плоды его трудов все еще всплывают. Так что... без обид, вы не первые, вы не последние. Кстати, как ты понял, что это западня?

- Навидался всякого... еще до восхождения, - оставалось лишь отвести взгляд в сторону. Не говорить же о том, какими методами его люди обеспечивали пополнение, так сказать, кадрового состава в домах под красными фонарями? Это себе-то он не привык лгать... но вот союзникам незачем знать о его прошлом. - К тому же, моя трансформация постегивает не только силу и регенерацию, но и метаболизм. Я поддерживал ее незаметно еще до прибытия сюда, а когда мы наняли проводника по станции, я уже был готов к предательству.

- Хоть кто-то был готов... - удрученно вздохнул Ли Су, обводя взглядом лагерь. Хм? Если подумать, он же что-то говорил про его товарищей...

- Вы хоть все целы? - после недолгой заминки произнес мужчина. Вполне возможно, ему придется работать с этой командой, а значит, нужно проявить хотя бы притворное сочувствие. - Без обид... но я помню твою команду. Кроме принцесс Захард и этого Хатсу вы из себя ничего особого не представляете.

- Да я и не спорю, - криво усмехнулся парень напротив. - Мы, конечно, сработаны, компетентны и подготовлены - но наша команда жутко несбалансирована: Анак с Андросси и Хатсу из-за своих специализаций и ролей в команде всегда действуют на передовой, а поддержка остается без нормального прикрытия. Раньше эту брешь прикрывала Элия, но когда она... покинула нас... мы лишились не только ее поддержки, но и единственного нашего копейщика. Мы попытались закрыть эту уязвимость, и даже получили в команду участника D-ранга, связанного с Крылатым Древом... но Тоулалан умер в нашем первом бою на станции, а во втором из-за отсутствия прикрытия и одного отмороженного мечника пострадали и Лауре с Селеной. Сейчас только трое из нас могут нормально сражаться, все же я - не боец...

Тогда какого хрена они все еще остаются здесь? Или же... ох, черт возьми!

- Вы здесь застряли, не так ли? - лишь выдохнул кейп, устало прикрыв глаза. Черт... за что это ему? Сначала - Мария, связавшаяся с этой ненормальной компанией, потом - ее исчезновение и смерть Динха, теперь еще и эти придурки...

- ... ну, в общем, да, - замявшись на пару секунд, отозвался собеседник. - Один из нас потерял свое имя... и мы не уйдем, не вернув его обратно. Андросси уже связалась с Баамом, чтобы попросить у него помощи... кстати, где он?

От одних только этих слов Кента почувствовал подступающую головную боль. Если ситуация настолько серьезна, что принцесса Захард запросила помощи у незаконного, если она как-то нашла способ с ним связаться, то скоро вся эта компания будет тут.

В свете этого у него оставался этот вопрос.

Насколько велики будут разрушения на этой станции?


***


Баам довольно часто сожалел о том, что раз за разом и он сам, и его друзья оказываются в опасности... чего уж там, они все находились в опасности практически с самого начала его восхождения. Конечно, даже в такой ситуации можно найти плюсы, к примеру то, что он больше не был один, и из каждой передряги выходил еще сильнее, чем был до того - но этого порой не хватало, чтобы перекрыть боль потерь и предательства. Он от многого предпочел бы отказаться, чтобы вернуть тех, кого потерял...

Вот только наработавшийся самоконтроль и умение держать лицо определенно не были тем, чем он был готов пожертвовать.

Этого самоконтроля хватило, чтобы закончить очередной этап тренировки с богом охранников. Его хватило, чтобы спокойным шагом покинуть залу Рисового Котла, хватило, чтобы пройти через устройство перемещения - и только потом Баам позволил себе сползти по стене, уткнувшись лицом в ладони. Ноги не держали от слова совсем... впрочем, кого бы держали, после такой правды? Кто бы смог остаться спокойным, услышав, что он самое настоящее чудовище, без труда поглотившее тысячи душ?

От вскрывшейся правды хотелось горько смеяться. И на что он, спрашивается, надеялся? Так гордился, считая себя нормальным человеком и веря словам Хатсу, так зацикливался на том самом выборе, о котором говорил Дан... Но стоило ли притворяться, если от всех его усилий ничего не зависит? Чего в таком случае стоят все его усилия сохранить остатки человечности?

- Баам? - услышанный голос заставил его вздрогнуть - и, спешно выпрямившись, парень окинул взглядом вышедшего из-за поворота Ванг-Нана. Ох, черт... Оставалось лишь поморщиться от осознания собственной оплошности. Ну вот что ему стоило проверить, не присутствует ли кто неподалеку? Нет же, расслабился... А если бы здесь была засада?

Впрочем, текущая ситуация была ничуть не лучше.

Просто потому, что ему не хотелось взваливать на товарищей свои проблемы.

- Все нормально? - тем временем продолжал Ванг-Нан, приближаясь к нему. - Ты был ранен на испытании? Команда, конечно, далековато - но, если что, я могу связаться с Цеффье...

- ... не нужно, - собственный голос звучал глухо. - Со мной все в порядке.

- Уверен? - в голосе собеседника звучало сомнение. - Без обид, но выглядишь ты хреново. Что-то случилось?

И вот что ему сказать на это? "Я чудовище, все поступки и сила которого исходят из его безграничной жадности... о, кстати, я тут на досуге сожрал несколько тысяч душ"... нет, это просто смешно. Он просто не может сказать подобного! Если кто-то из его друзей узнает об этом, особенно после столкновения с Хоакином...

Нет. Лучше молчать. Он и так потерял достаточно друзей по разным причинам - и не может потерять еще кого-нибудь из-за того, чем именно он является.

- Со мной все в порядке, - повторился Баам, натягивая на лицо фальшивую улыбку. - Я не сильно задержался?

- Нет, мы прибываем на станцию только завтра утром, - покачал головой в ответ блондин. - Еще успеешь и собраться, и отдохнуть. И, Баам... позволь сказать тебе кое-что.

Хм? Он лишь поднял взгляд на собеседника, который, подойдя к нему, уселся рядом у стены. Еще один неприятный разговор? С него уже хватит...

- Знаешь, я видел достаточно людей, которые что-то умалчивают, - тем временем продолжал говорить рогатый парень. - Я чуть не потерял друга, который умалчивал о своих истинных мотивах, и был лишь чудом спасен в последний момент. Я в каком-то смысле потерял Шашу - если бы мы не уважали ее право хранить секреты, а вовремя задали правильные вопросы, она бы не покинула команду вместе с Принцем и не отдалилась бы от нас. Да даже Тейлор! Из-за своих секретов она считала, что не может положиться ни на кого из нас, и в одиночку атаковала Урека. Честно говоря, мне уже надоело терять друзей по столь дурацкой причине, как тайны и недомолвки - но, что куда важнее, я наловчился замечать, когда человек утаивает что-то, разрушающее его изнутри. И я замечаю это в тебе.

М-да. И он еще думал что-то про самоконтроль и умение держать лицо...

- И чего же ты хочешь? - оставалось лишь отвести взгляд в сторону. - Чтобы я рассказал все?

- Чтобы ты хотя бы выговорился, - ответом был усталый вздох. - Послушай, Баам, я не намерен вредить тебе, и уж тем более не намерен выбалтывать твои тайны. Я буду молчать, что бы сейчас не услышал, так что предлагаю тебе свободные уши и взгляд со стороны на твои проблемы. Ты не обязан ничего говорить мне, можешь солгать, если так уж хочешь, а я притворюсь, что принял все за чистую монету - но скажи мне, что ты будешь делать дальше? Продолжишь умалчивать о том, что тебя гложешь? Или же вернешься в жилой сектор в таком раздрае? Предупреждаю - там Агеро, и он куда проницательней меня... но что куда важнее, он же цепкий, как клещ! Не отстанет, пока все не выведает, и ведь будет уверен, что действует для твоего же блага...

... что верно, то верно. Но тогда...

- Хорошо, - наконец произнес темноволосый парень, собравшись с мыслями. - Скажи, Ванг-Нан... Что бы ты делал, если узнал, что не являешься таким хорошим человеком, каким тебе хотелось быть? Например, свое желание защищать друзей было бы продиктовано элементарной жадностью, как и все твои поступки? Если бы из-за той же жадности ты предал свою мечту и, более того, навредил людям? Как бы ты поступил?

- Знаешь... ты не похож на столь алчного человека, - лишь покосился на него Джа. Ну да, не похож... Но причину всех его поступков это не меняет! - Впрочем, кажется, я понимаю тебя. Нам всем хочется быть хорошими людьми, и даже подонки чем-то да оправдывают себя - жестокостью мира, окружением, своим тяжелым прошлым... Вот только по-настоящему хороших людей действительно мало. Думаешь, я тоже хороший человек? В моей жизни был период, когда я был готов буквально идти по головам, чтобы выжить, и по той же причине позволил умереть человеку, который ни в чем не был виноват передо мной...

- И все-таки... - нерешительно перебил он.

- Баам, посмотри внимательно на всю нашу команду, - только и фыркнул сидящий рядом парень, даже не став его слушать. - Думаешь, Агеро такой уж хороший человек? Он, конечно, сдерживается - но треть нашей команды единогласно признает его редкостным паршивцем, а еще треть считает редкостным мудаком, а уж про наших противников и говорить нечего. Я от Агеро отличаюсь не сильно, разве что я изначально не настолько двинутый, да и естественного триггера у меня не было. Про Тейлор и вовсе говорить не стоит: со всеми ее благородными мотивами и смягчающими обстоятельствами она может быть беспричинно жестокой, и мне до сих пор порой снятся кошмары о нашей первой встрече. А Рак? У него явные проблемы с насилием - впрочем, как и у Йихва, и у этих двух отморозков из FUG, и у Кватро с Блародом. Акраптор тоже тот еще отморозок. Принц, пока ему мозги не прочистило, был тем еще засранцем. Шаша - жадная до денег стерва. Дэниел, со всеми его мотивами, готов легко пожертвовать окружающими ради своих целей. Про Рьюн я даже заикаться не буду. Бао осознанно подверг риску меня и Йихва, чтобы добраться до своего бывшего друга... вот и получается, что среди всех нас более-менее хорошими людьми можно назвать только Сачи с Даном - ну, еще и Госенг с Мисенг, но я сомневаюсь, что они когда-нибудь вернутся к нам. Не находишь, что на этом фоне не имеет смысла заниматься самоедством?

Ну... если подумать... да. На этом фоне собственная жадность, пусть оная и привела к ужасным последствиям, выглядит не так уж и паршиво.

- В общем, к чему это я? - с этими словами собеседник улыбнулся. - У нас всех есть недостатки, у кого-то больше, у кого-то меньше. Все мы не идеальны - но мы пытаемся быть лучшими людьми, нежели могли бы быть, и неважно, боремся мы со своими недостатками, или же ставим их себе на службу. Ну что, полегчало?

- Да, - на этот раз собственная улыбка уже была не настолько фальшивой. Ставить свои недостатки себе на службу, значит? Уже звучит как план. - Спасибо за совет.

- Да не за что, - негромко рассмеялся скаут. - В конце концов, зачем еще нужны товарищи? Да и оставлять тебя на растерзание Агеро было бы слишком жестоко...

- И не факт, что только для меня, - с усмешкой покачал головой проводник. В конце концов, Агеро только недавно, еще незадолго до испытания, сумел адаптироваться к эмоциям достаточно большого количества человек, а мешанина эмоций до сих пор путала тактика их команды. - Так что я все равно тебе благодарен. Ну что, пойдем обратно? Мы и так засиделись, да еще и я задержался у бога охранников...

- Погоди, - голос сына Захарда заставил замереть, хоть сам Баам уже начал вставать. - Раз уж так сложилось... есть еще кое-что, что я должен сказать тебе. Так сказать, тайна за тайну. Я хотел поговорить обо всем, что произошло в последнее время. То, что FUG заманили сюда, то, что тебя заочно объявили Кандидатом...

- Мы как-нибудь с этим справимся, - напряженно произнес незаконный, стараясь не выдавать своих эмоций. Такие разговоры... неужели он еще где-то прокололся, и собеседник о чем-то догадывается?

- Я не о том, - Ванг-Нан лишь покачал головой в ответ. - Я... хотел извиниться перед тобой за это. В конце концов, я виноват в этом.

... что?

- Три года назад, когда я впервые встретил Рьюн и узнал от нее о ситуации Тейлор... я заключил с провожатой сделку, - не замечая его ступора, продолжил говорить собеседник. - Когда мы встретились незадолго до испытания на Зайгене и столкновения с Уреком, Рьюн сказала, что у меня будет возможность спасти Тейлор и помочь ей воссоединиться со своими друзьями, но для этого я должен кем-то пожертвовать. Она говорила о том, что FUG все равно нужен Бог, на которого он смогут возложить свои надежды, говорила о старых легендах про контракт Захарда... и сказала про еще одного незаконного.

Так. Стоп. Это не имело никакого смысла. Рьюн рассказала Ванг-Нану еще тогда... но на тот момент она уже сотрудничала с самим Баамом, и они даже украли дьявола вместе! Нет, он точно ничего не понимает...

- На одной чаше весов был ты, Баам - человек, о котором я толком ничего не знал, и который был мне никем, - голос сидящего рядом парня звучал глухо. - А на второй чаше весов - Тейлор, которой я был должен за спасение как своей жизни, так и жизни своего друга. Более того, Рьюн рассказала, что тот провал Тейлор на двадцатом этаже, когда она спасла нас, стоил жизни кому-то из ее друзей... и я сделал свой выбор. Прости, Баам. Заключив ту сделку, я подтолкнул тебя к FUG, и все, что произошло с нами в последние месяцы, произошло по моей вине.

На этом моменте он не выдержал - и тишину, наступившую после завершения рассказа Ванг-Нана, прервал собственный короткий смешок. Ох... нет, Рьюн в своем репертуаре!

- Ты так уверен в этом? - темноволосый парень лишь взглянул на блондина, в чьем взгляде плескалось недоумение. - Когда, говоришь, Рьюн тебе это рассказала? Сколько времени прошло с вашего испытания на двадцатом этаже, а, Ванг-Нан?

- Н... неделя, - запнувшись, откликнулся тот. Ну точно, как и думал!

- Открою тебе секрет - Рьюн вышла со мной на контакт на следующий день после вашего испытания, и мы тогда с ней заключили схожую сделку, - оставалось лишь хмыкнуть, смотря, как вытягивается лицо собеседника. - Так что это не твоя вина. Никто меня не подталкивал к FUG, я сам принял это решение по целому ряду причин, и если на ком-то лежит ответственность за происходящее, то либо на мне с моей тягой к лишнему риску, либо на Рьюн с ее махинациями. Более того... мне есть, чем обрадовать тебя, Ванг-Нан. Тогда никто не умер.

- Что? - беспомощно выдохнул блондин. - Но... тогда...

- Поверь мне - тогда никто не умер, - продолжил проводник. - Я тогда еще не дошел до второго триггера, и мог отслеживать всех избранных со второго этажа, которые были с нами в одной команде... и тогда ни одна из нитей не исчезла. Да, наши друзья умирали и до того. Да, кто-то погиб и после... но тогда никто не умер. Ты ни в чем не виноват.

Какое-то время Ванг-Нан молчал... и Баам буквально видел, как падает груз с его плеч. Да уж, он прекрасно понимал, чем руководствовался собеседник, открывая такую неудобную правду - чувство вины было прекрасно знакомо ему самому, и он знал, насколько удушающим оно может быть, и как порой хочется искупить эту вину. Для Ванг-Нана само это признание было большим риском: вот так признаваться во всех своих ошибках незаконному, чью жизнь он, по собственному мнению, испортил, и одному из двух человек в их команде, имеющему возможность убить его... да, это действительно требовало смелости, и Баам не мог не уважать Ванг-Нана за это.

... впрочем, как и завидовать в какой-то степени. Интересно, он сам сможет когда-нибудь избавиться от давящей до сих пор вины?

- Черт, - наконец пораженно выдохнул скаут. - Захарда же за ногу! Я даже и не знал, как искупить свою вину за это, а теперь... черт. Прости, в голове каша.

- Ничего удивительного, в такой-то ситуации, - с усмешкой поднялся на ноги незаконный. - Но, раз уж так... Ванг-Нан, я хочу попросить тебя об одном одолжении. Мне нужен будет тактик в мою команду, и я хотел бы, чтобы ты занял это место.

- Тактик? В твою команду? - рассеяно отозвался сын Захарда. - Но... а как же Агеро?

- Агеро... я бы посмотрел на того самоубийцу, который захочет разлучить его с Тейлор, - иронично хмыкнул Баам. - И не притворяйся, что не понял. Двум незаконным слишком опасно находиться в одной команде. Испытание на тридцать шестом этаже показало, что даже к одному мне отнеслись предельно серьезно, да и раньше, с Эммой в команде, мы сталкивались с подобным отношением. Но если кто-то или что-то раскроет Тейлор? Вернее, судя по нашей удаче - не "если", а "когда"? Нам придется разделиться на две команды, и мне в мою команду нужен будет тактик. После Агеро ты - лучший вариант.

... который прекрасно устраивает и самого Баама - как, впрочем, и разделение команды. В конце концов, дружба никуда не исчезнет, а ему нужна возможность двигаться дальше самостоятельно, без подавляемой опеки его друзей по каждому поводу. К тому же, их команда уже слишком велика, и проще продолжать восхождение несколькими небольшими группами, обмениваясь меж собой информацией, чем продвигаться наверх толпой. Уже в этом ранге оптимальная численность команды - семь человек, и чем дальше, тем меньше она будет, а для большой команды, к тому же, с незаконным участником, куда больший шанс схлопотать замену испытания и вляпаться в неприятности.

- Да, тут не поспоришь... - удрученно вздохнул собеседник. - Хорошо. Я с тобой. Как только создашь свою команду - позиция тактика и скаута будет моей. А что тогда с остальными позициями?

Оставалось лишь усмехнуться в ответ на это. У него уже есть варианты...

... но сначала нужно помочь Андросси. И только потом нужно будет думать над возможным составом второй команды.


После этого разговора на душе стало ощутимо легче, и на следующее утро он был готов сойти с Экспресса. Все было готово - состав команды, снаряжение, краткий инструктаж по действиям на станции...

... вот только к чему он не был готов, так это к тому, что Машенни Захард будет ждать их команду у выхода.

И уж тем более он не ожидал того, что она скажет.

- Я иду с вами.

Сказать, что он был ошарашен этими словами - ничего не сказать. Она идет с ними? Вниз, на станцию? Ну уж нет! Если она узнает все обстоятельства их проблемы... это же будет самая настоящая катастрофа!

- Могу я узнать, в чем причина этого? - наконец произнес Баам, определившись с курсом действий. - Не сочтите, что я сую нос не в свое дело, но станции Адского Экспресса - территория избранных, и пусть даже присутствие офицеров и представителей империи Захард допускается... это определенно будет излишне. Насколько я знаю, одна станция уже сильно пострадала из-за присутствия на ней высших офицеров...

- Не "пострадала", а "была разрушена", - невозмутимо поправила его Машенни... стоп, что? - И вряд ли одна - когда я поднималась на Экспресс, на предыдущей станции сошлись в схватке Убийца FUG и один из высших офицеров. Однако я не намерена разрушать станцию.

- ... оно само получится, - буркнул стоящий рядом Бао. И не поспоришь же!

- Я намерена посмотреть на вас в деле, - принцесса Захард сделала вид, что не заметила неуместного комментария... и вместе с тем подтвердила его худшие подозрения. Да чтоб ее! - Раз уж вы направляетесь на Этаж Смерти, я должна убедиться, что вы не из тех, кто умрет там в первые же минуты.

Стоп. Что-то он все меньше и меньше понимает происходящее. Чтобы принцесса Захард - и не взбалмошная Андросси, упрямая Анак или целеустремленная Мария, а высший офицер и внешне правильная до невозможности Кун Машенни Захард - не возражала против их авантюры? Хотя... учитывая те ее слова...

- Вы намерены отправиться с нами на Этаж Смерти? - напряженно произнес Агеро. - Но... почему?

- Это затрагивает интересы империи Захард, - их визави смерила своего родственника гневным взглядом, прежде чем начать говорить. - Если FUG что-то задумали на Этаже Смерти, то мой долг как принцессы Захард - остановить их.

... а любопытство в отношении системы принцесс Захард тут не играет особой роли. Да-да, так он и поверил в это! Впрочем, одно дело - иметь свое мнение по поводу искренности их собеседницы, и другое - высказывать его ей в лицо. Нет уж, таких идиотов тут не было.

- Мне плевать, что вы будете делать на поверхности, и достигнете своих результатов или провалитесь, - тем временем продолжала говорить Машенни. - Так или иначе, через двое суток я жду вас на борту Экспресса. Те, кто пострадают в следующие два дня и явятся на борт ранеными, должны будут сойти на следующей станции. Без обсуждений. Без исключений. Я ясно выражаюсь?

- Предельно, - оставалось лишь кивнуть в ответ, обводя взглядом собравшихся избранных. Агеро, и на пару шагов не отпускающий от себя Тейлор, чуть ли не подпрыгивающий в предвкушении драки Рак, задумчивый Ванг-Нан и явно нервничающая Йихва, настороженный Сачи, постоянно одергиваемая напарником Ангел - и Рьюн, задумчиво поглядывающая на Ванг-Нана. Хм? Баам лишь нахмурился, когда провожатая, поймав его взгляд, помотала головой, отказываясь отвечать на незаданный вопрос. Что такого она увидела?

Впрочем, это неважно. Куда важнее их текущие проблемы.

- Тогда вперед, - с этими словами Машенни выход с Экспресса открылся, и коридор, в котором все они стояли, оказался залит дневным светом. - Выдвигайтесь.

На это сказать было нечего, и Баам первым шагнул наружу, на парящие в воздухе ступени, окидывая взглядом открывающийся с высоты вид. Три крупных парящих острова, с полсотни поменьше, длинный мост, ведущий от низа трапа к станции... С высоты станция "Охота за именами" выглядела невероятно красиво и столь же невинно, резко контрастируя с тем, что о ней было известно...

... ничего. Скоро это изменится.

- А теперь колись, - неожиданно произнес Агеро, когда они спустились от Экспресса на достаточное расстояние. Хм? - Ты темнишь, Баам, и темнил с самого собрания. Что такого написала тебе Андросси?

- Эй, с чего ты решил, что что-то не так? - повернулся к нему Ванг-Нан. - По мне, все звучит достаточно логично...

- Ты недостаточно хорошо знаешь Андросси, - осадил его взглядом лидер их команды. М-да... кажется, он понимает, где прокололся. - Она взбалмошна, легкомысленна... и, самое главное - ей не чужда гордость, порой перерастающая в гордыню. Просто так она не стала просить о помощи, даже если бы один из их команды потерял свое имя здесь: она бы перла вперед, пока сама бы не проиграла и не лишилась имени. Ну, я прав?

Оставалось лишь оглянуться назад, где наверху, на верхних ступенях трапа, стояла Машенни. Вроде бы не должна услышать...

- Прав, - негромко произнес Баам. - Андросси действительно проиграла. И она действительно лишилась имени.

За этим заявлением последовал целый ряд реакций. Кто-то замер, кто-то чуть не споткнулся, кто-то глухо выругался... и подобная реакция была вполне понятна. Конечно, сама Андросси была новичком в D-ранге, как и все они - но она была сильна, и трудно было представить противника среди участников, кому бы она могла проиграть с поддержкой Анак в команде.

Впрочем, если знать, кто обретает на этой станции...

- Она что, вышла против Кайзера? - пораженно выдохнул Сачи. Ну да, он-то знает об этой станции побольше. - Чтобы победить принцессу Захард... ох.

- Кайзера? - в голосе Тейлор звучал нескрываемый интерес. Ему кажется, или тут есть что-то личное? - Это еще кто?

- Один из трех сильнейших избранных D-ранга, как и я, - удрученно отозвался красноволосый проводник. - По совместительству, заправляет на этой станции и возглавляет рабскую пирамиду. Он сидел тут еще когда я перешел в D-ранг, и, поговаривают, ему уже под тысячу лет.

- Значит, у нас тут старый хрен со стремным прозвищем во главе рабовладельческой цепочки, которому надо надрать зад, чтобы спасти принцессу, - невозмутимо пожала плечами Ангел. - Звучит как план.

- Ты думаешь, это будет так легко? - раздраженно повернулся к ней Сачи.

- А почему нет? - прервал разгорающийся спор Баам. - У нас есть все шансы. Тактики с инновационными идеями и планами...

- Смотри, как интересно он произносит слово "долбанутые!" - шепотом прокомментировал Джай.

- ... опытный участник D-ранга, провожатая, дочь великой семьи с невероятной силой, Рак с его сенсорикой и талантливая анима, которая хороша как в диверсиях, так и в лобовой атаке, - с этими словами он обвел обозначенных товарищей взглядом. - Более того... пусть это и нескромно, но я могу заявить, что у нас есть аж два эквивалента стратегического оружия, не говоря уже о факторе неожиданности.

- На самом деле... - начал говорить Сачи...

Вот только договорить он не успел. Его прервала система оповещения, разносящаяся над всей станцией.

- Внимание, все избранные участники на станции! - незнакомый мужской голос звучал энергично. - На станцию только что прибыл Адский Экспресс! Те, у кого есть билеты, просьба сесть на Экспресс до завтрашнего дня! Избранные, сошедшие с Экспресса, уже заходят на станцию! Пожалуйста, обратите внимание на их имена!

- ... с фактором неожиданности ты несколько погорячился, - голос красноволосого проводника звучал глухо.

- Джа Ванг-Нан! - тем временем продолжала надрываться система оповещения. - Рак Крушитель! Рагуил! Виджай Арора из побочной ветви семьи Ари! Йеон Йихва из семьи Йеон! Один из тройки сильнейших избранных D-класса, Жулик Сачи! Многообещающий новичок D-ранга, Кун Агеро Агнис, также известный под прозвищем "Коллекционер незаконных"! Наконец, двадцать пятый Баам, незаконный участник, и... Тейлор Эбер, незаконная участница!

Что?

От услышанного Баам оступился. Как так? Откуда они узнали это имя? Ведь Тейлор не раскрывала себя как незаконную, более того, все уверены в ее смерти...

... вернее, были уверены.

Осознание накрыло волной, и он приглушенно выругался сквозь зубы. Тейлор снова оказалась разоблачена как незаконная. И снова - по его вине. Более того, через систему оповещения... и глупо уповать на то, что информация не уйдет за пределы станции. Безымянные участники, просто везучие избранные, в конце концов, та же Машенни Захард, которая наверняка тоже услышала это... Черт возьми! Да учитывая, какое внимание приковано к Адскому Экспрессу, и что начал он сам, раскрывшись как незаконный в городе Экспресса, скоро каждая собака в Башне будет знать, что Тейлор жива и продолжает восхождение!

- Блядь, - разнесся над трапом негромкий голос подруги, словно резюмирующий все его размышления.


***


- Блядь, - негромко произнесла Лилил, стоило только оповещению отзвучать - и на этот раз Шилил не стала одергивать сестру, в конце концов, она была с ней солидарна. Серьезно? Двое незаконных, одна из которых считалась мертвой? С учетом того, что сама их конкурентка еще могла продолжать сражаться, и она была не единственной принцессой Захард в своей команде? Это не просто ставило под угрозу их план - это ставило под угрозу саму их жизнь. А ведь как все невинно начиналось!

Когда же все пошло не так?

Наверное, когда они решили заманить Андросси в ловушку? Нет, это было необходимо - их конкурентка слишком быстро продвигалась в одиночку, за год с момента перехода в D-ранг дойдя до тридцать девятого этажа, а само присутствие в ее команде этой полукровки позволяло ей обходить ряд моментов системы. Ее нужно было остановить, и само присутствие Анак давало возможность для устранения, все же ни Шилил, ни Лилил не забыли рассказов учителя, и знали, как и на что давить, тем более, что год назад у них появился новый рычаг для давления.

Может быть, все покатилось в тартарары, когда они заманили конкурентку именно сюда? И ведь сперва это казалось разумным ходом - давным-давно отработанный прием "принеси имя Кайзера" всегда действовал безотказно; даже если бы Андросси пережила местный радушный прием, что в итоге и получилось, то можно было бы обнародовать информацию о ее проигрыше, что в сочетании с ее положением как принцессы Захард стало бы достаточным основанием для лишения титула. В любом другом месте ситуация была бы не столь удачной для них с Лилил, мягко говоря - скорее уж, они бы сами оказались в опасности.

Или же план дал трещину, когда Андросси сходу не сорвалась на битву с Кайзер? Да, скорее всего, именно тогда все пошло не так. Этот идиот Шардон, один из подчиненных ставленницы семьи, очень уж невовремя вылез - сразу по прибытию их цели, и, более того, на редкость неудачно для себя подставился... и подставил их всех. Мало того, что он не пережил этот бой, так еще он частично слил противникам информацию о Кайзер и прибил копейщика из команды их конкурентки! Вполне естественно, что это заставило Андросси сбавить темп, и ее команда окопалась в корпусе безымянных, склоняя этих слабаков на свою сторону и по крупицам выдавливая и организовывая оборону, попутно прихлопнув еще одного Свитка, хоть и не без потерь. К концу недели корпус Безымянных напоминал крепость...

... и тогда же до станции докатилась информация о незаконном участнике, скрывавшемся под личиной избранного. Который, по странному совпадению, и раньше был замечен в окружении Андросси Захард - притом, настолько близко, что этой информацией можно было если не шантажировать конкурентку, то хотя бы попытаться спровоцировать.

Да. Если подумать, именно в тот момент они и облажались. Тогда было еще не поздно покинуть станцию, притом официально, чтобы об их отбытии стало общеизвестно: пусть отношения с Андросси капитально испорчены, но одно дело месть конкурентки, и совершенно другое - вовлечение в их маленький междусобойчик незаконного, который мог обрушить к такой-то матери весь тщательно выстраиваемый расклад, на проверку оказавшийся не крепче карточного домика. Шилил пристально следила за восхождением Эммы Барнс, которая в свое время состояла в команде их с Лилил конкурентки, и имела представление о ее уровне сил, как и о потенциале второй незаконной, достаточно рано вышедшей из игры - их учитель, которому довелось какое-то время обучать часто сравниваемую с их семьей незаконную аниму, не скупился на описания и рассказы. И вот теперь, еще один незаконный участник? О Бааме - или двадцать пятом Бааме, как его назвала та идиотка из семьи Ха - Шилил узнала вполне достаточно, когда копала под Андросси, и даже тогда не могла не признать, что с его иллюзией и телепортацией бывший товарищ конкурентки был бы крайне неприятным противником. Но если он незаконный... если он сдерживался...

Им с Лилил следовало отступить просто тогда, чего они сделать не успели.

Потому что ровно за час до отбытия они в какой-то степени достигли цели.

Надо же было именно в тот момент Андросси перейти в наступление! И надо же было именно тогда вылезти Кайзер, обеспокоенной потерями среди своих подчиненных! Фееричное столкновение двух дур, иначе и не скажешь! Да, Кайзер все равно победила, несмотря на поддержку Анак - но, оправляясь от полученных ран, она не смогла вовремя отреагировать на изменение ситуации, и хорошо, что не успела разгласить информацию о проигрыше Андросси. Если бы это произошло, ничто бы не остановило их от получения врагов в лице даже не одной, а двух незаконных участников, до одной из которых их учитель десять лет назад просто не смог добраться, а второй настолько хорош, что в самом начале восхождения проскользнул под носом учителя...

Именно по этой причине они застряли на станции. Покинуть ее не получалось - в таком случае сразу после отбытия они должны были отчитаться перед главой, который одобрил эту их авантюру, и которому определенно не понравится ни то, какой ценой была достигнута победа, ни то, какие последствия могут быть у всего этого. Продолжать гнуть свою линию, обнародовав информацию о проигрыше Андросси? То же самое, но тогда последствия падут только на них с Лилил, не задевая семью. Попытаться воспользоваться лазейкой в правилах и отдать Андросси ее личное имя через третьи руки? Бесполезно - выдвинувший это предложение переговорщик был убит, и было вполне ясно, что и конкурентка, и полукровка намереваются отомстить за своих раненых товарищей и мертвого копейщика. И вот так уже две недели! Две недели, на протяжении которых и Кайзер, и Андросси отходили от ран - и, судя по всему, их конкурентка уже встала на ноги, потому что сегодня она возобновила атаки на Свитков, и ее не остановила ни блокада острова именуемых; еще бы, с таким-то артефактом!

Впрочем, это прекрасно вписывалось в их планы.

Хотя бы потому, что на этот раз они были готовы.

Пусть пришлось воспользоваться благосклонностью некоторых родственников в обмен на несколько одолжений в будущем, пусть пришлось задействовать чужие связи, чтобы получить нужное снаряжение и информацию - Шилил была уверена, что у них есть достаточно возможностей, чтобы переломить ситуацию. Столкновение с Андросси и Анак? К этому они были готовы. Возможность убить незаконного, что поможет им в будущем? Это безусловно казалось возможным, особенно после того, что удалось сделать учителю десять лет назад...

... и чего, как оказалось, на самом деле не происходило.

Что вскрылось с прибытием Адского Экспресса и оглашения имен как спустившихся с него избранных, так и... не только избранных.

Частично Шилил была готова к этому - в конце концов, двадцать пятый Баам был раскрыт как незаконный как раз в городе Экспресса, а значит, намеревался сесть на поезд... чего уж там, они даже рассчитывали на это, раз уж разрешить конфликт не выйдет. Но еще один незаконный? И даже не ушедшая в тень Эмма Барнс, о которой два года не было ничего слышно, а Тейлор, мать ее, Эбер, о смерти которой учитель отчитался перед главой? Вот это - да, это было неожиданным, и, чего уж там, заставляло напрячься. Какого черта здесь вообще происходит? Почему эта незаконная еще жива? Как она смогла обмануть и убедить в своей смерти учителя, офицера из карательных войск? Или же учитель осознанно солгал о ее смерти? Как ей вообще удалось подняться так высоко, не будучи замеченной? Тот же Баам просто не раскрывался в качестве незаконного, тогда как его имя само по себе было достаточно известно - а об Эбер в свое время знала чуть ли не каждая собака; шутка ли, незаконная ухитрилась умереть на втором этаже! Часы просто так не сменишь, слишком уж дорогая это вещь, и определенный процент простолюдинов, стремящихся стать избранными, как раз делает это ради часов, которые на стороне так просто не достать. Значит, кто-то прикрыл эту незаконную, кто-то, у кого есть отлаженные каналы поставок или же возможность просто перебить одну подпись часов другой. Кто-то с достаточным влиянием и ресурсами, которые уж точно не доступны участнику, чтобы это было простым совпадением...

... и, учитывая замешанность учителя в этой ситуации, у нее есть лишь одна кандидатура.

- Сукин сын! - кажется, Лилил думала в том же ключе. Вскочив с необъятного лежбища Кайзер, на котором она до того лежала, сестра с криком кинула одну из подушек в стену. - Как он мог?! Как он мог предать нас и лгать в лицо главе?

- Очевидно, очень легко, - собственный голос звучал сухо. Они, конечно, не виделись с учителем лично с самого начала своего восхождения - но и общение через часы и светочи, и определенная репутация учителя в семье недвусмысленно намекали, что это возможно.

- Плевать! - с этим криком сестра обернулась к ней. - Почему он это вообще сделал это?! Он же был предан семье! Это же предательство чистой воды! Не говоря уже о его служебном положении - он офицер карательных войск, и обязан уничтожать все, что может угрожать империи Захард!

... кстати, это может объяснять, почему учитель год назад ушел в отставку из карательных войск, и почему с тех пор он ни разу не выходил на связь. Это может объяснять и то, как тот трофей, который он однажды показывал им с Лилил, оказался в руках полукровки Захард - если Тейлор Эбер выступает на стороне Андросси, конечно же. Хах... а ведь они с Лилил первоначально в переговорах намекали на то, что Андросси с Анак слишком уж легко выбрались с турнира при Мастерских Е-ранга год назад, где вылезли FUG, и на то, что тот трофей мог попасть к полукровке через третьи руки!

Сейчас Шилил не знала, какой вариант хуже.

- Сейчас это не важно, - усаживаясь на диване поудобней, наконец выдохнула Шилил, определившись с курсом действий. - Когда все закончится, мы обязательно проинформируем отца о неточностях в отчете учи... Рена. Но сейчас важнее другое - нам надо разрешить эту проблему, выбравшись из этого живыми и сохранив статус-кво на станции. Ну, дамы, будут предложения?

Над комнатой повисла тишина. Молчала раздраженная Лилил, столь поспешно вскочившая на ноги. Молчала Альфине, перебинтовывающая руку Кайзер. Молчала сама Кайзер, и пусть из-за маски ее эмоций было не разобрать, но напряженные плечи выдавали ее серьезное отношение к ситуации...

... и предложений ни от кого не поступило. Предсказуемо.

- Тогда начну я, - кивнула Шилил, поднимаясь с лежбища и начиная задумчиво расхаживать по комнате. - В сложившейся обстановке открытый бой будет малоэффективным. Мы скорректировали тактику с учетом появления незаконного и его взаимодействия с нашей целью, но с появлением такого количества темных лошадок даже не стоит пытаться придерживаться плана. Да, у нас есть информация о способностях и типичной тактике двадцать пятого Баама, да, мы знаем, как сражаются типичные Йеон и Ари, да, у нас достаточно данных по Жулику Сачи, и мы можем предположить о наличии на станции еще одного копейщика из семьи Кун... но об остальных ничего не известно, и я предпочту считать, что они тоже далеко не среднестатические избранные - лучше перестраховаться, чем недостраховаться. Плюс еще одна незаконная, про которую толком ничего не известно?

- Я бы так не сказала, - негромко произнесла Альфине. Хм, а не обнаглела ли она? - В конце концов, талант анимы и многозадачность...

- Это еще ни о чем не говорит, - осталось лишь обозначить свое недовольство косым взглядом, брошенным на вздрогнувшую "Теневую женщину". - Если наши с Лилил догадки верны, она вполне может знать наши семейные техники, и тогда мы столкнемся с действительно неприятным противником. Если же нет? Я не знаю, что она может показать. Конечно, шансы у нас есть, ведь она еще не офицер и не вошла в полную силу - но на фоне всей ситуации лучше не рисковать. Даже если все не так страшно, и мы достигнем поставленных целей... сомневаюсь, что станция продолжит стоять. Мне хватило слухов о разрушении станции "Деревянный Конь" и плачевном состоянии станции "Руно". Если в этом действительно замешаны незаконные...

- Станция не должна пострадать, - неожиданно кивнула Кайзер. Верно, станция не должна пострадать - слишком уж это удобный инструмент, и не стоит забывать о тонком, но стабильном ручейке процента с прибыли, льющегося в казну семьи.

- Верно - мы не можем рисковать ни статусом-кво, ни своими жизнями, - кивнув, продолжила аловолосая девушка. - А значит, нам нужно как-то решить эту проблему без силового противостояния.

- Легко сказать! - только и фыркнула сестра. - Андросси с ее полукровкой, похоже, не намерена останавливаться, пока не получит наши головы, Шилил.

- Значит, нам нужно убрать саму причину конфликта, - остановив метания по комнате, усмехнулась та. - И у меня даже есть идея, как это сделать. Признаю, это несколько неортодоксальный для нас метод, но я возлагаю определенные надежды на его работу.

- И что же нужно сделать? - поинтересовалась светловолосая Свиток. Неужели она до сих пор не поняла? Старшая из принцесс Захард лишь усмехнулась - прежде чем произнести одно-единственное слово.

- Поговорить.

Скользнув взглядом по вытянувшимся лицам собеседниц - ну, и нечитаемой маске Кайзер - Шилил еле подавила желание. Неужели им действительно не приходило в голову?

- Подумайте сами - мы сейчас не можем деэскалировать ситуацию из-за агрессивности Анак и Андросси, которые не просто хотят вернуть имя Андросси, но и поквитаться за смерть своего товарища, - продолжила она, сполна насладившись реакцией. - Поэтому и провалились переговоры, и поэтому они ничего не станут слушать. Но только-только прибывшие на станцию незаконные? Не знаю, что Андросси наговорила им и что пообещала за помощь, но вряд ли они знают все обстоятельства нашего дела: они прибыли на станцию на Адском Экспрессе, и, насколько мне известно, во время перемещения этого поезда между станциями связь внутри не работает, так что полноценно она не могла связаться с ними. Впрочем, даже если им все известно - не факт, что они захотят мстить за того участника. А значит...

- ... вполне можно передать истинное имя Андросси им и закончить на этом авантюру, - продолжила за нее младшая сестра. Ну, поняла наконец-то? - Вряд ли им выгодно портить отношения с одной из великих семей. Тем более, если они не в курсе сложившихся обстоятельств - можно будет исказить текущую обстановку, а если повезет, заодно и получить информацию о роли учителя... в этом.

- Именно, - она лишь кивнула на это. - Есть только одно "но" - нужно действовать быстро и добраться до них, прежде чем Андросси сделает это... и, естественно, не дать им причины обернутся против нас. Так что сворачивай операцию, Кайзер. Отзывай Свитков.

- Хорошо, - лишь кивнула та, выводя из невидимого режима часы и набирая сообщение... после чего замерла, смотря на матово-черную сферу. Хм? - ... похоже, у нас проблемы. Иньета и один из наших новичков не отвечают на сообщения.

Оставалось лишь прикрыть глаза и устало помассировать виски. Похоже, все резко осложнилось...


***


- Похоже, все резко осложнилось, - негромко выдохнул Ли Су, устало потирая переносицу.

Эти слова разорвали тишину, окутавшую занятую ими рекреацию на втором этаже общежития после объявления по громкой связи, и замершие было товарищи словно начали возвращаться из состояний соляных статуй. Грохнувшийся с дивана Ран лишь удрученно вздохнул, поднимаясь и обратно с помощью Новика, Бларод запоздало выругался, осознав, что льет воду из кувшина уже не в бокал, а на пол, болезненно простонал Лауре, прикрывая лицо ладонью... и ведь их можно понять - слишком фееричным было заявление.

- И это все, что ты можешь сказать? - покосился на него Новик, наконец усадив своего напарника обратно на диван. - Чисто для справки - это точно были не слуховые галлюцинации?

- А ты ими страдаешь? - поддел его Ран.

- А ты всегда был такой язвой? - огрызнулся мужчина в ответ, прежде чем повернуться обратно. - Значит, серьезно? Та самая Тейлор Эбер? Я слышал, что она мертва... черт. Даже подумать не мог, что встречусь не с одним, а с двумя незаконными.

- Ты ее уже видел, - лишь покачал головой Бларод, ставя стакан с кувшином на подоконник. - Что? У нее есть какой-никакой актерский талант, и ей не впервой притворяться другим человеком.

- Постой-ка... Тейра? - до красноглазого копейщика, похоже, дошло. - Но...

- Поэтому я и был несколько удивлен в нашу прошлую встречу, - ворчливо произнес мелкий Кун, отводя взгляд в сторону. - В конце концов, я знал ее и под другим именем... ну, по крайней мере, я понимаю, как ей удалось заполучить хорошего покровителя в лице принцессы Захард.

- Значит, только я не знал?

- В свою защиту, я тоже не знала, - негромко произнесла, поднимая руку, змеелюдка-проводник из их команды... Майя, вроде бы. - К слову, можно вопрос? Я так и не поняла, что тут такого страшного. Ведь известно о еще одной незаконной участнице, да и раз она появилась на станции, значит, была готова к подобному?

- Не факт, - еле слышно выдохнул Ли Су, выпрямляясь на диване и обводя взглядом собравшихся. - Как правило, прибывающие на станцию участники не знают о системе оповещения, и для многих это становится действительно неприятным сюрпризом. Аргх... стоит только подумать, что мы хотели обернуть это к своей выгоде...

- Да, я помню ваш план... хоть это и звучит несколько абсурдно...

- Несколько? - перебил змеелюдку одноглазый удильщик. - Не преуменьшай, змейка. Они все поголовно отбитые, и их планы - форменное сумасбродство.

- Ты теперь сам один из этих отбитых, - сухо произнес мелкий копейщик. - И хватит нудеть. Что, до сих пор злишься, что тебя обвели вокруг пальца?

- Ну уж извини, я как-то предпочитаю засыпать под тихую, успокаивающую выпивку, а не со снотворным! - только и поморщился его собеседник. Какой же цирк, честное слово... - Но Мистер Треники прав: скоро к нам нагрянут последствия. Незаконные - что Баам, что это ходячее бедствие - прятались не для того, чтобы быть обнаруженными, и, тем более, так рано. У них на то есть все причины. Ты слышала про Эмму Барнс? Она раньше состояла в команде Куна - и, насколько я знаю, им частенько заменяли испытания, и чуть ли не после каждого половина команды, а то и больше, отлеживалась в госпитале. Такова уж официальная политика империи Захард: напрямую незаконным сделать никто ничего не может, потому что они как-никак, но защищены статусом участников... но никто не мешал тонко подтасовывать обстоятельства испытаний, провоцировать и так далее. А теперь представь, что незаконный не один, а двое. И - в одной команде. Так что к нам скоро придут последствия... мстительные, с манипулятивными замашками и давно съехавшей крышей.

Да ладно? Ли Су почувствовал, как у него дергается бровь. Если это то, о чем он подумал, он действительно выиграл то пари?

- Даже не думай, - покосился на него еще сильнее закутавшийся в одеяло Лауре. Кхм... он что, настолько читаем? - Пока не будет более весомых доказательств, баллы не отдам.

- Какие тебе еще доказательства нужны? - негромко произнес он, пользуясь тем, что их пополнение сконцентрировало внимание на Блароде, занятого описанием последствий. - Ни стыда, ни совести у тебя нет!

- Ничего личного, ага, - демонстративно зевнул собеседник. Вот сволочь...

- В общем, как я и говорил, этот план мне не нравится, - тем временем продолжил Бларод, очевидно, оправившись от приступа посттравматического расстройства. - Я понимаю, что после проигрыша Андросси Захард вы намерены взять реванш, для чего должны воспользоваться системой Фестиваля и выманить всех Свитков посредством привлечения безымянных участников, которые сплотятся вокруг одного лица... но, черт возьми, вы понимаете, что делаете? Одна станция уже лежит в руинах, платформа города Экспресса разрушена, станцию "Руно" пришлось посадить для проведения ремонтных работ! Если эти вандалы развернутся на полную и тут, мы все имеем шанс грохнуться с такой высоты на землю! И только не говорите, что без этого наверняка обойдется!

- Хорошо, не будем, - покладисто кивнул Лауре, вынудив собеседника закатить глаза. - Но и остановиться мы не можем. Андросси смогла сбежать после проигрыша лишь за счет Бон-Бона, и пусть она проиграла свое личное имя, она не стала слугой Кайзер лишь потому, что имя "Захард" невозможно отнять. Я не знаю, почему принцессы из семьи Биа еще не обнародовали информацию о ее поражении, но мы должны воспользоваться этой заминкой и действовать быстро, пока они не передумали.

- Да чтоб вас всех... - одноглазый удильщик лишь поморщился, отводя взгляд. - Значит, все по плану?

- Да, продолжаем действовать, - сосредоточенно кивнул Ли Су. - Бларод, ты присоединишься к Данхва и Принцу у причальной площадки - скорее всего, если кто-то из Свитков прорвется мимо Андросси, они прибудут на станцию на парящих островках, и там, на открытой местности, у вас будет шанс развернуться. Майя, тебе нужно встретиться с Хатсу у черного входа - есть вероятность, что противник может пойти обходным путем, и тогда вы встретьте его на лесной тропе: твоя мобильность и его сенсорика на пересеченной местности будут хорошим сочетанием. Акраптор и Дан поддержат вас с наблюдательного пункта, и, в случае чего, перебросят к вам подкрепление или займутся эвакуацией. Новик - на тебе охрана штаба и инвалидной команды...

- Дай мне только немного восстановиться, и ты труп, - сухо произнес Ран, смотря на него.

- Селена, как мы и планировали, начнет вещание, как только мы получим подтверждение от Кенты и Шаши, - продолжил лидер команды, стараясь не обращать внимание на угрозу. Черт, и надо же было ляпнуть... - Я займусь безымянными.

... то есть, сейчас надо будет выйти и держать речь перед толпой отчаявшихся людей и нелюдей, хватающихся за любой шанс выбраться отсюда, и продолжать организовывать восстание на отдельно взятой станции. Безумие чистой воды!


***


Безумие чистой воды.

Эта мысль набатом билась в голове у Машенни, остолбенело смотрящую на группу участников, спустившихся к самому низу трапа - и замерших, как и она сама, стоило только прозвучать объявлению. Издали можно было увидеть выражения на лицах некоторых из них. Ошеломление, страх, непонимание...

И - обреченность.

Которая была лучшим подтверждением услышанного.

От осознания хотелось рассмеяться. Ну что, обзавелась собственным, так сказать, карманным незаконным? А двух не хотелось? Про смерть Эммы Барнс она слышала от Марии, и поэтому особо не раскатывала губу... но, черт возьми, неужели было сложно подумать? Она знала про слухи о настоящем нашествии насекомых в городе Экспресса, случившемся с разглашением информации о настоящем статуса двадцать пятого Баама, но приняла это за простые сплетни или применение иллюзий тем же мальчишкой, просто чтобы запутать свидетелей. Но подумать о том, что это окажется далеко не слухами, Машенни просто не могла - в конце концов, даже незаконные не всегда были на пике своей силы, и мертвые просто так не возвращаются в мир живых...

... впрочем, как оказалось - еще как возвращаются.

Кинув взгляд на замершую внизу девчонку, Машенни лишь покачала головой. Тейра, значит? И ведь буквально на поверхности ответ лежал! Ведь Юри примерно в то время была возле второго этажа, и вполне могла спрятать завербованную ей девчонку, инсценировав ее смерть и скрыв под личиной своей родственницы. Незаконная даже лицо свое не прятала - впрочем, она внешне не особо выделялась, и при некоторых усилиях действительно могла сойти за одну из Ха. Ничего удивительного, что Машенни обозналась! Особенно после слов Джин-Сунга! Хорошо хоть, что она не озвучивала ни перед кем свою догадку, хоть не раз и не два хотелось просто взять и спросить в лоб. Хоть позора избежала!

Ну ничего. По крайней мере, теперь Машенни не сомневалась, что эти детишки завершат свои дела на станции и вернутся на Экспресс, где у нее будет и время, и возможность заняться ими вплотную.

А пока что нужно будет озаботиться другими проблемами.

Принцесса Захард лишь мотнула головой, отгоняя ненужные мысли - и замерла, краем глаза заметив быстро приближающуюся черную точку. Суспендолет? Так близко к Экспрессу? Либо у нее проблемы, и тогда ради собственных интересов придется прикрывать незаконных - либо же на борту те, о ком она думает, и тогда проблемы будут совсем не у нее. Впрочем, так и оказалось: стоило только суспендолету подлететь ближе и открыть люк, как она увидела стоящую напротив входа Юри. На ловца и зверь бежит! Предвкушающе усмехнувшись и заметив, как настороженно замерла конкурентка, Машенни одним прыжком оказалась на борту.

- Рада видеть тебя, Юри, - эти слова она буквально промурлыкала. - Как дорога?

- Нормально, - настороженно произнесла собеседница, стоило только люку за спиной самой Машенни захлопнуться, а полу под ногами чуть загудеть, оповещая о старте суспендолета. - Вы как? Что насчет Уайта?

- Детишки сами справились с ним, - с этими словами Машенни прошла вглубь крохотного отсека и уселась на одном из рядов сидений... чтобы только тогда увидеть Джин-Сунга, сидевшего около стены и не сразу замеченного от входа. Поправка - просто великолепно, что она не озвучивала ту свою идею и не позорилась! - Признаюсь, в этом плане они меня удивили. Конечно, я слышала, что Уайт был ослаблен, но все равно...

- Фух... сдох - и черт с ним, - облегченно выдохнула Юри. Лучше и не скажешь! - Как я поняла, они наконец-то сошли с этого чертового поезда... жаль только, не все.

- Что поделать - некоторым было безопасней остаться там, чем спускаться на поверхность, - ехидная усмешка сама скользнула на лицо. - Тем более, на этой станции. Кто бы мог подумать, что здешняя сканирующая система перебивает даже скрывающие подпись протоколы на часах...

Какое-то время Юри непонимающе молчала... вот только тишина в кабине была нарушена в тот момент, когда ладонь Джин-Сунга впечаталась в его лицо.

- Поправь меня - она там? - как-то даже беспомощно произнес он. - Черт... Это же единственное место в этом ранге, где ей опасно появляться с ее нынешним идентификатором - и из всех мест она сунулась именно сюда!

- О чем ты? - повернулась к мужчине его родственница. - Только не говори мне...

- Моя ученица здесь, - устало выдохнул Джин-Сунг, наконец отнимая ладонь от лица... стоп. Ученица? М-да, даже неизвестно, что хуже - то ли мальчишка, обученный Хачулингом, то ли девчонка, которую учило это чудовище... - Она уже здесь, и, судя по реакции Машенни, кота в мешке сдержать не удалось.

- Не удалось, - светловолосая девушка только кивнула в ответ. - Признаю, Юри, это был умный ход. Спрятать незаконную под именем члена великой семьи... вряд ли кто ожидал такой наглости. Мне вот интересно - сколько их у тебя?

- Третий пока ничейный, - мотнула головой брюнетка. Третий? Не третья? Ох, черт возьми... - В смысле... Машенни...

- Юри, порадуй меня и скажи, что они все не в одной команде, - с этими словами та откинулась на спинку сиденья, массируя переносицу. Три незаконных! Разом! А дальше что будет? В последний раз, когда на Башню восходило больше одного незаконного за раз, ее нещадно перетрясло... - Или, хотя бы, не на одной станции.

- Они не в одной команде, - поспешно кивнула собеседница... и продолжения касательно станции, что показательно, не последовало. Ох, ну просто великолепно... - Машенни...

- Нет, - твердо произнесла она, отмахиваясь от собеседницы. - Нет, нет, и еще раз нет. Что бы ты ни хотела сказать - будь то информация, которая может привести к краху империи Захард, тайны кого-либо из десяти воинов или еще что-нибудь в этом духе, я ничего из этого не хочу сейчас слышать. Я хочу лишь добраться до гостевого корпуса этой станции, прийти в себя и выпить кофе, и только потом я буду готова к любым разговорам. Я ясно выражаюсь?

- Вполне, - вместо Юри ответил Джин-Сунг, опередив только открывшую рот для ответа девушку. - Юри, помнится, ты говорила, что Машенни передавала тебе абонемент?

Дальше в их разговор Машенни уже не вслушивалась, устало прикрыв глаза. Определенно, слишком много новостей за сегодня! Нет, пока она не выпьет кофе и не придет в себя, она просто не готова воспринимать новую информацию.

Пока что в голове была лишь звенящая, гулкая пустота.


***


В голове была лишь звенящая, гулкая пустота, в которой словно эхом отдавалось услышанное. С ней такое бывало редко... чего уж там, всего дважды - когда Рьюн рассказала ей про то, кто мог умереть вместо Розель, и когда Карака отдал приказ убить ее друзей. И вот теперь... Как и в те разы, это просто выбивало почву у нее из-под ног. Черт возьми! Да даже девять лет назад, когда она совершила самую большую глупость в своей жизни, она не чувствовала подобного!

Впрочем, тогда она - как ей самой казалось - полностью контролировала ситуацию.

А сейчас же все вышло из-под контроля.

Это все выглядело какой-то дурацкой шуткой. Оглашение ее настоящего имени на всю станцию, к тому же, в присутствии принцессы Захард с непонятными мотивами... Почему это произошло с ней сейчас? Как это вообще стало реальностью? И что, черт побери, делать с этой реальностью?

- Тейлор, - на плечо опустилась ладонь замершего рядом Агеро. - Ты...

- Я в порядке, - лишь солгала она, помотав головой, чтобы хоть немного прийти в себя. - Все равно это должно было случиться рано или поздно... просто я не ожидала, что это произойдет сейчас. Слишком... некстати. Мы потеряли весь эффект неожиданности.

- Мы и так его потеряли бы, - перебил ее Сачи. Точно, он же начинал что-то такое говорить... - Это не особо известно среди избранных, не интересующихся Адским Экспрессом - но на этой станции действует сканирующая система, которая обеспечивает соблюдение правил "охоты" и которая оглашает имена всех, вошедших под барьер станции, после чего и начинается та самая охота.

- Допустим, - голос Агеро звучал холодно. - Но почему... почему именно это имя? Насколько мне известно, идентификатор был достаточно надежен...

- А не все ли равно? - негромко выдохнула Тейлор. Может, сканирующей системе плевать на поддельные идентификаторы, или же Ли Су решил использовать ее имя, что, впрочем, кажется маловероятным... - Это уже произошло. И я предпочту думать о том, что делать дальше, нежели думать о причинах... этой ошибки. Сейчас перед нами в первую очередь стоит другая задача - нужно помочь Андросси, а обдумать о последствиях и определиться с дальнейшим курсом действий можно и позже.

- Мы обязательно что-нибудь придумаем, - голос Баама звучал глухо. Да уж... Слишком уж это болезненная тема для их обоих. - Пока что нужно добраться до Андросси... ну, или, для начала, добраться до станции.

Да уж, с этим не поспоришь. Вздохнув, Тейлор окинула взглядом длинный мост, ведущий от низа трапа к станции, частично заполоненный странными медведеподобными существами. Какие-то охранники? Или что-то еще? В любом случае, им придется пройти через них, чтобы добраться к станции, как бы мило они не выглядели...

... впрочем, эта проблема лишилась буквально в следующий же момент.

Просто потому, что всех их поглотило пламя.

С каким-то ошеломлением Тейлор смотрела на огненный вал, в котором тонули и таяли фигуры охранников станции - и лишь поэтому она не сразу заметила темный силуэт среди огня, выделяющийся огромным ростом и наличием крыльев. Кента? Он что, тоже тут? Какого черта он вообще тут забыл?

- Ты, - искаженный трансформацией голос кейпа-дракона было сложно разобрать среди гула пламени - но пламя постепенно опадало, являя взгляду Кенту... вернее, Луна, практически такого же, как и в их первую встречу, готового уничтожать все на своем пути и разъяренного донельзя.

Да что тут такое вообще произошло?


## Глава 22.


Можно было долго задаваться вопросом, что именно так взбесило Кенту и заставило заняться выяснением отношений именно сейчас - но Тейлор не хотелось этого делать. Ей не хотелось ни терзаться догадками, не успокаивать взбешенного дракона.

Терпение кончилось.

Слишком многое произошло в последнее время. Ловушка на Адском Экспрессе, бой с одним Убийцей и шанс столкнуться с другим, потери в команде, собственная донельзя обидная и дурацкая травма, непонятно что выискивающая Машенни Захард, наконец, ее разоблачение как незаконной участницы на этой станции... Все это давило, напряжение копилось и никуда не исчезало - и выкрутасы Кенты стали последней каплей. В чем-то это было даже иронично, настолько напоминало их первую встречу уже почти десять лет назад, когда она вышла на улицы раньше графика и после слов Кенты окончательно сорвалась...

Собственно, и сейчас ситуация не слишком отличалась. Кента на редкость удобно подвернулся ей под руку.

... интересно, как бы она отреагировала, если бы десять лет назад кто-то сказал ей, что она будет вымещать разочарование на Луне? Наверное, покрутила бы пальцем у виска, и правильно сделала бы.

Впрочем, сейчас ее все устраивало.

С этой мыслью Тейлор вскинула руку, формируя баанг - и стреляя из него лучом шинсу, напитанным максимальным количеством су, которое вообще могла обрабатывать. Выстрел просто снес Кенту в сторону, и оставалось лишь выхватить крюк из арсенала, чтобы рвануть вперед, не обращая внимания ни на возмущенный возглас Агеро, ни на придерживаемого Рьюн Баама. Не вмешаются? Так даже лучше!

- Ты охренел, рептилия? - азартно воскликнула она, сокращая дистанцию - и в последний момент уворачиваясь от пущенной уже успевшим приземлиться противником волны пламени, пусть для того и пришлось практически прижаться к камням дорожки, чтобы пропустить атаку над собой. - Мне казалось, мы успели выяснить отношения еще год назад!

- Смеешься надо мной? - рявкнул Кента, в свою очередь сближаясь с ней и атакуя - Тейлор еле успела уклониться, чтобы не получить кулаком по лицу после того, как взвилась на ноги. Вместо этого удар пришелся на поспешно вскинутый крюк, отчего она пару метров пропахала ногами по дорожке. Этот ящер уже настолько усилился? - Ты прекрасно знаешь, о чем я!

- Слишком обобщаешь! - лишь рыкнула Тейлор, парируя удар - и запуская еще несколько малых крюков, прикрывая их невидимостью. - У меня слишком много косяков, чтобы сходу догадаться о чем-то конкретном!

- Не мели чушь! - повысил голос мужчина... прежде, чем крюки впились ему в ногу, заставляя споткнуться и почти подставиться под удар Морского Черта. - Да чтоб тебя, насекомое! Ты вообще планировала рассказать о херне с суперсилами?

... что?

От неожиданности Тейлор чуть не пропустила удар - и, отпрянув на несколько шагов, атаковала десятком лучей шинсу, выигрывая время, чтобы прийти в себя. Кента... знает о спутниках? Какого хрена? Нет, даже не так - какая гнида не удержала язык за зубами?

- А тебе какое дело? - в этом возгласе звучало неприкрытое разочарование... но девушке было на это плевать. Она лишь уклонилась от атаки Кенты, вновь запуская малые крюки, которые впились в зазоры меж чешуек на плечах, вынуждая отшатнуться противника. - Мне казалось, ты и тут неплохо обжился, чтобы стремиться обратно!

- Да какая разница! - с этим рыком Кента рванул вперед, разрывая лески крюков и не обращая внимания на сами крюки, впившиеся в его плечи. - Я хочу жить, где бы то ни было! И я не могу доверить ни спасение Башни, ни спасение дома идиотке с суицидальными наклонностями!

- О да, я вместо этого должна была просить помощи у труса, который только и может, что прятаться и убегает! - ядовито отозвалась она, вызывая взбешенный рык у противника...

... как и планировалось.

Как она уже успела заметить в их предыдущем столкновении, в ярости Кента переставал думать и велся на простейшие провокации - и сейчас это же сыграло против него. Он перестал обращать внимание на крюки, и уж тем более не мог видеть лески, приближающиеся к нему со спины. Они присоединились к рукоятям крюков, завязались узлами... Да, этого не хватало, чтобы остановить Кенту, но с лихвой хватило, чтобы замедлить его.

А в следующий миг изгиб лезвия Морского Черта обернулся вокруг его шеи

Этого было достаточно для Кенты, чтобы замереть - и только тогда Тейлор перевела дыхание, убедившись, что бой остановлен. Похоже, Кента все-таки понял, что попался точно так же, как и в прошлый раз... а значит, теперь можно и поговорить - тем более, причины его вспышки теперь известны.

- Кента... тебе не нужно в это лезть, - наконец произнесла она, убирая крюк от шеи противника. - Пожалуйста, держись от этого подальше. Ты не перешел дорогу никаким крупным силам, у тебя есть команда, о которой нужно позаботиться, и тайна, которая не должна быть раскрыта, что может случиться, если ты присоединишься к нам...

- Правда, что ли? - криво усмехнувшись, перебил ее собеседник. - Скажи-ка мне, кто меня выдаст. Ты? Или, может быть, Кун? Не неси чепухи, насекомое. Мы и так планировали присоединиться к вам, Мария хочет воссоединиться со своим братом - а значит, это решенный вопрос. Так что даже не думай. Тебе я всю эту авантюру не доверю.

А вот сейчас вообще обидно было...

- Да чтоб тебя... - раздраженно выдохнула Тейлор, убирая крюки обратно в арсенал. - Тебе не говорили, клятая ты рептилия, что ты слишком упрям?

- Просто я хочу жить, - предельно серьезно произнес Кента. - И я хочу убедиться, что выживу. Вот и все.

М-да. И не отделаешься же от него... Парачеловек, иначе и не скажешь!

- Черт с тобой, - наконец устало выдохнула девушка. Раз уж так... - Я позаимствую твоего спутника на пять минут.

- А ты не обнаглела? - во взгляде мужчины ясно читалось возмущение. - Ты думаешь, что вправе еще что-то требовать от меня, букашка?

- Я не требую, а информирую, что сделаю это, - надавила голосом она, наблюдая, как помрачнел от этих слов недавний противник. Учитывая, что со стороны это выглядит так, словно она могла сделать это в любой момент... да, это должно нехило бить по самомнению. Хм, а если еще плеснуть масла в огонь? Оставалось лишь скинуть иллюзию с руки, демонстрируя бинты, укутывающие ее до кончиков пальцев, прежде чем продолжить. - Успокойся. Мне нужно лишь вычленить механизм регенерации, чтобы залечить одну травму. В конце концов, я не Баам, чтобы пережить столкновение с Уайтом без единой царапины...

Вытянувшееся лицо собеседника принесло практически садистское удовольствие. Разумеется, просто потому, что компенсировало сожженные нервные клетки.

- ... вы все-таки столкнулись с ним, - голос удильщика звучал глухо. Ах, вот оно что... м-да. Ну, со стороны это звучит страшнее, чем было на самом деле. - И... вы не все здесь. Мария...?

- Жива, цела, здорова, - улыбнулась проводник, наблюдая, как собеседник переводит дух. Значит, чем-то да можно его пронять... Пожалуй, лет десять назад она бы назвала подобное неожиданно человечным для злодея, вот только за все эти годы граница между черным и белым для нее порядочно так размылась. - Мария осталась на Экспрессе вместе с самыми слабыми или ранеными членами нашей команды, которым небезопасно сходить на этой станции, чтобы прикрыть их. Просто на всякий случай. И, Кента... не знаю, как ты к этому отнесешься, но она решила продолжить движение на Адском Экспрессе.

- Как я и говорил - у вас нет особого выбора, - на это вернувший самообладание бывший злодей лишь пожал плечами. - Даже не думай, что сможешь отделаться от меня.

- Да оно и видно, что не отделаешься, - их прервал голос со стороны. Агеро? Обернувшись, Тейлор окинула взглядом приближающихся друзей во главе с тактиком их команды. - Наговорились, ходячие бедствия?

- Немного спустили пар, - со смущенной улыбкой произнесла Тейлор, краем глаза подмечая, как дернулась бровь у Кенты. - Извините, если заставили поволноваться.

- Ты вообще думала головой? - подойдя ближе, понизил голос Агеро. - Вот скажи мне, ты чем думала, ввязываясь в бой в таком состоянии?

Пожалуй, не стоит говорить о том, что в тот момент ей просто хотелось набить хоть кому-нибудь морду...

- Да вообще сейчас не время сражаться меж собой! - неожиданно вклинившейся Шаше Тейлор была действительно благодарна. - Нужно соображать, прежде чем начинать громить станцию, бестолковая ты анима!

... а?

- Эй, а не слишком ли это нагло с твоей стороны? - вкрадчиво произнесла Йихва. - И вообще, ты на чьей стороне?

- На стороне того, кто мне платит! - скрестив руки на груди, категорично произнесла ее собеседница. - И не смотри так! Мы просто должны быть вместе, я и деньги!

Нет слов. Просто нет слов. Шаша в своем репертуаре...

- Отставить цирк, - негромко произнес Агеро, прерывая начинающуюся ссору. - Что у вас вообще тут происходит? Это объявление...

- Так, спокойно! Это не наших рук дело! Успокойся!

- Ты говоришь мне успокоиться?

- Она права - это не наших рук дело, - на этот раз в роли миротворца неожиданно выступил Кента. - Скорее... пожалуй, это можно назвать инициативой исполнителя. Завербованные командой Андросси Захард избранные на этой станции слишком уж ретивы в ряде вопросов... и небеспричинно. Насколько мне известно, Андросси пообещала им прибытие незаконного, который поможет им в деле освобождения станции.

... а когда оказалось, что незаконных двое, кого-то это слишком воодушевило. Ладно. Звучит правдоподобно...

И, с учетом того, что она успела узнать об этой станции, у нее не получается даже разозлиться на это.

- Постойте-ка, - вскинулся Ванг-Нан. - Андросси Захард пообещала прибытие незаконного? Да что у вас вообще тут творится?

- Как бы сказать... - с этими словами Кента с Шашей переглянулись, после чего ушастая девушка продолжила. - Мы намерены захватить эту станцию.

- Захватить станцию, говорите? - по лицу Агеро пробежала тень. - Рассказывайте.


Чем дольше Кента с дополнявшей его Шашей говорили, тем сильнее Тейлор хотелось провести ладонью по лицу - слов, чтобы охарактеризовать замысел Андросси, у нее не было. Конечно, она прекрасно понимала, что принцесса Захард находится в бедственном положении и вынуждена прибегать к отчаянным мерам... но обещание привлечь к делу освобождения станции незаконных? Открытая конфронтация с двумя принцессами Захард из семьи Биа, и заманившими ее сюда? Вербовка всех избранных, утративших имена и не подчиняющихся непосредственно правителю станции с его товарищами? В конце концов, развязывание небольшой гражданской войны на отдельно взятой станции?

Тейлор не знала, смеяться ей или плакать. Но вот что она точно не могла делать - так это сердиться на Андросси.

Со слов Кенты и Шаши всплывала нелицеприятная картина. Заключившая пари со своими конкурентками из семьи Биа Андросси, сунувшаяся на эту станцию, ухитрилась проиграть местному правителю. Более того - в ее команде не обошлось без жертв, и если ранения Лауре и Селены были не так серьезны и не могли помешать их дальнейшему восхождению, то смерть еще одного из них, новичка-копейщика, взвинтила всю команду. В результате Андросси с подсказки Ли Су весьма грамотно воспользовалась царящей здесь системой, когда слабейшие из лишившихся своих имен участники были практически бесправны и заперты тут. Она подогрела эту толпу, пообещала им всем освобождение за помощь в свержении местной рабовладельческой системы, а Баам, как они рассчитывали, должен был послужить дополнительной ударной силой... нет, даже не так.

От Баама им нужно было его имя - как и имена всей их команды.

И тому была весомая причина.

Местного правителя станции, которого по какому-то странному совпадению звали Кайзером, и десяти его подчиненных, носивших название "Свитки", интересовали имена участников - хотя бы потому, что их можно продать. В конце концов, существовало достаточно людей, кто не будет против похвастаться наличием слуги в лице члена великой семьи, да и сами великие семьи порой выкупают своих потомков, чтобы не позориться... Хватает и других людей - тех же злопамятных обеспеченных ублюдков, которым кто-то перешел дорогу; у того же Сачи с его репутацией похитителя билетов Адского Экспресса за шесть веков активной деятельности в D-ранге накопилось достаточно врагов, и наверняка за его имя будет назначена достойная цена. А уж учитывая имена всей их команды? Это должно заставить противников высунуться - из гордости или из жадности, причина не имеет значения. Хоть кого-то должно это спровоцировать...

Что, собственно, и нужно Андросси.

После ее предыдущего поражения Кайзер залег на дно, и просто так его не вытащишь. Заставить высунуться Кайзера, чтобы бросить ему вызов, можно лишь в одном случае - собрав имена всех десяти Свитков, из которых пока что побеждено только трое. Ли Су рассчитывал на то, что хоть кто-то высунется, стоит только просочиться информации о прибытии незаконного, а там уже можно будет выбить из побежденного противника местоположение остальных Свитков...

План был откровенно шатким - но она сама прекрасно понимала, что в условиях нехватки времени у команды Андросси просто не было возможности для более хитрых стратегий. Им приходится спешить, пока информация о ее поражении не просочилась за пределы станции, а теперь, когда появилась необходимость продолжить движение на Адском Экспрессе, у них еще меньше времени. Всего двое суток, чтобы захватить станцию и вернуть имя Андросси? Этого было откровенно мало, и поэтому им приходилось полагаться на столь зыбкий и ненадежный план...

- ... вот только другого у нас нет, - подытожил Баам, выслушав рассказ. - Разве что проутюжить станцию, если они так и не высунутся...

- Оставим это на самый крайний случай, - обеспокоенно произнес Агеро - и Тейлор его в какой-то степени понимала. Если уж Баам заговорил о необходимости массовых разрушений, значит, его действительно припекло... - Ладно, надо приступать. Как я понимаю, первым делом вы планировали использовать нас как приманку?

- Ну... есть такое дело, - нехотя произнесла Шаша. - Хоть мы и окопались в корпусе безымянных, сделав его своей базой, но нам просто не хватает людей, чтобы взять под контроль весь остров... а мне хватило светочей лишь на основные наблюдательные позиции. В результате мы можем нормально прикрыть только корпус безымянных, тогда как весь остальной остров небезопасен - именуемые могут прибыть на парящих островках, и кто-то наверняка это сделает. Проблема лишь в том, что даже Свитки с их опытом и самомнением не будут атаковать большую группу... так что лучше разделиться. Если они не нападут на нас в ближайшее время - то тогда будет лучше добраться до общежития, встретиться с основными силами, и, используя всех имеющихся именуемых адептов света, перебросить наши силы на остров именуемых, но и там все равно придется действовать малыми группами, чтобы накрыть всю территорию.

А вот это предложение разумное - даже не говоря о противниках, которых полный состав лишь спугнет, у тактики малых групп достаточно преимуществ. Они более мобильны, в случае чего, так легче скрыться... да и в полном составе преимущество получает лишь Баам, которому чем больше людей на поле боя, тем удобней использовать его способность. Но Ванг-Нан, который может попасть под удар и засветить свою необычную живучесть? Рак, которому, как копейщику, лучше действовать на большой дистанции? Слабоватый в ближнем бою Джай? Йихва, кого невозможность ударить пламенем в полную силу будет лишь ограничивать? Нет, лучше и впрямь разделиться, и, к примеру, двигаться на расстоянии не более километра друг от друга, чтобы Баам, в случае чего, успел отреагировать. Плюс поддержка адептов света, плюс распределение Козырей...

- Допустим, - задумчиво кивнул в ответ Агеро. - Раз так... Делимся на четыре группы. Ангел, присоединишься к Кенте и Шаше: им обоим пригодится помощь Козыря. Ванг-Нан, ты с Баамом...

- Как и я, - надавила голосом Рьюн. Хм? - Так безопасней. К тому же... В каждой группе должен быть адепт света или кто-то, кто может его заменить, чтобы координировать наши действия. У меня есть навык обращения со светочами.

- Хорошо, - было видно, что лидер их команды согласился нехотя - ну, чего уж там, Рьюн он не доверял. - Тогда я иду вместе с Тейлор. Четвертая же группа будет самой многочисленной - без обид, народ, но уровень сил вы компенсируете количеством. Джай... я слышал, ты одно время в своей команде выполнял роль адепта света.

- Чудес не жди, но с координацией справлюсь, - пожал плечами тот. Ну, в принципе, это звучит вполне разумно - каждая команда получается достаточно сбалансированной. Кента с разведкой в лице Шаши и усилением от Ангел, Баам с усиливающим его Ванг-Наном и подсказывающей путь Рьюн, классическая и крайне неприятная для противников комбинация из проводника и адепта света в лице их с Агеро, и четвертая группа с хорошо сочетающимися способностями: тактик Джай, способный сдержать противника Сачи, тяжелый нападающий в лице Йихва и Рак, способный атаковать на дальних дистанциях. Более чем годится. Случись что - сил отбиться им хватит, впрочем, как и другим командам.

... на этом, собственно, они и разошлись. Поделиться картой и утвердить маршруты много времени не заняло - и, разделившись на группы, они разошлись по тропам леса, растущий на парящем острове и окружающий общежитие безымянных. И только там Агеро позволил себе потерять контроль: глухо выругавшись, он ударил кулаком по стволу дерева близ тропы, вымещая эмоции.

- Я прибью Ли Су, - его голос звучал глухо. Ох, черт возьми... - Чем он вообще думал, влезая во все это?

- Агеро... успокойся, пожалуйста, - негромко выдохнула Тейлор, нерешительно делая шаг вперед. - Наверное, он просто не знал, во что ввязывается. К тому же, в его команде Анак и Андросси, а они обе сначала делают, а потом думают...

- Как я заметил, это становится все более и более распространенным явлением, - сухо произнес Агеро, открывая глаза. - Ладно, я спокоен. Тейлор... ты как?

А?

- Ну... это все равно произошло бы рано или поздно, не так ли? - смущенно улыбнувшись, она отвела взгляд. - По крайней мере, раз уж стало известно, что я выжила... я предпочту использовать это себе на пользу. Девять лет назад у меня не получилось толком дебютировать как незаконной - а сейчас, в таких условиях... Еще не поздно построить себе репутацию, и мне нравится идея, что мое имя будет связано с уничтожением рабовладельческой системы на этой станции.

- Да уж... я так понимаю, для тебя и тех двух отморозков это слишком личное? - явно через силу улыбнулся парень. Ну... - Тейлор, я тебя прошу... будь осторожней. В прошлый раз, с Уайтом, тебе достаточно было оказаться чуть левее, и ты бы не пережила тот бой.

- Ну, я уже восстановилась... - уклончиво отозвалась та, бросив взгляд на зажившую руку. Пожалуй, ей стоило еще год назад, после первой же встречи с Кентой, создать спутника с функцией регенерации... ну, по крайней мере, она сделала это сейчас. - К тому же, здесь никто не готовился заранее к бою со мной, и меня ничего не ограничивает от применения сильнейшего из моих спутников.

- ... после чего, если кто-то из свидетелей выживет, пойдут слухи еще и о том, что Барнс присутствует где-то здесь, - буркнул себе под нос Кун. М-да, точно... придется пользоваться порталами с осторожностью. - Аргх, стоит только подумать, сколько мы будем разбираться с последствиями, когда выберемся отсюда! То же твое прикрытие...

Хм. Кажется, у нее есть идея.

- А почему оно должно пострадать? - пожала плечами Эбер - и, поймав недоуменный взгляд собеседника, продолжила. - Ты думаешь, что Баама узнают в лицо? Да того же Урека, несмотря на его более чем приметную внешность, узнают лишь те, кто специально интересовался вопросом. Эмме в этом плане было тяжелей - она была красивой, довольно яркой и запоминающейся, более того, информация о том, что она является младшей из известных незаконных, волней-неволей заставляла ожидать ее присутствие. Но я? Я не настолько красива, как она, и уж тем более не обладаю столь приметной внешностью...

- ... более того, в открытом доступе практически нет фотографий с твоим лицом, - негромко продолжил собеседник. Дошла мысль? - Ты больше известна как "контролирующая насекомых анима-незаконная", и большинство твоих фотографий...

- В маске, - улыбка сама собой выползла на лицо.

Девять лет назад маска стала ее символом. Именно она, составляющая жутковатого и нечеловеческого образа кейпа, а не собственные неприметные черты, запомнилась больше всего - как оказалось, нечеловеческий образ оказался более подходящим незаконной участнице... и на этом можно было сыграть. Пусть даже ее обман продержится недолго, но хотя бы какое-то время после отбытия отсюда она сможет остаться неузнанной, а если ей совсем уж повезет, то пойдут слухи, что на станции была не незаконная, а какой-то подражатель, что даст ей еще больше времени.

Похоже, Агеро посещали те же мысли - поскольку на его лице появилась улыбка. Кивнув, он вытащил из светоча ее старую маску и протянул вперед. Такая ностальгия... Ведь она отдала маску девять лет назад именно когда фактически дебютировала на испытании как незаконная участница, и вот теперь в схожих обстоятельствах забирает ее. Жаль лишь, что костюм не сохранился...

... впрочем, он не так уж и важен.

Просто ряд баангов, ряд небольших иллюзий - и темные джинсы с водолазкой меняют фактуру и цвет, имитируя шелк, формируются серые броневые пластины, и вот уже через несколько секунд собственный образ неотличим от старого образа кейпа. Конечно, можно было бы обойтись одними лишь иллюзиями, но лучше не рисковать тем, что иллюзия слетит от сильного удара или потери собственной концентрации... к тому же, за годы в качестве Арлен Грейс, она куда уютней чувствует себя в маске, чем без нее.

Стоило только надеть маску - и непрошенная злая усмешка выползла на лицо. Эта станция заставила ее раскрыться в качестве незаконной? Ну что же, они получат незаконную.

А она сама посмотрит, кто страшнее - Арлен Грейс или же Тейлор Эбер.


***


За прошедший год Хатсу привык к тому, что его повсюду сопровождают расходящиеся от него нити, видимые лишь ему. Его команда, его друзья, мимолетные знакомые... Поначалу непривычное чувство вскоре стало естественным, и сейчас он не представлял себя без этих нитей. Вот и сейчас он чувствовал две подрагивающие нити, тянущиеся в сторону острова именуемых, где сейчас метались Андросси и Анак, заметившие кого-то из Свитков, целый пучок нитей вел к общежитию, еще несколько меняли свое местоположение...

- Мне не нравится эта тишина, - негромкий голос Майи вырвал его из размышлений, и Хатсу бросил быстрый взгляд на напарницу. Нить к ней протянуть было достаточно просто - по словам того одноглазого типа, она только недавно получила свои способности, и сочувствия оказалось достаточно, чтобы он смог установить "маяк" для сенсорики. - Неужели они так и оставят без внимания атаку принцессы Захард на одного из свитков? Да и прибытие незаконных...

- Не беспокойся, - он лишь покачал головой в ответ, почувствовав смещение одной из нитей. - Свитки уже выдвинулись... по крайней мере, этот шустрый Арье - точно.

- Уже? Надо известить наших! - с этими словами напарница вывела свои часы из невидимого режима. - Где они?

- Судя по положению нити, еще не прибыли на остров, - откликнулся парень... сжимая ладонь на рукояти меча. Майя права - нехорошая это тишина...

... и куда хуже то, что собственная сенсорика его подводит.

От этой мысли Хатсу невольно скрипнул зубами. Да, полученная год назад способность была хороша и полезна, особенно если научиться справляться с неудобствами вроде невозможности дать окружающим частную жизнь - но невозможность чувствовать шинсу как прежде была не неудобством, а самым настоящим недостатком. Тонкие потоки, которые он чувствовал настолько четко, что мог практически видеть их, доносящиеся от чужих эмоций потоки шинсу... все это практически исчезло для него. Да, у него все еще была хорошая чувствительность к шинсу, но без своей способности он больше не мог считаться сенсором, и уж тем более не мог обнаружить прячущегося противника, особенно если тот - неважно, сам или с помощью какого-либо снаряжения - скрывал шинсу. В том же, что кто-то тут есть и скрывается, Хатсу не сомневался: если уж Свитки начали наступления в обход боя с Андросси, значит, они хотят захватить заложников, и с их стороны будет глупостью позволить кому-то ускользнуть, а значит, они пойдут не только с главного входа.

Словно в подтверждении собственных мыслей чуть впереди, справа от тропы, затрещал подлесок - и Хатсу мгновенно напрягся, вытаскивая из ножен один из мечей и волной шинсу поднимая над собой второй. Противник решил наплевать на скрытность? Впрочем, им же лучше! Ему самому нужно лишь, чтобы цель вышла на более-менее открытое место, а там, если уж он не достигнет мишени первой атакой, то протянуть нить он сможет всего лишь за несколько секунд, просто накрутив себя!

... впрочем, похоже, что это не понадобится.

Буквально вывалившийся на тропу человек не выглядел серьезным противникам. Потрепанный пыльно-серый балахон-пончо, слетевший с головы в суматохе капюшон, растрепанные каштановые волосы, съехавшие на бок очки и общая бледность просто не складывались в образ одного из правителей этой станции...

И следующие слова подтвердили это, сходу не дав ему атаковать.

- Постойте! Я вам не враг!

- Не враг, говоришь? - впрочем, сдержался только он: Майя же сходу применила свои способности, во вспышке пламени переместившись за спину их визави, после чего, за счет змеиного длинного хвоста, нависла над плечом мужчины. - Прости уж, не поверю. Слишком уж это подозрительно, не находишь? Все безымянные избранные сейчас находятся под нашей защитой и лишний раз не покидают пределы общежития - а ты что-то тут бродишь...

... и то верно. Хатсу лишь сморгнул, стоило ему только осознать услышанное. Безымянные сейчас вне общежития передвигались только крупными группами, да и то - недалеко, как дозорные. Но одиночный безымянный? Более того...

- Согласен, - с этими словами он сделал шаг вперед. - Не припомню, чтобы видел тебя за те недели, что мы торчим тут.

- Потому что Свитки практически сразу же взялись за меня! - в возгласе их собеседника звучало отчаяние. Свитки взялись за него? Что за чушь!

- Хватить чушь молоть, - прошипела змеелюдка, формируя у себя над головой три баанга. - Да на кой черт ты им вообще сдался, слабосилок-безымянный?

- Уж извини, не все из нас могут телепортироваться! - выкрикнул мужчина, отшатываясь от нее. - И я не безымянный!

- Именуемый? - лишь негромко произнес мечник, наслаждаясь побледневшим лицом собеседника. - За идиотов нас держишь? Все именуемые на этой станции служат Свиткам.

- Я не служу им! - во взгляде противника уже отчетливо плескалась паника. - Они забрали меня к себе из-за моей работы! Я - тот, кого безымянные называют Фармацевтом!

... что?


***


- Что? - лишь негромко выдохнула Майя. Фармацевт? Тот самый ублюдок, который, по словам тактика команды Андросси Захард, и сделал снотворное, выведшее всех их из строя?

От одного только воспоминание об этом ей стало дурно. Майя помнила, как быстро начали слипаться глаза и как тяжелела голова, каким ватным было тело после пробуждения - и помнила собственный ужас, накрывший по пробуждению. Возможность лишиться имени и стать чьей-то бесправной рабыней? Невозможность сбежать с этой станции? Последнее вообще заставляло ее замереть от страха, особенно после того, как она в последний раз не смогла убежать...

И поэтому она не сомневалась, метнувшись к собеседнику, чтобы вцепиться ему в шею, отрывая мужчину от земли.

- С-с-сукин ты сын... - из-за шипения собственные слова были почти неразбочивы - но сейчас ей было на то плевать. - Ты хоть понимаешь, что ты делал?!

- Остановись, - голос напарника из-за спины заставил ее вздрогнуть и разжать хватку, заставляя Фармацевта упасть на землю, где он и остался сидеть, тяжело дыша. - Не торопись, Майя.

- С чего бы это? - лишь выдохнула она, оборачиваясь к напарнику, подошедшему вплотную. - Из-за его работы нас чуть не взяли голыми руками! Из-за его работы незнамо сколько избранных застряли здесь!

- ... и из-за его же работы его захватили Свитки... не находишь, что это подозрительно? - осадил ее голосом Хатсу. А ведь и верно... - Тем более что это произошло вскоре после нашего прибытия, но еще до боя Андросси с Кайзер. Не говоря уж о том, что он именуемый... Тебе не кажется, что все не так просто? Даже если тут нет никакой подоплеки - все равно мы можем получить хоть какую-то информацию, не так ли?

- Допустим, - помрачнев, отозвалась Майя, прежде чем повернуться к уже отдышавшемуся противнику. - И что же ты можешь сказать... Фармацевт? Зачем они тебя забрали?

- ... первоначально им нужен был просто источник информации о происходящем здесь, - голос мужчины звучал еле слышно. - Планы, положение дел и прочее... Это было как раз когда вы сражались с Иньетой - тогда же другой свиток, Вани, проник в корпус, чтобы достать информацию. Тогда он и наткнулся на меня. Он не самый сильный Свиток, но он - адепт света, и у него есть доступ к базе всех захваченных имен на этой станции. Он думал, что сможет приказать мне выдать всю информацию, раз я, как безымянный, подчиняюсь именуемым... я знал об этом факте, и попытался солгать - но оплошал, упустив кое-что из вида, и Вани это понял... как понял и то, что я могу не подчиняться ему. Так и выяснилось, что у меня еще есть имя, причем мое собственное, а не чужое, дарованное кем-то из Свитков или их подчиненных.

- Тогда что ты вообще здесь делаешь? - нахмурилась девушка, скрестив руки на груди. Прав Хатсу, что-то здесь нечисто...

- Прячусь, - ответ Фармацевта прозвучал неожиданно прямолинейно. Что? - Эта станция не пользуется популярностью у представителей великих семей - конечно, тех из них, у кого в голове есть что-то кроме ветра, и кто преследует какие-то серьезные цели. Следовательно, те, кто ищут меня, вряд ли сюда сунутся... а если и сунулись бы, то еще один избранный, лишившийся имени и не высовывающийся из своего подвала, вряд ли привлек бы их внимание.

То есть...

- Ты скрываешься от великой семьи? - удивленно выдохнула проводник. - Что ты такого натворил, что за тобой могут охотиться?

- Скажем так... я получил доступ к кое-какой важной информации и похерил одну интригу шишек из главной ветви, - отвел взгляд их пленник. Что он сделал? Это же сколько наглости нужно для такого... - Просто... отказался выполнять кое-какие приказы. Это понесло за собой последствия, и мне пришлось бежать. На тот момент я уже был избранным D-ранга, поэтому решил осесть здесь на какое-то время, чтобы переждать поиски, и поэтому скрылся тут под личиной безымянного участника. Однако когда Вани заинтересовался мной и начал задавать вопросы, всплыло не только то, что я до сих пор сохранил свое настоящее имя, но и сам факт моей принадлежности к великой семье...

- Учитывая, что семья Ло По Биа связана с руководством станции, они уцепились за источник информации в твоем лице, - задумчиво произнес скаут, выйдя из-за ее спины. - Звучит правдоподобно... но вот именно что звучит. Почему ты не сражался? Ни с ними, ни с нами?

- Потому что я - не боец! - раздраженно выдохнул их собеседник. - Я использую заклятия, создаю артефакты, активируемое оружие... но в бою без подготовки и снаряжения я ничего особого из себя не представляю. Вани застал меня в неудобный момент, и я толком ничего не смог ему противопоставить... а с вами же я не хотел сражаться. В конце концов, я не самоубийца, знаете ли!

... ну, по крайней мере, причина его поступков была понятна. Если будет разглашена информация о том, что Андросси Захард оставила здесь свое имя, к станции непременно будет приковано еще больше внимания, чем сейчас - впрочем, внимания хватит в любом случае, ведь уже известно, что здесь собрались двое незаконных, одна из которых до этого момента вообще считалась погибшей. Непременно начнутся поиски, на станции появится куча заинтересованных личностей, а в такой обстановке спрятаться будет нелегко. В такой обстановке лучше всего - убраться со станции, пока сюда не набежали любопытствующие, и разумней всего сделать это на Адском Экспрессе, учитывая его скорость продвижения... а еще лучше заполучить себе хорошую и надежную команду, которая прикроет в случае неприятностей. Вот на что рассчитывает этот тип, пытаясь слить информацию о Свитках и войти в команду незаконных: после того, как он испортил отношения со своей семьей, ему не страшно подобное сотрудничество, а незаконные будут достаточно хорошим щитом от всех недоброжелателей Фармацевта. И в свете этого портить отношения с командой Андросси Захард, которая и обещала прибытие незаконных, действительно неразумно.

Умный говнюк. Может, и не особо сильный - но умный. Надо быть с ним настороже.

- Допустим, - с этими словами Хатсу вывел собственные часы из невидимого режима, набирая на них текст. - Как я понял, ты хочешь обменять информацию о Свитках на защиту? Есть что-то, что мы должны узнать срочно?

- Если вы не начинаете прямо сейчас атаку на Свитков - тогда нет, - мотнул головой Фармацевт. - У меня в основном информация, касающаяся их способностей и уязвимостей.

- Тогда это может подождать, - кивнул мечник. - Майя, не проводишь его до штаба? Думаю, Ли Су извлечет из разговора с ним больше пользы, чем мы оба вместе взятые. Тут неподалеку был вход в технический туннель, ведущий к корпусу общежития - вам будет лучше передвигаться там, чтобы, случись что, вас не могли атаковать с воздуха.

Аргх. Ей еще и сопровождать этого изворотливого гада, притом в ограниченном пространстве, где, случись что, она не сможет развернуться на полную...

- Хорошо, - наконец вздохнула она, отворачиваясь от несостоявшегося противника. В конце концов, непохоже, чтобы у нее был выбор... да и им действительно нужна эта информация о противнике, чтобы события на станции "Деревянный Конь" больше не повторились. - Идем, человек. Дважды предлагать защиту не буду.

- Да мне и с первого раза понятно! - за спиной раздался шум шагов. Вот же... - Слушай, а не покажешь еще раз телепортацию? У меня как раз была идея создания активируемого оружия...

- Обойдешься, - грубо отозвалась Майя, недовольно покосившись на нагнавшего ее Фармацевта. Кстати... - Эй... ты сказал, что смог сохранить свое имя. Как тебя зовут?

- Я рад, что ты спросила об этом, - вежливо улыбнулся идущий рядом мужчина. - Меня зовут Кейджи.


***


- И тишина... - удрученно вздохнул Принц, в который раз окидывая взглядом экраны своих светочей, на которых сходились данные со светочей Шаши, находящихся неподалеку. Тишина и покой... - Не такого я ожидал после этого объявления.

- А чего ты хочешь? - лишь покосился на него Бларод, отрываясь от оглядывания окрестностей. - Ну да, безымянным пообещали, что придут незаконные и всех спасут... но эти рохли правильно делают, что не рискуют высовывать нос за пределы общежития. Не их это уровень.

- Это было резко, - повернулся к напарнику Данхва. Вот, дело говорит! - Они пытались бороться...

- И избранные на станции "Деревянный Конь", я уверен, тоже не сидели, сложа руки, - категорично произнес одноглазый мужчина. Эм-м-м... - Просто вспомни, что тогда эвакуировались не все, и что списки погибших и пострадавших до сих пор не утверждены. И тогда они действительно могли уйти, а мы обеспечивали путь отхода! Но здесь? На этой станции, которую они не могут покинуть без своих имен? Более того - когда на этот раз мы ищем боя? Будут трупы, малец. Много трупов. И я достаточно хорошо знаю этих двух ходячих генераторов проблем, чтобы понять - они себе не простят этого, если узнают масштабы. Так что заткнись и держи язык за зубами, малец... как и о том, что кто-то умер в прошлый раз.

- Не дурак, понимаю, - мрачно отозвался он, отводя взгляд обратно к светочу. И ведь нечего ответить на это - в конце концов, уж кто-кто, а он прекрасно знает, каково это - случайно попадать под удар. - Просто... не нравится мне эта тишина. Нехорошее у меня предчувствие.

- Сплюнь, - от всего сердца пожелал собеседник...

... но парень уже не слушал.

На экране светоча промелькнуло что-то светлое, и ему оставалось всмотреться в записи с оставленных Шашей светочей. Жаль, что ей не удалось покрыть весь остров... но и так ее светочи расставлены достаточно плотно, чтобы можно было получать информацию о возможном движении противников по большинству маршрутов. Кто-то определенно попал в их поле действия, Принц был уверен в этом - но кто? Он мог лишь пролистывать записи, ища отчетливое изображение, и толком ничего не находя - лишь белый отсвет в самом краю кадра той самой первой записи, которая и привлекла его внимание. Да что же это такое! Шаша, конечно, не смогла расставить сеть светочей достаточно плотно, но и их достаточно, чтобы перекрыть все имеющиеся маршруты! А все остальное они перекрыли вручную, самодельными баррикадами и искусственными буреломами! Если кто-то смог пробраться, не нашумев и не попав в кадр, он должен быть на голову выше рядовых избранных D-ранга!

... и таких на этой станции среди их противников теперь можно пересчитать по пальцам одной руки.

Оставалось лишь прикрыть глаза, сосредотачиваясь на своей силе и медленно разворачивая вокруг себя зону контроля. Бларода накрыло первым, он стоял ближе всего; следующим был Данхва, который вскинулся, успев почувствовать что-то - но вскоре и он замедлился. А затем... Принц усмехнулся, почувствовав еще один отклик.

Пусть его способность не самая сильная, пусть она слабеет по мере увеличения дальности между ним и целью, пусть на эту способность не распространяется его многозадачность, и больше трех целей он не может удерживать - но все это искупается пусть и слабым, но компонентом Умника. Он может чувствовать людей, находящихся в его зоне контроля, пусть даже не может влиять на них... и сейчас именно эта грань его силы сослужила хорошую службу.

- Выходи, - громко произнес он, отворачиваясь в сторону, где собственная способность засекла процессы, которые получалось замедлить лишь отчасти. - Я тебя чувствую.

- Что ты... - вскинулся Данхва - вот только договорить он не успел.

Просто потому, что именно в тот момент переставший прятаться противник вышел из-под сени деревьев.

Окинув взглядом достаточно высокого беловолосого и светлоглазого парня в, опять же, белых одеяниях и с мечом в белых ножнах, Принц кивнул своим мыслям: Арье, тут сомнений быть не может. Надо будет потом, как-нибудь, поблагодарить Тейлор и Йихва за лекции о великих семьях и избранных из оных, с которыми можно столкнуться по ходу восхождения - по крайней мере, он осведомлен о том, кто стоит перед ним. Мечник, наверняка сильный удильщик - сильный как технически, так и физически - не имеющий слепых зон... Даже по описанию он должен быть достаточно сильным противникам, от чьих атак так просто не увернешься, и в данном составе у них есть лишь одна тактика - максимально ускоряться самим, максимально замедлять его и пытаться продавить оборону с помощью активируемых оружий его товарищей.

- Ну и ну... - лишь потянул Арье, пользуясь тем, что над контролируемом ими участком тропы повисла тишина. - Я-то думал увидеть кого-нибудь из незаконных, или вновь встретиться с тем занятным мечником...

- Ну, не повезло тебе, - напряженно произнес Благод, сжимая ладонь на рукояти своей Нарумады. - Это что-то личное, или тебе любой мечник сгодится?

- Только если он способен продемонстрировать хоть что-то интересное, - беззаботно пожал плечами собеседник. - Не поймите неправильно, но на этой станции только Кайзер обычно в состоянии дать мне хороший бой, а с одним-единственным сильным противником немудрено и заскучать. В конце концов, недаром же я сильнейший Свиток?

- Свиток? - мгновенно помрачнев, переспросил Данхва - и Принц прекрасно его понимал. Это было еще хуже, чем он думал! Не просто Арье, а достаточно сильный Арье, чтобы не только не потерять тут свое имя, но и оказаться практически на вершине местной иерархии...

- Ага, я Арье Иньета, один из десяти Свитков, - лучезарно, даже как-то ребячески, улыбнулся их противник. - Я бы сказал, что приятно познакомиться с вами... но вы же товарищи Андросси Захард, не так ли? Кайзер много говорила о вашей компании в последнее время. Похоже, вы доставили ей достаточно проблем.

- Как я понимаю, тебе тоже хочется, - сквозь зубы процедил одноглазый мечник, вытаскивая клинок из ножен. - Ну что же, можешь не стесняться! Проблемы я всегда готов предоставить.

- Значит, вы действительно не прочь сразиться? Звучит весело, - оскалился Свиток, копируя его движение, и Данхва с Принцем осталось только присоединиться к ним. - Может быть, вы будете даже интересней того паренька с парящими мечами. Техника у него хорошая, и сила есть... да только он сам тухлый как рыба, ни черта не понимает в хорошем веселье. Впрочем, к его чести могу сказать, что на самом деле немногие способны по-настоящему наслаждаться боем! С кем бы я ни сталкивался, перед лицом смерти никто не продолжал настаивать, что любит сражения, все горазды лишь молить о помощи. А как храбрились поначалу! Это все выглядит как веселая игра лишь до тех пор, пока кто-то не лишится глаза...

Ой-ей. Принц, сглотнув, лишь опасливо покосился на помрачневшего Бларода. Еще с реабилитации на тридцатом этаже он знал, что для одноглазого мечника его старая травма - весьма и весьма болезненная тема, и то, что Арье буквально протоптался по этой больной мозоли сейчас...

- Слишком много болтаешь, - рыкнул Бларод, делая шаг вперед. - Лучше покажи, представляешь ли ты из себя что-нибудь.

- Как пожелаешь... - криво усмехнулся Иньета...

... прежде чем броситься вперед.

Первым на его пути встал Данхва, просто оказавшийся куда ближе Бларода. Светловолосый мечник атаковал без особых финтов, направляя удар сверху вниз и вкладывая в него, кроме укрепления шинсу, еще и собственный вес - однако Иньете хватило силы, чтобы парировать удар и атаковать в ответ. Ну уж нет! Принц вскинул свободную от иглы руку, концентрируя заряд шинсу своей способности, прежде чем атаковать. По идее, Арье уже достаточно близко, и это должно замедлить его! Оставалось лишь кивнуть Блароду, который занес Нарумаду, уже окутавшуюся бирюзовой дымкой шинсу - а в следующий момент Данхва, повинуясь короткому "С дороги!", буквально припал к земле, пропуская над собой атаку напарника.

Вот только Иньеты в месте атаки не оказалось.

Остолбенело Принц смотрел, как Арье в последний момент ушел из-под удара. Собственных замедленных процессов и соответственно замедленной реакции ему едва хватило, чтобы приземлиться нормально - их противник чуть не покатился кувырком, пропуская справа от себя волну шинсу от активированного меча уже Данхва, и был вынужден опереться на ножны, чтобы удержаться на ногах. Вот только его стойка неуловимо изменилась...

... а в следующий момент только собственной подстегнутой реакции хватило, чтобы сформировать барьер из трех светочей, о который разбилась белая волна шинсу - и разбила и сам барьер, заставляя отшатнуться на пару шагов назад.

Стоит ли говорить, что концентрация слетела начисто, как и воздействие с Арье?

- Подленько, - тем временем усмехнулся противник напротив, крутанув меч в руке. - Замедление потока шинсу в зоне, не остановка, а именно замедление... Жертве может показаться, что не она сама начала двигаться медленней, а ее противники начали двигаться быстрее. Если бы я не заметил, что ветви на деревьях тоже стали колыхаться быстрее, я бы не понял подвоха. Ваш адепт света недаром ест свой хлеб, пусть и атакует подло.

- Ты что-то сказал про подлость? - криво усмехнулся Бларод. - Не смеши меня. Не знаю, насколько ты силен... но я не собираюсь рисковать, отказываясь от численного преимущества или грязных трюков. В конце концов, если бы я сделал это сейчас, это было бы вопиющим неуважением к противнику.

- Твоя правда, - такой же усмешкой ответил ему Иньета. - Ну что же, тогда и я буду серьезен! Первым будет ваш адепт света!

Что? О нет. Нет-нет-нет!

- Размечтался! - лишь подался вперед Данхва. Похоже, они с Блародом понимают, что без замедления противника у них маловато шансов... - Активируйся!

С этими словами он вновь замахнулся, чтобы активировать Кришну...

Но в следующий миг от удара Иньеты меч буквально вылетел из его руки, вонзившись в землю. Черт! Да что он за монстр такой?

- Твоя ведущая рука в разы слабее оружия, которым ты владеешь, - оставалось лишь замереть, когда меч Иньеты оказался у горла Данхва... а в следующий момент, сместившись, их противник ударил светловолосого мечника локтем в голову, заставляя осесть на землю. Черт! - Хоть техника и была достаточно хороша. А у другого из вас, наоборот, хватает сил - но техника хромает, словно этим мечом он владеет не дольше пары лет. Привык к игле, не так ли? Впрочем, неважно. Вам обоим еще рано владеть активируемым оружием.

- ... какой эрудированный пидорас, а? - процедил сквозь зубы Бларод, прежде, чем поудобней перехватить меч. - Принц! Сосредоточь свою способность на нем.

- Понял! - оставалось лишь вскинуть руки, концентрируясь, когда лидер их группы сорвался в атаку. Максимально замедлить единственную цель, даже не ускоряя собственную реакцию и не помогая в этом плане Блароду...

С замиранием сердца он следил, как противники сближается. Вот Бларод, перехватив Нарумаду обратным хватом, как некоторые удильщики пользуются иглами, крутанулся вокруг своей оси, вкладывая в удар вдобавок к укреплению шинсу еще и собственную скорость с массой. Вот клинок Иньеты, движущийся слишком медленно, устремляется к горлу одноглазого мечника...

... в то время, как Иньета, так же медленно отступив на шаг назад, подхватывает рукоять вонзившегося в землю клинка Данхва, и продолжает уже начатое движение. Шаг назад. Уклонение в сторону, чтобы пропустить мимо вертикальный удар Бларода. Замах Кришной приходится на жесткий блок Бларода...

А затем собственный меч Арье исчезает, рассыпавшись искрами белого шинсу - и собирается вновь, но уже удерживаемый обратным хватом.

Чтобы в следующий момент Иньета полоснул лезвием по лицу Бларода.

И после сразу же активировал Кришну. В упор.

- О черт, - пораженно выдохнул Принц, остолбенело смотря, как Бларод буквально отлетает от удара, проламывая своей спиной дерево. Как так? Он же физически силен, как представители великих семей! Более того, Арье был заторможен... неужели это и есть то мастерство, о котором он говорил? Да, он был медленней, но его движения были точнее и вели к единой цели...

Этот белобрысый поганец просто раскатал обоих их мечников.

- Круть! Заполучить два активируемых оружия и классный бой за один раз... да я везунчик! - по-детски радостный возглас этого психопата доносился до него как через вату. - Надо будет обязательно обмыть это... держу пари, даже местной у выпивки станет вкус лучше после такого! Надо будет обязательно похвастаться Кайзер! Теперь у меня даже не одно крутое оружие, как у нее, а целых два! Эй, адепт...

На этих словах противника Принц вздрогнул. Черт! Они втроем не справились... что он в одиночку может противопоставить этому поехавшему?!

- ... скажи-ка мне кое-что, - с этими словами Арье шагнул вперед, сокращая дистанцию между ними. - Твои товарищи были достаточно забавными противниками. Может быть, ты тоже сможешь меня развлечь?


***


Шилил с детства привыкла быть голосом разума в их с сестрой дуэте, что имело свои последствия. Не то, чтобы это можно было назвать настоящей профессиональной деформацией, как у сосредоточенных на тактике адептов света... ладно, наедине с собой можно и признать, что ей всегда доводилось брать на себя роль тактика. Что в паре с Лилил, которая больше была склонна увлекаться, что в разных командах по мере восхождения - она всегда отвечала за тактику и планирование дальнейших действий, и это наложило отпечаток не только в виде большей уравновешенности и выработавшегося терпения, но и в несколько... щепетильном отношении к своим планам, иначе и не скажешь.

У нее были все основания гордиться своим интеллектом и навыками сбора информации. Она выстраивала хорошие, проверенные, работающие планы...

... которые в последнее время все чаще и чаще шли к черту из-за идиотов.

Почувствовав подступающую головную боль, аловолосая девушка закрыла глаза и помассировала виски, пытаясь успокоиться. Чертовы идиоты! Было бы не так обидно, если бы ее переиграли из-за отсутствия у нее какой-либо информации, большего ума противника или более талантливого тактика на его стороне - но идиоты? Нет, этого она не могла вынести. Было куда болезненней, когда собственные тщательно лелеемые и надежные планы в лучшем случае рушились, а в худшем оборачивались против нее из-за непредсказуемых факторов. Вылезший раньше времени Шардон, так некстати умерший неудачливый копейщик из команды Андросси, убившие парламентера отморозки... Вот как раз они-то и злили, злили больше всего, до зубовного скрежета - и ведь ей даже отыграться было не на ком! Даже Иньета сейчас, притащивший с собой пленных...

- Объясни мне одно, - сидящая чуть впереди, на самом краю своего лежбища, Кайзер повторила жест самой Шилил. - Зачем?

- А разве не говорилось, что мы должны пригласить кого-то из команды Андросси Захард, чтобы передать им ее имя? - лишь пожал плечами Иньета, кинув взгляд на три лежащих рядом с ним тела. Ох, идио-о-от...

- Это было три дня назад, тупица! - наконец не выдержав, повысила голос Кайзер, из-за чего ее подчиненный шарахнулся на шаг назад, прикрывая руками уши. - После этого мы уже успели сменить планы! Совсем мозги пропил?! И почему ты ослушался приказа сейчас?

- Да не знал я, когда вы меняли свои планы! - только и прошипел ее собеседник, отнимая руки от ушей. - Мне твои посланники передали, мол, выступать и перевести часы в режим молчания - я выступил! Мы договаривались привести сюда переговорщиков из команды Андросси Захард - я привел!

... а то, что они оказали сопротивление при приглашении - дело совершенно десятое, не так ли? Лилил лишь вздохнула...

И замерла, когда мысли зацепились за услышанное.

Перевести часы в режим молчания? Они не выдавали такого приказа! Ничего подобного даже не обговаривалось! Да, в условиях этой станции подобное могло бы быть хорошим ходом, который мог помешать приходу системных оповещений и обнаружению захватчиков - но это был бы хороший ход именно для захватчиков, а не для обороняющихся! Могли ли слуги Кайзер что-то напутать? Нет, она не меняет основной состав, а значит, ошибка исключена.

Значит, кто-то саботирует их деятельность.

Усевшись поудобней, Шилил принялась прокручивать в голове все факты. До боя с Кайзер все шло хорошо... чего уж там, Андросси осторожничала по понятным причинам. Но после? Доходил ли до нее вообще тот парламентер, или где-то сгинул? Если подумать, на тот момент у Андросси не могло быть никакой уверенности, что тот ее знакомый незаконный окажется здесь, и ей было куда выгодней принять предложение перемирия сейчас и отомстить позже. Да и потом... Тот же Иньета некстати высунулся в прошлый раз, и чудо, что они не потеряли еще одного Свитка - если что пойдет не так, им пригодятся любые мясные щиты, чтобы выиграть время для отступления. Мог ли Иньета саботировать их деятельность? Нет, слишком уж прямолинеен мечник для этого, к тому же, во время исчезновения парламентера он был у них на виду - а особыми подчиненными он похвастаться не может, в конце концов, в качестве Свитка он преимущественно собирал имена в бою, да и побежденные им особо в живых не задерживались. Но тогда кто? Хессе не хватило бы для этого мозгов, да и его уже вынесли, этот ходячий отброс Юкан тоже особым умом не отличается... аргх!

Надо зайти с другой стороны. Она может бесконечно гадать, кто это был - но лучше уж задаться вопросом, зачем неведомому игроку все это? Зачем рисковать самим существованием станции, планомерно натравливая Андросси и, очевидно, рассчитывая на прибытие незаконного? Свитки не будут пилить сук, на котором сидят, безымянным тоже невыгодно оставаться здесь... черт, да что этому ублюдку нужно?

- Ладно, что сделано, то сделано, - тем временем, спор постепенно утихал - неожиданно не без вмешательства Лилил, которая в подобной ситуации скорее разожгла бы ссору, просто ради забавы. - Мы хотели передать имя Андросси Захард третьей стороне? Так вот она, у нас - нужно лишь дождаться, пока они не придут в сознание, а затем продадим им ее имя за пару баллов, а они уже смогут перепродать его обратно этой рогатой дуре. После этого Свитки спрячутся, Кайзер защищена положением правителя станции, а мы сможем убраться отсюда... Все же хорошо, не так ли?

Оставалось лишь прикрыть глаза. Шилил, конечно, не была особо суеверна, и не верила в судьбу... но даже она знала, что не стоит говорить такие слова в их ситуации! После этих слов всегда все рушится!

- Госпожа Кайзер! - от раздавшегося от входа голоса ей было почти физически больно, и пришлось заставлять себя открыть глаза, чтобы взглянуть на одного из слуг, темноволосого мужчину в потрепанном коричневом плаще. - Госпожа Кайзер, беда! Андросси и Анак Захард на острове! Они уже нашли госпожу Марте!

Ну черт возьми...

- Что ты там говорила про то, что все хорошо? - ядовито произнесла Шилил, наблюдая, как вздрогнула сестра. - Похоже, рогатая дура никак не унимается, и продолжает продвигать идею фестиваля. В других обстоятельствах я бы сказала, что это глупость, ведь у нее есть время лишь до полудня послезавтрашнего дня...

- ... но с незаконными на ее стороне это действительно умный ход, - помрачнела сестра. - Но... что тогда делать? Конечно, на нашей стороне то, что Шардон и Луциан сдохли еще до поражения Андросси и инициирования ей Фестиваля, и уже сделаны замены... но учитывая, что Хессе тоже погиб, и Марте вряд ли переживет столкновение с этой рогатой, на нашей стороне сейчас лишь восемь Свитков. В таком случае, при столкновении...

- О чем ты? - лишь покосилась на собеседницу аловолосая девушка. - Какое еще столкновение? У нас есть заложники, Лилил. Андросси уже потеряла одного из своих товарищей, и вряд ли она рискнет чьей-то еще жизнью. Когда она прибудет сюда и увидит заложников, она не будет атаковать сходу, и мы получим шанс наконец-то закончить все это.

И тогда все действительно будет хорошо...

... ведь наличие заложников не может ухудшить ситуацию, верно?


## Глава 23.


Только выйдя из-под сени деревьев к зданию общежития, больше похожему на убежище из-за дозорных на крыше и самодельных баррикад вокруг, Тейлор перевела дух. Как-то слишком спокойно они добрались до цели... С ее удачей она ожидала чего угодно, от исчезновения одной из разделившихся групп и до личного явления этого местного Кайзера - но, к ее удивлению, все обошлось, и неподалеку от общежития их уже ждали группы Кенты и Рака, добравшиеся куда быстрее... тогда как Баам с Рьюн вышли на площадку перед общежитием одновременно с ней и Агеро. Неужели действительно они добрались нормально? Как-то не верится...

- Вот вы и приехали, народ! - лишь благодаря присутствию вокруг насекомых вокруг она не пропустила прибытие Ли Су, вышедшего из-за дверей общежития. - Сколько лет, сколько зим! Не думал я, что мы так скоро увидимся. Полагалось, что мы встретимся с вами только во время поездки на Экспрессе...

- Ли Су, переигрываешь, - негромко произнес Агеро, делая шаг вперед... и протягивая руку к ножу. Что? Ох, точно... Он же обещал прибить Ли Су! - После того, как вы сами пригласили нас сюда...

- Агеро... успокойся, с этими словами она положила ладонь на плечо стоящему рядом парню. Как бы разрядить обстановку... впрочем, чего тут думать? - Нельзя убивать союзников при свидетелях. Даже я так не делаю.

Этого Агеро хватило, чтобы вернуть самоконтроль - и окинуть взглядом окна общежития, где виднелись лица избранных, смотрящих вниз, на них. Действительно, не стоит выносить внутренний разлад на всеобщее обозрение...

- Да... пожалуй, это подождет, - обещающе произнес он, отчего Ли Су заметно сбледнул; судя по всему, он еле удерживался, чтобы не отшатнуться на шаг назад.

И, судя по негромкому смешку Кенты, эта реакция не осталась незамеченной.

- Я-то думал, что мне странным казалось... - фыркнул дракон, привлекая к себе взгляды. - А я, оказывается, с яндере связался. Чему уж тут удивляться...

- Яндере? - с этим вопросом Баам склонил голову к плечу... да ей и самой любопытно! Что это за термин, который переводчик часов не берет?

- Да... так, описание определенного типа личности, - было видно, что Кента откровенно развлекается. - Двинутые на объекте своего воздыхания ревнивые и необоснованно жестокие маньяки. Как правило, в повседневной жизни яндере ухитряются скрывать эту свою сторону и могут придерживаться в рамках приличий, хотя бы из нежелания огорчать объект обожания. В противном же случае, неважно, при угрозе их интересу или же отношениям, яндере слетают с нарезки. Традиционно считается, что яндере хороши во владении холодным оружием...

Чем дольше он говорил, тем больше мрачнел Агеро... тогда как реакция окружающих была строго противоположной. Баам пытался спрятать усмешку, подняв ворот толстовки так, чтобы он закрывал рот, плечи отвернувшегося Джая мелко подрагивали, кашель Ангел подозрительно напоминал не особо замаскированный смех, Кроко даже не стал скрывать смех, утробно и низко рассмеявшись, во взгляде Рьюн читалось неприкрытое веселье... Кроме самого Агеро, не смешно было только Ли Су, который уже отчетливо начал паниковать.

Вот только это не отменяло вопроса - что ей делать со всем этим?

Тейлор прекрасно знала, что с Агеро не все в порядке: он был парачеловеком с естественным триггером, пусть и со вторичным подключением от спутника, у него априори в той или иной степени было не все в порядке с головой. Но даже если не учитывать сам травмирующий триггер, с Агеро все равно было не все нормально - нормальный человек априори не будет следовать годами за призраком своей мечты без особо надежды на успех. Конечно, Агеро заметно сдерживался, и самоконтроль у него был на высоте, раз уж он практически не срывался... но она знала, куда и на что смотреть - в конце концов, в свое время она переволновалась после триггера Джая, и, учитывая, что на момент их воссоединения Агеро все еще не отошел от последствий триггера, она присматривалась к его поведению, тем более, помнила, что искать. Агеро не был Умником, как Джай, который был сосредоточен на поиска и анализе информации - он был Властелином, у него мания контроля была выражена куда сильнее, что было вполне логично с условиями его триггера. Впрочем, тараканы в чужой голове были понятны и более-менее предсказуемы, и, раз уж так, Тейлор оставалось только отнестись к ним с таким же уважением, с каким окружающие относились и к ее заскокам.

Это было просто, понятно и логично. В отличие от того, что это переносилось и на отношения.

Хотя...

А что, собственно, это меняет? Она знала, что Агеро сосредоточен на контроле. Она знала, что он может слетать с нарезки из-за угрозы для нее, отчего старалась не особо провоцировать. Про ревность она, конечно, не знала - но это тоже вполне понятно, хоть и необоснованно. В основном же различия невелики: ей нужно лишь быть рядом с ним, что ей и так нравилось, и не давать ему поводов для волнения, что было уже куда сложнее. Вот и все.

- Какая разница? - наконец произнесла она, прерывая все еще говорящего Кенту. - Яндере, не яндере... Главное - чтобы человек хороший был.

На этих словах стоящий рядом Сачи буквально поперхнулся воздухом, очевидно, пытаясь сопоставить несоотносимые для него понятия - похоже, Агеро у него с хорошим человеком не ассоциировался от слова "совсем". Впрочем... учитывая обстоятельства их знакомства... учитывая, что у Агеро хронически не задаются отношения с рыжими... да, пожалуй, у него есть все причины для некой предубежденности.

Впрочем, главной цели этими словами удалось достичь - Агеро заметно успокоился, и даже убрал ладонь с рукояти ножа. Он... он что, действительно боялся, что слова Кенты ее оттолкнут?

- В этом никто из нас не сомневается! - поспешно выпалил Ли Су, заметно успокаиваясь. - Я всегда знал, что ты хороший парень, Кун!

- Умолкни, или я передумаю, - тот лишь смерил собеседника раздраженным взглядом. - Ты хоть понимаешь, во что вы нас втравили?

- Послушай, я действительно не знал, что все так обернется! - тактик команды Андросси вскинул руки в защитном жесте. - Если бы я знал, что имя Тейлор окажется разглашено, я бы предупредил...

- Я не о том, - понизил голос лидер их команды. - Ты хоть подумал о последствиях, дурья твоя башка? Андросси на эту станцию заманили ее конкурентки из семьи Биа! На станцию с отлаженным механизмом рабства, отчего не защищены даже представители великих семей! Думаешь, семьи бы терпели этот бардак, если бы кто-нибудь из них не прикрывал деятельность правителя станции? Это - территория одной из великих семей! Учитывая, что принцессы из семьи Биа решили устроить игрища именно здесь, это наверняка территория их семьи... и вы не придумали ничего лучше, кроме как заманить сюда незаконных. Их положение и так до сих пор не устойчиво, а вы, похоже, задались целью настроить против них одну из великих семей!

Ох ты ж черт... Оставалось лишь прикрыть глаза, прокручивая в голове все, что они уже узнали и от Баама, и от Шаши с Кентой. Вот почему Агеро чуть не сорвался! У них как у незаконных действительно достаточно шаткое положение - за Баама еще не успели взяться всерьез, а как только просочится информация о том, что и она выжила, то к ней закономерно появятся вопросы, начиная от того, почему некий офицер карательных войск из семьи Биа отчитался о ее смерти, и заканчивая тем, какого черта она еще присутствует в числе участников, если тогда якобы умерла и провалила испытание. И ведь неизвестно, как выкручиваться, не упоминая связь с FUG!

Тактически они, скорее всего, победят... чего уж там, тактическая победа, скорее всего, у них уже в кармане - вряд ли на этой станции есть кто-то калибра Уайта, да и присутствие двух принцесс Захард и Кенты тоже играет в их пользу. Но стратегически? Стратегически они уже проиграли, и все будет решено, как только несвязанные с их командой избранные начнут покидать пределы станции. Конечно, потребуется какое-то время, чтобы информация распространилась, и на изменения статуса пары "обычных участников" отреагировали, но когда это произойдет... В лучшем случае, на них просто усилят давление, которое раньше оказывалось на Эмму, чтобы замедлить их восхождение и заставить подставиться, и к этому дополнительно приложит усилия семья Биа, с которой отношения неминуемо испортятся.. В худшем же - кто-нибудь не только раскопает ее связь с FUG, но и свяжет с этим остальных ее друзей, и тогда они вместе станут врагами империи Захард.

... впрочем, как будто это ново!

Ее готовили к тому, что однажды ей придется оборвать все мосты - более того, ее готовили к тому, как именно нужно будет действовать. Пусть сейчас еще и слишком рано, пусть она и отказалась от личины Арлен Грейс... но, по крайней мере, она знает, как ей действовать на этой конкретной станции, чтобы добиться уже поставленных целей. А что до того, чтобы разобраться со штормом дерьма, который готов обрушиться на их головы? Она разберется с этим по ходу дела, когда соберет немного больше информации, чтобы определиться с дальнейшим курсом действий.

- Мы справимся с этим, - твердо произнесла Тейлор, перебивая Агеро. - Мы обязательно найдем способ выйти сухими из воды.

- Ты понимаешь, что если не выгорит, мы все станем врагами империи Захард? - глухо произнес парень, поворачиваясь к ней.

- Раньше моя работа и состояла в том, чтобы быть врагом государства, - на это девушка лишь улыбнулась под маской. - Мы обязательно справимся, Агеро.

- Этого я и боюсь, - ответ собеседника был вроде бы шуткой, вот только даже без заимствования его способности Тейлор понимала, что в этой шутке маловато смешного. Учитывая весь ее опыт и, так сказать, образование... да, пожалуй, и впрямь следует быть осторожной. - Ладно, народ. Начинаем.

- Отлично! - воскликнул приободрившийся Ли Су, потирая руки. - Ну-с, как насчет того, чтобы приободрить местных избранных небольшой речью? Пока не вернется Андросси, мы не сможем выдвинуться, а потом нам потребуется все, что у нас есть, чтобы выманить Свитков, и присутствие безымянных избранных лишним не будет...

- Постой-ка, - вышел вперед Баам. - Андросси... Что с ней снова?

- Ну, Хатсу засек одного из Свитков, эту стерву с щупальцами, и Андросси с Анак сорвались на бой с ней, - пожал плечами их визави. - С ними все будет в порядке, не волнуйся! Пусть Андросси и проиграла Кайзер, но все остальные Свитки не в пример слабее.

- Надеюсь на то, - обеспокоенно произнес друг. - Значит... речь, да? Не думаю, что смогу...

- Знаешь, на публику у тебя получается работать просто отлично... еще с Руки Арлен лично я впечатлен, - не упустил случая ввернуть шпильку Джай. - Так что давай, вперед. Избранные на этой станции ждут обещаний помощи и спасения, после поражения Андросси им нужна надежда, им нужен кто-то, кто может исполнить их мечты, и к кому они смогут обратить свои мольбы. Кто сейчас может дать им искомое, кроме незаконных?

- Если что, я поддержу, - кивнула ему Тейлор, пытаясь не обращать внимания на скребущие на душе кошки - слишком уж это напоминало ее деятельность в качестве Кандидата. Быть знаменем и символом, одним из богов FUG, на которых слишком слабые по их мнению люди возлагают свои надежды...

Это было знакомо.

Но, тем не менее - это злило до дрожи.


Именно в таком состоянии она и вступила под своды общежития. Волнение и легкая опаска примешивались к застарелой злости и раздражению, и только сочувствие к избранным, оказавшимся запертыми на этой станции, помогало держать себя в руках. Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы уложить свои эмоции: не имеет смысла срываться на безымянных, они не виноваты, что оказались в такой ситуации. В конце концов, одно дело - кучка заговорщиков, что полагаются на других ради политических целей, и совсем другое дело - жертвы обстоятельств, практически рабы, которые хотят лишь быть свободны. Не имеет смысла винить их в том, что они надеются на нее; черт возьми, это все равно, что кто-то бы обвинял ее в том, что она на первых порах надеялась на прекращение травли со стороны руководства Уинслоу. Лишь поэтому ей удалось более-менее успокоиться...

Вот только она не была единственной, кто волновался. Идущему рядом Бааму было откровенно неуютно.

И тому было достаточно причин.

Избранные на этой станции были заранее предупреждены, кто прибыл - более того, уже после их прибытия к общежитию они провели достаточно времени снаружи, чтобы обитатели общежития успели сориентироваться, и именно поэтому сейчас они собрались в холле. Они расступались с их пути, нерешительно отходя к стенам, занимали ступени лестницы, ведущей наверх... пожалуй, это может быть хорошей площадкой для выступления. С этой мыслью Тейлор придержала Баама, ухватив его за рукав, и сама остановилась.

Время начинать.

- Я - Тейлор Эбер, незаконная участница, - собственный голос, благодаря акустике и укреплению голосовых связок шинсу, звучал достаточно громко. С учетом порядков на этой станции, простое представление может быть воспринято как вызов... и поэтому толпа явно рефлекторно сделала шаг вперед - чтобы в смятении остановиться.

Как и планировалось.

Как только в тишине загудели шепоты растерянных людей, Тейлор продолжила.

- Империя Захард считала меня мертвой, и я не стремилась разочаровывать их, восходя на Башню под другим именем, - воспользовавшись паузой, она добавила, надавив голосом. - Именно поэтому я знаю цену своему имени... так же, как и вы узнали цену своих имен. Ведь на этой станции вы лишились не только их. Все, что вам принадлежало, у вас отняли вместе с именами. Вашу свободу, мечты, гордость... Вы потеряли здесь все это, и не смогли вернуть собственными силами. На что вы могли рассчитывать, потеряв все? Когда вы были обязаны подчиняться? Это ломало многих - вот только я не вижу здесь сломленных людей. Сломленные люди бы не надеялись на спасение.

- Пусть и даруемое чужими руками... нет ничего постыдного в том, чтобы просить помощи, и нет ничего странного в том, чтобы мечтать о спасении, - подхватил Баам. Подыгрывает? - Стояли ли бы вы здесь, не будь у вас этой мечты? Она дала вам силы сделать первый шаг вперед - и теперь, когда мы здесь, ваши мечты станут явью! Я - двадцать пятый Баам, незаконный участник, и я прибыл на эту станцию, чтобы уничтожить Кайзера и стереть саму систему кражи имен!

Эти слова вызвали воодушевление. Скользнув взглядом по лицам, Тейлор кивнула своим мыслям - да, эффект частично достигнут, но въевшийся страх не дает им даже шелохнуться лишний раз. А значит, нужно продолжать давить.

- Не столько Кайзер и Свитки ваш враг, сколько сама система этой станции! - негромко начала она, вновь перетягивая на себя внимание. - Это - система принудительного порядка, того самого, который порождает неудовлетворенность, мать анархии, прародительницу гильотины. Это - то самое авторитарное общество, чьи правила похожи на групповое катание на коньках. Затейливое, механически точное действие... вот только оно ненадежно. Под хрупким льдом заведенных здесь правил бурлит ледяной хаос - и есть места, где лед предательски тонок. Это место - вы, безымянные!

- На вас, на вашем повиновении построена вся система! - простер руку вперед Баам, словно обводя толпу. - Именно на желании выслужиться, чтобы получить обратно имя... но будьте с собой честны: многим ли из вас возвращали имена? Это вообще происходило хоть с кем-то? Повиновение им бессмысленно!

- Мы уже давно поняли это! - выкрикнул какой-то рыжеволосый мужчина из толпы. Отлично, идет ответная реакция...

- Да? И что же вы сделали? - насмешливо произнес друг. - Вы так и продолжали здесь сидеть! Окопались в общежитии, не высовывая и носа наружу, отгородились от реального мира... Вы не пробовали сделать хоть что-то?

Так. А вот сейчас он уходит куда-то не туда...

- Мы не говорим, что вы должны сражаться самостоятельно, - подала голос Тейлор. - Вы уже пытались сражаться самостоятельно, уже проиграли... Но сейчас мы можем попытаться снова. Боритесь! Выступите с нами единым фронтом! Если вы хотите вернуть свои имена - сражайтесь с нами плечом к плечу! Покажите Свиткам, что вы не сломлены. Покажите другим именуемым, что есть другой путь, нежели подчиняться системе. Я знаю, вы привыкли бояться Свитков - но сейчас у вас есть возможность заставить их бояться вас! Вы можете заставить их бояться предательства со стороны их подчиненных, вы можете заставить их делать ошибки и пасть. И для этого вам нужно сделать лишь одно: сразиться вместе с нами. Поэтому я спрашиваю вас - готовы ли вы биться за свою свободу?

Эти слова тоже не остались без ответа... но на этот раз реакция толпы была иная.

- Да!

- Черт возьми, покажем им!

- Вернем свои имена!

- Отомстим за всех!

- Убьем Кайзера!

- Вперед!

Прогнозируемая реакция. Та самая, на которую она рассчитывала, подстрекая мятеж - и именно поэтому Тейлор довольно усмехнулась под маской, наблюдая за толпой как собственными глазами, так и глазами мелких насекомых, рассеянных в воздухе...

... и именно поэтому она не упустила из виду, как стоящий в передних рядах их группы Ли Су вызвал из невидимого режима часы, гудящие от входящего вызова - и как побледнел, прислонив руку к гарнитуре на ухе. Ну черт возьми! И почему ей кажется, что без неприятностей не обойдется? Конечно, это может быть ее развивающаяся паранойя... вот только, как показывает весь ее опыт, чаще всего это оказывалась не паранойя, а стремительно усиливающаяся интуиция.

- Ли Су, - собственный голос был прекрасно услышан вздрогнувшим парнем. - Кто?

- ... Бларод, Принц и ваш новичок-мечник, - замявшись на пару секунд, откликнулся Ли Су. Ох, черт... - Хатсу и Акраптор засекли их перемещение за пределы острова, это точно не может быть объяснено боем.

- Что? - услышавший это Баам обернулся. Ой. Что-то ей это не нравится... - Их... захватили?

- Да, почему-то их не стали убивать, - глухо произнес их собеседник. Но если не стали... - Кроме Майи. Хатсу... он сказал, что ее нить оборвалась.

На Баама стало страшно смотреть. Побледневшее лицо, сузившиеся почти до точек зрачки... Тейлор лишь единожды видела его в такой ярости - на платформе города Экспресса. Но тогда... черт!

Додумать эту мысль она не успела.

Просто потому, что в следующий миг Баам телепортировался, оставив их одних.

- Ох черт, - озвучила ее мысли Рьюн. - Тейлор... останови его. Как можно быстрее.

- Постой-постой! - выступил вперед Ванг-Нан. - Он что...

- Он сорвался, - процедила сквозь зубы провожатая. - Его момент триггера - страх потери товарищей... и он не мог не сорваться, узнав, что кто-то погиб. Тейлор, прошу, останови его. Он сейчас на пути к острову именуемых.

- О нет, - побледнел Джай. Ладно... Если провожатая и Умник говорят в один голос - это весомый повод обеспокоиться.

- Что случилось? - осталось лишь повернуться к Джаю.

- Ничего хорошего, - сжав виски руками, выдавил он.

- Мне это не нравится, - мрачно произнесла Ангел. - Когда ты говоришь "ничего хорошего", обычно это значит, что скоро все начнет взрываться, а люди будут гибнуть.

- На этот раз, может быть, обойдется без взрывов, - через силу произнес мальчик. - Баам... он атакует Кайзера.

- Он сделает что?! - завопила Шаша.

- Извиняюсь, мой Бог немного идиот, - мотнула головой Рьюн. - Как я вижу, ты поняла, что к чему?

- Да как тут не понять? - мотнула головой та, прежде чем повернуться к Тейлор. - Бааму нельзя атаковать Кайзера! Правитель станции защищен особым контрактом, согласно которому никто не может атаковать Кайзера, не получив право на участие в Фестивале и не собрав имена всех свитков, или же пока Кайзер сам не вызовет своего противника! Любой, кто нарушит это правило, просто испарится на месте!

... ладно. Это действительно хреново.

- Я остановлю его, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Не хотелось применять этот козырь так рано... но сейчас ей нужна и мобильности, и сила этой способности. - Активировать протокол "Опосредованное управление". Использовать настройку "Гермес".


***


Его телепортации не хватало дальности. Всего километр в обычных условиях, в бою же максимум - всего лишь три с половиной, и то с присутствием двух Козырей-усилителей и дополнительной настройкой от Цеффье. Учитывая сам размер острова и воздушное пространство между островами, этого просто критически не хватало: сейчас он только в пару прыжков смог достичь края острова, и то благодаря присутствию наблюдательного поста в лице Хатсу - но до другого острова расстояние было слишком велико, а Козырей он с собой не взял...

... впрочем, может, это и к лучшему.

Баам прекрасно знал, что Бларод был силен - что физически, что в плане техники как удильщик, пусть он все еще был несколько неуклюж с Нарумадой. Он прекрасно знал, каким неудобным противником может быть Принц, а с учетом того, что вместе с Данхва у них было два активируемых оружия, у них была достаточно сильная команда, пусть и не очень сработанная. И при всем этом - они захвачены? Как правило, убить противника куда проще, чем взять живым... и именно поэтому не нужно больше никем рисковать.

Уже кто-то умер. Пусть он и не был толком знаком с той змеелюдкой из команды Марии - но она была союзником, практически одной из своих... а теперь ее нет. И он не хочет, чтобы к ней сейчас присоединился кто-то из его друзей.

Кивнув своим мыслям, он сорвался вперед. Нужно двигаться как можно быстрее - а значит, он не может воспользоваться одним из парящих островков. Голубой Оар эффективен только на средней дистанции... ну, значит, придется рискнуть. С этой мыслью Баам подбросил себя в воздух техникой дансулса - и, создав Голубой Оар, еще одной волной шинсу оттолкнулся от него. Да, техники дансулса более прямолинейные, и на больших высотах перемещение с их помощью отличается предсказуемостью и практически нулевой маневренностью - но эти техники быстры, а ему сейчас важна именно скорость. Нужно только немного сократить расстояние до острова, тем более, он уже видит на причальной площадке парящих островков пару людей в серых костюмах. Еще один прыжок с отталкиванием от Оара...

И теперь он их чувствует.

А значит - может телепортироваться.

Смещение к одной из "звезд" вышло рефлекторным, в отличие от дальнейших действий. Оставлять этих двоих в живых будет глупо; он уже успел неоднократно убедиться, что люди могут погибнуть из-за самых дурацких случайностей, а значит, каждый выживший противник может стоить жизни кому-то из его друзей. Следовательно...

... да, сомневаться не стоило.

Нужно было лишь приложить руку к спине мужчины, на чью "звезду" он и ориентировался при перемещении - и разом ухватиться за ощущаемые потоки шинсу под рукой, взрывая их и проделывая внушительное отверстие в торсе собеседника.

- Что за... - выживший противник, налысо бритый коренастый мужчина, отшатнулся на шаг назад.

- Ответь на вопросы - и не последуешь за ним, - с этими словами Баам сделал шаг вперед. Э-э-э, а ну куда? Он лишь нахмурился, когда противник ломанулся прочь - и, вновь телепортировавшись, впечатал его в землю, после чего припал на одно колено, прислоняя ладонь к спине собеседника и настраиваясь на его потоки шинсу. - Я не разрешал тебе уходить. Так что, ты отвечаешь, или последуешь за своим товарищем?

- Я... расскажу, я все расскажу! - панически воскликнул тот. - Что вы хотите знать, господин?

- Трое пленников, - коротко произнес парень. - Одноглазый мужчина, блондин и бледный парень. Пленники. Кто их захватил, и куда забрал?

- С п-пленниками прибыл господин Иньета! - запнулся мужчина, прежде чем начать тараторить. Господин? Кто-то из Свитков? - Он направился к Галерее! Это за общежитием, господин!

Общежитие, да?

- Допустим, - наконец произнес он, выпрямляясь и кидая взгляд в сторону, где виднелась прямая дорога к типичному общежитию под синей крышей. По крайней мере, не придется плутать по лесу, можно будет ускориться волнами шинсу и просто двигаться по прямой. Да, сойдет как план.

- Г-господин? - вновь заикнулся захваченный противник, пытаясь поднять голову. - Я вам рассказал все, что вы спрашивали... вы отпустите меня?

Отпустить его? И рискнуть жизнью еще кого-то из его друзей?

Хва Джеон-Гон Па-Суул на этот раз уже вышел практически рефлекторно.

- Я солгал, - произнес Баам, поднимаясь на ноги - чтобы тут же сорваться вперед по дороге, ускоряя себя волнами шинсу, туда, где впереди по мере приближения он чувствовал все больше и больше звезд. Без визуального подтверждения будет глупо телепортироваться... а значит, нужно применить ту технику, что Тейлор разработала для него, основываясь на предыдущем варианте его способности - предшествующую "Вуду" более грубую версию этой техники, нечто вроде "нити" шинсу, протягиваемой к одной из ощущаемой им звезд, чтобы подключиться к органам чувств цели. Обычно Баам не использовал ее в достаточно больших масштабах, в конце концов, пусть раньше он и мог сосредоточиться на нескольких нитях, но чудовищной многозадачностью, в отличие от создательницы этой техники, не мог похвастаться, а искусственные нити в таком количестве здорово давили на мозг...

Но сейчас было не время сдерживаться.

И поэтому за плечом вспыхнул Шип, а перед глазами к видимым одному ему звездам протянулись десятки нитей.

Зрение мгновенно поплыло - но перед глазами развернулась не только дорога к зданию, но и внутренние помещения общежития. Комнаты, коридоры, большой холл на первом этаже с лестницей, ведущей наверх... и еще одним коридором, ведущим к массивным на вид дверям. Нет, пока что слишком далеко! Тогда... да.

Тогда нужно решать проблемы в порядке очередности.

В конце концов, он не хочет, чтобы подчиненные Свитков ударили ему в спину, когда он будет освобождать заложников.

Утвердившись во мнении, Баам вновь телепортировался, на этот раз к входу в общежитие, около которых была пара дозорных, мужчина и женщина в коричневых балахонах. Быстрое сместиться за спину мужчины, резким движением свернуть ему шею, и отбросить женщину техникой дансулса в сторону дверей, вышибая их створки ее телом. Щепки, облако пыли, вылетевшее из него изломанное тело - все это на какие-то секунды дезориентировало людей в холле, и Баам воспользовался этой дезориентацией.

Телепортироваться на лестницу. Свернуть шею совсем молодому парню, после чего сбросить его с лестницы, привлекая этим звуком внимание собравшихся.

Телепортироваться за спину четырехрукого асура, вызвавшего рядом с собой арсенал. Выхватить иглу из оного, еще раз телепортироваться перед противником - и перерезать ему горло, заставляя кулем упасть на пол.

Телепортироваться рядом с худощавой светловоловой женщиной. Снести ей голову иглой с разворота...

Все это заняло несколько секунд. И только тогда кто-то отреагировал.

- Вторжение! - заголосил низкорослый полноватый мужчина в точно таком же коричневом балахоне, как и у двоих дозорных у входа. - У нас тут вторжение! Неза...

Так, а вот это излишне. Телепортировавшись прямо перед заголосившим толстяком, Баам вскинул руку, вонзая иглу в шею мужчины, который забулькал и попытался зажать горло руками, стоило только лезвию покинуть рану. Впрочем, главное - что он замолчал...

... и что оставалась лишь одна цель - пятящийся назад да-ан. Ну уж нет! Оставлять за спиной недобитков он не намерен. Переместившись к нему, Баам запрыгнул на плечо гиганту, вонзая иглу в один из глаз, чтобы тут же спрыгнуть, когда противник зашатался.

И - вслушаться в привлекшие внимание слова, донесшиеся по одной из фальшивых нитей, совсем рядом.

- Вторжение? - вскинулась аловолосая девушка в черном платье, сидящая на огромном - иначе и не скажешь - лежбище, прежде чем повернуться к стоящему у дверей мужчине в коричневом балахоне. - Андросси уже тут, Вани?

- Не знаю, - мотнул головой мужчина, выводя из невидимого режима три светоча. - По последней информации, она вместе с Анак сражалась с Марте и ее слугами. Так быстро добраться до сюда... нет, она не могла. К тому же, сигнал с часом Марте еще пеленгуется.

- Но тогда... кто-то еще? - повернулась к ранее говорившей светловолосая девушка в точно таком же платье, стоящая рядом с женщиной, чью фигуру почти полностью скрывал зеленый плащ, а лицо - керамическая маска. - Это же не может быть...

- Иньета, ты идиот, - с этими словами брюнетка в маске помассировала виски, тогда как стоящий поодаль беловолосый парень в белой одежде дернулся. Значит, это и есть тот самый Иньета? Нужно будет учесть... - Так, всем успокоиться! Вани, не паникуй и установи личность вторгшихся.

Так, а вот окончательно отказываться от эффекта неожиданности он не собирается!

Именно поэтому Баам переместился еще раз, за спину адепта света, названного Вани - и приложил руку к его спине.

- Добрый день, господин Вани, - негромко произнес он, ощутив, как замирает противник... прежде чем взорвать потоки шинсу в его теле. - Прощайте, господин Вани. И да, господа - теперь вы можете паниковать.


***


- ... и да, господа - теперь вы можете паниковать.

От этих слов Шилил заледенела.

В конце концов, она не так представляла себе встречу с незаконным.

Когда неделю назад она узнала о наличии незаконного и о его раскрывшейся связи с Андросси Захард, она... если быть совсем уж честной с самой собой, она испугалась. Уж больно показателен был пример Эммы Барнс, порталам которой до сих пор не нашлось противодействия - и то, что другой незаконный не демонстрировал ничего на том же уровне, еще не означало, что у него нет козырей в рукаве; в конце концов, до того он покорял Башню лишь как избранный, пусть и весьма талантливый, и не стал бы светить подобной способностью или техникой. Впрочем, даже то, что она знала, заставляло бояться: ограниченная телепортация в сочетании с иллюзиями и базовыми техниками проводника делала двадцать пятого Баама на редкость неприятным противником.

Именно поэтому они изначально готовились к бою, если не удастся решить дело миром. Подготовили площадку в Галерее, установили ловушки, заказали снаряжение, разработали тактику... Вот только все их планы строились на эффекте неожиданности и контроле территории.

И уж тем более они не рассчитывали на то, что незаконный меньше чем через час после прибытия на станцию сам атакует их.

И - что он будет в ярости.

Это было видно невооруженным глазом. Общая бледность, искаженные злостью черты лица, подрагивающие руки, сузившиеся зрачки... Впрочем, куда больше Шилил беспокоило не это, а кровь, густо оросившая толстовку, лицо и руки незаконного. Черт! А ведь все ее данные говорили, что обычно он действует достаточно мягко и избегает смертей! Остается лишь гадать, что его так разозлило...

... впрочем, нет. Тут даже гадать не нужно. Если он действительно тесно связан с Андросси и получил информацию касательно ее проигрыша и всех последствий, то его ярость вполне оправдана.

- Как я понимаю, договорится не выйдет? - с этими словами Шилил поднялась на ноги и сделала несколько шагов вперед, кивая сестре. Именно Лилил из них сильнее в рукопашном бою, и поэтому лучше ей первой принять на себя удар, давая Шилил возможность подготовиться и использовать их козыри.

- Зачем договариваться с теми, кто зашел слишком далеко и слишком много знает? - от улыбки незаконного, двинувшегося по кругу, ей стало не по себе. Черт... Он что, хочет убить их просто потому, что они могут разгласить информацию о поражении Андросси? И вот с этим они планировали договариваться?! - Так что, уважаемые, ничего личного... хотя нет. Очень, очень и еще раз очень много личного.

Вот черт! Шилил лишь поморщилась, смотря, как противник взмахнул иглой, стряхивая с нее кровь - и задержала дыхание, заслышав быстрые шаги в коридоре. Подмога, или же подкрепление противника? Впрочем, через несколько секунд сомнения исчезли, когда из коридора выбежала компания Свитков, замерев на пороге. Альфине, держащая в руках массивный переносной контейнер своей Теневой Лисицы, Фенг с кукри в обоих руках, Лулу, уже активировавший над собой все три доступных ему баанга, Юкан с Джеем... а где еще один новичок? Впрочем, неважно.

За ними - поле боя, пусть и не настолько хорошо подготовленное, как спланированная заранее ловушка. За ними, пусть и ненадолго - численное превосходство. У них есть тактика, есть козыри в рукавах... и, пусть это и опасно, но они смогут убить незаконного.

Нужно лишь рискнуть.

- Тогда попробуй рискнуть, - с этими словами Кайзер поднялась с места. Какая удобная формулировка! Не вызов, не предложение боя... - Ну, вперед, незаконный.

- Вариант первый! - в то же время воскликнула Шилил. - Начинаем!

И в тот же миг в комнате воцарился хаос.

Лулу начал первым, опередив остальных на какие-то секунды благодаря заранее подготовленным баангам - он запустил вперед свои шинсу-пузыри, метя в Баама... но атака не достигла цели - наоборот, в пузыре оказался тут же схватившийся за горло подчиненный Вани, не успевший убраться до начала боя; в следующий же момент неудачливого слугу поразило невидимое оружие Кайзер, предназначенное для незаконного. Сам же Баам появился в воздухе над головой Лулу, чтобы с размаху, усилив удар волной шинсу, вонзить иглу ему в голову, пробивая череп насквозь.

Именно в тот момент невидимые иглы Кайзер достигли Лулу - вот только незаконного там снова не было. С обломком иглы, не выдержавшей такого жестокого обращения, он атаковал Джея, уже превратившего собственную кожу в железо. Именно это и помогло ему пережить первую атаку незаконного...

... которая оказалась и последней.

Просто потому, что он вновь телепортировался - и волна токсичной жидкости Юкана, предназначенная Бааму, захлестнула Джея, тут же завопившего от боли. Черт! Да что этот сумасшедший сукин сын вообще творит? Он же полностью контролирует поле боя!

Нет. К черту все планы. Предполагалось, что незаконный первым делом атакует Кайзер, а не начнет со Свитков, которые в таком случае должны были оказать огневую поддержку - вот только, похоже, Баам не намерен оставлять за спиной кого-либо и пускать события на самотек.

И этого допускать нельзя. Вполне есть шанс, что незаконный сможет забрать Кайзер с собой на тот свет - тогда во главе системы Свитков должна стать Альфине, чтобы станция продолжила функционировать. Но если погибнет и Альфине? Семье придется подбирать нового ставленника, тратить впустую время, пока он будет добираться до станции, упускать доход, вновь отлаживать систему, которая после смертей Кайзер и Альфине пойдет вразнос... нет, так облажаться они не имеют права.

- Альфине, сейчас! - не выдержав, закричала Шилил, разворачивая собственный арсенал - и одновременно выводя из невидимого режима светоч, чтобы запустить протокол, воспользовавшись доступом Кайзер. Они и так слишком много рисковали! Нужно изолировать Галерею, чтобы к незаконному вдруг не пришла подмога! - Высвобождай!

И после ее возгласа все и завертелось.

Альфине с размаха бросила контейнер себе под ноги, отчего тот разбился, высвобождая гигантскую лису, от которой по залу пошли оранжевые отблески.

Одним прыжком разорвал дистанцию стоявший было рядом с Альфине Фенг.

Дурным голосом заорал Юкан, попавший в тень шинхэо Альфине.

Баам, чья правая рука окуталась красными отсветами шинсу от какой-то техники, телепортировался вперед, прямо к Юкану, и атаковал, одним ударом снося того со своего пути и впечатывая в стену.

Иньета замахнулся обоими клинками, посылая сразу с двух волны шинсу, прежде чем устремиться вперед.

Фенг, выведя из невидимого режима светочи, последовал примеру своего товарища-Свитка.

Лисица выступила навстречу незаконному, оскаливая пасть, тогда как Альфине отступила на шаг назад...

... и ее противник повелся на эту уловку.

На лицо Шилил выползла азартная усмешка. Действительно, предсказуемо с его стороны - атаковать противника, который показался слабым! Именно по этой причине на испытаниях первым делом стараются вывести из строя адептов света - мало того, что это лишит противника возможности координировать свои действия, так еще и морально дестабилизирует его команду. Подобный курс действий для избранных к D-рангу уже становится рефлексом.

Точно таким же, как и для избранного со способностью телепортации, вроде самой Кайзер - перемещение за спину противника.

Что и сделал Баам.

Прямо к волчьему духу Кайзер, появившемуся прямо перед ним.

Который в следующее мгновение поменялся местами с самой Кайзер.

Шилил не сдержала улыбку, выдергивая из арсенала и занося над головой иглу, доставленную посыльным семьи. Знаменитый Гиперион, одно из двух оружий высшего офицера Квадрадо, покорявшего Башню вместе с Захардом и главами великих семей... Он не так силен, как тот же Кронос - но на незаконного сейчас его должно хватить!

- Активируйся! - закричала она, опуская занесенную иглу в тот же момент, когда Баам занес руку для удара, направленного на Кайзер. - Гиперион!

С лезвия сорвался поток огня насыщенно-золотого света, ослепляя и ее саму...

... но перед этим Шилил успела увидеть, как перед Кайзер соткалась смутная тень, ринувшаяся вперед и сбившая незаконного с ног.


***


Перемещаться с помощью порталов спутника Эммы было просто. Да, она не успела изменить настройки, оставшиеся после вмешательства Цеффье - хотя ей с лихвой хватало и километра по прямой в зоне видимости. Просто создавать порталы достаточно быстро. Просто создавать барьеры для опоры в воздухе тогда, когда она не успевала достаточно быстро создать порталы...

Сложнее было найти Баама. Сперва она ориентировалась на виднеющееся вдали побоище, но не нашла там никого, кроме Анак с Андросси, азартно отрывающимися на женщине с щупальцами вместо ног. Впрочем, поиски надолго не затянулись: если взлетающая часть центрального острова с отдельным зданием что-то да значила, как и отдельный парящий остров, также поднимающийся над горизонтом - так это то, что Баам определенно в этом замешан, на что недвусмысленно намекали выбитые двери здания на ближайшем острове. До туда всего ничего, пара прыжков! Тейлор уже практически привычно переместилась через порталы к самым дверям...

... и глухо выругалась, увидев побоище внутри. Два лежащих тела, истошно голосящий гигант с выпирающими из спины металлическими трубами, аловолосая девушка с занесенной над головой иглой - и Баам, готовящийся атаковать темноволосую девушку с лицом, скрытым маской. Если это и есть Кайзер... черт, она не имеет права рисковать!

Именно поэтому оставалось сделать лишь одно. Создать портал, чья точка выхода находится как раз между Кайзер и Баамом - и самой сигануть в портал, устремляясь навстречу Бааму и сбивая его с ног.

Инерция движения была такова, что они оба покатились по полу... но на этом ничего не закончилось. Чем бы ни была атака той аловолосой девушки, она била по площади, и поэтому пришлось создавать еще один портал, чтобы уйти из радиуса поражения. Потом - еще один, чтобы уйти из-под атаки быстро сориентировавшегося мальчишки Арье, и только оказавшись на самом пороге, где до того уже пронесся золотой луч шинсу от той атаки, Тейлор перевела дух и отпустила Баама. Черт... Попади бы они под такую атаку без барьеров, от них бы мокрого места не осталось!

- Тейлор? - ошарашенно произнес Баам, поднимаясь на ноги рядом. - Что... что ты делаешь?

- Не даю тебе убиться, - негромко произнесла она, пользуясь тем, что всполохи света еще не рассеялись. - Ты знал, что любой, кто атакует Кайзера без его разрешения, испарится на месте?

- Что? - пораженно выдохнул парень. О, инстинкт самосохранения прочистил мозги?

- Теперь знаешь, - ядовито произнесла девушка. - Чисто для справки: кто из них Кайзер?

- Я... не знаю, - сконфуженно произнес собеседник. О, еще лучше! - Не успел выяснить.

Именно к тому моменту последние отсветы золотого света рассеялись, открывая картину пострадавшего помещения. Потрескавшиеся пол и стены, закопченный гигант, сейчас кашляющий и пытающийся подняться с пола, отброшенный атакой к стене молодой парень азиатской внешности с двумя кукри, тот самый Арье, заметивший их с Баамом, но не решающийся атаковать из-за находящихся на их пути людей, светловолосая женщина, отчаянно жмущаяся к той брюнетке в маске, вокруг которой пол был подозрительно целым и без следов копоти... какая-то броня, или просто барьеры? Впрочем, неважно - хотя бы по сравнению с еще двумя присутствующими, блондинкой и аловолосой девушкой, которой и принадлежала та атака.

Просто потому, что Тейлор их узнала.

После всех инструктажей в качестве Кандидата трудно было не узнать лицо покоряющих Башню принцесс Захард из семьи Биа, Лилил и Шилил,

Впрочем, похоже, и для них эта встреча стала сюрпризом. По крайней мере, блондинка - Лилил - банально и вульгарно отвесила челюсть, в то время как игла в руках Шилил дрогнула. И немудрено: у Баама была на редкость непримечательная внешность, которая еще не успела примелькаться и запомниться, а ее собственная маска с желтыми линзами была чуть более широко известно, по крайней мере, по словам Рена, у семьи Биа.

- Разрешите присоединиться к вашему безобразию? - с этими словами Тейлор, припавшая ранее на одно колено после приземления, поднялась на ноги, еще раз оглядывая помещение. Заложники... да, все трое у дальней стены. - Вы тут так интересно шумели, что я просто не удержалась...

- Похоже, у кого-то любопытство тут сильнее здравого смысла, - с этими словами аловолосая девушка - Шилил - сдвинулась в сторону своей сестры. - Впрочем, я думаю, принимать решение должны не мы: со стороны гостей невежливо приглашать еще кого-либо на вечеринку без разрешения хозяина. Что ты скажешь на это, Кайзер?

- Раз уж пришли, полагаю, вы так просто не уйдете, - неожиданно отозвалась та самая брюнетка в маске. Это и есть Кайзер? Впрочем... да, тут виноваты собственные ассоциации Тейлор - услышав имя правителя станции, она больше ожидала увидеть мужчину в броне и с множеством клинков, нежели высокую и стройную девушку, пусть и прячущую свое лицо. - Полагаю, слухи про то, что незаконные несколько... эксцентричны... не лгали.

Ну... учитывая, что только тут Тейлор увидела три трупа... да, пожалуй, они имеют право на такую реакцию. Тем более, сколько времени Баам провел тут? Минуту, две? Да уж, здорово он сорвался на этот раз, хотя до попытки убиться о Караку его выкрутасы сейчас все равно не дотягивают.

С этом определенно нужно что-то делать. А пока что от нее нужно другое - блефовать и тянуть время.

- Так вежливо долбанутой лично меня еще не называли, - нервно хмыкнула Тейлор, выводя светоч из невидимого режима рядом с собой. - По крайней мере, благодарю за приглашение хозяина. У вас тут... пожалуй, у вас тут довольно мило. Для бойни, разумеется.

Бесконтактный набор ей дается не слишком хорошо, но, по крайней мере, на несколько коротких сообщений должно хватить... Да и Агеро заодно не помешает успокоить.

"Баама остановила. Оба целы."

"Заложников нашли."

"Возьми Дана, подстрахуйте нас."

"Ближайший парящий остров, ориентируйтесь по выбитым дверям."

- С посильной помощью гостей, - негромко буркнула блондинка, прикрытая Кайзер от атаки союзников. - Я все понимаю... но гостеприимство госпожи Кайзер несколько ограничено. Надеюсь, вы не приглашаете еще больше гостей?

- О, это? - Тейлор лишь демонстративно повернулась к светочу. - Нет-нет, что вы. Просто извещаем друзей, что скоро будем дома... в конце концов, похоже, мы уже успели утомить хозяев своим присутствием.

От этих слов присутствующие напряглись - и в тот же миг ее светоч загудел.

"Выдвинулись. Ждите."

- Раз так... действительно, не стоит затягивать, - с этими словами двойняшки-принцессы переглянулись... прежде чем ринуться вперед. - Всем! Вариант три-один!

... у них есть готовая тактика?

Развить эту мысль Тейлор толком не успела. Исчезнувшая было гигантская лиса, увиденная ей еще до атаки Шилил Захард, вновь появилась рядом с блондинкой, чтобы ринуться вперед. Отлично, вот и шанс проверить свои навыки! Переместившись вперед порталом, она приземлилась прямо на голову лисы, ударяя ее рукой - и вместе с ударом запуская заряд шинсу, заставивший шинхэо затрясти головой. Сработало? Да, судя по тому, как удивленно вскрикнула та блондинка-анима, контакт шинхэо с его владельцем разорван! А теперь ей надо самой взять его под контроль...

Что она, впрочем, тоже сделать не успела.

Ей повезло, что освобожденный от контроля анима шинхэо дернул головой - и поэтому атака, которую она в упор не заметила, не перерезала ей горло, а лишь полоснула по маске на подбородке. Что за... почему она не увидела атаки? Кто-то из противников тоже владеет техникой невидимости, и накладывает ее на оружие? Или же это какое-то свойство артефакта?

Впрочем, это не отменяет одного простого факта - подставляться нельзя. С этой мыслью Тейлор спрыгнула с головы шинхэо в противоположную от атаки сторону. Нужно деактивировать протокол "Опосредованное управление", чтобы вновь использовать способности Арахны... фух, так она чувствует себя гораздо спокойней. Остается лишь выпустить насекомых из одного из контейнеров, рассредоточить их в пространстве...

Ага. Нашла.

От Кайзер расходились нити, невидимые невооруженному глазу - целых два десятка нитей с разнообразными иглами и кинжалами на их концах. Двадцать катушечных оружий... Это просто поразительная многозадачность для D-ранга - притом, даже с учетом того, что Кайзер сидит на этой станции около тысячи лет; насколько Тейлор знала, не каждый офицер доходит до такого уровня контроля. Не менее поразительно и само оружие, точнее то, что нити расходятся от арсенала-щита, вернее, арсенала-брони, прикрывающего Кайзер, и опять же - невидимого. Артефакт? Или все же техника шинсу? Подобные техники так рано осваивают разве что скауты, ну, или проводники, специализирующиеся на иллюзиях. Впрочем, вряд ли Кайзер является чистым скаутом или проводником: использование что катушечного оружия, что брони характерно для удильщиков, так что она либо чистый удильщик, либо же освоила вторую специализацию.

Впрочем, сейчас это информация все равно бесполезно, поскольку они не могут атаковать Кайзер без ее позволения. Разве что попытаться атаковать ту светловолосую аниму, которую прикрывала Кайзер: если они как-то связаны, тактика заложников может сработать, и правителя станции получится спровоцировать на открытый бой. Но сейчас им это только навредит - они без какой-либо подготовки сражаются с противником на его территории, более того, у противника уже есть минимум три варианта тактики, разработанной против них... да и заложники могут пострадать, если они развернутся на полную катушку.

Их цель - лишь потянуть время. Не более того.

Окутав себя техникой невидимости, Тейлор выскользнула из-за лисицы. Так, внимание сейчас сконцентрировано не на ней: двойняшки-принцессы заняты Баамом, Арье и парень с кукри пытаются вклиниваться между их атаками - а сам же Баам, похоже, окончательно вернул самообладание, поскольку он остерегается бить по площади и провоцировать противники на площадные атаки, вместо этого смещаясь так, чтобы, в случае чего, вражеская атака не задела заложников. Остается лишь тот гигант с трубами из спины, который сейчас валяется бессознательным у стены, и Кайзер с той светловолосой анима, которая пытается отчаянно восстановить контроль над лисицей... и через чье тело беспрепятственно проходят насекомые. Голограмма? Скаут? Тогда надо найти ее настоящее тело, наверняка скрытое техникой невидимости. Распространить насекомых... так вот же она! Совсем рядом!

Такой шанс будет просто глупо упускать. Усмехнувшись под маской, Тейлор сделала лишь пару шагов в сторону невидимой женщины, сейчас застывшей перед мордой лисицы - и резко сжала ее шею в захват.

- Развеивай технику невидимости, или я взорву твою голову, - прошипела она на ухо заложницы - и, стоило только той стать видимой, сбросила невидимость сама, чтобы тут же повысить голос. - Эй, Кайзер! Ответь мне на один вопрос: насколько тебе дороги твои подчиненные?

От ее голоса Кайзер дернулась... да впрочем, и не только она. Принцессы из семьи Биа чуть не врезались друг в друга, запрыгнувший на свой орб скаут с кукри благополучно свалился с него, и даже Баам оступился - ему пришлось телепортироваться к бессознательному Свитку, чтобы не попасть под удар вырвавшегося вперед Арье. Заминка, еще одна возможность потянуть время...

... и даже, может быть, получить разрешение на бой.

Хотя бы потому, что Кайзер была отчетливо зла - судорожно дергающиеся невидимые нити отчетливо свидетельствовали о том, что ее контроль шинсу поплыл из-за бушующих эмоций.

- Но-но, даже не думай атаковать меня своим невидимым оружием, - продолжила Тейлор, вместе с заложницей отступая на шаг назад. - Или ты думаешь, я его не вижу?

- Как...? - лишь вырвался вздох Кайзер.

- Как... что? - насмешливо отозвалась незаконная. - Как я увидела? Ну, мне шинхэо не только для красоты нужны, чтоб ты знала.

- ... как ты посмела?

Все-таки сработало. Кем бы ни была эта блондинка, для Кайзер она явно дорога.

- Ничего личного, - оставалось лишь усмехнуться под маской. - Как я и сказала, вы тут очень интересно шумели, так что я не удержалась и заглянула на огонек. В конце концов, какое веселье в том, чтобы лишь наблюдать со стороны? Признаю, мне в последнее время дико хочется сразиться с кем-нибудь: я бы, конечно, предпочла сравнить силы с кем-нибудь из принцесс Захард, чтобы узнать, насколько я стала сильнее за последние годы, но и ты тоже сгодишься.

- Тогда радуйся - я в свое время должна была стать принцессой Захард, так что особой разницы ты не заметишь, - голос правительницы станции буквально звенел от злости... стоп. Она должна была стать принцессой Захард? Тейлор лишь замерла, ошарашенно наблюдая, как Кайзер сворачивает катушечные оружия, прежде чем начать смещаться в сторону, чтобы вскоре замереть у огромного лежбища, которое иначе как траходромом и не назовешь, находящегося на другом конце комнаты. Она что-то задумала? - Раз уж вы так настаиваете... закончим это быстро. Двадцать пятый Баам! Тейлор Эбер! Именем Кайзера, здесь и сейчас я требую боя! Теперь вы оба сражаетесь со мной за ваши жизни!

... что, простите?

Тейлор лишь замерла, пытаясь обдумать услышанное. Она бросила вызов им обоим? Сразу? Неужели Кайзер настолько уверена в своих силах? Нет, скорее всего, тут имеет место какой-то план - недаром же Шилил Захард говорила про варианты! Нельзя так, сходу, атаковать!

- Согласен, - оскалился Баам. Да что он творит?!

В следующее мгновение времени на вопросы не осталось - Баам сорвался вперед. Одним движением он телепортировался к Лилил и Шилил, прямо между ними, чтобы ударить локтем в лицо блондинки, вынуждая ту отшатнуться на несколько шагов и вывернуть руку аловолосой девушке, которая, вскрикнув, выронила иглу из ослабших пальцев. Не хочет оставлять за спиной сильных противников, которые могут вмешаться, и намерен хотя бы дезориентировать их? Тогда он сейчас должен атаковать Кайзер! Коротко выругавшись, Тейлор отбросила от себя до сих пор удерживаемую в захвате блондинку - и, вызвав из невидимого режима арсенал, метнула крюки вверх, к потолочным балкам, чтобы секундой спустя броситься вперед, к Кайзер, зажигая над ее головой сотни баангов.

В тот же миг произошло еще несколько вещей.

Глазами насекомых она увидела, как за спиной, над краем острова, появился фиолетовый орб Дана.

Рядом с заложниками возник портал, откуда выскочил сам скаут, подхвативший первым делом Принца.

Шилил упала на колени, хватая целой рукой свою иглу и бросая ее.

Восстановившая равновесие Лилил поймала оружие сестры.

И - Баам замерцал, чтобы телепортироваться в паре метров от Кайзер.

- Активируйся! - ударил из-за спины крик Лилил. Что за... Та игла - активируемое оружие?! - Гиперион!

... черт! Оружие с именем древнегреческого титана здесь, в Башне, по определению не может быть слишком слабым! Оставалось лишь стиснуть зубы, перемещая баанги. Быстрее! Нужны щиты, немедленно!

- ... Небесный Огонь! - выкрикнула Лилил...

А следом ударила волна шинсу.

Их с Баамом просто смело. Укрепление шинсу, сотни барьеров - всего этого оказалось недостаточно, и они проломили своими телами окно, вылетая наружу в облаке деревянной щепы и стеклянных осколков... чтобы начать падение. Вот сукина дочь! Они это и планировали! Надо перейти в другой режим и сматываться отсюда...

... впрочем, она этого сделать не успела.

Просто потому, что в следующий момент они оба провалились в портал, и секундой спустя упали на синий барьер, растянутый между тремя, опять же, синими светочами.


***


- Уф-ф-ф... хоть за них я теперь спокоен, - устало выдохнул Ли Су, отключив часы, на поверхности которых стремительно гасла надпись "Мой любимый Кун". - Черт, Андросси нас всех убьет, когда вернется...

- И правильно сделает, - сухо произнес Хатсу, отворачиваясь обратно и продолжая движение по туннелю. - Я бы, например, убил тебя, если бы мой лучший друг умер по твоей вине.

- А я думал, я твой лучший друг... в самое сердце, Хатсу, в самое сердце! - притворно схватился за грудь лидер его команды. - Черт... Да кто мог подумать, что Баам чуть не убьется о Кайзер? Для этого надо было рассчитывать, что он атакует ее сразу же по прибытию на станцию!

- Ты же и планировал нечто подобное, помнишь? - оставалось лишь покоситься на идущего рядом собеседника.

- Не так рано! Не с такими темпами эскалации! - тот лишь схватился за голову. М-да... неужели он до сих пор не понял - Нам просто нужен был такой эффект, как если сделать надпись на асфальте перед многоэтажным домом в стиле "Я снова переспал с твоей женой", которая подобно пожару взбудоражит весь район. Пойми, нам нужно было что-то, что заставит высунуться этих ублюдков...

- И поэтому ты сделал объявление от имени незаконных о том, что они собираются сделать тут, - иронично фыркнул брюнет. - Браво, Ли Су. Ты что, так и не понял, что обвинять их в чем-то - значит, подать идею?

- Так и нужно было! - не удержавшись, взвыл шатен. - Но я не думал, что они так увлекутся!

- Смирись и пойми, что есть люди, которые ничего не делают наполовину, - припечатал голосом мечник, не сбавляя шаг. Как маленький, честное слово...

Хотя нет. Он слишком жесток сейчас к Ли Су - в конце концов, он сам принял правила этого безумия только год назад, когда сам сошел с ума. Конечно, тяжело было принять реальность такой, какова она есть, смириться со многим... но стоило только принять как данность ряд констант, и все сразу стало проще и понятней.

Мир безумен. Его друзья безумны. Он сам безумен.

А значит, возможно все.

Хатсу не мог похвастаться тем, что знает многое о спутниках. Пока собственная, так сказать, естественная сенсорика не ослабла после триггера, его использовали вслепую - а позднее не было нужды его о многом информировать, и это было понятно. Он не был Козырем, как целый ряд его знакомых, не был исследователем вроде Тейлор и Верди, а значит, многие нюансы ему были просто не нужны. Для себя Хатсу учел лишь несколько фактов: паралюди априори неадекватны, при воспроизведении событий их триггера они могут управлять, а стремление их способностей к конфликту может серьезно мешать разрешить проблемы мирным путем, просто поговорив. С этим он ничего не мог поделать - и оставалось лишь принять эти факты, играя по правилам. Просто быть осторожным с паралюдьми, просто собирать информацию об их триггерах и стараться не топтаться по чужим мозолям, и просто кормить свою способность конфликтом до отвала. И это работало...

До тех пор, пока нити и Майи, и Фармацевта не исчезли. В одно мгновение. Разом. Словно их никогда и не существовало.

А он не досмотрел.

Могло ли произойти так, что их убили? Что кто-то из Свитков, с кем Хатсу до сих пор не встречался лично, тайком пробрался на остров и убил как "предателя", так и Майю? Это вполне могло произойти - вот только самого Хатсу это не оправдывало. Он должен был предвидеть что-то подобное!

... а раз уж не вышло - он должен узнать, что случилось с одним из его товарищей.

И отомстить.

- Да... Захарда ж за ногу! - глухо выругался напарник, в очередной раз запнувшись в полумраке туннеля. - Слушай, Хатсу, почему ты не взял Лауре? Он достаточно оправился от ран, да и в бою он будет всяко полезней меня...

-Ты что, не знаешь Лауре? - покосился на него Хатсу. - По его жилам течет чистейшая, концентрированная лень. Мне проще было уговорить Куна отпустить со мной Тейлор, чем вытащить сейчас этого засоню. Так что давай, идем! Мы почти пришли.

- Да знаю я, - вздохнул Ли Су, подходя к двери, ведущей из туннеля в подвал общежития. - В конце концов, именно мы обследовали убежище этого Фармацевта, помнишь? Ума не приложу, что ты хочешь тут найти.

- Именно тут я и потерял нити Майи и Фармацевта, - покачал головой брюнет, открывая дверь и входя в скудно освещенный подвал. Как он и думал, никого...

И, как он и думал, тут царила полная разруха.

Казалось, тут произошел самый настоящий бой. Стеллажи с разнообразными склянками и коробками беспорядочно попадали, а их содержимое образовало разноцветные лужи на полу - там же, где лужи не покрывали каменные плиты, хватало следов копоти. Опрокинутые столы, почерневшие от огня деревянные панели, местами разрезанные доски...

Сомнений нет. Майя сражалась здесь, прежде чем исчезнуть. Но вот только с кем?

- М-да... а они тут разошлись, - только и потянул шатен, проходя в помещение следом. - Даже странно, что на первом этаже никто ничего не услышал. Думаешь, Свиток?

- Раз никто ничего не услышал, все произошло слишком быстро, - мечник поддел носком сапога один из лежащих криво обломков стола, заставляя его упасть. Звук гулко отдался по помещению. - Тут хорошая акустика... более того, Майя и Фармацевт умерли либо одновременно, либо практически одновременно. Значит - нужен сильный противник, способный нанести достаточно большие разрушения.

... и который почему-то забрал с собой тела обоих павших противников.

- ... вот только, боюсь, пока что мы не узнаем, кто это... - с этими словами тактик оперся на одну из стенных панелей... которая в следующий момент провалилась, и потерявший равновесие Ли Су с паническим вскриком свалился в темноту.

- Ли Су! - коротко воскликнул Хатсу, подбегая к пролому в стене. Еще один тайный ход? Или какое-то хранилище? - Ты как?

- Буду премного благодарен, если ты вытащишь меня отсюда, - в кромешной темноте мелькнуло более-менее светлое пятно, и Хатсу ухватился за протянутую руку, вытягивая напарника наружу. - Фух, спасибо. А теперь ты не мог бы посветить туда?

- В смысле? - оставалось лишь повернуться к собеседнику. Что за странная просьба?

- Да так... - помотал головой Ли Су. - Просто хочу убедиться, что та куча трупов мне не показалась.

Что?!


***


Звук стекла, скрипящего на обломках и щепе под его шагами, был мелодией для его слуха. Не то, чтобы Кейджи так ненавидел эту станцию... а ладно, да кого он обманывает?

Эту станцию он искренне и люто ненавидел. Пары недель здесь ему для этого хватило.

Когда он сменил своего родственника, ранее игравшего на этой станции роль Фармацевта и подготавливающего ему легенду, Кейджи не думал, что здесь все будет так тяжело, тем более он практически сразу же засветился перед Свитками - но даже корпус именуемых буквально сыпал ему соль на рану, напоминая о прошлом. Восхождение в составе команды, прерванное по приказу семьи, провал Шейлы, их нарушенные обещания... Все это давило - как и сама эта станция, за какие-то пару недель ставшая для него олицетворением всего ненавистного.

Влияние семьи.

Приказы.

Потери.

Неволя.

Рвущиеся связи.

Это было одной из причин, почему Кейджи с особым, извращенным, удовольствием выполнил приказ главы - вернее, ту часть приказа, которая касалась любых средств. Фактическое уничтожение этой станции? Убийство ублюдков, которые веками процветали на всем этом? О, это он был готов делать совершенно бесплатно.

Не говоря уж о том, что дополнительное удовольствие принесло выражение лица Лилил Захард, первой заметившей его.

- Ты!!! - выдохнула она, наставив на него палец. - Какого черта?! Где тебя носило?

- Каюсь, грешен... проводил разведку на острове безымянных, как вы мне и приказывали, - махнул свободной рукой Кейджи, придерживая ношу на другом плече. - А что? Мне передал один из подчиненных Вани, чтобы я проник в общежитие, переведя часы в режим молчания...

- ... черт, и ты тоже? - лишь выдохнула на это Шилил, с отчетливым хрустом вправляя себе правое плечо. Ого! Так легко отделалась? - Кто именно тебе это передал?

- Да вот этот, - лишь кивнул он, указывая на лежащее неподалеку тело в характерном для людей Вани коричневом балахоне. Все же порой удобно сваливать все на мертвецов! - А что?

- Ничего, - мотнула головой аловолосая девушка. - А это что с тобой?

- Это? Да так, один возможный источник проблем, - оставалось перевести взгляд на перекинутую через его плечо змеелюдку. - В процессе добычи информации я наткнулся на пополнение противника. Некая Майя, из команды "Морского Дракона" Кенты, проводник со способностью к телепортации. Согласитесь, было бы опасно, если бы она выступила против нас?

- Лучше открути ей голову, и все дела, - от души посоветовал сидящий возле стены Кей Фенг, зажимающий бок. Вроде бы не ранен... ребра, что ли, сломал? Или просто ушиб? - Черт. Ненавижу телепортеров.

- Следи за языком, - осадила своего подчиненного Кайзер - и тот понятливо заткнулся. Правильно, надо соображать, что нести... - Но Кей прав. Зачем ты притащил ее сюда?

- Как "зачем"? - склонил голову к плечу Кейджи. - А как же ваш план, передать захваченное имя одному из союзников Андросси Захард?

- ... план провалился, - глухо произнесла Кайзер. Как и планировалось... - Мы пробовали решить дело миром... но незаконные, очевидно, не настроены на диалог.

- Незаконные? - волнение он даже не скрывал. Они уже были здесь? - Вы... сражались с ними обоими?

- Скорее уж, просто получили отсрочку, - вместо правительницы станции отозвалась Шилил. - Черт... Ладно - Тейлор Эбер, но этот Баам... он же поехавший!

- О, теперь ты так заговорила? - подколола сестру Лилил. - Мне казалось, тебе нравились плохие парни...

- Плохие парни - одно дело! - резко выдохнула аловолосая девушка. - А поехавшие на всю голову незаконные - совершенно другое! Черт... Да что вообще такое? Непонятные шевеления Вани, незаконные... Мне кажется, эта станция проклята.

Потребовались усилия, чтобы спрятать улыбку за высоким и свободным воротом пончо. Прокляли, да? Можно и так сказать - в конце концов, благословения и проклятия работают совершенно одинаково, как и прочие чары. Достаточно веры колдуна, достаточно шинсу и душ - и проклятие становится реальностью.

А уж душ его предшественник, игравший роль Фармацевта, накопил более чем достаточно.

Пока это еще не так заметно - но сейчас на станции все благоволит Кейджи. Парламентеры выбирали те маршруты, где он мог настигнуть их и убить, выставив в глазах Лилил и Шилил Захард их пропажу срывом озверевшей команды Андросси Захард. Избранные в корпусе безымянных не обратили внимания на шум короткой битвы. Даже эта змеелюдка с интересной способностью не замечала его, пока он не вырубил ее... И все это - благодаря небольшим вмешательствам в восприятие. Силы душ, использованных на это заклятие, не хватает для крупной иллюзии, но по мелочам он вполне может прикрывать свои действия, помогая проклятию раскрыться, что и привело к закономерным результатам сегодня. Ведь нужно было лишь немного информации от Элии о психическом состоянии одного из незаконных и рычагах воздействия на него, чтобы он вынес этой станции единственно возможный вердикт, который устраивал и самого Кейджи.

- Хватит о проклятиях, - из мыслей его вырвал голос Альфине, сидящей на полу в отдалении. - Лучше уж определиться с планами. Госпожа Кайзер...

- У нас еще есть шанс завершить все это, - кивнув, та поднялась с края своего дивана. - Лилил, Шилил... Я вынуждена просить вас передать мне Гиперион. У меня больше шанса в бою с нашими противниками.

- Г-госпожа Кайзер... - запнулся Юкан, отчаянно шатающийся и держащийся за стену. - Вы все-таки намерены сражаться с ними?

- У нас нет иного выхода, если мы хотим сохранить эту станцию, - жестко произнесла брюнетка. - Переговоры показали свою несостоятельность... а значит, нужно пересмотреть планы. Кейджи! Ты сможешь переоборудовать Галерею под наш предыдущий план?

- То, что от нее осталось? Смогу, но мне потребуется несколько часов, - покачал головой тот. - Госпожа Кайзер... Вы планируете все-таки провести Фестиваль?

- У нас есть один заложник, который подойдет на роль особого приза, - собеседница кивком указала на его ношу. Ну, верно... - Тем более, я уже выдала незаконным разрешение на битву со мной. Лучше уж пусть она пройдет на наших условиях и на нашей территории, чем они будут постепенно истощать наши силы, пока станция не падет.

- ... верно, так мы и сделаем, - с этими словами Шилил поднялась на ногу. - К сожалению из вас, уважаемые Свитки, даже после второго набора в живых осталось лишь пятеро - но нас хватит, чтобы создать ловушку, которая уничтожит обоих незаконны. Итак, дамы и господа... давайте обсудим план.

План, говорит? Ну что же. Обсуждать план они могут сколько угодно.

В конце концов, если Кейджи что-то и может, так это испортить любой план.


***


- Я смотрю, кому-то там определенно весело, - задумчиво произнесла Машенни, наблюдая, как суетятся ремонтные механизмы вокруг Галереи, одна из стен которой вместе с потолком была чуть ли не полностью снесена золотым лучом шинсу, вырвавшимся из здания. Да уж, разошлись детишки...

- Почему "кому-то"? - иронично потянул Джин-Сунг, сидящий за столом напротив. Пожалуй, все-таки стоило иначе это сформулировать... - Тут не надо иметь способностей провожатого, чтобы понять, кто это.

- Как по мне, ты преувеличиваешь, - скептически фыркнула девушка, бросив недоверчивый взгляд на собеседника. Незаконные, конечно - экстраординарные личности, но чтобы так быстро найти неприятности...

- Поверь мне - они из тех людей, которые, проходя мимо стога с сеном, непременно упадут туда и уколются потерянной там иглой, - лишь покачал головой мужчина. Оу... все настолько плохо?

- Не настолько, но близко.

Хм? Она что, это вслух сказала? Машенни лишь покачала головой, поворачиваясь к провожатому, стоящему у огромного панорамного окна гостиной ее номера и точно так же смотрящего на парящий остров. Так, а вот такой интерес со стороны провожатого ей не нравится...

- Что ты имеешь в виду? - наконец, не выдержав, первой произнесла она. - Тут что-то должно произойти?

... а ведь и может - иначе бы Репеллиста не выдала ей билет вкупе с приглашением на эту станцию...

- Как бы сказать... - замялся Эдван, прикрывая глаза. - Я вижу варианты. Вижу, как эти острова падают на жилую зону. Вижу здесь флот парящих кораблей FUG. Вижу господина Мазино, спускающегося на эту станцию. Вижу, как над станцией разворачивается бой офицеров. Вижу даже то, как Адский Экспресс мирно отходит от станции... Путей, по которым пойдет население этой станции через два дня, не так уж и много - в отличие от путей, которые сплетаются в течение этих двух суток. Их слишком много, настолько много, что у меня начинает болеть голова. Мотивы, интересы, причины и следствия... В последний раз я видел такое только почти десять лет назад, на втором этаже - но даже тогда путей было не так много.

Почти десять лет назад, на втором этаже? То есть... когда там были все трое известных на этот момент незаконных? Пожалуй, теперь она понимает Эвана - у него есть все причины для опасений.

- Чисто для справки - что еще могло произойти девять лет назад на втором этаже? - склонила голову к плечу светловолосая девушка.

- На втором этаже? Там особой разницы не было бы, - фыркнул беловолосый мужчина. - Тейлор Эбер могла не раскрыть себя в качестве незаконной участницы. Или Баам раскрыл себя в качестве незаконного. Но вот потом... Стоило бы им только перейти на третий этаж, за них бы взялись. Нашлось бы, кому спровоцировать неопытных детей, и они бы атаковали офицера, тем самым предоставив ему право убить их. Хватило бы смертей, хватило бы погибших товарищей - а потом вмешались бы люди из FUG, те самые, что в свое время завербовали Эмму Барнс. Они бы спасли и незаконных, и их выживших товарищей. Стоит ли мне объяснять, что было бы дальше?

Да уж не нужно. Машенни лишь передернула плечами, представив картинку перед глазами. Трое детишек, которых попытались убить только за факт их существования, которые потеряли своих товарищей - и которых спасли FUG, наверняка предложив им защиту и возможность стать сильнее в обмен на исполнение мечты этой организации... Это был бы кошмар. Не сейчас, конечно - но лет через пятьдесят, действуй незаконные вместе. Учитывая, что двое из них, еще находясь в D-ранге, ухитрились уничтожить Убийцу, пусть и ослабшего, империя Захард бы знатно хлебнула проблем с ними...

... и становится не по себе от того, что провожатый сравнивает не случившееся тогда с тем, что может случиться здесь и сейчас.

- Ладно, а вот теперь я серьезна, - произнесла она, помассировав виски. - Какие последствия могут быть у их выходок на этой станции?

- Я не знаю, - откликнулся Эдрок. Что? В ответ на ее возмущенный взгляд собеседник продолжил. - Правда, не знаю! Я ведь тогда не сразу увидел все последствия. Мне потребовалось собирать информацию и выстраивать пути постфактум, и это заняло не один год! Сейчас же... Сейчас может произойти все, что угодно! Да вы на себя посмотрите! Думаете, в нормальных условиях вы бы могли сотрудничать?!

Ну... Оставалось лишь переглянуться с Джин-Сунгом, который усмехнулся в ответ на эти слова. И то верно - в нормальных условиях они бы попытались убить друг друга при первой встрече, что почти и произошло. Стоит только подумать, что все это является следствием действий незаконных, и становится откровенно жутковато...

Ничего. Она с этим справится. Хотелось бы сказать, что она еще и не с таким справлялась - но она обязательно справится с этим хаосом и найдет, как повернуть обстоятельства к своей выгоде. Она в числе первых узнала о факте выживания Тейлор Эбер, и может раскрутить эту информацию, чтобы пошатнуть влияние семьи Биа, член которой и отчитался о смерти незаконной. Она узнала о существовании еще одного незаконного, который пока что скрывается в качестве простого участника, и если найдет его в ближайшее время, то сможет использовать в собственных интересах. Она узнала о сотрудничестве Юри с Джин-Сунгом, что сможет использовать, чтобы избавиться от конкурентки... Нужно лишь продержаться еще немного, дотянуть до Этажа Смерти - и там можно будет бросать весь этот фарс.

- Согласна, - от размышлений ее отвлек голос от входа в гостиную. Юри? Повернувшись, Машенни смерила взглядом конкурентку, опершуюся плечом о косяк. - С другой стороны... разве это не к лучшему? Признайте, Башня давно нуждалась в изменениях, и эти детишки - свежий ветер, которого нам так давно не хватало.

- А тебе, я смотрю, уже сорвало крышу ураганом... - недовольно произнесла Машенни...

Вот только развить скандал она не успела. В тот же момент часы Юри, выйдя из невидимого режима, негромко загудели, оповещая о входящем вызове - и Юри замерла, прежде чем бросить опасливый взгляд на саму Машенни. Ого. Это кто же ей звонит, раз она, при всем показном доверии, опасается отвечать на звонок? Оставалось лишь демонстративно отвернуться к окну и столь же демонстративно взяться за чашку с чаем, всем своим видом показывая, что ей все равно. Наверное, именно это убедило Юри, поскольку на вызов она ответила...

... а затем маска равнодушия Машенни треснула, когда ее бровь дернулась.

Потому что из динамиков часов раздался знакомый хрипловатый голос.

- Алло. Принцесса Юри... это Тейлор.

- Что она учудила на этот раз? - настороженно произнесла владелица часов... стоп, что? Как она вообще могла не узнать свою карманную незаконную?

- Нет, боюсь, вы не так поняли, - смущенно рассмеялась ее собеседника. - Это я, Тейлор.

- Что ты учудила на этот раз? - устало выдохнула Юри, проходя в комнату и усаживаясь в кресло. - Кстати, что с голосом? Помнится, в прошлую нашу встречу он у тебя был другим...

- До прошлой нашей встречи мне не доводилось сталкиваться с озлобленным офицером, пытающимся оторвать мне голову... на голосовых связках это сказывается не лучшим образом, - негромко отозвалась Тейлор. Кхм... Это где незаконная ухитрилась столкнуться с подобным кадром? Или она про Уайта? - Простите за недоразумение...

- Да ничего, - лишь покачала головой конкурентка. - Знаешь... я, конечно, рада, что ты мне позвонила - но ты могла сделать это и пораньше, в конце концов, Юджи еще три года назад сгрузил тебе контакты моих часов. Всего одно письмо после операции на тридцатом этаже? Я глубоко ранена! В самое сердце!

- ... простите, - казалось, что ее собеседница сконфужена. - Я тогда...

- Да, мне докладывали - ты тогда окопалась в своей мастерской... неужели тебя так впечатлила встреча с главой семьи По Бидоу? - эти слова чуть не заставили Машенни поперхнуться воздухом. Конечно, что-то такое Тейлор Эбер говорила, что она сталкивалась с По Бидоу Густангом, но... - Ладно-ладно, можешь не отвечать. Ну, так что у тебя случилось, Тейлор?

- Не то, чтобы случилось... - заметно замялась та. - И вообще, почему все думают обо мне самое худшее?

- Это экономит время, - негромко буркнул себе под нос Джин-Сунг - и Машенни была с ним полностью солидарна. - Честное слово, стоит только этой девчонке избавиться от одной проблемы - и она вляпывается в другую. Порой мне кажется, что она без ума от кризисов.

- Потому что я знаю тебя, Тейлор, - ответ младшей из присутствующей в комнате Ха был не сильно смягчен. - К тому же... я сейчас неподалеку, и я слышала о твоем прибытии на станцию. Ну, так что случилось?

- ... скажем так, мне нужен ваш совет, - Эбер отозвалась лишь спустя несколько секунд. - Как бы сказать... Часть текущих событий, в которые ввязалась моя команда, связан с конкуренцией принцесс Захард, в частности, Андросси Захард и Шилил и Лилил Захард из семьи Ло По Биа. Я думала, вы сможете посоветовать, что делать в этой ситуации...

Стоп. Конкуренция Андросси Захард с принцессами из семьи Биа? На этой станции? Да они совсем охренели? Ставить на кон имя Захарда...

- Юри, дай-ка мне часы, - резко произнесла Кун, вставая из-за стола и подходя к опешившей конкурентке. - Тейлор Эбер. Я не ослышалась?

- Эм-м-м... да, принцесса Машенни, - замялась незаконная. - Если вы по поводу Шилил и Лилил Захард и Анак с Андросси... да, они не придумали ничего умнее, нежели решать свои проблемы здесь.

Идиотки... Да если это вскроется... Хорошо, хоть Мария сейчас сидит на Экспрессе, и не ввязывается во все это!

- Ладно, я поняла, - устало вздохнула старшая из принцесс Захард, опираясь на спинку кресла. - Хорошо, можешь говорить. Что именно тебя интересует?

- Как разрешить этот конфликт без последствий, при которых прихватят нас всех, - прямолинейно произнесла собеседница. Ну, хоть кто-то здесь соображает... - Так что меня интересует все. Причина подобного, текущий статус Лилил и Шилил Захард, их положение в семье Ло По Биа, положение самой семьи Ло По Биа... да даже местный правитель станции!

Хм?

- А что с ним не так? - оставалось лишь нахмуриться в ответ на это. Она слишком давно покоряла Башню и продвигалась на Адском Экспрессе, чтобы помнить что-то подобное!

- С ней, принцесса, - ответ она получила незамедлительно... впрочем, какая разница? - Некая Кайзер при нашей личной встрече заявила, что она была кандидаткой в принцессы Захард. Конечно, с того момента прошло больше тысячи лет...

- Ну, тогда это точно к тебе, Машенни - меня тогда еще и в проекте не было, - не упустила случая ввернуть шпильку младшая из принцесс Захард. Вот нахалка... - Впрочем, так сразу все равно и не скажешь - даже принцесс Захард, отсеявшихся до получения звания высшего офицера, было слишком много, не говоря уже о неудачливых претендентках. Есть еще информация? Вряд ли Кайзер - это настоящее имя, больше на прозвище похоже...

- ... знаете, если подумать... она может принадлежать к семье Биа, - задумчиво потянула Тейлор. Еще одна Биа? Ох, как же сложно с ними... - Слишком уж вольготно Лилил и Шилил чувствовали себя тут. Они плотно сотрудничают с ней... к тому же, одна из Свитков Кайзер, к которой она привязана, является анима - как и сама Кайзер. Она толком не показала ничего при мне, но когда я прибыла, я несколько секунд видела какого-то шинхэо, серого волка.

- Семья Серого Волка? - удивленно выдохнула Машенни. - Это одна из ветвей семьи Биа. Они предпочитают работать именно с волками-шинхэо, а их особая способность, которая встречается только у сильнейших - призыв волчьего духа. Ветвь Серого Волка откровенно слаба, не имеет особого влияния... единственное, чем они запоминаются - так это тем, что в их семье порой встречается талант к чарам, который они не гнушаются совмещать со способностью анима. В остальном же они ничем не примечательны. Я слышала, у них был шанс возвыситься как раз около тысячи лет назад, когда они представили претендентку на звание принцессы Захард, но что-то пошло не так, и в последний момент все переиграли. С тех пор у семьи Биа не было принцесс Захард, вплоть до самого избрания Лилил и Шилил. Да и до того у них как-то не складывалось - предыдущая претендентка проиграла своей сопернице как раз во время испытания на верхних этажах, а еще одна пала от руки одного из Убийц, так и не получив офицерского звания.

- ... кажется, что-то начинает вырисовываться, - ответ раздался лишь спустя несколько секунд. - Как я понимаю, Лилил и Шилил лучше не убивать, если я не хочу обострять отношения с семьей Биа?

- Учитывая, кто именно отчитался о твоей смерти девять лет назад? Ты у них и так в черном списке будешь, девочка, - лишь фыркнула светловолосая девушка. - Но ты права: их лучше не убивать. Одно дело - просто вопросы к тебе по поводу Рена, где дело можно уладить миром, и совершенно другое - вендетта. Ло По Биа Тхай, конечно, не самый жестокий человек среди глав великих семей, но лучше его не доводить. Лилил и Шилил Захард лучше покинуть станцию живыми и свободными.

- Я обязательно приму ваш совет к сведению, принцесса, - слова собеседницы вызвали сухой смешок со стороны Джин-Сунга. И почему ей кажется, что проблемы только начинаются... - Спасибо вам за информацию, кажется, теперь я знаю, что делать. И... мне жаль, что на Экспрессе так вышло.

- Поговорим на эту тему, когда вернемся на Экспресс, - только и покачала головой в ответ Кун. - И, Эбер... Я, конечно, сказала, что буду наблюдать за вашими действиями на станции, и чтобы вы меня впечатлили - но я рассчитываю, что станция останется парить там, где она есть сейчас, а вы не привлечете сюда ни Крылатое Древо, ни FUG. Я ясно выражаюсь?

- ... предельно ясно, принцесса Машенни, - Эбер молчала недолго. - Спасибо вам за помощь.

С этими словами она отключилась - и только тогда Машенни позволила себе болезненно поморщиться. Опять головная боль... Да сколько можно? Честное слово, эти детишки такими темпами ее в могилу сведут!

- Добро пожаловать в мой мир, - ободряющие слова Джин-Сунга звучали как первосортная издевка. - Ничего, скоро ты привыкнешь...

- Скажи мне вот что, - пройдя обратно к столу, Машенни устало опустилась на стул, прежде чем повернуться на собеседника. - Ты знаешь и Юри, и Эбер дольше, чем я. Кто из них более отбитый?

- Знаешь... - криво усмехнулся собеседник, кинув взгляд на замершую Юри. - До сих пор не имею понятия.

- Эй! - ответом был лишь возмущенный возглас конкурентки...

... вот только настроение Машенни это не подняло.

Слишком уж быстро прошел разговор. Слишком уж мало информации получила незаконная - и, тем не менее, ей хватило. Судя по ее словам, она что-то задумала...

Но вот только что именно?


## Глава 24.


- В общем, как-то так, - произнесла Тейлор, деактивировав связь и переведя часы в невидимый режим, и Агеро лишь помассировал виски, надеясь, что на этот раз головная боль минует его стороной. Впрочем... да кого он обманывает?

В конце концов, вмешательство Машенни только осложнило все.

У него чуть сердце не остановилось, когда через соединение с Юри Захард он услышал голос Кун Машенни Захард, обращающейся к Тейлор по ее настоящему имени. Нет, Агеро прекрасно знал, что рано или поздно этот разговор состоится - в конце концов, Машенни была слишком близко, когда прозвучало то объявление, и не могла не услышать его - но к разговору так рано он не был готов, и, если быть честным с самим собой, реакция Машенни Захард его откровенно пугала. Конечно, то, что она перенесла разговор на потом, а не стала пользоваться правом члена семьи Захард на вмешательство обнадеживало...

В отличие от поставленного ей условия.

Оставить в живых противника? Им и без того на этой станции будет нелегко! Из того, что он успел услышать от Тейлор и Баама, принцессы Лилил и Шилил Захард были достаточно подготовлены к их появлению и сражались на своей территории. Они сами по себе являются сильными противниками, за счет наследия великой семьи и крови Захард, они привыкли работать в паре, объединяя усилия для восхождения - и, при всей их подготовленности, их нужно брать живыми? Это звучало как бред. Сильных противников вообще проще убить, нежели хотя бы вырубить или вообще взять в плен, это было непреложной истиной для многих избранных - а для незаконных его команды это было особо актуально, учитывая, чем именно была их сильнейшая атака.

... впрочем, отдельных опасений добавляло и то, что Тейлор уже явно что-то задумала. Агеро это не успокаивало от слова "совсем".

- Мне это не нравится, - наконец произнес он, первым прерывая наступившую тишину.

- У нас нет особого выбора, - на это Тейлор лишь пожала плечами. Вот же...

- Похоже, ты не понимаешь, в чем дело... позволь напомнить, чем все кончилось в прошлый раз, - категорически произнес Агеро, скрестив руки на груди. - Рука Арлен. Слишком много планов, слишком много интересов...

- Сейчас, по крайней мере, мы хотя бы частично осведомлены о планах противника, - в ответ сидящая напротив девушка покачала головой. - На нашей стороне провожатая, которой сейчас нет смысла темнить, и Умник-прогнозист, который сейчас не разделен с нами. Более того, у нас достаточно времени... если, конечно, Лилил и Шилил не захотят немедленно покинуть станцию.

Кстати, да. Хорошее замечание. По словам Ли Су, Андросси проиграла свое имя еще неделю назад - и об этом до сих пор не стало известно, тогда как со стороны ее конкуренток было бы логично обнародовать эту информацию, чтобы лишить Андросси титула принцессы Захард и добиться своей цели. Почему они этого еще не сделали?

С мысли его сбил стук в дверь - и собственная бровь раздраженно дернулась. Интересно, это кто такой храбрый? Он же специально просил оставить их с Тейлор в покое сейчас, чтобы они могли связаться с Юри Захард и запросить информацию! Если это опять Сачи...

- Анак, заходи, - следующие слова Тейлор дезориентировали его. Анак? Ей-то что тут нужно? Тем временем собеседница повернулась к девочке, распахнувшей дверь в комнату, и ласково улыбнулась ей. - Привет. У нас долго не было возможности поговорить, не так ли?

- Да... жаль, что мы встретились в таких обстоятельствах, - вроде бы и спокойно произнесла Анак - вот только Агеро прекрасно чувствовал, что она смущена и растеряна. Хм? Что-то случилось, или же дает последствия давнее влияние Тейлор? - Знаешь... мне жаль, что так вышло. Я имею в виду, что никто из нас не думал, что твоя тайна раскроется.

- Ну, лучше уж так... по крайней мере, никто не связал мое текущее имя с Арлен Грейс, - передернула плечами Тейлор. Да уж... учитывая то, что Машенни Захард явно что-то вынюхивала, это было бы самой настоящей катастрофой - пусть он и успел проехаться по мозгам Сачи, Дэниелу и По, никто не исключал случайной оговорки или того, что Машенни догадается. Но теперь, когда имя Тейлор известно, куда меньше вероятность того, что ее связь с Арлен Грейс всплывет, а мелочи, вроде схожих техник и работы с крюками, можно будет свалить на одного учителя: Джин-Сунг прикроет их в случае чего, а ныне покойный Юу Хан-Сунг уже не способен выболтать что-либо, и поэтому на него можно свалить многое.

- И все равно, - надавила голосом девочка. - Вы вполне справедливо вините в этом нас, и я понимаю это. Но, тем не менее... я вынуждена просить вас помочь Андросси. Сами мы не справимся.

Она действительно так думает? Агеро лишь ошарашено моргнул, пытаясь уложить услышанное в голове. Конечно, он резко прошелся по Ли Су по прибытию... и после того, как они вытащили Баама и Тейлор с заложниками... но такие выводы?

- У меня самой маловато причин для помощи Андросси, - тем временем продолжала говорить мелкая ящерка. - Она одна из моих теток, которых у меня и так хватает... но она своя. Более того - она влезла во все это из-за меня. Если бы не я, ничего этого не произошло бы.

- Анак, не думаю, что все так плохо, - осторожно произнесла Эбер, положив собеседнице руку на плечо.

- Нет... Лилил и Шилил смогли заманить Андросси сюда именно из-за меня, - мотнула головой та. - В конце концов... само мое присутствие в команде позволяло Андросси обходить систему принцесс Захард, построенную на конкуренции - пусть я и не являюсь формально принцессой Захард, но в том числе и благодаря мне команда в целом и Андросси в частности продвигается так быстро. Рано или поздно кто-нибудь из конкуренток попробовал бы остановить нас... и я дала им повод.

- Повод? - нахмурился Кун - и лишь удивленно выдохнул, когда Анак скользнула рукой по висящему на шее кулону в простой латунной оправе. - Это...

- Да, это тот амулет моей матери, из-за которого Рен и смог спровоцировать меня девять лет назад, - кивнула в ответ полукровка Захард. - Более того... Лилил и Шилил его узнали. Они говорили, что Рен был их учителем и хвастался трофеем - вот только с их точки зрения год назад он исчез в таинственных обстоятельствах при участии FUG, и тогда же я вернула себе амулет. Конечно, обвинение притянуто за уши...

... но вкупе с шатким положением Анак это имеет смысл. Ей сейчас нельзя даже афишировать связь с Крылатым Древом, просто во избежание проблем, и поэтому даже появление Ло По Биа Рена вместе с защитой Анак ничего не изменит - наоборот, усугубит ее положение. В конце концов, учитывая, что его отчет о смерти Тейлор был ложен, его лояльность империи Захард ставится под вопрос, и он не в том положении, чтобы быть чьим-то адвокатом - ему самому адвокат не помешал бы.

- Так нас и заманили сюда, - голос ящерки звучал еле слышно. - Первоначально условием было состязание за право первым получить имя Кайзер - и если бы мы с Андросси победили, Лилил и Шилил не стали бы обнародовать эту информацию. Однако сначала Кайзер сама бросила вызов Андросси... а затем оказалось, что она на одной стороне с близняшками Биа. Именно поэтому я и прошу вашей помощи. Мы с Андросси не смогли справится с одной Кайзер - а теперь, когда ее поддерживают Лилил и Шилил, нам просто не справиться.

- Анак... тут вопрос даже не стоит, - ободряюще улыбнулась ей проводник. - Мы поможем вам. С чего ты вообще взяла, что мы откажемся?

- Учитывая, что Ли Су буквально трясло после встречи с Куном? - удильщица одарила его нечитаемым взглядом. Ну... пожалуй, он все-таки переборщил с давлением. - Да и сейчас Андросси с Баамом увлеченно орут друг на друга...

В самом деле? Он лишь удивленно поднял бровь. Чтобы Баам, да так отреагировал...

- Позволь успокоить тебя, Анак - они выясняют отношения совсем по другому поводу... похоже, они оба переволновались друг за друга, - улыбнулась ящерке ее собеседница, прежде чем перевести взгляд на самого Агеро. - Боюсь, мы с тобой стали не лучшим примером.

- Да ладно? - недоверчиво выдохнул адепт света. В плане контроля Тейлор окружающего пространства ее насекомыми он не сомневался, но... вот уж о чем он не думал, так это о том, что Баам будет брать пример с них - тем более, сейчас. Удивительно, как это жизнь всегда может обернуться мелодрамой... - Думаешь, нам стоит исправиться?

- Или хотя бы не афишировать подобное, - с улыбкой отозвалась Тейлор, прежде чем перевести взгляд на ничего не понимающую собеседницу. - В общем, Анак, все нормально. Мы вам поможем. У меня уже начинает вырисовываться план.

- Повторяюсь - у меня плохое предчувствие, - мрачно произнес Агеро, смерив взглядом девушку напротив. - Что ты вообще планируешь?

- До разговора с Машенни я планировала выследить Шилил и Лилил, похитить их имена и вручить им имена друг друга, - пожала плечами Тейлор. - Это бы позволило им выбраться со станции живыми, следовательно, нас бы не прихватили за их убийство - а мы бы получили информацию для шантажа, учитывая, что однажды они проиграли, и их имена больше не принадлежат им. Это бы вбило клин в их отношения с семьей, которой они бы не могли доверить подобную информацию, и внесло разлад в их сотрудничество, потому что при попытке обменяться именами каждая бы опасалась предательства и контроля со стороны сестры. В такой обстановке, учитывая, что они контролируют Кайзер, они вполне могли потребовать, чтобы она вернула Андросси ее имя...

.. м-да. Тейлор в своем репертуаре. Разрушить жизнь противника, оставив его в живых и заставив сожалеть о том, что выжил - почему бы и нет?

- Ты... собиралась украсть их имена? - ошарашено выдохнула Анак. А что, это так неожиданно?

- Глаз за глаз, - жестко произнесла девушка. Разумный подход... - Вот только сейчас меня останавливают две вещи. Во-первых, Машенни Захард настоятельно рекомендовала не делать этого, чтобы не обострять конфликт с семьей Биа - а во-вторых, некоторые из моих друзей могут... напряженно отнестись к этому. И у Джая, и у Ангел крайне негативное отношение к рабству, и на этой почве из-за одной моей ошибки мы чуть не рассорились однажды. Раз уж так, придется придумывать другой план.

- Я надеюсь, вы не собираетесь открыто атаковать их в том же составе? - во взгляде девочки мелькнуло беспокойство. - Лилил и Шилил сильны сами по себе, а Кайзер...

- Ты ведь сражалась с ней вместе с Андросси, верно? - подал голос парень. В конце концов, еще один источник информации лишним не будет... - Что она из себя представляет?

- ... неприятный противник, - немного помолчав, произнесла несостоявшаяся принцесса Захард. - Сильный удильщик - и физически, и в плане техники. Владеет артефактным невидимым арсеналом-броней, который может распространять свои свойства и на катушечное оружие. Точное количество катушечных оружий неизвестно, но по моим подсчетам, больше пятнадцати. Более того, Кайзер - анима, призывает шинхэо в виде крупного серого волка, с которым способна меняться местами, телепортируясь на короткие расстояния. В итоге получается противник, сражающийся на ближней и средней дистанции, крайне мобильный и с подлыми атаками. Если с кем-то ее сравнивать... честно говоря, во время боя с ней мне казалось, что я сражаюсь с тобой, Тейлор.

Что?

- Что? - недоуменно произнесла незаконная. - Анак, ты серьезно?

- А похоже, что я шучу? - раздраженно отозвалась та, откинувшись на спинку дивана. - Да, я серьезно. Помнишь наши спарринги на тридцатом этаже, до того, как мы вернулись к покорению Башни? Кайзер сражается так же, как и ты тогда. Да, она сильнее физически, и у нее больше опыта - но на том вся разница заканчивается, остальные отличия некритичны. Кайзер точно так же атакует катушечным оружием - но если ты прячешь под иллюзиями лишь отдельные крюки, усыпляя остальными бдительность противника и загоняя его в ловушку, то она атакует сплошь невидимым оружием, не давая противнику и шанса передохнуть. Где ты закрываешься барьерами - она передвигает невидимые броневые пластины арсенала. Она быстро перемещается за счет катушечного оружия и телепортации, подставляет вместо себя под удары своего шинхэо, не гнушается использовать меч... Вы даже чем-то внешне похожи, ты не заметила?

- А ведь и верно... - задумчиво произнесла проводник. И почему ему кажется, что она что-то задумала? - Ладно, спасибо тебе за рассказ, Анак.

- Звучит так, словно тебе это помогло, - с этими словами удильщица скрестила руки на груди. - Что ты задумала?

- Просто... вывела план, исходя из наших целей, - покачала головой ее собеседница. Юлит! - Как вы думаете, что именно нам нужно?

- Имя Андросси, и чтобы эти стервы отвалили, - мрачно произнесла Анак.

- Разгромить всех и прикопать свидетелей, - подтверждающе кивнул Агеро.

- А если обобщить это все - нам надо выйти сухими из воды, - с улыбкой произнесла Тейлор. - Более того - нам нужно исключить повторения этой ситуации в ближайшее время, а значит, нужно так осадить Лилил и Шилил Захард, чтобы они еще долгое время даже не дергались в вашу сторону... и, чего уж там, раз теперь мы с Баамом оба известны как незаконные, надо воспользоваться случаем. Надо создать себе такую репутацию, чтобы нас опасались, чтобы нас всерьез боялись задеть, и уж тем более не допускали даже мысли о том, чтобы навредить дорогим нам людям.

- Такая репутация так быстро не строится, - лишь покачал головой парень... и устало выдохнул, увидев кивок собеседницы. Верно, она прекрасно это понимает - как понимает и то, что сейчас можно заложить первые камни этой репутации, которая позднее будет старательно поддерживаться. - Тем более - нам надо избежать убийства Лилил и Шилил Захард. Если кража их имен и получение ими статуса слуг еще может прокатить в том случае, если об этом никто не узнает...

- Ты сам-то в это веришь? - только и покосилась на него девушка. М-да... с учетом их удачи и периодически настигающих их штормах дерьма... - Нет, это не вариант - разве что временно, с целью отдачи с их стороны приказа Кайзер и последующим психологическим давлением. Лучше зайти с другой стороны. Тебе ничего не показалось странным в сложившейся ситуации?

- Ты имеешь в виду, почему Лилил и Шилил Захард до сих пор не покинули станцию? - утвердительно кивнул Кун. - Меня этот вопрос тоже интересует. Зачем рисковать, продумывать тактику и прочее, когда столкновения можно просто избежать? Им было достаточно покинуть станцию еще неделю назад, когда Андросси потеряла свое имя - и победа была бы у них в кармане, а вместо этого они тянут время. Более того, почему они начали действовать именно сегодня, не раньше и не позже? Тем более - захватили заложников... это может значить, что они не уверены в собственных силах. Но тогда зачем им вообще сражаться? Они были уверены, что мы прибудем сюда, и хотели отметиться еще победой над незаконным? Это не имеет смысла - Баам даже в качестве избранного участника был известен как на редкость неприятный противник, против которого пасуют все стандартные тактики, и который не потерпел ни одного поражения; раз Лилил и Шилил рассчитывали встретить его, они не могли не проверить его связи и не понимать, что с твоей поддержкой, Анак, и сражающейся на его стороне Андросси у них маловато шансов на успех. Или жадность и жажда славы задавила здравый смысл?

- Вряд ли - я слышала, Шилил Захард - крайне здравомыслящая особа и хороший тактик... - задумчиво потянула Эбер, откидываясь на спинку дивана. - Тут что-то другое. Ясно лишь одно: отчего-то Шилил и Лилил Захард вынуждены сражаться, и нам нужно выяснить это, чтобы разрешить ситуацию, а значит - нужно все-таки залезть в шкаф за фамильными скелетами семьи Биа. И я даже знаю, у кого есть ключ от этого шкафа. Та блондинка, анима из подчиненных Кайзер...

- Альфине, также известная как "Теневая женщина"? - подала голос Анак. Хм? Они знакомы? - Она - вторая по силе из Свитков, и, вроде бы, старейшая среди них: говорят, она пришла на станцию вскоре после Кайзер, и с тех пор неотрывно следует за ней. Известно о ее способностях анима, что она призывает теневую лисицу, к которой лучше не приближаться, является неплохим скаутом... вот и все.

- Не все, - покачала головой проводник. - Куда интересней то, что Кайзер к ней привязана: мне удалось спровоцировать ее на поединок, когда я взяла Альфине в заложники. Есть шанс, что эта привязанность сработает и в обратную сторону, что не мешает проверить. В общем и целом, для начала хочу пробраться в тыл врага, найти Альфине и поговорить с ней.

- Поговорить? - удивленно выдохнула удильщица. - После... после всего, что произошло?!

- Ну, или хотя бы начать с разговора, - пожала плечами ее собеседница. - Конечно, я могу подобраться к ней под иллюзией, обездвижить и похитить имя, после чего заставить говорить - но так есть шанс получить ложную информацию, или не узнать каких-нибудь важных нюансов. Вместо беседы всегда можно устроить бой и подавить противника силой, но простым разговором можно получить куда больше. Лучше уж убедить ее сотрудничать, и неважно, блефом или обманом. Надавить последствиями, пригрозить местью, убедить в проигрышности их затеи... в общем, как бы мне ни хотелось разнести тут все к такой-то матери, лучше не рисковать и попытаться убедить Альфине решить дело миро...

Договорить она не успела. В тот же момент ожили громкоговорители станции.

- Внимание! Объявление для всех именуемых избранных станции "Охота за именами"! - хорошо поставленный мужской голос звучал радостно - вот только сам факт этого объявления не сулил ничего хорошего. - Фестиваль начнется завтра, в пять часов вечера на парящем острове аукционного дома! В этот раз, чтобы разнообразить аукцион, госпожа Кайзер подготовила особое событие, на которое приглашены присутствующие сейчас на станции незаконные участники - двадцать пятый Баам и Тейлор Эбер!

От этих слов у него перехватило дыхание. Кайзер, эта сука...

Она подставляет обоих его друзей под удар.

Одно дело - слухи о том, что на одной из станций Адского Экспресса появилось двое незаконных: сам факт того, что слухи распространяются через избранных, не придаст им особого доверия. Они могли бы получить фору только за счет того, что у любопытствующих ушло бы время на прибытие сюда, на проверку слухов, на поиск их дальнейшего сведения... Но сделать заявление об их присутствии во время аукциона? Учитывая, что гостями оного являются не только оставившие восхождение и разбогатевшие избранные, но и офицеры вместе с членами великих семей? Более того - если бой будет публичным, и Тейлор продемонстрирует свои способности анима, подтверждая, что это именно она, а не просто избранная участница, выдающая себя за незаконную...

Это будет катастрофа.

И, если все пойдет совсем уж плохо, они могут просто не выбраться с этой станции.

- В рамках особого события состоится бой между госпожой Кайзер, двадцать пятым Баамом и Тейлор Эбер, а также специально приглашенными гостями! - продолжал вещать оператор. - Победитель получит право забрать имена, выставленные на аукционе, в том числе и особый лот! Проигравшие же сами станут лотами и будут выставлены на аукционе в пять часов вечера! Внимание всем именуемым избранным! В этот раз особый лот аукциона - участница со способностью к телепортации!

... что? То есть... он имеет в виду Андросси?

- Зрелище обещает быть воистину захватывающим, не так ли? - тем временем буквально надрывался говоривший. - Всем избранным с именами позволено наблюдать за боем, и поэтому мы приглашаем всех именуемых! Надеемся увидеть вас всех завтра!

На этом запись отключилась, и над комнатой повисла напряженная тишина - впрочем, оная вскоре была разорвана голосом Анак.

- Решить дело миром, говорите?

На это оставалось лишь потереть переносицу. Ч-черт...


***


Если по чему-то Кейджи и скучал вплоть до прибытия на эту станцию, так это по хорошему чаю. Во время плотного обучения и работы на главу семьи ему особо не приходилось выбирать - чего уж там, сама возможность спокойно посидеть в столовой мастерской и поесть, не упираясь взглядом в очередное пособие или схему активируемого оружия, была ценна сама по себе; на скудный ассортимент в таких условиях внимание и вовсе не обращаешь. И только тут, на станции, неожиданно для самого себя став Свитком и получив доступ к более обильным ресурсам, нежели у безымянных, он понял, насколько сильно ему не хватало хорошего черного чая со специями. Немного корицы и гвоздики, задающих основной тон, нотки имбиря и кардмона... Одно только это делало пребывание здесь терпимым.

... в отличие от некоторых личностей, от которых так просто избавиться не получалось.

- Смотри не заиграйся, - лишь покачал головой Кей, и Кейджи отвернулся от оконного стекла, за которым внизу виднелись острова станции, чтобы окинуть взглядом лежащее на лабораторном столе тело змеелюдки, буквально обвитое проводами. - Кайзер тебе голову оторвет, если, в случае чего, мы выставим на аукционе бракованный товар.

- Не беспокойся, я знаю меру, - без труда солгал он, отпивая чай и ставя кружку на тумбочку. Как будто дело дойдет до аукциона! - Просто хочу прогнать ее через ряд сканирований, чтобы убедиться в кое-чем.

- Да? - заинтересованно взглянул на него собеседник. - Нашел что-то интересное?

- Ее способность... с ней что-то не то, - задумчиво отозвался Кейджи. В конце концов, какой смысл лгать по мелочам тому, кто меньше чем через сутки покинет мир живых? - Словно это заимствованная сила. Я обнаружил канал подпитки, уходящий куда-то прочь - кто бы ни дал ей эту способность, он поддерживает ее работу и сливает шинсу, даже когда эта способность находится в пассивном режиме.

- И что с того? - лишь пожал плечами старший Свиток. - Заимствование сил довольно распространено. Те же принцессы Захард...

- В таком случае реципиентам даются лишь силы... так сказать, с определенным максимальным резервом - и дальне они уже крутятся сами, развивая и силы, и максимальный объем используемого для способности шинсу, - покачал головой младший. - А тут - стабильный сторонний канал подпитки...

... и никакого спутника, на что он надеялся.

От этой мысли Кейджи поморщился. Когда год назад в руки учителя попал спутник, который пошел на создание Темного Копья, ему стало ясно одно - он должен заполучить подобное активируемое оружие, пусть даже сделав его самостоятельно; все же как колдун он был достаточно уязвим из-за значительного времени, необходимого на подготовку достаточно мощных заклинаний, и активируемое оружие на основе спутника вполне могло прикрыть эту уязвимость. Внедрение с получением парачеловеческих способностей он даже не рассматривал: мало того, что в окружении носителя Арахны присутствовала провожатая, псевдо-провожатый и Умник с практически полноценной эмпатией, так еще и влияние спутника на психику носителя заставляло с опасением относиться к этой затее. В подобной ситуации активируемое оружие было лучшим вариантом - послушное, стабильно работающее и не пытающееся манипулировать владельцем, оно могло стать для него идеальным щитом и мечом. Чего уж там, даже глава семьи одобрил эту идею, и даже помог доработать основу для активируемого оружия, которое должно было вместить в себя спутника при убийстве его носителя. Он даже нашел парачеловека, подходящего всем требованиям!

А в результате бесценная, как казалось, находка оказалась пустышкой.

Потребовалось несколько раз вздохнуть и выдохнуть, чтобы унять бушующие эмоции. Все нормально. Еще ничего не потеряно. Эта змейка - не единственный Движок на станции: его новые подчиненные засекли скаута-портальщика, который попался на глаза главе еще год назад, и на него приказ "не трогать" не распространялся... более того, согласно предыдущему сканированию, проведенному с борта Архимеда, Эдин Дан владел собственным спутником. Его вполне можно будет заполучить, после чего применить к нему настройки способности этой змеелюдки, которые, по крайней мере, удалось считать...

Он еще сможет все исправить. Воспользоваться уже имеющейся репутацией Фармацевта, втереться в доверие к новой цели и заполучить столь необходимую ему силу. Еще ничего не кончено.

Наоборот - все только начинается.

- Воу-воу, полегче, это все равно выше моего понимания! - Фенг вскинул руки в защитном жесте. - Впрочем, знаешь... я удивлен, что ты мне все это рассказываешь. Особенно после того, что я обнаружил в твоей лаборатории в корпусе безымянных.

Начавший было отворачиваться Кейджи замер. Он... нашел улики?

- Почему тогда я все еще жив? - негромко спросил он. - Раз ты видел... результаты моей работы... ты должен был понять, что со мной не все так просто.

- Пф! Я это понял, еще когда стало известно, что ты - именуемый участник, скрывающийся в корпусе безымянных! - с этими словами визави присел на край лабораторного стола. Да он обнаглел... - Ладно, куча трупов - было вполне естественно, что шифрующийся и прячущийся здесь от своей семьи избранный убивает всех, кто мешает ему прятаться или узнает его секрет. Но тело в такой же, как у тебя, одежде, со схожей прической и остатками грима... вот это - да, это было действительно интересно.

- И что ты с ним сделал? - покосился на собеседника полукровка Бидоу. Если он рассказал кому-то... если это дошло до той же Альфине или Шилил, которые вполне умеют работать головой...

- Спрятал, разумеется! - просиял скаут... стоп, что? - Мы же друзья, не так ли?

- Я не думаю, что нас можно назвать друзьями - ты просто помог мне избавиться от трупа, - уязвленно произнес проводник. Черт, надо же было так проколоться! - Но... спасибо. Не думал, что ты сделаешь это.

- Да ладно, для своих не жалко! - великодушно махнул рукой Кей. - Но, раз уж так... Если не секрет - зачем тебе вся эта хрень? Тот же тип явно был твоим родственником: пусть его тело и сильно пострадало, но минимальный грим и схожий фенотип слишком уж подозрительны... Это что, какая-то игра семьи Бидоу?

Ох, если бы он знал...

- Можешь не волноваться - станции со стороны семьи Бидоу ничего не угрожает... Джейфер был просто моим знакомым, который согласился прикрыть меня, пока я завершал дела, - покачал головой Кейджи. Сказать правду? Ну уж нет! Конечно, все равно скоро все свидетели, знающие достаточно много, будут мертвы - но подставляться раньше времени все равно не стоит. - Просто... я действительно ненавижу мою семью. Вот и все.

- Ну, это не такое уж и редкое явления - я слышал, у Иньеты тоже не все просто в этом плане, - легкомысленно произнес собеседник, прежде чем оторваться от лабораторного стола и направиться к двери. - Ладно, счастливо оставаться! Смотри, не заиграйся тут!

- Иди к черту, - пожелание получилось предельно искренним, на что собеседник лишь коротко рассмеялся, прежде чем выйти за дверь...

... а сам же Кейджи повернулся к окну.

Со стороны которого послышался стук.

Оставалось лишь покачать головой, увидев знакомый смутный темный силуэт по ту сторону окна, висящий прямо у него за спиной - из-за яркого освещения в комнате и ночной темноты за окном его нельзя было заметить, если только не вглядываться специально. Элия, неугомонная девчонка... Интересно, ей что, так не нравится пользоваться дверями, что она вечно норовит зайти через окно? Кейджи лишь вздохнул, прежде чем распахнуть раму - и только тогда Элия развеяла покров шинсу, чтобы качнуться на леске арсенала, закрепленной где-то наверху, и мягко приземлиться на пол комнаты.

- Кейджи! - в следующий момент его сжали в объятиях. Кха... пожалуй, сейчас он рад, что дочь Шейлы не стала принцессой Захард - с подобной прибавкой к ее врожденной силе она бы просто раздробила ему ребра. - Я соскучилась.

- Я тоже, мелкая, я тоже, - улыбнулся он, растрепав волосы довольно сощурившейся девушке - и напрягся, когда за окном на его уровень спустился желтый светоч со стоящей на нем невысокой блондинкой в светлом деловом костюме. Значит, это и есть та ученица главы, присматривающая сейчас за Эмили? - Смотрю, ты привела друзей?

- Ну... да, как-то так, - удрученно вздохнула Элия, прежде чем повернуться к своей напарнице, которая сейчас вошла в комнату, и только после того перевела светоч в невидимый режим. - Кейджи, знакомься - это Рейчел, она возглявляла нашу небольшую экспедицию до визита большого начальства. Рейчел, это Кейджи... пожалуй, я могу назвать его другом семьи. В смысле...

- Я поняла, - улыбка у ученицы главы оказалась неожиданно теплой - вот только обольщаться не следовало; в конце концов, глава ценил хорошую игру, и каждый из его приближенных был неплохим актером. - Рада познакомиться, Кейджи. Элия много рассказывала о тебе.

- Надеюсь, только хорошее, - с усмешкой пожал он плечами. - Как вы добрались?

- Благодаря твоим инструкциям, сектор барьера станции со сканирующей системой мы обошли! - с широкой улыбкой отрапортовала Элия. - Никому на глаза не попались. Днем было бы сложно, но сейчас я смогла укрыть нас обеих покровом от активируемого оружия. Свидетелей быть не должно.

- Вот и славно, - с этими словами Кейджи закрыл окно, прежде чем направиться вглубь лаборатории. - Давайте, проходите и садитесь. Может, чаю?

- Не откажемся, - из-за спины раздался голос Рейчел. - Дорога была... нелегкой.

- Все так плохо? - с этими словами он развернулся к гостьям. - Элия, ты просила меня собрать информацию о кандидатах в команду...

- Она нам пригодится, - устало кивнула дочь Шейлы. - И, Кейджи... нам потребуется твоя помощь еще в одном вопросе.


***


После того, как отзвучало объявление, пришлось резко мобилизоваться. Это до объявления Баам с Андросси могли спорить на предмет того, кто из них больше накосячил, это до объявления вытащенные заложники и ранее раненые участники могли отлеживаться и приходить в себя - но сейчас у них не было на то времени. Уже было десять часов вечера, а значит, у них осталось всего восемнадцать часов до назначенного Кайзер времени, и за это время требовалось определиться с планом, и, желательно, разрешить проблему, чтобы не доводить все до худшего сценария.

- Ладно, народ, начнем, - наконец произнес Агеро, обведя взглядом собравшихся. Команда Ли Су в полном составе вместе со странно задумчивым Хатсу, команда Кенты под началом мрачного незаконного, выбитого из колеи гибелью еще одной своей подчиненной, его собственная команда... - Я знаю, что все здесь устали, но давайте не забывать, почему мы делаем это.

- Ага, потому что у кого-то в голове нет ничего, кроме ветра, - недовольно произнес Лауре, кутаясь в свое одеяло - чтобы в следующий момент получить по голове от Андросси, сидящей неподалеку. Да уж, это было неосмотрительно с его стороны... - Эй, не распускай руки!

- А ты следи за языком, - жестко произнесла Андросси, отворачиваясь от него. - Ну, у кого-нибудь есть хоть какие-нибудь планы?

- А какой у нас может быть выбор? - удрученно вздохнул Ли Су. - Нам надо как-то остановить это. Не просто остановить бой - нам надо получить имя Андросси назад у Кайзер, и как-то заткнуть Лилил и Шилил Захард. А вот как это сделать...

- У нас с Тейлор есть право на бой с Кайзер, - подал голос Баам. Да уж, право-то есть... - Она сама бросила нам вызов, и мы можем этим воспользоваться. Разве только... в меня вселяет беспокойство возможность вмешательства Лилил и Шилил Захард - особенно то их оружие, Гиперион, и то, что они упоминали наличие планов. Я уверен, что они будут ждать нас, когда бы явимся на бой с Кайзер, и окажут ей поддержку...

- Значит, нужно их разделить, - кивнул Агеро, обведя взглядом собравшихся. Кого бы к этому привлечь... Кента точно вытянет бой с одной из принцесс - вторую лучше обрабатывать отдельно. В принципе, ей в противники можно поставить Андросси и Анак, и придать в поддержку того же Сачи, неоценимого с точки зрения его опыта... - К тому же, надо будет занять выживших Свитков, а в идеале - и вовсе убить их, чтобы получить их имена и привести подкрепление на бой с Кайзер...

- Я вот одного не понимаю, - перебил его Ванг-Нан, и Агеро бросил раздраженный взгляд на блондина, который облокотился на спинку дивана за спиной Йихва. - Вот вы говорите о разделении противника, об устранении всех наших врагов... притом, что они наверняка готовы к такому курсу действий, учитывая, что они явно готовились к встрече Бааму - более того, они будут сражаться на своей территории, и черт знает, что они там подготовили. Да, у нас есть ряд сильных бойцов... но что с остальными? Ведь для надежности нам нужно обеспечить каждому отряду количественное преимущество, а значит, слабейшие из нас могут оказаться под ударом...

- К чему это ты? - перебил его Бларод, с подозрением покосившийся на рогатого скаута... впрочем, Агеро в кои-то веки был с ним солидарен - уж больно ему не нравилось буквально обволакивающее предвкушение.

- Ну, как бы сказать... - усмешка его собеседника была на редкость поганой. - Зачем тратить время и силы, если можно просто взорвать?

Что?

Стоило только Ванг-Нану произнести это, и комната утонула в возмущенных возгласах.

- Да ты охренел!

- Жить надоело?

- Напомнить, чем в прошлый раз все кончилось?

- Совсем свихнулся!

- Вот только не надо тут, моя голова работает, как часы! - повысил голос Ванг-Нан. Ну да, а то, что иногда выскакивает кукушка - совсем другое дело... Действительно, ну нужно же соображать, кому и что говорить! У солидной части их команды крайне неприятные ассоциации со взрывами. - Подумайте сами: один взрыв решит сразу множество проблем. Во-первых, противники лишатся своей подготовленной территории, а значит, не смогут реализовать целый ряд преимуществ, начиная от знания местности и заканчивая возможным наличием ловушек. Во-вторых, это нанесет удар как по их боевому духу, так и по репутации - если взорвать блок левитации или кристалл суспендия на острове аукционного дома, то это поставит под вопрос возможность Кайзера контролировать станцию вообще. В-третьих, аукционный дом парит над островом именуемых, а значит, при крушении это внесет дополнительный хаос в общую картину. В-четвертых, за отсутствием аукционного дома сам аукцион просто не состоится, а значит, исчезнет и лимит по времени...

Да, по отдельности аргументы звучат неплохо - более того, само по себе предложение звучит довольно заманчиво. Вот только...

- Я не согласен.

Оставалось лишь кивнуть, прежде чем повернуться к Хатсу. Сам-то Агеро имел вполне обоснованные возражения - но вот контраргументы мечника ему было более чем интересно услышать.

- Мне кое-что тут не нравится, - тем временем подался вперед Хатсу, оперевшись локтями на колени. - Сегодня... когда я утратил связь с Майей и нашим информатором с острова именуемых... это было неправильно. Их нити исчезли одновременно. Слишком быстро. Слишком неправильно. Более того - в месте исчезновения не было их тел, а крови было недостаточно, чтобы говорить о том, что их убили.

- Что? - вскинулся до того молчавший Кента. - Ты уверен?

- В самом деле, Хатсу, - поддержал того Ли Су. - Мы же с тобой вместе обследовали подвал, и нашли...

- Мы нашли множество чужих тел, уже давно убитых, настолько, что они успели мумифицироваться, - твердо произнес мечник. Что? Черт возьми, да что у них вообще тут творится? - Их тел там не было, я все осмотрел... более того, мне не нравятся следы боя там. На первый взгляд - полнейший погром, серьезные разрушения, следы применения какого-то клинкового оружия и куча подпалин, но если присмотреться, все это слишком... бессистемно, если не сказать иначе. Я попытался воссоздать бой - то, откуда пришли Майя и Фармацевт, то, как они могли атаковать и защищаться... вот только получается, что они просто бессистемно громили комнату, притом, судя по всему, даже не двигаясь с места, прежде чем оба одновременно погибли, а на первом этаже звуков боя никто не слышал. Странно, не находите?

- Ты не допускаешь мысли, что они могли атаковать друг друга? - судя по эмоциям Морского Дракона, он не мог решиться поверить в лучшее. Знакомая картина...

- Майя была настороже, - покачал головой его собеседник. - К тому же... Им потребовалось бы убить друг друга одновременно - и так, чтобы трупы обоих бесследно исчезли. Нет. Скорее всего, они живы... думаю, их забрал кто-то из Свитков, желающих получить заложников, и каким-то способом экранировал от моей сенсорики. А с учетом того, что упоминали об избранной со способностью к телепортации... Как по мне, неразумно с их стороны выставлять Андросси лотом - ведь не факт, что она явится на аукцион, и что ее удастся победить.

- Майя не способна к телепортации, - мотнул головой удильщик. Да? А из боя на станции у него создалось иное впечатление... - Она - Излом, в своей огненной форме способный на сверхбыстрое перемещение, и на ближних и средних дистанциях это действительно похоже на телепортацию, особенно когда ее форму Излома не удается разглядеть.

- Факт остается фактом - они могли ошибиться, и у них может быть заложник, - подытожил Хатсу. - В свете этого взрывать аукционный дом попросту опасно.

- Поддерживаю, - с этими словами Кента поднялся на ноги. - В общем, так. Пока я не вытащу Майю оттуда - никаких взрывов.

- Да вообще никаких взрывов! - возмущенно повысил голос Бларод. - Или вы забыли, что случается каждый раз, когда вы используете взрывчатку? Нет, нет и еще раз нет! Даже без нее одна из станций уже лежит в руинах, а вторая закрыта на реконструкцию!

- ... а вот сейчас вообще обидно было, - еле слышно произнес Баам. - Нас там и близко не было...

- Уверяю тебя - еще немного, и пойдут слухи, что вы лично там все громили, из любви к искусству, - мрачно произнес одноглазый удильщик. - В общем, нет.

- Не хочу тебя разочаровывать, но это сделать все равно придется.

Оставалось лишь услышать глаза, когда прозвучал негромкий хрипловатый голос. Черт, так и знал...

- Нельзя ставить все на один план, - с этими словами Тейлор поднялась на ноги. - Думаю, мы все уже неоднократно видели, как все идет к чертям Захардовым, когда основной план рушится, и приходится импровизировать на ходу. Рука Арлен, инцидент на острове Сефия, турнир при Мастерских, в конце концов, события вокруг Адского Экспресса... Нам нужен резервный план, а не просто "прийти, освободить заложницу и уйти". Да, так мы избежим боя с Кайзер - но все равно останется проблема с именем Андросси, а также с Лилил и Шилил Захард, чьи планы нам неизвестны. До того, как Кайзер сделала объявление, я планировала проникнуть в аукционный дом и разжиться информацией, чтобы скорректировать планы в дальнейшем - однако даже этого может быть недостаточно. Поэтому нам нужно хотя бы заложить заряды, на тот случай, если что-то пойдет не так.

- А у вас вообще получится? - скептически произнес Ли Су. - Я тут узнавал, сам остров аукционного дома произведен в Мастерских, а там херни не делают...

- Но управляющие элементы остаются теми же, в том числе и блоки левитации, подпитываемые кристаллом суспендия, - неожиданно подал голос Ванг-Нан. Хм? - Что? Я поднаторел в этой теме, когда работал вместе с Бао. Он на левитирующих системах из-за своей способности, можно сказать, собаку съел. Левитирующие блоки - чуть ли не самое уязвимое место в подобной конструкции: стоит только прервать подачу питания к ним, и вся эта красота рухнет вниз. Надо всего-то дойти до нужного технического отсека, локализовать сами блоки, заложить заряды, уйти и подорвать. За счет того, что остров просто рухнет, даже обломки особо не раскидает - а если получить доступ к отсеку связи, можно подать сигнал к эвакуации, благодаря чему получится избежать лишних жертв и внести дополнительную сумятицу в ряды противника.

- ... которой и так будет достаточно в связи с падением острова, - продолжила за ним Тейлор, подходя к окну, за которым нависала та громадина, чтобы застыть на ее фоне. За счет самой ситуации зрелище... пробирало, иначе и не скажешь. - В конце концов... для этой станции сам аукционный дом - символ сложившейся здесь системы, и само его падение может изменить тут все.

- Не думал, что тебе нравится "V значит вендетта", букашка, - в голосе Кенты звучало ехидство.

- Не думала, что рептилия вообще способна оценить хороший фильм, - ядовито отозвалась Тейлор, отворачиваясь от окна. - Как бы то ни было, в этом вопросе я согласна с Ванг-Наном. Будем ставить на голосование?

- Нет, - лишь покачал головой Агеро, притягивая к себе внимание. - Тейлор права - нам нужно больше одного плана, чтобы преуспеть здесь и выйти из ситуации без потерь. Взрыв аукционного дома... Если с мерами предосторожности, то это вполне можно сделать. Ванг-Нан! Раз ты это предложил, то тебе и взрывать. Выбери себе телохранителей, и как только именуемые начнут слетаться к станции, вы проникните на борт и подготовите все для диверсии.

- Тогда... Йихва, Дан, у вас нет возражений? - рогатый скаут обернулся к своим товарищам. - Мне потребуется ударная мощь Йихва и мобильность Дана. Не помешал бы еще и адепт света, чтобы взломать отсек связи...

- Я вполне могу - в конце концов, мне не так уж и сильно досталось, - поднял руку Принц, на что Шаша лишь ткнула его локтем в бок. - Ай! Ты чего?

- С тебя уже хватило! - прошипела Шаша, сверля своего напарника взглядом. - И вообще! Лично я за то, чтобы вернуть задаток и свалить отсюда, пока не поздно!

- Эй, не ты ли говорила, что мы живем как пограничники, и до границы бедности - рукой подать?

- Лучше быть бедными, но живыми!

- Да ладно, я выживать умею неплохо...

- Шаша, если что, я приму на себя удар - я достаточно живуч, чтобы прикрыть кого-нибудь еще, - прервал разгорающийся спор Ванг-Нан. - Обещаю, с Принцем ничего не случится.

- Тогда в твоей группе четверо, - задумчиво произнес Агеро. - Кента, как я понимаю, ты хочешь сам спасти заложницу?

- Вам я в этом вопросе доверить не могу, - категорично произнес тот. - И даже не думай переубеждать.

- И не планировал, - демонстративно-спокойно отозвался тактик - вот только это не значит, что подобный вариант его не раздосадовал. Скрывающийся незаконный был бы хорошим контраргументом против одной из принцесс Захард... впрочем, а в чем проблема? - Но мне хотелось бы, чтобы с тобой пошла Шаша. Шаша, тебе там будет безопасней всего, а нам нужна твоя помощь, чтобы поддержать Дана и, случись что, перебросить наши силы.

- Я тоже присоединюсь к этой группе, - голос Хатсу звучал еле слышно - но притом достаточно отчетливо. - Я упустил их, значит, мне это и исправлять.

- Возражений нет, - оставалось лишь пожать плечами в ответ. - Раз уж так... Баам, Тейлор, вам потребуется усилитель. Ангел...

- Нет.

В смысле? Агеро лишь перевел взгляд на Джая, который впервые за их беседу заговорил. Раз уж он вообще вмешался...

- Какие-то неприятные следствия? - произнес он, окинув взглядом побледневшего мальчика. - Касательно чего?

- FUG, - от короткого ответа по коже прокатилась волна холода. Черт возьми... они и здесь вмешаются? - Вернее, наши действия могут при неосторожности связать с ними. Кто-то опознает Ангел как бывшего товарища Арлен Грейс, из-за чего могут возникнуть проблемы.

- Меня? - пораженно выдохнула блондинка. - Я не настолько знаменита, чтобы меня узнавали в лицо...

- Мало ли что может быть, - напряженно произнес светловолосый парень. Черт, и что им делать? Внешность у Ангел приметная, можно даже сказать, породистая, и так просто ее не замаскируешь - а им нужен Козырь-усилитель, раз уж Ванг-Нан займется диверсией. И ведь не одну же Ангел нужно маскировать! Что Баам, что Тейлор уже засветились перед противником - и Тейлор даже маску вне их комнат лучше здесь не снимать, чтобы не светить лишний раз свое настоящее лицо и не подвергать угрозе реноме некой Ха Тейры. Но тогда... черт...

- М-да... даже и не знаю, что делать, - удрученно вздохнула Ангел... прежде чем застыть. Что она задумала? - Слушай, Тейлор... а как насчет зайти с другого конца и замаскировать тебя, раз уж ты все равно планировала незаметно проникнуть в аукционный дом? Ну, как раньше делали?

- Ты... Ангел, нет, - угрожающе произнесла Тейлор. - Даже не думай.

- Но почему? Это же эффективно!

- Тогда сама и маскируйся!

- У меня грудь больше, мне сложнее!

- ... хочешь сдохнуть?

Так. Что-то он ничего не понимает.

- Если это работает - не стоит сомневаться, - неожиданно в их спор вмешалась Рьюн, за что получила благодарный взгляд от Ангел и прожигающий - от Тейлор. - Также... думаю, нам следует разделиться. Судя по всему, план противника основывается на численном превосходстве в финальном бою, и лучше заранее расстроить этот план. У нас не так много людей, способным противостоять принцессам Захард - и, напротив, против Кайзер нам хватит только одного незаконного, даже без Козыря-усилителя.

- Но зато с поддержкой провожатой, не так ли? - напряженно произнесла Андросси.

- Чисто чтобы безопасно добраться до Галереи, - мотнула головой означенная провожатая. - В любом случае, если что пойдет не по плану, с поддержкой Дана и Шаши мы всегда сможем перебросить силы. К тому же, принцесса... разве тебе не нужна помощь в разборках с конкурентками? Лучше уж максимизировать твои и Анак шансы - и вам взять одну из принцесс, тогда как вторую возьмет на себя Тейлор.

На эти слова Андросси ничего не ответила - впрочем, ее мрачный вид сказал все за себя. Да уж, загнала ее Рьюн в ловушку...

Впрочем, у всех них не было особого выбора - приходилось полагаться на крайне ненадежные данные, если они хотели выйти из этой авантюры с минимумом жертв. Именно поэтому он не мог не прислушаться к Рьюн, именно поэтому он усилил группу Андросси и Анак Джаем, который сможет оперативно отреагировать на изменение ситуации, именно поэтому он отпустил Тейлор с Ангел, почти не скрипя зубами...


... и именно поэтому по просьбе Джая после собрания он задержал Кенту, Бларода и Ли Су, притормозив их незаметно от остальной группы.

- Мне это не нравится, - в очередной раз высказался Бларод, как только в коридоре стихли шаги ушедшей последней Рьюн. - Просто, чтобы вы знали.

- Ты поверишь, если я скажу, что мне тоже? - мрачно произнес Кун, наконец отлипая от стены, возле которой он и простоял все собрание, чтобы плюхнуться на освободившееся место на одном из диванов. - Начиная от того, что мы отправляем незаконных со станции, чтобы они могли смешаться с гостями аукциона и легче проникнуть на остров, и заканчивая тем, что мы можем прикрыть какой-то проект семьи Биа... Вот только куда больше мне не нравится твоя просьба, Джай. Что стряслось?

- Пока еще ничего - но к полуночи завтрашнего дня некоторые из нас могут погибнуть, - прямолинейно произнес тот. Ну черт возьми... - Согласитесь, лучше перестраховаться?

- Черт возьми, - голос Ли Су, уткнувшегося лицом в ладони, звучал глухо. - Кто именно?

- Все на этот момент раненые члены наших команд... включая тебя, Бларод, - нехотя отозвался Джай. - Ты. Ран. Данхва. Лауре. Селена. Принц. Дан. Майя. Сачи. Более того - у всех, кто не сядет на Экспресс, есть существенные шансы умереть. Я не хотел поднимать панику, поэтому подумал, что лучше информировать вас конфиденциально.

- Ты можешь сказать, с чем это связано? - напряженно произнес Кента. - Есть шанс этого избежать?

- Не знаю, - мотнул головой Джай. - Моделирование выдает в качестве результата атаку некоторых Свитков и их подчиненных на общежитие, засаду, сход с Адского Экспресса наших давних противников, даже появление Убийцы... Я не знаю, чему верить.

- Постой-постой, - подался вперед светловолосый парень. - А ты не пробовал вводить дополнительные переменные? Тейлор как раз создала спутника, обеспечивающего носителю регенерацию, и их вполне можно быстро поставить на ноги.

- Результат не меняется, - покачал головой седой мальчик. Да что же такого тут должно произойти? Ран, конечно, порядком вымотан после своего боя, так что тут нет ничего удивительного. Данхва без своего активируемого оружия мало что представляет, Бларод тоже слишком привык полагаться на Нарумаду, да и все остальные, кроме Сачи, особым уровнем сил похвастаться не могут... но как, черт возьми, все они могут умереть? - У меня есть лишь одно предположение - мы должны отправить самых уязвимых из нас со станции, и подготовить путь отхода для остальных.

- ... поддерживаю, - согласие со стороны Кенты было несколько неожиданным. Впрочем... да, он уже потерял одного из своих людей - и, вполне логично, не хочет терять остальных. - Я отправлю Рана со станции вместе с Новиком, сегодня же, как можно быстрей.

- Черт, да чтоб все это... - приглушенно выдохнул Ли Су. - Поддерживаю. Я отправлю Лауре и Селену вместе с ними.

- Я поговорю вместе с Принцем... но сомневаюсь, что он согласится уйти, - Бларод лишь прикрыл единственный глаз. - Данхва точно не согласится... да и я не могу уйти, оставив тут свою команду. В общем... мы принимаем риски.

Погано. И ведь он даже толком не знает, что им делать - все же способность Джая ограничена, и больше определенного количества запросов он просто не может подать.

- Тогда сделаем так, - наконец произнес Кун, когда собственные предчувствия и мысли оформились в идею. - Все, не задействованные в предыдущих группах, займутся не только охраной общежития - нам нужна способность быстро выбраться отсюда. Я вызову с Экспресса Бао, чтобы он помог вам с модификацией одного из летающих островков... может, что и выйдет с этой идеи. В любом случае - приготовьтесь убегать, и убегать быстро. Я бы предложил вам сесть на Адский Экспресс, но у нас крайне ограниченное количество билетов.

- У моей команды их было шесть... сейчас, когда Ран и Новик уйдут со станции, все пять будут у меня на руках, - покосился на него Кента. - Три я смогу отдать. На всех этого, разумеется, не хватит...

- У Андросси есть один билет - она забрала его у побежденного Свитка, - кивнул Ли Су, бросив быстрый взгляд на незаконного. - Вот только... еще один понадобится Анак. Если все действительно так плохо, ей будет лучше сесть на Экспресс и сойти не раньше следующего этажа, чтобы случайно не попасть под удар.

- Давайте сначала разберемся с текущими проблемами, - оставалось лишь прервать их, пока тут не разгорелся самый настоящий спор. Конечно, он сможет запечатать кого-нибудь в Зеркале Чистого Неба, да и в светоче тоже можно спрятать - но так всех не утащит даже Шаша, все же такой объем су им еще тяжело поддерживать. - Сейчас нам лучше подготовиться к бою.

... в конце концов, ровно с двенадцати часов следующего дня, по словам Ли Су, именуемые смогут попасть в аукционный дом - и тогда у них будет четыре часа на все. До тех пор нужно подготовить снаряжение, выудить из попавшейся парочки именуемых избранных все, что они могут знать, отшлифовать планы, настроить сеть светочей... в конце концов, хоть немного поспать, чтобы не наделать ошибок от усталости! С этой мыслью Агеро откинулся на спинку дивана, помассировав переносицу - прежде чем его взгляд упал на Джая, который, как недвусмысленно подсказывала собственная сила, места себе не находил. Что такого у него стряслось?

- У меня от твоего беспокойства голова болит, - наконец произнес он - и удовлетворенно заметил, что собеседник вздрогнул. Что-то тут определенно есть... - В чем дело?

- Обещай не убивать Ангел, - неожиданно серьезно произнес Джай. Та-а-ак...

- Что она такого натворила? - мгновенно выпрямился Агеро. Эта крылатая идиотка ведь пойдет с Тейлор! Если она что-то наделает...

- Ничего... и ничего не должна натворить, - обеспокоенно выпалил собеседник. - Просто... Тейлор не нравится ее идея...

- Не юли, - надавил голосом парень - применения способности удалось избежать лишь чудом. - Что она такого задумала? Что-то не так с маскировкой...

- Просто... Тейлор она не нравится... аргх! В общем, Ангел развила одну свою идею, - наконец решившись, выдохнул мальчик. - Доработала образ с помощью Рьюн, и так далее. Дело в том... все началось с того, что при первой встрече Ангел приняла Тейлор за парня.

И что? Тейлор рассказывала, что это произошло девять лет назад, а тогда она была еще менее женственной, чем сейчас - настолько, что он сам при первой встрече чуть не принял ее за парня...

Стоп.

- Джай, только не говори мне... - угрожающе начал он.

- Ты и сам все понял, - лишь пожал плечами тот. - Или ты думаешь, для нас это первый случай, когда приходится маскироваться? После того, как погиб... один наш друг... мы начали действовать осторожней. Меняли почерк, работали на разных этажах - даже меняли внешность, если можно было проникнуть к цели мирным путем. Нам всем пришлось освоить это мастерство, в конце концов, у Тейлор с иллюзиями тогда было туговато, да и светочи порой могут засечь сам факт применения иллюзии. Так что... пользовались мы всем, что под руку подвернется. У Ангел после одного такого рейда синяя краска с волос так и не смылась, она еще несколько лет щеголяла синими концами, пока волосы заново не отрасли, а Тейлор... кхм... В чем-то ей легче - но Ангел развлекается за ее счет, а Тейлор еще не изжила ряд комплексов... В общем, в таких случаях и Тейлор Эбер, и Арлен Грейс отступают на второй план, а на сцену выходит Герберт Тейлор.

Да он издевается!

Именно в этот момент дверь открылась - и Агеро перевел взгляд на застывшую в дверях Ангел. Неугомонная полукровка красовалась в подчеркивающем ее фигуру коктейльном платье - но вот куда больше внимания привлекал человек у нее за спиной. Достаточно высокий и худощавый парень без особо выпирающей мускулатуры, отличающийся только длинными темными волосами, собранными в хвост, буквально кутался в легкий светло-серый плащ, накинутый поверх темно-серого делового костюма, и старательно прикрывал лицо тенью от широкополой шляпы, всем своим видом демонстрируя неудобство и смущение... и не только видом, эмоции это подтверждали. В принципе, это было вполне понятно - тут кто угодно бы был не в своей тарелке, даже если забыть о комплексах Тейлор. Словно парня в девчачьи шмотки обрядили...

- Мы выдвигаемся, не теряйте нас! - буквально прощебетала Ангел... прежде чем ухватить Тейлор под локоть и потянуть за собой, уже через секунду скрывшись за дверным проемом. - Эй... хех... Герберт, как думаешь, мне идет это платье?

Нет. Это даже не развлечение.

- Я убью ее, - буднично произнес Агеро.

- Вот поэтому я и просил тебя не убивать Ангел, - устало выдохнул Джай, откидываясь на спинку дивана. - Ей это просто кажется забавным...

- Больше похоже на заигрывание с ее стороны, - мрачно отозвался парень. Интересно, если бы он убил крылатую идиотку год назад, при их первой встрече, и спрятал тело, Тейлор бы узнала об этом?

- Успокойся, Агеро, - надавил голосом Джай. - Это просто прикрытие.

- Хотел бы я прикрыть ее парой метров земли...


***


- Может, хоть успеет остыть немного, - негромко произнесла себе под нос Тейлор, смотря, как к посадочной платформе приближается громада суспендолета, идущего к станции "Охота за именами". Подумать только, а ведь за какие-то полчаса до отбытия ее раздражала необходимость покидать станцию и делать крюк, чтобы замаскироваться под гостей и прибыть к аукционному дому раньше возможного времени, чтобы получить больше возможностей подготовить все, равно как и раздражали все проблемы, с которыми они столкнулись по пути сюда... но, как оказалось, все это весьма кстати.

Вспомнив услышанные через насекомых слова Агеро, Тейлор зябко передернула плечами. Вот поэтому она и была против использования этой маски! Да и Ангел с Рьюн тоже хороши - обе ведь неплохо знают Агеро, да и после слов Кенты до них должно было дойти...Им что, доставляет удовольствие провоцировать его? Хотя... да, наверное, в случае Рьюн это верно - а вот Ангел наверняка просто не подумала об этом.

А значит, следует подумать за нее. Просто чтобы одна крылатая идиотка не схлопотала критического отравления железом.

- Вот что я скажу тебе, Ангел: если тебе по возвращению покажется странным поведение Агеро - лети от него как можно скорее, и даже не вздумай использовать меня в качестве щита, - наконец вздохнула она. - Целее будешь.

- А что? - лишь недоуменно моргнула та. Она действительно не поняла? Ох...

- Если что, я телепортирую ее подальше, - в голосе Баама звучала улыбка, словно он развлекается - и Тейлор могла поручиться, что под маской, скрывающей его лицо, друг и в самом деле улыбается... но, тем не менее, благодарно кивнула ему; в самом деле, может быть, Ангел пригодится любая помощь.

... впрочем, как и всем им сейчас потребуются все шансы.

Обведя взглядом их компанию, Тейлор покачала головой. Ангел и Рьюн в коктейльных платьях, Баам в деловом костюме и с закрывающей лицо маской, она сама в образе "Герберта"... ну, они выглядят достаточно прилично, чтобы затеряться среди гостей аукциона - по крайней мере, немногочисленные люди и нелюди, собравшиеся на посадочной платформе, если и не соблюдали дресс-код, то в целом выглядели достаточно прилично, что и неудивительно. Насколько ей удалось узнать, гостями аукциона были преимущественно осевшие в Средней Зоне и разбогатевшие избранные, представители семей разного политического веса и даже некоторые любопытствующие офицеры... просто чудо, что для участия в аукциона не требовалось какого-либо приглашения, просто регистрация данных с часов, но тут уж сработали их давние фальшивые идентификаторы. Основная загвоздка была в том, что далеко не все участники могут позволить себе купить лоты на этом аукционе...

Но им этого и не требовалось.

Главное - проникнуть в аукционный дом, и успеть собрать информацию и подготовить все до назначенного времени. А времени они и так потратили достаточно: пока выбирались со станции, пока добирались до посадочной платформы, пока ждали суспендолета для гостей аукциона - за это время ночь уже минула, и потолок начал медленно светлеть из-за ламп, переходящих в дневной режим. Пять часов утра... Ничего удивительного, что на посадочной платформе сейчас было не так уж и много людей, в конце концов, это не последний рейс, суспендолеты для гостей аукциона должны прибывать и отбывать практически до самого его начала. Но их это не оправдывает - у них осталось всего одиннадцать часов до назначенного Кайзер времени, и за это время нужно многое успеть. Именно поэтому Тейлор облегченно выдохнула, стоило только суспендолету пристыковаться к платформе...

... и насторожилось, стоило только его люку открыться, а ей самой увидеть в посадочном отсеке человека наряду с механическими помощниками - и этот человек явно был не из экипажа суспендолета. Миниатюрная женщина в синем деловом костюме, конечно, вполне вписывалась в обстановку, вот только недлинные вьющиеся алые волосы и алые глаза давали весомый повод для сомнений. Если это провожатая... да что угодно это может быть! Слишком уж редкая это способность - за время восхождения Тейлор встретила лишь троих провожатых, каждый из которых работал на ту или иную организацию, и аукцион на, фактически, территории самоуправления избранных как-то мелковат для присутствия среди персонала персоны подобного разряда.

Тем временем женщина, заметив их, выдвинулась вперед - и в то же время первой поднявшаяся на борт Рьюн замедлила шаг, притормаживая идущего с ней рядом Баама, так что Тейлор осталось лишь последовать ее примеру и придержать Ангел. Кто это вообще? Знакомая Рьюн?

- Хва Рьюн, - голос женщины звучал холодно, как замерзающее море в жилой зоне седьмого этажа. - Как тебе вообще хватило наглости явиться сюда после всего, что ты натворила?

- Да ладно тебе - в конце концов, победителей не судят... ну, и не садят, - насмешливо отозвалась Рьюн, ухватившись за руку Баама, отчего глаз ее собеседницы дернулся. М-да... Кем бы ни была эта женщина, она точно хорошо знакома с Рьюн - слишком типичная реакция. - К тому же, разве это было так уж и плохо?

- Господин чуть не объявил награду за твою голову! - прошипела другая провожатая. Оп-па... Это где еще Рьюн успела так сильно накосячить? - И стань, наконец, серьезней! Сколько можно шутить?

- Ты же меня знаешь - я всегда шучу над самым важным, Юто... - расслаблено потянула Рьюн...

А Тейлор на этих словах замерла.

Просто потому, что это имя было ей достаточно знакомо - как по маске Рьюн, под которой она действовала на тридцатом этаже, так и по относительно недавнему разговору с Мирцеа. Если это действительно та самая Юто...

... значит, первый Убийца здесь. Как он и обещал.

- Эй... Герберт... в чем дело? - негромко произнесла Ангел - но этих слов хватило, чтобы отчитывающая собеседницу Юто замерла и медленно, рывками, обернулась к ним. Она... поняла? Нет, не так - она поняла только сейчас?

Черт, да о чем вообще она думает!

Оставалось лишь сжать руки в кулаки. Тейлор, конечно, знала, что этот день рано или поздно настанет, и ей придется вновь встретиться с Мирцеа лично - но... не сейчас. Не так. Не здесь, в конце концов! Где-то тут неподалеку Юри и Машенни, притом, что вторая наблюдает за их похождениями, Джай предупреждал о возможном прибытии Караки, да и про ее команду и непонятные шевеления представительниц семьи Биа забывать не следует. Присутствие всех их в одном месте - самый настоящий рецепт катастрофы!

А значит, нужно как-то остановить это. Как-то удержать информацию, не дать им встретиться... да хоть уговорить Мирцеа покинуть станцию на ближайшем суспендолете! Так или иначе - пора начинать действовать.

- Приятно наконец познакомиться с вами лично, госпожа Юто, - вежливо кивнула Тейлор, воспользовавшись замешательством провожатой. - Как я понимаю, милорд сейчас здесь?

- Милорд? - негромко выдохнул сбоку Баам. - То есть...

- ... да, господин Мирцеа сейчас на борту, - кое-как выдавила Юто, окидывая их с Баамом нечитаемым взглядом. - Он поручил мне выстроить путь, чтобы встретиться с вами...

И почему она отчетливо слышит несказанное "но"?

- Мы рады этому шансу, - неожиданно произнес Баам, и ей оставалось лишь сжать руки в кулаки. Конечно, их еще не загнали в угол - но возможности избежать этой встречи у них нет, а значит, остается лишь держать хорошую мину при плохой игре. - Мисс Юто, не могли бы вы проводить нас?

Какое-то время подчиненная Мирцеа смотрела на них, словно выискивая подвох - но уже через несколько секунд коротко кивнула, прежде чем развернуться и направиться прочь из посадочного отсека. Н-да, пожалуй, отношения с ней не зададутся...

... но они сюда прибыли не налаживать отношения, а решать проблемы. А присутствие Мирцеа и все, что с этим связано - одна большая проблема, которую они не могут оставить неразрешенной.

И именно это помогло ей сделать первый шаг за едва знакомой провожатгой.


Юто привела их в небольшую каюту... ну, небольшую по масштабам Башни - все же пять на пять метров, учитывая значительный рост и габариты целого ряда рас, начиная от тех же да-ан и заканчивая сородичами Рака, были достаточно большой площадью разве что для людей. Вот и сейчас фигура стоящего у большого панарамного окна худощавого человека визуально казалась даже меньше ростом, но давление шинсу и буквально кожей ощущаемая мощь первого Убийцы не давали забыться и недооценить его.

Стоило только двери за их спиной закрыться, Мирцеа обернулся к ним... и застыл, окинув их взглядом. Черт, если Агеро первым не доберется до Ангел, она сама прибьет ее! И Рьюн вместе с ней!

- Милорд, - прерывая тишину, первой произнесла Тейлор, развеивая затеняющую ее лицо иллюзию и снимая шляпу. - Рада вновь видеть вас.

- ... теперь я вижу, как тебе удавалось скрываться все это время, юная Арлен, - в голосе Мирцеа звучал смешок. Нет, она точно прибьет Ангел с Рьюн! - Рад видеть тебя... но довольно любезностей.

С этими словами он повернулся к Бааму. Ну, вот и все...

Тейлор не знала, как ей удалось сохранить видимость спокойствия - наверное, лишь потому, что это было предопределено еще в тот момент, когда Баам объявил о себе как о незаконном после операции у Руки Арлен, а выступление Ха Юры в городе Адского Экспресса буквально вбило последний гвоздь в крышку гроба шансов Баама на более-менее спокойную жизнь. Но, тем не менее, встреча Баама с Мирцеа... Это было невыносимо. Черт возьми, она слишком многим пожертвовала, чтобы ему не было нужды связываться с FUG! Своя мечта и идеалы, жизни Розель, Чунхва и Наре, жизни учеников Цеффье, адекватность Агеро - и все это, оказывается, было буквально выброшено на ветер!

Но больнее всего было от реакции Баама.

Словно так и нужно.

Словно так и должно быть.

Словно все в порядке.

- Доброй ночи... господин Мирцеа, - с этими словами Баам снял маску, прежде чем приветливо кивнуть первому Убийце. - Я много слышал о вас.

- Как и я о тебе, дитя, - их собеседник обозначил улыбку одними уголками губ. - Давайте, не имеет смысла стоять, присаживайтесь. Юто, ты не могла бы заказать нам чая?

- ... хорошо, господин Мирцеа, - в голосе коротко стриженной провожатой слышалось недовольство, и не нужно было гадать, что ей не нравится идея оставлять их вместе с Рьюн наедине с Мирцеа. Но не исполнить приказ она не посмела, и спустя уже пару секунд покинула каюту, оставив их наедине с Убийцей - и с ее уходом обстановка стала наиболее напряженной. Тейлор оставалось лишь вслед за Баамом занять место на одном из двух диванов, напротив усевшегося на другом Мирцеа.

И - на этом все кончилось. Никто не спешил начинать разговор. Ей самой было откровенно страшно говорить, движимые инстинктом самосохранения Рьюн с Ангел тоже молчали, а Баам наверняка не начинал разговор из вежливости; Мирцеа же молча разглядывал Баама, словно выискивая что-то в его внешности.

Но тишина продолжалась недолго.

- Признаюсь, я удивлен, что вы сами искали встречи, дети, - наконец начал Мирцеа, кинув быстрый взгляд на Рьюн. Он что, думает, что они попросили провожатую выстроить путь? - И уж тем более я удивлен, что вам удалось сойти с Экспресса раньше этого этажа.

- Не удалось, - прямолинейно произнес Баам, на что их визави лишь поднял бровь. Ну да, в обычных обстоятельствах они должны были быть на станции или просто покинуть ее - но никак не стремиться вернуться туда, тем более, обходным путем... - Скажем так... возникли кое-какие обстоятельства.

- Уайт? - коротко выдохнул их собеседник, подавшись вперед. Да, это весомая причина для беспокойства...

- Больше не проблема, - покачал головой друг. - Мы разобрались с ним.

Ну, "мы" слишком громко сказано...

- Вы... смогли? - вот теперь Мирцеа даже не скрывал удивления. Ну да, двое участников D-ранга, пусть и незаконных, против бывшего Убийцы и ослабленного высшего офицера... - Как?

- Не без потерь в нашей команде, с трудом, но смогли, - подала голос Тейлор, привлекая к себе внимание. - Уайт мертв. Умер на наших глазах. То, что осталось от него, уничтожено кипящим раствором.

- Одной проблемой меньше, - с явным облегчением произнес немолодой мужчина. - Хотя... признаюсь, я не ожидал, что вы сможете самостоятельно с ним справиться. Для участников D-ранга, пусть и незаконных, даже выжить в столкновении с Убийцей - выдающееся достижение. Но, раз уж так... какие еще неприятности могут у вас быть?

На это они с Баамом лишь переглянулись. Как бы ему все объяснить? Вернее - как бы объяснить все, не впутывая в это Андросси с Анак?

- Скажем так... некоторые наши товарищи, с которыми мы расстались ранее, попали в беду на станции "Охота за именами" со всеми вытекающими, - осторожно начал шатен. - Более того... нас там ждали. Принцессы из семьи Биа, Лилил и Шилил Захард. Нам не удалось решить проблему быстро, мы решили подстраховаться и прибыть заранее, чтобы получить больше времени для наших планов, вытащить наших людей и вернуть их имена, пока не стало поздно.

- ... а попутно - надолго обезопасить себя от семьи Биа, начать создавать себе репутацию и получить компенсацию, - дополнила брюнетка - и удивленно моргнула, заметив на себе недоуменный взгляд Баама. - Что?

- Компенсацию? - недоуменно произнес друг. - Тейлор, ты сейчас можешь думать еще и о компенсации?

- А что не так? - возмущенно отозвалась та. - Чтоб ты знал, мне надоело раз за разом ввязываться в неприятности и оставаться ни с чем, возвращая лишь то, что у меня было отнято!

- Это не повод грести к себе все, что попадется под руку! - категорично произнес парень.

- Ой, кто такой правильный заговорил... А про Шип уже забыли, да? - огрызнулась девушка. - Нет уж. Я получу свою контрибуцию. Раз уж до всяких идиотов не доходит нормально, что к нам лучше не лезть - пусть расплачиваются за потраченные из-за них нервы материально!

- Так ты поэтому выступила за взрыв аукционного дома? - удивленно произнес Баам. О, наконец-то дошло!

- Да, и мне доставит просто дичайшее удовольствие разломать к такой-то матери весь этот объект семьи Биа! - повысила голос Тейлор. Даже за исключением собственного опыта и дурных воспоминаний, эта станция злила ее до дрожи одним своим существованием!

- Да какая муха вообще тебя укусила? - непонимающе выдохнул друг.

- Ты еще спрашиваешь? - раздраженно отозвалась она. - Может, ты и смог относительно спокойно отреагировать на свое разоблачение, но я зла!

- Что ты сказала?

Только услышав негромкий голос Мирцеа, они оба замерли. Ч-черт... слишком уж увлеклись спором и забыли, в какой обстановке они находятся! Да и она сама хороша, выболтала важную информацию...

- Мне не ослышалось? - тем временем продолжил Мирцеа. - Тебя разоблачили как Кандидата?

Ох...

- Не как Кандидата... как незаконную, - вместо нее отозвалась Рьюн - и, как только удивленный взгляд Мирцеа оказался устремлен на нее, продолжила. - Сканирующие протоколы оказались выше классом, чем ожидалось, и сейчас все присутствующие на станции избранные знают, что незаконная участница Тейлор Эбер жива и сошла с Адского Экспресса именно на этой станции.

- ... более того - сейчас каждая собака здесь знает, что мы объединились с Баамом, - процедила сквозь зубы Тейлор. - И все это - из-за действий двух дряней, которым ровно не сиделось... так что они заплатят за это. То, что нельзя их убивать, чтобы не навлечь на себя вендетту со стороны семьи Биа, еще не значит, что я не могу вбить их в грязь, а им вбить в головы, что лучше даже не думать о конфликте с нами.

Какое-то время Мирцеа молчал, и Тейлор догадывалась, о чем он думает. Мало того, что она вновь оказалась под ударом, когда стало известно, что она выжила, а следовательно, FUG рискует потерять Кандидата в ее лице - так еще и стало известно об их союзе с Баамом, касательно чего их предостерегал Мирцеа. Так что, хоть они и выжили при столкновении с Уайтом, настоящие проблемы только начинаются...

В такой напряженной обстановке их и застала Юто, вернувшаяся с подносом с чашками чая. Покачав головой, провожатая расставила свой груз на столе, после чего замерла за плечом Мирцеа, успокаивающе положив ему руку на плечо - и только тогда мужчина мотнул головой, словно собравшись с мыслями.

- Мы придумаем, что делать с этим, - наконец произнес он. - Вам лучше сначала разобраться с текущей ситуацией. Вы уверены в своих силах?

- Нет ни одного пути, на которых они умирают здесь или теряют свои имена, - Рьюн отозвалась раньше, чем Тейлор успела открыть рот. - С этой точки зрения им ничего не угрожает. Но потом... боюсь, после завершения следования Адского Экспресса нам на какое-то время придется залечь на дно, пока не снизится градус напряжения. Слишком уж много внимания привлечено на этот раз: незаконные, FUG, Арлен Грейс, упомянутая в городе Экспресса... Если мы не исчезнем на какое-то время после окончания следования Экспресса, наши пути попросту оборвутся. Боюсь, милорд, даже вы ничего не можете тут сделать.

... так, а вот это пугает. По силе и влиянию в официальном рейтинге Мирцеа Ласлек Грейс стоит лишь на ступень ниже глав великих семей, с которыми он ни разу не сталкивался в открытом бою - и если уж его сил не хватит... Тейлор было как-то страшно представить, с чем именно они могут столкнуться.

На ум приходило лишь одно имя.

- Значит, Захарда все-таки привлечет это имя, да? - голос мужчины напротив звучал глухо. - Юто?

- ... я не могу видеть его, господин Мирцеа, вы и сами это знаете, - с заминкой произнесла коротко стриженая женщина. - Но... я вижу путь, на котором все их пути обрываются. Хва Рьюн права. Нам стоит затаиться.

- Тогда мы так и сделаем, - кивнул в ответ ее собеседник. - Вы можете завершить тут свои планы... но после этого вы оба покидаете станцию со мной.

Черт! Черт, черт, черт! Только не сейчас! Только не тогда, когда она наконец разобралась в своих чувствах к Агеро! Только не тогда, когда она почти нашла путь домой!

- Боюсь, господин Мирцеа, я вынужден отказаться.

Голос Баама донесся до нее как издалека - и Тейлор далеко не сразу поняла, что услышала. Он... возразил первому Убийце? Вот так, открыто?

- Неожиданно, - лишь вздернул бровь их визави, откинувшись на спинку дивана и окидывая Баама испытывающим взглядом. - Год назад мне донесли, что ты готов присоединиться к FUG, дитя.

- И это решение не изменилось, - от следующих слов парня ее словно окатило ледяной водой. Он... серьезно? - Я хочу узнать о своем прошлом, которое как-то связано с FUG, и если для этого мне придется присоединиться и даже стать Кандидатом и впоследствии Убийцей, выступив против самого Захарда - я готов это сделать.

- Баам, ты... - собственный голос дрогнул. Черт... зачем он это делает? Зачем он ввязывается во все это? После всего, что было сделано, чтобы дать ему возможность жить мирно и не ввязываться во все это дерьмо - зачем, черт возьми?!

- Не надо, Тейлор, - покосился на нее друг. - Не отговаривай меня. Я делаю то, что должен был сделать с самого начала. Если бы девять лет назад я быстрее набрался смелости во всем признаться, ничего бы этого не произошло - и пришло время исправлять ошибки. FUG нужен незаконный-Убийца, не так ли, господин Мирцеа? Я готов стать им вместо Тейлор, если ей будет позволено свободно уйти и спокойно продолжить восхождение.

Чем дольше говорил Баам, тем сильнее Тейлор понимала одну простую истину.

Она проиграла.

Все жертвы были напрасны. Все усилия были тщетны. Даже сделка, которую пытается заключить Баам, и за которую наверняка ухватится Мирцеа, искавший Баама с самого начала - даже это бессмысленно! Быть может, ее и отпустят, но ведь все равно достаточному количеству людей в FUG известно, кем на самом деле является Арлен Грейс - и если вновь вылезет Карака или какому-то из старейшин покажется это целесообразным, она вновь окажется втянута во все это. Более того, если Бааму потребуется ее помощь, она просто не сможет отказаться и отойти в сторону! FUG не потеряют ее как незаконную, разве что как Кандидата, что повлечет за собой лишь репутационные расходы в связи с исчезновением Арлен Грейс - а Баам...

Баам сам, добровольно, ввязался во все это.

И именно поэтому она проиграла.

- Вот оно как, - наконец произнес Грейс, развеяв тишину, окутавшую комнату после слов Баама. - Не думал, дитя, что ты будешь настолько мотивирован. Но... думаю, стоит спросить мнения и другой стороны. Юная Арлен... или же ты предпочитаешь имя Тейлор? Скажи мне, чего ты хочешь. Джин-Сунг рассказывал мне, что послужило твоей причиной присоединения к FUG - и пусть даже ты смогла принять нашу идеологию, но корень проблемы никуда не исчез. В тягость ли для тебя путь Кандидата?

- Я... милорд, я... - в горле встал ком. И вот что ответить? В таком состоянии она просто не сможет нормально солгать - а правда...

Сказав правду, она своими руками забьет последний гвоздь в крышку гроба независимости Баама.

А солгать сейчас у нее просто не получится.

- Милорд, вы знаете, почему я присоединилась к FUG, - наконец собравшись с силами, кое-как выдавила Эбер. - Вы знаете, что для меня защита дорогих мне людей всегда стояла на первом месте - и, с учетом их контингента, это было... несколько проблематично, учитывая, откуда им угрожала опасность. Если Баам присоединится к FUG, я просто не смогу оставить его без поддержки, но...

- Можешь не продолжать, дитя, - покачал головой основатель FUG... и разочарование в его взгляде было лучшим ответом. - Пожалуй, Хан-Сунг действительно потерял чувство меры в плане твоего обучения... давно у нас не было столь удручающих потерь. Надеюсь, однажды ты сможешь с этим справиться, и тогда двери нашей организации будут вновь открыты для тебя - но сейчас ты свободна, юная Арлен... вернее, Тейлор.

Свободна, да... но какой ценой?

Как бы то ни было, намек Мирцеа был достаточно прозрачен - поэтому практически без прощаний Тейлор покинула каюту, с трудом удерживая спокойное выражение на лице. Без лишнего шума закрыть за собой и вышедшей вслед за ней Ангел дверь, направиться прочь по коридору...

Остановилась она только на смотровой палубе, у огромного панорамного окна, через которое виднелась приближающаяся станция - и только там она позволила себе хоть как-то проявить эмоции, прислонившись лбом к холодному стеклу.

- Тейлор... все будет хорошо, - в тот же миг ее со спины обняла Ангел. - Все обязательно будет хорошо.

- Что именно? - горько рассмеялась она. - Что именно будет хорошо, Ангел? Может быть, здесь все пройдет гладко и никто не погибнет. Может быть, мы тем же составом доберемся до последней точки маршрута Адского Экспресса, избежим смерти и успешно заляжем на дно... а что будет дальше? Что будет, когда Баам станет известен как Кандидат, и открыто выступит против империи Захард?

- Ну... мы будем противостоять всей Башне? - неуверенно отозвалась собеседница. Всей Башне, да? Просто чудовищная перспектива, с неясными шансами на успех...

... но от противостояния сущности, пожирающей миры на протяжении тысяч лет, это не сильно отличается.

Эта мысль ошарашила Тейлор, и какое-то время она стояла, прокручивая ее в голове. В самом деле... а что изменилось? Они с Баамом и так были в крайне неустойчивом положении - один шаг в неправильную сторону, и объединившиеся незаконные станут серьезной угрозой для империи Захард, такой, которую лучше раздавить, пока не стало поздно. Чего уж там, Баам сам рано или поздно, даже без связи с FUG, перешел бы черту: Тейлор прекрасно видела, как крутится вокруг него Андросси, а пример семьи Анак был на диво показателен, чтобы понять, что добром это не кончится. Ее связь с Арлен Грейс могла всплыть в любой момент...

Они бы, скорее всего, рано или поздно стали бы врагами империи Захард - чего уж там, это наверняка произошло бы. И с точки зрения Баама вполне разумно возглавить безобразие, раз уж его не удастся предотвратить. Заручиться дополнительной поддержкой, набраться сил, прежде чем действовать...

А ее чувства и эмоции - совершенно отдельное дело. Ее личные заскоки.

- Знаешь, порой ты дура-дурой, но житейской мудрости в определенных вопросах тебе хватает, - через силу улыбнулась Тейлор. - Кстати, я удивлена, что ты смогла промолчать во время разговора.

- Я просто ошалела от страха, - хихикнула за спиной подруга. - Никогда не думала, что буду находиться в одном помещении с основателем FUG...

- Ой, помнится мне, девять лет назад кое-кто говорил мне, что хочет взобраться достаточно высоко, - не удержалась от ехидства брюнетка. - Или ты передумала?

- Вот еще! - фыркнула в ответ блондинка. - Знаешь... я тогда поняла, что это знак.

- Знак? - лишь недоуменно переспросила она.

- Это... связано с моим настоящим именем, - полукровка семьи Биа отозвалась лишь спустя несколько секунд. - Рагуил. Мать назвала меня так, решив, что я благословенна богом из-за наследия со стороны отца. Пока она окончательно не опустилась на дно, она рассказывала мне легенды, которые смутно помнила - об ангеле, чье имя было Рагуил, что буквально означает "друг бога". Поэтому, когда я узнала, кем ты станешь... я подумала, что все изменится к лучшему. Что в моей жизни наконец-то наступила светлая полоса, что никто из моих друзей не умрет, а я обрету ту дружную семью, о которой так мечтала. Признаюсь, тогда я еще несколько побаивалась тебя, после захвата крепости "Вьюн"... но я решила, что если смогу отбросить свой страх и пойду за тобой, я осуществлю все свои мечты.

- Они не осуществились, - невесело усмехнулась Эбер. - Пуонг, Лиен... да и мне, как ты сама увидела, не стать одной из Богов FUG... чего уж там, я бы скорее упомянула дьяволов, на которых похожи наши спутники. Помнится, у меня на родине была одна женщина, Козырь, которая называла себя Королевой Фей...

- Имеешь в виду, что тебя можно назвать Королевой Дьяволов? А что, звучит, - тихо рассмеялась удильщица. Кхм... слишком уж это помпезно... - Знаешь... В тех легендах, что мама рассказывала мне, также говорилось, что ангелы могут пасть - и теперь я этого не боюсь, настолько я сейчас счастлива. Я уже получила то, о чем мечтала, и благодарна тебе за это, Тейлор. Так что я продолжу следовать за тобой, куда бы ты ни пошла, как я и обещала. Я уже один раз сделала это, когда ты покинула FUG, и сделаю это снова, даже если ты решишь самолично уничтожить империю Захард.

- Мы разберемся с этим позже, - уверенно произнесла проводник.

Верно. Она будет разбираться с последствиями потом, когда немного успокоится и придет в себя - сейчас перед ними стоит другая цель. Станция "Охота за именами" неуклонно приближается, и уже виден аукционный дом, который ей теперь хочется разнести только сильнее.

... чего уж там, ей уже не терпится схлестнуться с кем-нибудь, чтобы выплеснуть накопившиеся напряжение, злость и разочарование. И что бы там ни планировали Лилил и Шилил Захард - им же хуже.

Пусть она и пообещала Машенни оставить противниц живыми и свободными, она не обещала, что не сделает с ними ничего другого.


***


Стоило только двери за Тейлор закрыться, как Баам покачал головой. Да уж... Он, конечно, предполагал, что все это будет непросто - но такой острой реакции как-то не ожидал. Надо будет как-то попытаться сгладить последствия беседы, когда все закончится, чтобы не рассориться окончательно...

- Повторюсь - Хан-Сунг определенно перегнул палку, - лишь вздохнул Мирцеа, прежде чем оторвать взгляд от двери и перевести его на самого Баама. - Хлебнем мы еще горя с этим...

- Она обязательно оправится, и однажды прошлое не сможет ей повредить... но не сейчас, - улыбнулась Рьюн, прежде чем сделать несколько шагов и демонстративно усесться на подлокотник, рядом с Баамом. - К тому же, Тейлор разочарована - но не настолько, чтобы делать глупости...

- ... ей следует признать, что меня больше не нужно защищать и прикрывать, - собственный голос звучал глухо. - Она слишком уж долго делала это, относясь ко мне как к тому ребенку, которым я был на втором этаже. Как только она признает, что все изменилось, будет проще.

- Надеюсь на это, - с сомнением в голосе произнес собеседник. - Однако... помнится мне, мы так и не договорили. Почему ты отказываешься покинуть эту станцию с нами, дитя?

- Потому что у меня есть кое-какие планы на маршрут движения Адского Экспресса, - прямолинейно произнес Баам. - Я... может быть, это и звучит, как безумие... но я рассчитываю достигнуть сорок третьего этажа. Я получил информацию от перебежчика из людей Караки, что они планируют забрать оттуда-то какое-то оружие для нового Кандидата, и что они могут забрать его с помощью правителя этажа, который как-то сотрудничает с ними. Более того, там я смогу узнать кое-какую нужную мне информацию, помочь найти Тейлор кое-что... и узнать о своих родителях.

Наверное, зря он сказал про последнюю свою часть, особенно после своих слов про присоединение ради поиска информации о своем прошлом... ладно, что сделано, то сделано! Баам лишь вздохнул, смотря, как замер его собеседник. И как только Тейлор удавалось поначалу так просто с ним общаться, а? Он сам даже не мог представить, как можно предсказывать реакции столь древнего и могущественного существа - иначе и не скажешь - буквально лавируя в беседе. Порой ему казалось, что особой способностью Тейлор и является как раз подобная чуткость и умение видеть собеседника насквозь, а вовсе не ее способность находить неприятности себе на голову...

Вот только это не отменяет одного простого вопроса - как ему справиться с этой ситуацией?

- ... допустим, это так, - наконец произнес мужчина напротив... стоп, что? - Ума не приложу, откуда Карака узнал это - но на сорок третьем этаже действительно скрыта кое-какая информация о прошлом твоей семьи, дитя... чего уж там, само нынешнее положение дел на Этаже Смерти является следствием пребывания там твоей матери. Но ты действительно уверен, что тебе следует самому идти туда, тем более, сейчас? В конце концов, ты можешь просто спросить, дитя, и в этом исчезнет необходимость. Я... будет преуменьшением сказать, что я знал твоих родителей. Я не прошел весь тот путь, который прошли они, и никогда не смогу сравниться с ними - но я знал их достаточно хорошо, чтобы ответить на твои вопросы.

Заманчиво - просто невероятно заманчиво. Но...

- На вопрос о них, - возразил парень. - Допустим, я узнаю... но остальное? Следует ли мне оставить без внимания поиски людьми Караки того оружия? Я ищу там не только свое прошлое, господин Мирцеа. Я хочу узнать, как помочь моим друзьям... и, простите за то, что скажу сейчас, но я не могу полностью доверять вам. После того, как единственный человек, ради которого я был готов отдать все, предал меня в угоду собственным интересам, я не могу доверять вообще никому, особенно в таком важном вопросе. Я не отказываюсь от возможности узнать вашу точку зрения, господин Мирцеа, но я бы предпочел сравнить ее с информацией, которую добуду самостоятельно.

- Вполне разумно с твоей стороны, - улыбка Грейса была невеселой. - Я понимаю тебя, дитя... ну что же, пожалуй, мне нечего возразить. В иных обстоятельствах я бы назвал это безумием - но после того, как вы справились с Уайтом, я более-менее уверен в ваших силах.

- Господин Мирцеа! - пораженно выдохнула Юто. - Вы...

- Я не буду возражать по поводу вашего визита на Этаж Смерти, - категорично произнес он. - Раз уж так... Эвакуационный транспорт будет ждать вас там - Юто вполне способна найти путь, чтобы обойти все препоны и вывезти вас оттуда. Тогда мы и встретимся, дитя.

Хм. Ему показалось, или...

- Вы собираетесь вскоре покинуть станцию, господин Мирцеа? - подался вперед незаконный. Если он действительно имел в виду это...

- У меня больше нет причин здесь оставаться, - устало улыбнулся основатель FUG. Фух! Буквально камень с души свалился - в конце концов, если первый Убийца покинет станцию, он гарантированно не столкнется с Машенни Захард, и бойни удастся избежать. - Конечно, я бы не отказался остаться и увидеть, что вы задумали... но у меня еще будет возможность увидеть вас обоих в деле, а прочие дела не ждут, так что я отправляюсь, как только суспендолет отправится от станции. Думаю, пожелать вам удачи будет излишним, дети?

- Удачи никогда много не бывает, - с этими словами Баам поднялся на ноги. - Но благодарю за веру в нашу силу, господин Мирцеа.

... и остается лишь надеяться, что ему хватит сил - как совершить задуманное на этой станции, так и пройти до конца по выбранному пути.

Девять лет... вернее, уже почти десять лет назад ему бы и в голову не пришло, что он добровольно присоединится к подобной организации, чем бы он ни руководствовался - но тогда он действительно был наивным ребенком, только-только вошедшим в Башню, и многого вообще не мог представить. Тогда, несмотря на исчезновение Рейчел и самое первое испытание на втором этаже, еще долго снившееся ему в кошмарах, все было хорошо. Не умирали его друзья, не закручивалась непонятная интрига, да и он сам мог позволить себе быть прежним...

Пока не понял, что ему нужно стать сильнее, чтобы выжить и достигнуть своей мечты.

Вот только эта сила сделала все еще сложнее.

Дьявол, фальшивый Шип, настоящий Шип, да тот же триггер - все это сделало его сильнее и позволило ему до сих пор выжить... вот только, раз за разом выживая, он понемногу становился злее, подлее и равнодушней. Порой Баам ловил себя на мысли, что прежний он, тот самый наивный ребенок со второго этажа, предпочел бы умереть, нежели стать тем, кем он является сейчас. Но он сам больше не был тем самым ребенком - и поэтому он предпочитал жить, хотя бы ради поисков истины и своих друзей.

И раз уж Рьюн предложила путь, на котором он может найти первое и сохранить вторых, он должен пройти по этому пути, как бы порой тяжело и страшно ни было.

... главное - чтобы ее слова не оказались ложью.


***


- Все системы в норме. Мы получаем стабильное изображение со всей объединенной сети светочей.

Кивнув в ответ на слова дежурного оператора из числа адептов света, служащих лично Кайзер, Шилил окинула взглядом экраны светочей в отсеке связи, на которых были видны коридоры близ причальных доков как парящих островков для избранных, так и других причальных доков - для суспендолетов, как раз показывающие прибытие очередной группы гостей аукциона. По хорошему, следовало отключить запись и перевести ресурсы светочей на сами причальные доки, чтобы не пропустить прибытие противников... но пока не началось прибытие избранных, она вполне могла позволить себе использовать систему наблюдения в своих целях.

Хотя бы потому, что вероятность прибытия учителя все еще сохранялась.

Если быть совсем уж честной с самой собой, Шилил не знала, чего она хочет больше - встречи с учителем, чтобы спросить, какого черта вообще произошло девять лет назад и почему он их предал, или же никогда не встречаться с одним из немногих людей, которым доверяла по-настоящему, слепо и искренне. И уж тем более она не знала, чего ожидать. Наблюдение за потоками прибывающих аукционеров было не самым умным ее решением, чего уж там, но это было всяко лучше, чем в очередной раз проедать мозги сестре на предмет четкого следования плану или же нервно метаться по комнате - и поэтому она лишь смотрела, как на экране светоча открывается люк одного из суспендолетов, пришвартовавшегося в седьмом доке, и как оттуда первыми выходит пара людей, молодой мужчина в светло-сером деловом костюме и сером же плаще, с скрывающей его лицо широкополой шляпой под руку с красивой фигуристой блондинкой, типичной сотрудницей эскорта. Вполне привычная картина - большинство аукционеров считали необходимым придерживаться хотя бы минимального дресс-кода, а некоторые взяли с собой сопровождающих...

... вот только что-то царапнуло глаз Шилил.

Что-то было неправильно с этими двумя. Неестественно. Ненормально. Может, что-то не так с мужчиной? С этого ракурса его лица не разглядеть, других светочей в седьмом причальном доке нет... впрочем, за исключением этой странности все нормально. Чего уж там, она слышала от ныне покойной Марте, что ряд аукционеров, покупающих тут имена, нацелены на покупку девушек, становящихся их наложницами - и в свете этого те же аукционеры порой прячут лица, особенно если принадлежат к той или иной семье и не хотят бросать тень на свою репутацию. Нет, с ним все было в порядке.

Значит, что-то не так было с его спутницей. Но что именно?

- Увеличь изображение из седьмого дока... фокус на замаскированном мужчине и блондинке, - негромко произнесла она, отчего оператор дернулся - но, тем не менее, приказ выполнил, и принцесса Захард нависла над его плечом, вглядываясь в запись.

Ответ она получила уже через несколько секунд.

Блондинка была откуда-то ей знакома.

Сперва мелькнула мысль, что это оттого, что девушка на записи похожа на Лили правильным овалом лица, тонкими его чертами, светлыми волосами и голубыми глазами - но эту мысль Шилил отмела; да, сходство было, и достаточно сильное, но от осознания этого сходства ощущение неправильности не исчезло. Эта блондинка была не просто на кого-то похожа, Шилил видела ее где-то... но где она могла видеть сотрудницу эскорта? Ладно, нужно зайти с другой стороны - с чем у нее вообще ассоциируется эта блондинка? Если подумать... с родственницами? Конкуренцией? Перспективными анима? Это уже ближе...

Развернувшись, девушка вывела из невидимого режима свой светоч и начала пролистывать архив записей. Она же специально подбирала записи с выступлений что талантливых мечников, что перспективных анима в поисках вдохновения - и, вполне возможно, эта блондинка могла попасть на записи. Вроде бы, она где-то видела ее не так уж и давно, год или два назад... но за это время было не так уж и много заинтересовавших ее людей. Анима-копейщик из С-ранга, который осуществлял наведение через своих шинхэо за счет большой площади мьен, обоерукий мечник из Е-ранга с хорошей реакцией, да анима с крайне интересными шинхэо, отметившаяся в индивидуальном зачете недавнего турнира при Мастерских Е-ранга, как раз того, где произошли беспорядки с участием FUG...

Стоп.

Ошарашеная внезапной догадкой, Шилил открыла запись - и глухо выругалась, узнав девушку в окружении стайки крылатых рыб. Ну точно, она! Разве только год назад у нее были рыжие волосы с градиентным голубым окрашиванием на концах, а сейчас она перекрасилась в блондинку, за счет чего Шилил ее сразу и не узнала - в конце концов, анима на записи отметилась не только интересными шинхэо... но и тем, что состояла в команде Кандидата в Убийцы FUG, Арлен Грейс.

Стоило только осознать это, как собственные мысли заметались, как те пресловутые летучие рыбы. Черт возьми... она же была с FUG! И она сейчас здесь! Значит ли это, что FUG здесь и что-то планируют? Вполне возможно, с их-то удачей! Эти ублюдки отметились и в городе Экспресса, о чем практически во всеуслышание на весь D-ранг сказала Ха Юра, да и, судя по слухам, на рухнувшей станции "Деревянный Конь" появилась Арлен Грейс... Могли ли они что-то замыслить в отношении Адского Экспресса в целом и этой станции в частности? Да легко! Но тогда... что же ей делать? Аргх...

- Так, ты... Шейн, верно? - развернулась она обратно к адепту света - и, получив подтверждающий кивок, продолжила. - Слушай сюда. Сейчас я скину тебе ряд записи - вычлени с них людей и добавь их изображения в программу распознавания лиц. О их присутствии на станции и всех перемещениях уведомляй меня, если со мной будет потерян сигнал - извещай Лилил и Кайзер. Все понял?

- Да, принцесса, - лишь судорожно сглотнул Шейн. - Но... зачем?

- Я просила тебя задавать вопросы? - раздраженно отозвалась Шилил. Так, перебросить записи... и тот отдельный архив... - Давай, выполнять. По любым вопросам связывайся со мной, понял?

С этими словами она буквально вылетела из отсека связи, на ходу доставая из арсенала Гиперион. А ведь предполагалось, что они передадут это оружие Кайзер, чтобы она могла использовать его в полную силу при столкновении с незаконными... пожалуй, даже хорошо, что она не успела этого сделать.

Если FUG действительно замыслили здесь что-то, и если Арлен Грейс здесь, ей это оружие пригодится - как и любые шансы на победу.


## Глава 25.


Стоило только Бао выйти наружу, как оставшаяся в коридоре Экспресса Цеффье подавила тяжелый вздох. Ну, вот и все... Запрошенная Агеро подмога отправлена, и теперь остается лишь ждать их возвращения на Экспресс, а еще лучше с поступившим от Джая предупреждением в отношении Караки - отступить от жилого блока и затаиться, чтобы не попасть под удар.

Вот только сделать это Цеффье не спешила - и даже, напротив, направилась в совершенно другом направлении.

Просто потому, что чувствовала присутствие парачеловека неподалеку.

Дойдя до развилки коридора, брюнетка остановилась и замерла. Пожалуй, сейчас был один из немногих моментов, когда она искренне жалела, что в ближайшее время не сможет говорить: сейчас возможность окликнуть собеседницу была бы весьма кстати, да и придало бы ситуации некоего драматизма, склонностью к которому Цеффье заразилась от одной из своих подруг. Но чего нет - того нет, и оставалось лишь вывести из невидимого режима светоч, обозначая готовность к диалогу. Этот намек был прекрасно понят, и уже через несколько секунд из затемненного коридора слева раздались шаги, на которые и развернулась Цеффье, чтобы приветливо кивнуть вышедшей из темноты женщине.

И - следом вывести на светоч надпись.

"Надеюсь, в этот раз не будет никакой иглы у моего горла? Признаю, меня это несколько нервирует."

- Помнится, ты мне убедительно доказала бесполезность этого шага, - негромко произнесла Лиен, скользнув по Цеффье невидящим взглядом. - Можешь не беспокоиться.

На это Цеффье лишь хмыкнула, прежде чем набрать новые строки.

"Признаю, удивлена."

"И что, так просто? Никаких вопросов?"

- А смысл? - пожала плечами красноволосая женщина. - Стоит мне только подумать о том, чтобы спросить тебя о чем-то, как я уже вижу путь, на котором получаю ответ - вместе с самим ответом. Не того ли ты добивалась, Козырь, пробуждая моего спутника именно так, чтобы его способность Умника и сами обстоятельства искусственного триггера форсировали мой дар провожатой?

Того, именно того... Вот только силу получившейся провожатой-Умника ей было крайне сложно рассчитать. К тому же, она сама все же рассчитывала несколько на другое...

"Мне сложно мыслить теми же масштабами, что и ты."

"Хоть ты и назвала меня Умником при нашей прошлой встрече, компонент Умника моей способности направлен лишь на обнаружение паралюдей и распознавание их способностей."

- Я видела и эти твои слова, - улыбка собеседницы была вымученной. - Пожалуй, не видь я твоих ответов, я бы спросила, зачем ты это сделала... но теперь в этом нет смысла.

... нет, с Умниками однозначно сложно разговаривать - а с Умниками-провожатыми сложно вдвойне. Что она вообще хотела этим сказать? Брюнетка лишь устало вздохнула, прежде чем вывести на экран светоча новый текст.

"Ненавидишь меня?"

- За что? - равнодушно отозвалась провожатая. - За то, что ты отняла у меня Ангел с Джаем? Как ты верно подметила в нашу прошлую встречу, я сама отпустила их - и все действительно началось еще до твоего прихода. За то, что правда меня сломала? Я не собираюсь тебя оправдывать... но я и сама слишком долго закрывала на все это глаза, чтобы это осталось без последствий. Ты мне ничего не обещала, не клялась в верности и даже не пыталась всерьез убить меня, чтобы я тебе ненавидела. К тому же... теперь я точно выживу - и если бы мне легче далось пробуждение способностей, я бы даже поблагодарила тебя за это.

Ладно. А вот теперь ей стало жутко. Мало того, что сам тон и речь провожатой здорово напоминали ей Тейлор, когда та говорила о своей Эмме - так еще и последние слова... Мотнув головой, Цеффье напечатала совсем короткий текст.

"Что ты имеешь в виду?"

- Пожалуй... я могу рассказать это, раз уж это поможет Джаю и Ангел, - на секунду замялась Лиен. - Когда ты пробудила мои способности... я видела свет. Золотой свет, стирающий все на своем пути - и обрывающий ваши пути. Лишь у единиц будет шанс выжить, и ни Джай с Ангел, ни ты, ни я не входим в их число. Я не успела полностью понять, что именно увидела, ты тогда меня остановила... но риски вам будут известны заранее, и если ты будешь внимательна, ты сама поймешь, когда стоит отойти в сторону. Считай это моей благодарностью. Больше помощи не будет. Снова заглядывать так далеко, более того, снова смотреть на него... я не рискну.

На это Цеффье лишь покачала головой - ответ собеседницы принес еще больше вопросов. То есть, когда она пыталась выцарапать себе глаза, она видела именно это... Но когда это должно произойти? Более того - кто такой "он", при чьем упоминании Лиен аж вздрогнула? И ведь вряд ли провожатая скажет еще хоть что-то!

... ладно. Они должны справиться - не справиться они не имеют права. Кивнув своим мыслям, она набрала новый текст.

"И на том спасибо."

"Не думаю, что ты примешь от меня ответную услугу."

- То, что ты имеешь в виду? Спасибо, но нет, - по лицу собеседницы пробежала тень. - Лучше позаботься об Ангел с Джаем... и не позволяй незаконным впутывать их абсолютно во все авантюры, особенно, когда подводные камни скрыты неслышно текущими водами и яркими отблесками.

Она еще спрашивает!

"Я сделаю это."

"Как я понимаю, ты уходишь?"

- Я, между прочим, хочу жить, - зябко передернула плечами красноволосая женщина. - Так что... да. Можешь не беспокоиться, что я останусь с FUG - как я и сказала, я хочу жить, а там я просто не выживу. Лучше уж я залягу на дно на несколько лет, разберусь с новыми способностями... а там посмотрим.

Так, а вот это пугает ее ничуть не меньше. Насколько плохи их дела, раз даже провожатая-Умник бежит куда подальше чуть ли не как крыса с корабля? Пожалуй, нужно будет действительно прислушаться к ее советам...

- Это наша последняя встреча, - тем временем продолжила говорить провожатая. - Я еще не знаю, в чем дело - но даже если ваши пути не оборвутся, с моим им больше никогда не пересечься. Поэтому... прощай, София Амае. Надеюсь, ты не угробишь моих воспитанников так же, как угробила своих.

Даже если Цеффье и могла бы говорить, от услышанного у нее застыли бы слова в горле. От шока она замерла - и не смогла помешать Лиен пройти мимо.

Чтобы еще через минуту одной остаться в еле-еле разгоняемой тусклыми отсветами от светоча темноте коридора.


***


Вывалившись из технического туннеля, Кей Фенг оглушительно чихнул и раздраженно выругался. Да чтоб этой долбанной принцессе пусто было! Нет, он и сам все прекрасно понимает, ситуация весьма серьезна - но не рановато ли отправлять их патрулировать аукционный дом? Тем более, не по коридорам, а по техническим туннелям и вентиляционным шахтам, где уже явно пару веков никого, кроме ремонтных помощников Мастерских не было! Нет, ну это было просто за гранью добра и зла! Равно как и ранняя побудка, всего час назад, когда вызов от Шилил Захард буквально выдернул его из постели. И ведь даже не скажешь толком ей ничего, Кайзер благоволит обеим принцессам, а следовательно, эта чокнутая девка может вертеть ими как ее душе угодно! Вот какой смысл в прочесывании всего комплекса так рано? Операторы бдят, раньше времени к аукционному дому ни один парящий остров не приблизится, просто будет сбит - в такой обстановке ни одна мышь не проскочит!

Ладно. Не имеет смысла лишний раз нудеть на эту тему - в конце концов, чокнутая принцесса возражений слушать не будет, а вот отчеты о проделанной работе, наоборот, она требует регулярно, и эту работу надо выполнять. Удрученно вздохнув, Кей поднялся на ноги, отряхивая с куртки паутину...

Стоп.

Откуда здесь паутина? Ремонтные помощники, заказанные в Мастерских, не только занимаются мелким ремонтом и поддержанием работы аукционного дома - они и уборку регулярно проводят, и даже пыль толком осесть не успевает, не говоря уже о паутине, которой вообще не могло быть, ибо еще до его прибытия на станцию Альфине распорядилась, чтобы в зданиях что корпуса именуемых, что Галереи и аукионного дома вычищали всю мелкую живность во избежание диверсий со стороны других анима...

... одна из которых, к тому же, по слухам, контролирующая именно насекомых, сейчас находится на станции.

Стоило только осознать это, как собственные мысли лихорадочно заметались. Неужели Шилил Захард была права, и противники уже начали действовать? Но... черт возьми, как?! Неужели у нее настолько велико мьен, что позволяет дотянуться до аукционного дома со станции? Или же она проникла сюда лично? Помнится, она при их первой встрече свободно использовала невидимость, через технику шинсу или скрытый скаутский орб - и вполне могла воспользоваться этим, чтобы затаиться во время атаки Лилил! Тогда же от ее активируемого оружия они долго не могли проморгаться, и их можно было голыми руками взять... Но почему тогда этого не было сделано? Или он где-то ошибся, не поняв чего-то? Впрочем, неважно! Нужно связаться с чокнутой принцессой, раз уж угроза оказалась не столь мнимой. С этой мыслью он вывел из невидимого режима часы...

- Оп-па, на ловца и зверь бежит! - раздавшийся из-за спины голос заставил его вздрогнуть - и судорожно развернуться, чтобы окинуть взглядом двоих вновь прибывших. Парень и девушка, оба принадлежат к человеческой расе или схожей суб-расе, оба достаточно высокие... собственно, на этом все сходство заканчивается. Парень был одет в темно-серый деловой костюм и светло-серый деловой плащ, отчасти скрадывающий фигуру, а его лицо скрывала тень широкополой шляпы; единственной отличительной чертой являлись длинные черные волосы, завязанные в низкий хвост - в целом, он выглядел довольно тускло и выразительно, в отличие от своей спутницы. Держащаяся же от него по правую руку девушка выглядела более чем запоминающейся: с отменной фигурой, практически не скрываемой легким синим коктейльным платьем, длинными золотистыми волосами, тонкими чертами лица и яркими синими глазами, она просто притягивала к себе внимание. Вместе они оба выглядели как пара типичных гостей, то бишь аукционер с экскортом...

... вот только они были далековато от жилой зоны аукционеров. И уж тем более гости аукциона не должны быть в технических туннелях.

Стоп.

Что они сказали про ловца и зверя?

- Я бы спросил, ищите ли вы неприятности... но ответ нам всем и так известен, не так ли? - с этими словами Кей вызвал за спиной арсенал, откуда вытянул пару кукри. По идее, сил его должно хватить... хорошо, что это не Тейлор Эбер, и уж тем более не двадцать пятый Баам - тогда ему совсем было бы туго. К слову... - Как я понимаю, вы из команды незаконных? С кем имею честь?

- ... можешь знать нас просто - естественный отбор, - глухо произнес собеседник. Хм? - Ты же Свиток, не так ли? Кей Фенг, скаут, третий по силе среди них?

- А вы, я смотрю, подготовились... - лишь потянул он, крутанув клинки. - Смотрю, вы уверены в своих силах?

- Вполне, - хрустнула костяшками блондинка, выходя вперед и начиная приближаться к нему. - Эй, Герберт, не имеешь ничего против, если я начну? Хочу поразмяться - а то в последнее время с равными противниками было совсем туго.

- Как тебе угодно, Ангел... но я оставляю за собой право вмешаться, - покачал головой парень, названный Гербертом. И то верно, в конце концов, эта Ангел слишком уж самоуверена... - Не теряй голову.

Он действительно это сказал? Хех...

- Это очень легко сделать! - с этими словами Кей рванул вперед - и лишь довольно усмехнулся, когда удар кукри пришелся на древко смешно выхваченного из арсенала трезубца блондинки. Копейщица, или просто удильщица с нестандартным оружием? Впрочем, неважно - главное, что она хоть что-то из себя представляет!

Если в чем-то Кейджи и был согласен с противницей, так это в том, что он давно не встречал равных противников. Конечно, это было неизбежно, учитывая, что он входил в десятку сильнейших участников D-ранга... но чем дальше, тем сильнее он ощущал, что он не развивается дальше. Подавляющее большинство обитателей станции, заглянувших сюда незадачливых избранных и Свитков были слабее его, а Кайзер с Иньетой и Альфине - ну и, как оказалось, принцессы Захард с незаконными - были куда сильнее, настолько, что он не мог даже всерьез дотянуться до них. В свете этого противник, в бою с которым можно выложиться на полную, был настоящим подарком.

И да - эта Ангел явно соответствовала критериям.

Стоило ему только разорвать дистанцию и бросить вперед кукри на шнурах, метя в горло противнице, как та тут же закрутила свой трезубец, отбивая оба клинка - и тут же атакуя в ответ резким колющим ударом. Хех! Из-за самой конструкции трезубца эту атаку было легко заблокировать - после чего Кей ослабил хватку, и скользнул под оружие противницы, чтобы тут же атаковать снизу... вот только сделать этого не удалось. Удар ноги среагировавшей в последний момент блондинки буквально смел его, и пришлось спешно заслоняться клинками, чтобы сберечь ребра. Сильна, стерва! Особая способность, нечеловеческое наследие или кровь великой семьи?

Впрочем, неважно. Ясно одно - с таким противником не стоит рассчитывать на одну только технику фехтования. Следует использовать все свои карты.

С этой мыслью он вывел из невидимого режима все имеющиеся орбы - и активировал на трех из них голограммы с его прошлых боев, одномоментно окружив себя тремя копиями, что вызвало привычное презрительное выражение на лице противницы. Да, со стороны все смотрится так, словно он просто планирует отвлечь ее внимание голограммами, а уж собственный разрыв дистанции смотрится и вовсе откровенной глупостью - и именно поэтому, не раздумывая, блондинка бросается вперед, игнорируя голограммы...

... и отшатываясь назад, когда удар кукри одной из копий срезает ей пару прядей у лица.

- Ой, кажется, ты чуть не потеряла голову... соберись, красавица! - негромко рассмеялся Кей, смотря, как мрачнеет его собеседница. Думает, что он все-таки обманул ее и скрылся среди своих копий? - Может, тебе и впрямь стоило принять предложение своего товарища?

- Да хрена с два, - мрачно произнесла Ангел. О, задел за живое? - Герберт... не вмешивайся. Он мой.

Как и планировалось. Все же ее легко спровоцировать...

Тем временем блондинка вновь ринулась вперед, но на этот раз - куда осторожней, используя свой трезубец по назначению. Ну что же, почему бы и не заманить ее в ловушку? Просто переключить голограммы на светоче, чтобы трезубец противницы прошел через две копии, что вынудило эту Ангел броситься к третьей, которая приняла удар на скрещенные кукри...

... а следом еще одна копия-конструкт с повышенной твердостью атаковала блондинку со спины, целя в шею.

- Да ты издеваешься?! - к сожалению, сумевшая что-то почувствовать противница крутанулась в последний момент, уходя от удара. Черт, да как она вообще заметила? У нее что, глаза на затылке? - Ты мне чуть волосы не отрезал, ублюдок!

- А твоя голова тебя не волнует? - передал скаут речь через еще один орб, до сих пор поддерживающий нематериальную копию. - Ты вполне могла потерять голову, красавица! Как насчет остыть?

- Только через твой труп, - негромко рыкнула противница, атакуя нематериальную копию - и раздраженно шипя, когда выпад другой копии прошелся вскользь по ребрам. Ну черт возьми, чуть-чуть не дотянул! - Да сколько можно?! Ты мне платье продырявил!

- Скажи спасибо, что не тебя саму! - ядовито отозвался он. - И вообще, не волнуйся, дорогая! Люди и так в большинстве своем являются полными нулями, так что лишняя дырка не помешает!

Ответом стал лишь нечленораздельный рык, после которого девушка рванула вперед. Все, спровоцирована! Оставалось лишь усмехнуться, когда клоны в очередной раз перекрыли ей обзор - и, сформировав четвертым орбом еще одну голограмму-копию рядом с собой, прикрыть себя невидимостью и отойти в сторону. Создать нарочитую брешь в обороне, позволив блондинке прорваться через утратившую плотность копию, тоже было просто... собственно, она на это и купилась. А что она еще могла подумать, кроме того, что все три копии - лишь конструкты шинсу, контролируемые избранным, слабым в ближнем бою? "Оригинал" был слишком привлекательной целью для Ангел, к которой она и прорвалась, чтобы вонзить в цель трезубец.

А в следующий момент Кей ухватился за древко, выдергивая оружие из рук блондинки.

И - перешли в атаку обретшие материальность голограммы, втроем одновременно атакующие противницу.

... вот только атака не увенчалась успехом.

В тот же миг волна шинсу отбросила все орбы, которые были рядом с блондинкой - когда как за спиной той появились некрупные белые крылья, комплектом к которым шел нимб над головой... впрочем, некрупными крылья были недолго. Как и нимб, крылья очень быстро начали увеличиваться в размерах, окутываясь желтым светом - а сама блондинка вытянула руку по направлению к Кею, формируя баанг. Черт, черт, черт! К черту копии, ему бы самому выжить от такой атаки! Вскинуть руки, изменить плотность шинсу вокруг...

И - перевести дух, когда ослабленная атака противницы лишь заставила его отшатнуться назад. Фух... А ведь он на полную использовал свою способность! Да сколько шинсу вообще вложила в атаку эта дура? Если бы он не снизил плотность шинсу, рассредоточив его в низкой концентрации по всей доступной ему зоне мьен, то с этой девки стало бы разнести весь коридор, что гарантировано привлекло бы внимание других Свитков и принцесс... черт, да им бы повезло, если бы потолок не обвалился им на голову!

Впрочем, результат атаки стал неожиданностью не только для него. Пусть выражение лица окутанной светом крылатой девушки было и не разобрать, но по ее позе было понятно, что она шокирована.

- Что за... - лишь выдохнула она. - Какого черта? Как ты...

- Ангел! - прервал его противницу голос ее напарника - и, покосившись за ее спину, Кей увидел, как Герберт поправляет очки, чьи стекла отбросили отблеск от последствий атаки блондинки. Черт возьми, этот парень что, ходячий набор клише? - Он меняет плотность шинсу на подконтрольной ему территории. Атаки шинсу не сработают.

От этих слов бровь Фенга дернулась. Так быстро понял? Или эти очки - один из артефактов мастерских, вроде таких же у Кейджи? Впрочем, неважно! Его козырь наиболее эффективно работает лишь тогда, когда противник не знает о нем или ожидает подвоха - и, раз уж все вскрылось, пора все заканчивать. Соваться в ближний бой к этой блондинке будет откровенно глупо; раз она так сильна физически, значит, она вполне может ударить так, что от стены самого Кея будут попросту отмывать! А значит...

... да, остается лишь ее напарник, который не вмешивался в бой - и, судя по увиденному, является мозгом их команды; либо адепт света, специализирующийся на анализе информации, либо скаут со вторичной специализацией на разведке. В любом случае, он наверняка слаб в ближнем бою, а значит, захват его с кражей имени позволит шантажировать эту блондинку и потянуть время до подхода подмоги.

И, раз уж он определился с планом, медлить не следует.

Активировать на орбе программу визуальных помех - при достаточном вложении шинсу яркая вспышка заставит обоих противников проморгаться, дав ему возможность снова активировать скрывающую программу на другом орбе, уходя в невидимость. Затем активировать на оставшихся трех орбах голограммы-копии, придавая им максимально возможную плотность за счет разлитого вокруг шинсу из атаки блондинки... все, теперь можно и начинать! Запустив все три голограммы в сторону противницы, Фенг отступил к стене коридора - и осторожно двинулся вперед, к напарнику этой Ангел. Нужно лишь сбить его с ног, чтобы украсть имя, и все! Зайти сзади, вытянуть вперед ладонь...

В следующий момент Герберт двинулся. И не вперед, на помощь своей напарнице - назад, к самому Кею... чтобы сместиться в сторону и, не глядя, садануть локтем назад. С-сука... прямо по носу, ублюдок! Он лишь рефлекторно зажал одной рукой нос - тогда как противник тем временем ухватился за вторую руку, чтобы перекинуть Фенга через себя. От удара о пол вышибло воздух из легких... нет, нельзя разлеживаться, он и так потерял концентрацию и упустил контроль и над своей способностью, и над голограммами! Одним прыжком Кей попытался встать...

Ключевое слово "попытался". Просто потому, что в следующий момент, стоило только ему подскочить, пинок Герберта отбросил его в сторону, вынуждая откатиться к стене. С-сука, как же мутит... сотрясение, что ли, заработал?

... и что это прикасается к его спине?

- Тейлор Эбер установила контакт с избранным Кей Фенгом, - системное оповещение, донесшееся до него через часы, звучало как через вату. - Процесс "кражи имени" начался.

... стоп-стоп-стоп.

- Один.

Что именно он услышал?

- Два.

Тейлор Эбер? Вот этот тип - чертова Тейлор Эбер?!

- Три.

Точно, никто же не видел ее без маски! И она же как-то скрывалась все эти годы...

- Четыре.

Черт, да о чем он только думает? Нужно разорвать контакт!

- Пять.

Двигайся, дурацкое тело, двигайся! Аргх... чертово сотрясение!

- Шесть.

Приподняться не получилось - в следующий миг собственную спину придавило еще и колено противника... вернее, противницы. Черт!

- Семь.

- П-пусти, - через силу выдавил он. - Ты, дрянь...

- Восемь.

- Да хрена с два, - голос противницы буквально лязгнул. Сука!

- Девять.

- Отведай на себе порядков вашей станции, - продолжила незаконная.

- Десять, - знакомый - теперь уже до боли - финал оповещения резанул по ушам. - Процесс "кражи имени" завершен. Имя "Кей Фенг" передано Тейлор Эбер.

Захарда же за ногу...

В тот же момент давление на спине исчезло - и спустя пару секунд уже бывший Свиток все же смог сесть, чтобы помотать головой и оглядеться по сторонам. Замаскированная незаконная буквально нависла над ним, вот только из-за трансформации ее напарницы было видно лишь подсвеченный со спины темный силуэт... в то время как сама напарница стояла в окружении обломков орба самого Фенга, вооруженная своим трезубцем и явно настроенная недоброжелательно...

... а он сам сейчас лишился оружия, снаряжения и даже имени.

- Вот блядство, - обреченно произнес он, прислонившись спиной к стене.

- Как я вижу, ты прекрасно осознаешь свое положение, - в ответ стоящая перед ним незаконная лишь хрустнула костяшками. - Перейдем к конструктивному диалогу?


***


- Что вы задумали?!

Именно эти слова непроизвольно вырвались у Машенни, стоило только ей услышать слова собеседника, который на ее возглас лишь смущенно улыбнулся.

И если она успела что-то понять за неделю знакомства с этими детишками - так это то, что такая мягкая и смущенная улыбка незаконного не сулит ничего хорошего.

Вот и сегодня проблемы начались с самого утра. Она только успела выпить кофе, когда явился двадцать пятый Баам с его сопровождающей-провожатой - собственно, это привело лишь к тому, что она начала ненавидеть все вокруг с удвоенной энергией, особенно когда незаконный начал говорить об их планах. Уничтожить аукционный дом, произведенный в Мастерских? Фактически прижать один из проектов семьи Биа? Вряд ли это так важно - но сама эта операция будет демонстративной, эдаким щелчком по носу, что для участников D-ранга является просто невероятной наглостью. Нет, рано или поздно подобное бы произошло, в конце концов, незаконные - не тот народ, чтобы сидеть ровно и не влезать в неприятности.... чего уж там, просто чудо, что этот мальчишка смог продержаться так долго, и что девчонка додумалась имитировать свою смерть, чтобы получить шанс хоть немного адаптироваться к Башне и встать на ноги...

... впрочем, Машенни отчетливо казалось, что эти двое решили отыграться за почти десять лет тихушничества.

- О... я могу повторить, - на секунду замялся паренек, сидящий на другой стороне стола. - Мы...

- Мы прекрасно поняли, что вы намерены перебаламутить местное болото, и нам следует быть готовыми к эвакуации, - бесцеремонно перебила его Юри, опустившая голову на локоть. Ч-черт... Вот теперь Машенни точно верит, что незаконные работают на эту чокнутую - они все отбитые нахрен, раз даже не задумываются о последствиях! - К последствиям готовы?

... а нет. Она все-таки задумалась о последствиях. Верно, Юри нельзя недооценивать, какой бы долбанутой она не была.

- Немногим раньше, немногим позже... - философски пожал плечами Баам. Вот же мелкий отморозок! - Семья Биа все равно бы взялась за нас, раз мне удалось тогда спрятаться, а Тейлор смогла выжить. Так хотя бы не столь обидно будет...

Обидно, да... На эти слова Машенни покачала головой.

У нее было неприятное чувство, что незаконный прав. Да чего уж там - она знала это.

В конце концов, после того, что натворили предыдущие незаконные - начиная от штурма дворца Захарда и убийства Хранителя, и заканчивая основанием "Крылатого Древа" - к ним априори относятся так, словно они приносят с собой лишь беды. Но если со своей точки зрения они лишь пытаются жить, что внезапно оказывается преступлением? Такое любого выведет из себя - и радует лишь то, что эти двое еще не присоединились к FUG... а ведь если Эдрок прав, могли бы, если бы девять лет назад в их отношении перегнули палку! Да уж, действительно, на этом фоне персональная вендетта семье Биа кажется не такой уж страшной...

Но это не отменяет другого вопроса, который она никак не может выкинуть из головы практически с самого прибытия на станцию. Что с ними делать? Вернее - как развернуть ситуацию так, чтобы и не дать этим двоим тут разгуляться на полную, и оставить для себя возможность использовать их в дальнейшем?

Подавив удрученный вздох, она обвела взглядом всех собравшихся за столом. Джин-Сунг, раздосадованный ранней побудкой, до сих пор позевывал, но так и не притрагивался к своему кофе, Юри задумчиво буравила взглядом незаконного, провожатый рядом с ней устало потирал виски - тогда как сам Баам рассеяно крутил в руках кружку, а стоящая за его спиной одноглазая красноволосая девушка, в чьей принадлежности к Алым Ведьмам не было ни малейших сомнений, буквально лучилась самодовольствием, притом настолько, что не выспавшейся и морально замотавшейся за последние недели Машенни хотелось просто и незатейливо свернуть ей шею. Порученец (пусть по его словам - бывший) основателя и предводителя FUG, принцесса Захард со своим провожатым, незаконный со своей провожатой, сама Машенни...

... и вот эти люди должны как-то предотвратить подступающий бардак.

Почему ей кажется, что эта затея обречена на провал?

- ... тем более, все равно остановиться сейчас не получится, - тем временем продолжил ее визави - и Машенни мотнула головой, отгоняя невеселые мысли и вслушиваясь в слова собеседника. Хм, это еще почему? И почему он так помрачнел? - Я даже не думал, что все так обернется... и что Тейлор так болезненно воспримет собственное разоблачение.

- Болезненно? - чуть подался вперед Джин-Сунг. Хм? - Что с ней?

- Скажем так, она... несколько разочарована, и, боюсь, не успокоится, пока хоть как-то не выплеснет эмоции, - отозвался паренек, явно осторожно подбирая слова... вот только ситуацию это не сгладило. Незаконная, которая сама ищет боя? Это просто воняет неприятностями. - Она...

- Она слишком долго сдерживалась, - бесцеремонно перебила его аловолосая девушка. - Вся ее сущность жаждет конфликта, она ищет его, пусть даже неосознанно... и что бы она ни говорила себе, жесткие рамки самоконтроля, в которые она загоняла себя годами, долго не выдержат.

- Еще немного она продержаться не могла? - ворчливо произнесла светловолосая девушка. Ну надо же было здесь сорваться...

- Нет... увы, это относится к принципу действия особых способностей незаконных... так сказать, нашего поколения, - слова невысокого шатена заставили ее напрячься. Хм, что-то интересное? - Наши способности во многом завязаны на определенное эмоциональное состояние, намерения, ощущения ситуации и прочее - чем отчетливей определенный тип мыслей и эмоций, тем сильнее наши способности. Вот только не только мы влияем на способности, они тоже влияют на нас, подталкивая нас к их использованию в частности и конфликту в целом. Чем сильнее сдерживаемся - тем сильнее это бьет по нам. Насколько я знаю, все эти годы Тейлор использовала своих шинхэо только для разведки и диверсий... Я сам мог использовать свою силу на полную, пусть и не слишком часто - и все равно год назад, на тридцатом этаже, сорвался.

- По крайней мере, тогда руки лишился Карака, а не ты, - с этими словами провожатая положила своему напарнику руки на плечи... а Машенни ошарашено моргнула. Нет, конечно, она подозревала что-то в этом духе - но получить подтверждения? Такого она не ожидала, равно как и того, что незаконный, на тот момент находившийся в Е-ранге, пусть в одиночку, но смог нанести серьезный ущерб Убийце. - К слову, ты и в этот раз сорвался, не так ли?

- Почти сорвался, Рьюн, - по лицу незаконного пробежала тень. Что? - Меня успели остановить.

- Лишь потому, что Тейлор решила, что открутить мне голову можно и позднее, - надавила голосом та, явно машинально потерев виднеющиеся из-под полумаски шрамы. Так, информация о разладе в команде незаконных ей определенно пригодится... - Но, так или иначе, факт остается фактом. Время от времени им всем необходимо развернуться и применить свои силы на полную, если мы не хотим неконтролируемого срыва и плачевных последствий. Сейчас это будет не так опасно, как позже... тем более, с участием Караки.

... что?

- Что? - выдохнул ренегат семьи Ха, подавшись вперед. - Он... намерен сойти с поезда?

- Есть вероятность столкновения с ним на этой станции, - покачала головой Рьюн. Ну просто великолепно! Как будто этому месту было мало незаконных... - Впрочем... я вижу, принцесса Машенни не рассказывала, что мы намерены продолжать движение на Экспрессе?

Взгляды, которыми одарили ее спутники, были на диво красноречивы. Черт... знала же, что что-то забыла со всей этой суматохой! И ведь не первый такой провал уже, с Кисеей она так же оплошала...

- ... нет, не рассказывала, - наконец произнес демон-убийца из семьи Ха. - Вынужден поинтересоваться: какого хрена?

- Вскрылись... новые обстоятельства, - лишь покачала головой старшая из присутствующих принцесс Захард. Что ей вообще сказать? Если выложить все как есть, Юри тоже сорвется на Этаж Смерти...

... вот только надо ли ей это?

С одной стороны, одно только пребывание Юри там даст Машенни хороший материал для шантажа. Отдельным пунктом идет и то, что Юри может при некотором старании самой Машенни вообще сгинуть там, что облегчит работу и минимизирует последствия со стороны семьи Ха. С другой стороны, если там что-то важное - Юри будет лишь путаться под ногами, и не стоит забывать, что она тоже получит материал для шантажа в отношении самой Машенни. Так что... нет. Как бы заманчиво не было, она не должна тянуть Юри за собой: убийство будет слишком простым решением проблемы, а материал для шантажа она уже собирает потихоньку.

- Это нужно мне, - прервал ее мысли голос Баама - и Машенни, сморгнув, уставилась на незаконного. Перетягивает огонь на себя? - Я... узнал, что по мере продвижения Экспресса смогу узнать информацию о своем прошлом. О родителях, о том, почему я был заточен до входа в Башню... Я просто не могу пройти мимо этого. Не тогда, когда альтернативой является присоединение к FUG.

- Стоп! - подалась вперед Юри. - При чем тут FUG?

- Мирцеа... откуда-то знал о Бааме, прежде чем он даже вошел в Башню, - от прозвучавшего ответа Машенни чуть не поперхнулась воздухом. Что?! - Более того, он изначально планировал, что именно Баам станет Кандидатом, а позднее - и Убийцей... вот только нам не удалось обнаружить тебя, ребенок.

В смысле?

Машенни лишь замерла, обдумывая услышанное. Как основатель FUG мог знать что-то подобное? Провожатые и их пути? Нет, они видят лишь пути Башни - и по определению не могут увидеть путь того, кто в Башню даже не вошел. Неужели Мирцеа Ласлек Грейс достаточно плотно связан с Мастерскими, которые, по слухам, ведут какие-то исследования за пределами Башни? Или же есть что-то еще?

В любом случае, ей эту информацию стоит принять к сведению, если есть хоть один шанс, что это поможет ослабить FUG и возвысить семью Кун.

- Поэтому мне лучше все-таки добыть информацию самостоятельно, - улыбка паренька была вымученной. И почему ей кажется, что тут есть какое-то второе дно? - И я принимаю риск, что на этом пути мне придется снова столкнуться с Каракой. Я готов к последствиям.

- Я подстрахую его, - собственный голос звучал глухо - и, поняв что перетянула на себя внимание, Машенни продолжила. - Раз уж Мария затесалась в их ряды, я подстрахую их до самой остановки Экспресса, и прикрою от Караки, если то потребуется.

После этих ее слов над столом повисла напряженная тишина. Хм? Неужели она перегнула палку с актерской игрой и вхождением в доверие к этим идиотам?

- Знаешь, Машенни... чем дальше, тем больше я убеждаюсь, что ты не такой уж и плохой человек, - осторожно начала Юри. Все-таки сработало? - Нет, ну ты просто не перестаешь меня удивлять!

- ... з-заткнись, - лишь выдавила та. Боже, до чего она докатилась! Такими темпами и альтруизмом начнет скоро страдать!

Ну, по крайней мере, удержать Юри подальше от своих планов у нее выйдет.

А с остальным она как-нибудь справится.


***


- Нет, серьезно? - не унималась Ангел. - Это все были голограммы-записи? Ты как ухитрялся так быстро их переключать?

На эти слова Тейлор лишь вздохнула; все же отходчивость Ангел в очередной раз сыграла ей на руку - и, чего уж там, против их пленника. Относительно быстро успокоившаяся подруга, стоило им только выдвинуться к следующей цели, насела с вопросами на обошедшего ее Кей Фенга, активно пользуясь тем, что системой станции он теперь считался подчиненным Тейлор, что тот прекрасно осознавал и больше не пытался выделываться, опасаясь ее реакции...

... да и, чего уж там, ей было самой любопытно. Все же профессионализм Тейлор ценила - а среди ее товарищей по-настоящему сильных скаутов не было. Ли Су был именно что тактиком, который использовал преимущества своей специализации для сбора информации о противнике, Хатсу предпочитал брать голой силой, Цеффье использовала орбы лишь по необходимости, Ванг-Нан... ну, если быть честной с самой собой, ему откровенно не хватало навыков скаута, да и вообще навыков - он был силен лишь в подрывном деле, и все. И как тут устоять, когда на горизонте появляется индивид, который действительно является мастером в своей специализации? Мало пяти контролируемых орбов, что весьма сильно для D-ранга, мало способности к изменению плотности шинсу, что позволяет ему игнорировать атаки шинсу противника... но такое мастерство? Не будь Кей Фенг частью системы этой станции, Тейлор бы уже предложила ему место в одной из команд - но, увы и ах, конфликт принципов не даст им сработаться.

- Практика, очень много практики, - лишь выдохнул Кей, которого болтливая блондинка уже успела здорово достать. - Я ведь уже два века являюсь избранным... было время наловчиться. Хотя до статуса сильнейшего скаута D-ранга я все равно не дотягиваю.

- Сильнейшего? - лишь коротко спросила Тейлор. Если кто-то посильнее Фенга является одним из Свитков, у охотящихся на Свитков групп могут быть проблемы...

- Да... есть один тип, обосновался на одной из станций Адского Экспресса немногим выше, - следующие слова пленника успокоили ее. - Дэвид Хокни, художник и... в общем, просто странный тип. Живет на станции, восхождение забросил, помогает таким же оседлым избранным там отстаивать свою независимость. Вроде бы ничем особым не отличается - но его просто не получается подловить, а уж про его скорость реакции я и не говорю. Если бы не нормальный рост, я бы грешил на способности провожатого, но Серебряным Гномом этот парень точно не является. Я еще до того, как осесть здесь, попытался оспорить у него звание сильнейшего скаута этого ранга, но потерпел неудачу...

Заметка на память - проверить по возможности. Даже Кей Фенг с легкостью может претендовать на переход в С-ранг, а скаут посильнее - и подавно. Учитывая, что их люди постепенно начинают отсеиваться, как те же сестры Йо, будет разумным присмотреться к возможному пополнению и попытаться завербовать, если то вообще возможно.

- О! Мы наконец-то пришли, - вырвал ее из мыслей голос парня. Хм? Тейлор лишь мотнула головой, смотря на двери в конце коридора. - Здесь и обретается Альфине. Я так понимаю, глупо надеяться, что вы приняли во внимание мое предостережение?

- О том, что туда лучше не входить, и что никто из нарушителей не выходил оттуда живым? - недовольно отозвалась светловолосая девушка. - Пора бы тебе уяснить: для нас это звучит как вызов!

- Ангел, поосторожней со словами, - одернула подругу брюнетка... в конце концов, не стоит испытывать удачу, с учетом того, что они влипают чуть ли не во все неприятности на своем пути. - И, Фенг... не рассчитывай, что мы оставим ждать тебя снаружи.

- Ну, блин, - несмотря на слова, в голосе того не слышалось ни малейшего разочарования. Ожидает, что Альфине раскатает их там, или еще чего-то?

Впрочем, неважно. Ей нужна эта информация.

И именно с этой мыслью Тейлор, подойдя достаточно близко, толкнула створки двери.

Вопреки ожиданиям после всех предупреждений Фенга, за дверью оказался не такой уж и большой и достаточно уютный кабинет. Большое окно, из которого открывался вид на станцию внизу, со вкусом подобранная мебель, яркое освещение... Вот только куда больше внимания привлекала хозяйка кабинета - стоящая у письменного стола спиной к окну памятная блондинка, на этот раз выглядящая куда аккуратней и опрятней, нежели в их прошлую встречу.

- Вы... кто вы? - напряженно произнесла она, окидывая их взглядом - и хмурясь, стоило только ей заметить Фенга.

- Мы из комитета по защите прав рогатых идиоток, - оскалилась Ангел. М-да... Тейлор, конечно, еще год назад заметила, что Ангел достаточно напряженно относится к Андросси - но, кажется, она упустила масштабы проблемы. - Слышали, здесь можно оставить запись в книге жалоб?

- А вы, я смотрю, слишком нетерпеливы, - голос Альфине заледенел. - Вы понимаете, что мне достаточно будет сделать один звонок, чтобы уничтожить заложницу?

- И тогда вы сами утратите тот особенный лот, о котором заявили, - лишь пожала плечами подруга, на что Тейлор лишь кивнула, обдумывая услышанное. Значит, подчиненная Кенты все-таки жива... Надо будет немного успокоить эту рептилию, а то с него станется разойтись. - К тому же, мы уже решаем этот вопрос. Может, перестанем уже смеяться, и перейдем к конструктивному диалогу?

- Мой совет - соглашайся, пока у тебя еще есть имя! - подал из-за ее спины голос Кей, буквально подливая масла в огонь. Ох...

- Допустим, я соглашусь, - с этими словами их визави оперлась о край стола. - Допустим, нам даже есть, что сказать друг другу... Вот только я что-то не вижу особых гостей. Признаюсь, я ожидала, что они прибудут лично, а не пришлют посланников.

Она настолько предсказуема? Оставалось лишь покачать головой, прежде чем развеять прикрывающую лицо иллюзорную тень и стянуть шляпу.

- Допустим, ты не сильно ошиблась, Альфине, - ответом на собственные действия стало вытянувшееся лицо хозяйки кабинета. Узнала голос? - Я Тейлор Эбер. Или тебе одного только моего присутствия недостаточно?

Какое-то время Альфине молчала... а затем ее губы дрогнули, явно в попытке сдержать смех. Ну просто великолепно! Такое ощущение, что эта прогулка в образе Герберта ей будет еще долго аукаться...

- Не ожидала, - в голосе блондинки напротив звучало веселье. - Вот уж действительно, у маски и запоминающегося образа есть свои преимущества... хех... ну что же, добро пожаловать. Помнится мне, ты говорила о конструктивном диалоге? В предыдущую нашу встречу ты была настроена более агрессивно.

- В предыдущую нашу встречу ты сама подставилась, да так, что я просто не удержалась, - с этими словами брюнетка сделала пару шагов вперед - прежде чем создать из барьеров импровизированное кресло, в которое и уселась, отметив, как напряглось лицо собеседницы. Верно, вход без приглашения, равно как и усаживание без оного, являются той еще наглостью, а сам факт того, что она сидит на переговорах, которые могут в любой момент закончиться боем, может расцениваться как самоуверенность... если бы не недвусмысленная демонстрация силы и собственная репутация. - К тому же, признаюсь, по целому ряду личных причин я не питаю теплых чувств ни к этой станции, ни к вам...

- Но все же вы пришли, - напряженно произнесла собеседница. - Почему? Я слышала, что произошло со станцией "Деревянный конь", и, думаю, двум незаконным вполне хватило бы сил обрушить еще одну станцию. Почему вы пытаетесь разрешить дело миром?

Значит, вот оно как выглядит со стороны?

- Потому что меня попросили сделать это, - абсолютно честно отозвалась Эбер, не обращая внимания на раздавшийся за спиной кашель Кея. Конечно, не стоит говорить, что Машенни предостерегала их о последствиях убийства принцесс, в конце концов, это будет расценено как слабость...

... вот только у нее есть и другой ответ. Тот, который позволит ей несколько оправдать собственные действия и не обострять отношения с семьей Биа, частично переведя стрелки на другого человека, притом - с его полнейшего согласия.

- Значит... тебя кто-то нанял? - пришла к абсолютно нужному ей выводу анима из семьи Биа. Верно, одно дело - собственные побуждения и косяки, и другое - наемничество... - Кто?!

- Анак Захард, - незаконная обозначила улыбку уголками губ. Стоит только подумать, что сама эта идея исходила от Анак... может же думать, когда умеет! - Мы с ней были достаточно близки еще на втором этаже, и, когда вы зашли слишком далеко, она связалась со мной с предложением о найме. Несмотря ни на что, она все еще хочет разрешить эту ситуацию без лишних жертв...

- ... без лишних жертв, да? - голос Свитка звучал глухо. - Где было ее желание, когда одна за другой срывались наши попытки наладить разговор после поступления информации о возможном визите незаконного? Где было ее желание, когда бесследно исчезали парламентеры? Мы были готовы передать имя Андросси Захард обратно ей, чтобы не допустить столкновения с незаконными!

Оп-па. А вот это новая информация...

- Нам ничего об этом неизвестно... собственно, как и Андросси с Анак, - с этими словами Тейлор подалась чуть вперед, подмечая, как осеклась ее собеседница. - Думаю, если бы они знали об этих ваших попытках, им не было бы нужды ни звать Баама, ни нанимать меня.

- Этого... не может быть, - через силу выдавила Альфине. - Мне, конечно, всерьез казалось, что все мы прокляты... но настолько? Как это вообще возможно?

- Так ли это важно? - перебила ее Ангел, перетягивая на себя внимание. - Это уже произошло. Все здесь успели нажить себе врагов, более того, вы успели вынести все это на всеобщее обозрение, созвав фестиваль и объявив о присутствии незаконных - и теперь нужно думать, как закончить все это. Признаю, я терпеть не могу всех вас, Биа, а вся ваша станция вообще заставляет меня трястись от бешенства...

- Но сейчас всем нам нужно закончить этот бардак, - прервала ее темноволосая девушка. - Он не выгоден никому из нас, не так ли? Если мы будем сражаться в полную силу, станция будет уничтожена, что невыгодно никому из нас. Если продолжать эскалацию, Баам убьет Кайзер, что невыгодно вам. Если мы протянем и доведем до запланированного вами боя, то слух о моем присутствии в мире живых перестанет быть лишь слухом, что невыгодно мне... а обнародование нынешнего статуса Андросси невыгодно Бааму.

- Ну почему же? - после слов женщины напротив Тейлор еле удержала лицо, чтобы не показать удивление. Что она имеет в виду? - А если... если я скажу, что мне выгодно уничтожение этой станции?

Что?

- Что? - словно озвучивая ее мысли, выдохнул Кей. - Альфине, ты долбанулась?

- Почему же? - коротко рассмеялась та, усаживаясь на край стола. - Нет, я абсолютно адекватна... и у меня есть весомые причины для этого заявления. Признаю, я привыкла к этой станции - и как верно подметила твоя спутница, Тейлор Эбер, я из семьи Биа, и у меня есть все причины радеть о благополучии этого места... но у меня есть и другие приоритеты, куда выше. Я помогу вам уладить все проблемы, получить обратно имя Андросси Захард и даже показательно разнести тут все, если вы захотите - но с одним условием. Помогите мне. Помогите мне освободить госпожу Кайзер от оков, что сковывают ее уже тысячу лет.

... ладно. Это не смешно. Она все понимает - сама побывала среди, кхм, злодеев, сражалась на одной стороне вместе с Кентой... но помогать кому-то, кто носит имя Кайзер? Даже не смешно!

- Постой-постой! - подалась вперед подруга. - Кайзер... только не говори мне, что ее держат здесь насильно!

- У нее нет особого выбора, - невесело улыбнулась хозяйка кабинета. - Сейчас эта станция контролируется семьей Ло По Биа, правящей всем этим этажом, и они практически поставили госпожу Кайзер своим наместником на этой станции. Госпожа Кайзер так же, как и я, является членом семьи Ло По Биа... конечно, она не является прямым потомком - но в свое время она была восходящей звездой, которая затмевала своей силой даже прямую линию. Таких обычно зовут "гениями", и, когда ей исполнилось четырнадцать, она была выбрана принцессой Захард...

- Несостоявшаяся принцесса Захард из ветви Серых Волков семьи Ло По Биа, - прервала ее Эбер. Какое удивленное лицо... - Я слышала о ней.

- Тогда ты знаешь, что госпожа Кайзер... нет, госпожа Элейн так и не прошла все испытания на право стать принцессой Захард, - поборов свое замешательство, кивнула Биа. Ло По Биа Элейн, значит? - В то время я была одной из слуг, приставленной к ней главной ветвью, могла наблюдать за ней ближе, чем кто-либо еще - и до сих пор помню того маленького и гордого волчонка, который буквально летал по парящему кораблю нашей Семьи, где и проходили все испытания. Госпожа Элейн буквально ослепляла... и я действительно считала, что ее кандидатура идеально подходит для принцессы Захард. Она была величественной, отважной, доброй и учтивой девушкой...

- Где-то я уже это слышала, - негромко буркнула себе под нос подруга. Ч-черт... Тейлор лишь поморщилась, вспомнив слова Анак. Ну не могла же мелкая ящерка быть права!

- ... вот только за неделю до того, как она должна была отправиться во дворец Захарда, произошел один инцидент, - тем временем продолжила Свиток, то ли не заметив реплики Ангел, то ли проигнорировав ее. - В тот день дети из всех двадцати ветвей семьи собрались ради участия в соревновании. Госпожа Элейн могла бы и не приходить на них, ведь она должна была стать принцессой, но пришла, поскольку была вызвана главной ветвью... и именно там она встретила того парня. Он обладал наиболее выдающимися способностями среди отпрысков из всех двадцати ветвей - и нет ничего удивительного в том, что госпожа Элейн заметила его... вот только куда примечательней было то, что она в него влюбилась. Девушка, которая вскоре должна была стать принцессой Захард, та, кому категорически было запрещено влюбляться - влюбилась.

На этих словах Тейлор лишь прикрыла глаза. Ох, черт... Она вполне могла представить, куда это идет.

- Даже сейчас я поражаюсь, почему не остановила их тогда, - отвела взгляд их визави. А ведь учитывая ее почтительное отношение к Кайзер... да, нет ничего удивительного в том, что она винит себя. - Если бы в тот день я просто не дала ему подойти к ней, ничего бы не произошло... но, думаю, если бы я вновь увидела тот взгляд трепещущей от первой любви девушки, наверное, я бы внова допустила ту же ошибку. Ведь это так естественно, когда парень и девушка встречаются и влюбляются друг в друга. Просто это не поддается контролю, просто момент был неподходящий - и когда время ухода в семью Захард приблизилось, госпожу Элейн одолели сомнения, а в итоге она сделала абсолютно неверный выбор. Она сбежала с тем парнем... вот только им не удалось сбежать с парящего корабля. Все это было подстроено.

- Подстроено? - изумленно выдохнула Ангел. - То есть, этот парень...

- Да, он сотрудничал со стражниками из главной ветви и посланными Захардом солдатами, - по лицу Альфине пробежала тень. - Все это было разыграно, чтобы испытать ее и выяснить, подходит ли она к жизни в роли принцессы Захард. Все было обманом. И соревнование, и парень, и обмен любовными клятвами полушепотом - все это было тщательно спланированным обманом, тестом, чтобы узнать, годится ли госпожа Элейн для титула принцессы Захард. Понятное дело, что принцессой она не стала... и когда вести о ее провале дошли до главы семьи, он в ярости приказал заключить под стражу всю ветвь Серых Волков. И вот тут и начинаются настоящие проблемы. Ветвь Серых Волков... они не блистали ни особыми силами, ни влиянием, ни богатством. Когда прошел слух, что госпожа Элейн станет принцессой Захард, их дела резко пошли в гору, чем она небезосновательно гордилась - но когда она упустила этот шанс, она винила во всем себя, и перевела на себя весь непомерный штраф, наложенный на ветвь Серых Волков... вдобавок к особой трудовой повинности. Ей нужно было не только взять под контроль эту станцию и устранять неугодных семье избранных, отбирая их имена - ей нужно было выплатить десять миллиардов баллов.

... сколько?

От озвученной суммы у Тейлор перехватило дыхание. Десять миллиардов? Это была... по меркам Башни сумма была просто невероятной - чего уж там, на эти деньги можно было построить целый парящий флот! И это все было штрафом в качестве наказания за провал...

- Вполне естественно - в конце концов, семья Биа понесла репутационные потери и упустила шанс нарастить влияние через еще одну принцессу Захард, - наконец справившись с удивлением, кивнула она. - К тому же, я слышала, до Ло По Биа Элейн были схожие провалы, пусть и не столь скандальные - одна из принцесс погибла во время восхождения, а вторая пала от руки Убийцы...

- Да, Ло По Биа Мирель и Ло По Биа Юниам не смогли получить офицерского звания и закрепиться среди принцесс Захард, - откликнулась собеседница. - Поэтому на госпожу Элейн возлагались столь большие надежды... и поэтому были столь ужасны последствия ее провала. Она все же стала избранной, пришла на эту станцию и начала осуществлять план семьи. Рабовладельческая пирамида, откуда нет выхода неугодным семье избранным... Она стала лучшей кандидатурой для претворения этого плана в жизнь - хотя бы потому, что семья пообещала, что процент денег, заработанных ею на станции, пойдут на покрытие ее долга. Она стремительно подмяла под себя всю станцию, получила титул "Кайзер" и скрыла свое лицо за этой клятой маской... К тому времени, как я добралась сюда, она стала жестоким правителем этой станции, и я решила стать ее слугой, чтобы помочь быстрее выплатить долг - в конце концов, я в этой ситуации была виновата ничуть не меньше.

Горькая история. По-настоящему горькая. Вот только...

- И ты думаешь, это вас оправдывает? - негромко произнесла Тейлор. - Все то, что вы делали... Вы ломали чужие судьбы, лишали свободы, убивали - а порой обрекали и на учесть похуже смерти. Ты думаешь, что вашей истории достаточно, чтобы оправдать вас? Боюсь, ты обратилась не к тому человеку. Видишь ли... я ненавижу рабство, и к рабовладельцам у меня нет особой симпатии.

- Я понимаю, что это нас не оправдывает, - упрямо мотнула головой светловолосая женщина. - Пусть даже во имя хорошей цели... но мы совершили множество плохих поступков. Вся система этой станции была откалибрована нашими руками в ужасно хладнокровной манере. Порочный круг пленения избранных и обращения с ними как с рабами, продажа их имен, проведение Фестивалей и получение огромной прибыли... Мне казалось, что мы справимся, в конце концов, даже с учетом крайне небольшого процента за эту тысячу лет по моим подсчетам должна была набежать сумма, которая могла погасить этот огромный долг. Вот только эта сумма не уменьшилась ни на йоту! Я запрашивала несколько раз, но узнавала лишь то, что сумма не уменьшилась! И никуда в другое место эти деньги не уходили - я неоднократно проверяла, что переводы поступают именно в ветвь Серых Волков...

- Как так? - через силу выдавила Ангел. - Десять миллиардов - не такая уж мелкая сумма, чтобы просто так пропасть...

- Их просадили все до гроша.

Хм? Тейлор лишь взглянула глазами стрекозы, сидевшей на плече Ангел, на заговорившего Кея. Он что-то знает?

- Разве это не предсказуемо? - тем временем продолжил говорить бывший Свиток. - У этой ветви были все шансы возвыситься... а вместо этого их буквально втоптали в грязь. Зачем им что-то менять и, тем более, допускать прощения и освобождения виновницы этого провала? Уж лучше просадить все, и продолжать жить на зарабатываемые ей деньги. Не так ли, Альфине?

- ... именно так, - негромко откликнулась та. - Госпожа Элейн... Она совершила ошибку, взяв долг на себя лишь на словах - все деньги переводились на счет семьи, откуда постепенно и снимались. Эти подонки уничтожили все ее усилия... и это окончательно доломало госпожу Элейн. Она не протестовала против такого положения дел - более того, она заявила, что намерена отбывать здесь свое наказание, пока семья не простит ее, даже если это займет целую вечность. Именно поэтому я хочу освободить ее от этой станции. Если она будет уничтожена - у госпожи Элейн больше не будет повода оставаться тут. Раз уж не получается освободить ее, выплатив долг, я готова пожертвовать всей станцией.

... а все последствия свалить на них, да. Лучше не придумаешь.

И что самое важное - последствия за отказ лягут на собственную совесть.

- Оно того стоит? - собственный голос звучал глухо.

- Стоит, - неожиданно произнес Кей. - Кайзер, она... черт. Не думал, что скажу это - но она не такой уж и плохой человек. Я не знаю всей истории, в конце концов, я здесь не так уж и давно... я вообще изначально пришел сюда проверить свои силы после боя с Хокни - и проиграл Кайзер. У меня тогда вся жизнь пролетела перед глазами! Думал, что все, добегался... а она взяла и предложила мне место Свитка. Даже когда я сказал ей, что однажды убью ее и уйду отсюда на поиски более сильных противников, она сказала, что в случае моего успеха ее это уже волновать не будет. И я не единственный такой - она так же приняла Иньету, который разбежался со своей семьей, так же завербовала Лулу... Как думаешь, незаконная, почему мы сражались вместе с ней сейчас, даже против вас? Потому что мы все знаем - оно того стоит. Однозначно.

Ч-черт...

- Тейлор... - Ангел лишь сделала шаг вперед, положив ей руку на плечо. - Я не хочу топтаться по твоим мозолям... но помнишь события годичной давности? После... событий на двадцать восьмом этаже... когда мы готовились к операции на тридцатом...

На это она лишь беспомощно выдохнула.

Просто потому, что прекрасно понимала, что имеет в виду Ангел.

Провести параллели было несложно - в конце концов, год назад она была в таком же состоянии. Сломавшаяся после, как ей казалось, окончательного провала в Руке Арлен и приказа уничтожить ее друзей. Готовая умереть, если то потребуется. Не видящая выхода. Не верящая в спасение. Она точно так же сидела в своей комнате, как Кайзер - на этой станции, и точно так же продолжала играть свою роль Кандидата, чтобы дать друзьям хоть мизерный, но шанс выжить. Тогда ее спасли, вытащили из этого мрака, заставили вернуться к нормальной жизни - спасли те, кому хватило сил и терпения не отвернуться и упрямо продолжать двигаться вперед, как бы она их не отговаривала. И вот теперь, видеть все это со стороны, пусть и в увеличенных масштабах...

Это действительно обескураживало.

Просто потому, что она действительно понимала, что могла оказаться на месте Кайзер... пусть и в переносном смысле. Если бы тогда авантюра ее друзей увенчалась неудачей, если бы тогда, на Сефии, при их встрече Агеро согласился с ней и отрекся от нее, разочаровавшись... Она бы этого не выдержала.

- На что вы рассчитываете? - наконец выдохнула она. - Даже если мы перебаламутим тут воду и получим повод забрать Ло По Биа Элейн отсюда, ее долг никуда не денется. Вы думаете, что она сможет самостоятельно выплатить его? Или что семья простит его ей?

- Честно? Я уже ни о чем не думаю, - устало произнесла Альфине. - Порой я даже думала о том, что госпожа Элейн могла бы покинуть станцию, потеряв свое имя - конечно, она бы мучилась от чувства вины перед своей семьей, но была бы хоть относительно свободна...

М-да. Самое худшее, что Тейлор сама думала о том, чтобы забрать имя Кайзер - хотя бы в контексте "глаз за глаз", эта предательская мысль крутилась на краю сознания. Но даже если они сделают это... зачем им обременять себя этим долгом? Да, Ло По Биа Элейн сильна и талантлива, да, она опытна, и ее талантам наверняка найдется применение - но стоит ли она головной боли ценой в десять миллиардов баллов? А ведь она первоначально шла сюда, надеясь лишь найти способ управиться с Лилил и Шилил Захард!

... стоп.

Промелькнувшая мысль ошарашила ее настолько, что девушка застыла, обдумывая идею. На одной чаше весов - Кайзер: сильная, опытная, талантливая... более того, они внешне более-менее схожи, а уж с костюмом и маской у них отличается только цвет волос, что легко замаскировать. С учетом способностей анима самой Кайзер и ее многозадачности, с учетом ее навыков удильщика она вполне может стать двойником незаконной Тейлор Эбер и появляться одновременно с Ха Тейрой, чтобы не разрушать это ее прикрытие - или же подменять Тейлор, если ей придется вновь связаться с FUG, чтобы не создавать ни у кого подозрений по поводу сходства некой незаконной и Кандидата. На другой чаше весов - чужой долг в десять миллиардов баллов... от которого, при удаче, она сможет избавиться в течении этого дня, заодно решив целый ряд других проблем.

- Прежде, чем я скажу что-либо, Альфине, ответь мне еще на несколько вопросов, - хищно усмехнувшись, подалась вперед Тейлор. - Ты сказала, что Ло По Биа Элейн - далеко не первая неудача в череде принцесс Захард от семьи Биа... Как ты думаешь, в свете этого насколько дороги семье Биа жизни Лилил и Шилил Захард?


***


- Она чокнутая.

Именно такими были первые слова Кея, когда за незаконной и ее сопровождающейся захлопнулись двери - и Альфине прекрасно понимала бывшего коллегу. План, предложенный незаконной, был... откровенно сумасбродным, иначе и не скажешь. Риск, авантюра, восхитительная наглость...

... вот только, в случае успеха, госпожа Элейн будет свободна.

И для Альфине этого достаточно.

- Скажи что-нибудь не настолько очевидное, - сухо произнесла она, спрыгивая со стола и потягиваясь. - И вообще... от кого, а вот от тебя я не хочу слышать претензии. Ты же добровольно с ней пришел!

- А у меня был выбор? - лишь покосился на нее Кей, скрестив руки на груди. - Когда тебя голыми руками уделывает проводник и анима, который, вроде бы, не сражается на передовой, после чего вежливо предлагает перейти к конструктивному диалогу...

- Звучит так, словно ты восхищаешься ей, - бросила короткий взгляд на собеседника Альфине. А ведь если вспомнить, что самый короткий путь завоевать уважение этого отморозка - это победить его... - Помнится мне, в последний раз ты был в таком состоянии после боя с госпожой Элейн, когда твердил, не переставая, что она - просто потрясающая женщина.

- Ну... есть такое дело, - смущенно рассмеялся коллега-Свиток. - Есть же такие женщины, при виде которых просто потрясает от страха?

- Ты просто долбанутый мазохист, и этот диагноз обжалованию не подлежит, - раздраженно выдохнула женщина, отворачиваясь к окну, за которым станция внизу погружалась в привычные утренние хлопоты. - И вообще, будь серьезней. Ты так много шутишь, что порой сложно понять, веселишься ли ты еще, или же это уже крики о помощи.

- Что-то среднее, может быть? - в отражении в стекле было видно, как парень пожимает плечами. - Без обид, но я привык смеяться, даже когда волнуюсь или попал в беду. Так проще жить.

Проще, да...

Проще теперь ничего не будет.

Альфине прекрасно осознавала, что их неприятности только начинаются. Даже когда незаконная реализует свой план, ей придется позаботиться о слишком многом. Семья Биа прекрасно знает о ее статусе, и после того, как госпожа Элейн покинет станцию, потребует отчет о том, как они вообще допустили подобный беспорядок, вскоре сюда налетят любопытствующие, притянутые вестями о незаконных... да чего уж там, ей надо будет позаботиться о том, что останется от станции! Вернуть всем их настоящие имена, урегулировать беспорядки, организовать регулярное транспортное снабжение, чтобы все могли беспрепятственно покинуть станцию и вообще этот этаж, где властвует семья Биа...

Ее ждет очень много работы. И это только в случае успеха. В случае неудачи же? Если они в чем-то ошиблись, если незаконная просчиталась...

Об этом было страшно думать.

- Как ты думаешь, все получится? - негромко произнес Фенг. Словно мысли читает...

- Если она реализует эту тактику, ни у оставшихся Свитков, ни у принцесс не будет и шанса,- только и покачала головой Биа. - Незаконные вообще сильнее нас, быстрее реагируют... ну, и планы у них получше.

- А еще тот же Юкан до усрачки боится, что если приблизится к ним, его или зарежут со спины, или утопят в насекомых... - негромко рассмеялся собеседник. Ну, Юкан - вообще отдельный разговор. - Альфине, я серьезен, как ты и просила. Каковы шансы?

- ... я не знаю, - еле слышно выдохнула та. Да как тут можно быть уверенной хоть в чем-то? - Если мы просчитались...

Это будет величайший их провал.

В иных обстоятельствах Альфине вообще засомневалась бы, стоит ли оно того. Но когда незаконные наглядно доказали свою силу, когда их удалось подловить и отсрочить бой лишь чудом, и когда альтернативой было бы полное уничтожение... В таких обстоятельствах немудрено цепляться за любой шанс - и за подвернувшуюся незаконную она ухватилась обеими руками. Она хочет уничтожить станцию? Пожалуйста - предоставить все схемы, карты и планы было несложно. Она хочет прищемить хвост Лилил и Шилил Захард через их семью? Пожалуйста - на подобный случай Альфине собирала достаточно информации о деятельности станции и провалившихся здесь избранных, чтобы при должных навыках и имеющемся желании раздуть какой-никакой, но скандал. Конечно, нет стопроцентной гарантии, что она сдержит свое слово, или что ей удастся...

Но, так или иначе, независимо от исхода их авантюры, госпожа Элейн будет свободна к закату этого дня.

- Ладно, что сделано - то сделано! - хлопнул в ладоши младший из скаутов, развеивая гнетущую тишину. - Эй, Альфине... Ты не жалеешь?

- Ни капли, - лишь мотнула головой старшая. - Все это нужно было закончить еще давно, пока Лилил и Шилил Захард не перегнули палку. Они поставили под удар всю станцию, они практически пожертвовали госпожой Элейн - и кто знает, осталась бы она в живых, если бы она действительно схватилась с обоими незаконными!

- Да уж... хорошо, что Анак Захард попросила разрешить дело миром, - только и хмыкнул Кей. Да уж... Кто бы мог подумать, что эта полукровка способна на подобное милосердие в адрес своих противников? - И чем только она заплатила за найм незаконной?

- А тебе-то какое дело? - пожала плечами Альфине. Хотя... - Знаешь, меня больше волнует тревожный прецедент. Все известные до сего дня незаконные работали только на себя. Фантаминум с Энрю, бедокурящие в одиночку, Урек Мазино с его Крылатым Древом... А тут, получается - услуги незаконной можно просто купить...

- Так что же это получается - если кто-то разгласит информацию о ее найме, у нее от клиентов отбоя не будет, что ли? - лишь присвистнул собеседник. Он только об этом и думает? - Знаешь... я тут понял, что в этом вопросе ей можно только посочувствовать. Житья же не дадут!

- Это ее проблемы, - оставалось лишь покачать головой в ответ. Раз уж Фенг не понимает, в чем дело - она не нанималась ему все разжевывать. - И вообще... Будь, что будет. По крайней мере, мы хотя бы попытались деэскалировать наш конфликт с Андросси Захард. Честное слово, мне порой казалось, что мы прокляты...

- Ох, черт возьми.

Хм? Она лишь повернулась к собеседнику, который стоял с таким видом, словно его пыльным мешком по голове ударили. Что-то случилось?

- Фенг? - осторожно начала она. - С тобой все в порядке?

- Да... просто только сейчас до меня дошло кое-что, - негромко выдохнул тот. Хм? - Я вспомнил... Мне как-то Кайзер рассказывала о заклятиях, когда я поинтересовался чарами, наложенными на клыки Фенрира - она тогда рассказывала о самих принципах, о видах, благословениях и проклятиях... Суть в том, что все это работает примерно одинаково: можно использовать костыли в виде разнообразных глифов, чтобы накладывать заклятия на местность, можно использовать материальную основу и получить активируемое оружие - но в основе лежит всего два ключевых элемента: вера колдуна - и его окружения - в то, что он делает... и энергия, получаемая из душ.

- К чему это ты? - нахмурилась женщина. И почему ей кажется, что ей не понравится ответ?

- Ты не замечала, как развиваются события? - от волнения парень начал ходить по комнате. - Эскалация. Чем дольше, чем больше у нас было провалов, тем болезненней было поражение на каждом следующем витке конфликта - то есть чем больше мы верили в поганость ситуации, тем больше мы и получали. А если Андросси Захард не знала о наших попытках наладить контакт, то подобное было и с их стороны...

- Ты хочешь сказать, что мы своей верой подпитывали заклятие, которое не давало нам уладить все мирно? - пораженно выдохнула Биа. Звучит как бред! - Но что же тогда с колдуном и душами? И сам факт разлада...

- Факт разлада и объясняется наличием третьей стороны, которой и является колдун! - повысил голос Фенг. - Душ тоже достаточно - я как раз нашел одно тайное захронение... черт, я же даже от Кайзер его прикрыл! А колдун... Тебе напомнить, кто из нас занимается созданием активируемого оружия, и хорош в чарах?

Осознание ударило ее тараном. Если это так...

- Ох, черт возьми, - пораженно прошептала она.


***


Еще раз окинув взглядом строки на экране светоча, Агеро покачал головой. Информация от Тейлор с планами аукционного дома была очень кстати - можно будет не терять лишнего времени после проникновения на борт и закончить все как можно быстрее. Вот только куда сильнее задела другая информация, о плане Тейлор... равно как и о том, что предшествовало его формированию.

- Что-то ты сам не свой, - отвлек его от мысли голос Ли Су, и Агеро, моргнув, обернулся ко входу в комнату. - Мне кажется, или орден мрачного хлебальника предъявил свои права на твою физиономию?

- Просто... понял, что мне стоит сделать, когда все закончится, - замявшись на секунду, отозвался он. Верно, нужно будет крепко обнять Тейлор и удостовериться, что с ней все в порядке...

- Да ладно? - поганая ухмылка на лице товарища сбила весь настрой. - И что же, если не секрет? Скажем... расслабиться?

- Мозги вам посношать, сборище идиотов! - раздраженно выдохнул Агеро, отчего собеседник, вскинув руки в защитном жесте, отступил на шаг назад. - Вы и так уже достаточно налажали... надеюсь, на этом все закончится.

- Не беспокойся, не налажаем, - натянуто улыбнулся шатен, проходя в комнату и с размаху плюхаясь на стул. - Селена уже отзвонилась... они с Лауре покинули этот регион. У них все нормально, не считая того, что Лауре... скажем так, ударился головой о подушку и потерял сознание - иначе он улетать отказывался.

- Признаюсь, я удивлен, - только и хмыкнул светловолосый парень, вновь переводя взгляд на светоч. - Чтобы Лауре, да с его вечной апатией, рвался в бой...

- Боюсь, не в этом дело, - опасение в эмоциях лидера союзной команды заставило его напрячься. - Эй, Кун... Конечно, Лауре - мой друг, но и Баам является одним из моих друзей, поэтому позволь мне предупредить тебя. Лауре давно присматривался к Бааму, и если поначалу это выглядело как интерес к его таланту, то когда вскрылся статус незаконного участника нашего общего друга...

Так. А вот на это уже стоит обратить внимание.

- Думаешь, будут проблемы? - обернулся к собеседнику Кун. Если подумать, Лауре же из побочной ветви семьи Евразия...

- Проблемы наверняка будут... но не думаю, что от Лауре, - покачал головой Шип. - Лауре... он как будто присматривается к Бааму с чисто деловым подходом. Не знаю, как описать... словно оценивает на предмет чего-то. Подходит или не подходит, справится или не справится - вот как это со стороны выглядит. Даже сейчас его бунт показателен, словно он не хотел терять Баама из виду. Не знаю уж, что задумал этот тихушник... но на твоем месте я бы ожидал, что после завершения всей этой суматохи Лауре что-то предпримет.

- Буду иметь в виду, - оставалось лишь кивнуть в ответ. Несколько удивляет, что Ли Су так просто сдал Лауре... впрочем, после ухода Элии он более бдительно относится к настроениям в его команде - и вполне естественно, что он попытался обратиться за помощью к тому, кто видит людей насквозь. - Я помогу тебе с ним, когда все закончится.

- Буду премного благодарен, - устало улыбнулся скаут. - В самом деле, как будто мне проблем с Селеной мало! Представляешь, она обиделась на меня, что я не стал обсуждать идеи, которые она предлагала.

- Может, все-таки стоило? - покосился на него вновь было занявшийся светочем адепт света. - В конце концов, она же адепт, мало ли, какие у нее были идеи...

- Это скорее не идеи, а акты бессмысленного насилия, - категорично произнес Ли Су. Ну, раз такое дело... да, Селена всегда этим славилась. Преступное прошлое, что ли, сказывается? И у Тейлор с ее отморозками такое тоже частенько прослеживается... Надо будет подумать на досуге, что с этим делать и как направить их деструктивные наклонности в более-менее продуктивное русло. - Так что никаких ее идей. Мне и Андросси с Анак хватит!

- Нам всем хватит уже запланированного, - отстраненно произнес Агеро, в последний раз просматривая сообщение, прежде чем перевести светоч в невидимый режим. - Ладно, давай, собирай всех. У нас два часа до открытия воздушного коридора к аукционному дому, и нужно в последний раз все согласовать. Тейлор с Ангел прислали планы здания, так что нужно заранее проложить маршруты.

- Да ладно, - пораженно выдохнул собеседник, качнувшись на стуле. - Так быстро? Они что, выбили информацию из кого-то из Свитков?

- Хуже... помнишь, ты шутил, что Тейлор даже из ада может выбраться со сформированной и лояльной ей командой? - лишь хмыкнул светловолосый парень, направляясь к выходу. - В общем, у нас появились новые союзники. Так что советую подготовиться - если все пройдет по плану, у нас будет пополнение.

... а вот о личности этого пополнения лучше пока не говорить. Во избежание. Равно как и о том, что у него есть весомые подозрения об участии в их маленькой заварушке неведомой третьей стороны.

В конце концов, паника ему сейчас определенно ни к чему. Перебаламутить воду легко, как и спугнуть рыбу - а эту рыбу он был нацелен поймать.

Просто чтобы разобраться, кому выгодно стравливание Андросси с ее конкурентками.

И чтобы Мария не попалась на тот же крючок.


## Глава 26.


Прочитав очередное сообщение на часах, Шилил лишь скрипнула зубами, прежде чем перевести сами часы в невидимый режим. Чертовы ублюдки из FUG! Сначала они как-то затерялись в коридорах, потом пропал пеленг часов Фенга... и будто мало явно убитого Свитка, куда-то пропала и Альфине! Девушка лишь раздраженно прошипела, вспомнив беспорядок в кабинете старейшей из Свитков, с переломанной мебелью и выбитыми окнами. А ведь на своей территории, с поддержкой ее теневой лисицы, Альфине практически неуязвима!

Все это заставляло относиться к проблеме куда серьезней.

Конечно, Шилил прекрасно понимала, что противники однозначно будут не слабыми; раз уж прихвостни FUG вообще сунулись на этот этаж, где правит семья Ло По Биа, они уверены в своих силах, а то, что они достаточно быстро и без лишнего шума устранили двух Свитков, служило дополнительным доказательством их силы. Это было известно и понятно...

... собственно, это и было практически всем, что было о них известно. Шилил не знала ни специализаций, ни навыков противников - ну, кроме наличия способности анима у той блондинки. Она не знала точной численности противника, все же система регистрации и допуска аукционеров имела достаточно уязвимостей, и в их рядах вполне могло затесаться сколько угодно разнообразных диверсантов. Она не знала замыслов этих отбросов... черт, да проще сказать, что она вообще о них знала!

К примеру - то, где сейчас должна находиться замеченная ей парочка.

Скользнув взглядом по очередной табличке с идентификацией технического туннеля, Шилил оскалилась, прежде чем ускориться. Уже близко! Просто чудо, что эти двое попались в поле обзора светоча, пересекая коридор, когда переходили из одного технического туннеля в другой! И ведь шустрые ублюдки... интересно, им просто повезло так хорошо прятаться, или же они ломанули сеть, а то и вовсе выбили информацию из того же Фенга? Впрочем, не стоит терзаться вопросами!

Она вот-вот получит ответы.

Осталось лишь выбить их.

Приметив заранее указанную оператором развилку, девушка замедлила шаг - и вслушалась в тишину, чтобы улыбнуться, различив отзвуки приближающихся шагов. Наконец-то! Девушка задумчиво постучала пальцами по рукояти Гипериона, подвешенного на пояс... и лишь покачала головой. Нет, не следует рисковать; этот клинок может быть использован в руках одного хозяина лишь раз в сутки, и стоит приберечь эту атаку для более сильных противников в лице незаконных. Пусть Гиперион не так силен, как его "брат-близнец" Кронос, и не способен разово выдать такую же ударную мощь, но его сила растет пропорционально этажу, где активирован этот клинок, и силе противника - и против сразу двоих незаконных его будет использовать куда эффективней, чем против избранных участников, пусть и достаточно сильных. К тому же... да, пожалуй, она может немного поразмяться и скинуть напряжение, в конце концов, у нее не было возможности использовать шинхэо раньше: сначала она просто не успела, а потом Тейлор Эбер достала действительно неприятный туз из рукава, разорвав связь Альфине с ее шинхэо. Почему бы и не сделать этого сейчас? Кивнув своим мыслям, Шилил провела пальцами по контейнеру, выпуская на волю целый клубок змей. Не особо ядовитые, у нее будет время, чтобы дать противоядие целям... У этих шинхэо совершенно другое преимущество - они могут ползти по любой поверхности, от пола и до потолка со стенами, что более полезно в ограниченном пространстве. Жаль лишь, что они не такие уж и крупные, и чтобы накрыть коридор, нужно использовать роевой принцип контроля... но ничего, для нее это давно не вопрос, как и контроль четырех баангов, необходимый для накрытия территории. Нужно лишь распределить шинхэо по позициям - и направить их вперед, через глаза некоторых из них наблюдая, как сбивается с шага идущая со своим спутником светловолосая анима, осознавшая масштаб примененной против них силы...

... а в следующий момент контакт с шинхэо как оборвало, и последним, что Шилил увидела через их глаза, были алые брызги.

На какие-то мгновения она оцепенела. Что, черт возьми, сейчас вообще произошло? Кто-то из этих двоих уничтожил ее шинхэо, притом, так быстро? Она не видела ни оружия, ни формирования баангов... какая-то особая способность?

В любом случае - так просто их взять не выйдет.

И прятаться тоже не имеет смысла, раз она уже раскрыла свое присутствие.

Наконец решившись, она сделала несколько шагов вперед, выходя на развилку туннеля и окидывая взглядом открывшуюся перед ней картину. Спокойно стоящий парень, держащаяся за его плечом девушка - и коридор, покрытый раздавленной плотью шинхэо и их же кровью, с единственным пятачком чистого пространства вокруг ее противников. Значит, шинхэо просто мгновенно раздавило... черт, один из ее противников, что ли, дансулса? Ладно, это неприятно, но с этим она может иметь дело - в конце концов, она готовилась к столкновению с двадцать пятым Баамом, о наличии у которого техник дансулса она прекрасно знала, и примерно представляла, как иметь дело с подобным противником.

- Ну, это не весело, - первой развеяла тишину блондинка напротив, оглянувшись по сторонам. - И уж тем более не очень аккуратно. Еще немного, и я бы вывозилась в крови, как последняя свинья!

- Тебе не впервой, - сухо произнес ее собеседник, делая шаг вперед. Значит, он и есть дансулса? - Для меня честь встретиться с вами, принцесса... пожалуй, можно даже сказать, что это меня обрадовало.

- Увы, не взаимно, - процедила сквозь зубы аловолосая девушка. - Ты слишком самонадеян - и, что бы ты не думал, не имеешь никакого представления о манерах, раз даже не представился... в отличие от своей спутницы.

- Значит, Ангел все-таки узнали, да? - густая тень от шляпы, скрывающая лицо парня напротив, не помешала увидеть его улыбку. - Ну что же, признаюсь, моя вина. Можете называть меня Герберт Тейлор.

Какая ирония...

- Не смешно, - напряженно произнесла Шилил. - Что отбросам из FUG вообще нужно здесь?

- FUG? - парень, назвавшийся Гербертом, склонил голову к плечу. - Боюсь, вы ошиблись. Мы здесь... м-м-м... не то, чтобы по личной инициативе, но и их приказам тоже не подчиняемся. Пожалуй, вернее будет сказать, что нас наняли третьи лица, принцесса.

- Повторяюсь - не смешно! - шагнула вперед та. - Твоя спутница была связана с ними.

- Вынуждена тебя разочаровать, Биа - сейчас я связана с Тейлор... ом, - ядовито отозвалась светловолосая девушка из-за плеча своего напарника. - Он оказался куда лучшим нанимателем, чем все прежние! Интересная работа, гибкий график, дружный коллектив, личностный рост... а уж про стабильный процент с добычи, отменное питание и недавно добавившиеся медицинские услуги я и вовсе не говорю.

- Ангел, ты пытаешься завербовать не того человека, - осадил ее брюнет - и аловолосая девушка была за это ему искренне благодарна. Вот же трещотка... совсем как Лилил! - У нас здесь другие цели.

- Как я понимаю, вы просто так о них не расскажете? - холодно улыбнулась Биа, скользнув пальцем по ободку кольца-контейнера. Раз мелкие шинхэо не взяли противника, стоит применить что-нибудь помощнее...

- Увы и ах, - вновь улыбнулся Тейлор, в свою очередь, делая шаг вперед. - Даже без просьбы нашего нанимателя, я не горю желанием уладить дело миром... более того, меня давно интересовал вопрос, когда же я сравнюсь в плане силы с принцессой Захард.

Да ладно?

- А ты самонадеян, - облизнулась означенная принцесса Захард. Давненько она не встречала противников, которые готовы выйти против нее в прямом бою! Вот уж действительно, восхождение с Лилил в одной команде имело и недостатки - когда им заменяли практически каждое испытание, у нее не было возможности схватиться с противником, который надеется не на ловушки с засадами и хитрыми планами, а на личную силу. Освежающее изменение темпа! - Люблю таких. Конечно, я предпочитаю сражаться с талантливыми анима...

- Боюсь, Ангел не дотягивает до вашей планки, принцесса, - оперативник FUG - ну, или наемник по его словам - задвинул за спину свою начавшую возмущаться напарницу. - Ангел, не спорь - тебя чуть не обошел Фенг, и я не хочу тобой рисковать. Отправляйся к точке сбора одна и обходным путем, я тебя нагоню.

- Но... хорошо, - запнулась та, прежде чем ответить. - Не задерживайся, Тейлор.

- Действительно самонадеянно с твоей стороны, - усмехнулась Шилил, когда блондинка напротив развернулась и начала удаляться по коридорам. Обходной путь, да? Значит, им известна карта аукционного дома... - На этом участке все туннели расположены достаточно правильно, и часть развилок с моей позиции прекрасно просматривается. Не боишься, что я подловлю твою напарницу, когда она будет обходить меня?

- Мне просто нужно держать вас занятыми, принцесса, - усмехнулся Герберт. Нет, ну какой нахал!

- Попробуй, - оставалось лишь усмехнуться в ответ...

... прежде, чем вытянуть из контейнера нового шинхэо.

Крупная змея, заполнившая своим телом половину туннеля, устремилась вперед. Жаль лишь, что тут не вызовешь всех доступных ей шинхэо этого типа - здесь, в туннелях, им элементарно негде развернуться, да и поле боя она не успела подготовить - но и одного этого шинхэо противнику должно хватить. Взгляд одного из "змеиных принцев" оказывает парализующий эффект на цель, а учитывая, сколько глаз у этого шинхэо, и что эту способность он использует только по команде, у противника просто нет шанса. Вот и сейчас Герберт отшатнулся чуть в сторону, пропуская мимо себя змею - которая резко развернулась, чтобы атаковать его со спины, разевая пасть. Хах, хватило реакции обернуться? Шилил лишь победно усмехнулась, когда противник столкнулся взглядом с ее шинхэо...

А затем она почувствовала, как контроль над шинхэо буквально ускользает из ее рук.

Это было... пугающе, иначе и не скажешь. Она сначала потеряла контроль над движениями змеи, которая просто резко остановилась, ткнувшись носом во вскинутую руку этого Герберта... и попытки двинуться ни к чему не привели. Более того - начала ускользать даже связь с органами чувств шинхэо, и всего несколькими мгновениями спустя Шили взглянула на противника лишь одной парой глаз.

- Черт возьми... - пораженно выдохнула она. Так быстро перехватить контроль? Такого с ней не было с самого детства! - Что с тобой не так?

- Сейчас или вообще? - в голосе противника слышался смешок. - Мне кажется, или вы удивлены, принцесса?

- Просто... не ожидала, что здесь соберется так много анима, - напряженно произнесла Шилил. Такая сила... Этот парень поборол не только естественное сопротивление шинхэо, но и ее контроль! Сколько же су он вложил в технику? - Но, признаю, у твоей самонадеянности есть какое-никакое основание. Ты достаточно силен как анима.

- Спасибо за комплимент... а у вас был действительно хороший шинхэо, - на эти слова Герберта она лишь скрипнула зубами. Каков нахал! - Достаточный размер, чтобы раскатать противника ровным слоем в более замкнутом пространстве, крепкая чешуя, хорошее сопротивление шинсу, и столь... особенные... глаза... Даже механизм активации этой способности шинхэо прост и элегантен - как я понимаю, без поднятого второго века его взгляд просто не должен работать, не так ли? У него есть лишь одна уязвимость: если цель достаточно быстра, чтобы уклониться от первой атаки, и обладает хорошим сопротивлением шинсу, чтобы не быть парализованной взглядом, она может получить шанс контратаковать... а мне это было даже проще, в конце концов, у меня есть опыт противостояние крупным шинхэо. Но, в любом случае, такой питомец может быть действительно хорошим дополнением к коллекции...

- Ты... - собственный голос дрогнул. - Как ты смеешь?

- Я смею все, что можно человеку - кто смеет больше, тот не человек, - на распев потянул собеседник, словно цитируя что-то. - Ну же, откуда столько негодования, принцесса... или вы хотите вернуть своего шинхэо? В таком случае, прошу. Мне чужого не надо.

В тот же момент Герберт просто отшатнулся в сторону - а змея бросилась вперед, к самой Шилил. Ну все, с нее хватит! Раздраженно зашипев, Шилил выпустила из контейнера четверых некрупных змеек - как раз тело "змеиного принца" заслоняет ее от взгляда противника, а шинхэо смогут обойти его через другие туннели и атаковать со спины! "Змеиного принца" же нужно просто запечатать в контейнер...

... и в тот же момент, когда крупный шинхэо исчез, связь с мелкими тоже исчезла - притом настолько резко, что Шилил схватилась за голову от пронзившей виски головной боли. Черт возьми... что это вообще было?

- Что ты... сделал? - с трудом произнесла она. - Перехватить контроль на такой территории...

- Боюсь, вы ошибаетесь, принцесса, - в голосе парня звучала неприкрытая издевка. - Контроль над вашими питомцами не был перехвачен... просто на этой территории контроль над любыми шинхэо в принципе стал невозможен.

... что?

От этих слов у Шилил перехватило дыхание. Конечно, она знала, что такое возможно - в конце концов, в семье хватало всяких талантов, и она прекрасно знала, что у анима больше одного пути для развития: когда одни наращивали банальное количество формируемых баангов, чтобы контролировать как можно большее количество шинхэо, другие увеличивали максимальное су, чтобы контролировать более крупных питомцев, а третьи и вовсе делали упор на увеличение мьен, чтобы накрывать как можно большую площадь, и не важно, для разведки ли или попросту для того, чтобы избежать ближнего боя. Встречались и такие, кто специализировался на противодействии другим анима, начиная от перехвата их шинхэо и заканчивая созданием общей невозможности контроля шинхэо на определенной территории... вот только они были редки. В конце концов, какой прок тренироваться противодействию одним лишь анима? В конце концов, каждый член великой семьи мечтает стать, как минимум, избранным, а то и вовсе высшим офицером - и на этом пути встречаются самые разнообразные противники, а усиленная подготовка в одном направлении практически гарантированно ставит крест на всех этих амбициях. Пусть даже сами техники противодействия другим анима были предельно просты, и требовали лишь достаточно большого су для перехвата контроля и приличного мьен для создания особого типа волн шинсу, выступающих в качестве помех, именно из-за ограниченности столь узкой специализации она была редка что внутри семьи, что вообще среди анима...

- А ты, я смотрю, просто кладезь сюрпризов, - процедила сквозь зубы она, отнимая руки от висков. - Уже второй анима на этой станции, способный проворачивать подобные трюки... Не думала, что столкнусь со... специалистами вроде тебя так быстро.

- Редкое невезение, - лишь покивал собеседник. - Впрочем, если вы хотите увидеть виновника моего пребывания здесь, вам достаточно посмотреть в зеркало, принцесса. Если бы не ваше появление, моему нанимателю не было бы нужды прибегнуть к моим услугам.

... то есть, его все-таки наняли из-за них с Лилил? Ладно, по крайней мере, хоть что-то стало ясно.

Как и то, что боя в обстановке, когда меньше чем через час на остров аукционного дома должны ступить незаконные, избежать не удастся.

- Раз уж все зашло так далеко... почему бы нам не поразмяться? - тем временем продолжил ее визави. Поразмяться? - Только вы и я... и наши клинки. Признаюсь, меня давно занимала мысль, что же я могу противопоставить в ближнем бою принцессе Захард. Не откажетесь развеять мое любопытство?

... верно.

Еще ничего не потеряно. Да, она не может использовать свой арсенал в качестве анима - но она является не только анима. Она сильнее обычных людей за счет наследия семьи Биа и крови Захарда, она обладает великолепной подготовкой, а в рукавах у нее достаточно козырей. Если уж противник настолько самоуверен, что даже не подумал об этом - кто она такая, чтобы разочаровывать его?

- Нет, ты определенно нагл, - с этими словами девушка вызвала арсенал, вытаскивая красную иглу с затейливо изукрашенной рукоятью. - Не боишься сражаться с сильным противником?

- Мне плевать, с кем я сражаюсь, - покачал головой Тейлор, в свою очередь выводя из невидимого режима арсенал и вытаскивая полноразмерный дымчато-серый крюк. - В конце концов, рано или поздно я превзойду если не всех, то очень и очень многих.

- Мнишь себя таким мастером клинка, что сможет противостоять даже силе принцессы Захард? - усмехнувшись, двинулась вперед Биа. - Ну что же, это будет интересно. Я сама училась фехтованию в свободное время, еще когда была ребенком, но прекратила эти занятия, чтобы не распылять усилия. Раз уж ты так настаиваешь, почему бы нам не устроить поединок с нашими жизнями на кону?

- Не имею ничего против! - с этими словами противник ринулся вперед - и Шилил вскинула иглу, заслоняясь от удара. Вроде бы не так уж и силен физически...

... а в следующее мгновение Герберт крутанул крюк, резко опуская лезвие вниз, и дернул оружие на себя, чуть не выдергивая иглу из рук Шилил.

- Не расслабляйся! - следом пришелся удар ногой. Аргх... Она чуть не расслабилась, и чуть не лишилась оружия - еще немного, и ее бы подловили! - В твоих словах нет смысла, Шилил Захард! И вообще, все принцессы такие двинутые?

Двинутые?

- Ну, мы точно отличаемся от остальных! - усилила нажим она, вынуждая противника длинным прыжком разорвать дистанцию. - К слову, неужели ты решил отбросить вежливость? Мне и раньше говорили, что я жуткая, но никто не уцелел после подобных слов, даже сказанных более завуалированно! Тебе тем более стоит поостеречься!

- Да черта с два! - крутанулся вокруг своей оси наемник... запуская в нее крюк на леске? Нет, ну это даже не смешно! Оскалившись, Шилил отбила крюк в сторону... который тут же вернулся обратно, чувствительно царапнув по плечу. Этот тип что, еще и катушечное оружие использует? Интересный противник...

... настолько, что она поймала себя на том, что улыбается.

Шилил любила сражаться, что ей удавалось реализовывать не так уж и часто, как хотелось - при работе с Лилил именно она была мозгом команды, и зачастую ей приходилось оставаться позади, прикрывая сестре спину, чтобы просто не упустить контроль над полем боя. Но любовь к сражениям никуда не исчезала - она, как и любой избранный, с удовольствием проверяла свои навыки, доходила до предела собственных сил и перешагивала через него. Более того, собственная азартная натура и жажда действий позволяли находить в сражениях подлинное удовольствие - а редкая возможность сразиться на полную, кроме как с Лилил, делала это удовольствие еще большим. И вот теперь, когда ей подвернулся под руку противник, не обладающий силой даже представителя великой семьи, не говоря уже о принцессах Захард, но берущий навыком и творческим подходом... Это освежало, заставляло быстрее биться сердце - не говоря уже о том, что противник понимал ее восторг и, судя по виднеющейся усмешке, точно так же наслаждался боем.

- А ты забавен! - в очередной раз уклонившись от брошенного противником крюка, Шилил сиганула вперед, стремясь сократить дистанцию - и, пригнувшись, чтобы избежать возвращающегося оружия, взмахнула иглой, принуждая Герберта принять удар на пару малых крюков. Стремится опутать лесками? Да черта с два! - Знаешь, я передумала! Раз уж мы находимся в пределах станции, я не стану тебя убивать, а просто заберу твое имя!

- Да ладно? - в тот момент, когда она разорвала лески, Герберт чуть не выдернул крюками иглу из ее рук, уцепившись своим оружием за резную рукоять. - И почему же на меня свалилась такая... честь?

- С тобой интересно! - оскалилась девушка, отдергивая свое оружие обратно и уклоняясь от замаха парня, пропуская серый крюк над плечом - а в следующий момент усмехаясь еще шире, когда дернутое противником обратно лезвие вспороло ткань платья у нее на плече. Определенно интересен! - Когда ты станешь моим слугой, ты передашь мне все свои навыки обращения с клинком, и спарринг-партнером тоже будешь неплохим!

- Прошу прощения, но мне придется отказать, принцесса! - ее укол противник просто парировал, пропустив иглу мимо себя - а затем вновь попытался вырвать ее оружие крюком. Может, и ей стоит сменить оружие?

- Не желаю слышать никаких оправданий! - рассмеялась аловолосая девушка, в свою очередь, парировав удар визави. Нет, ну как же весело!

- Неужели тебя не волнует то, что я связан с бывшей подручной Арлен Грейс? - криво усмехнулся брюнет, придерживая шляпу и отшагивая в сторону, чтобы уклониться от ее удара. Ха!

- О, это не будет иметь никакого значения, когда я захвачу твое имя! - широко усмехнулась Биа, делая на пробу несколько выпадов, которые ее противник отвел в сторону. - И даже эта твоя Ангел мне не помешает - у тебя не останется на нее времени, когда ты покинешь станцию вместе со мной! Будут другие отговорки?

- Предупреждаю, большая часть контролировавших меня людей плохо заканчивала! - в свою очередь оскалился Тейлор, отводя очередной ее удар и сближаясь. Хочет войти в клинч? - Из одного буквально вытрясли душу!

- Уверена, что это обойдет меня стороной! - удар малым крюком, который, по видимому, должен был рассечь ее от правого бока до левого плеча, принцесса Захард приняла на иглу. - Будут еще отговорки?

- Не боишься, что твоей репутации может повредить наличие слуги? - в следующий момент собственный клинок все-таки дернулся в сторону. Еще один крюк? Более того - невидимый? Черт возьми, что за снаряжение у этого парня?! - Думаю, история настоящей Анак Захард тебе знакома!

- Не волнует! - широко улыбнулась принцесса Захард, когда игла все-таки вылетела у нее из рук. Обезоружил... но еще ничего не кончено! - Нужна хорошая фантазия, чтобы заподозрить принцессу Захард в такой связи! И если уж все до того дойдет, ты тем более никуда от меня не денешься!

- Даже если я девушка? - следующие слова вместе с атакой наемника - крюками, обвившими ногу леской - буквально сбили Шилил с ног. Черт, шустрая! Почему тогда он... черт! Если это правда - почему тогда она с самого начала не использовала такое оружие? Неужели развлекалась?

- У всех свои недостатки! - рявкнула Шилил, дергая ногой, чтобы разорвать лески... тем более, если подумать, не такой уж это и недостаток!

- Даже такие? - ухмыльнулась противница...

... а в следующий момент полутемный коридор оказался залит светом.

Из-за десятков баангов, сформированных под потолком.

На какое-то мгновение Шилил пораженно замерла, ошарашенная этим зрелищем. Такая многозадачность... это даже не уровень участника! Но на офицера ее противник - или противница - не тянули просто по уровню силы! Более того, если бы по ее душу пришел офицер, и даже если бы ему хватило наглости попытаться убить принцессу из семьи Биа на ее родном этаже, он бы не стал выдавать себя за участника, и тем более не стал бы тянуть шинхэо за хвост! Но если это не офицер...

... тогда есть всего двое участников - вернее, участниц - демонстрировавших подобный уровень многозадачности. И если Тейлор Эбер находится на станции, внизу, то засветившая подобный трюк единожды Арлен Грейс уже год как числится пропавшей без вести!

В следующую секунду ей стало не до раздумий.

Просто потому, что баанги наконец выполнили свою роль, выстрелив лучами шинсу.

Собственной реакции хватило, чтобы мгновенно рвануть назад, выходя из зоны поражения - пришлось лишь извернуться, чтобы пропустить мимо себя лучи... и все равно некоторые из них достигли цели, чувствительно ударив по ногам и потрепав подол платья. Что за херня? У нее же хорошее сопротивление шинсу, и столь мелкая атака не должна была сильно задеть ее! Если только...

... если только ее противница не продавливала ее сопротивление шинсу постепенно, в ближнем бою, через мимолетные тактильные контакты во время скользящих ударов.

- Что такое? - голос Герберта - вернее, Арлен - доносился как издалека. - Ты выглядишь удивленной, Шилил Захард. А столько энтузиазма было... Мне казалось, что ты хочешь узнать меня получше. Раз уж все так сложилось, может, потанцуем?

С этими словами она вновь сформировала баанги - но уже не десятки, а сотни. Чертова сумасшедшая сука! Нужно что-нибудь сделать, пока она не использовала преимущество в виде просаженного сопротивления шинсу - и, к счастью, у нее еще остался козырь в рукаве! С этой мыслью Шилил сорвала с пояса Гиперион и рванула вперед. Атаку этим активируемым оружием в упор Кандидат точно не переживет! Нужно лишь прорваться через лучи баангов, прикрываясь собственным арсеналом сверху и уклоняясь от тех лучей, что были направлены не вертикально, а горизонтально, выйти из переката буквально в пяти метрах от Арлен - и замахнуться клинком с низкой позиции.

- Гиперион! - через силу закричала Шилил. - Активация! Небесный Огонь!

Сорвавшаяся с лезвия ослепительная волна шинсу буквально стерла Арлен...

... и в ту же секунду на собственную голову пришелся удар, просто снесший Шилил на пол.

Помотав головой, Шилил приподнялась на руках - и кинула взгляд в сторону, где настоящая Арлен опускала ногу после удара. Эта сука ударила ее коленом по голове? Да чтоб ее... и что, черт возьми, она вообще атаковала Гиперионом? Скаутскую голограмму? Иллюзию? Высокоранговый контейнер?

- В одном ты права, Шилил Захард - это действительно было интересно, - спокойно произнесла Кандидат. - Но, думаю, нам пора заканчивать... а тебе пора вздремнуть.

Что? Нет! Лилил лишь вскочила на ноги, запоздало подмечая, как вокруг вспыхивают баанги...

... и почувствовала, что оседает, когда сразу десяток лучей ударили в нее.

- ... ты, сука... - через силу выдавила она. Черт, нельзя падать! Нужно хотя бы опереться на руки... почему и они подкашиваются?! - Что ты... задумала?

- Прости, я соврала, - голос противницы доносился словно издалека. - Я имею много чего против твоего предложения касательно ставок в виде наших жизней... в конце концов, ты пока что нужна мне живой.

Эти слова были последними, что услышала Шилил, прежде чем упасть на пол - и прежде чем все закрыла темнота.


***


Потянувшись на трубе, идущей поперек технического туннеля, Иньета лишь зевнул. Ждать на указанной Шилил позиции было скучно - но и отлучиться он не мог: Кайзер была порядком рассержена на него за тот косяк с пленными, и именно поэтому, стоило только встать вопросу, кто же будет охранять заложницу, она отдала четкий и недвусмысленный приказ. В какой-то степени Иньета ее прекрасно понимал, в конце концов, велика вероятность, что противники попытаются спасти заложницу до начала аукциона, и, будучи сильнейшим Свитком, он наверняка сможет этому воспрепятствовать...

Но вот разочарование никуда не исчезало.

Как от весьма скучного назначения, так и вообще от текущей ситуации.

Иньета предпочитал быть честным с самим собой, и он не мог не признать, что разочарован во многом. Он был разочарован тем, что он застрял на станции: пусть здесь и была Кайзер, которой он был благодарен, и Фенг, который пусть и не дотягивал до уровня самого Иньеты, но достойно держал удары и обладал схожими взглядами на жизнь - но во многом здесь было попросту скучно, интересные противники отсутствовали как класс, и вечера приходилось коротать за выпивкой. Он был разочарован тем, что Кайзер позволила тут всем заправлять ее родственницам: они пытались жестко контролировать все, до чего могли дотянуться, и на корню убивали все веселье. Он был разочарован тем, что "Парящий меч" Хатсу, несмотря на интересное оружие и сильную технику, оказался слишком скучным: ни поболтать, ни впечатлениями обменяться... слишком серьезный... даже, можно сказать, пресным. Он был разочарован тем, что оба обладателя активируемого оружия, с которыми он столкнулся, были не готовы к своим клинкам: еще лет двадцать, и они бы стали заслуживающими внимания, но сейчас они ровным счетом ничего не представляли, и единственное, что утешало Иньету сейчас - так это мечи, что раньше принадлежали им...

Слишком много было разочарований в последнее время - и именно поэтому, когда в туннеле раздался шум шагов, Иньета не удержался от улыбки. Значит Шилил все-таки была права... Ну что же, по крайней мере, это будет не так скучно.

... равно как и для вышедших из-за поворота людей - зверолюдку с заячьими ушами, высокого смуглого мужчину, из-под толстовки которого виднелись заползающие ему на шею татуировки каких-то рептилий, и уже знакомого ему Хатсу - которые замерли, стоило им только увидеть самого Иньету. Удивлены? А уж он-то как удивлен! Считай, добыча сама пришла в руки!

- Приветик! - жизнерадостно улыбнулся он, отсалютовав, прежде чем спрыгнуть с трубы на пол туннеля. - А я только вас и жду.

- Нас? - напряженно произнесла зверолюдка, отступая на шаг назад. Слабое звено их команды, как и тот мальчишка, замедлявший движения?

- Ну, да, - пожал плечами он, окидывая их взглядом, прежде чем остановиться на темноволосом парне. - Мы так и не договорили, Хатсу - ты сорвался из-за ранения вашего адепта света, будто это было куда важнее! А ты, здоровяк... ты же "Морской дракон" Кента из команды Марии Захард, да? Я о тебе наслышан!

- Сожри лимон, белобрысый, - лишь раздраженно выдохнул Кента. Грубовато... впрочем, какая разница, если они все равно сразятся? - Ты как ребенок, для которого Рождество наступило на полгода раньше.

- Имеешь в виду праздник какой-то? - легкомысленно произнес Иньета. - Ну а что, если оно так и есть? Вы хотя бы сможете развлечь меня! Интересно, какие выражения у вас будут, когда вы проиграете. Помнится, недавние мои противники даже понять не успели, что происходит, и лишь тот бледный мальчишка с необычной способностью запаниковал...

- Принц? - прервал его голос девушки. Хм? Он лишь повернулся к зверолюдке, которая разом растеряла страх и робость. - Это ты был тем, кто атаковал Принца?

- Не знаю никакого Принца, - демонстративно зевнул беловолосый парень, краем глаза отслеживая реакцию собеседницы. - Они вообще как-то не представились - что одноглазый мужик, что блондин, что тот мальчишка...

- ... это был Принц, - с этими словами собеседница шагнула вперед. Ого, сколько злости! - Ты, ублюдок...

- Шаша! - осадил ее голосом Хатсу. Хм? - Я знаю, что вы с Принцем близки - но не теряй контроль над собой. Это Арье Иньета, сильнейший из Свитков, и даже с твоей способностью ты не выйдешь победителем из этого боя.

- Вау! - лишь округлил глаза тот. - Не думал, что ты так просто это признаешь...

- Я уже потерял достаточно товарищей здесь, - с этими словами темноволосый парень положил ладонь на рукоять одного из своих мечей. - И больше не собираюсь совершать тех же ошибок. Кента, Шаша... идите вперед. Я разберусь с ним сам.

Что-что? Эй, он не согласен!

- Уверен? - покосился на своего товарища "Морской Дракон". - Я слышал от вашего лидера, что вы уже сражались ранее...

- Тогда я покинул поле боя из-за ранения Селены... и я не показал всего, на что способен, - последовавшие следом слова "Парящего меча" заставили Иньету навостриться. То есть, его противник может еще что-то? Просто потрясающе! - Давайте, идите... вам еще нужно позаботиться о Майе, а я вас прикрою. В конце концов, она попалась из-за моей оплошности, которую следует исправить мне же - и не думаю, что ты еще раз доверишь мне жизнь своей подчиненной.

- Твоя правда, - ответ его собеседника последовал лишь через секунду. - Мы уходим.

- Ну уж нет, - оскалившись, двинулся вперед Арье. - Никуда вы не пойдете.

- Хрен тебе, - прошипела сквозь зубы названная Шашей зверолюдка, выводя из невидимого режима... сразу десяток светочей? Ого! А она точно адепт света D-ранга? - Получай!

С этими словами она направила все светочи к нему, рассредотачивая их вдоль стен. Хочет создать какой-то барьер, или зону подавления шинсу? Ну уж нет, столь сильного адепта света он недооценивать не будет! Выхватив из арсенала оба новых клинка, Иньета напитал их шинсу - чтобы со взмахом высвободить волны с обоих лезвий, и удовлетворенно усмехнуться, когда светочи буквально смело...

... и в тот же миг над самой его головой из невидимого режима вышел еще один светоч, устремляясь ему за спину. Обходной маневр? Иньета лишь крутанулся вокруг своей оси, готовясь парировать атаку - и ошарашено моргнул, когда через светоч телепортировалась зверолюдка с "Морским Драконом", чтобы тут же припустить по коридору. Вот хитрые ублюдки! Ничего, он их...

- Не зевай! - с мысли сбил крик со спины - а в следующий момент пришлось блокировать атаку буквально упавшего сверху меча. Ого!

- А ты в этот раз не только защищаешься! - азартно усмехнулся Иньета, еще раз крутанувшись вокруг своей оси, прежде чем блокировать удар противника. Наконец-то у него исчезло это тухлое выражение лица! - Неужели ты в этот раз действительно хочешь меня победить? Почему тогда ты вообще предупредил о своей атаке?

- В отличие от некоторых, у меня есть гордость, - процедил сквозь зубы Хатсу. Да ладно?

- Тогда проверь лицо на твердость! - парировав атаку, беловолосый парень крутанулся вокруг своей оси, уходя от удара обоих клинков, прежде чем садануть локтем в лицо противнику, отшатнувшемуся от удара на пару шагов. - Я же говорил - меня не стоит недооценивать!

- ... хватит болтать, - процедил сквозь зубы брюнет. - Давай уже подойдем к делу серьезно, Арье.

- Не подгоняй меня, - оскалился сквозь зубы тот. Интересно, он специально обращается к нему по фамилии, или он просто один из недоумков, считающих, что рождение в великой семье дает вот прям все и сразу? - Или у тебя есть причины, чтобы отправиться на тот свет побыстрее?

- Прервать поток твоего бреда - уже достаточно веская причина! - рявкнул противник, блокируя удар обоих активируемых оружий и атакуя другим клинком... ого, а это было близко! - Ты вообще адекватен, или как?

- Уверяю тебя, психическое здоровье сильно переоценивают! - в голос рассмеялся Арье. Ну и ну, а другой темы для разговора он не мог выбрать?

- Тогда почему ты вообще сражаешься? - только и выдохнул собеседник, блокируя удар обоими мечами. Что?

- Что за чушь ты несешь?! - усилил нажим на блок удильщик. Как заманчиво сейчас активировать сразу оба клинка... но тогда все веселье так быстро кончится! - Ты что, предлагаешь мне предать Кайзер?

- Я предлагаю тебе жить по-человечески! - пинок скаута вынудил его ослабить нажим - и в следующий момент уже Иньете пришлось блокировать удар. И вот это после всех его слов про честь мечника и честный бой? Вот лицемерный ублюдок! - Я же вижу, что ты не бешеная псина вроде Шардона! Он был просто зверем, которого нельзя приручить - но ты? У тебя есть талант, и пусть твоя крыша поехала давно и надолго, ты выше того, чтобы быть в системе этой станции! У тебя нет подчиненных, властью над которыми ты наслаждаешься, у тебя нет ни единой причины быть здесь!

Ни единой причины? Да что он вообще может знать?!

- Заткни свою пасть! - не выдержав, закричал Иньета, активировав клинок, отобранный у одноглазого мечника, и перед бирюзовой вспышкой шинсу успевая увидеть, как спешно вскидывает свои мечи для блока противник. - У меня есть все причины, чтобы оставаться здесь! Кайзер однозначно того стоит!

Только после этих слов он перевел дух. Черт возьми... Что-то он вышел из себя. Давно его никто так не выводил! Надо все же побыстрее это заканчивать и разобраться с остальными лазутчиками, чтобы присоединиться к Кайзер и помочь ей в грядущем бою...

- ... значит, все из-за Кайзер, да?

Что? Он лишь вздрогнул, вскидывая опущенную было голову - чтобы увидеть, как за рассеивающимися отсветами и дымом стоит его противник. "Парящий меч" выглядел достаточно плачевно: от его знаменитых мечей остались одни обломки, одежда была местами разорвана и окровавлена, а по лицу и вовсе струилась кровь - но, тем не менее, он был жив. А он сильнее, чем выглядит! Чтобы принять, пусть даже и с блоком, всю силу атаки, нужна поистине невероятная живучесть... И ведь, насколько известно самому Иньете, в его противнике нет ни капли крови великой семьи!

В других обстоятельствах его бы это приободрило - в конце концов, это бы дало надежду ему, полукровке, на то, что однажды он сможет превзойти представителей прямой линии семьи. В других обстоятельствах это бы действительно развлекло его - у него давно не было достойного противника. Но сейчас? Сейчас это лишь злило.

Это перестало быть развлечением. И это пора заканчивать.

- Ты понимаешь, что Кайзер не переживет этот день? - тем временем продолжил говорить Хатсу. - Я знаю Тейлор, и я знаю Баама. Дело даже не в том, что они сильны, хотя и сил у них хватает... дело в том, что они очень трепетно относятся к тем, кто им близок - и после всего, что вы наделали, Кайзер повезет, если она просто умрет. Тейлор, какой бы ни была доброй к своим друзьям, умеет быть невероятно жестокой... а вся терпимость Баама кончилась еще год назад. Кайзер не переживет этот день, Арье - и советую тебе определиться, готов ли ты последовать за ней в могилу.

Херня вопрос!

- Знаешь, в нашу прошлую встречу, когда я предложил тебе место среди Свитков... ты много наговорил, - напряженно произнес Иньета. - Ты говорил о пути мечника, о чести, о преданности друзьям, о готовности сразиться с самой судьбой ради них... а что теперь? Ты предлагаешь мне предать человека, которому я обязан всем? Ну и лицемер же ты. Я не предам Кайзер лишь потому, что могу умереть - это попросту подло. Я знаю, что я идиот, и что я тоже могу не пережить этот день... но даже у идиотов есть принципы, которым они должны следовать!

... верно. Ему не следует сомневаться. После того, как Кайзер приняла его таким, какой он есть, после того, как Кайзер заменила ему семью, он просто не имеет права даже сомневаться в ней.

- Да будет так, - голос противника звучал глухо. - Знаешь... Мне даже жаль, что все заканчивается так. Было бы проще сразиться с тобой, если бы ты был очередной бесчестной мразью, которая наслаждается происходящим здесь.

- Аналогично, - криво усмехнулся беловолосый парень. - Было бы интересно сразиться с тобой на одной стороне... но чего нет, того нет. Заканчиваем, или у тебя еще есть тузы в рукаве?

- Пожалуй... найдется кое-что, - брюнет с явным сожалением выпустил из рук обломки своих знаменитых мечей - прежде чем вызвать арсенал... где между пары катан и дешевых тренировочных игл из красного суспендия располагался меч в роскошных красных ножнах. Еще одно оружие? - Имя этому мечу - Тонхэ. Я не хотел его использовать, пусть даже он сильнее привычных мечей... слишком уж им сложно управлять, и не думаю, что я готов к тому, чтобы использовать его на полную.

- Ну, тогда проверим, - крутанув свои трофейные мечи, ребячески улыбнулся полукровка Арье... и лишь моргнул, когда противник начал вытаскивать из ножен меч, лезвие которого уже светилось от шинсу. - Ого, еще одно активируемое оружие? Да я прямо везунчик! Давай, начнем!

В следующий миг его визави взмахнул мечом - и Иньета скорее уж на рефлексах ушел, одним прыжком разрывая дистанцию и скрываясь за поворотом коридора, где и упал, прежде чем покатиться по полу; только тогда он перевел дух, когда ослепляющая волна шинсу, пышущая самым натуральным жаром, пронеслась мимо него. Охренеть! Да это оружие на порядок мощнее его трофейных клинков, пусть и не вместе взятых, но все же! И как, черт возьми, "Парящий меч" так просто активировал его? Ни подготовки, ни вербальной формулы - ничего! Он же не Арье, чтобы выкидывать такие фокусы! Иньета лишь помотал головой, отгоняя мечущиеся мысли, и протянул руку к поясу, где висела фляга...

... обычно висела. Сейчас ее там не было.

Зато она была неподалеку, с вылетевшей крышкой - и лужей саке вокруг нее.

- Ты там цел? - голос скаута звучал словно издалека, как и шум его шагов. - Я уж подумал, что эта атака тебя убила...

- Лучше бы убила, - через силу произнес удильщик. - Черт... что за черт, парень?! Из-за тебя я расплескал мое драгоценное бухло!

- ... ты серьезно? - голос собеседника дрогнул. - Ты что, все это время был пьян?!

- Сейчас вот поработаю над этим! - схватив флягу, Иньета встряхнул ее - и с облегчением приложился к горлышку. Осталось еще хоть что-то! Допив все, он отбросил уже пустую бесполезную флягу в сторону - и только тогда поднялся на ноги. - Ну, продолжим? Теперь мы в равных условиях, раз у нас обоих есть активируемые оружия! Закончим это быстро!

- Ты прав - пора, - произнес стоящий в отдалении Хатсу, прежде чем занести меч над головой. - Пришла пора наконец-то активировать его.

... что? То есть, то была не атака активируемого оружия, а просто взмах меча? В других обстоятельствах и с другим противником Иньета бы счел это блефом - но с этим принципиальным кретином... черт, да откуда у него вообще такое оружие? В любом случае, надо не дать ему активировать его! Надо успеть атаковать, раз уж он сейчас открылся! С этой мыслью Иньета рванул вперед, занося оба трофейных меча...

Меч противника опустился, когда он был всего в метре от цели.

- Тонхэ!

... и все скрыл ослепительно яркий свет.


***


Технические туннели аукционного дома давили. Кенте они напоминали ту самую яму, где он сидел по милости Тон Лин Та после того, как его арестовал Янбань - чисто по ощущениям, конечно же. Те стены были ровными и гладкими, по которым невозможно было взобраться наверх, но эти же создавали впечатление грубо и на скорую руку прорубленных в камне коридоров, где никто особо не заморачивался даже ровностью пола, не говоря уже о стенах...

... но и ощущений было достаточно. Хотя бы потому, что тут тоже хватало пленных - и даже то, что он сам не был в их числе, не особо утешало.

- Долго еще? - чтобы отвлечься от невеселых размышлений, он повернулся к идущей рядом девушке, уткнувшейся в свой светоч.

- Почти пришли, - негромко произнесла Шаша, не отрывая взгляд от карты на экране. Да уж... стоит только вспомнить, что было, когда они получили пакет информации от их, кхм, разведки... - ... вот, и мы на месте - на карте указано, что твоя Майя содержится здесь, рядом с медотсеком. Единственное, я не знаю кода...

- Это не страшно, - покачал головой Кента, остановившись у металлической двери с кодовым замком и начиная трансформацию. - Дай мне минуту.

- Ты вообще подумал о последствиях? - в следующую минуту по ушам резанул вопль нанятой им избранной. Черт... как она вообще может так громко орать? - Раз тут есть кодовый замок, значит, должна быть и сигнализация! Много ли времени пройдет, прежде чем сюда заявится местная охрана?

- Я смогу с ними разобраться, - собственный голос уже дрожал от злости. Да что эта мелочь вообще себе возомнила? - К тому же, нас и так ждали.

- Одно дело - ждали, и совершенно другое - дождались! - мотнула головой девушка напротив. - Аргх, с кем мне приходится иметь дело... Ладно, допустим, ты снесешь эту чертову дверь! Допустим, ты даже прорвешься через охрану - а о нас с Маей ты подумал, рептилия долбанная?! В каком она может быть состоянии после захвата и плена? А я, по твоему, могу хоть что-то в рукопашном бою?

... черт. И впрямь, если они не успеют уложиться быстро, эти двое станут для него обузой. Но что тогда делать?

- Встречные предложения? - наконец вздохнул мужчина, признавая поражение.

- Дай мне минут десять, и я что-нибудь сделаю с этой дверью, - облегченно выдохнула собеседница. - Мне уже доводилось взламывать подобные объекты, и я либо взломаю дверь, либо, если не выйдет, просто отключу сигнализацию...

- Погодите немного. Я могу вам помочь.

Хм? Кента лишь обернулся, окидывая взглядом фигуру, стоящую на развилке туннелей. Невысокая субтильная девушка в белом халате поверх делового костюма выглядела... как сборник клише, иначе и не скажешь. Встрепанные длинные прямые светло-русые волосы, громоздкие и нещадно отсвечивающие, отражающие красноватые отблески от светоча Шаши, очки - ни дать, ни взять, словно безумный ученый или, как минимум, ассистенка такового. Конечно, присутствие так одетого человека поблизости от медотсека аукционного дома не столь уж подозрительно...

... но собственная интуиция, помноженная на штампы его родины, говорила, что стоит держаться подальше.

- Однако, - с этими словами обернулась и Шаша, окидывая фигуру их гостьи внимательным взглядом. - Не думала, что мы найдем... добровольцев.

- После того, как вы добрались сюда? Не считайте меня дурой, - лишь хмыкнула их собеседница. - Тут каждая собака знает, что у Кайзер на носу бой с незаконными - и, учитывая слухи о том, что произошло с другими станциями, все это может кончиться весьма плачевно. Я еще хочу жить, знаете ли! Думаю, сообщившие вам координаты содержания заложников руководствовались теми же соображениями.

На эти слова Кента с Шашей лишь переглянулись. Слишком уж кстати... и слишком уж подозрительно. Не заманивают ли их в ловушку? И ведь если отказаться, эта девчонка вполне может поднять тревогу... Более того, не факт, что Майю держат именно за этой дверью - источник информации букашки мог ошибся, или заложницу вообще переместили, обнаружив пропажу довольно высокопоставленного носителя информации. Чего уж там, он сам бы так поступил!

А значит, стоит ожидать чего угодно - от ловушки и до засады. Вот только не вляпаться в нее они не могут; информация о местоположении Майи ему нужна, и ему все равно, из кого выбивать эти сведения.

- Допустим, - наконец первым произнес Кента, отступая на шаг в сторону и освобождая дорогу к двери. - Ты можешь попытаться... но если мне покажется, что ты что-то замышляешь, я откручу тебе голову.

- По крайней мере, это разумно, - цинично произнесла их визави, прежде чем начать двигаться вперед. - Спасибо за доверие, господин...

- Кента, - ответил он на обозначенный интонацией вопрос. - Это Шаша, адепт света моей команды. А ты...

- Мишель... местный медик, - с этими словами девушка поравнялась с ними. - Я была одной из подчиненных господина Вани, одного из Свитков, "Хозяина ключей". Пусть я и не знаю коды доступа ко всем помещениям аукционного дома, я знаю алгоритмы их создания, и этого достаточно. Я посмотрю, что тут можно сделать.

- ... Вани? - задумчиво потянула зверолюдка. Имя-то знакомое... Это же один из тех Свитков, кого убил Баам? - Я слышала, его подчиненные часто гибли в последнее время.

- А с чего, вы думаете, я решила озаботиться собственной безопасностью? - сухо отозвалась Мишель, вводя код. Да уж, разумный и циничный подход... - Все, готово. Можем входить.

- Иди первая, - лишь покачал головой мужчина. Не совсем же он идиот, в самом деле!

- Даже не сомневалась, - криво усмехнулась их проводник, первой заходя в дверной проем...

... и засовывая руку в карман.

Пожалуй, в других обстоятельствах Кента бы сдержался - но сейчас, накрученный общим напряжением и потерями его людей, он ударил... и даже его атака не была первой. Первой атаковала Шаша, выбросив вперед один из своих светочей и резко увеличивая его компрессией - однако эта атака разбилась о желтый барьер, мгновенно вспыхнувший между тремя светочами из невидимого режима... а в следующий момент светоч Шаши, мигнув, исчез. Аннигиляция при прикосновении к барьеру? Он лишь слышал о таких программах для светочей - но они встречаются разве что на верхних этажах.

- Ой, это было грубо, - за барьером было видно, как Мишель развернулась, держа руки в карманах лабораторного халата. - Полагаю, глупо спрашивать, что меня выдало... Не следовало мне так сходу лезть за пультом.

- Тебя выдало не это... Рейчел, - напряженно произнесла его напарница... что? Они знакомы? - Тебя выдал голос и манера построения фраз. Я сразу поняла, что твой голос мне знаком, но мне потребовалось немного времени, чтобы запустить аналитические программы и сверить услышанное сейчас с более ранними записями из архива.

- ... вот оно как, - с этими словами их противница стянула парик, под которым скрывались тщательно уложенные светлые волосы, и очки, открывающие взгляд на ничем не примечательное веснушчатое лицо и тускло-желтые глаза. Ничем не примечательная, даже, можно сказать, мышиная внешность - если бы не цвет глаз, она бы не выделялась даже за пределами Башни. - А ведь я не так уж и много взаимодействовала с избранными... Полагаю, ты была адептом света в команде, пытавшейся ставить нам препоны в городе Экспресса?

- Верно... а о тебе я достаточно наслышана, - холодно произнесла шатенка, прежде чем бросить взгляд на самого Кенту. - Ей нельзя доверять. Она была сотрудницей Мастерских, прежде чем примкнула к FUG, и неизвестно, сколько тузов в рукавах может у нее быть.

- Не меньше, чем у двоих паралюдей,- колко отозвалась блондинка. Что? Откуда она вообще знает? - Не смотри на меня так, зайка - мои очки считывают показатели шинсу, и если знать, на что смотреть, можно увидеть много чего интересного. Я смотрю, эта воровка продолжает распространять подобные способности среди своего окружения...

- Воровка? - лишь произнес он, чтобы заполнить паузу...

... и, чего уж там, получить ответы.

Когда с месяц назад Юри Захард рассказала ему о том, что закрутилось вокруг той дурной девчонки, Кента не смог уложить это в голове - как не смог и позже. Разумные суперсилы, которые передают их людям ради эксперимента? Неминуемое уничтожение его мира сущностью, которая этот процесс уже отработала? В это было сложно поверить - но и просто отбросить такую информацию он не мог, все же привычки закрывать глаза на угрозы он не имел. И вот теперь ему подвернулась возможность узнать эту информацию с другой точки зрения, может быть, узнать какие-либо подводные камни, о которых умолчала принцесса Захард...

Стоит ли говорить, что этот шанс он не собирался упускать?

- Да... вы называете ее по-разному, - по лицу бывшей сотрудницы Мастерских пробежала тень. - Тейлор Эбер, незаконная... даже Арлен Грейс... Вы хоть понимаете, что она сделала с вами? Она вручила вам способности, на которые некоторые из вас уже полагаются больше, чем на свои собственные силы. Она вручила вам аналоги дьяволов - и поверьте мне, эти создания не просто так называются! - которые манипулируют вами, подталкивая вас к еще большему конфликту, чтобы вы просто могли использовать их. Вы не думали, что эта воровка может управлять вами через этих ваших спутников?

Что?

- Если бы она могла, она бы никогда не дала нам выбора, - спокойный и ровный голос нанятой им избранной звучал словно издалека. - Тейлор дала нам выбор, принимать ли эту силу, или просто отсиживаться за ее спиной. Она предупредила нас о последствиях, предупредила о рисках, о влиянии со стороны спутников... когда мы согласились, она даже позволила нам выбрать, какую именно силу мы получим! Так что не надейся, что сможешь настроить нас против нее. Не знаю уж, что такое произошло между вами двоими, что ты обвиняешь ее в воровстве...

- Обвиняю? - негромко рассмеялась их противница - но в том смехе отчетливо слышались истерические нотки. - Ох... знала бы ты, сколько всего она украла! Моего друга, мою судьбу... она украла даже имя Арлен! За одно это ее бы уже следовало убить - не говоря уже о том, что именно она протащила за собой в Башню! Эти ваши спутники... Они же приведут к падению Башни, если не уничтожить всех их, равно как и разносчиков этой заразы!

- Значит, ты... - запнулась Шаша.

- Да, я хочу спасти эту проклятую Башню! - с этими словами Рейчел раскинула руки, словно охватывая все помещение - как и все за его стенами. - Теперь вы понимаете, с чем мне приходится бороться, и что приходится делать, чтобы эта Башня продолжила стоять!

- К черту Башню.

После этих его слов к нему повернулись и наемница, и противница - но Кенте было все равно. Хватит с него этого бреда.

- Мне плевать на Башню, - продолжил он, делая шаг вперед. - Мне плевать на это место, плевать на государство, плевать на правила и законы. Единственное, на что мне не плевать - так это на моих людей... один из которых уже погиб по вине твоих союзников, девочка, а другую забрали, когда - вот совпадение! - когда на станции была некая бывшая сотрудница Мастерских, имеющая зуб против паралюдей, одной из которых и является моя пропавшая подчиненная.

- ... вот оно как, да? - повторилась светловолосая девушка, отступив на шаг назад. - Значит, тебе плевать на все? Ты не осознаешь угрозы незаконных?

Незаконных, да?

Кента лишь оскалился, форсируя трансформацию - и сорвался вперед, навстречу блондинке. Та лишь пригнулась, явно осознавая, что барьер откровенно хлипковат как преграда в его случае...

Так и оказалось.

Разбить барьер особого труда не составило - вот только блондинки за ним уже не было. Отпрянув в сторону, та атаковала парой вмиг увеличившихся светочей, заходящих на него с боков... как будто это возымеет эффект! Коротко рыкнув, мужчина ударил в обе стороны волной пламени - и только увидев краем глаза, как взрываются оба светоча, ринулся вперед, к застывшей у самой окна девушки, замахиваясь рукой. Интересно, она очередной бесполезный в рукопашном бою адепт света, или что-то из себя представляет? А нет, представляет - реакции блондинке хватило, чтобы уйти в перекат, уклоняясь от удара Кенты, разбившего оконное стекло - и, выходя из него, она метнула несколько некрупных ножей. Нелепо! Он лишь рыкнул, заслоняя голову рукой, от чешуи которой срикошетила пара лезвий. На что она вообще надеялась?

Впрочем, ответ он получил через несколько секунд, когда за спиной раздался исполненный боли вскрик наемницы. Вот мелкая дрянь! Более того - его секундного отвлечения этой Рейчел, или кто она там, хватило, чтобы подвести к себе свои светочи - и Кента было напрягся, готовясь к очередной атаке...

... которой не было.

Просто потому, что в ту же секунду противница, замерцав, исчезла вместе со своими светочами.

- Ну черт возьми, - лишь выдохнул он, выпрямляясь и окидывая взглядом помещение. Разбитое панорамное окно, из-за чего в комнату врывался сильный ветер, какая-то закопченная из-за его собственной атаки аппаратура вдоль одной из стен, светочи Шаши, между которыми мерцали барьеры, порой настолько плотно перекрывая друг друга, что за ними вообще ничего не было видно...

... и сама адепт света, сидящая на полу и судорожно сжимающая левое плечо пальцами правой руки - настолько крепко, что красная кровь, струящаяся меж пальцами, резко контрастировала с побелевшими от хватки костяшками.

- Ч-чертова сука, - наконец выдохнула зверолюдка, переведя дыхание. - Эй, шеф... вас-то не зацепило? У нее больно подлые ножи...

- В смысле? - напряженно произнес Кента. А ведь временная подчиненная же закрывалась барьером - и, насколько он успел насмотреться, у нее это выходит чисто рефлекторно...

- Этот нож... как-то прорвал сразу несколько моих барьеров, - мотнула головой Шаша. Да? Проводив взглядом отброшенный в сторону короткий клинок из простого металла, Кента лишь покачал головой: интересное оружие, рассчитанное как раз на убийство адепта света... или, если это свойство относится и к прочим барьерам - любого избранного, кто в плане защиты полагается на техники шинсу, а не на укрепление тела и прочие навыки и способности. - Черт...

- Ничего страшного - я и так знал, что от тебя в ближнем бою многого ожидать не следует, - покачал головой мужчина, выпрямляясь и протягивая собеседнице руку, чтобы помочь ей подняться на ноги. - Раз пострадала только ты, мы вполне справимся. С чего ты решила, что меня вообще это заденет?

- Ваша способность, шеф, - слабо улыбнулась девушка... стоп, что? - Вы же не просто полукровка со способностью к трансформации, а парачеловек, не так ли?

- И что с того? - напряженно произнес он. Происходящее нравилось ему все меньше.

- Ну... скажем так, я умею наблюдать - в конце концов, мне за то платили годами, - рефлекторно пожала плечами девушка - прежде чем дернуться и зашипеть от боли. - Вот же сука... простите... в общем, я знала, что с вами что-то не так, с того момента, когда вы наняли нас с Принцем - Бларод посоветовал нам быть поосторожней. Правда, я толком не понимала, пока Рейчел не начала трепаться... но тогда все встало на свои места. Трансформация и пирокинез - это ваша парачеловеческая способность, верно? А способности спутников связаны между собой, так что от Тейлор или Баама вы не могли получить ее... хотя нет, могли бы, но потребовалось пройти слишком много промежуточных звеньев, которых просто не было. Зато есть... так сказать, движение в обратном направлении. Тейлор дала Йихва новую способность, к точечному пирокинезу, после встречи с вами год назад - да и ваша способность, кроме рейтинга Движка, получила еще и форму пирокинеза... к тому же, помнится мне, в одну из ссор с Йихва Тейлор ляпнула, что терпеть не может хваемса, потому что ее еще дома чуть не сжег дракон-оборотень. В общем... не правда ли, просто редкостное совпадение, что Рейчел заговорила про незаконных в вашем присутствии?

Вот же...

Кента лишь прикрыл глаза, выругавшись про себя. Похоже, его прикрытие начинает трещать по швам - сначала его раскрыла тот Кун, затем была Юри Захард, теперь - наемница, которая знает о спутниках достаточно... а дальше что? Он будет вынужден признать себя незаконным перед одним из глав великих семей? Впрочем, о чем это он!

Он знал, что этот момент настанет. После предыдущих разоблачений в этот раз все было даже легче - но, в отличие от тех случаев, эта ушастая нужна ему не так сильно, как Кун с информацией о букашке, и она точно пока что не превосходит его, как высший офицер и принцесса Захард, так сказать, в одном флаконе. Если ее сейчас убить, распространение информации удастся сдержать, да и это вполне можно будет свалить на ту Рейчел с ее ножами...

... вот только, прежде чем что-то решать окончательно, ему следует прояснить еще один вопрос.

- И что же ты будешь делать с этой информацией? - сухо произнес он.

- Вы что, считаете, что я буду трепать языком направо и налево? - лишь недоуменно моргнула адепт света... стоп, а она что, не собиралась? - Мне это невыгодно. Посудите сами, шеф! Просто незаконный, скрывавшийся в качестве избранного участника - это плохо, но терпимо. Двое незаконных, сотрудничающих и состоящих в одной команде, это уже куда хуже... но трое? Плюс еще широкой общественности неизвестно о смерти Эммы Барнс... Это даже не плохо - это катастрофа. Так что нет-нет, босс! Я буду молчать... к слову, вам в команду пара адептов света не нужны?

Что?

- Мне казалось, что ты говорила, что хочешь держаться подальше от незаконных, когда нанималась, - напряженно произнес удильщик.

- Я сказала - подальше от Тейлор, - скривилась собеседница. Ах, ну это многое объясняет... - Не поймите меня неправильно - она хороший человек, я ей многим обязана и все такое... но это не отменяет того факта, что рядом с ней постоянно происходит какая-то херня. Рядом с вами же такового не замечено! К тому же, вы регулярно платите и горой стоите за своих подчиненных... ну так что?

- Обсудим это, когда закончим здесь, - собственные губы дрогнули в попытке сдержать улыбку. Вот же нахальная мелочь! Но она права - адепт света, а еще лучше двое, ему определенно не помешают... а если они еще и являются кейпами, у них будет куда больше шансов выжить. - Давай, нужно заканчивать здесь. Сейчас разберемся с твоим плечом, найдем Майю, покинем это место, и...

- Уже не надо искать, - перебила его Шаша... стоп, что? Кента лишь моргнул, когда барьеры за ее спиной развеялись - чтобы открыть лабораторный стол... на котором виднелся знакомый силуэт, наполовину укрытый паутиной проводов и датчиками. - Когда я поняла... кто именно перед нами... я прикрыла Майю барьерами, на тот случай, если мы разойдемся. Если бы она попала под удар...

Да, это было бы действительно паршиво - и стоит поблагодарить наемницу, проявившую недюжинную предусмотрительность. Пожалуй, стоит, как минимум, расщедриться на премию за предусмотрительность.

Но это позже. А сейчас же он достиг своих целей - и пока что больше ничего не имеет значения.


***


- Черт... и как искать их в таких катакомбах? - Анак в очередной раз поморщилась на раздраженную реплику Андросси. Да когда она вообще заткнется? - Зачем вообще запутывать то, с чем можно было разобраться легко и просто?

- Харэ ныть, - грубо прервала напарницу Анак, в очередной раз поправляя крюк на плече. В прошлый раз она толком не успела использовать все возможности Мастацембела... интересно, каково будет в этот раз? - От твоего нытья нашу цель мы быстрее не найдем.

- Мне вообще кажется, что мы столкнемся только в том случае, если они сами найдут нас! - раздосадовано выдохнула идущая рядом девушка... прежде чем замереть. Хм? - Выходи. Кто бы ты ни был.

Их уже нашли? Анак лишь крутанулась вокруг своей оси - чтобы увидеть выпрыгивающую из одного из технических люков на потолке красивую девушку с длинными светлыми волосами, заплетенными в два хвоста. Она...?

- Хе-хе... я попалась, - неловко рассмеялась она, поднимаясь на ноги. Чертова сука!

- Ты! - только и выдохнула Андросси, поворачиваясь к ней. - Лилил!!!

- Ой, зачем так кричать? - с невинным видом взмахнула ресницами та. Как же бесит... - Честное слово, у твоей старшей сестры от такого может и слух пропасть...

- Я бы даже сказала - тетки, - комментарий самой Анак заставил бровь их визави нервно дернуться. Хех, верно говорила Гарам - такое всегда действует безотказно...

- Знаешь, Андросси... я тут поняла, что ты не так уж и плоха, - удрученно вздохнула Лилил, демонстративно поправляя волосы. - Конечно, ты простолюдинка, а о твоем знании этикета я вообще молчу... но ты, хотя бы, не такое хамло, как этот позор семьи Захард.

- Заткнись, - рыкнула девочка, сжимая пальцы на рукояти клинка.

- Шу, шу, полукровкам слова не давали, - пренебрежительно помахала рукой их противница. Аргх... - Могла бы хоть надрессировать ее, Андросси, раз покоряешь Башню в ее компании! Тогда бы я еще могла тебя уважать... но знаешь что? Чем больше я на тебя смотрю, тем больше убеждаюсь, что тут не за что цепляться. Ты покоряешь Башню с той, кого тебе следовало бы убить, ты так легко поддалась на провокацию и потеряла свое имя - в конце концов, ты связалась с незаконными!

Краем глаза Анак заметила, как вздрогнула Андросси. Хм?

- Это же просто сенсация! Бомба! - продолжала трещать светловолосая девушка. - У меня так и чешется язык все поскорее рассказать папочке! Хм... если подумать, вы же изначально были в одной команде с двадцать пятым Баамом, не так ли? И позднее частенько общались... Уж не прикрывала ли ты его? А может, он и вовсе твой бойфренд?

Да ладно? Анак лишь ошарашено моргнула. А ведь Андросси изначально с Баамом была в одной команде, и позднее не разбежались, наоборот, они встречались чуть ли не каждые выходные... да и Тейлор, кажется, на что-то такое намекала... Нет, конечно, Андросси изначально не знала о том, кем является Баам, в конце концов, они все узнали это лишь год назад - но остальное?

... впрочем, а ей-то какое дело? Уж что-то, а подобные побуждения сама Анак прекрасно понимала.

- Вовсе нет, - старшая из шатенок произнесла это с настолько каменным лицом, что даже младшая поняла, что это ложь. Значит, Тейлор все-таки была права?

- Что-то мне не верится! - широко улыбнувшись, принцесса из семьи Биа двинулась вперед. - У тебя столько секретов, Андросси... я просто горю желанием выведать их все!

Да хрена с два! Анак лишь стиснула пальцы на рукояти Мастацембела, когда Лилил резко ускорилась, бросаясь вперед - и атаковала, но не самим трофеем из Мастерских, а подсоединенной к нему парной иглой на катушке, метя по ногами противнице. Вполне предсказуемо, та перепрыгнула через оружие... более того, едва коснувшись земли, она взвила в воздух в прыжке, практически под самый потолок туннеля. Идеально! Девочка лишь оскалилась, выкидывая вперед зеленый крюк и удлиняя лезвие компрессией - и этот оскал стал шире, когда Лилил оттолкнулась от потолка чуть в сторону. А теперь - повернуть рукоять крюка в руке, и резко потянуть на себя, захлестывая ноги этой дрянь! Конечно, это ее даже не поцарапает... но этого с лихвой хватит, чтобы сбить траекторию Лилил и притянуть ее к ним!

- Андросси! - предупреждающе воскликнула Анак.

- Поняла! - лишь ринулась вперед та, занося для удара руку. Ха! Получи, стерва!

С мстительным удовлетворением Анак подметила, как Лилил вскидывает руки, чтобы блокировать удар Андросси - и только из-за силы удара ей удалось вырваться из захвата Мастацембела, правда вот, из-за инерции, споткнувшись, блондинка полетела на пол. Впрочем, до пола она не долетела: извернувшись в падении, Лилил оперлась о руки и оттолкнулась обратно, метя каблуком прямо в лицо Андросси. Ой-ей! Девочка лишь поморщилась, наблюдая на то, как ее напарница перехватила удар - если бы Андросси не успела, и Лилил задела бы ее лицо, рогатая дура бы вошла в режим берсеркера, и принцессу из семьи Биа пришлось бы натурально отмывать от стен! На какое-то мгновение Анак даже стало ее жалко...

... на очень, очень краткое мгновение.

- Смотри, куда ногами машешь! - рявкнула Андросси. Жаль лишь, что воспользоваться преимуществами захвата она не успела! Удар второй ноги Лилил, пришедшийся по руке напарницы, заставил ту ослабить хватку - и блондинка разорвала дистанцию, отталкиваясь к стене, где мягко приземлилась на ноги. - Бесишь, стерва.

- Взаимно, сучка, - оскалилась та, тряхнув волосами. - Ну что же, реверансы и прочую мишуру при встрече можно заканчивать. Начнем серьезней?

С этими словами она подняла руку, на которой блеснуло массивное кольцо-контейнер. Ох ты ж черт!

Анак знала, что представляют из себя принцессы Захард из семьи Ло По Биа. Дочери самого главы семьи, они еще с Е-ранга объединились в одну команду, и за несколько лет отточили достаточно эффективный стиль боя. Они даже по отдельности были сильны - пусть даже Лилил сражалась на передовой и предпочитала удары ногами, тогда как Шилил руководила командой из тыла и активно использовала шинхэо - но особо сильны они были вместе; чего уж там, она видела достаточно записей их боев, в том числе и с прошлого турнира при Мастерских в D-ранге, и знала, что они великолепно сражаются в паре против более сильных или опытных противников, продавливая любую оборону голой мощью. Но это не значило, что они были узкоспециализированы: в конце концов, обе дочери Ло По Биа Тхая несли и наследие великой семьи вкупе с кровью Захарда, дающее им просто невероятную физическую силу, и обладали талантом анима. И если Анак что-то и знала об анима, исходя из небольшого опыта боев с Тейлор и ее ручной полукровкой Биа, так это то, что анима не стоит вообще давать высвобождать своих шинхэо или находить новых! И если сейчас она кого-то вызовет, их с Андросси численное преимущество попросту исчезнет! Она лишь метнула зеленый крюк вперед, понимая, что просто не успевает...

... и словно в замедленной съемке увидела, как дергается рука противницы и деформируется контейнер-кольцо.

- Ай! - вскрик Лилил был даже ребяческим, и таким же жестом она прижала к груди руку, оглядываясь по сторонам. М-да... Кому другому от инерции выстрела просто переломало бы кости в руке - но наследие великой семьи в сочетании с кровью Захарда и укрепление тела шинсу сделали удар лишь чувствительным, не более того. - Вы... какого черта? У вас тут еще кто-то есть?

- Ну, знаешь ли... я умею в скрытое проникновение, и мне вовсе не было обязательно ходить и орать, что я не могу никого найти, - криво усмехнулась Андросси, на что их противница помрачнела. Дошло, что это была засада? - К тому же... вас вообще выманить было легко. Особенно после того, как пропала Шилил, не так ли?

- Вы... - было видно, что у светловолосой девушки от услышанного буквально перехватило дыхание. С учетом того, что Тейлор известила о захвате Шилил Захард еще до того, как воздушный коридор до аукционного дома открыли для избранных станции... О ее исчезновении противникам наверняка было известно еще до того. - Кто-то из вас заранее проник на станцию? С аукционерами?

- Говорят, у вас система допуска полна уязвимостей, - демонстративно-равнодушно произнесла младшая из шатенок, с невинным видом глядя в сторону. - Да и вообще... Достаточно украсть имя любого из Свитков, сохранив ему жизнь - и можно заполучить проводника по местным туннелям. Удобно, правда?

- Жаль лишь, к Кайзер раньше времени не пробраться - ей достало ума обговорить время боя, - подхватила старшая, с таким же невинным видом поправляя волосы. - А то, думаю, уж они-то не отказались бы разобраться со всеми проблемами побыстрее...

- Ах вы сукины дети! - прорычала Лилил, прекрасно поняв намек на незаконных. Она было дернулась вперед...

... и замерла.

Чтобы в следующий момент, окутавшись отсветами шинсу, исчезнуть в лезвии ножа, который чуть подрагивал в занесенных руках невысокой размытой фигуры за ее спиной.

- Фух... - только и выдохнул Джай, опуская руки и сдергивая Колеман, прежде чем помотать головой. Анак лишь перевела дыхание, стоило только Колеману вмешиваться в ее восприятие - все-таки добрался, паршивец! - Вы хоть представляете, как мне с моим ростом тяжело было незаметно достать до ее сердца?

- А ты вообще молчи! - ткнула в него пальцем Андросси, мигом сбросив маску высокомерной стервы. - Ты опоздал, мелкий!

- Ну, все же прошло по плану? - лишь пожал плечами тот, прокручивая чужой нож в руках. По плану, да... - Контейнер с шинхэо удалось повредить, вы смогли ее заболтать и дать мне время для захвата цели, Колеман сработал...

- Хоть что-то идет по плану - уже хорошо, - успокаивающе произнесла девочка. Блин, если бы ей кто лет десять сказал, что она будет успокаивать Андросси, она бы поинтересовалась, не ударился ли несчастный головой... - Как обстановка у остальных групп?

- Группа Куна уже захватила центр связи, так что они могут в любой момент начать эвакуацию, - коротко кивнул давний противник. - Группа Ванг-Нана, судя по последнему отчету, еще на пути к техническому отсеку. Баам на позиции, ожидает назначенного времени. Тейлор в точке сбора...

- Значит, остались только мы... - задумчиво произнесла старшая шатенка, прежде чем мотнуть головой. - Ладно! Раз так, я пока что присоединюсь к Бааму.

- Мы же не планировали дотягивать до назначенного Кайзер времени, - на эти слова седой мальчик лишь нахмурился. - Право на бой дает возможность Бааму...

- Да мне плевать, что он там дает! - раздраженно выдохнула его собеседница. М-да... - И вообще, не указывай мне! Твоя задача - доставить Лилил к точке сбора, так и выполняй!

- Я-то выполню... - с сомнением в голосе произнес собеседник, прежде чем нагнуться за брошенным на пол плащом. - Ладно, вам виднее. Не затягивайте тут, хорошо?

С этими словами он набросил плащ на плечи и натянул капюшон - чтобы секундой спустя активировать покров Колемана и буквально раствориться в полутемном коридоре. Все же хороший он трофей тогда получил... можно даже сказать, лучший из всех их трофеев - тот же Морской Черт, доставшийся Тейлор, пусть и обладает большей разрушительной мощью, но то лишь в ее руках, тогда как Колеман более универсален и удобен, что и испытала на себе Лилил. На какое-то мгновение Анак даже стало ее жалко, особенно учитывая, что ничего хорошего ее теперь уже точно былую противницу не ждало... ладно. Они с Шилил сами создали свою судьбу, и сами должны разбираться с последствиями.

А у самой Анак есть задачка поинтересней.

- Значит, к Бааму, да? - только и потянула она, не без удовольствия наблюдая, как Андросси от этих слов дернулась. - Кто бы мог подумать...

- З-заткнись, - прошипела сквозь зубы собеседница. - Скажешь хоть одной живой душе - и ты труп.

- Мне бы ты могла это не говорить, - намекающе произнесла Анак, уже привычно скользнув пальцами по холодному камню кулона - и от невысказанного намека Андросси, знающая ее историю, мгновенно помрачнела. - Успокойся... тетя. Мне плевать, что там у тебя с Баамом - ты не маленькая девочка, это твое личное дело, и ты в состоянии сама разобраться с последствиями, как взрослый человек.

- Ах ты мелкая зараза... - усмешка Андросси была кривой - настолько, что Анак показалось, что уголок рта девушки напротив нервно дергается. - Ты всегда была такой язвой?

- У меня были хорошие учителя, - лишь фыркнула девочка, пытаясь отогнать появившийся перед глазами образ Гарам. Интересно, они когда-нибудь еще встретятся? - Ну что, мы идем, или тебе интересней собачиться со мной?

- С тобой мне собачиться никогда не надоест... но, извини, у меня сейчас иные приоритеты, - только и мотнула головой девушка, прежде чем развернуться и направиться прочь по коридору. - Знаешь... я даже не думала, как ты отреагируешь, если узнаешь. В конце концов, унни Анак это убило...

- Но, тем не менее, мама была счастлива, - на секунду прикрыла глаза младшая из шатенок. Если уж подумать... - Да, ей было сложно, но никто и не ожидал, что может быть легко, когда вся Башня становится твоим врагом. Да, папа не смог защитить ее... но он был простым поваром - а твой Баам куда сильнее. Так что все нормально...

... в конце концов, если Анак что-то и понимала в этой жизни - так это то, что даже если Андросси и повторит все ошибки ее, Анак, матери, она не останется наедине с врагом. От этого, конечно, на душе было как-то горько...

И в то же время легко.

Настолько, что ей хотелось улыбаться.


***


Сознание возвращалось неохотно, и Шилил далеко не сразу поняла, что она лежит не на кровати, где могла бы уснуть, и даже не сидит в кресле суспендолета, где ей частенько приходилось дремать из-за поездок по поручениям семьи или, так сказать, старшей сестры. Нет, она лежала на холодных каменных плитах пола, на боку, так, что собственные растрепавшиеся волосы перекрывали ей весь обзор - поэтому какое-то время она лежала, не двигаясь, вместо того вслушиваясь в собственные ощущения и пытаясь вспомнить, как то вообще произошло. Она искала тех двух отбросов из FUG, что проникли в аукционный дом вместе с аукционерами, ломанулась по наводке оператора, даже нашла их - аниму, и, как выяснилось, еще одного аниму...

... ох, черт!

Если бы у нее не были прикрыты глаза, Шилил все равно закрыла их, пытаясь сдержать свои эмоции. Черт возьми! Почему из всех людей именно она наткнулась на Арлен Грейс? Впрочем, ясно, почему - сама же искала встречи... но как, черт возьми, можно было предположить, что Кандидат замаскировалась, и уж тем более - под парня? Да и вообще, за каким хреном эту отмороженную стерву занесло сюда, на их станцию? Более того - почему сейчас? Так некстати!

Но, что куда более важно - что ей делать?

Попытка укрепить тело шинсу с треском провалилась: до него просто не получалось... достучаться, иначе и не скажешь. Это здорово выбивало из колеи - пусть укреплением тела Шилил и не злоупотребляла, но шинсу всегда было с ней, с самого детства, и нынешнее состояние до противного напоминало тренировки из детства, когда ей, зарвавшейся соплячке, наставники путем ограничителя и спарринга доступно объяснили, что ее положение дочери главы вместе с базовыми навыками контроля шинсу не делает ее кем-то особенным. Но сейчас... тоже ограничитель? Помнится, Кандидат говорила, что пока что Шилил нужна ей живой, а значит, было бы разумно ограничить ее способности - тем более, запястья не слушаются, словно они скованны. Осторожно пошевелив пальцами, Шилил кивнула своим мыслям: кольца-контейнера больше не было, а значит, использовать шинхэо даже в качестве мясных щитов попросту не выйдет. Тогда... да, у нее еще остается собственное наследие и кровь Захарда! Как она выяснила в предыдущем бою, Арлен Грейс уступает ей в плане чистой силы, а значит, один-два неожиданных удара могут разрешить проблему.

... вот только для этого нужно начать действовать. А для начала - осмотреться.

Несильно пошевелив головой, чтобы чуть сдвинуть закрывающие глаза пряди, Шилил огляделась - и лишь поморщилась; помещение было ей знакомо, в конце концов, она сама проверяла разгромленный кабинет Альфине. Сейчас здесь ничего не изменилось: осколки стекла на полу остались там же, разломанные стеллажи были в прежнем состоянии, и лишь стол с растрескавшейся столешницей был более-менее целым... Собственно, на этом сходства заканчивались, и начинались отличия, коих было достаточно - начиная от лежащей на столе шляпы и какой-то свернутой ткани, плохо различимой на фоне яркого света из окна, и заканчивая уже знакомой фигурой Арлен Грейс, стоящей у окна.

- Ты все еще сердишься? - знакомый голос прозвучал настолько неожиданно, что Шилил чуть не дернулась. Ангел? Чуть шевельнув головой, она перевела взгляд к стене, где стояла блондинка...

... в каком-то метре от неподвижно застывшей Лилил.

Зрелище было настолько нереальным, что Шилил не поверила своим глазам. Лилил... тоже захвачена? Как?! На ней даже следов боя особых нет, не считая запыленной одежды и синяка на руке! Да, она тоже скованна, и тоже лишена своего контейнера, но... черт! Почему она ничего не делает, если она в сознании? И почему у нее такое неестественно-каменное лицо и словно стеклянные глаза? Ее что, чем-то опоили?

Черт, да что вообще тут происходит?

- Ну прости, если я перегнула палку! - тем временем продолжала говорить Ангел. - Я же не знала, что все так будет...

- Я себя так хреново не чувствовала с того раза, когда Андросси решила, что я с ней флиртую, - сухо отозвалась Арлен... стоп, что? Она знакома с Андросси? Притом... кхм, настолько? Черт, в других обстоятельствах Шилил бы порадовалась такому компромату, но сейчас... - Так что сделай милость, больше без таких инициатив. Образу "Герберта Тейлора" пора отправляться на свалку.

- Если ты так скажешь... - голос блондинки звучал огорченно. - Черт, ты меня без ножа режешь!

- С ножом тебя будет резать наш доблестный лидер... или ты забыла, что на характеристику нашего дракона ни у кого не нашлось возражений? - негромко рассмеялась брюнетка, стаскивая рубашку... под которой были вполне различимы накладки на плечах и поясе, выделяющиеся даже при таком освещении. Вот, значит, как она визуально изменила фигуру? - Но хватит пустых разговоров. Вторая наша гостья очнулась.

Она заметила?

- Да? - тем временем повернулась к ней светловолосая анима. - Ух ты! Вот что значит "прямая линия" великой семьи, да? Просто потрясающая стойкость!

- ... заткнись, - через силу выдавила аловолосая девушка, кое-как садясь. - Что все это значит? Вы планируете показательно казнить нас с Лилил?

- Казнить? - на фоне окна было видно, как ее недавняя противница чуть обернулась. - Что дало тебе такую идею, Шилил Захард?

- А что, поведение отбросов из FUG отличается особым разнообразием? - горько рассмеялась та. Черт... Кто бы мог подумать, что все так закончится! - Тем более, после недавней показательной трепки вам же нужно снова работать на репутацию! Не так ли, Арлен Грейс?

От этих слов обе ее собеседницы застыли. Хм? Она сказала что-то не так?

- Вот, значит, к какому выводу ты пришла, - ответ раздался лишь спустя несколько секунд. - Забавно. Однако, боюсь, ты ошиблась. Я не Арлен Грейс.

Что?

- Ты действительно думаешь, что это смешно? - чуть подалась вперед Биа. - Ты продемонстрировала многозадачность, которую засветила на турнире Е-ранга, твои атаки шинсу выглядят точно так же, как невероятно структурированные для избранного лучи, даже владение крюком ты показала... Конечно, ничто не знал о твоих техниках анимы - но как будто это важно! Если ты не Арлен Грейс, то...

- Я не Арлен Грейс, - перебила ее девушка напротив, спокойно продолжившая снимать накладки. - Арлен Грейс... мертва. Лучше бы тебе запомнить это.

Еще раз - что?

- Да ты издеваешься, - пораженно выдохнула принцесса Захард. Та самая Кандидат, о которой особо спрашивал отец, не просто пропала без вести, а была убита... что за чушь! - Тогда как ты объяснишь все это?!

- Скажем так... у нас с Арлен были одни и те же учителя, - сухо произнесла собеседница. Как будто это объясняет все! - Они вложили в нас одинаковые техники, одинаковый стиль боя... впрочем, у меня совершенно другой источник многозадачности.

С этими словами наконец закончившая снимать накладки девушка потянулась, прежде чем распустить волосы - и повернуться, выводя из невидимого режима часы и переводя их в режим фонаря.

И вот тогда-то Шилил застыла.

Просто потому, что длинноватое лицо с широким выразительным ртом и большими глазами было ей прекрасно знакомо по снимкам, когда-то присланным учителем.

Перед ней стояла Тейлор Эбер.

Стоило только осознать этот факт, как собственные мысли панически заметались. Незаконная-анима... вот откуда и многозадачность, и специфические навыки противостояния другим анима! Даже имя "Герберта Тейлора", показавшееся самой Шилил при их прошлой встрече крайне ироничным, обретало особый смысл! Черт возьми...

Она ухитрилась нарваться на ту самую незаконную, которую они рассчитывали убивать вместе с Лилил из засады и с использованием всех подручных средств. Она ухитрилась проиграть ей и попасть в плен... черт, она не удивится, если за время своей отключки успела лишиться имени! От этой мысли у нее пересохло в горле...

... впрочем, как и от вида стоящей напротив девушки.

Если бы кто-нибудь сейчас спросил ее, кто для нее страшнее - Арлен Грейс или Тейлор Эбер - Шилил бы без колебания выбрала второе имя. Она своими глазами видела, насколько страшна противница. Спокойное выражение лица и вежливая улыбка не скрывали невероятно холодного и колючего взгляда, а то, что она провернула... Ее не удалось обыграть - и Шилил искренне сомневалась, что ее удастся переубедить, подкупить, запугать или заставить прийти к компромиссу.

У Тейлор Эбер был такой вид, словно она хочет увидеть Башню в огне.

И Шилил искренне сомневалась, что кто-то тут сможет ее остановить.

- Вижу, ты меня узнала, - голос собеседницы звучал словно издалека. - Ну что же, раз ты очнулась, мы можем начинать. Ангел... оставь нас, будь любезна.

- А я точно не могу остаться? - лишь потянула та тоном ребенка, выпрашивающего леденцы. - Ну Тейлор, пожалуйста... Если я не увижу этого, я себе никогда не прощу!

- ... если только ты будешь молчать, пока мы не закончим, и спокойно стоять у дальней стены, - от дальнейших слов незаконной Шилил сковал холод страха - к которому примешалось непонимание, когда Тейлор надела свою маску. Что она задумала? И почему не остальной костюм? Конечно, с кофтой без рукавов с высоким воротником маска не диссонировала - но... черт, что за чушь ей вообще в голову лезет?

- Теперь... думаю, можно и начинать, - тем временем продолжила Тейлор, движением головы проводив Ангел, отошедшую в угол комнаты. - Думаю, глупо спрашивать, будешь ли ты содействовать?

- Хрен дождешься, - процедила сквозь зубы Шилил. Может быть, она и побеждена... но уж терять лицо точно не собирается!

- Тогда нам придется сделать это грубей, - с этими словами Тейлор - как и Лилил - шагнула вперед...

... а в следующий момент Шилил поняла, что собственное тело ее не слушается.

Словно в каком-то кошмаре она наблюдала, как ее собственное тело встает на ноги и проходит к столу, вместе с Лилил. У нее не получалось сопротивляться, не получалось моргнуть... черт, она даже не могла прекратить дышать! Как это вообще возможно? Как анима может контролировать ее тело? На такое способен только отец!

Вернее - был способен только отец. Информация, как говорится, устарела.

Шилил хотелось закричать, когда собственные руки, нашарив в воздухе сферу часов, находящуюся в невидимом режиме, перевели ее в видимой - прежде чем открыть список контактов и протянуть сферу Тейлор, которая тут же вывела из невидимого режима свой светоч. Ей хотелось завыть, когда покорное чужой воле тело опустилось на колени точно так же, как и тело Лилил...

Но когда на экране светоча, отодвинутого от них короткой волной шинсу, появилось лицо отца, она просто не выдержала, и осталась в сознании лишь потому, что у нее даже в обморок упасть не получалось.

- Добрый день, господин Ло По Биа Тхай, - каждое сказанное незаконной слово, казалось, вколачивает гвозди в крышку ее, Шилил, гроба.


## Глава 27.


- Уф, ну и запутанные тут коридоры... - лишь вздохнул Ванг-Нан. Он уже давно утратил чувство направления, пока блуждал здесь! И это даже с переданными картами, и завербованным на месте проводником... - Ты уверен, что мы идем в нужном направлении?

- Да, мы не отклоняемся от маршрута, - с улыбкой обернулся идущий впереди Кейджи. - Не волнуйтесь, я прекрасно знаю этот участок туннелей - в конце концов, я был в группе, отвечающей за техническое обслуживание аукционного дома.

Хм?

- А мне казалось, что за это должны отвечать Мастерские, - негромко произнесла идущая рядом Йихва. Похоже, у нее те же подозрения...

- Так и есть - но это касается лишь регулярного технического обслуживание и серьезных поломок, - голос отвернувшегося обратно завербованного проводника из числа подчиненных мертвого Свитка звучал ровно. - Но поддержанием аукционного дома в текущем состоянии, проверками и мелким ремонтом занимаемся именно мы... это обычно входит в стандартные условия договора при покупке. Да и дешевле это...

Тогда все ясно. В конце концов, вполне естественно экономить на подобных мелочах, не так ли?

- Успокойся - я тоже не обнаружил ничего подозрительного, - кивнул Принц, ненадолго отрываясь от своего светоча. - Да и, случись что, нас же сможет вытащить Дан, не так ли?

- Смогу... но лучше все-таки будь осторожней, - произнес он, кидая предостерегающий взгляд на Ванг-Нана. Хм? Он что-то почувствовал? Ведь Дан же неспособен создавать порталы вокруг живых существ, а значит, рядом кто-то есть...

... и, в подтверждении этой мысли, стоило им только дойти до развилки, он открыл перед ними троими портал, перемещая их себе за спину.

Тогда как Кейджи, уже вышедший на перекресток коридоров, был вынужден резко броситься вперед и уйти в перекат, уклоняясь от удара кукри, прорезавших воздух там, где мгновение назад была его шея.

- Упс, промазал, - с этими словами стал виден и владелец кукри, темноволосый смуглый парень, до того скрывавшийся под невидимостью скаутского орба. Так близко? Черт... верно, Дан же способен открывать порталы только в зоне видимости - и там же он и может чувствовать людей, рядом с которыми открыть портал просто не может! - Я смотрю, ты нашел себе интересную компанию, Кейджи?

- Кто бы говорил, Фенг, - сухо произнес их проводник, поднимаясь на ноги и пряча руки под пончо. - Я смотрю, вы с Альфине все же объединили усилия... не думал, что она сможет терпеть тебя рядом достаточно долго, не пытаясь убить.

Стоп.

Альфине? Так же звали одну из Свитков! Так получается, что вот этот вот Фенг - тоже Свиток? Но тогда... если она и слила информацию Тейлор...

... почему она сражается против них же?

- Это я всегда смогу сделать и потом, - с этими словами из невидимости вышла напарница этого жеста, высокая светловолосая женщина с развитой фигурой. Тоже скаут? - Все же в вопросе, кого из вас двоих я сейчас больше хочу прибить, первое место занимаешь именно ты, Кейджи.

- ... прям в самое сердце, Альфине! - демонстративно схватился за сердце ее собеседник. - Ну так что, кто кому?

- Кейджи мой, - сухо произнесла та... э-э-э, нет! Только не сейчас!

Додумать эту мысль он не успел - просто потому, что названный Фенгом парень в тот же миг, удовлетворенно хмыкнув, рванул вперед, к ним... а рядом с самим Ванг-Наном открылся еще один портал. Какого хрена? И почему не с той стороны, откуда атакует противник? Или же это скаутская голограмма, а сам противник скрыт под невидимостью? Ну, тогда можно чуть перевести дух. Оставалось лишь облегченно вздохнуть...

... и шарахнуться в сторону, когда Йихва дернула его за рукав, и лезвие противника прошло в считанных сантиметрах от собственного горла, лишь распоров ворот на рубашке. Что за хрень?

- Как ты это сделал? - лишь произнес Дан, оборачиваясь назад и смотря в полумрак коридора, где, на первый взгляд, никого не было. - Я почувствовал, что через портал прошло твое настоящее тело.

- Ну, не у тебя одного редкая способность, - с этими словами Свиток вышел из невидимости. То есть, ставшая материальной атака голограммы - это его способность? Чушь собачья! Что вообще может дать подобную способность? -В конце концов, вас четверо против одного... не считаешь, что с моей стороны было бы справедливым уравнять шансы?

- Если тебя что-то не устраивает, мог бы вообще не пытаться, - лишь процедила Йихва, шагая вперед к противнику и зажигая сгусток пламени над рукой. - Свалил нахер, или я сожгу тебя до угольков.

- О, хваемса... точно, я же слышал, на станцию прибыл кто-то из семьи Йеон! - воодушевился их противник. - Слышал, твои родственники могут, хех, неслабо зажечь. Не продемонстрируешь?

В следующий момент рядом с Йихва появилась еще одна голограмма, ударом локтя в голову сбившая девушку с ног. Нет!

К чести Йихва, сориентировалась она быстро. Оперевшись на одну руку, она извернулась - и создала широкую волну пламени, прошедшуюся по голограмме... чтобы в следующий момент на пол упал оплавленный и искореженный шар орба.

- Редко меня просят поработать с огоньком... но если ты так уж настаиваешь, не имею ничего против, - оскалилась Йихва, поднимаясь на ноги. Да черт возьми!

- Хватит! - не выдержав, закричал Ванг-Нан. Да сколько можно! У него что, одного мозг остался в черепной коробке? Что, так сложно просто все обсудить, прежде чем начинать напрасный бой? - Хватит сражаться. Мы же на одной стороне, не так ли?

На это за спиной раздался какой-то шум - и, не сдержав любопытство, Ванг-Нан обернулся, чтобы увидеть, как Кейджи прислонил чакрам к горлу Альфине, тогда как над его головой нависла огромная лисица, уже предвкушающе распахнувшая пасть. И именно в таком положении они и замерли...

... ладно. По крайней мере, внимание он заполучил. Можно продолжить углублять успех.

- Что-то я не врубаюсь, - напряженно произнес Фенг. - Кто-нибудь понимает, что он вообще несет?

- Ничего страшного, я порой сама не понимаю, - ошарашено откликнулась Йихва, прежде чем повернуться к нему. Кхм... вообще-то, было обидно! - Что ты имеешь в виду?

- Мы все работаем с Тейлор, не так ли? - сглотнув, продолжил светловолосый парень, наблюдая, как вытягиваются лица окружающих. Дошло? - Когда она пересылала планы аукционного дома, она упомянула, что получила их от Свитка по имени Альфине. Не так ли?

- Допустим, - сухо произнесла светловолосая женщина, отводя своего шинхэо от проводника, который, в свою очередь, нехотя убрал оружие и выпрямился. - Но тогда... какого хрена с вами... этот?

- Этот? - непонимающе отозвался Принц, кидая недоуменный взгляд на их проводника. - Вы про Кейджи? Он предложил свои услуги в качестве проводника в обмен на шанс вернуть свое имя... он же один из подчиненных Свитков...

На это Фенг лишь рассмеялся. Хм? Неужели и тут подстава?

- Ох... а ты умеешь водить людей за нос... хех... морда полукровная! - кое-как отсмеявшись, выдал между всхлипами тот. Что? - Никакой он не подчиненный. И имя ему тоже возвращать не нужно. Он - один из нас. Свиток.

Что?!

- Ну спасибо, трепло, - раздраженно выдохнул Кейджи, опуская чакрам. - А сам говорил, что будешь молчать...

- Я ошибался так же, как и когда прятал тела, заметая следы за тобой! - ответ Фенга буквально сочился ядом. Кхм... прятал тела? - Давайте-ка я вам расскажу, что тут к чему! После того, как Андросси Захард начала выбивать нас одного за другим, Вани, земля ему наждачкой, пришла в голову гениальная идея - чтобы усложнить ей задачу и не допустить завершения Фестиваля, набрать новых Свитков. На Кейджи в этом плане он наткнулся случайно, шпионя за командой Андросси Захард в корпусе безымянных, но, найдя в его лаборатории чертову кучу трупов, и убедившись в наличии вполне достойных боевых навыков, он продвинул нашу темную лошадку в Свитки. Тогда-то и пошел пиздец! Пропадали парламентеры, срывались наши попытки организовать переговоры... этот сукин сын словно хотел нас всех угробить!

- Ну почему же "словно"? - перебил его означенный сукин сын... кхм, что? - Как ты думаешь, зачем я веду к техническому отсеку группу, которая хочет уничтожить аукционный дом? И как будто это расходится с вашими текущими планами... ну, насколько я понял.

- Не заговаривай нам зубы, - процедила Альфине, и ее шинхэо рядом с ней угрожающе зашевелился. - Если бы не ты, мы бы вообще не оказались в этой ситуации! Какого черта?

- А что, к этому недостаточно причин? - рыкнул Кейджи. - Или думаешь, вы недостаточно натворили для этого?

- Не желаю слышать это от человека, в подвале которого я нашел несколько десятков трупов! - огрызнулся Фенг. - Черт возьми... какого хрена? Ты же сам говорил, что остаешься тут, поскольку ненавидишь семью Бидоу!

- Вас, уродов, я ненавижу не меньше! - оскалился его собеседник. - Если бы не мои родственники и не твари вроде вас, я бы мог быть с Шейлой!

Они так перережут друг друга! Оставалось только прикусить губу от отчаяния. Черт возьми, с каких пор он стал самым здравомыслящим человеком? Ладно, в их группе - в конце концов, он был единственным, кто обошелся без триггера, и собственный спутник так сильно не давил ему на мозги, как той же Йихва, ставшей пироманьячкой в прямом смысле этого слова, или лезущим в каждую авантюру Принцу и Дану - но остальные? Аргх...

- Так, заткнулись все и слушаем меня! - повысил голос он, отчаянно жалея, что у него нет ни бешеной харизмы Тейлор, ни убеждения от спутника Куна. Сейчас бы все это было весьма кстати! - Мне плевать, кем какие мотивы двигали! Все, что имеет значение - так это то, что через час этот гребаный парящий остров должен рухнуть! Потом можете хоть поубивать друг друга, но сейчас - давайте работать вместе, хорошо?

Какое-то время после его слов царила напряженная тишина... а затем Фенг первым опустил клинок. Фух, хотя бы ненадолго они успокоились...


***


- Да они все долбанулись.

Другой реакции на последнее сообщение Ванг-Нана у Агеро просто не было. Устроить бой на ровном месте? Вот просто так? Ладно, Свитки - они и так взвинчены до предела, и повод для агрессии у них был - но его собственные подчиненные? Тем более, Йихва? Неужели было так сложно пораскинуть мозгами? Хотя о чем это он! Паралюди же. Тем более, что, кроме Дана, у двух кретинов в их команде произошел фактически второй триггер - пусть и без первого, но уже с имевшимися силами, он не мог не быть особо болезненным, а вкупе с пассивным влиянием спутника это сильно било по мозгам.

... ладно. По крайней мере, Ванг-Нану удалось предотвратить ненужный бой, которых самому Агеро еще на двадцать восьмом этаже хватило с лихвой. Надо будет дополнительно пропесочить им мозг, когда все закончится! Кивнув своим мыслям, Агеро лишь размял шею, привычно вслушиваясь в источник эмоций за спиной...

И - вздрагивая, почувствовав еще один.

Чтобы в следующее мгновение слететь с операторского кресла, по наитию бросая нож.

- Ой, братец, это было грубо... - демонстративно-рассеяно потянула Элия, смотря на нож, вонзившийся в стенную панель рядом с ее головой. Как она вообще сюда добралась? Ее копье что, позволяет ей перемещаться не только в пределах прямой видимости, в отличие от способности Чунхва? - И как тебе только не стыдно?

- Здорово, правда? - процедил сквозь зубы Агеро, кидая взгляд на Рака, от которого буквально волнами расходилось возмущение, направленное на копье Элии. Вот, кстати, и возможность расквитаться за потраченные нервы... - Кроко, фас.

Что показательно - Рак не стал возмущаться ни на неприятное ему прозвище, ни на команду. И без того накрученный аллигатор, возмущенный нахождением собственного копья в чужих руках, с коротким рыком рванул вперед, отменяя трансформацию и в полный рост представая в тесном отсеке связи...

... на что Элия лишь панически завизжала.

Впрочем, кого он обманывает? Уж что-что, а веселье в эмоциях сестры он не спутает ни с чем.

- Убери его от меня! - придуриваясь, голосила сестра, раз за разом уходя от лап Рака. - Сделай же с ним что-нибудь, Агеро!

- Зачем? Ты можешь слушать меня и в такой обстановке, - невозмутимо произнес тот, усаживаясь обратно в кресло оператора - разве что разворачиваясь так, чтобы видеть всю картину. - И хватит уже придуриваться... вам обоим. Рак, успокойся. Она обещала вернуть твое копье.

- Я и верну! - утвердительно кивнула отпрянувшая в сторону девушка, воспользовавшись заминкой Рака. - Вот только доведу объекты до сорок третьего этажа, и сразу же отдам! Мне оно тогда станет ненужным, и я смогу вернуть его тебе с чистой совестью, крокодил!

- Я Рак Крушитель, - лишь буркнул тот, возвращаясь к прежнему размеру. Фух, а то тут стало тесновато... хорошо хоть, эта рептилия не затоптала бессознательного оператора - не придется тратить время на избавление от трупа, в конце концов, они хотели сработать максимально чисто...

... а вот на что он готов потратить время - так это на выяснение того, что это сейчас проскользнуло в эмоциях собеседницы.

- Допустим, это так, - чуть подался вперед парень. - Позволь задать тебе один вопрос: почему именно там? Что такого должно произойти на сорок третьем этаже?

- А тебе все возьми и расскажи, да? - лишь покачала головой старшая сестра, опираясь спиной о стену. - Не волнуйся, братец - планы ни босса, ни Караки не касаются вас. Карака просто хочет заполучить осколок Шипа для достижения своих целей, босс же намерен сменить руководство одного из его проектов, за чем я и должна приглядеть.

- Знаешь, вот вообще не успокаивает, - собственный голос звучал глухо. - Особенно с учетом того, насколько я знаю "офицера Бидоу".

От услышанного зашлась кашлем, поперхнувшись воздухом.

- Кха... серьезно? - наконец выдохнула она, откашлявшись. - Ты действительно называл его так?

- В лицо, - одними гулами улыбнулся адепт света, вслушиваясь в веселье в эмоциях собеседницы. И как только она находит силы не смеяться? - А что? Как будто он при нашей встрече представился. Я знал лишь то, что он высокопоставленный офицер из семьи Бидоу, и все.

- Ха... нет, ну это просто за гранью добра и зла! - наконец рассмеялась копейщица, мотнув головой. - Уф, насмешил, братец. Можно сказать, ты сделал мой день.

- Всегда пожалуйста... но я предпочел бы, чтобы ты стала серьезней, - понизил голос Агеро. - Это не шутки, Элия. Конечно, Кисея постаралась тебя оправдать перед Машенни Захард - но и ты сама пока что не особо засветилась и накосячила. Если наломаешь дров, тебя просто не получится оправдать, не говоря уже о том, что ты можешь просто попасть под руку невовремя.

- Ну, как говорится, дерьмо случается, - пожала плечами Элия, отведя взгляд. Ох, не нравится ему такой настрой... - Не волнуйся, я приняла все риски. В конце концов, я еще хочу жить.

- И поэтому ты не так давно попыталась убиться о Тейлор и частицу Уайта, да, - лишь покивал в ответ он. А как всколыхнулись эмоции девушки напротив... черт, похоже, все действительно погано. - Элия... Мы с Кисеей волнуемся за тебя. То, во что ты ввязалась...

- Не волнуйся, скоро я выполню все, что должна, и смогу катиться на все четыре стороны, - ободряюще улыбнулась собеседница. - В конце концов, недаром же говорят, что после плохого всегда наступает что-то хорошее?

- Что-то я начинаю бояться, что скоро нас всех разорвет от счастья, - ворчливо отозвался Рак, влезая в беседу - и с ним нельзя было не согласиться. Да уж, чем дальше, тем хуже...

... в том числе, и с Элией. Ее надо как можно быстрее вытягивать из FUG - вот только, сдается ему, убеждения сейчас будут бесполезны. Ладно, они еще наверняка встретятся на Экспрессе.

- Зачем ты искала нас, Элия? - вместо этого произнес Агеро, подмечая, как вздрагивает сестра. - Вряд ли ты хотела просто подурачиться и обменяться любезностями.

- Ну, почему бы и не совместить приятное с полезным? - пожала та... впрочем, это не отменяло того, что она начала шарить по карманам - чтобы спустя секунду бросить ему флешку. Хм? - Подарок от босса. Передайте это вашей команде, оставшейся на Экспрессе - программа на флешке распечатывает кабину машиниста, а наложенное заклятие стирает все запирающие чары, которыми машинист мог заблокировать туда вход. Это вам пригодится.

- В смысле? - он лишь покрутил в руках флешку. На первый взгляд, ничего подозрительного... впрочем, если тут и есть какие-то подводные камни, то он не сможет обнаружить их в предмете, к созданию которого приложил руку глава семьи Бидоу. - Мне казалось, что ты заинтересована в том, чтобы достигнуть сорок третьего этажа.

- А вы сможете свернуть? - невозмутимо поинтересовалась девушка напротив. В смысле? - Ты наверняка не хуже меня знаешь маршрут Адского Экспресса - он идет над жилыми территориями, и вы просто не сможете посадить там поезд. В зоны испытаний вы не поведете состав... какие у вас еще варианты? Аграрные зоны? За остановку Адского Экспресса там вас прихватят, не разбираясь, кто прав, кто виноват - слишком уж будет велик ущерб от посадки там. Промышленные зоны, архитектурные памятники и курорты? Нет, вы привлечете к себе слишком много внимания. У вас нет выбора, кроме как довести Адский Экспресс до конца маршрута, где уже подготовлена точка остановки.

- Тогда зачем, двинутая черепашка? - подал голос крокодил, притягивая к себе внимание. - В чем смысл?

- Смысл в контроле времени остановок с вашей стороны, - прямолинейно произнесла сестра. - На случай, если у вас будут какие-то дела на станции и потребуется задержаться, или же вас прижмут, и потребуется стартовать быстрей. Кстати... мне тут босс передал кое-что интересней. Народ наверху все-таки заинтересовался шумихой вокруг Адского Экспресса - настолько, что месяц назад была санкционирована операция с участием карательных войск. Я не знаю, как скоро согласуют все детали, и как скоро эти ребята прибудут к Экспрессу, но лучше вам приготовиться и держать руку на пульсе, на тот случай, если вам потребуется делать ноги.

От этих слов он чуть не выронил флешку. Прибытие карательных войск? К Адскому Экспрессу? Учитывая, что сейчас здесь двое известных - а фактически все трое - незаконных? Плюс бывшие участники из команд FUG, плюс Элия, которую не следует подставлять... Черт, это не просто погано - это самая настоящая катастрофа, и им повезет, если они выпутаются из всего этого живыми.

- Спасибо за предупреждение, - собственный голос звучал глухо. Черт... - Ладно. Допустим, нам повезет. Допустим, поезд будет двигаться достаточно быстро, а мы не допустим проникновения офицеров из королевских карательных войск на борт. Но что дальше? Чем дальше, тем больше шансов, что нас схватят, стоит только нам покинуть этот поезд. Допустим, твоему боссу плевать на всех нас... но как он надеется вытащить тебя?

- Всех нас, - надавила голосом копейщица. Хм? - Вы тоже ему важны, так что у нас всех есть шансы выбраться. В двух точках по маршруту Адского Экспресса заложены пути отхода, и в этом вопросе распланировано все - начиная от маршрутов и заканчивая суспендолетами со всем оснащением, чтобы у нас была возможность сбежать, залечь на дно и не вылезать какое-то время. Ближайшая точка эвакуации находится на Этаже Смерти, так что в наших интересах дожить до прибытия туда.

М-да. И не поспоришь... Выхода он пока что особого не видит. В конце концов, они все заинтересованы в том, чтобы достигнуть Этажа Смерти - и наличие пути отхода оттуда, как ни крути, несколько ободряет. Ну а карательные войска...

Он всегда знал, что это рано или поздно произойдет. И новости о том, что это произойдет в ближайшее время, лишь помогут подготовиться к грядущим неприятностям.

- Возьмите с собой на сорок третий этаж кого-то из моей прошлой команды, - тем временем продолжала говорить Элия. - Андросси, Анак... У каждой из них будут свои причины посетить это место - и у каждой из них есть возможность запеленговать мои часы, так что, когда мы прибудем туда, мы сможем встретиться на поверхности этажа и вместе выбраться оттуда. Звучит как план?

- Надеюсь, с этим путем отхода не будет такой же херни, как и в позапрошлый раз с переходом на тридцать пятый этаж, - ворчливо отозвался Агеро. Ладно... может, еще и не все потеряно - по крайней мере, им уже удается избежать ненужных столкновений или же сводить последствия к минимуму, так что, быть может, на этот раз им удастся выйти сухими из воды.

... главное на этот раз - избежать неприятных сюрпризов.


***


- Вау, - лишь вырвался возглас у идущего рядом Ванг-Нана... впрочем, на этот раз Йихва было плевать на манеры напарника - открывшееся перед ней зрелище и так поражало. Целая огромная зала, в самом центре которой в окружении проводов виднелась верхняя часть огромного кристалла суспендия, который и обеспечивал левитацию парящего острова, подавляла своими размерами - она была настолько огромна, что потолок, к которому уходили сплетения труб и кабелей, терялся в темноте наверху, а стены лишь смутно угадывались в укутывающем полумраке.

- ... и вот тут мы должны найти искомый блок левитации, - голос Принца звучал растеряно - и Йихва в какой-то мере его понимала. - Даже не смешно!

- Какие-то трудности? - повернулась к нему Альфине.

- Ну, как бы сказать... - замялся темноволосый парень, отворачиваясь в сторону. - Я... не очень хороший адепт света - скорее уж скаут со светочами, использующий ряд приемов. Кое-чего я нахватался за несколько лет общения с настоящим профессионалам, но именно что по верхам, и обычно выступал в качестве ведомого. Со сканированием у меня проблем нет, но такая площадь, которую необходимо обследовать... С моим мьен и скоростью сканирования процесс затянется.

- В смысле? - возмущенно обернулся к нему Дан. - Тут все должно взлететь на воздух через час!

- Да кто, блин, знал, что придется искать нужный блок на такой площади? - огрызнулся их адепт света. - Тут только Шаша и управится! Я что, похож на нее?

- Так бы сразу и сказал! - раздраженно отозвался темноволосый скаут. - Давай, устанавливай соединение с ней! Я открою портал, как только получу изображение...

- Нет нужды.

Хм? Йихва лишь повернулась к заговорившему Кейджи - впрочем, как и все в их группе... и, чего уж там, тому была причина. После столкновения со своими товарищами Свиток-ренегат заметно притих, отбросив маску беззаботного и болтливого подчиненного Свитков, и хранил молчание до самого конца маршрута, чему способствовало буквально давящее присутствие Альфине и прожигающие взгляды скаута, назвавшегося Кей Фенг... чему, судя по обмолвкам, были причины. Конечно, они сами в этом плане были не без греха, иначе бы не помогали им, а защищали станцию - но с их точки зрения Кейджи, пиливший под ними сук с самого начала и втихую использовавший их, априори не заслуживал доверия, что тот, похоже, прекрасно понимал. И вот сейчас...

- Что ты имеешь в виду? - повернулся к нему Ванг-Нан. - Ты говорил, что регулярно занимался техническим обслуживанием... как подчиненный Свитка...

- И вы на это купились? - лишь фыркнул Фенг. Ну... если подумать... - Как будто эти снобы из Мастерских могут доверить подобное "косоруким остолопам, что умеют лишь устраивать резню"! Нет, мы вызывали дежурную бригаду этажа что для планового техобслуживания, что для устранения даже мельчайших поломок, чтобы сохранить сам факт гарантийного обслуживания. Так что не верьте этому засранцу, он и близко здесь не был.

- Как Свиток или избранный - не был, - прежним спокойным тоном продолжил Кейджи. - Я здесь был больше пятидесяти лет назад, еще в рамках семейной практики по профориентации, как раз в составе такой бригады - пусть и на уровне "принеси-подай"... но я прекрасно помню, что тут здесь к чему. В конце концов, именно тогда проводилась плановая калибровка блока левитации.

- ... верно, примерно в тот период это и было, - неожиданно поддержала его Альфине. Хм? - Я помню, что тогда в тот период вместе с дежурной бригадой прибыла и партия детей, как мне объяснил глава бригады, "практикантами".

- Да ладно? - повернулся к ней ее товарищ, прежде чем повернуться обратно к Кейджи. - Серьезно? Тебе что, меньше сотни лет, козел?

- Да, и тебя обвел вокруг пальца... как ты сказал... козел... который в три раза младше тебя, - столь же спокойный ответ ренегата заставил его собеседника зарычать. - Так мы будем продолжать обмениваться любезностями, или приступим к делу?

- Не так просто, - осадила его светловолосая женщина, бросившая взгляд на Принца. - Сможешь проверить, что он делает?

- Ну, это-то я легко, - лишь пожал плечами адепт света. - Но...

- Не утруждай себя словами - я понимаю, что мне все равно нет доверия, - развернувшись к ним спиной, их бывший проводник первым направился прочь. - Сюда.

М-да... Со стороны как-то даже горько наблюдать за ними.

- Тебе не обидно, что все твои усилия по сохранению станции... ну... вот-вот взлетят на воздух? - негромко произнесла Йихва, оборачиваясь к женщине, которая лишь закатила глаза на этот каламбур. Ну, хоть обстановка немного разрядилась! - В конце концов, я слышала от безымянных, ты веками поддерживала порядок здесь...

- Благодари незаконную, с которой ты покоряешь Башню, - сухо произнесла Альфине, наконец двинувшись следом за Кейджи, и Йихва оставалось лишь последовать ее примеру. - Встреча с ней, образно говоря, меня добила, организовав мне открытый переломный момент со смещением приоритетов в результате падения с высоты своих иллюзий. Предпосылки, конечно, были и раньше... но окончательно я все расставила для себя по местам именно сейчас. И ни о чем не жалею.

- Говори за себя, - подал голос Фенг. Хм? - Черт, стоит только подумать, во что я ввязываюсь... пособничество незаконным, саботаж деятельности объекта семьи Ло По Биа... эх, плакало мое светлое будущее!

- Не паникуй и делай как мы, - лишь заметил ушедший вперед Ванг-Нан, коротко обернувшись. - Как закончим, вали все на незаконных.

Кхм...

- А не обидятся? - заметно приободрился Свиток. - В конце концов... без обид, но за одну лишь попытку зайти к ней со спины ваша незаконная сломала мне нос.

- Да ладно, она сама предлагала валить все на нее, если нас прижмут! - поддержал этого рогатого придурка Принц. Конечно, было такое дело... но она это говорила в качестве Кандидата, которым больше не является и на которую можно валить вообще все, а не незаконной, которая только-только строит свою репутацию! - Ладно, долго еще?

- Уже пришли, - отозвался их проводник, наконец останавливаясь около стены, с которой он начал скручивать панель. - Ты говорил, что ты подрывник, рогатый? Взрывчатки хватит?

- Я год запас делал, между прочим! - от его слов Йихва стало не по себе. Конечно, она знала, что у Ванг-Нана бомб хватает - в конце концов, должна же быть какая-то причина, по которой еще на тридцатом этаже, перед отбытием, он зловеще посмеивался на вопрос о том, сколько взрывчатки у него в светоче... но... черт! - Просто скажи, где установить.

- Не так быстро! - повысил голос проводник, наконец снявший стенную панель, за которой, опутанный проводами, гудел довольно массивный блок. - Тут все взаимосвязано, и если переборщишь - взорвется не сам блок, а весь отсек, после чего и вся станция! Это и тебя касается, Йеон: увижу хоть одну искру, пока мы работаем здесь - лично придушу.

- Ну, что поделать, если я люблю дарить людям тепло? - философски пожала плечами девушка, смотря на напрягшуюся спину Свитка-ренегата. Нет, все-таки Кватро прав - в таких шуточках и реакции окружающих на них определенно что-то есть... - Не беспокойся. Просто шутка. Инстинкт самосохранения у меня еще работает.

- К слову, об инстинктах... - голос Ванг-Нана звучал задумчиво - настолько задумчиво, что у Йихва, успевшей за почти что четыре года неплохо узнать напарника, по коже прокатились мурашки нехорошего предчувствия. Что он задумал? - Кейджи, ты не знаешь, где находится блок, отвечающий за невидимость аукционного дома?

О нет. Нет-нет-нет.

- Ванг-Нан, нет, - предупреждающе произнес Дан.

- Ванг-Нан, да, - неожиданно поддержал светловолосого скаута Принц. - Ты же планируешь то, о чем я думаю?

- Ванг-Нан, нет, - надавила голосом Йихва, скрестив руки на груди. - Что бы ты ни планировал, я против! Ты хоть представляешь, каких размеров может быть эта махина? Как ты его вообще планируешь тащить? Я помогать отказываюсь!

- Да ладно тебе! - развернувшись, усмехнулся Ванг-Нан. - Зато представь, что будет, если идея выгорит?

- Я сказала нет - значит нет!


***


Если быть честной с самой собой, Тейлор порядком нервничала - а как, черт возьми, можно не нервничать в такой ситуации? В конце концов, главы великих семей были теми, кого она привыкла бояться, и одна-единственная встреча с тем же главой семьи Бидоу оставила после себя кучу впечатлений разной степени неприятности. От Ло По Биа Тхая она тоже не ждала ничего хорошего - отношения с семьей Биа у нее и так были не из лучших, особое спасибо за то Рену, и, если сейчас что-то пойдет не так, все игры закончатся. Сейчас она защищена только статусом участницы - но если она перегнет палку, или они с Агеро просчитались, то с главы семьи Биа станется, как минимум, выслать по ее душу наемников из числа участников или даже не-избранных, а как максимум - выдвинуть ей обвинения, и тогда за нее примутся всерьез. Не добавляло спокойствия и то, что ей пришлось использовать один из заранее подготовленных Арахной режимов, предназначенных для контроля людей, ни то, что она ради разрешения всей этой ситуации переступила через один из своих принципов... Дошло до того, что под рукавами и перчатками она опутала руки лесками, чтобы контролировать каждое движение и избежать непроизвольной дрожи - благо, маска скроет выражение лица, а уж играть голосом Тейлор умела прекрасно.

... и все равно, когда запрос на видеосвязь прошел, и на экране светоча появилось непримечательное лицо мужчины, который выделялся бы в толпе лишь за счет зеленых волос, Тейлор не могла не нервничать - особенно наблюдая за его мимикой. Собиравшийся что-то сказать мужчина осекся, увидев непривычную картину, и его взгляд метнулся к стоящим на коленях принцессам из семьи Биа.

Ладно. Нужно начинать. Это не те переговоры, на которых можно упускать инициативу.

- Добрый день, господин Ло По Биа Тхай, - негромко начала она, оперевшись о стол у нее за спиной. - Простите за беспокойство... и, чего уж там, за вмешательство в вашу беседу. Я понимаю, как важны рутинные разговоры с родственниками, как важно безопасное ощущение знакомого однообразия, и как успокаивает повторяемость. Этим вполне можно наслаждаться... но, увы и ах, определенные события вынуждают меня вмешаться, так что давайте отвлечемся от рутины и немного побеседуем.

Чем дольше она говорила, для уверенности обращаясь к словам одного из любимых фильмов, тем больше мрачнел собеседник. Нет, лицом он владел вполне нормально... но это сквозило в его взгляде, в чуть наклоненной голове, в едва заметно напрягшихся плечах. Хорошо. По крайней мере, тон беседе задан.

- Допустим, - наконец произнес он. Голос у Ло По Биа Тхая оказался низким и звучным. - Кто ты?

- Кто? - лишь склонила голову к плечу Тейлор. Тянуть время, конечно, не очень благоразумно - но ей нужно надавить достаточно сильно, чтобы собеседник отнесся к ней достаточно серьезным, а с учетом того, что она разговаривает с одним из незаконных первого поколения, сама являясь лишь участницей D-ранга, нужно идти на любые уловки. - "Кто" - всего лишь форма, сопровождающая "что", а "что" я - это человек в маске.

- Я вижу, - сухо произнес собеседник.

- Разумеется, видите, - собственный смех лишь каким-то чудом не вышел нервным. - Я не подвергаю сомнению ваши зрительные способности... я лишь тонко намекаю на парадокс вопроса человеку в маске о том, кто он. Впрочем... имеет ли это смысл? В конце концов, вне зависимости от моих действий, достаточно скоро станет широко известно о том, кто я.

С этими словами она стянула маску. Как бы ни хотелось продолжать оставаться в ней - но, увы и ах, ее настоящее лицо станет куда более мощным оружием, и заставит ее видеть не просто как человека в маске, а именно как Тейлор Эбер. Как "аниму", которая, как сейчас выяснилось, может контролировать и людей - а следовательно, лишь пока что является слабее собеседника. Как незаконную, которая уже однажды выжила, когда за ее головой шел офицер, и которая вполне в состоянии справится с последствиями. Конечно, ее лицо не так широко известно, но... да, судя по расширившимся зрачкам собеседника, он соотнес ее облик с маской и вспомнил.

- Тейлор Эбер, - наконец выдохнул мужчина. - Значит, слухи не врали, и ты выжила. Почему?

- Потому что я чертовски обаятельна? - лишь хмыкнула девушка, откидываясь назад, чтобы вновь опереться о стол. Жаль, что она этими словами подставляет Рена... впрочем, ему все равно пришлось бы несладко, как только информация о ее выживании из разряда слухов перешла бы в разряд новостей - что они заранее предполагали, и что послужило окончательной причиной присоединения этого типа к Крылатому Древу. - Как показал опыт, попытки натравить на меня шинхэо не имеют особо успеха... впрочем, я хотела поговорить с вами на совершенно другую тему.

- Я вижу, - сухо произнес глава семьи Биа, вновь скользнув взглядом по своим дочерям. - Как я понимаю, это личное?

- Личное? Нет, сейчас я лишь выполняю то, зачем меня наняли... пусть и не без удовольствия, - пожала плечами Эбера. Ей кажется, или ее собеседник удивлен? - Как оказалось, с моей нынешней нанимательницей мы сошлись во взглядах на жизнь - ей тоже очень не нравится подвергаться постоянному риску просто по факту своего существования. Думаю, вы прекрасно понимаете, о ком я.

- Так называемая Анак, полукровка семьи Захард, - голос сильнейшего анимы в Башне заледенел. - Ты отягощаешь свое положение, сотрудничая с ней. Кажется, ты не совсем понимаешь возможные последствия.

... вот только не одну ее ждут последствия. Тейлор лишь усмехнулась, вспомнив все, что выудила из Альфине. Не они одни здесь накосячили, у принцесс из семьи Биа тоже достает просчетов и ошибок - и, судя по всему, глава их семьи не знает очень даже многого, иначе бы он сразу бы узнал, на кого напоролись его дочери, и уж тем более не счел бы это личными мотивами. Одно только разглашение всего, если Агеро не просчитался, может вбить здоровенный клин между близняшками-принцессами и их семьей...

Но, что куда важнее - эта информация может выбить Ло По Биа Тхая из колеи, что ей и нужно. В конце концов, отслеживать реакции кого-то вроде него не так уж и просто, а значит, нужно постоянно выводить собеседника из равновесия, чтобы достичь своих целей и не перегнуть палку.

- Не меня одну, - уголками губ обозначила улыбку кейп. - Думаю, господин Ло По Биа Тхай, вы прекрасно знаете, что тут натворили ваши чудесные дочери. Зачем они прибыли на эту станцию, зачем они обходными каналами достали один из клинков высшего офицера Квадрадо, почему они подговорили правителя станции назначит бой, в котором мы с Баамом будем вынуждены сразиться друг с другом...

Глаза собеседника на это чуть сузились, и Тейлор усмехнулась еще шире, поставив себе заметку на память позднее еще раз поблагодарить Альфине за эту информацию. Близняшки ведь достали Гиперион через контакты Свитка из семьи Биа, для закрепления эффекта лишь надавив собственной репутацией и положением; это вполне могло пройти мимо главы семьи Биа, учитывая, что произошло совсем недавно. Конечно, по словам Фенга и Альфине, близняшки заверили, что глава семьи Биа знает об их плане, и с его стороны никаких станций не будет, но одно дело - просто план по устранению конкурентки, и другое - какой ценой все это произошло. Влезание в репутационные долги, когда благодетели могут потребовать ответную услугу куда позднее, настраивание против себя незаконных... и при всем этом - провал, который становится более громким, учитывая, где именно происходил бой.

- Их имена у тебя, - пришел к вполне предсказуемому выводу старший из незаконных. - Чего ты хочешь? Раздуть скандал из их поражения?

- Скандал? Было бы заманчиво... но это не совсем в моем вкусе, - покачала головой младшая. В конце концов, кроме обострения конфликта с семьей Биа, в этом случае все они могут хлебнуть и других последствий - если Шилил и Лилил решат, что им нечего терять, они вполне могут уличить момент и разгласить информацию о проигрыше Андросси. - Да и если бы я хотела раздуть скандал, я бы воспользовалась не их именами, а своей способностью.

- Я вижу, что ты сильная анима, девочка, - надавил голосом Тхай. Хех... - Нет нужды лишний раз бахвалиться.

- Анима? Боюсь, вы ошиблись, - в противовес тону собеседника, предельно вежливо продолжила Тейлор. - Я не совсем анима... вернее, совсем не анима. Не знаю уж, как было в ваше время, но сейчас на моей родине распространена несколько иная классификация, согласно которой я являюсь достаточно сильным и универсальным Властелином - тем, кто так или иначе сражается через посредников, и неважно, будь то подконтрольные животные, проекции или же люди, контролируемые тем или иным образом. Так, сейчас на моей родине широко известен один человек по прозвищу Сердцеед, который буквально заставляет влюбляться в него... Влюбившаяся принцесса Захард, публично проявившая свои чувства - невероятный позор, не так ли?

Притом - позор, уже практически знакомый семье Биа... в конце концов, Кайзер так и не успела стать принцессой, и поэтому информация о ее провале так и не вышла за пределы ее семьи. Но если бы подобное стало гласным? Притом, с точки зрения Ло По Биа Тхая он мог так и не узнать, кому семья Ло По Биа обязана этим, не будь ее вызова.

- Сознание - очень податливая материя, - тем временем продолжала говорить девушка, нагнетая обстановку. - Я знаю одного Властелина, чье внушение не очень сильно, но действует невероятно тонко, придавая дополнительный вес его словам и способствуя убеждению собеседника... если дать ему достаточно времени, он может склонить на свою сторону кого угодно - так, им был перевербован один высший офицер, притом, что на тот момент данный Властелин являлся участником Е-ранга. Я знала Властелина, способного влиять на чужие эмоции... не говоря уже о сильнейшей из Властелинов, способной точечным воздействием создавать своеобразные живые бомбы, которые могут сработать годы и десятилетия спустя. Конечно, я пока еще не достигла ее уровня - но я уже кое-что могу... как могу и отправить ваших прекрасных дочерей восвояси, позволяя им натворить дел, вместо того, чтобы ограничиться чистым контролем их тел. Знаете, это определенно было бы забавно! Особенно на фоне того, как долго неудачи с принцессами Захард преследуют семью Биа. Погибшая во время восхождения Ло По Биа Мирель, павшая от руки Убийцы Ло По Биа Юриам, наконец, так и не ставшая принцессой Ло По Биа Элейн... Интересно, если сейчас прекрасные Лилил и Шилил провалятся, притом, провалятся публично и с треском, сколько еще семья Ло По Биа будет ждать шанса выдвинуть кандидатуру одной из своих дочерей в качестве принцессы Захард? Может быть, еще тысячу лет?

- Хватит! - прервал ее мужчина, и оставалось лишь в любопытстве склонить голову к плечу. Она довела визави до кондиции, или же перегнула палку? - Сомневаюсь, что ты просто так решила покрасоваться передо мной и уведомить меня о провале принцесс семьи Биа. Чего ты хочешь, Тейлор Эбер?

... все-таки дожала! Сдержать торжествующую улыбку удалось с трудом. Пожалуй, будь бы жив Юу Хан-Сунг, Тейлор бы всерьез рассмотрела возможность поблагодарить его за все те уроки, что принесли ей пользу - и даже не в плане контроля шинсу и техник ее специализации, а других, которые сделали ее той, кто она есть сейчас. В конце концов, почти десять лет назад в ней еще была жива вера в закон и порядок... но сейчас она видела, что банальный шантаж гораздо эффективней.

- Я - девушка с весьма простыми потребностями, так что меня удовлетворят просто деньги, - в сторону произнесла та, демонстративно рассматривая ногти. - Думаю, десяти миллиардов баллов будет достаточно. Я слышала, именно в эту сумму обошелся Ло По Биа Элейн ее провал как принцессы Захард... Так что десять миллиардов за двоих сразу, притом, действующих принцесс, которые сохранили свои имена и о позоре которых не узнают за пределами весьма и весьма узкого круга лиц, будет приемлемой суммой. Вы так не думаете?

Какое-то время Ло По Биа молчал - и Тейлор лишь волевым усилием удержала собственный взгляд на ногтях, смотря на экран светоча глазами Лилил и Шилил. Конечно, глава семьи Биа уже ранее показал слабину - но запрашиваемая сумма достаточно велика, чтобы засомневаться. Немного вселяло надежду лишь то, что в Башне не были практикуемы такие понятия, как запрет на проведение переговоров с террористами...

- Мне нужны гарантии, - наконец произнес он. Хм? - Я должен быть уверен, что они не теряли своих имен. Переведи мне логи их часов.

- Да пожалуйста, - оставалось лишь пожать плечами в ответ, заставляя Лилил тоже вывести свои часы из невидимого режима, и руками близняшек влезая в меню. Так, логи, переслать... все, сделано. - В конце концов, я достаточно профессиональна, чтобы гарантировать исполнение своих обязательств.

- ... действительно, - задумчиво произнес мужчина. - Хорошо. Мне нужны реквизиты счета.

Оставалось лишь продиктовать реквизиты одного из ее самых старых командных счетов - чуть ли не первого, того самого, на который после победы в "битве за корону" Хан-Сунгом были перечислены призовые баллы, и к которому, кроме нее, имели доступ только Рак с Куном... и кое-как сдержать облегченный вздох, когда собственные часы, заблаговременно переведнные в видимый режим и висящие рядом с рукой, пропищали, подтверждая перевод средств.

- Приятно иметь с вами дело, - улыбнулась Тейлор, всплеском шинсу выталкивая светоч назад, за пределы резко сжавшейся зоны контроля - так, чтобы было видно, как Лилил и Шилил отдаляются от нее, и еле удерживаются на ногах, когда контроль их тел перестает действовать. - Как видите, я выполнила своих обязательства.

- Допустим, - Тхай уже не смотрел на нее, все внимание уделив своим дочерям, которые пытались прийти в себя после такой встряски. - Вы, обе... Жду вас в главной резиденции. И лучше вам не задерживаться.

С этими словами он, еще раз кинув нечитаемый взгляд на саму Тейлор, оборвал связь - и только тогда та смогла размять шею... но не полностью расслабиться, нет. Пусть самая сложная часть ее работы осталась позади, еще не все цели достигнуты, так что рано заканчивать выступление.

- Ой, это было грубо, - демонстративно-рассеяно произнесла он, притягивая к себе внимание напрягшейся Лилил и вздрогнувшей Шилил. - Ни приветствия, ни прощания, ничего... Не думала я, что ваш отец будет столь немногословен и холоден.

- ... ты издеваешься? - голос младшей из близняшек звучал холодно. - Ты... ты хоть понимаешь, что ты натворила? Ты разрушила чуть ли не все, что могла!

- Ну, можешь считать меня злодеем, если хочешь... пусть мне самой и нравится считать себя поборницей справедливости, но тут уж мы вряд ли сойдемся во мнениях, - она лишь равнодушно пожала плечами в ответ на это. Справедливость... Пожалуй, чуть ли не впервые за ее пребывание в Башне, справедливость хоть в чем-то восстановлена - если она права, Ло По Биа Тхай не сможет так просто простить своим дочерям этот провал, и им наверняка придется выплачивать утраченную из-за них колоссальную сумму. - И... я натворила? Серьезно? Напомнить вам, что вы обе практически самостоятельно вырыли себе яму? Мне даже не пришлось марать руки о лопату, я лишь воспользовалась ситуацией и чуть подтолкнула вас - вот и все.

На это старшая из близняшек, уже успевшая повернуться, помрачнела. Неприятно осознавать подобное, да?

- Лилил... успокойся, - произнесла она сестре, уже заметно подавшейся вперед. - Даже и не думай приближаться к ней. Она способна как-то контролировать тех, кто подходит к ней достаточно близко. Мы и так стоим на самом пороге ее зоны контроля.

Хм? Поняла? Впрочем, она сама виновата - если поначалу Шилил и могла упустить из виду, что была взята под контроль, когда Тейлор приблизилась к ней, то их освобождение, когда они отошли достаточно далеко, послужило недвусмысленным подтверждением.

- Она права - не советую, если не хочешь снова утратить остатки любого контроля, - любезно произнесла Тейлор, демонстративно устроившись поудобней. - К тому же, вам не кажется, что вы задержались? Вряд ли ваш отец примет какие-нибудь оправдания...

- Мы уйдем, - Шилил в очередной раз осадила голосом свою сестру, начавшую открывать рот для отповеди. - Но прежде, чем мы уйдем... я хотела бы услышать ответ на один вопрос, Тейлор Эбер.

Даже так?

- А не слишком ли это нагло с твоей стороны? - понизила голос та, подмечая, как напряглась собеседница. - Ты не в том положении, чтобы требовать от меня каких-либо ответов.

- Тогда как насчет обмена информацией? - голос Лилил прозвучал неожиданно. Хм? - Правда за правду. Мы ответим на любой твой вопрос, а ты - на любой наш.

Однако. Тейлор лишь недоуменно моргнула на это заявление. Это что же из нее хотят вытянуть, что готовы поступиться абсолютно любой информацией? Хотя нет, кажется, она ошиблась - судя по удивленно вытянувшемуся лицу Шилил, для нее демарш сестры стал такой же новостью, как для самой Тейлор. Интересно, Лилил хочет получить какое-то преимущество, или же просто перегнула палку, пытаясь поддержать сестру?

- Идет, - наконец произнесла брюнетка. В конце концов, что обязывает ее отвечать правдиво? Конечно, в отношении ее оппоненток это тоже распространяется, но... упускать шанс прояснить пару моментов она не готова. - С кем из принцесс на более высоких этажах вы сговорились?

- Что?

Оставалось лишь прикрыть глаза, когда прозвучал вопрос, заданный Ангел. Черт возьми, вот и та причина, по которой она просила подругу молчать! Испортить ей всю игру... ладно, хорошо хоть, она не заговорила во время разговора с главой семьи Биа.

- Вынуждена повторить вопрос, - поспешно произнесла светловолосая принцесса, бросив быстрый взгляд в сторону Ангел. Решила воспользоваться ситуацией... - С чего ты вообще взяла, что мы с кем-то сотрудничаем?

- Собрала информацию, - оставалось лишь покачать головой в ответ, демонстративно пробежавшись пальцами по рукояти лежащей на столе трофейной иглы. - Последний месяц я путешествовала с Кун Марией Захард, и у меня был шанс узнать вашу внутреннюю кухню. Слишком уж вы нагло действовали, даже с учетом поддержки вашей семьи - к тому же, один из моих источников информации сообщил, что Гиперион вам был доставлен на специально заказанном курьерском судне, пилот которого в разговоре с Ло По Биа Альфине упомянул, что был нанят какой-то из великих семей, представительница которой, цитирую, "задергала его инструкциями" - и вряд ли бы он сказал представительнице семьи Биа такое о ком-то из ее родственников. Так что остается вопрос: с кем вы сотрудничаете? Какой представитель другой великой семьи поддержит принцесс Захард не из его семьи, учитывая, что его семью это может ослабить, а он сам может быть обвинен в предательстве? Тем более, если дело касается избавления от Андросси Захард, также являющейся принцессой... На ум приходят только другие принцессы Захард, что вполне логично, учитывая, что в высших рангах любой принцессе Захард предстоит еще раз подтвердить свое право носить этот титул, столкнувшись с конкуренткой и избавившись от нее - и лучше избавляться от угроз заранее, особенно учитывая, что Андросси Захард не только стремительно набирает популярность, но и столь же стремительно покоряет Башню, что является очередным доказательством ее силы и потенциала... и учитывая, что сейчас на верхних этажах набирает обороты противостояние Арье Роуз Захард и Хендо Рокк Глэдмэрри Захард. Так что у меня остается лишь один вопрос - кто именно?

- ... ты упустила еще один вариант, - голос аловолосой девушки звучал глухо. Хм? - Ты даже не подумала об уже состоявшихся принцессах, желающих заключить новые союзы и упрочнить положение своей семьи... в частности - через становление принцессой Захард одной из ее родственниц.

Что? От услышанного перехватило дыхание - хотя бы потому, что еще как Кандидату ей прекрасно были известны списки что действующих принцесс Захард, что только покоряющих Башню, и на данный момент к одной семье принадлежали лишь двое из них.

И одна из которых, по странному совпадению, просила оставить в живых этих двух мелких стервочек.

- Кун Машенни Захард? - собственный голос дрогнул.

- Она самая! - негромко рассмеялась младшая из дочерей семьи Биа. - Она вышла на контакт с нами, когда мы после перехода в Е-ранг начали присматриваться к Марии как к конкурентке, и предложила работать на нее в обмен на помощь информацией и артефактами! Если бы все прошло по плану, уже через пару месяцев мы могли бы заключить союз с самой Марией!

- ... вот только все переигралось пару месяцев назад... как мы позже узнали - когда стало известно о двадцать пятом Бааме, - продолжила ее старшая сестра. - Машенни вышла с нами на контакт и сказала, что мы не можем рассчитывать на ее поддержку в текущей операции, более того, настоятельно рекомендовала ее свернуть - но к тому моменту мы уже успели рассказать отцу о нашем плане, и отступать было поздно. Тогда мы и связались с Хэндо Рокк Глэдмерри Захард, предложив ей союз, подарком в честь заключения которого и стало бы имя Андросси. Но теперь...

... теперь этого не произойдет - просто потому, что они и имени не получили, и утратили позаимствованный клинок. С этой точки зрения можно расслабиться...

Но зато остро встает другой вопрос - что, черт возьми, делать с Марией и Машенни?

В том, что Мария не знала о затеваемом Лилил и Шилил, Тейлор не сомневалась - слишком уж характерными были ее реакции, а подделку Агеро распознал бы влет, да и Джай ее предупредил бы. Скорее всего, Машенни устроила все это втайне от нее, зная довольно мягкий характер своей родственницы. Остается лишь один вопрос - почему она решила перекроить свои планы... впрочем, ответ на то прекрасно известен. Ведь Мария запрашивала помощи своей старшей родственницы, и, по ее словам, именно она рассказала ей о Бааме, так что неудивительно, что Машенни свернула свои планы, желая заполучить себе незаконного, что показалось ей более выгодным, нежели возможность расчистить дорогу для Марии.

Ладно. С этим можно будет разобраться потом. Сейчас у нее несколько другие приоритеты.

- Благодарю за ответ, - наконец произнесла Эбер. Даже если близняшки в чем-то и солгали, к примеру, касательно личности их несостоявшейся союзницы - другая часть информации определенно похожа на правду, а значит, игра стоило светоч. - Теперь ваша очередь задавать мне вопрос. Итак... о чем вы хотите спросить? Может быть, о том, в каких обстоятельствах погибла Арлен Грейс, и что я вообще об этом знаю? Или же о том, на что я действительно способна, чтобы быть готовыми к следующей встрече? А может, о дальнейших планах, чтобы не переходить мне дорогу или, напротив, испортить мне все? Или вообще о том, как мне удалось выжить, чтобы никто из вашей семьи не попался на тот же крючок? Помните - вопрос у вас лишь один... советую вам выбирать разумно. Так сказать, в порядке извинений за жестокое обращение с... хех... представителями семьи Биа.

Окинув взглядом обеих призадумавшихся девушек, Тейлор лишь усмехнулась. Что бы они не спросили - у нее готов ответ, и, более того, она сможет дезинформировать семью Биа через обеих их принцесс. Идеальный вариант...

- Я выбрала, - сухо произнесла старшая из принцесс Биа. Хм? - Чем с тобой расплатилась Анак Захард?

Что? Тейлор лишь пораженно моргнула. Из всего, что они могли спросить, их интересует именно это? Но... почему? Они что...

... надеются нанять ее?

Пришлось опустить голову, позволяя волосам упасть на лицо, прикрывая его - и только тогда она рассмеялась; так смех выглядел зловеще, а не истерически, каким на самом деле и был. Пожалуй, все-таки у продвигаемой легенды про найм есть свои минусы... Нет, все же она не ожидала такого! Она же вытерла ими обеими пол в моральном плане, в случае Шилил - еще и чуть не в прямом смысле, вдобавок, подставила их перед их семьей, сорвала союз и навесила долг... И все же, по крайней мере, Шилил Захард надеется сохранить с ней отношения хотя бы на уровне вооруженного нейтралитета?

- Скажем так... она дала разгуляться одной моей пагубной привычке, - наконец отсмеявшись, произнесла незаконная. - В конце концов, еще с тех пор, как я по заказу принцессы Юри развешивала лапшу на уши FUG, у меня осталась одна пагубная привычка - тянуть к себе все, что не прибито гвоздями к стенам. Так уж сложилось, что Анак в курсе этого моего недостатка... и она заманила меня сюда одним простым предложением. В конце концов, победитель имеет право забрать себе все трофеи, не так ли?

С этими словами она подняла голову - и тогда же улыбнулась, наслаждаясь вытянувшимися лицами собеседниц...

... которые стали и вовсе шокированными, когда через динамики раздался сигнал тревоги.

- Это не учебная тревога! Повторяю, это не учебная тревога! - голос, прозвучавший через систему оповещения, был прекрасно знаком. Как и договаривались... - Из-за проблем с левитационным блоком аукционного дома присутствует угроза обрушения парящего острова! Уважаемые аукционеры и избранные зрители, просим вас пройти к суспендолетам и парящим островкам для эвакуации. Повторяю, это не учебная тревога...

- Вот и ваш сигнал к отправлению, - собственный голос вырвал обеих противниц из ступора. - Уехав вместе с аукционерами, вы избежите любых проблем с избранными внизу на станции. В конце концов, с моей стороны было бы некрасиво еще дольше отдалять вашу встречу с главой вашей семьи, не так ли?

- ... ты украла все, - голос Лилил звучал шокированно. Да уж, с их точки зрения все выглядит так, будто станция уже перешла под полный ее, Тейлор, контроль... - Ты украла все. Ты просто сумасшедшая!

- За то мы и любим нашу Королеву Дьяволов, - подала голос Ангел. Ей что, действительно понравилось это сравнение? Пожалуй, следовало подумать, о чем не стоит трепаться в ее присутствии... - И она не просто сумасшедшая. Вы и половины о ней не знаете!

... а вот это было обидно.

- Ангел... заткнись, пожалуйста. - мягко произнесла Тейлор, одергивая подругу - и продолжила, переведя взгляд на близняшек. - Я не украла эту станцию. До прихода Ло По Биа Элейн эта станция не принадлежала вашей семье. Вы тут не были владельцами, вам тут ничего не принадлежало - а следовательно, я не могла украсть тут все. Я просто... изъяла это.

Конечно, вряд ли это продлится долго - в конце концов, станция находится на родом этаже семьи Биа, и даже когда вопрос с Кайзер будет решен, ее место не будет долго пустовать. Наверняка достаточно скоро найдется достаточно сильный избранный из этой семьи, которого поставят наместником станции, и который продолжит сложившиеся порядки...

... но ему надо будет еще прибыть сюда, вскарабкаться по местной пирамиде, набрать новых Свитков и разобраться с уничтожением аукционного дома. К тому моменту Альфине с Фенгом уже успеют вернуть свои имена всем присутствующим на станции участникам... не говоря уже о том, что к тому моменту достаточно распространятся новости о произошедшем на местной станции, и новому ее правителю придется бороться еще и с ухудшившейся репутацией этого места, и с уменьшением численности аукционеров.

Так что станция "Охота за именами" если и не уничтожена, то еще долго не сможет функционировать в прежнем режиме. И в глазах ее собеседниц это как раз произошло в рамках "сбора трофеев". Интересно, этого хватит их семье, чтобы дойти до мысли, что дешевле будет не приближаться к некой незаконной?


... так или иначе - этого хватило, чтобы морально додавить близняшек, которые после таких откровений не надолго задержались в их с Ангел компании. Только когда они вышли, Тейлор позволила себе стереть с лица самодовольное выражение, и деактивировала режим контроля людей, вернувшись к предыдущим настройкам взаимодействия с Арахной. Сразу навалилась головная боль... и, чего уж там, усталость с нервной дрожью. Адреналиновый откат, что ли, пошел? Впрочем... после переговоров с главой семьи Биа... после всей этой авантюры... да, она имеет право чувствовать себя паршиво.

- Тейлор! - тут же метнулась к ней Ангел. - Ты как?

- Просто... немного устала, - замялась на секунду та. И ведь ни в одном из боев сегодня она не получила ни единой царапины, даже когда утихомиривала Лилил Захард после ее высвобождения из Зеркала Чистого Неба... но вот моральная усталость никуда не делась. Слишком много всего произошло в последнее время, и даже подвернувшаяся под руку возможность спустить пар не сделала ситуацию особо легче. Сейчас Тейлор больше всего хотелось банально отоспаться и провести несколько дней спокойно, чтобы восстановить равновесие и приготовиться к новым приключениям - но, увы и ах, до посадки на Экспресс расслабляться просто нельзя.

- Знаю я твое "просто немного устала"! - ворчливо произнесла подруга. - Мне напомнить, в каком состоянии тебя доставили на борт год назад, после обкатки нового протокола?

- Он был недоработан, а режим "человек" давно отлажен! - возмущенно отозвалась Тейлор. А вот говорить то, что этот режим работы Арахны был сильно поврежден, и им обеим пришлось практически прописывать его заново, все-таки не стоит... - И вообще... кого я просила помолчать? А?

- Ну прости уж, что у меня язык без костей! - всплеснула руками блондинка. - И все-таки...

- Да все со мной нормально! - раздраженно откликнулась брюнетка. - Просто... Рановато еще мне участвовать в таких авантюрах. Надеюсь, что оно того стоило.

- Знаешь, если эта Элейн нам не подойдет, десять миллиардов... в общем, оно в любом случае того стоит, - криво усмехнулась собеседница. Ну, что есть, то есть... - Ладно, на этом мы и закончим, да?

- Почти, - оставалось лишь покачать головой в ответ. В конце концов... - У Баама же еще впереди бой с Кайзер, не забыла?

- Забудешь тут! - только и мотнула головой полукровка Биа. - Вот только... надеюсь, ты не планируешь вмешаться? В конце концов, Баам... без обид, Тейлор, но даже я заметила, что ты носишься с ним как с писаной торбой.

- Ну... есть такое дело, - нехотя произнесла Эбер. Да уж, стоит признать, что с их встречи на втором этаже Баам здорово вырос... - Просто я никак не могу привыкнуть, что он стал сильнее меня. Я не хочу оставлять его без пригляда... но если я не сделаю этого сейчас, я вообще никогда этого не сделаю, верно?

- Удивлена, что ты решилась так просто, - улыбнулась удильщица, склонив голову к плечу. Кхм... - Значит, эвакуируемся вместе со всеми?

- Нет - раз уж я начала создавать репутацию, нужно ее поддерживать, - с этими словами проводник развернулась к столу, собирая вещи. Одежда от образа "Герберта", трофейная игла, собственный контейнер... так, надо надеть маску и накинуть иллюзию - в конце концов, пусть она и засветила свое лицо перед Ло По Биа Тхаем, но тот и так знал... а вот избранным не стоит напоминать о своей внешности, иначе образ Ха Тейры она больше не сможет использовать. - Давай, полетим на Атласе. Нужно будет сдержать толпу, чтобы они не бросились громить все подряд, и дать Бааму время прояснить все разногласия с Кайзер.

- Да, это надо... - скисла Ангел. Хм? - Тейлор... а обязательно на Атласе? Такими темпами от моей укладки и следа не останется!

- Как будто она еще держится после твоего боя с Фенгом, - поддела собеседницу Тейлор, с усмешкой наблюдая, как та высматривает собственное отражение в подхваченном с пола осколке стекла. - Да ладно, расслабься. Тебе не впервой. По крайней мере, в этот раз ты не вымазалась в крови, как свинья.

- Хоть что-то утешает, - мрачно произнесла подруга, отбрасывая осколок. - В отличие от твоих навыков пилотирования.

Что, простите?

- Ты имеешь что-то против?

- Да ты же как Лиен водишь! Но она убиться и убить всех на борту не могла чисто физически, в отличие от тебя!

Ну все. С нее хватит.

- Еще одно слово - и ты, персонально, до самого нашего схода с Адского Экспресса, будешь питаться одной лапшой быстрого приготовления, - развернувшись, припечатала она, наблюдая, как побледнела ее подруга. - Помнится, на складе в нашем вагоне я находила целую коробку...

- Поняла, молчу, исправлюсь! - поспешно протараторила блондинка, отступая назад и вскидывая руки в защитном жесте, и Тейлор на это не могла не усмехнуться. - Ну что, вылетаем?

- Еще спрашиваешь! - лишь выдохнула она, вытягивая за окно руку с контейнером, чтобы выпустить Атласа - и в следующий момент выпрыгнуть самой, чтобы приземлиться на спину шинхэо. За ней последовала и Ангел, и только после этого Тейлор отвела жука прочь, подальше от парящего острова, чтобы, в случае чего, того не задело обломками.

А теперь - вниз. У нее еще есть работа.


***


Аукционный дом падал. Это было не резко, нет, ни в коем случае - просто сначала он начал медленно опускаться вниз, но с каждым мгновением этот процесс все больше набирал скорость, чтобы, спустя какое-то время, относительно небольшой парящий остров врезался в виднеющееся на соседнем острове здание общежития именуемых, поднимая столб пыли. Только тогда Юри позволила себе усмехнуться, тем более, собственное торжество утонула в море ликующих воплей толпы безымянных обитателей станции. Нет, все-таки правильно она сделала, что не отправилась сразу же, как хотела, а решила задержаться!

- Вы выглядите довольной, принцесса Юри, - негромко произнес стоящий рядом Эван. Хм? Девушка лишь кинула недоуменный взгляд на собеседника. - Я, конечно, знаю, что вы в восторге от перемен, но... как по мне, все это слишком.

- Что именно "слишком", Эван? - лишь улыбнулась Юри. - Это место слишком напоминает систему десяти семей? Слишком безрассудно детишкам пакостить на территории Ло По Биа? Слишком рано отпускать их в вольное плавание?

- Все "слишком", - недовольно отозвался тот. Хех, в своем репертуаре... - Будь моя воля, я бы уволок их со станции, стоило только прозвучать их именам - это позволило бы придержать темпы, а их появление здесь стало бы лишь необоснованным слухом, и никаких последствий не повлекло бы. А так...

- Что сделано, то сделано, - на это оставалось лишь философски пожать плечами. - К тому же, согласись, стоило на это посмотреть с первого ряда? В конце концов, они же незаконные, а это люди не оставляют после себя ничего, кроме самых настоящих чудес.

- Вы не ребенок, госпожа, чтобы тешить себя верой в чудо! - раздраженно выдохнул Эван. Интересно, как скоро он поймет, что она специально его доводит? - Это тому мальчишке из семьи Кун позволительно, и то лишь в силу возраста!

- А кто сказал, что чудо свершается само по себе? - повернулась к собеседнику девушка. - Это в глазах избранных этой станции произошло чудо - сам символ их положения пал, а значит, появилась надежда... но мы-то прекрасно знаем, что по ту сторону чуда была работа, сбор информации, риск и куча последствий. Чудеса ведь не делаются просто так - их достигают невероятным упорством, силой воли и делом, а не просто надеждами и мечтами. Впрочем... даже зная это, я не могу не верить в лучшее - это показывает, что возможно вообще все, и дело лишь в том, сколько усилий будет приложено, чтобы изменить нынешний порядок. Ты так не думаешь?

Ответ Эвана заглушил шум толпы, в основном состоящий из возгласов "смотрите!" и "там!" - и, прищурившись, Юри вгляделась в стремительно приближающуюся черную точку, которая постепенно обретала облик крупного жука-шинхэо с двумя силуэтами, стоящими на его спине... женскими силуэтами. Стоп! А где Баам? Она лишь нахмурилась, когда этот жук опустился на причальную площадку парящих островков, и Тейлор спрыгнула с его спины в компании с какой-то блондинкой...

... а в следующий миг темная лошадка, на которую она решилась поставить почти десять лет назад, начала говорить.

- Безымянные обитатели этой станции! - хрипловатый, но звучный голос пронесся над вмиг притихшей толпой. - Как вы видите, сегодня настал день, когда все изменилось. Рухнуло здание аукционного дома, рухнул оплот порядков этой станции и символ вашего заточения здесь! Еще нескоро здесь состоится очередной аукцион, и еще нескоро кто-то здесь посягнет на чужую свободу. Но вы действительно думаете, что на этом все кончено?

С этими словами Тейлор махнула рукой в сторону острова именуемых, около которого вились парящие островки. Да-а-а, научилась девочка драматизму...

- Сейчас опоры лишились не только единицы выживших Свитков! - продолжила говорить она. - В столь же шатком положении оказались и их подчиненные, именуемые участники, их рабы... и те, кто мог властвовать над вами. Что вы с ними хотите сделать?

К чести безымянных, шепотки над их толпой были разрозненными. Призадумались?

- Я понимаю, что у вас могут быть к ним претензии... они наверняка есть, верно? - повысила голос девчонка, поводя головой, словно обводя толпу взглядом. Как будто ей это нужно... но жест, тем не менее, был понят. - И они обоснованы. Им повезло заполучить хоть какие-то имена в отличие от вас, не так ли? Им повезло перебраться в другой корпус, некоторым из них повезло, как вы считаете, заполучить своих подчиненных... и далеко не все из них запомнили, как тяжело им было быть такими же бесправными избранными без имен, как вы! Более того - нашлись и те, кто запомнил это слишком хорошо, и кому не хватило достоинства, чтобы не отыгрываться на тех, кто в одночасье стал слабее их, просто потому, что они могли это сделать! Вы имеете все право ненавидеть их... и вы ждете, что я направлю вас против них, разом позволяя отыграться за весь страх, всю боль, все унижение и бессилие, что вы испытали от тех, у кого остались имена. Я могу повести вас в атаку... но прежде, чем я скажу что-нибудь еще, ответьте мне на один вопрос. В чем разница между свободным человеком и рабом?

... что?

- Вы можете сказать мне многое, - теперь Тейлор, наоборот, понизила голос - и приходилось буквально вслушиваться, но от этого ее слова не прекращали ввинчиваться в уши. - Можете упомянуть про свободу действий, которой вы оказались лишены, свободу передвижения, о которой и не приходится заикаться, но все это лишь мишура. Настоящая разница - в том, как вы смотрите на мир! Настоящий раб не только подчиняется кому-то и ограничен в своих передвижениях - он является рабом и внутри, и он мечтает не столько освободиться, сколько сам стать рабовладельцем, чтобы заставить других почувствовать ту же боль, что испытал и он. Свободный же человек? Его это не смогло сломить, и он не стал рабом внутри - а поэтому он мечтает не сам завладеть рабами, но стать свободным, и сделать свободными других! Итак, скажите мне, кто вы - свободные люди или рабы? После того, как вы взбунтовались, после того, как вы решились бороться за свою свободу... являетесь ли вы рабами? Есть ли у вас хоть что-то, что эта станция не смогла отнять?

От этих слов на лицо выползла улыбка. Вот чертовка... И когда только научилась так чесать языком? Простейшие тезисы "мы и они", "будьте выше", "вы лучше" - обычно это не возымело бы должного эффекта, но обернутое в подходящую мишуру и заданное в виде вопросов, на которые слушатели должны хотя бы для себя дать ответ, это буквально просачивалось под кожу в виде изощренной провокации "на слабо", которую слушатели не могут не принять, чтобы не уронить лицо...

... ну и свою роль играет еще и тот факт, что между их объектами возмездия и самой жаждой мщения сейчас стоит незаконная, которую обычным избранным априори стоит бояться.

- Я не говорю вам прощать, - тон говорящей стал уже куда спокойней. - Я не говорю вам забывать, и уж тем более не говорю вам опускать оружие: если на вас нападут, вы имеете полное право защищаться и бить в ответ. Но подумайте вот о чем: какой шанс того, что вы сможете так вернуть свои имена? Да, у кого-то из тех, кто сейчас приближается к этому острову, имена некоторых из вас... а имена некоторых из вас вы не получите, пока не падет Кайзер. Сейчас с ней сражается двадцать пятый Баам, и когда все это закончится, он сможет вернуть вам ваши имена без сумятицы и лишней крови, которой вы уже видели более чем достаточно. Ваша, ваших товарищей... Вы хотите больше?

С этими словами девушка взмахнула рукой, формируя в воздухе баанги - так, что часть из них образовала посадочный коридор к площадке парящих островков, а еще часть сформировала в воздухе стрелку, указывающую туда же. Требование, демонстрация силы и недвусмысленный намек в одном флаконе...

Да, за эти десять лет девочка здорово выросла над собой. Пусть тогда, на этаже Хеадона, она была лишь семенем, из которого неизвестно что должно было вырасти - но сейчас, на этой станции, напоминающей несмешную пародию на всю империю Захарда, расцветал прекрасный черный цветок.

И то, что она, Ха Юри Захард, приложила руку к красоте этого соцветия, великолепно грело душу.

Тем временем, удовлетворенная эффектом, покинула свое место, тогда как через толпу к посадочной площадке устремились участники, перед которыми толпа сама расступалась - и тогда же Юри сама двинулась, направляясь вслед за Тейлор. В конце концов, зря она, что ли, осталась? Наблюдение из первого ряда, конечно, неплохо само по себе, но возможность наконец поговорить, притом, что последний их разговор был уже почти десять лет назад...

Идти, не привлекая внимание, пришлось довольно долго - в конце концов, на площадке собралась приличная толпа избранных - но ближе к самому общежитию толпа поредела, и тогда же Юри смогла увидеть, как пользуясь отсутствием свидетелей Тейлор буквально бросилась на шею тому мальчишке из семьи Кун. Хех... Недаром ей еще на втором этаже казалось, что он не просто так последовал за ней!

- ... ты как? - подходя, услышала она отрывок беседы. - И не отпирайся, что все нормально. В конце концов, история этой... Элейн...

- По крайней мере, мне повезло больше, чем ей, - негромко рассмеялась в ответ Тейлор, отстраняясь и стягивая маску... вот только в ее смехе веселья было маловато. - А вообще... ты же и так понял, да? Я... устала вляпываться в подобное.

- Ну, надеюсь, скоро это закончится, - только и хмыкнул мальчишка Кун. - Думаю, когда мы расправимся с проблемами, мы отправимся в приятное местечко, где не будет тайн из глубины времен, интриг, интересов зловещих организаций и великих семей... например, на пляж.

... блин, и как тут удержаться, ничего не ляпнув?

- Именно в тот день, когда это произойдет, день будет испорчен появлением хтонического монстра, - все-таки не удержалась от реплики Юри. - Просто из-за вашей удачи.

От ее голоса голубки вздрогнули, прежде чем обернуться к ней - и... ого, это что за жажда крови была от Куна? Кто-то ревнует? Впрочем, ей это страшно. Гораздо важнее - то, что Тейлор буквально просияла, увидев ее.

- Юри... в смысла, принцесса Юри! - быстро исправилась она... хм, а первый вариант ей больше нравился. Надо будет как-нибудь донести до девочки, что она не против неформального общения - да и слух о дружественных отношениях с незаконной может помочь как самой девочке обрести немного устойчивости, так и самой Юри сместить акценты в восприятии ее образа, на тему которого бабушка уже весь мозг ей выскребла. - Вы...

- Спокойно, мелкая... и без этих формальностей, хорошо, - лишь улыбнулась она, поднимая закрывающие лицо солнцезащитные очки и приближаясь к ним. - У нас накопилось достаточно тем для разговора, не так ли? Но прежде всего...

В следующий миг Тейлор напряглась, стоило только самой Юри поднять руки - и замерла истуканом, когда вокруг нее сомкнулись объятия. Не ожидала?

- С возвращением, - негромко выдохнула Юри. - Давно не виделись, Тейлор.

- Давно не виделись... Юри, - эхом раздалось в ответ.


***


Везде, куда ни падал собственный взгляд, простирались лишь руины. Руины аукционного дома, заказ которого она долго выплачивала из зарабатываемого ей процента с продаж имен, руины общежития именуемых, где она обустраивала оплот сформированной ей системы... Даже Галерея, ее резиденция и последнее убежище, ее попытка отгородиться от всего этого кошмара, практически лежала в руинах - со сметенным окном, поврежденной крышей и выбитыми дверями она представляла из себя жалкое зрелище... впрочем, как и вся станция, видная отсюда, с порога уничтоженных дверей.

Станция, которая пала.

Нет, что-то еще можно было сохранить. Еще существовала система кражи имен, которая будет существовать столько, сколько и эти острова, благодаря контракту с хранителем. Еще были более-менее целы сами парящие острова, были целы пути к ним... но больше ничем Кайзер не владела. Она потеряла своих людей, потеряла именуемых и безымянных, чьи имена еще можно было продать, потеряла аукционный дом, потеряла репутацию станции в глазах аукционеров, и уж тем более потеряла контроль над всем этим. И не просто руины зданий лежали внизу - нет, то были руины ее собственной жизни. Конечно, теоретически все это можно было восстановить, и можно было начать все сначала... но ей просто не хватит на то сил.

Она слишком устала.

Машинально проведя рукой по маске, Кайзер сдержала вздох, наткнувшись на трещину. Еще с боя с Андросси Захард и Анак "Захард" осталось... даже маска треснула, ха! Хотелось бы верить, что она видит весь этот кошмар из-за сломанных линз маски - но Кайзер перестала их вставлять еще в первый век пребывания здесь, когда чуть не лишилась глаза, а значит, это была вина не маски, которая, впрочем, тоже была практически разбита вдребезги, как и все вокруг. От осознания этого хотелось просто свалиться и не вставать, что бы ни происходило, пока она не умрет...

... впрочем, похоже, ей не дадут этого сделать.

- Участники со способностью к телепортации предпочитают атаковать со спины, чтобы воспользоваться эффектом неожиданности, - в пустоту произнесла Кайзер, почувствовав ослабший сквозняк из разбитого окна за спиной. - Эффект это и впрямь имеет... но в определенный момент подобная атака просто становится шаблонной. Не находишь, двадцать пятый Баам?

С этими словами она обернулась, окидывая взглядом стоящего на раме окна уже знакомого ей незнакомого вместе с одноглазой аловолосой девушкой... с весьма характерной внешностью. Алая Ведьма? У незаконного есть своя провожатая?

- По крайней мере, мне хватило ума, чтобы не приближаться к столь нестабильной конструкции, каковой стал аукционный дом, - с этими словами двадцать пятый Баам спрыгнул с подлокотника, и, пройдясь по обломкам сломанного атакой Лилил дивана, встал на более-менее чистый участок пола. - К тому же, было бы невежливым атаковать вот так, сходу, не находишь?

- В прошлый раз тебя это не останавливало, - покачала головой девушка, так и стоя на краю Галереи. Интересно, он попробует атаковать сейчас, чтобы лишить ее равновесия и избавиться от нее одним махом, или упустит этот шанс?

- В прошлый раз я был в плохом расположении духа, - сухо произнес парень напротив. - Кто-то выкрал моих дорогих товарищей, и эти же воры приобрели огромную силу, чтобы мучить избранных, попавших в схожую ситуацию. Взамен же им приходилось жить на этой замшелой станции и бахвалиться друг перед другом, словно они владыки мира... тогда как они были лишь идиотами, не осознающими, насколько жалкими они являются.

- И что с того? - с этими словами правительница станции лишь шагнула вперед. - Что ты хочешь сделать? Принять на себя роль бога и покарать всех нас, верша справедливость? Как видишь, осталась лишь одна я...

- Я не бог, - перебил ее незаконный. - А справедливость... Как-то один мой друг сказал, что нет в Башне никакой справедливости, что она мертва, и никакие боги этого не исправят. Пусть я с ней и не во всем согласен - но я не могу не признать, что мои действия не всегда справедливы, я уже достаточно ошибался, и я не могу судить, что правильно, а что нет. Я уверен лишь в одном: я имею полное право злиться на тех, кто играет с жизнями моих друзей, и тогда я был зол, как никогда. Сейчас же... Сейчас, прежде чем мы начнем, я хочу задать тебе один вопрос. Что ты будешь делать сейчас, когда все, ради чего ты жила, исчезло? Когда твои Свитки больше не могут быть преградой против твоих врагов, когда вся система практически лежит в руинах, а затеявшие всю эту авантюру Лилил и Шилил Захард уже покинули это место, чтобы сохранить собственные жизни?

... что они сделали?

Эти слова ударили пыльным мешком по голове - как тогда, больше тысячи лет назад, ударило само присутствие стражников из главной ветви и солдат семьи Захард в ангаре парящего корабля, как ударило осознание предательство любимого ей человека, и как ударили последствия собственной ошибки. Лилил и Шилил... они не погибли, а просто ушли? Они втянули ее станцию в свою игру, которая стоила жизней ее людям, они фактически своими руками заманили сюда незаконных - и сбежали, как только получили возможность? Они просто предали ее!

Ее предали. В очередной раз. Вот только сейчас она просто не сможет получить даже шанса исправить свой позор. Не после такого. И в свете этого вопрос незаконного обретает новые краски. А что ей делать? У нее осталась лишь ее жизнь, и той она скоро лишится - без Гипериона, без поддержки Лилил и Шилил она наверняка проиграет даже одному из незаконных... который показательно явился без другой, демонстрируя уверенность в собственных силах.

И напоследок Кайзер может сделать лишь одно. Закружиться в танце, как когда-то в детстве - но если тогда она пускалась в пляс от восторга, теперь у нее остались лишь сожаления, которые следует отпустить напоследок... да и танец ее с тех пор стал куда смертоносней.

Но он был всем, что у нее осталось.

- Пожалуй... я попрошу тебя о поединке, раз уже бросила тебе вызов, - наконец произнесла она, концентрируясь на своем арсенале, и исподволь начиная направлять невидимое катушечное оружие, охватывая все поле боя. - Потанцуем?


## Глава 28.


- Нет.

Взглянув на застывшую было Кайзер, Баам еле удержался, чтобы покачать головой. Если до того он и сомневался в плане Тейлор и Агеро - в конце концов, после потери имени Андросси и захвата пленных, лично он не был склонен прощать противницу - то теперь чем дольше смотрел, тем больше видел знакомых черт. Подавленность, усталость от бесконечного притворства, уже опостылевшее принятие плохих решений по хорошим причинам, отчаяние того самого типа, когда жизнь просто разлетается на осколки...

И - желание умереть.

Никак иначе трактовать просьбу Кайзер сразиться Баам просто не мог.

Увиденное сейчас неприятно резонировало с другими воспоминаниями - воспоминаниями о тех неделях на тридцатом этаже, что предшествовали турниру при Мастерских, когда он вновь узнавал Тейлор, изменившуюся за долгие годы разлуки. Она отгораживалась от окружающих визором, держалась отстраненно ото всех, отыгрывала неприятную ей роль... Впрочем, не только образ подруги Баам видел в противнице - нет, видел он и более знакомые черты. Интересно, его срыв после второго триггера, когда он чуть не убился о Караку, был похож на не сильно завуалированную просьбу Кайзер убить ее?

По крайней мере, эта реакция была понятна - в конце концов, не каждый находит силы встать и двигаться дальше, когда все его причины жить уничтожены. Нет, непонятно другое.

Что он должен делать, чтобы разрешить ситуацию?

После всей переданной Тейлор информации, после инструкций Агеро, Баам не рассчитывал на бой с Кайзер. Ему казалось, что достаточно будет просто разговора, что с уже имеющейся информацией он сможет надавить на что-то, решить дело миром, наконец, предложить помощь...

... вот только у него было отчетливое ощущение, что его не послушают.

- Что ты сказал? - голос Кайзер звучал глухо - и не факт, что только из-за маски. Ну вот, как и думал...

- Нет, - собственный голос звучал твердо. - Я не стану сражаться с тобой, Кайзер. В этом нет нужды.

- ... не мели чепухи, - процедила сквозь зубы та, выступа вперед. - Нет нужды? Вы убили моих людей, вы уничтожили мою станцию - а теперь говоришь, что в этом нет нужды?

Вот черт!

С этими словами Кайзер сорвалась вперед, занося выхваченный словно из воздуха меч.

Это было быстро - на том же уровне, что и удары Андросси в последнюю их встречу. И если она столь же сильна... Материализовав Шип, Баам принял удар на жесткий блок. Действительно, так же сильна - а значит, к черту сдержанность! И в плане использования силы, и в плане необходимости ее применения вообще.

Кайзер хочет боя? Кайзер его получит - а уже потом, когда она выплеснет эмоции и успокоится, они смогут поговорить.

С этой мыслью Баам контратаковал.

Уйти от очередной атаки. Телепортироваться за спину противницы... которая успела переместить себе за спину невидимые защитные пластины арсенала, на которые и пришелся его удар. Как будто его это остановит! Скопированная у Джин-Сунга техника, Алое Пламя, разнесла как минимум одну из защитных пластин вдребезги - он явственно почувствовал, как удар проламывает что-то - и дополнительным подтверждением стали ударившие по руке обломки... равно как и сама Кайзер, которая поспешно отпрянула. Прыгнула? Есть шанс подловить! Ринувшись вперед, Баам нацелился на подсечку - и победно усмехнулся, когда Кайзер взмыла в воздух, чтобы ударить вслед волной шинсу.

Этот удар Кайзер, приземлившаяся в стороне, оставила без ответа. Успокоилась? Пожалуй, можно попробовать продолжить переговоры...

- Я никак не могу понять тебя, Кайзер, - от его голоса та вздрогнула. Не ожидала? - После того, что мы узнали о тебе от твоей подчиненной, Альфине... Я не понимаю, почему ты продолжаешь так упорно цепляться за эту станцию, ставшую тебе тюрьмой не меньшей, чем для остальных ее обитателей. Зачем ты продолжаешь этот фарс, если ты отлично понимаешь, что твоя семья просто использует тебя? С твоими навыками ты могла бы стать выдающимся офицером, если бы ты продолжила покорять Башню - даже без поддержки твоей семьи... к тому же, гонорары офицеров, с учетом твоих способностей, позволили бы тебе постепенно выплачивать твой долг, если уж это тебе так важно. Зачем же тогда ты остаешься здесь, зная, что ничего хорошего оно не приносит? Ради сохранности своей семьи? Но они же...

- Ты не понимаешь, о чем говоришь, - голос Кайзер звучал холодно. Хм? - Раз уж ты прибыл сюда ради Андросси Захард... раз уж даже она не отвернулась от тебя, узнав, что ты незаконный... уверена, ты должен понимать. Пока я росла, меня все очень любили. Я все еще помню те теплые руки, которые обнимали меня, когда я была ребенком - они были наполнены теплом и заботой, и я росла, принимая эту любовь как данность. Я считала, что все так и должно быть. Что все должны заботиться обо мне и приглядывать, что должны мне все прощать и всегда поддерживать, независимо от того, насколько незрелой я была...

... да, пожалуй, он это прекрасно понимает. Хотя бы потому, что помнит то, как, прикрывая его, один из его друзей поставил на кон все, начиная от своей жизни и заканчивая своими идеалами - независимо от того, насколько слаб и нерешителен он был.

- ... вот только правда оказалась иной, - тем временем продолжила собеседницы. - Я была особенным человеком в семье. Простые дети были лишены той особой заботы и любви, что дарили мне; они были "неудачниками", а я же была "победительницей"... только я не знала, что на плечи победителя ложится "груз ответственности. Разве с тобой не так? Раз тебя поддержала твоя команда и твои друзья, не приходится ли тебе брать еще больше ответственности сейчас, когда вскрылось, что ты являешься незаконным участником? В конце концов, нет в этом мире такой вещи, как "безусловная любовь" - и если кто-то не платит по счетам за полученную любовь, то как он смеет называться человеком?

На это ему не нашлось, что ответить - хотя бы потому, что те чувства, о которых говорила девушка напротив, были прекрасно знакомы. Вина, та самая вина, что глодала его самого изнутри годами... Ему удавалось отчасти контролировать это чувство, убеждая себя, что друзья не хотели бы, чтобы он жертвовал всем и умирал ради них, большую часть времени это даже работала - но именно поэтому он не знал, что сказать Кайзер, ведь ее семья винила ее не меньше, чем она сама.

И именно поэтому он не стал останавливать Кайзер, потянувшуюся к невидимому инвентарю.

Она не успокоится без боя. Не успокоится, не попытавшись умереть и отдать извращенный последний долг семье, попытавшись забрать с собой в могилу "потенциально опасного незаконного" в надежде на то, что ее семья получит за это более снисходительное отношение. Не успокоится, пока не заплатит за свои ошибки хотя бы своей кровью... и он не может остановить ее сейчас - не раньше, чем она начнет валиться с ног от усталости. Как бы ни было это горько, противостояние Андросси и последствия оного почти сломали Кайзер.

... и ему осталось практически доломать ее. Довести ее до грани - и тогда дать ей новую надежду. Воспользоваться теми самыми манипуляторскими приемами, о которых говорила Рьюн: подарить надежду в беспросветном отчаянии, сломать чужое мировоззрение и подменить его своим... Это было мерзко и отвратительно даже с его стороны - но он просто не видел иного выхода.

А значит, остается лишь действовать, принимая на себя весь груз последствий.

И сражаться в полную силу - как из уважения к противнику, так и из-за понимания того, с каким именно противником он сражается.

Вытянуть невидимую "нить" шинсу, имитирующую сенсорную составляющую его способностей до второго триггера, было легко - и только так, через ощущение пространства вокруг Кайзер, он и заметил нити. Он их не видел даже так... но этого с лихвой хватило, чтобы их чувствовать, пусть даже на ближней дистанции. Эта техника дает ему ощущение пространства лишь в десяти метрах от цели, и побочным эффектом является то, что в такой ситуации, сражаясь с противником с невидимым оружием, он просто не имеет права разрывать дистанцию, иначе может элементарно попасть под удар. С этой мыслью Баам телепортировался в воздухе над Кайзер, чтобы практически в упор ударить Фастболлом. Не возымело эффекта? Неужели его первая атака Алым Пламенем не так сильно повредила ее арсенал-броню?

- Как ты не понимаешь?! - в следующий момент он ушел от атаки несколькими невидимыми иглами только за счет ощущения нитей через Кайзер. Быстро! - После того, что вы выбили из Альфине, ты должен был понять! Я намеревалась защищать это место, пока семья не простит меня! Плевать на ее вину и сожаления - эта станция отлично подходит фальшивому императору, не заботящемуся об остальной Башне! С чего ты возомнил, что ты хоть что-то понимаешь? В этом жестоком мире нет тех, кто благословенен, и лишь наивные дети могут беззаботно плясать от счастья, не понимая, что танцуют на стеклянном потолке!

- Дико слышать эти слова от человека, разрушавшего чужие судьбы! - огрызнулся Баам, хватаясь за один из пролетающих мимо кинжалов и обрывая нить. Вот чем хороша борьба с Кайзер - так это тем, что невидимость ее снаряжения и контроль оного обеспечиваются ее арсеналом, а не техниками шинсу... - После того, что ты делала с людьми на этой станции, ты еще говоришь об ответственности и понимании последствий?

- Я прекрасно осознаю их! - коротко рыкнула противница, принимая очередную его атаку на лезвие меча. Ну уж нет, вот чего он не хочет, так это испытывать мастерство Кайзер в фехтовании... а значит, этот меч нужно уничтожить! - Страдания тех, кто ниже меня на этой станции, и счастье моей семьи, которая живет в роскоши за счет страданий первых - я отлично понимаю, что приносят мои поступки! Но я не могу проиграть, пока они не простят меня! Появись, Фенрир!

... что?

В следующий миг он не лишился головы только благодаря рефлексам - в конце концов, он не был единственным Движком в их альянсах команд, и тот же Дан, как ранее и Эмма, любили атаковать из слепых зон. Именно поэтому он отпрянул в сторону, разрывая дистанцию и атакуя волка тем же Фастболлом, вкладывая в технику вонсулса предельно доступный для него объем су... чтобы, когда рассеялись отсветы, не увидеть волка. Исчез? Это была иллюзия, или шинхэо был слишком слабым, что его уничтожило одной этой атакой? Точно, его же предупреждали, что у Кайзер не обычный шинхэо, а волчий дух! Но куда важнее другое - питомец его противницы был вызван на приличном расстоянии от самой Кайзер. Словно ей и контейнер не нужен! Хотя неизвестно, нужен ли контейнер для духа...

В любом случае, это опасно. Конечно, сейчас его физические показатели улучшает Шип, и укрепление тела шинсу тоже никто не отменял, но у него нет никакого особого наследия, влияющего на его выносливость или живучесть, и достаточно всего одной неожиданной атаки из слепой зоны, чтобы, как минимум, обеспечить ему неприятное ранение, а с учетом быстрого темпа боя, он потеряет много крови и окажется в рискованной ситуации. Этого допускать просто нельзя - и поэтому Баам, отбросив волной шинсу вновь появившегося рядом с ним шинхэо, телепортировался вперед, за спину Кайзер, занося руку для удара...

- Нет, Баам! - ударил по ушам взволнованный возглас Рьюн.

А в следующий момент Кайзер исчезла.

И появившийся вместо нее волк вцепился зубами в руку Баама.

Стряхнуть его получилось быстро. Очередной Фастболл, примененный всего с одного баанга, вновь уничтожил шинхэо и позволил Бааму перевести дух, смотря на застывшую в отдалении Кайзер. Ладно... а вот это было неприятным сюрпризом. Конечно, Андросси его предупреждала, что Кайзер владеет какой-то формой телепортации - но чтобы она менялась местами со своим шинхэо? Это делает ее весьма неприятным противником, особенно учитывая ее дальность призыва и, соответственно, мобильность на ближних и средних дистанциях.

... пожалуй, теперь он понимает, почему его называют неприятным противником.

В любом случае, нахрапом разобраться с Кайзер не выйдет. Нужен какой-то план, и, чтобы составить его, нужно больше информации - ну и, чего уж там, больше времени.

- А у твоего питомца мощные челюсти, - рассеяно произнес Баам, поводя рукой и пытаясь закрыть рану скопированной у Ангел техникой шинсу. Не получается... да что же это такое? - Не думал, что они смогут прокусить мою кожу в таком состоянии.

- Я скорее уж удивлена, что ты не лишился руки, - голос Кайзер звучал холодно. - Обычно Фенрир даже с укреплением тела шинсу начисто отрывает пораженную конечность, кроме как у отпрысков великих семей с их наследственностью.

- Фенрир? - это он произнес, чтобы получить хоть какую-то передышку для составления плана. Пока что ясно только то, что под зубы этого волка лучше не подставляться...

- Верно, этого малыша зовут Фенрир... это мой ручной волк, - с этими словами Кайзер запустила пальцы в шерсть своего питомца, вновь соткавшегося рядом с ней из отсветов шинсу. - Как ты мог заметить, его нельзя назвать живым. Фенрир - один из духов-волков, которые передаются в нашей семье, и немногие могут призвать их. Для справки, зубы Фенрира настолько мощные, что могут прокусить шкуру многих офицеров. И еще кое-что... раны от укусов Фенрира не заживают, если только я сама их не залечу или же ты не убьешь меня. Все дело в особом заклятии, наложенном на клыки Фенрира, так что твои раны и дальше будут кровоточить. Если ты в таком состоянии будешь двигаться, то потеряешь еще больше крови, и в итоге погибнешь из-за чрезмерной кровопотери. Тебе остается лишь атаковать и победить меня как можно быстрее, до того, как ты потеряешь сознание - больше ты не сможешь уклоняться от моих атак.

Что? Он лишь моргнул, вновь переводя взгляд на свою руку. Значит, поэтому исцеляющая техника не работает... и это действительно паршиво. Он планировал затянуть бой, чтобы измотать Кайзер - но такими темпами он сам будет вымотан прежде, чем толком сумеет сделать хоть что-то. Кайзер буквально вынуждает действовать его быстро, чего уж там, не особо завуалированная просьба убить ее слышится меж строк...

От этого хотелось скрипеть зубами. Черт возьми... Неужели нет иного выхода? Конечно, он понимает, что Кайзер в отчаянном положении... но на что вообще она надеется? Еще же с первой встречи было понятно, что у нее и принцесс Захард из семьи Биа был какой-то план, и этот план наверняка был основан на совместной работе, использовании того активируемого оружия и козырях в рукавах. На что она вообще может надеяться, потеряв практически все? По идее, превосходящего противника надо брать элементом внезапности, козырями, заранее подготовленной территорией...

Черт.

Стоило только осознать эту мысль, как Баам застыл. Он ведь фактически сражается на территории противника! С их точки зрения было бы логично подготовиться - начиная хоть от установки той же взрывчатки, чтобы подорвать его, и заканчивая уже знакомым стабилизатором пространства, без которого на этот раз, к счастью, обошлось. Тут лишь один вопрос: что именно задумала Кайзер? Если подумать... да, все время их недолгого боя она пыталась отвести его в одном направлении - от входа в Галерею, куда-то к центру залы.

Ясно одно: там ему оказываться ни в коем случае нельзя. А сам бой? Его надо как-то затянуть - и, для начала, попытаться остановить кровотечение. Если подумать... может, сработает нестандартное применение скопированных барьеров? Конечно, придется использовать почти все доступные баанги, оставив на бой самый мизер - но так он, хотя бы, замедлит кровотечение...

... и, вполне предсказуемо, это возымело эффект на его противницу. Кайзер на несколько мгновений замерла, смотря на его руку, окутанную пленкой барьеров - после чего ее пальцы на рукояти сломанного меча сжались до побеления костяшек, и немудрено. Она буквально провоцировала его на поспешные действия, надеясь загнать его в ловушку или умереть самой, из-за чего и ставила в условия жесткой нехватки времени - а он небрежным жестом продемонстрировал, что все усилия были тщетны. На фоне того, что уже успело произойти со станцией и с подчиненными Кайзер, это должно ударить особенно больно...

И оно ударило.

- Вперед, Фенрир! - воскликнула девушка напротив. - Разорви его!

... м-да. Баам лишь раздраженно прошипел, уходя на Оаре от атаки волчьего духа. Нет, конечно, он хотел обратить план Кайзер против нее самой, заставив ее саму торопиться и делать ошибки - но подставляться под зубы ее питомца не хотелось от слова "совсем". И ведь сражаться на дистанции от самой Кайзер не вариант!

И лучшим подтверждением этому была леска арсенала, дернувшая его за ногу.

У Баама нечасто кончались одновременно терпение и нервы - куда реже, чем патроны ранее, когда он отыгрывал роль "сталкера", охотящегося за контактами Эммы - но сейчас был именно тот случай. Надо довести Кайзер до кондиции, чтобы она выплеснула все эмоции? Считай, довел! А значит, действительно больше нечего тянуть! С этой мыслью Баам телепортировался за спину Кайзер - чтобы тут же ощутить, как ее звезда буквально ускользает. Ну уж нет, снова с ним этот трюк не пройдет! Телепортироваться еще раз, всего на десять метров, потом еще раз, пока вместо Кайзер снова не предстал Фенрир...

... и только тогда Баам понял, что Кайзер перемещается не хаотично.

Она двигалась в определенном направлении. К центру Галереи.

Оставалось лишь скрипнуть зубами - и одним из оставшихся двух баангов протянуть "нить" к Кайзер, подмечая и то, как она расправляет ведущие от арсенала лески, и то, как поудобнее перехватывает обломанный меч... и даже то, как она заводит руку за спину, чтобы из перешедшего на мгновение в видимый режим светоча вытянуть какой-то пульт. Активация ловушек? Подрыв установленных зарядом? Впрочем, неважно! Этого допустить нельзя! Вскинув руки, Баам оттолкнул противницу волной шинсу с ее позиции - и тут же телепортировался за ее спину, выхватывая из чуть ослабших от неожиданности пальцев девушки пульт, прежде чем телепортироваться еще раз, к Рьюн.

Галерею укрыла плотная тишина.

- Ты... - голос застывшей было Кайзер дрогнул. - Как ты...

- Это было предсказуемо, - собственная усмешка была невеселой. - Вы ведь планировали столкновение со мной, верно? Ты, Лилил и Шилил Захард, твои Свитки... Не знаю, почему вы довели все до такой степени - но вы явно не хотели упускать шанс убить меня, так что у вас было несколько планов. И на что вы могли рассчитывать при столкновении с превосходящим противником? На численное преимущество, которого ты лишилась, мощное активируемое оружие, которое уже в руках моих друзей, козыри в рукавах, которые ты уже раскрыла, и заранее подготовленную территорию. Чисто для справки - что должно было произойти, воспользуйся ты пультом? Активация ловушек? Или подрыв заряда взрывчатки?

- Второе, - вместо противницы ответила Рьюн, прикрыв глаза. Вот как, да? - Притом, заряд взрывчатки достаточно мощный, чтобы уничтожить всю Галерею. И...

Договорить ей Кайзер не дала. Баам через "нить" увидел, как она резко дернула все нити с активируемым оружием - и не нужно было уметь видеть пути, чтобы понять, кто именно станет е целью. Черт, пока он закрывает рану барьерами, он не сможет прикрыть их с Рьюн нормальным щитом! А значит... да, нужно рискнуть.

Еще одна телепортация. Благодаря сенсорике "нити", он ощущает, где находится арсенал Кайзер - и поэтому лучше действовать через него, с основанием вырвав катушку с лесками; если она контролирует их не техникой шинсу, а стандартным распределением шинсу по нити, то она утратит контроль над оружием. Расчет оказался верным, лески мгновенно утратили натяжение, и оставалось лишь дернуть их в сторону, уберегая Рьюн от удара - после чего самому перейти в наступление.

- Почему ты продолжаешь сражаться?! - воскликнул он, атакуя - и чувствуя, как дрогнули под ударом пластины брони. Успела переместить? - Думаете, твоя семья тебя заметит? О да, они заметят тебя, когда новости со станции разойдутся, и они окажутся замешаны в этом скандале! Если бы тебе они действительно не были безразличны, ты бы сделала все, чтобы они не оказались замешаны в этой грязи!

- Ты просто наивный идеалист! - ответом стал чуть не попавший в цель удар противницы обломком меча, окутавшимся зеленым свечением шинсу. - Моя задача - выполнять то, что прикажет моя семья! Я могу делать и более грязные вещи, если они захотят! Я рада и тому, что нужна семье!

... вот же! А она и в ближнем бою сильна! Точные и быстрые движение, подкрепление практически уничтоженного лезвия шинсу - она действительно опасный противник на практически любой дистанции! Это нужно как можно быстрее заканчивать!

- Раньше я была глупа, и предала близких мне людей в погоне за иллюзией под названием "любовь"! - продолжала атаковать противница, заставляя отступать под шквалом ударов. - Но теперь я другая! Нынешняя я избавилась от дури меня-прежней! Прежняя я ненавидела то, что я стала марионеткой, танцующей на потолке из стекла! Но теперь я знаю, что это был мой долг, сила, чтобы защитить тех, кто дорог мне! Я должна сделать все ради них! Я буду жертвовать собой столько, сколько потребуется, чтобы они признали меня!

Кто бы знал, как ему надоело слышать подобное еще год назад!

Раз он не может использовать много баангов - придется бить всего одним, но наверняка, а значит, нужно увеличить мощность техники. Та же техника, Хва Джеон-Гон Па-Суул... Но на этот раз нужно не только разорвать сами потоки шинсу в броневых пластинах, но и добиться проникающего эффекта! Использовать все доступное для обработки су, использовать подпитку от Шипа...

- Тогда мне придется разбить этот стеклянный потолок! - собственный голос дрогнул от боли, когда он развеял один из прикрывающих рану барьеров, чтобы отвести в сторону клинок Кайзер. - Чтобы ты больше не могла на нем танцевать! Чтобы от тебя больше никто ничего не требовал! Как вообще можно радоваться тому, что танцуешь ради кого-то, когда потерял свое истинное лицо и имя?!

И с этими словами он ударил.

Среагировавшая на отсветы шинсу Кайзер поспешно отшатнулась в сторону, но ей это не помогло. Напитанная до предела су техника не просто разорвала защитные пластины арсенала, в одно мгновение ставшие видимыми и для настоящих глаз - она сформировалась лучом шинсу, который, даже ударив девушку напротив по касательной, отбросил ее в сторону как тряпичную куклу, заставляя покатиться по полу и замереть возле одной из колонн... и когда рассеялись отсветы шинсу, она даже не попыталась встать. Черт! Неужели... неужели он перестарался, и убил вместо того, чтобы спасти?

К поверженной противнице Баам подходил на ставших словно ватными ногах... и только услышав судорожный вздох, перевел дыхание. Все-таки жива. Все-таки еще есть шанс. А рана на боку с буквально разорванной кожей? Ну, это может затянуть даже он - пусть и криво, и косо, и наверняка останется шрам, но, по крайней мере, Кайзер будет жива.

- ... зачем? - лишь выдохнула она, когда он опустился на колени рядом, развеивая оставшиеся барьеры и собирая шинсу в баанг для техники исцеления.

- Как бы сказать? Ты не первый человек, который оказался в такой ситуации, - устало улыбнулся Баам, бросая взгляд на лицо противницы, сейчас лишь частично прикрытое растрескавшейся и частично осыпавшейся маской. - Если хочешь... можешь считать, что я тоже искупаю свою вину - перед одним из друзей, что столкнулся практически с тем же. Я смог бы все это предотвратить, если бы понял тогда, к чему это приведет, но я не сделал ровным счетом ничего, а в результате мы все хлебнули горя. Оказались в опасности, некоторые из нас сошли с ума, некоторые - умерли, да и даже сейчас, когда все встало на свои места, нам до сих пор аукаются последствия...

- Звучит так... словно ты простил своего друга, - горько рассмеялась Кайзер, прежде чем охнуть от боли. Да уж, зря все-таки он завел разговор в это русло, лишь топчется по чужим мозолям...

- Просто есть люди, которые признают чужое право на ошибки и ценят то, что было сделано для них, - лишь покачал головой парень. - Мне жаль, что так произошло с твоей семьей. Ты так хотела их защитить, а они...

- Это того стоило, - единственный видимый глаз лежащей перед ним девушки закрылся. - Все эти века здесь того стоили.

Века, да...

- Ты хоть помнишь их? - собственный голос звучал глухо. - Проведя века здесь, не имея возможности встретиться с ними... Помнишь ли ты хотя бы их имена?

- Ответ очевиден, - губы лежащей перед ним Биа дрогнули в горькой усмешке. - Тоска по ним и вина ни на мгновение не давали забыть ни одного из их имен. И мне неважно, как они запомнят меня - даже если я останусь в их памяти как Кайзер, меня это полностью устроит.

- А твое настоящее имя? - произнес было незаконный... и застыл, когда видимый глаз его былой противницы ошарашено распахнулся. Да ладно? Впрочем... за тысячу лет под маской и с фальшивым именем... - Помнишь ли ты свое имя? Настоящее имя, что ты должна была хранить? Не "Кайзер", а твое истинное имя... Ты помнишь его?

Какое-то время правитель станции молчала... а затем прикрыла глаза, и в тусклом свете полуразрушенной Галереи было прекрасно видно, как по лицу собеседницы скатилась слеза. Да уж... Действительно нелепо вышло.

- Я... не могу вспомнить, - голос собеседницы дрожал. - Я не помню... своего имени.

- Ло По Биа Эллейн, - негромко произнес проводник - и улыбнулся, когда собеседница изумленно распахнула глаза. - Даже если ты не помнишь своего имени, его помнят другие... к примеру, некая Альфине.

- Она... что именно она вам наговорила? - ответ удильщицы раздался лишь после спустя долгой паузы. - Откуда это жалость? Мои действия не заслуживают сочувствия, и...

- Я, вроде бы, уже сказал, что я просто успокаиваю свою совесть, - криво усмехнулся Баам. - А вообще, если отброситть мои личные проблемы... Мне это просто выгодно. Имя Андросси все еще у тебя - и даже если я заберу его вместе с твоим именем и жизнью, останется проблема со свидетелями. Та же Альфине вполне может успеть разгласить информацию о поражении моего друга, и этого вместе с фактом сотрудничества с Анак и незаконными хватит, чтобы уничтожить Андросси. Так что можешь считать, что я спасаю дорогого мне человека, сохраняя тебе жизнь.

- ... было бы, что сохранять! - горько рассмеялась Эллейн. - Все, ради чего я жила, все мои усилия... Чего я стою без этой станции? Ради чего мне теперь жить?!

- Ну, даже не знаю, - невеселый вздох вырвался сам собой. И вот как он должен объяснять, что ее долг может быть выплачен в одночасье? Нет уж - раз уж Тейлор заварила эту кашу с контрибуцией, пусть она и расхлебывает, тем более, это у нее неплохо получается. А он сам... - Как насчет пари?

- Что? - недоуменно моргнула его пациентка. Хоть какая-то реакция!

- Пари, - с усмешкой повторил парень, кинув быстрый взгляд на выведенные из невидимого режима часы. Сколько они уже потратили тут времени? - Система же этой станции была основана в память об одном пари, не так ли? Я хочу предложить тебе другое пари - касательно того, что все может измениться. Сейчас почти пять часов... Моя команда намеревается покинуть станцию и сесть обратно на Экспресс ровно через двенадцать часов, в пять утра, до перехода ламп в дневной режим. Ставлю на то, что ситуация для тебя изменится кардинальным образом за эти двенадцать часов... а если же я окажусь неправ, ты сможешь забрать мою жизнь. Если ничего не изменится, завтра, в пять утра, я снова встречусь с тобой, и предоставлю тебе право первого удара. Без техник шинсу и приготовлений с моей стороны. Без артефактов, уловок и трюков. Я даже позабочусь, чтобы никого из моей команды не оказалось поблизости, и после моего убийства ты бы смогла беспрепятственно уйти, если того пожелаешь.

- ... чего ты добиваешься? - лежащая перед ним девушка отозвалась не сразу. - Что тебе от меня нужно? Чтобы я вернула имя Андросси Захард?

- Не только, - покачал головой незаконный, помогая правительнице станции сесть. - Я хочу, чтобы ты поддержала мою игру, когда я заявлю о смерти Кайзер. Согласись, так будет честно? Кайзер исчезнет в любом случае, а Ло По Биа Эллейн... она либо покинет эту станцию свободным человеком, либо же станет героем для своей семьи, унеся с собой в могилу незаконного участника.

- Путь Кайзер в любом случае должен был оборваться здесь, - раздался из-за спины голос Рьюн. Хм? - Если ты спустишься под этим именем на станцию, тебя просто растерзает толпа - а так распространятся слухи, что Кайзер погибла от рук незаконного, и даже получила достойное огненное погребение во взрыве Галереи. Это же был один из ваших планов, не так ли?

... что?

- Что? - лишь недоуменно произнес Баам, поворачиваясь к собеседнице. - Рьюн, о чем ты?

- Установленный заряд, - та лишь помотала в воздухе пультом. - Это еще одна ловушка, последний шанс. Кнопка на пульте не активирует бомбы - она наоборот, должна деактивировать их. Вы ведь планировали пожертвовать Галереей, не так ли? Если бы остальные планы не сработали и бой бы затянулся, вы бы взорвали Галерею со всеми, кто должен был находиться здесь... как раз через десять минут, в десять минут шестого. Вы торопились, не так ли? Адепт света должен был телепортировать всех, кроме тебя, Ло По Биа Элейн, пока ты перетягиваешь на себя внимание незаконных - а после этого все здесь взорвалось бы, и ты бы погибла, забрав с собой в могилу обоих незаконных, которые стали бы угрозой для твоей семьи. Даже если бы у тебя отняли пульт, это бы лишь запутало твоих противников, и оборвало их пути.

А он в эту ловушку влез... Нет, все же хорошо, что Рьюн отправилась с ним - даже не говоря о провожатых, вряд ли кто-нибудь еще без намеков и подсказок увидел лишь запланированные, но так и не воплощенные в реальность пути. Все же провожатая в команде является серьезным преимуществом...

... и, похоже, Эллейн прекрасно поняла намек. Провожатая бы не позволила просто так оборваться пути своего товарища - и то, что он предложил подобное пари в присутствии провожатой, вполне могло означать, что он выиграет это пари, а значит, для Эллейн есть еще надежда. Та самая робкая и нерешительная надежда, что сейчас сквозила в ее взгляде, та надежда, что позволила ей принять его помощь, поднимаясь на ноги - и Баам не мог не улыбнуться, смотря на девушку перед ним и сравнивая ее с совершенно другим человеком.

В конце концов, он не лгал. Несмотря на то, что он был порядочно зол, прибывая на станцию, именно открывшаяся правда позволила ему хоть немного унять собственную совесть и приготовиться двинуться дальше. Пусть еще ничего толком и не окончено, но он прекрасно увидел на примере практически подставившегося под его удар Ванг-Нана, что невозможно вечно жить с чувством вины и долга - а значит, нужно принять это и постараться отпустить прошлое.

И, кажется, первые шаги на этом пути он уже сделал.


***


- Сколько ты с него вытрясла?!

Заметив, как поморщилась Тейлор, Юри прикусила язык - пожалуй, это и впрямь было слишком громко. Конечно, занятая ими позиция на ступенях черного входа корпуса безымянных была в отдалении от основной толпы - чего уж там, поблизости были лишь Эван и тот мальчишка Кун, о чем-то негромко переговаривающиеся в стороне и перекрывающие один из подходов к ним - но... в общем, она прекрасно понимала, почему у собеседницы были все причины осторожничать.

- Десять миллиардов, - тем временем негромко повторилась Тейлор. Значит, все-таки не послышалось...

- Десять миллиардов... а у тебя ничего не треснуло, а, мелкая? - лишь вздохнула Юри, пытаясь уложить происходящее в голове. Подумать только! - Тебе не говорили, что жадность - это плохо?

- Жадность - это хорошо! - мотнула головой младшая девушка. - И вообще, денег много не бывает!

- Я, конечно, слышала от этого мальчишки из семьи Кун, что у тебя было трудное детство в бедном портовом городе, но... серьезно? - только и помассировала переносицу старшая. - Давай, усмиряй свои детские комплексы.

- Это не комплексы, а привычка! - огрызнулась в ответ собеседница. Хм? Она просто чувствует тут любопытную историю! - Или ты думаешь, что меня FUG всем обеспечивали, пока мы изучали спутников и пытались решить вопрос Арахны? Специализированное оборудование, сканирующие и медицинские модификации для светочей, направленные на глубокое и точечное сканирование программы... Знаешь, сколько все это стоит в открытом доступе? Особенно - если не светиться официально, чтобы не подставляться перед Мастерскими, а закупать через посредников, которых тоже надо нанять? А расходы на рейды, которые тоже надо было держать в тайне от FUG? Обслуживание суспендолета, оснащение, расходники для Джая и Цеффье, шинхэо и контейнеры для Ангел, медикаменты в лазарет, чтобы не светить травмы с несанкционированных рейдов, банальное питание... К нам ни одна собака не прикопалась в том числе и потому, что по бумагам и выпискам со счетов мы не тратили деньги FUG вне известных начальству целей!

... ладно. А вот это было экспрессивно. Она, конечно, знала, что девочка в определенных вопросах может быть излишне осторожна - но настолько... В какой-то степени это, конечно, и к лучшему, но подобное стремление к самообеспечению лишает ее еще одного козыря воздействия. И вот чем, по мнению бабушки, она должна ее заманивать?

- Спокойно, спокойно, я тебя ни в чем не обвиняю, - наконец с улыбкой произнесла Ха, перебивая уже набравшую воздух для ответа собеседницу. Пожалуй... стоит ли тут проявить немного сочувствия? - Все действительно было так плохо?

- Скажем так... львиную часть длительности рейдов занимала реализация трофеев, - передернула плечами Эбер. М-да... - Да и в остальном... За все время Джай научился виртуозно взламывать чужие часы и работать с подставными счетами под руководством Рьюн, и я сама продвинулась на этой стезе, пусть и не так далеко, как он. В общем, на вольных хлебах приходится самим заботиться абсолютно обо всем. Конечно, баллов с испытаний вполне хватает на жизнь и дальнейшее восхождение, но на что-то серьезное этого определенно мало.

- То есть, не жадность, а хозяйственность, - с улыбкой подытожила принцесса Захард. - И все же... Десять миллиардов - весьма значительная сумма. Стоит ли мне беспокоиться о том, что ты что-то задумала, а, Тейлор? Да и семья Биа не забудет тебе того, что ты стрясла с них такую сумму...

- Если все пройдет по плану, к концу этого дня у них не будет возражений по этому пункту, - слабо улыбнулась та. Кхм... они что, еще что-то запланировали? - Не беспокойся. Уж с этим-то мы можем справиться.

Это-то ее и беспокоит... Конечно, детишки умеют справляться с проблемами - но совершенно другой вопрос, с какими последствиями. Стоит только вспомнить, сколько они уже привлекли к себе внимания, или то, чем закончилась просьба Тейлор к Уреку не вытаскивать ее сразу же, или... Да много тому примеров! Так что все причины для беспокойства у нее есть.

... но будь ситуация действительно плоха, Эван бы сам предложил вытащить их отсюда немедленно - однако он ограничился лишь советом, и больше эту тему не поднимал. Значит, все вполне терпимо, и можно довериться детишкам.

А что до кругов на воде и перемен? Ну, так она сама этого хотела...

- Я верю в вас, - наконец кивнула удильщица, умолчав о собственных сомнениях. - Значит... я слышала, что дальше вы планируете направиться на Этаж Смерти?

- Да, завтра мы вернемся на Экспресс... ранним утром, чтобы не рисковать и не привлекать к своему отбытию лишнего внимания, - проводник в ответ лишь покачала головой. - К тому же, нужно завершить кое-какие дела. Раз уж мы оказались здесь, надо бы пополнить свои ряды и осуществить пару-другую более ранних идей...

- А вот теперь ты действительно меня пугаешьь, - на этот раз Юри даже не скрывала свои эмоции. - Мне казалось, или темы насильственной вербовки и рабства для тебя были запретными?

- Они и сейчас запретные, - Тейлор на этих словах заметно помрачнела. Но тогда... - Но покупка чьих-либо услуг - совершенно другое дело.

- Найм, значит? - облегченно выдохнула старшая брюнетка. Все-таки все не так уж и плохо... - Мне напомнить тебе, что наемникам особой веры нет?

- Зависит от их цены, - одними губами улыбнулась младшая. Хм? - Особенно, когда эта цена - не только и не столько деньги. В конце концов, на втором этаже Агеро фактически нанял меня, притом, заплатив не деньгами, а взаимным доверием... и я собираюсь воспользоваться его опытом.

... ладно. Вот это уже выглядит интересней. Похоже, девочка все-таки здорово выросла за прошедшее с их последней встречи время. Да и тем более...

- Поосторожней с... хех, Морским Драконом, - криво усмехнулась Ха - и, наткнувшись на недоуменный взгляд младшей, продолжила. - Ты ведь знаешь, кто он?

- Вы... вы узнали о Кенте? - подалась вперед Эбер. Не поняла... она что, рассчитывала скрыть его? Нет, это уже ни в какие ворота не лезет! Заметив ее возмущенный взгляд, собеседница лишь потупила взгляд. - Я думала... я надеялась, хоть кто-то из нас сможет этого избежать...

- Не беспокойся - мне уже хватает и имеющихся изменений... к тому же, я не собираюсь настраивать против себя незаконного участника, - успокаивающе произнесла принцесса Захард. В конце концов, на примере семьи Биа становится понятно, что это элементарно чревато... и, подумать только, незаконные ведь еще участники D-ранга! Что же из этих мелких чудовищ вырастет, а?

Додумать эту мысль ей не дал звук взрыва, донесшийся издалека - и Юри поспешно подскочила, чтобы увидеть, как в огненной вспышке разлетаются обломки Галереи. Черт возьми... Баам же должен был быть там! Если он не успел убраться до взрыва...

- Принцесса Юри, успокойтесь! - стоило ей только чуть податься в сторону, как незаконная ухватила ее за руку. Что за... Она лишь перевела взгляд на девушку, которая, кажется, смутилась от собственных действий. - Юри... успокойся, пожалуйста. Баам жив.

- Ты уверена? - напряженно произнесла она. - Этот взрыв...

- Если бы Баам умер, я бы почувствовала, - покачала головой собеседница... точно! Хачулинг же передавал в отчетах, что она получает своеобразный откат от смертей паралюдей поблизости! - К тому же... с ним провожатая. Я не знаю почему, но Баам важен для Рьюн, и она бы не позволила ему умереть.

Да, и это ей тоже передавали - про Алую Ведьму, которая позволила себя захватить и щедро делилась информации при условии, что ее не будут разлучать с Баамом... ладно, пожалуй, можно не горячиться. Кивнув в ответ на услышанное, Юри вновь устремила взгляд в сторону взорвавшейся Галереи, от которой к острову безымянных стремительно приближалась какая-то черная точка. Ну-ка, укрепить глаза шинсу... На таком расстоянии это было трудновато - но Юри смогла разобрать фигуры трех людей, стоящих на спускающемся к острову диске шинсу, и только тогда перевела дух, узнав и знакомую по снимкам и записям гриву Алой Ведьмы, и узнаваемый силуэт Баама. А третья, брюнетка, кто? Новенькая у них? Впрочем, это неважно. Детишки справились с проблемами здесь, выбрались из этого живыми и целыми...

... а дальше за ними присмотрит Машенни.

Если быть совсем уж честной с самой собой, Юри хотелось самой остаться с ними. До зуда в пальцах, до тоскливого воя. Эти детишки, и то, что они несли с собой - это было интересным настолько, что она еле сдерживала любопытство, да и вообще еле сдерживалась. Ей хотелось отобрать билет у той же Машенни, запрыгнуть с этой компанией на Адский Экспресс, своими глазами увидеть Скрытый Этаж, увидеть из первого ряда, что принесут с собой эти дети... вот только она понимала одно: нельзя. Ее ждут дела, просто целая куча дел. Возможное столкновение с карательными войсками, о чем предупредил этот мальчишка Кун, где потребуется просто придержать этих фанатиков и прикрыть детишек, отчет перед бабушкой о частичном выполнении поставленных целей, прощупывание почвы в отношении семьи Биа на предмет нажиться на них или просто не вляпаться в неприятности - времени расслабиться у нее просто не будет. Впрочем, она же сама хотела этого, не так ли? Хотела перемен, хотела чуда... Вот только и над чудом, и над переменами нужно работать - и ей приходилось осуществлять задуманное.

По крайней мере, успешный пример перед глазами хоть немного поднимал настроение.

- Да... все в порядке, - наконец вздохнула Юри, прекращая укреплять глаза шинсу и переводя взгляд на сидящую на ступенях собеседницу. - Ну... я полагаю, мне остается лишь пожелать вам удачи?

- В смысле? - на это Тейлор лишь недоуменно моргнула. - Юри, ты...

- Мне нужно уйти, - лишь покачала та головой в ответ. - Еще множество обязанностей... Честно говоря, мне хотелось бы задержаться с вами подольше - но я и так потратила слишком много времени, куда больше, чем мне было отведено. Конечно, я предпочла бы еще пообщаться с Баамом...

- ... боюсь, ему сейчас не до того, - с этими словами Тейлор склонила голову к плечу, словно прислушиваясь. Подслушивает через своих шинхэо? - Прости, что так вышло...

- Ничего... по крайней мере, нам хоть поговорить удалось, - улыбнулась старшая девушка. Конечно, о рычагах давления и попытках наладить контакт можно не говорить... хотя, о чем это она? Кое-какие мысли у нее были, и, пожалуй, она найдет, что сказать бабушке. - Мы же еще увидемся? К примеру, когда вы сойдете с Адского Экспресса...

- Да... пожалуй, тогда у нас будет достаточно времени, - улыбка младшей заметно потускнела. Хм? Она сказала что-то не то? - В любом случае, я все равно была рада видеть тебя, Юри!

... пожалуй, и она тоже была рада видеть эту девочку, которая почти десять лет назад - всего-то! - не только расшевелила непрошенные воспоминания, но и подарила ей надежу на перемены.

И чем дальше, тем более отчетливые черты обретала эта надежда.


После этого разговора они закономерно не стали задерживаться. Эвана тоже долго ждать не пришлось; Юри лишь подметила, что он вовремя закруглился, передав что-то мальчишке из семьи Кун, прежде чем направиться прочь вслед за ней прочь к лесу, где на одной из полян был спрятан суспендолет, на котором они с Джин-Сунгом прибыли на станцию, и на котором же эвакуировались...

... и только там, под сенью деревьев, Эван разорвал окутывающую их тишину.

- Вы не прекращаете радовать меня, принцесса Юри.

- Ой, заткнись, - лишь поморщилась та. Опять, что ли, будет нудеть, как она выросла над собой в последние годы? - Что на этот раз-то не так?

- На удивление, все так, - в голосе собеседника звучало веселье. - Просто... я удивлен, что вы так просто покидаете станцию.

Удивлен он...

- А что я должна была сделать? - ядовито отозвалась Юри. - Упираться руками и ногами? Напомню, бабушка недвусмысленно намекнула, что я сильно задержалась. Тащить с собой на борт всю их компанию? Мало того, что мне привели убедительные контраргументы... так ведь они все не влезут! Или, может, я должна была забрать с собой Джин-Сунга, которому бабушка хочет задать достаточно неприятные вопросы? Нет, он нужен здесь на случай, если Карака сейчас все-таки вылезет...

- Я и рад, что вы пришли к подобным выводам, - с улыбкой откликнулся мужчина. Рад он... - Особенно в отношении принцессы Машенни. Я не думал, что вы раскусите ее план и отреагируете наилучшим способом...

Что? От неожиданности Юри лишь запнулась о корень, выпирающий из-под утоптанной земли тропы. О чем это он?

- План? - девушка лишь повернулась к замершему компаньону. - Какой план, Эван?

- Принцесса Юри... - тот повернулся к ней с шокированным видом. - Только не говорите мне, что вы действовали наобум...

- А ты не говори загадками! - рявкнула она, хватая собеседника за шиворот. Чертов гном! - О чем ты вообще? Что за план?

- Принцесса, вы действительно думали, что Машенни Захард примкнула к нам просто так? - в свою очередь повысил голос Эдрок. Просто так? Но... - Подумайте! Вы же с ней столько враждовали, семья Кун враждует с семьей Ха... более того, вы быстро поднимаетесь в рангах, и однажды вполне можете занять ее место! С ее стороны было бы разумней уничтожить вас, а не объединяться с вами!

Собственная рука дрогнула. Он что...

- Она сказала, что присоединяется из-за своей родственницы, - негромко выдохнула Ха. Она же потому и поверила! - Мария Захард...

- И вы в это поверили?! - пораженно выдохнул собеседник. Аргх... - Вы же достаточно знаете о семье Кун от Хачулинга! Им подобные привязанности просто чужды! Конечно, Мария Захард полезна принцессе Машенни, но лишь как еще одна принцесса Захард от их семьи, как способ увеличить политическое влияние! Ради инструментов не рискуют жизнью, и уж тем более не подвергают опасности свою репутацию, сотрудничая с кем-то вроде вашего родственника!

- Но тогда...

- Она просто расчитывала внедриться и выудить достаточно информации, чтобы потопить вас!

От услышанного собственные пальцы разжались, и Эван мягко приземлился на тропу - но Юри на то уже не обращала внимания. Машенни... эта чертова сука... она решила воспользоваться ее доверием? Она решила разрушить все, что строит Юри?

Да хрена с два!

- Принцесса Юри! - провожатый в последний момент успел ухватить ее за руку, прежде чем она обернулась. - Постойте! Куда вы?

- А ты не видишь путь? - процедила сквозь зубы принцесса Захард. - Не волнуйся, Эван... я лишь хочу дать Машенни пять. В лицо. Черным Мартом и Зеленым Апрелем сразу.

- Не надо! - ее вновь притормозил очередной рывок за руку. Аргх, а что же это такое... стоп! Почему "не надо"? - Успокойтесь, принцесса! Все будет хорошо!

- Да нихуя подобного!

- Не материтесь, принцесса!

- Я не матерюсь, я употребляю ненормативную лексику в целях наиболее полного выражения своих эмоций, - лишь вздохнула она. Так, спокойно... не стоит заранее предупреждать Машенни о намерениях открутить ей голову сопутствующим ущербом... - Скажи мне вот что, Эван: почему ты меня не предупредил?

- А зачем?

Что? Она лишь повернулась, недоуменно смотря на собеседника. Да ладно? Не может же он иметь в виду...

- Принцесса Юри, вы действительно думаете, что я желаю вам зла? - лишь закатил глаза провожатый. Ну-у-у... - От вашего благополучия и успехов зависят мои жизнь, здоровье и зарплата. Конечно, я думал, что вы и сами поняли намерения принцессы Машенни, но... зачем делать лишние усилия, когда все разрешится само собой?

- Само собой? - ошарашено моргнула Юри. - Ты же не имеешь в виду...

- Забыли, в чьей компании она была, и в чью компанию вернется? - улыбка собеседника была несколько нервной. - Эта девочка, Тейлор Эбер... Порой мне отчетливо кажется, что в шутках про ее другую ипостась есть лишь доля шутки, и с ней действительно нельзя разговаривать. Она перевербовала вашего родственника, в конце концов! Неужели вы думаете, что принцессе Машенни удастся следовать прежним планам, находясь в ее окружении? Учитывая, во что целенаправленно влезает принцесса Машенни, учитывая, во что влезаем мы все... Она действительно может однажды целиком и полностью оказаться на нашей стороне, руководствуясь лишь привычными ей выгодой и здравым смыслом. В любом случае, принцесса Юри... да путь ее предательства еще остается, но он с каждым часом, проведенным рядом с нами, становится все тоньше и тоньше.

Какое-то время Юри молчала, обдумывая услышанное - и ощущая, как ее губы расплываются в широкой улыбке. Провал планов Машенни был хорош сам по себе, но то, что сказал Эван... да ее же можно будет до следующей смены Лордов подкалывать!

Ладно. Это стоит того, чтобы успокоиться - пусть даже все это фактически произошло за ее спиной. А уж при следующей встрече...

- Кстати, принцесса Юри... - сбил ее с мыслей голос мужчины. - Принцесса Машенни тоже думала, что вы знаете о ее намерениях. Боюсь, мы с ней оба переоценили ваши интеллектуальные способности...

... что он сказал?

- Эван, - обманчиво-мягко произнесла девушка, натягивая улыбку на лицо - но это не помешало собеседнику буквально шарахнуться в сторону. Чует, зараза!

- П-принцесса Юри?

- Беги.


***


Это было неловко.

Иного слова у Эллейн подобрать просто не получалось.

Она была выбита из колеи и раньше в круговерти последних недель - начиная с того раза, когда Андросси Захард смогла сразу же сбежать после своего поражения, и заканчивая тем, что аукционный дом рухнул у нее на глазах. Это сбивало с толку, заставляло замирать от ошеломления, вгоняло в шоковое состояние...

Но, пожалуй, это происходило слишком часто - ничем иным свою нынешнюю реакцию она не могла объяснить.

Конечно, обстоятельства сейчас... пожалуй, несколько отличались масштабом... но все равно ее выбило из колеи несоответствие ожиданий и реальности. Она ожидала проблем, как только спустится на станцию с Галереи, ожидала яростной толпы, которая вполне оправдано хотела бы растерзать ее - но этого она не получила. Отчего-то окружающие видели перед собой не Кайзер, которую они должны ненавидеть, а "мисс Эллейн, пленницу этой станции", как представил ее двадцать пятый Баам. Конечно, она лишилась плаща и маски, окровавленное и порванное платье скрывала под длинным темно-красным кардиганом, одолженным Алой Ведьмой, а порванные во время боя колготки, царапины на лице от разбитой маски и наскоро заплетенная той же провожатой растрепанная коса и впрямь больше подходили жертве обстоятельств, резко диссонируя с привычным и выверенным до мелочей образом Кайзер, но... настолько? Серьезно? Она лишь шокировано молчала, когда некоторые безымянные подходили к ней, чтобы выразить сочувствие и пообещать помощь с поддержкой. Как она вообще должна была на подобное реагировать? Она могла лишь отвечать общими словами и сконфуженно отводить взгляд в сторону, на большее ее просто не хватало - но это, кажется, делало все только хуже, по крайней мере, странное остолбенение собеседников отнюдь не вносило ясности в картину.

... как, собственно, и вся эта ситуация.

Эллейн не знала, что ей делать. Пари с незаконным и недвусмысленная реакция его провожатой отчетливо намекали, что надежда для нее еще есть - но она понятия не имела, что именно следует сделать, чтобы воплотить эту надежду в реальность и закрыть все долги перед семьей. Где ей искать выход отсюда? За этими размышлениями она и выбралась из толпы безымянных, которые, кажется, решили отпраздновать свое скорое освобождение от этой станции, и направилась к зданию корпуса, куда чуть ранее Андросси Захард увела своего спасителя, стоило ей только получить обратно свое имя. Может быть, она должна спросить у него напрямую? Если он изначально не хотел ее убивать... может быть, он сможет помочь? Конечно, не хотелось влезать в еще большие долги, но если это поможет ее семье...

- Госпожа?

Знакомый голос сбил ее с мыслей - и, обернувшись, Кайзер наткнулась взглядом на Альфине, за плечом которой маячил Фенг. Она... все-таки жива? Незаконный все-таки не солгал? И Фенг...

Хоть кто-то из ее подчиненных был жив. И от этого на душе стало немногим легче.

- ... рада видеть, что с тобой все в порядке, Альфине, - через силу выдавила Эллейн... и напряженно замерла, когда женщина напротив сделала несколько шагов вперед, чтобы обнять саму Эллейн, как только она приблизится вплотную. - Альфине...?

- Они сдержали свое обещание, - голос подчиненной - давней подруги - звучал глухо. Обещание? Это связано со словами незаконного, что Альфине могла разгласить информацию о поражении Андросси? - Вы живы, госпожа Кайзер...

- Эллейн, - собственный голос заставил собеседницу вздрогнуть. - Это мое имя, не так ли?

- ... именно так, - глаза Альфине, разорвавшей объятия и отошедшей на пару шагов, подозрительно блестели. - Госпожа Эллейн... я рада за вас. Я рада, что вы смогли вернуть ваше имя и можете больше не прятать ваше лицо.

Она...

- Я тоже рад! - голос Фенга сбил весь настрой, и Эллейн привычно выдохнула. Этот придурок... - Госпожа... кхм, Эллейн... Я, конечно, знал, что вы потрясающая женщина - но я даже не мог представить, насколько вы...

- Заткнись, придурок! - раздраженно выдохнув, светловолосая женщина сделала шаг к своему собеседнику, чтобы отвесить ему подзатыльник. Ей кажется, или Альфине выглядит более живой? - Черт, если бы не наше положение, я бы тебе голову открутила прямо сейчас!

- Ой! В самое сердце, Альфине, в самое сердце!

... их положение?

- С вами все в порядке? - прервала разгорающуюся перепалку темноволосая девушка. Судя из того, что сказал Баам после приземления касательно победы над Свитками... неужели они потеряли свои имена? - Вы...

- С нами все в порядке, - поморщился парень, потирая голову. Хм? - Незаконные попросили пока что придержать информацию перед безымянными... но наши имена у нас. У Альфине его и так не отбирали, а мне вернули после заключения сделки в обмен на то, что мы вернем всем безымянным участникам их имена. Пока что мы должны же вести себя тише воды, ниже травы и не портить никому праздник. Конечно, у них есть повод для веселья, и все такое... честно говоря, после всех сегодняшних событий я бы тоже не отказался выпить.

- Тебе лишь бы нажраться! - процедила сквозь зубы Альфине. Да уж, в этом он схож с Иньетой... остается лишь надеяться, что он выжил. - Честное слово...

Договорить она не успела - хотя бы потому, что слева в сторону Фенга мелькнул какой-то снаряд, и лишь спешно вскинутые руки Свитка позволили ему поймать... банку с пивом? Серьезно? Эллейн лишь обернулась в сторону, откуда прилетела посылка, чтобы увидеть направляющуюся к ним от корпуса именуемых незнакомую брюнетку непримечательной внешности, которая несла в початой руке еще упаковку. Кто-то из безымянных? Вряд ли - Фенг успел перехватить банку лишь в последний момент, да и сам бросок не разглядел, а значит, у вновь прибывшей все в порядке и с силой, и с навыками скрытности, так что уровень сил определенно будет повыше, чем у безымянных. Среди именуемых Эллейн ее не помнит... кто-то из людей незаконных?

- Эм-м-м... спасибо, конечно, - напряженно произнес Фенг, тогда как Альфине замерла соляной статуей. Они знакомы? - Я что, так громко ныл?

- Ты ныл достаточно долго, чтобы я запомнила, - одними губами улыбнулась его собеседница...

И только тогда до Эллейн дошло, кто перед ней.

Просто потому, что она узнала голос Тейлор Эбер.

- Вот, бери и заткнись уже - мне надоело слушать через насекомых, как ты нудишь, что после всего этого хочешь банально нажраться, - с этими словами подошедшая незаконная буквально впихнула упаковку в руки своему собеседнику. - Если что - на первом этаже корпуса именуемых, в холле, организована раздача продуктов и напитков из одного из схронов. Обратись к девушке с кроличьими ушами, передай, что от меня и не хочешь вызывать неприятности сегодня вечером - думаю, она войдет в положение и организует вам чего-нибудь. Единственное... крепкой выпивки я тут не заметила, но там уж разбирайтесь сами.

- Господи, ну только не вы! - с этими словами Альфине закатила глаза, отворачиваясь от воодушевившегося Фенга. - Не спонсируйте его алкоголизм!

- Эй! Это у Иньеты алкоголизм, а я просто живу и радуюсь жизни!

- Это - алкоголизм! А Иньету это довело до госпиталя! Тот мечник, который его притащил, говорил, что этот придурок пил прямо во время битвы!

- Да в таком бардаке...

Эллейн почувствовала, как ее губы дрогнули в подобии улыбки. Бранятся, как будто ничего и не было... впрочем, им повезло легко отделаться. И Иньете повезло, что он выжил. А ей...

... что ей делать?

Надежда, явившаяся перед ней во время заключения пари с незаконным, ослепила ее тогда. Эта надежда дала ей сил встать, дала ей решимости залечить рану недавнего противника, дала ей достаточно выдержки, чтобы позволить провожатой ее замаскировать - но теперь... Прошло всего немного времени, а Эллейн уже не знала, что ей делать дальше. Слова незаконного и заключенное с ним пари казались лишь сном, чем-то нереальным, и чем дальше, тем больше она сомневалась, что это вообще произошло - равно как сомневалась в том, что она вообще имеет право на что-то надеяться.

- Думаю, они сами смогут разобраться, - вырвал ее из мыслей голос незаконной, и Эллейн окинула взглядом девушку, смотрящую на нее саму каким-то оценивающим взглядом. - Как насчет посидеть в тишине, поесть чего-нибудь и поговорить? Будь ситуация несколько иной, я бы предложила занять места с хорошим обзором - один из моих товарищей обещал салют, а он достаточно хороший подрывник, чтобы украсить наступающий вечер и ночь хорошим фейерверком... но, боюсь, сейчас вы не оцените зрелище.

- ... если вы хотите насладиться им, я не имею ничего против, - собственный голос звучал глухо. В конце концов, как будто она имеет право возражать, в ее-то положении!

Но, тем не менее - ответ вызвал улыбку незаконной, и оставалось лишь последовать за ней, все глубже и глубже погружаясь в странное безумие, словно расходящееся с реальностью. Словно через мутное толстое стекло Эллейн смотрела, как ее Тейлор Эбер набирает бутерброды на большую тарелку, как проходящий мимо седой мальчишка буквально впихивает им пару банок с горячим шоколадом, и в такой же пелене она поднялась за незаконной на крышу общежития безымянных где и разложила добытые нехитрые угощения, прежде чем усесться на плиты крыши. Под тем же оценивающим взглядом Эллейн последовала ее примеру, и какое-то время они сидели молча.

- Почему вы хотели поговорить со мной? - наконец произнесла Эллейн, не выдержав тишины. Хотелось внести хоть какую-то ясность - и испытывающий взгляд незаконной не прояснял ситуацию. Чего она вообще ждет?

- За вас просили, уважаемая Эллейн, - лишь покачала головой та. Просили? Но... Альфине? - У вас хорошие друзья - и это спасло жизнь и вам, и им. Признаюсь, несколько часов назад, пробравшись на борт аукционного дома, я рассчитывала выбить из вашей подчиненной информацию, однако она смогла сходу задать беседе весьма... интересный тон.

- Значит, это жалость, да? - собственный голос звучал глухо. - Что такого она вам наговорила?

- Много чего, - негромко отозвалась Тейлор - и, прежде чем продолжить, замялась на несколько мгновений. - Знаете, я не большая поклонница вторых шансов... скажем так, я успела сильно обжечься в этом плане, и первоначально я не хотела выполнять ее просьбу, особенно учитывая то, что мои друзья пострадали из-за ваших действий. Пожалуй, я бы проигнорировала ее слова... если бы несколько лет назад не оказалась на вашем месте.

Что? Давно остывшая банка с шоколадом чуть не выскользнула из пальцев - настолько ошеломляющим было услышанное. И ведь Баам говорил что-то подобное об одном из его друзей...

- Все мы ошибаемся, - тем временем продолжала говорить собеседница, рассеяно крутя в руках свою банку с напитком. - Это естественно, и это не так уж и плохо. Куда страшнее - когда из-за наших ошибок страдают дорогие нам люди, и когда их жизни ложатся на одну из чаш весов, заставляя нас делать нелегкий выбор и совершать плохие деяния из благих побуждений. Это прекрасно знакомо мне, уважаемая Эллейн... как и спасение тогда, когда, казалось бы, дно уже достигнуто, и нет никакой надежды. Это и есть ответ на ваш вопрос.

Значит, ее спасают лишь потому, что сами когда-то были спасены? От осознания на лицо выползла невеселая улыбка. Спасена, да! Спасена теми, кто разрушил все ее шансы когда-либо искупить вину перед своей семьей! Сейчас станция лежит в руинах, уже распространяются слухи о ее смерти...

... а она спасена.

Глупо и нелепо.

- Полагаю, мне следует поблагодарить вас, - через силу выдавила старшая девушка. Хотя бы из вежливости стоит это сказать...

- ... но это будет ложью, не так ли? - с этими словами младшая отвлеклась на банку с шоколадом, открывая ее и делая первый глоток. Как... как она поняла? - Не утруждайтесь, уважаемая Элейн. Мы в этом плане слишком похожи - и я понимаю, что я не была бы благодарна, доведись мне выжить, но вместе с тем потерять шанс спасти тех, кто мне дорог. Именно поэтому я хотела бы еще кое-что сделать для вас. Небольшой... утешительный приз, если это можно так назвать.

В тот же момент собственные часы загудели - и, бросив взгляд на вышедшую из невидимого режима матовую серую сферу, Эллейн лишь недоуменно моргнула. Уведомление о денежном переводе? Она...

... она что, издевается?

- Уважаемая... Тейлор, - собственный голос сочился ядом. - Если вы считаете, что деньги могут что-то исправить...

- Уважаемая Эллейн, советую вам дважды подумать, прежде чем говорить то, о чем вы можете пожалеть, - бесцеремонно перебила ее собеседница, преже чем вновь отвлечься на собственный напиток. Она... - Сделайте мне одолжение, будьте любезны. Проверьте перевод.

Проверить перевод? Что она имеет в виду? Собственные пальцы дрогнули, скользнув по поверхности часов...

... и замерли, стоило только ей увидеть сумму перевода.

Десять миллиардов баллов.

Собственные мысли заметались галопом. Такая сумма... Она перекрывала весь ее долг! И это, по словам незаконной - "небольшой утешительный приз"? Она просто так выбросила деньги на ветер? Более того, ради недавнего противника?

- Зачем? - через силу выдавила Биа, смотря, как собеседница невозмутимо пьет свой шоколад. Такая сумма... - Чего ты от меня хочешь?

- Чего я хочу? - оторвавшись от напитка, Эбер склонила голову к плечу - и теперь Эллейн могла видеть искры веселья, буквально пляшущие у нее в глазах. - Неужели алчный правитель этой станции прогнил настолько, что не может принять искренний и благородный жест?

- Не желаю слышать это от столь... мутной личности, - процедила свозь зубы несостоявшаяся принцесса Захард. - Чего именно ты от меня хочешь?

- На самом деле, принятие этих денег тебя ни к чему не обязывает, - пожала плечами незаконная. Десять миллиардов - и ни к чему не обязывают?! - Если ты хочешь, можешь счесть эту сумму компенсацией морального ущерба, и на этом мы разойдемся. Утром мы покинем станцию, снова сев на Адский Экспресс, а ты вполне можешь отправиться обратно к своей семье - даже если тебя не примет ветвь Серого Волка, думаю, семью Биа вполне заинтересует информация о боевых навыках незаконных...

- А если нет? - зацепилась за несостыковку в прозвучавшем удильщица. Звучит так, словно ей предлагают выбор...

- Если нет? Эти деньги станут авансом при найме на работу, - одними уголками губ обозначила улыбку проводник. Найме на работу? - Я - девушка из небольшой, но уже несколько зловещей и определенно невменяемой организации, и сейчас мне нужен как раз человек с вашими способностями, уважаемая Эллейн. Мы можем предложить вам процент с добычи и прохождения испытаний в составе команды, квалифицированную медицинскую помощь, личностный рост, в том числе и в плане сил... но, более того, мы можем предложить вам кое-что куда более важное. Мы можем предложить вам команду, которая станет вашими друзьями и семьей, которая никогда не предаст.

От этих слов перехватило в горле.

О, Тэйлор Эбер определенно знала, на что давить. Даже предложи она эти деньги в обмен на верную службу - и Эллейн бы согласилась, хотя бы потому, что семья не осмелилась бы тронуть всю сумму целиком, и их долг был бы наконец закрыт. Но... предоставление выбора? Слова о тех, что никогда не предадут?

Это и была та самая надежда, которую она боялась почувствовать. Эта самая надежда появилась перед ней незаметно и беззвучно, как чуть не явилась смерть в лице незаконного - и столь же неумолимо, как смерть, вырвала ее из привычного мира, разбивая его на осколки, словно тот стеклянный потолок, на котором она привыкла танцевать.

И эта надежда не торопилась исчезать.

- ... я понимаю, что у вас нет никаких причин доверять мне, - тем временем продолжала говорить Тейлор. - Чего уж там... будь я проклята, если вы, уважаемая Элейн, можете доверять хоть кому-то. Именно поэтому я хочу предложить вам сделку: если я предам ваше доверие, вы будете вправе убить меня. Без трюков и уловок с моей стороны.

... практически то же самое, что ей предлагал другой незаконный. Интересно, это заразно? Впрочем, о чем это она!

- Как я понимаю, это действует в обе стороны? - слабо улыбнулась Элейн, и, в ответ на вздернутую бровь собеседницы, продолжила. - Вы сами сказали, что вы не являетесь поклонницей вторых шансов...

- Не являюсь... но, уверяю, смерть - не самое худшее, что может с вами произойти, - ответом была холодная улыбка девушки напротив. - Как показывает тенденция, большинство моих противников выживают, но при этом расплачиваются мировоззрением, психикой, репутацией и деньгами, отчего они, мягко говоря, факту своего выживания не рады. Советую учесть это, и подумать, прежде чем принимать предложение.

- Как я понимаю, у меня есть время до пяти утра? - полуутвердительно произнесла Биа - и, получив кивок в ответ, в свою очередь благодарно кивнула. - Благодарю за щедрое предложение...

И на этот раз она была предельно искренней.

Кроме одного факта - время на раздумья ей было попросту ненужно.

Оставшись одна на крыше после скорого ухода собеседницы, Эллейн перевела дух - и, подогнав поближе часы коротким всплеском шинсу, начала печатать сообщение. Раз уж она уже сделала свой выбор, надо закрыть все долги, не так ли? Она лишь кивнула своим мыслям, отправляя сообщение вслед за переводом на давно знакомый счет...

И моргнула, когда мир вокруг неуловимо изменился.

Это было похоже на то, словно она проснулась. Словно рассеялась укутывающая ее веками пелена, словно разбилось мутное стекло, отгораживающее ее от всего остального мира. Мгновенно навалились краски леса вокруг общежития и огней на площадке перед ним, сияющие особо ярко в тускнеющем свете ламп потолка, мгновенно навалились звуки смеха и музыки снизу, и Эллейн порывисто вздохнула, задыхаясь от свежести ветра и тысячи запахов - прежде чем несмело, робко улыбнуться.

Она была наконец-то свободна.

Все долги были погашены.


***


В наступающем мраке ночи огни приближающейся главной резиденции сияли особо ярко, и именно это зрелище стало последней каплей, вынудившей Шилил оторваться от текста отчета на экране светоча и помотать головой. Ну в самом деле, что она еще может написать? То, что у их противницы оказался несгибаемый внутренний стержень, он же - шило в одном месте? Нет, больше ничего путного она не напишет, да и ее отчет, набранный в таком состоянии, серьезно разбирать не будут. Скорее уж, после придется написать еще один, который буквально по частям разберут специалисты семьи, чьей задачей будет обнаружить следы скрытого влияния у них с Лилил, а в ее работе сейчас вообще не было смысла... но уж лучше хоть чем-то себя занять, нежели бестолково метаться по тесному отсеку транспортника, как сестра.

- Ума не приложу, как ты можешь быть такой спокойной, - словно прочитала ее мысли Лилил, останавливаясь у одного из иллюминаторов. Спокойной? - Черт! Отец уже на взлетной площадке! Шилил...

- Успокойся, - лишь произнесла та, сохраняя текст, прежде чем перевести светоч в невидимый режим и подняться на ноги, выправляя складки на платье. - Нам не угрожает ничего особо страшного. Мы живы, здоровы, готовы продолжать восхождение, сохранили наши имена и репутацию...

- Но не деньги семьи! - повысила голос сестра. А еще громче она проорать не могла, чтобы пилот тоже услышал? - Черт возьми...

- Успокойся, - повторилась Шилил, надавив голосом - и продолжив только тогда, когда собеседница вздохнула и выдохнула несколько раз. Ну, она, хотя бы, пытается... - Да, сумма значительна - но не катастрофична... притом, сам факт нашего провала не вышел за пределы узкого круга лиц, а его обнародование принесет семье дополнительные убытки...

... которых и так хватило. Черт! Если она найдет ту дрянь, которая слила Эбер информацию о семейных проблемах с принцессами Захард и о сумме долга Кайзер, она сама ее придушит! Это же надо было так...

Ладно. Нужно и самой успокоиться. После всего, что наговорила Эбер, на месте отца она бы пропустила их с Лилил через целую кучу проверок, чтобы исключить факт долгосрочного влияния и воздействия на психику - и лишняя нервозность сыграет не в ее пользу. Конечно, определенное волнение будет ожидаемо, но все же лучше не изводить тебя, и уж тем более не демонстрировать на людях, что именно произошло. Главная ветвь, конечно, умеет хранить секреты, но то, что произошло с ними, лучше вообще по возможности не светить, чтобы уменьшить риски ухода информации на сторону.

Эти размышления помогли успокоиться, и к моменту посадки суспендолета Шилил полностью взяла себя в руки, так что в тот момент, когда трап опустился, и они оказались всего в нескольких метрах от отца, это спокойствие весьма пригодилось... особенно - когда по коже пробежали мурашки от десятков окутывающих их техник шинсу, о назначении которых она могла только догадываться. Какие-то сканирования, да? Что же, это вполне разумно. По крайней мере, судя по спокойному лицу отца и тому, что они с Лилил обе еще живы, пока что все не так уж и плохо...

- Отец, - первой разорвала тишину Шилил, склоняясь в неглубоком поклоне - не стоит злоупотреблять своими привилегиями, особенно сейчас, когда их положение неустойчиво. - Благодарю Вас за уделенное Вами время и внимание.

Эти слова она произнесла хором с сестрой, как привыкла - вот только на лице отца не было привычной улыбки. М-да...

- И я рад видеть вас, Лилил, Шилил, - слова "живыми и свободными" не прозвучали, но, тем не менее, были прекрасно услышаны. - Не будем тратить попусту время. Идем.

Оставалось лишь кивнуть и углубиться за отцом в лабиринт коридоров - вот только на этот раз они направлялись не к оранжерее, где отец привычно принимал близких родственников, а в кабинет, где он решал куда более важные вопросы. Это было понятно и разумно, в конце концов, там банально выше классом защита от прослушивания... вот только это было еще одним неприятным знаком, и Шилил пришлось прилагать усилия, чтобы не показать свое волнение до тех пор, пока за ними не захлопнулась дверь кабинета. Но после этого держаться уже причин не было - и тогда она позволила себе немного отпустить контроль проявить эмоции, судорожно выдохнув.

- Отец... - негромко подала голос Лилил, стоило только их собеседнику пройти вглубь помещения и замереть у огромного витражного окна. - Мне жаль, что...

- Лилил, не разочаровывай меня еще больше, - строго произнес Тхай. Вот черт... Теперь она начинает по-настоящему волноваться! - Вас сейчас оправдывает только то, что о вашем провале известно лишь крайне ограниченному кругу лиц... но если ты думаешь, что все окончено, позволь развеять твои заблуждения.

Ладно. Чего-то в этом духе она и ожидала.

- Каково будет наше наказание, отец? - послушно склонила голову Шилил, наблюдая за собеседником в отражении полированных плит пола. - Сумма выкупа...

- Мы позднее поговорим о возмещении... ваше счастье, что вы не утратили ни своих имен, ни титулов, иначе я нашел бы, кем заменить наместника на станции "Охота за именами", - голос отца звучал сухо. Да уж... она никогда бы не подумала, что десять миллиардов окажутся малой платой! - В остальном же... Приготовьтесь к временному отстранению от восхождения. Пока я не удостоверюсь, что после встречи с Тейлор Эбер у вас не осталось никаких... долговременных последствий... вы обе не покинете резиденцию.

- Мы благодарны за милосердие, отец, - краем глаза аловолосая девушка заметила, как стоящая рядом блондинка понятливо склонила голову. - Вы...

- Оставьте церемониал! - резкий ответ заставил ее вздрогнуть. - Пока что... я хочу услышать ответы. Что именно произошло там, как вы ухитрились проиграть, чего следует опасаться при приближении к вашим противникам... а также что за письмо я получил час назад.

... что?

- Письмо, отец? - первой произнесла сестра, поднимая голову и смотря на выводимый из невидимого режима светоч, который был подтолкнут к ним обеим короткой волной шинсу.. - От кого?

- Тут-то и начинается самое интересное, - в голосе отца звучал металл. - Читайте.

М-да... Оставалось лишь послушно перевести взгляд на светоч - и недоуменно моргнуть, увидев отправителя письма. "Наместник станции "Охота за именами""? То есть, Кайзер? Она... выжила? Шилил скользнула взглядом по немногочисленным строкам...

Чтобы почувствовать, что она понимает все меньше и меньше.


"Господин Ло По Биа Тхай.


Ввиду свершенных мной ошибок и проступков, бросающих тень на имя семьи Ло По Биа, и тяжести моих грехов, я прошу об изгнании из семьи с лишением права носить семейное имя. Данное решение полностью взвешено, принято в трезвом уме и здравой памяти, и не будет изменено впоследствии. Смиренно надеюсь на ваше понимание и скорое разрешение моего вопроса.


Ло По Биа Эллейн из ветви Серого Волка".


Какое-то время она стояла, будучи не в силах пошевелиться. Прошение об изгнании... Эта мера принималась не так уж и часто - впрочем, примеров все равно хватало, особенно в тех случаях, когда кто-то из родственников решал, что ему куда важнее спокойное восхождение или вольная жизнь офицера, нежели поддержка великой семьи, которая за эту поддержку требует ответные услуги и безоговорочное послушание. Но подобное прошение со стороны Кайзер, с учетом ее долга и трудовой повинности... Если это и была попытка сбежать, то откровенно дрянная! Как будто кто-то ее отпустит!

- Прошу прощения, отец, - наконец произнесла Шилил, ощущая, как молчание затягивается. - Боюсь, я не понимаю причин отправки этого письма со стороны Кайзер.

- Тогда я могу пояснить, - на это Тхай лишь усмехнулся. Ой, что-то ей это не нравится... - За какие-то десять минут до получения этого письма мне поступили оповещения о ряде переводов как на счета отдельных членов семьи, так и на более специализированные счета. Поступили мне эти оповещения в связи с крупной суммой переводов - в частности, сначала на счет наместника станции Адского Экспресса на этом этаже, а потом на один из долговых счетов с ее же счета была переведена весьма значительная сумма. Десять миллиардов баллов.

... что?

Шилил почувствовала, как у нее перехватывает в горле. Десять миллиардов баллов? Весь долг Кайзер...

И одновременно - выкуп, запрошенный за них с Лилил.

Она не знала, что и думать. Значит ли это, что Кайзер вступила в сговор с незаконными, стремясь выплатить свой долг, и предала их? Или же...

Или же эти деньги просто вернули семье, воспользовавшись Кайзер?

Стоило только осознать эту мысль, как она пораженно выдохнула. Тейлор Эбер... Она оставила недвусмысленное послание. Фактически уничтожила станцию, шантажировала отца их с Лилил жизнями, пригрозила более неприятными последствиями, нежели просто кража имени, получила деньги - и вернула их... да, для Шилил это определенно звучало, как послание. В этот раз их противница ограничилась предупреждением, и они легко отделались лишь по ее милости, но стоит только приблизиться к ней с враждебными намерениями, как она разрушит их жизни, лишив их всего, что им дорого, начиная от семьи, репутации и перспектив и заканчивая их жизни. Емко, доходчиво, эффектно и эффективно. Более того - вернув деньги через Кайзер, она даже избежала серьезных последствий! У нее наверняка есть материал для шантажа с той записью разговора, с возвращенными деньгами семье ей просто нечего официально предъявить, а попытка приблизиться к ней закончится чем угодно, начиная от потери верных людей, и заканчивая теми самыми живыми бомбами, о которых предупреждала Эбер.

И то, как она провернула это, заслуживало восхищения.

Шилил умела уважать сильного противника, и неважно, в чем была его сила - духом ли, в плане таланта, опытом, с особыми способностями или остро отточенным интеллектом. Противники последнего типа были наиболее интересными, и уважения заслуживали всегда... но если к интеллекту примешивалось еще что-то, уважения порой просто не хватало. Сейчас же? Острый ум, невероятная харизма, смелость на грани безумия, дикое наслаждение боем, великолепная техника, примечательные навыки и действительно редкие способности... Да, в таких случаях рна смену уважению приходило восхищение.

То самое восхищение, которое она чувствовала сейчас.

- Я вижу, вас проняло, - лишь окинул их взглядом отец, когда Лилил рядом негромко выругалась, осознав, что именно она прочитала. - А теперь... рассказывайте. Все.

Оставалось лишь кивнуть - и начать говорить. В конце концов, чем больше она расскажет, тем лучше, правильно?

А о своем новом объекте восхищения Шилил Захард запомнила более чем достаточно.


## Глава 29.


На фейерверки за окном смотреть практически не было сил - но просто лежать и смотреть в потолок было куда хуже, и поэтому Иньета предпочел сесть, пялясь в разноцветные вспышки в темноте, окутавшей станцию, чтобы хоть чем-то отвлечь себя. Привычка подмечать каждое движение заставляла собственный взгляд судорожно метаться от вспышек к освещаемой на считанные мгновения толпе в низу и обратно, и именно поэтому звенящая пустота собственных мыслей была не такой давящей.

Пока что удавалось не думать. Ни о собственном поражении, ни об унизительной пощаде со стороны противника...

... ни даже о том, что уже, кажется, каждая собака на станции знала, что Кайзер мертва.

Кайзер была мертва. Эта мысль вспыхнула слитно, словно на одном дыхании - Кайзер-была-мертва. Ее больше не было, и больше не будет ее присутствия в жизни Иньеты, к чему тот привык. Не будет пикировок, не будет осознанного выбешивания правителя станции, не будет какого-то даже уютного времяпровождения за ее лекциями о колдовстве, не будет выматывающих поединков... Все это было просто перечеркнуто. Все это было слишком быстро, и, наверное, именно поэтому Иньета не мог до конца поверить в происходящее - но факт оставался фактом.

Кайзер была мертва.

А он даже отомстить за нее не мог - в руках совсем не осталось силы.

От все-таки заполонивших голову мыслей его отвлек стук двери, и Иньета обернулся - чтобы увидеть на пороге девушку в белом халате... с характерной внешностью семьи Кун. Помнится, что-то он слышал о том, что кто-то из этой семьи появился на станции еще до прибытия Адского Экспресса, и на ту же команду нарвался Хессе...

- Пришла добить меня? - собственный голос звучал глухо. - Знаешь, халат - не самая лучшая маскировка.

- Мне он просто нравится, - широко улыбнулась собеседница, прежде чем перевести глаза к его медкарте. Интересно, долго еще она будет дурачиться, играя в доктора? - Но ты прав - маскировка не лучшая... впрочем, на обитателей станции ее хватило. Ты знал, что в коридоре по приказу Хатсу выставили кордон, чтобы до тебя не добрались озлобленные мстители? Уж медика-то они пропустили без особых вопросов, тем более, с моей внешностью и именем: у них были все основания предполагать, что я прибыла с командой незаконных. Обычно отпрыски великих семей, как я поняла, на станции не задерживаются.

- А ты...? - лишь нахмурился Иньета. Происходящее он понимал все меньше и меньше.

- Кун Элия Агнис... опережая вопросы - да, я сестра "Коллекционера", - лишь закатила глаза Элия. Но тогда... - И я не в их команде. Ну так что? Позволишь помочь тебе, или так и будешь допрашивать меня? Мы можем продолжать говорить и во время перевязки...

- Ну давай, - равнодушно пожал плечами парень, прежде чем поморщиться от боли. Ш-ш-ш... да кто же знал, что Тонхэ - настолько мощное оружие? В таком состоянии он ничего не сможет противопоставить даже слабосилку-безымянному... собственно, а что ему терять-то? Он уже практически все потерял, а разговор, по крайней мере, может позволить отвлечься от боли и собственных мыслей. - Говоришь, не из их команды? Что же ты тогда здесь делаешь?

- Ищу пополнение... последнее время наши ряды сильно поредели, притом, не без помощи команды моего братца, - прямолинейно произнесла девушка, подходя к его постели. - Не развернешься ко мне? Чтобы все сработало, мне нужно получить доступ к крови, а значит, убрать все бинты.

- Да пожалуйста, - развернуться удалось с трудом. Ш-ш-ш... - Что же вы такого сделали, чтобы разозлить Коллекционера и его карманных незаконных? Присоединились к FUG? Убили кого-то из его людей?

- Все вместе, и еще немного сверху, - от раздавшегося следом ответа он вздрогнул. Что? То есть... эта девчонка - из FUG? - Вижу, теперь ты понимаешь масштаб проблемы. Поэтому нам и потребовалось пополнение. Достаточно везучее, чтобы не умереть просто так, достаточно живучее, чтобы принимать на себя сильнейшие атаки...

- Звучит так, будто ты меня вербуешь, - только и хмыкнул Арье - и чуть не поперхнулся воздухом, получив в ответ улыбку собеседницы, занятой его бинтами. Серьезно? - Да ладно? Тебя не смущает даже то, что я в таком плачевном состоянии?

- Это можно легко исправить, - взгляд Кун вернулся к его бинтам. - Главное - что ты выжил... а у нас, даже без моего козыря, хорошие медики.

- Я проиграл Парящему Мечу Хатсу.

- И я застала конец вашего боя. Против активируемого оружия В-ранга тебе действительно было нечего противопоставить... я, честно говоря, сомневаюсь, что я бы сама вышла из этого боя без серьезных травм.

- Я ранее проиграл и Кайзер.

- Я сама могла бы проиграть избранному с подобным опытом. Я так понимаю, существенных возражений у тебя нет?

Существенных возражений? Иньета открыл было рот...

... и закрыл, поняв, что ему действительно нечего сказать.

А какие, собственно, у него причины не присоединяться к FUG? Статус члена великой семьи? Ну, так то только на бумаге - на деле же родственники от него отказались. Привязанность к семье или, паче того, законопослушность? Пф-ф-ф, смешно. Страх наказания? У него ничего не осталось, кроме жизни, да и та практически ничего не стоит - так что ему больше нечего бояться. Ненависть к FUG? Ему они вообще ничего не сделали, так что к этой организации Иньета относился с равнодушием. Но, с другой стороны...

- А какие у меня причины присоединиться к вам? - наконец произнес он.

- Ну, даже не знаю... - демонстративно-равнодушно потянула собеседница, не отвлекаясь от его бинтов. - Может быть, у практически изгнанного полукровки семьи Арье есть обида на семью или озлобленность по отношению к главной ветви? Или Свиток желает отомстить за смерть правителя этой станции? А может, потерпевший поражение мечник желает расквитаться с победителем за боль и унижение, заодно и заполучив мощный клинок? Выбирай сам, Арье Иньета. У тебя могут найтись и иные причины, о которых я не знаю - но, пока ты думаешь, позволь мне заняться своей работой.

... работой? Иньета лишь сморгнул, смотря на свой торс в свежих пятнах ожогов и с сукровицей - и на собеседницу, поднесшую скальпель к своей руке.

- Ты... - начал был он. - Ты что творишь?!

- Спокойно, иначе я просто не смогу воспользоваться Кровавой Тамарой, - произнесла та, делая надрез на тыльной стороне ладони... из которого сформировалась небольшая красная сфера. Что за...? - Кровавая Тамара, это Иньета. Иньета, знакомься - это Кровавая Тамара, артефакт Мастерских. Она растворяется в крови своего владельца, даруя ему временную неуязвимость... но, что куда важнее, одним из ее свойств является исцеление владельца. Не откажешься какое-то время подержать ее у себя?

Она серьезно?

- И ты отказываешься от такого преимущества? - лишь ошарашено произнес Свиток, наблюдая, как поднесенный к его груди артефакт исчезает - а вслед за тем по телу проносится волна шинсу. - Что, если я все же откажусь?

- Это будет твое право... а я утешу свою совесть тем, что сделала все возможное, - с этими словами избранная из FUG поднялась на ноги. - В любом случае, Кровавой Тамаре хватит пары часов, чтобы залечить все твои травмы, и тогда же я зайду за тобой снова. Будешь готов дать ответ через два часа?

- ... нет, - через силу выдавил он. Зачем все эти шевеления? - Все эти твои варианты... Все это предполагает, что мне есть, зачем жить.

После этих слов с лица собеседницы наконец-то исчезла ее улыбка, от которой уже было тошно. Может, хоть теперь она от него отстанет?

... нет. Не отстанет.

Это стало ясно в тот момент, когда Элия опустила свою ладонь на его руку.

- Знаешь... я сама задалась этим же вопросом десять лет назад, - на этот раз в ее голосе не звучала ни улыбка, ни веселые нотки. - Тогда весь мой мир рухнул. Семья отвернулась от меня, стоило мне только проиграть, а желаемый титул принцессы Захард ушел к куда более везучей и подготовленной конкурентке. Тогда я просто стояла на балконе, вглядываясь в ночь, и пыталась решиться сделать хоть что-то, но не находила сил... и тогда со мной заговорил человек, которого я видела впервые, но который знал обо мне больше, чем я о нем. Он остановил меня тогда, когда я уже была готова умереть, помог мне подняться на ноги и двинуться дальше, и я многим ему обязана. Единственное, чего он мне не дал - так это причины жить... но, по его словам, каждый должен сам найти эту причину, и я ищу ее до сих пор. А пока что мне удалось зацепиться и за то, что сами поиски этой причины очень веселы... и вот что я спрошу у тебя, Иньета: если уж у тебя нет причины жить, неужели у тебя не найдется причины для того, чтобы не умирать сейчас? Чтобы хоть ненадолго задержаться среди живых?

В принципе... если подумать...

Да. Найдется парочка причин.

Все варианты, которые предложила Элия, действительно звучал здраво. Месть? О да, он бескрайне уважал Кайзер за то, что та приняла его - и человек вроде нее заслуживает если и не мести, то хотя бы последней почести в виде крови ее врагов. Желание расквитаться за поражение и получить мощное оружие? Ну, от реванша он бы определенно не отказался - а тот же Тонхэ пригодился бы ему, чтобы расправиться с незаконными. А уж их убийство наглядно продемонстрирует семье, что он не такая уж и бесполезная трата сил и времени, как заявили эти выродки...

Этого вполне хватит, чтобы еще ненадолго задержаться на этом свете. А что будет дальше - это уж он выяснит по ходу дела.

- Пожалуй... найдется кое-что, - криво усмехнулся Иньета, на что собеседница лишь лучезарно улыбнулась. - Говоришь, это будет весело?

- О, ты даже не представляешь, насколько! - с заговорщическим видом подалась вперед Элия. - Скажем так... как насчет встречи со старыми и новыми товарищами?


***


- В общем... все хорошо.

- Сколько раз мне нужно повторять? Если все хорошо - значит, все хорошо замаскировано! - раздраженно выдохнул Агеро, оборачиваясь к потупившему взгляд Дану. Как дите малое, в самом деле! Вправить бы ему мозги! Он бы даже занялся этим сейчас...

... если бы не Тейлор, не приткнувшаяся рядом и не уснувшая у него на плече после двух бессонных ночей.

Оставалось лишь несколько раз вздохнуть и выдохнуть, успокаиваясь. Верно, обычная мозгомойка сейчас не поможет - они все вымотаны, и если его команда только недавно сошла с Экспресса, то та же команда Бларода держала тут оборону уже несколько дней, не говоря уже о команде Ли Су. Пусть они и не достигли своего предела, но это не та обстановка, где можно давать волю характеру, так что лучше сдержаться и хотя бы дослушать отчет.

- Дан, в такой ситуации, когда может рвануть с любой стороны, все априори не может быть хорошо, - наконец произнес он, почувствовав, что достаточно успокоился. - Как команда?

- Распределяет оставшиеся билеты, - покачал головой тот. Ах да, точно... - Андросси с Анак изъявили желание отправиться с нами. Ума не приложу, кто ляпнул при Андросси, куда мы направляемся, но она ворвалась со словами, что без нее мы никуда не уедем, и отвоевала один из билетов для Анак. Хорошо хоть, у нее свой был...

- В чем-то я с ней согласен, - оставалось лишь устало помассировать виски. Конечно, с Лилил и Шилил они разобрались, но это не значило, что тех же Анак с Андросси можно просто так тут оставить, все же от несчастных случаев никто не застрахован. - А что насчет того билета, который я просил оставить для нашего пополнения?

- Он у меня, - с этими словами Дан протянул вперед означенный билет. Фух, одной проблемой меньше... - И, Кун... ты серьезно? Кайзер действительно присоединяется к нашей команде?

- Есть возражения? - Агеро лишь смерил собеседника взглядом, на что тот лишь покачал головой. А его эмоции... хм? - Мне кажется, или ты сочувствуешь ей?

- Ну, раз уж в нашей команде все сумасшедшие... - с усмешкой развел руками брюнет. Вот засранец!

- Напоминаю - ты один из этих сумасшедших, - ворчливо отозвался светловолосый парень, пытаясь не обращать внимания на смешок собеседника. - К слову... состав команды, которая сядет на Экспресс, уже определился?

- Единогласно, - твердо кивнул собеседник. - Бао решил, что сходит с Экспресса - своих целей он достиг, более того, не будучи избранным, он вообще формально не имеет права там находиться, так что он сможет так избежать проблем. Акраптор на Адский Экспресс и не рвался, как и Шаша с Принцем... к слову, Шаша передала, что Кента нанял их с Принцем и приказал им продолжить восхождение, чтобы встретиться на сорок четвертом этаже.

- Теперь они - его головная боль,- не удержался от комментария Кун. Сама мысль, что этот мальчишка со вторым триггером и жадная зайчиха будут проблемой Кенты - но, более того, не будут больше виться рядом с Тейлор - приятно грела душу. Конечно, оба были паралюдьми... к слову! - Надеюсь, они еще не покинули станцию?

- Нет... а что? - рассеяно моргнул Эдин. - Они успели еще где-то накосячить?

Вот, понимает...

- Пока нет... просто назрел один разговор, - покачал головой он. Пожалуй... нет, лучше не говорить напрямую - слишком мало шансов на успех. - Мы направляемся на Этаж Смерти... более того, направляемся туда на одном поезде с Убийцей, и вероятность столкновения очень велика, так что нам потребуются все шансы, начиная от арсенала способностей спутников и заканчивая их запасами энергии.

... более того - если они найдут выход наружу на Этаже Смерти, лучше забрать с собой как можно больше спутников, чтобы минимизировать шансы прибытия еще одной общности в Башню. Конечно, они постараются решить этот вопрос снаружи Башни, да и не факт, что другая мощность сможет пройти по следу к дочерним спутникам Арахны, но лучше перестраховаться настолько, насколько это вообще возможно.

- Думаешь? - настороженно произнес скаут - и, получив кивок в ответ, вывел из невидимого режима часы, на которых начал набирать сообщения. - Хорошо. Я написал этим двоим, чтобы они собрались в холле перед нашим отбытием... как и Бао с Акраптором. Проблемы могут быть только с Блародом, но у него есть голова на плечах.

Хм?

- Он не планирует продолжать путешествие? - лишь моргнул адепт света. Стоит только вспомнить, как он опекает "Чирики"... - Признаюсь, я удивлен.

- Ванг-Нан уведомил его об условии, поставленном Машенни Захард, - на это собеседник лишь покачал головой. О, точно... - Конечно, Бларод волнуется за Ванг-Нана - но охрана в лице Йихва показалась ему достаточной, да и теперь вас прикрывает принцесса Захард, так что риски всяко поменьше будут. К тому же, после того, как Тейлор...

На этом моменте Агеро лишь вскинул руку, призывая собеседника остановиться - хотя бы потому, что эмоциональный фон девушки, лежащей на его плече, изменился. Проснулась-таки...

- Прости, - наконец произнес он. - Мы тебя разбудили?

- ... ничего страшного, я достаточно чутко сплю, - голос Тейлор звучал сонно. М-да... стоит только вспомнить, что он слышал от Джая об их рейдах и тренировках... Оставалось только порадоваться, что именно он в этой комнате чувствует эмоции, а не кто-то другой - иначе бы неприятного разговора избежать не удалось. Тем временем Тейлор, сев ровно и потерев лицо руками, словно сгоняя последние остатки сна, продолжила. - Что-то с Ванг-Наном? Я, вроде бы, все рассчитала, когда вмешивалась в работу его спутника...

- Нет, все в порядке, - поспешно отозвался Дан. - Он сейчас где-то с Йихва... сказал, что хочет собрать трофеи, что бы это ни значило. Как будто одного блока маскировки от аукционного дома ему было мало!

- Даже так? - с улыбкой склонила голову к плечу девушка. Хм? Он что-то упустил? - Не думала, что он так рано приступит к реализации этой его идеи...

- Какой идеи? - с подозрением покосился на собеседницу светловолосый парень - все же легкое опасение в ее эмоциях и намерение юлить при необходимости заслуживают особого рассмотрения. - Тейлор... я тебя насквозь вижу. Не увиливай.

- Да так... Ванг-Нан в последнее время думал над парой технических модификаций, но ему не хватало то запчастей, то средств, то готовых схем, - отвела взгляд та. Так, сочетание имени Ванг-Нана и упоминания технических модификаций ему не нравится чуть ли не больше, чем упоминание имени Тейлор в контексте пилотирования! - В любом случае, в ближайшее время у него не будет ни времени, ни возможности довести до ума эту идею. На Адском Экспрессе просто нет всех условий...

- Тем более, у него есть и другие задачи, - тем временем прохватил брюнет. - Ты же выдал добро на вербовку того Свитка, помнишь, Кун? Который Кейджи? У Ванг-Нана как раз скоро должна быть с ним встреча...

- Да... точно, - на это Кун лишь кивнул. Конечно, не мешало бы и самому присмотреться к, как выяснилось, еще одному колдуну - но раз уж у Ванг-Нана был налаженный контакт, а Тейлор просто вырубилась, он переложил эту задач на чужие плечи. Впрочем... - Не беспокойся, я сам еще раз проверю его перед посадкой на Экспресс. К тому же, по словам Ванг-Нана, он заслуживает доверия?

- Скорее уж из принципа "враг моего врага", - пожал плечами Эдин. - Он много чего говорил, когда другие Свитки прижали его - и о неприязни к великим семьям, и о ненависти к этой станции, что-то о женщине по имени Шейла...

... что?

Он лишь судорожно вздохнул, осознав услышанное. Это имя... Может ли это быть совпадением? В конце концов, Шейла - не самое редкое имя, чего уж там, он слышал о паре своих теток, являющихся тезками матери. Верно, это должно быть просто совпадением...

- Агеро? - из мыслей его вырвал голос Тейлор, осторожно прикоснувшейся к его руке. А что за беспокойство в эмоциях? - Что-то не так? Ты аж в лице переменился...

Действительно? Он лишь потер ладонями лицо, пытаясь отогнать усталость. Наверное, он совсем вымотался, раз уж не уследил за собственными эмоциями...

- Ничего страшного, - наконец улыбнулся он собеседнице. Не верит? Ох... - Просто... после встречи с Кисеей, не ожидал услышать имя своей матери здесь. Наверное, просто совпадение.

... вот только, учитывая присутствие на станции Элии, в это не особо верится. Может ли этот Кейджи быть человеком Элии? Он связан с Мастерскими, как и сестра, откуда-то знает имя их матери, более того, по показаниям тех же Альфине и Фенга, мутил здесь воду и старался не высовываться - словно ждал чего-то... Да, слишком уж это подозрительно.

- Агеро... ты уж извини, но кому ты лапшу на уши вешаешь? - взгляд сидящей рядом девушки был скептическим. Кхм... это было так очевидно? - Это слишком подозрительно. Может, мне послать шинхэо, чтобы проверить этого Кейджи?

- Не стоит, - лишь покачал головой парень. Раз уж так сложилось... - Дан, мне нужна твоя помощь. Мне нужно, чтобы ты нашел Ванг-Нана и, в случае необходимости, эвакуировал его. Заручись помощью Шаши... если она будет гундеть по поводу ранней побудки, скажи, что я оплачу этот найм.

- Хорошо, - с этими словами Эдин вышел из помещения, и только тогда Кун позволил себе устало потереть виски. Черт... Тейлор права - слишком уж много совпадений; чего уж там, если в деле замешана Элия, то такое слово, как "совпадение", можно смело исключать из лексикона. Но если этот Кейджи действительно ее человек...

... что, черт возьми, она вообще задумала?

- Все в порядке? - на плечо опустилась ладонь Эбер. И вот когда, интересно, он стал настолько читаемым, а? - Агеро...

- Просто... неприятно получать приветы из прошлого, - лишь мотнул головой тот, отводя взгляд в сторону. И как бы сказать... - Если этот... Кейджи... действительно знаком с матерью ... я не знаю, чего ждать.

- Все так плохо? - в голосе собеседницы звучала обеспокоенность. Плохо, хех...

- Посмотри на нас с Элией и Кисеей, и попробуй сказать, что наша мать хорошо влияет на людей! - горько рассмеялся Кун. - Элию она целенаправленно подталкивала к роли принцессы Захард, давя на нее, из Кисеи вырастила убийцу, да и я... В чем-то я ее даже понимаю - она терпела поражение за поражением, и хотела реализовать свои амбиции хотя бы в своих детях, но всем должен быть предел. Наша мать использует всех, кого считает достаточно полезными, и для нее нет границ, которые нельзя пересечь, будь то семья или друзья: всякий, у кого есть достаточно потенциала, и на кого она сможет повлиять без фатальных последствий, рано или поздно станет ее оружием. Мне самому в свое время удалось сорваться лишь из-за подросткового бунта и влияния Марии, Элия, судя по увиденному, тоже прошла через что-то... а вот Кисея является наглядным примером.

- Кажется, я понимаю, о чем ты, - голос проводника дрогнул. Все верно, наглухо отмороженный убийца с фанатичной преданностью определенно не может считаться нормальным человеком... впрочем, и к нему с Элией это тоже относится, как и к доброй половине окружения матери.

... а ведь, если они не найдут путь из Башни на сорок третьем этаже, им ведь придется встретиться лично...

- Поэтому лучше подстраховаться, чтобы не произошло ничего непоправимого, - продолжил говорить адепт света, выпрямившись и мотнув головой, чтобы отогнать дурные мысли. Пожалуй, будет лучше самому встретиться с этим Кейджи до отбытия... - Да и вообще, надо бы собираться. Тейлор... я понимаю, что ты устала, но у нас еще есть время для отбытия - и я бы предпочел, чтобы ты собрала спутники всех, кто не отправляется сегодня с нами.

- Что? - пораженно выдохнула та. А сколько смятения в эмоциях! - Агеро, ты...

- Ты же говорила об этом, еще когда мы были на тридцатом этаже, помнишь? - непрошенная усмешка выползла на лицо от вида собеседницы. - В конце концов, чем больше спутников останется здесь, тем больше риска для Башни...

- Риск все равно будет - я не уверена, что вообще смогу забрать спутника Баама, - негромко произнесла Тейлор. Даже так? - Но... Агеро... черт. Даже не знаю, как сказать! Я не думала, что ты...

- ... так просто тебя отпущу? - с усмешкой продолжил Агеро незавершенную фразу, вслушиваясь в какофонию эмоций. Тут и удивление, и грусть, и даже разочарование с горькой радостью... - А кто сказал, что я тебя отпускаю? Нет. Мы идем вместе. И точка.

Какое-то время девушка напротив сидела, не шевелясь и не допуская проявления эмоций - но те говорили за нее куда больше, чем отсутствующие сейчас мимика с жестикуляцией. Ошеломление, неверие, слабая надежда...

... нет, серьезно, неужели она думала, что сможет от него отделаться?

- Мне... казалось, что у тебя есть цели, - наконец негромко начала говорить она. - Ты хотел встретиться с Марией... в конце концов, ты зачем-то же покоряешь Башню...

- Чисто по инерции - я хотел стать избранным, чтобы достичь всего, как и натаскивала меня мать, - криво усмехнулся парень. - Однако уже на втором этаже мои приоритеты начали смещаться. А Мария? С ней я уже встретился... и даже если она не последует с нами, у нее есть надежный товарищ, которому я могу доверить ее. С другой стороны, мне просто опасно оставаться в Башне! Собственная репутация, недоброжелательное отношение близких родственников, неизвестные мне планы отца, почему-то не лишившего меня фамилии и не изгнавшего окончательно... И вместо всего этого я могу получить целый мир, где репутация семьи Кун не будет мешать мне и где я смогу развернуться в полную силу. Согласись, хорошая сделка?

- ... я даже не знаю, что сказать, - нерешительно улыбнулась Эбер. - Ты ведь везде найдешь свою выгоду, не так ли?

- А ты сомневалась? - оставалось лишь ухмыльнуться в ответ.

Больше ничего говорить не хотелось - на душе в очередной раз было легко.

Очередной рубеж перейден. Пусть он и не знает, что их ждет на сорок третьем этаже, пусть туда еще надо добраться - но хоть что-то стало проще и понятней, не говоря уже о том, что ушла часть сомнений. Теперь ему не нужно будет дергаться на предмет того, что Тейлор может просто так взять и исчезнуть, да и ей не нужно будет метаться между собственноручно навешенным на себя долгом и их отношениями.

В кои-то веки все было хорошо, и Агеро улыбнулся, прежде чем податься к девушке напротив...

... прежде, чем на грани чувствительности по восприятию резанула сдвоенная волна паники и напряжения. Да черт возьми! Что там случилось-то?

- Джай и Рьюн...?! - лишь моргнула Тейлор, первой отстраняясь и поднимаясь на ноги. Верно, ее наблюдение через насекомых редко подводит... - Ты почувствовал?

- Да, похоже, у нас проблемы, - мрачно произнес Агеро, выводя из невидимого режима светоч. Что бы ни произошло, но если это заставило запаниковать Умника-прогнозиста и провожатую, дела их были плохи...

... и эта паника читалась даже на лицах буквально ввалившихся в помещение седого мальчишки и аловолосой девушки.

- У нас проблемы, - озвучил его мысли Джай, опираясь руками о колени и пытаясь отдышаться. - Нам надо покинуть станцию, и чем быстрее, тем лучше!

- Мы и так над этим работали, - Агеро лишь бросил взгляд на Тейлор, которая прекрасно поняла его без слов и телепортировалась по метке крюка. - Что конкретно произошло?

- Произойдет в ближайшие два часа, - мотнула головой Рьюн. Два часа? Не так уж и мало... - Не советую тянуть, Кун. Карательные войска уже на подходе к этажу.

... что?

От услышанного перехватило дыхание. Уже на подходе? И два часа... черт, пункт перехода на другие этажи тут совсем рядом, неподалеку! Тут менее часа полета, а если у суспендолета мощный двигатель, то и еще меньше!

Действительно - им надо сваливать, и как можно быстрее. А ведь когда Элия предупреждала его о проблемах с этой стороны, он ожидал, что это произойдет позднее...

- Вот дерьмо, - беспомощно выдохнул он.


***


Окутывающий станцию перед переходом ламп этажа на дневной режим освещения полумрак был на диво удобным - по крайней мере, яркий свет не резал глаза, а тишина, контрастирующая со вчерашним шумным весельем, позволяла различать и звуки живности в лесу, окружающем общежитие безымянных, и приближающийся шум шагов по лесной тропе. Заслышав означенный шум, Ванг-Нан кивнул своим мыслям: наконец-то. Сейчас ему хотелось не разговаривать и выяснять отношения, а опробовать украденные запчасти, или, что еще лучше, завалиться спать, предварительно выпив бутылку-другую пива, но такой роскоши он не мог себе позволить. Уже через два часа им нужно было отбыть со станции, а до того - разобраться со всеми проблемами, начиная от состава команды, которая вернется на Адский Экспресс, и заканчивая разномастными союзниками, и если уж Кайзер взвалила на себя Тейлор, то Кейджи был его личной ответственностью.

- Выглядите паршиво, - первым делом кивнул тот, стоило ему только показаться из-за поворота лесной тропы. - Насколько я слышал, ваша команда сегодня ночью праздновала победу... Что, сначала было хорошо, да так, что потом стало плохо?

- Ну, утро вечера паршивей, если вечер удался... но все же в нашей ситуации - несколько в ином смысле, - криво усмехнулся Ванг-Нан, коротко взглянув на недовольную напарницу. - Пришлось... поработать над одним проектом, сверхурочно. Скажем так: даже если кто-то попытается вернуть на этой станции прежние порядки, то им придется постараться, чтобы снова поднять в воздух аукционный дом.

- Знаете, я понял, что вам палец в рот не клади еще тогда, когда ты спросил меня про блок невидимости... но это определенно что-то, - Кейджи лишь обозначил улыбку уголками губ. Ну... - Даже жаль, что у нас не сложатся взаимоотношения.

- Меньше лгать надо было, - отвела в сторону взгляд Йихва, скрестив руки на груди. - Думаешь, мы бы не помогли тебе, если бы ты рассказал о своих мотивах?

- А мне-то откуда было это знать? - только и пожал плечами мужчина напротив. И то верно... - Ну да ладно, что произошло - то произошло. По крайней мере, мы все совершили темное дело, не забывая радоваться жизни, не так ли? Оно того стоило.

Где-то он однозначно слышал такой подход...

- Ну, и свою задачу мы тоже выполнили, - кивнул светловолосый парень, прежде чем засунуть руки в карманы - и вытащить билет. - Вот. Мы выполнили нашу часть сделки.

- И вы так просто передаете мне билет на Адский Экспресс? - недоуменно поднял бровь их собеседник. А он что, ожидал подставы? - И все? Никаких требований, никаких условий?

- Есть одно условие, - подала голос темноволосая девушка. - У нас есть... определенные планы на эту поездку, и мы хотим снизить риски - как для себя, так и для окружающих. Поэтому мы вынуждены настаивать, чтобы ты сошел на следующей станции.

- Вполне разумно, - замешкавшись на пару секунд, кивнул их визави. - У меня нет возражений... тем более, я и сам собирался это сделать.

- Тогда, я думаю, мы вполне сможем ужиться на одной территории, - широко улыбнулся Джа, протягивая билет, который был тут же принят собеседником. - Ты определенно похож на хорошего человека, Кейджи. Жаль, конечно, что сейчас мы не сможем поработать вместе - но, может, мы сможем сразиться на одной стороне как-нибудь потом?

- Звучит интересно, - ответ последовал лишь через несколько минут, после чего собеседник протянул ему ладонь для рукопожатия. - Думаю, однажды мы сможем поработать в одной команде.

В тот же момент за спиной загудели часы Йихва, судорожно вздохнула напарница - а секунду спустя на лесной тропе рядом с ними появился Дан. Хм? Что-то не так? Ванг-Нан повернулся к другу...

... вот только все слова застряли в горле от одного взгляда на стремительно бледнеющее лицо Дана.

- Бегите! - пораженно выдохнул он, открывая портал. Бежать? Но... - Это ловушка!

Что? Но... точно! Дан же из-за особенностей работы его способностей чувствует живых людей в зоне видимости - а значит, Кейджи тут не один!

И подытожил эту мысль диск чакрама, вырвавшийся из леса и снесший голову Дана.

Как в замедленной съемке Ванг-Нан наблюдал, как схлопывается портал, как голова его друга падает на утоптанную землю тропы и катится по ней, и как все вокруг орошает кровь. Это... казалось нереальным до ужаса. Как?! Как такое вообще могло произойти? Как Кейджи мог их предать после всех этих слов?

Как Дан мог умереть?

"Очень просто", - подсказал непрошенный голос. Так же, как умирали - или же просто исчезали - его друзья. Так же, как чуть не умер Ниа. Но в этот раз не было Кандидата, который бы спас его друга, не было рядом Тейлор, которая год назад спасла захваченных в плен Цеффье и Рьюн. Они с Йихва были одни, в окружении врагов...

... и если все пойдет такими темпами, он останется один.

Чего Ванг-Нан допускать не собирался.

Руку из захвата Кейджи вырвать не удалось - но это не значило, что нельзя пойти иным путем! Выхватив бомбу из кармана, Ванг-Нан подался вперед, и как раз это возымело результат: заметив снаряд, Кейджи рванул прочь, отпуская его руку, чтобы в следующее мгновение уйти от удара огненного хлыста опомнившейся Йихва.

А после перед глазами мелькнуло что-то желтое - за чем последовал удар в живот, просто отбрасывающий его в сторону. Ч-черт, это было больно... если бы не последняя модификация его спутника от Тейлор, он мог бы и потерять сознание! Но сейчас он немного сильнее, чем прежде, немного быстрее и выносливее - а значит, может противопоставить противнику хоть что-то. Именно эта новая сила позволила ему все же удержаться на ногах и вывести замененный Бао арсенал в видимый режим, используя в качестве щита, на который пришелся еще один удар резко увеличившегося в размерах светоча из желтого суспендия. А хорошие у этого адепта света навыки компрессии!

Вот только от одного взгляда на вышедшего из-за деревьев оного адепта света Ванг-Нану стало не по себе.

Хотя бы потому, что у Рейчел не могло не быть козырей в рукаве.

- А ты крепче, чем казался, - одними уголками губ улыбнулась она, выводя еще светочи из невидимого режима. - Помнится, в прошлый раз Эллиоту не составило особого труда серьезно ранить тебя... впрочем, Эллиот был Псом Ямы, и у него были определенные навыки. Но не думала, что и ты прячешь в рукаве другие козыри, кроме своего бессмертия, принц квартала красных фонарей.

От услышанного перехватило дыхание. Принц квартала красных фонарей? То есть...

... она знает?

- ... откуда? - лишь смог выдавить он. - Откуда ты знаешь?

- Тебе следовало быть аккуратней и не светить свое кольцо, если ты действительно хотел сохранить все в тайне, - насмешливо произнесла Рейчел, продолжая двигаться вперед. - Конечно, его можно было счесть обычной безделушкой, выпендрежом... если бы не твое бессмертие. К слову, я удивлена, что я первая узнала о том, кто ты, учитывая твою небрежность.

- Не первая, - процедил сквозь зубы Ванг-Нан, украдкой оглядываясь. Лежащее чуть поодаль мертвое тело Дана, гоняющая Кейджи рассыпающимися искрами огненными хлыстами Йихва...

Черт.

Осознание накрыло внезапно - и столь ярко, что захотелось выругаться. Его способность же была изменена Тейлор! Она не просто усилила его за счет скопированной информации со спутника Кенты, нет - она усилила его скопированным спутником Морского Дракона, соединив его с прежним спутником Ванг-Нана, и теперь во время боя он не только становился физически сильнее, в зависимости от времени с начала схватки и тяжести полученных травм, но и в такой же прогрессии усиливал работу чужих спутников. И если обычно это бы лишь помогло напарникам, то Йихва... Она пользовалась не своим пламенем - она пользовалась пламенем спутника, и в том-то и крылась вся проблема.

Спутник Йихва был создан на совершенно ином принципе. Ванг-Нан изучал этот вопрос под присмотром Тейлор, что в те два года совместного восхождения, что в тот год, проведенный под присмотром Крылатого Древа на тридцатом этаже - и прекрасно знал, что даже скопированный от спутника Морского Дракона пирокинез не помогал Йихва обуздать силу ее пламени. Именно поэтому спутник Йихва и был изменен впоследствии, и пирокинез был лишь видимым эффектом способности: основой была трансформация материи, а именно - повышение процента содержания кислорода в воздухе, созданию своеобразных "конструктов" разной формы из кислорода. Уже потом в действие вступал пирокинез, и измененный воздух просто взрывался от крохотных искр... и проблема была именно в пирокинезе - а именно, в его источнике. Это было пламя самой Йихва, но чтобы снизить мощность, Тейлор использовала компонент Козыря, создав своеобразный ограничитель мощности пламени Йихва, при котором доступный ей максимум сил был лишь языком пламени, менее десяти сантиметров в высоту. Этот спутник был создан лишь ради тренировки, чтобы Йихва научилась самостоятельно регулировать мощность своего пламени и не осталась в период своего обучения совсем уж безоружной, он должен был быть удален по итогам того года - но слишком уж быстро все закрутилось, и про это то забывали, то откладывали на потом, то просто не успевали этого сделать...

... и сейчас его собственная способность буквально форсирует работу этого ограничителя. Именно поэтому они с Йихва были лучшим дуэтом, когда дело касалось сдержанности, и худшим - когда надо было бить в полную силу. Вот и сейчас, чем дольше он будет сражаться, тем слабее будет пламя Йихва. Оно будет слабеть, пока не исчезнет совсем.

И тогда Йихва умрет.

Точно так же, как Дан.

- Не первая? - тем временем переспросила девушка напротив, склонив голову к плечу. - Ну, это неудивительно. Если не секрет, то кто узнал это? Твои товарищи? И как они отнеслись к тому факту, чей ты сын?

- Я состою в команде с незаконными, бывшей сотрудницей Мастерских, разномастными представителями великих семей, носителем двух дьяволов, принцессой Захард и просто кучей мутных личностей, и вместе мы пытаемся спасти Башню от ее уничтожения, - наконец поборов шок, с невозмутимым видом отозвался парень. Противница хочет поговорить? Ну что же, пожалуйста - пока он не сражается и не чувствует угрозы, Йихва еще может хоть что-то противопоставить Кейджи... а он может за это время придумать план, как спастись им обоим. - Ты думаешь, их еще может что-то удивить?

- ... верно, не стоило мне ждать от вашего цирка более-менее адекватного восприятия действительности, - негромко буркнула под нос противница - но он все равно это услышал. Это и есть те усиленные чувства, о которых предупреждала Тейлор? - Даже жалко как-то. Я надеялась, что это будет поинтересней...

- Поинтересней - это в духе "воспользоваться информацией, чтобы надавить на противника и вбить клин между ним и его товарищами"? - ядовито произнес Джа, чтобы получить в ответ короткий смешок собеседницы. - Не думал, что тебе так нравятся клише, Рейчел. Хотя, со всем этим амплуа безумного ученого...

- Определенные клише приносят выгоду, - лишь покачала головой та. - Хотя, честно говоря, я рассчитывала на "воспользоваться информацией, чтобы спровоцировать противника на глупости". К слову, Джа Ванг-Нан... почему ты еще ничего не сделал? У тебя на глазах моим напарником был убит твой товарищ, твоя напарница сейчас сражается, чтобы сохранить тебе свободу, а ты даже не вмешиваешься. Я, конечно, заметила, что ты можешь усиливать чужие способности - но это отнюдь не объясняет, почему ты не сражаешься на передовой, в отличие от того же боя на станции "Деревянный Конь". Неужели тебе не хочется отомстить за этого портальщика? Или хотя бы сохранить свою свободу, чтобы его смерть не была напрасной?

Черт возьми.

К черту планы. К черту сдержанность. Йихва вполне сможет сражаться и без пирокинеза - у него еще осталась зажигалка, а ее трансформация воздуха только усилится, позволив ей атаковать по площади... и к черту окружающий лес, да. Сейчас их задача - спалить дотла этих двух ублюдков!

- Зажигалка! - вместо ответа Ванг-Нан лишь закричал, засовывая руки в карман за очередной бомбой. - Держись!

А в следующий момент он бросился вперед.

Первый удар кулаком разбился о желтый барьер, вспыхнувший между тремя светочами перед Рейчел - но это и не было основной целью. Под ноги противнице полетела бомба, вынуждая ту броситься в сторону... в нужную ему сторону - вправо, туда, где у поворота тропы сражались Кейджи и Йихва. Нет, еще слишком далеко! Нужно сократить дистанцию! Вытащить еще одну бомбу... черт, Рейчел поднимает светочи вверх, наверняка для создания зоны подавления шинсу! Придется потратить бомбу, чтобы сбить один - но тогда нужно самому ринуться в рукопашную, отвлекая внимание! На этот раз у Рейчел еще есть светочи для создания барьера - но если в последний момент упасть, припадая к земле и прокатываясь к барьеру...

... чтобы в последний момент вскинуть руку, заслоняясь от летящих в лицо трех коротких метательных ножей. А вот и тузы из рукава пошли в ход?

- Что же ты заслоняешься, если бессмертен? - раздраженно выдохнула бывшая сотрудница мастерских, вновь разрывая дистанцию, когда он ринулся вперед, на ходу вытаскивая вонзившиеся в руку ножи - впрочем, как и его противница, откинувшая полу лабораторного халата, открывая вид на множество ножен на поясе.

- Знаешь ли, это чертовски больно! - коротко рыкнул подрывник, броском возвращая ножи их прежней владелице. Черт, промахнулся! - Хватит уже убегать!

- Скажи мне еще, чтобы я с честью приняла свою смерть! - огрызнулась адепт света. - Да не дождешься!

Да нет. Походу, дождется.

Хотя бы потому, что он уже подобрался на оптимальное расстояние.

- Лови! - с этими словами Ванг-Нан вновь бросил бомбу... а вслед - и зажигалку, и когда Рейчел рефлекторно уклонилась от пролетевшего над ее головой снаряда, он вновь повысил голос. - Йихва!

Рефлекс напарницы сработал вовремя - и она поймала летящий в нее мелкий снаряд, уклонившись от бомбы, после чего ринулась в сторону, как и сам Ванг-Нан, чтобы застыть плечом к плечу у самой кромки леса.

- Ты и это продумал, да? - лишь негромко произнесла Йихва, когда противники напротив замерли, настороженные сменой расклада. Продумал, да уж... - И, прежде чем ты подумаешь - не извиняйся. Ты не мог знать, что мы ввяжемся в бой сейчас.

- Я не за это хотел извиниться, - оставалось лишь невесело усмехнуться в ответ. И когда только Йихва научилась видеть его насквозь, а? - Они пришли за мной из-за моего... наследия.

И из-за этого же умер Дан...

- ... даже так? - глухо произнесла напарница, крепко сжав зажигалку в руке. Ну что же, вполне предсказуемая реакция... - Тогда нужно просто не дать им получить желаемое, не так ли?

Что?

- Ты...- собственный голос дрогнул. - Ты серьезно?

- Кем бы ты ни был - ты наш рогатый придурок, - кинув короткий взгляд на него, слабо улыбнулась девушка. Неужели она просто так приняла то, что из-за него умер Дан, и смогла простить это?

Раз уж так... да.

Он просто не может ее подвести.

- Тогда не будем сдерживаться! - усмехнувшись, повысил голос парень. - Все равно тут уже ничего не исправишь. Йихва... жги.

На это напарница лишь усмехнулась, вскидывая руку с пресловутой зажигалкой...

И, вздрогнув, замерла.

В тот момент, когда темное копье пронзило ее со спины, вырываясь из живота.

Какое-то время Ванг-Нан, как и сама Йихва, ошеломленно смотрел на копье - но стоило только ему исчезнуть, растаяв темной дымкой, как темноволосая девушка, неловко пошатнувшись, буквально рухнула на траву. Нет!

- Нет, - ошеломленно выдохнул Ванг-Нан, опускаясь на колени рядом. Черт, черт, черт! Только не так! - ... не сдавайся, - шепот напарницы буквально ввинчивался в уши. Что? - Пусть это... будет не зря...

- Нет, нет, нет... - словно заведенный, повторял он. О чем она вообще говорит? Не сдаваться? Как она может это говорить ему, так легко сдавшись?! - Пожалуйста, Зажигалка! Нет!

- Не... волнуйся, - улыбка Йихва была вымученной. - Все... нормально. Все совершенно нормально...

Это было последним, что она сказала. Помутневшие от боли глаза Йихва закрылись, и ее голове из-за обмякших мышц шеи повернулась на бок.

Он проиграл.

- ... ее еще можно спасти, знаешь ли.

Что? Ванг-Нан лишь вскинул голову, смотря на выходящую из-под полога леса Элию в компании незнакомого беловолосого и светлоглазого парня, до жути напоминающего Уайта. Она сказала, что...

- Ты... серьезно? - собственный голос звучал как-то жалко... впрочем, плевать! Если Йихва еще можно спасти, он пойдет на что угодно!

- Вполне, - с этими словами Элия залезла в карман, вытаскивая некрупную красную сферу. - Это вполне поможет залечить ее травмы... но на это потребуется пара часов, и вдали от меня эта милая вещица работать просто не будет. Ну и, естественно, просто так отдавать ее я не намерена. Думаю, ты понимаешь, что нам нужно.

- Я, - через силу выдавил он. - Вернее, моя кровь и мое кольцо, не так ли?

- Сообразительный парень! - девушка напротив с усмешкой подкинула сферу на ладони. - Вот за это ты мне и нравишься. Ну так что? Что ты выберешь, Джа Ванг-Нан? Пожертвуешь своей подругой, но попытаешься остаться со своей командой, или предашь их, но сможешь спасти хоть кого-то?

Она еще спрашивает...

- Хорошо, - с этими словами он поднялся на ноги. - Я иду с вами.

Может, Йихва и будет ненавидеть его за этот выбор, когда все узнает... нет, не так. Будет хорошо, если она будет его ненавидеть, когда все узнает - по крайней мере, это будет означать, что она выживет. Пусть ненавидит его за предательство, пусть ненавидит его за то, что жертва Дана оказалась напрасной...

На тело самого Дана Ванг-Нан старался не смотреть. На это уже просто не было сил.


***


Порой Машенни казалось, что она сошла с ума; чего уж там, если бы ей еще полгода назад сказали, что Юри окажется куда более опасным противником, а она сама будет сотрудничать с незаконными, готовиться нарушить приказы Захарда и вот так просто разговаривать с демоном-убийцей из семьи Ха, она бы из милосердия убила того безумца, который высказал бы ей это. Вот только это безумие как-то незаметно и стало реальностью, той самой реальностью, где она вместе с Джин-Сунгом сидела на ступенях, ведущих к Адскому Экспрессу, и всматривалась в постепенно светлеющий полумрак станции внизу. Дикая, сюрреалистичная со стороны картина...

И - ставшая донельзя привычной, привычной настолько, что Машенни с удивлением осознала, что возвращаться в привычный ритм жизни после встряски последних месяцев будет тяжело. Уже сейчас она ловила себя на том, что без привычного бардака этого сборища идиотов было как-то неуютно тихо, а подначки того же Джин-Сунга в отношении Юри здорово поднимали ей настроение. Нет, она не жалела о том, что придется пожертвовать и Джин-Сунгом, и Юри ради своих целей, но попытки представить, что же будет после, терпели неудачу: слишком уж плоско и шаблонно они выглядели по сравнению с ее предыдущими планами и ожиданиями. Да и, чего уж там... имеет ли это смысл?

Поймав себя на последней мысли, Машенни мотнула головой. Черт, и о чем она вообще думает? В любом случае, до сорок третьего этажа не стоит строить каких-либо планов - они в последнее время с завидной регулярностью рушатся, и лучше не рисковать, тратя на них силы, нервы и ресурсы. Лучше будет выждать и собрать информацию, и только потом перейти к активным действиям...

... но чем-то себя занять все равно надо. Просто чтобы всякая хрень не лезла в голову.

- Знаешь, не думал, что кто-то из семьи Кун позволит так просто поймать себя на удочку с заложниками... да и привязанностями вообще, - негромкий голос Джин-Сунга разорвал тишину, и Машенни покосилась на сидящего рядом мужчину. Вот значит как, да?

- А я не думала, что демон-убийца из семьи Ха просто возьмет и покинет FUG, - парировала Машенни. Пожалуй, в других обстоятельствах она бы приняла это за попытку выудить информацию, но учитывая поведение Джин-Сунга, которое она наблюдала... пожалуй, ему просто хочется потрепаться - тогда как у нее такого желания просто не было.

- Ой, ты хочешь превратить наш разговор в торг информацией? - лишь хмыкнул собеседник. Ну, было бы неплохо... - Не находишь, что в таком случае следует начать первой?

Нахал. Впрочем... а что она теряет? Все равно это ей не повредит, да и если Джин-Сунг потом некстати заговорит о ее мотивах, у нее будет алиби...

- Хорошо, - наконец произнесла она - и, поймав удивленный взгляд мужчины, продолжила. - Пожалуй... я и впрямь привязалась к Марии. Все началось с того, что я планировала ее использовать, вернее, планировала помочь ей достичь статуса признанной принцессы Захард - тогда семья Кун получила бы сразу двух принцесс Захард, что помогло бы улучшить наше несколько пошатнувшееся политическое положение. Я знала, что на Марию оказывают значительное давление из-за того, что она не должна была стать принцессой Захард и фактически украла это место у своей конкурентки, и думала, что помощь ей и более-менее доброжелательное отношение помогут привязать ее к себе...

... вот только она недооценила ни силу давления, ни наивности самой Марии, которая буквально из рук у нее ела - хотя бы потому, что сама Машенни более-менее ровно отнеслась к ней, не спеша напоминать о долге перед семьей и выставлять требования. А уж потом стало поздно. Пожалуй, было бы и впрямь лучше, если бы принцессой Захард стала Элия - она была более конкурентоспособна, цинична и прагматична, и ее не страшно было бы отпускать в свободное плавание, в отличие от Марии, каждый шаг которой приходилось контролировать. Дошло аж практически до того, что она завербовала принцесс из семьи Ло По Биа, чтобы они позднее объединились с Марией...

Интересно, в какой момент она начала так плотно опекать ее?

- ... в общем, я заигралась, - продолжила девушка, сообразив, что пауза начинает затягиваться. - Мария... она отличается от большей части нашей семьи. Толком не умеет лгать, наивна, неспособна на жесткие меры... Нужно ведь контролировать каждый ее шаг, чтобы она просто не убилась!

- Есть в этом что-то притягательное, не так ли? - усмехнулся Джин-Сунг. Хм? - Знаешь, насколько я знаю, отличие от большей части семьи Кун является вполне себе неплохой чертой. Добрые, сострадательные и мягкие люди... Для кого-то вроде вас это самый настоящий магнит, не так ли? Тот же малец Кун, который вьется рядом с моей ученицей, в свое время клюнул на подобное - правда, насколько я знаю, он больше восхищается чудесами и героями, готовыми умереть ради своих идеалов, принципиальными до зубовного скрежета и добрыми настолько, что готовыми спасать и прощать даже тех, кто этого недостоин.

- Ну, как-то так, - замявшись на пару секунд, произнесла Кун, обдумывая слова собеседника. И ведь звучит как описание редкостного идиота! А уж контекст... это он что, про незаконную? Если это так, то как она жива с таким подходом? - А ты...?

- Ну, как я и сказал - есть люди, готовые спасать и прощать даже тех, кто этого недостоин, - с этими словами Ха отвел взгляд - вот только Машенни стало не по себе из-за стыда, промелькнувшего на лице собеседника. - Тем более... скажем так, мне открыли глаза на неприятную правду. Как бы тебе понравилось узнать, что ты веками занималась совершенно не тем? Что ты наплевала на желание и последнюю волю самого дорогого тебе человека?

... пожалуй, зря она спросила. Слушать откровения демона-убийцы из семьи Ха, не затрагивающие FUG, а касающиеся его личной жизни - чуть ли не последнее, что она хотела.

- Я ведь вступил на этот путь из желания спасти... - продолжал говорить удильщик, рассеяно крутя в руках пачку сигарет. - Виен... Она была продана главе одной из побочных ветвей семьи - той самой ветви, которую я и уничтожил, что и послужило началом моего пути. Однако я прибыл слишком поздно, и Виен... Она к тому моменту уже не хотела жить, и буквально подставилась под атаку, фактически покончив жизнь самоубийством. Ее последним желанием было остановить все это. Чтобы я прекратил убивать, чтобы не проливал больше крови - а я буквально протоптался по могиле, уверяя себя, что мщу за нее. Я зашел очень далеко, и смог остановиться лишь в тот момент, когда другая девчонка, совсем не похожая на нее, чуть не покончила жизнь самоубийством по моей вине. После этого... я не смог больше оставаться в FUG. Не после того, что я совершил.

Однако... Машенни лишь ошарашено моргнула в ответ на это откровение. Ну, по крайней мере, ей понятны и стыд, и вина - но... черт возьми! Стоит только подумать, что смерть всего лишь одного человека стоила сотен, если не тысяч, жизней членов великих семей, как сразу становилось не по себе; пожалуй, по возвращению надо будет подумать, как предотвратить появление других таких мстителей, ведь в меньшем масштабе подобное все же случается, и лишь вопрос времени, когда кто-то тронет что-либо, принадлежащее офицеру с сопоставимым уровнем сил. В конце концов, это будет просто разумной предосторожностью, не так ли?

Вот только это не отменяет другого вопроса.

Что ей, черт возьми, ответить на эту исповедь?

- Ну... у каждого из нас есть то, чего мы стыдимся, и то, чего мы никогда себе не простим, - наконец негромко начала копейщица, привлекая внимание собеседника. - Вот только окружающие... вполне естественно, что у них другая точка зрения, и они почему-то нам это прощают. Может быть, они не видят того, что видим мы - а может быть, они подмечают что-то, что ускользает от нашего взгляда. В любом случае, пока есть кто-то, кто нам дорог, и кто готов простить подобные ошибки, все не так плохо, не так ли?

Какое-то время Джин-Сунг сидел молча... прежде чем усмехнуться в ответ. Что он смешного нашел, а?

- Не ожидал услышать подобное от тебя, - наконец произнес он. Аргх... наверное, она совсем выглядит как идиотка, с этой актерской игрой! - Знаешь... а ты не такой уж и гнилой человек, как большинство твоих родственников.

То есть - полнейшая дура, да?

- Еще одно слово, и я порадую отца твоей головой! - процедила сквозь зубы Машенни, ощущая, как от стыда алеют скулы - и, что куда поганей, слыша в ответ смешок собеседника. Кретин! Нет, она самолично убьет его, когда все закончится! - Над чем ржешь?!

- Просто... ты бы видела, как это выглядит со стороны! - наконец рассмеялся в полный голос Джин-Сунг. Нет, все с нее хватит! Машенни ударила его в плечо - а в следующий момент ощутила, как давление шинсу за спиной изменилось? Кто-то покинул Адский Экспресс? Она спешно обернулась...

... чтобы наткнуться взглядом на желтые глаза собеседника, сияющие из-за пластинчатого темно-серого шлема брони, покрытой поверх пластин темными одеяниями. Знакомой по описаниям и снимкам брони.

На верхних ступенях трапа Адского Экспресса стоял Карака.

- Учитель... - его голос звучал неожиданно тихо. - Это то, о чем я думаю?

А о чем он думает? Машенни открыла было рот... и закрыла, поняв, как они с Джин-Сунгом выглядят со стороны. Сидят рядом на ступенях Экспресса, Джин-Сунг дурашливо смеется, она сама раскраснелась - и ведь еще надо знать, от стыда ли, злости или смущения! - да и жест с ударом может выглядеть вполне дружеским, если не...

Так. Плевать на обязанности принцессы Захард преследовать FUG везде, где она их встретит. Плевать на амбиции и на то, что ей может принести голова Убийцы. Плевать на собственные планы.

Сейчас Машенни хотелось лишь одного - прикопать свидетеля ее позора, кем бы он ни был.


***


Как-то так сложилось, что в последние годы ей редко приходилось убегать в прямом смысле этого слова; чего уж там, она могла вспомнить лишь три случая - когда она пыталась скрыться от Урека, когда она убегала с командой от Риффлезо и офицеров FUG, и когда они все вместе сматывались с той арены, вот и все. Как-то больше... достойных поводов не было, что ли?

Впрочем, скорый визит карательных войск был достойным поводом, чтобы бежать быстрее ветра. В конце концов, она не собиралась снова сражаться с офицерами! Это Урек был доброжелательно настроен, это Муле Лав был легкой целей из-за его тараканов в голове - но надеяться на то, что ей так повезет еще раз? Нет уж, она не была совсем дурой. Все же стоило в этот раз поступить как Кента и избежать безнадежной схватки, тем более, что они могли сбежать! Единственное, что вселяло опасение - так это нехватка билетов для все; им придется садить часть членов команды в светочи и надеяться, что система допуска на Экспресс пропустит их. Конечно, можно связаться с Поро По и попросить его настроить телепортацию, но это может занять достаточно времени, которого у них и так практически нет...

- Постойте!

А? Тейлор лишь чудом удержала равновесие, когда возглас из-за спины сбил ее с мысли - и, резко остановившись, обернулась... чтобы увидеть Эллейн, поспешно спускающуюся со ступеней главного входа в общежитие. Точно! Знала ведь, что что-то они забыли в этой суете!

- Прошу прощения, уважаемая Эллейн, но наши обстоятельства несколько изменились, - лишь произнесла Тейлор, приветливо кивнув подбегающей к ним девушке. - Мы вынуждены покинуть эту станцию несколько раньше... так что, боюсь, вам придется сделать выбор сейчас.

... и они вовсе не забывали ее. Да. Точно.

- Я... уже сделала его вчера, - мотнула головой Эллейн. Хм? - Я отправляюсь с вами. В конце концов, вы наняли меня, не так ли?

Ну что же, подобного она и ожидала - в конце концов, в определенных вопросах они с Эллейн были схожи, и она сама не смогла бы просто так принять такие деньги, не чувствуя себя обязанной, так что постаралась бы как можно быстрее оплатить долг. Просто и понятно.

- В таком случае, добро пожаловать в команду, - она лишь улыбнулась собеседнице...

Вот только закончить фразу она не успела.

Со спины сверкнула вспышка, осветившая станцию в слабеющем полумраке - настолько яркая, что она осветила всю поляну, на которой они находились, и ослепительно-белым отразилась от окон общежития. Что за хрень? Тейлор лишь развернулась...

... и сглотнула от открывшейся перед ней картины.

Вдалеке, перед самым Экспрессом, развернулся самый настоящий хаос. Небо посветлело от разрядом молний, бьющих из одной точки, порой их разбавляли алые вспышки шинсу - и на фоне всего этого черными точками пестрели хаотично разбросанные сферы. Черт возьми! Она слышала про одну из фирменных атак Караки, так называемый "Мир Тьмы", а уж молнии, характерные для джеонсулса из семьи Кун, и красное шинсу членов семьи Ха она не спутает ни с чем! И то, что учитель и Машенни Захард тут схватились с Каракой...

... от следующей мысли Тейлор не сдержала нервный смешок. Помнится, Машенни просила ее не рушить станцию? Ну, теперь с ее стороны это выглядит несколько лицемерно.

- Нам туда, - наконец произнесла Тейлор.

- ... туда? - ошарашено выдохнула Эллейн, осознавшая масштаб замеченной битвы. - Хорошо... туда, так туда. Надеюсь, это не обычный день для вашей... нашей команды?

- Иногда случается, - оставалось лишь пожать плечами в ответ. - Пожалуй, мне стоило заранее предупредить...

- Ничего страшного - я должна была сама догадаться, что десять миллиардов просто так не предлагают, - шутка собеседницы звучала мрачно. М-да, как-то не поспоришь... - Надеюсь, у нас есть план?

- Не сдохнуть, - кивнув, младшая из девушек развернулась, прежде чем перейти на бег, нагоняя ждущего их у опушки Агеро. - Что с Даном, Ванг-Наном и Йихва?

- Не получается с ними связаться! - лишь раздраженно выдохнул лидер их команды. - Часы Дана вообще недоступны, Ванг-Нан и Йихва вышли из состава команды и находятся в режиме радиомолчания. Боюсь, они захвачены в плен.

А Дан? Тейлор лишь поморщилась, осознав услышанное. Недоступные для связи часы значили лишь одно - либо их владелец находится в недоступной для связи зоне, как Адский Экспресс, либо же он и вовсе мертв. Она, конечно, недостаточно хорошо знала портальщика, но... черт. Это не то, к чему можно так просто привыкнуть!

- В любом случае, я не собираюсь оставлять их просто так, - наконец произнесла Эбер, останавливаясь. - Нужно разведать территорию с высоты, может, мы и найдем их.

- Не вздумай! - с этими словами остановившийся Кун развернулся к ней, хватая за руку. - Мы договаривались, что ты никуда не уходишь одна, помнишь?

Да уж... Она лишь бросила взгляд на команду, скрывающуюся на дороге вдалеке. Хорошо, что они решили продолжить движение самостоятельно... Впрочем, перемещение еще двух человек она, пожалуй, вполне потянет.

- Хорошо, - с этими словами она лишь прикрыла глаза, концентрируясь. - Активировать протокол "Опосредованное управление". Использовать настройку "Гермес".

И следом - открыть портал, задавая точку выхода на крыше общежития, чтобы в следующую секунду первой направиться в него.

- ... пожалуй, излишним будет спрашивать, есть ли у вас еще тузы в рукаве? - лишь произнесла Биа, прошедшая через портал вслед за ними с Агеро. - Равно как и неприятные секреты?

- А ты сомневалась? - покосился на нее лидер их команды. Да уж... - Или ты думала, тебе весь аванс просто так с неба упал? Боюсь, тебе придется отработать каждый балл потом, кровью и нервными клетками...

Их пререкания Тейлор уже не вслушивалась, всматриваясь в лес вокруг общежития. Вот дорога, по которой движется их лагерь, вот поляна, где ее насекомые еще вчера нашли остатки лагеря, вот лесная тропа... и подпалины рядом с ней, вперемешку с поломанными деревьями и кратерами. Однозначно, там были Йихва с Ванг-Наном! Тейлор лишь укрепила глаза шинсу, усиливая зрение - и судорожно выдохнула, поняв, что именно она видит на тропе.

- Дан... точно мертв, - собственный голос дрогнул. Черт возьми... Почему? Как? И почему она вообще не получила отката от присоединения его спутника к общности? - Ванг-Нана и Йихва не видно. Других... тел... тоже не видно, Агеро. Можно сказать лишь то, что там был бой...

- Черт, - обессилено выдохнул тот. Да уж, это действительно хреново... - Засечь их не можешь?

- Не вижу, - мотнула головой проводник. Черт... Их нельзя оставлять тут! Не сейчас!

- Думаю, мы нагоним их на пути к выходу, - голос адепта света звучал как издалека. - Нам все равно надо к Экспрессу... да и похитители, судя всему, тоже рассчитывают сесть на этот проклятый поезд. Сможешь переместить нас всех на такое расстояние?

Пожалуй, она сможет создать портал достаточно большого размера. Вот только то, что придется перемещаться по воздуху, чтобы увеличить мобильность... Сама бы она без проблем так переместилась - но не стоит заставлять других нервничать лишний раз, так что оставалось лишь пробежаться пальцами по контейнеру с шинхэо, чтобы парой секунд спустя вызвать Атласа.

- Добро пожаловать на борт, - криво усмехнулась она, первой переступая край крыши и наступая на спину шинхэо. - В принципе, он должен выдержать троих...

- Как-то это совсем не утешает, - негромко буркнула под нос удильщица, занимая место на спине шинхэо последней, вслед за Агеро. - Думаю, я не хочу знать, проверялось ли это.

- Поверь мне - ты не хочешь знать, как она пилотирует, - на подколку Агеро она постаралась не обращать внимание. - Вот только тебе, похоже, придется узнать это уже сейчас.

- Поклеп и клевета, - невозмутимо произнесла Тейлор, открывая первый портал и проводя шинхэо через него. - Я пилотирую аккуратно, видите?

- Ты пилотировала суспендолет, пока мы добирались до тридцать пятого этажа - я знаю, о чем говорю, - от ответной реплики собеседника у нее дернулась бровь. Ну действительно, не может же все быть так плохо? В конце концов, когда Лиен учила ее пилотировать, она сказала, что ее навыки вполне себе неплохи... Ладно, как бы то ни было, этот вопрос можно прояснить и потом. А пока что - портал, еще портал, и снова портал...

Вот только даже выбраться с острова они не успели.

Просто потому, что в определенный момент на пути их бегущий команды что-то грохнулось, поднимая тучу пыли и раскидывая вокруг обломки брусчатки - и Тейлор машинально приказала зависнуть жуку в воздухе, не открывая новый портал...

... впрочем, она сама замерла, узнав фигуру, через несколько секунд вышедшую из облака пыли.

На пути их команды стоял несколько потрепанный, запыленный, местами окровавленный, но все еще боеспособный и определенно раздраженный Карака.


***


Стоило ей только осознать увиденное, как у нее кровь застыла в жилах. Карака, совсем рядом с близкими ей людьми... Это был один из самых больших ее страхов, преследовавших Тейлор больше года, с того момента, как Карака приказал ей избавиться от ее заложников - в тот краткий момент, когда после перерасхода шинсу Арахной Тейлор могла снова видеть сны, подобная сцена раз за разом являлась ей в кошмарах.

И вот теперь - воплотилась в реальность.

Словно через толстое стекло она смотрела, как Карака развернулся к ее команде, как истуканом замер приземлившийся чуть в стороне Джин-Сунг, когда Карака что-то сказал ему... неужели и на нем сработал трюк с заложниками? Черт возьми! Это надо как-то остановить!

Как именно - она не имела малейшего понятия.

Но в то же время прекрасно понимала, что не сможет просто так стоять в стороне, когда ее друзья в опасности.

- Даже не думай, - предостерегающе произнес Агеро. - Тейлор! Нет!

- Тейлор, да! - процедила через зубы та, открывая еще один портал. - Эллейн, принимай управление над шинхэо.

А в следующую секунду, пока Агеро не успел ничего сказать, она прыгнула в портал, тут же закрывая его за собой.

Точку выхода она разместила прямо на арке, стоящей над тропой, которая соединяла парящий остров как с экспрессом, так и с платформой суспендолетов - и, выйдя из портала там, мгновенно прижалась к крыше, скрывая собственный поток шинсу и скрываясь под маскирующей техникой. Она еще достаточно себя контролирует, чтобы не соваться наобум, да и ситуация еще не перешла к критической стадии, так что можно позволить себе разведать обстановку. Ее друзья, Карака и Джин-Сунг не так далеко, чтобы она не могла слышать их разговор, тем более - с укреплением органов слуха шинсу. Главное, не переборщить с количеством шинсу, все же слух сложнее восстановить, чем просто залечить сломанные кости и порванные мышцы...

Но результат того стоил.

- ... ты серьезно? - услышанный голос Джин-Сунга звучал глухо. - И почему практически всем моим ученикам так нравится захватывать заложников, а?

- Я бы на вашем месте подумал, что не так с вами, учитель, - ответ Карака процедил через зубы. И ведь не поспоришь... как и с привычками учеников Джин-Сунга, учитывая хотя бы образ действий Баама хотя бы в Руке Арлен. А ведь учитель еще не знает про последнюю ее эскападу! - Впрочем, вы же еще можете все изменить, не так ли? Не знаю уж, кто из вас с вашей двинутой пассией на чьей стороне - но если вы не остановите ее, полетят головы этих детишек.

... стоп.

Что она только что услышала?

- Ах, вот оно в чем дело... - устало выдохнул темноволосый мужчина, бросив взгляд в сторону, где зависла в воздухе узнаваемая фигура принцессы Захард. - А я-то думал... Повторюсь, ученик - ты серьезно? Ты серьезно ожидаешь, что я остановлю ее сейчас?

- Я уже сказал свое слово, - надавил голосом его бронированный собеседник. - Или вы останавливаете ее, или я начинаю убивать этих участников... и вы прекрасно знаете, что я успею убить хотя бы одного, прежде чем вы сможете меня остановить. К слову, не начать ли мне с вашего другого ученика?

Да хрена с два! Она просто не может позволить этому случиться!

... но что, в таком случае, она может противопоставить? Если быть совсем уж честной с самой собой - ничего. Да, она заметно выделяется на фоне D-ранговых участников, да, она может потянуть тот же С-ранг, а с тем же трофейным снаряжением, блефом и грязной игрой, пожалуй, сможет замахнуться и на нижнюю планку В-ранга - но офицеру, тем более, Убийце она противопоставить ничего не сможет. Тем более, Карака прекрасно знает о ее текущих возможностях, а после того, как Баам подловил его на тридцатом этаже, вряд ли он будет расслабляться и недооценивать противника. Ей еще рановато сражаться с офицерами, тот же Уайт, даже предельно ослабленный, ей прекрасно доказал это. Она может лишь вытащить заложников, чтобы дать Джин-Сунгу и Машенни развернуться в полную силу...

И у нее есть практически идеальный инструмент, чтобы сделать это.

Нужно лишь довести его до ума.

- Активировать протокол "Прямое управление", - негромко выдохнула Тейлор.

В тот же миг мир неуловимо изменился. Исчезла своеобразный стеклянный отблеск повсюду, куда падал ее взгляд, исчезло то "стекло", которое можно было проломить, чтобы создать портал в том или ином месте - на смену ему пришли ставшие практически привычными огни чужих способностей, как внизу, так и вокруг нее, от уже присоединенных к общности спутников. Нужно сосредоточиться лишь на одном из них...

[Начать процесс настройки спутника "Гермес".]

[Деактивировать механизм безопасности.]

[Задать максимально возможную зону накрытия.]

[Задать максимально возможный размер входных и выходных отверстий пространственного туннеля.]

[Задать максимально возможное количество пространственных туннелей.]

- Деактивировать протокол "Прямое управление", - наконец завершив процесс настройки, прошептала девушка - и помотала головой, когда стеклянный отблеск вернулся... но теперь он был везде вокруг, и даже окутывал людей внизу, тогда как раньше вокруг них вилась серая дымка, и рядом с ними не получалось открыть ни одного портала. Но теперь... да, теперь у нее получится.

... если она успеет.

Хотя бы потому, что внизу Карака, не удовлетворенный отсутствием ответа, вытянул руку в направлении Баама.

Умом Тейлор понимала, что у нее есть всего лишь один шанс. Да, Джин-Сунг может придержать Караку, да, теперь ее порталы дотянут до самого входа на Экспресс - но сам размер посадочной двери и ширина лестницы задержат их, и если Карака задастся целью, он может рвануть и убьет кого-нибудь, что обязательно произойдет, если она затянет время. Пусть Карака и знает о смерти Эммы, пусть Тейлор сама выболтала на платформе Адского Экспресса, что способность Эммы теперь принадлежит ей, но он вполне мог отнестись к этому скептично, и разовое применение портала может дезориентировать его, а там им уже займутся Машенни и Джин-Сунг. Но если вмешаться сейчас, и не эвакуируя остальных, а останавливая Караку...

Нет. Она не будет выбирать и жертвовать одним своим другом ради остальных.

А значит - придется рискнуть.

С этой мыслью Тейлор открыла портал прямо там, где была рука Караки.

К чести Убийцы, он в последний момент успел отшатнуться. Порталы не открываются мгновенно, более того, для не-кейпов от них буквально давит шинсу - и Карака смог почувствовать и отреагировать достаточно быстро, чтобы сохранить эту руку. К слову, интересно, как он смог вернуть оторванную Баамом руку? Ее не могли пришить обратно, она просто взорвалась тогда... Это техника шинсу, протез или какой-то артефакт?

Впрочем, это сейчас неважно.

Хотя бы потому, что все мысли вылетели у нее из головы, когда Карака повернул голову, смотря на парящего в отдалении Атласа, на спине которого с такого расстояния угадывались светловолосый парень и темноволосая девушка. А учитывая, что расстояние не позволяло различить ни лицо, ни оттенок волос... Черт возьми! Похоже, она все сделала только хуже.

А значит, ей остается только.

Торопиться.

Создать порталы на пути Атласа и под ногами ее друзей много времени не заняло - как и еще один... но его точка выхода была не на тропе к Экспрессу, а недалеко от парящей в стороне Машенни, которая поняла намек и буквально влетела в портал, вылетая прямо перед Каракой. Хм? Ей послышалось, или кто-то сказал "твою мать"? Впрочем, неважно.

В кои-то веки Тейлор предпочла удирать со всех ног.

Именно поэтому она сиганула в еще один портал, чтобы выпасть из него над тропой, ведущей к Экспрессу, и мягко приземлиться на растрескавшийся камень. Фух... Ну что же, по крайней мере теперь она понимает, почему Эмма зачастую перемещалась именно через горизонтально расположенные порталы, предпочитая создавать их не меньше, чем за пару метров от поверхности для посадки - в конце концов, с отсутствием ограничений она легко могла разрезать саму себя порталом при неосторожности, закрыв тот слишком рано, если он окажется слишком низко, или разместив точку выхода вертикального портала ниже уровня земли. Да и со стороны, в случае Эммы, это смотрелось достаточно эффектно...

Правда вот, сейчас куда важнее то, что это было эффективно.

Обведя людей, приземлившихся на тропе, Тейлор перевела дух. Это сработало. Они все сбежали. Судя по вспышкам шинсу над островом, Караку сейчас отвлекают два высших офицера - а значит, у них достаточно времени, чтобы сесть на Экспресс. Оставалось лишь облегченно выдохнуть, обводя взглядом друзей, прежде чем развернуться - и застыть, когда перед ней вышел из невидимого режима желтый светоч.

В следующее мгновение через него телепортировались несколько людей, и если Элию в компании Рейчел она вполне ожидала увидеть, а незнакомый шатен и смуглый беловолосый парень вполне могли оказаться их пополнением, завербованным на этой станции, то еще двое... От их вида у нее перехватило дыхание.

Ни Ванг-Нана с потухшим взглядом, ни лежащую на руках шатена бессознательную Йихва с огромным пятном крови на кофте она просто не была готова увидеть.

Стоило только осознать увиденное, как мысли заметались стайкой испуганных мальков. Как их могли захватить в плен? Как, черт возьми, кто-то смог ранить Йихва? Ее пламя служило ей мощнейшим щитом и мечом, а с учетом того, что Ванг-Нан...

... ох, черт возьми!

Тем временем компания напротив тоже замерла. Похоже, в их планы не входило сталкиваться с кем-либо по пути к Адскому Экспрессу - и они оказывались не в самом выигрышном положении. Узкая тропа и высота как-то не способствовали столкновению в формате "команда на команду", и даже то, что команда Рейчел оказалась ближе к Экспрессу, им не особо помогало; чтобы добраться до поезда, им придется развернуться к ним спиной, и даже если они выставят кого-то в качестве отвлечения, с численным превосходством эта преграда окажется полностью сметена. Но ввязываться в бой? Учитывая их положение, сражающихся рядом офицеров и ограниченный лимит времени, это откровенно неразумно

Впрочем, боя избежать не удастся.

И это стало ясно в тот момент, когда Баам телепортировался вперед, к Рейчел, занося для удара окутанный всполохами шинсу кулак...

... чтобы в следующий момент все утонуло в желтом свете.


***


Когда под ногами дрогнула тропа, устоять не удалось - он как раз разворачивался и потерял опору, а ударившая вслед от группы противников впереди волна шинсу сделала свое черное дело, отправив его в непродолжительный полет, по результатам которого он врезался в кого-то, сбивая с ног невольно подстраховавшего его человека. Ч-черт.. Какой кретин вообще применил подобную технику шинсу? Баам? В принципе, он же дансулса, волны шинсу - его специализация... черт, ну он и задаст этому придурку! Не придумал ничего лучше, кроме как драться на узком мосту над пропастью! Раздраженно прошипев, мужчина перекатился в сторону от тактика команды Андросси Захард, на которого приземлился, чтобы тут же вскочить на ноги...

И застыть.

Баама на тропе не было. Как и команды их противников. Как и доброй половины их команды - Бао и все те, кто намеревался сесть на Адский Экспресс, попросту исчезли...как и здоровенный кусок тропы, на которой они стояли, словно кто-то выгрыз камень. Черт возьми! Что это вообще было? Атака со стороны? Нет, он видел какую-то желтую вспышку от команды говнюков из FUG. Что, черт их дери, они вообще применили?

И живы ли те, кто оказался в этой вспышке?

Аргх! Бларод лишь покачал головой, отгоняя мысли. Это точно не техника Тейлор - у нее другой цвет шинсу - да и Баам вряд ли применил бы то, что ударило по его товарищам. Значит, все же у их противников был какой-то козырь... ну, значит, хотя бы Ванг-Нан жив, кроме незаконных, его никто не сможет убить. А остальные же... Он обвел взглядом оставшихся на тропе друзей. Поднимающийся на ноги Ли Су, устоявший на ногах благодаря вонзившимуся между плит клинку Хатсу, укрывшиеся за барьерами светочей Шаша и Принц, закрывшийся зонтом Акраптор...

... и все еще лежащий на дорожке Данхва.

У которого не хватало нижней половины тела.

Стоило только Блароду осознать увиденное, как он ринулся вперед, к лежащему на самом краю "выгрызенной" ямы другу. Черт! Неужели он оказался слишком близко?

- Данхва! - панически воскликнул он, опускаясь рядом. - Ты...

- ... больно, - выдавил тот. Ч-черт... - Никогда еще... не было так... больно. Эй, Бларод... все так плохо...

Плохо? Да у него цензурных слов нет! Даже будь тут вторая половина его тела и будь тут Цеффье, не факт, что она сумела бы откачать его! И Тейлор, которая способна создать регенерирующего спутника, попросту исчезла! И способность Принца она же забрала...

... впрочем, даже если бы оная осталась, Данхва бы это не спасло. Не с такими травмами.

Его друг скоро умрет.

- ... нет, - солгал Бларод. Черт возьми... Он просто не может сказать ему в лицо что-то вроде "у тебя оттяпало половину тела, и ты истекаешь кровью"! - Все... не так уж и страшно. Просто болезненно. Подожди, скоро подойдет помощь, и тебя подлатают.

- Лжец, - хрипло выдохнул Данхва... что? - Ты... аж в лице изменился... да и я... ног не чувствую. Эй, Бларод... пообещай мне кое-что.

- Даже не думай, - собственный голос дрогнул. Да чтоб его... почему это вообще происходит с его друзьями? - Даже не думай, Данхва.

- ... это у меня... отлично получается, - через силу усмехнулся друг. Да уж, не поспоришь... - Бларод... забери Кришну. Пусть этот клинок... будет в достойных руках... как и Нарумада.

От услышанного у него перехватило дыхание. Клинки двух его друзей, которых он не успел спасти... нет, это просто какая-то злая насмешка. И "достойные руки"? Это уж точно не про него.

- Извести... настоятеля Шина... - тем временем с натужной улыбкой продолжал говорить светловолосый мечник. - Пусть никто... из владельцев Семи Мечей... не мстит тебе... за нас с Чунхва. Мечи... не должны быть собраны... в одних руках. Душа... шинхэо... не должна... соединиться...

На этом он прервался - и Бларод не сразу заметил, как взгляд его друга остекленел. Нет! Нет, нет, нет! Этого не должно было произойти! Еще один из его друзей не мог умереть...

Но, как бы ни хотелось отрицать это, он не мог поспорить с реальностью.

Данхва был мертв. Подобно настоящим героям, он умер с улыбкой на лице - но это отнюдь не облегчало ситуацию. Еще один его друг был мертв по вине тварей из FUG, и он ничего не мог сделать, кроме как забрать его меч, точно так же, как он больше года назад забрал Нарумаду после смерти Чунхва. Но тогда он хотя бы попытался что-то сделать...

... впрочем, у него есть идея, что он может сделать сейчас.

- Эй... - на плечо опустилась чья-то ладонь. Хм? Оглянувшись, Бларод столкнулся с сочувственным взглядом Хатсу. - Держись.

- Присоединяюсь, - кивнул подошедший Акраптор. - Сейчас не время предаваться горю... в конце концов, не думаю, что он хотел бы, чтобы мы умерли здесь вслед за ним. Надо уходить.

Надо... И он даже знает, куда.

- Идем, - вздохнул он, прикрывая глаза другу и подхватывая его меч, прежде чем подняться на ноги. - Идем к Адскому Экспрессу.

... в конце концов, эти ублюдки наверняка так. Он понятия не имеет, что это была за техника - но вряд ли они решили покончить жизнь самоубийством, больше уж похоже на экстренную телепортацию. А раз уж они сбежали, нужно нагнать их, чтобы их всех перебить...

- Отлично! - повысила голос Шаша, привлекая к себе внимание. - Эй, народ! Все слышали? Идем в обратную сторону!

... что?

- Шаша, это не мой топографический кретинизм, - процедил сквозь зубы Бларод, поворачиваясь к ушлой крольчихе. - Тут заблудиться негде, если ты не заметила.

- Как и попасть под дружеский огонь! - воскликнула Шаша, взмахивая рукой в сторону тропы к причальной площадке суспендолетов... в которой отсутствовали солидные куски. - Или ты забыл, что тут - на минуточку, народ! - неподалеку сражаются офицеры, один из которых Убийца, другая - принцесса Захард, а третий находится в середине первой сотни сильнейших офицеров Башни? От нас и мокрого места не останется, даже если заденет по касательной! А защитный барьер станции позволит нам выжить!

- И там же нас прихватят за яйца карательные войска! - резко возразил Ли Су. Вот, понимает! - Нет, надо валить со станции! Шаша, Принц, сможете переправить нас на светочах к причальной площадке?

- Ты долбанулся? - подал голос Принц. - Допустим, мы переправим нас всех - а дальше что? Ты хоть один суспендолет тут видишь? Или думаешь, что найдется самоубийца, который решит приблизиться к бою офицеров такого калибра? А если мы создадим барьер между светочами и будем спускаться, не факт, что мы не потеряем контроль над светочами, длительное время управляя ими на такой высоте, или же не станем мишенью!

- А если останемся здесь - стопроцентно сдохнем, - мрачно произнес Акраптор...

... и в его подтверждение тропа под ногами дрогнула.

Но на этот раз - не от атаки.

Буквально рухнувшего на тропу механического охранника Экспресса Бларод не сразу узнал, настолько человекоподобный силуэт огромных размеров был искорежен выдранными пластинами, нагромождением проводов и несуразно наставленными блоками суспендия - но когда узнал, он ошеломленно отвесил челюсть. Какого хрена эта штуковина делает здесь? И что куда важнее - как он выбрался с борта Экспресса? Выход не настолько больших размеров, чтобы эта хрень туда пролезла, разве что в светоче адепта света...

Впрочем, ответ на этот вопрос он получил, когда охранник склонился, опираясь на руки, и стала видна женщина, сидевшая на его спине.

Прекрасно знакомая женщина.

- Эй, народ, - коротко стриженная провожатая обвела их всех взглядом, прежде чем продолжить. - Вас подбросить?


***


Лиен знала, что на этот раз ей будет тяжело выжить - она поняла это, стоило только задаться вопросом, как именно это сделать. Было тяжело ускользнуть от ее прежней команды, в конце концов, Ха Юра действительно была талантливым адептом света, не говоря уже об Эмили, отслеживающей перемещения. Было тяжело добыть практически целого механического охранника и разобрать на запчасти еще нескольких. Было сложно - даже на Ставриде! - пробраться на станцию так, чтобы ее не засекли... не говоря уже о переделке механического охранника для следующего этапа плана, как и о том, чтобы добраться до "точки сбора". Впрочем, сейчас ее ждал чуть ли не самый сложный этап. Слишком уж много вариантов события, слишком уж нестабильное состояние людей перед ней, слишком уж непредсказуемые реакции...

Но это нужно сделать. Если она хочет выжить - ей нужно, чтобы избранные перед ней пережили следующие десять минут, что вполне может и не произойти.

- ... я не ослышалась? - ухо Шаши прекрасно дернулось. Да уж, за год ее повадки не изменились... - Ты хочешь покинуть станцию? С нами?

- Я всегда любила комедии про напарников, - любезно произнесла Лиен. - Особенно - когда они не становятся трагедиями.

- Поздно... комедия уже стала трагедией, - произнес одноглазый мечник. Аргх... А подумать, что не только тот блондин может оказаться единственным мертвецом сегодня, не судьба? - К тому же, ты думаешь, что мы доверимся тебе?

- Так же, как вы доверились ушастой, - от ее слов Шаша дернулась. - Так же, как вы доверились людям из команды Кандидата. Конечно, вы их знаете, у них есть мотивы и прочее... вот только у меня они тоже есть. Лично я не выживу, если останусь тут. А вы?

- И ты предлагаешь нам лететь на этой развалюхе? - голос мальчишки - Принца, подсказала память о нескольких годах наблюдения за командой Кандидата - дрогнул. - Я, конечно, не так боюсь полетов, как Бларод...

- Иди к черту, хмырь мелкий, - откликнулся одноглазый мужчина.

- ... но мне как-то не по себе. Оно вообще дотянет до земли?

- Я, конечно, не такой хороший механик, как ваш товарищ-дьявол, но тоже кое-что могу, - одними губами улыбнулась аловолосая женщина. Пожалуй, говорить о том, что это был практически первый ее опыт, к тому же, с помощью недавно изменившегося дара, однозначно не стоит... - Ну так что? Вы присоединяетесь и спасаетесь вместе со мной, или я улетаю одна?

- Помнится, я слышал, что ты неплохо умеешь выживать... - напряженно произнес Бларод. Хм? Ему и это раскрыли? - Хорошо. С этими ублюдками разберемся потом, а сейчас пора валить, народ!

На это провожатая лишь улыбнулась, наклонив голову так, чтобы волосы и тень падали на лицо. Как и планировалось... В лимит времени они укладываются - а наличие этих избранных на борту поможет ей выжить сейчас и продолжать выживать в дальнейшем...

Впрочем, не стоит отвлекаться. Для начала еще нужно убраться со станции.

В последний раз пробежавшись взглядом по приваренным на скорую руку поручням, Лиен повернулась обратно, прежде чем отодвинуть в сторону одну из защитных пластин и пробежалаться пальцами по самодельной панели управления. Провода, которые можно замкнуть, рычаги и переключатели... Да, это не суспендолет, далеко не суспендолет. Но свою задачу эта груда металла вполне сможет выполнить.

- Ты летать-то умеешь? - сзади раздался голос мечника, спешно занявшего место на спине механического охранника. Умеет ли она летать? Ха!

Лиен лишь замерла, дожидаясь, пока последний из новых товарищей не займет свое место - и только тогда, воспользовавшись нагнетенным напряжением, она произнесла подсказанные своим даром слова... притом, не сказав ни слова лжи.

- Я учила пилотировать Арлен.

Потрясенное "твою мать" из-за спины было заглушено шумом запустившегося двигателя, а в следующий миг Лиен замкнула провода, срывая импровизированный суспендолет с пути, ведущего к Экспрессу.

Вниз.

Тем временем бой офицеров наверху вновь сместился - и ей пришлось спешно переместить руки на рычаги, переводя напряжение с блоков суспедния на маневренные двигатели, чтобы сместить охранника в сторону, от бьющих сверху электрических разрядов и падающих обломков тропы. Собственные руки буквально танцевали над самодельной панелью управления, заставляя искореженную груду металла, служившую импровизированным суспендолетом, метаться из стороны в сторону, и работающая на износ машина практически танцевала в воздухе.

... так же, как когда-то до последнего буквально танцевала ее мать, уклоняясь от выстрелов с суспендолетов тех мразей из семьи Ари, прежде чем она банально выдохлась.

Мотнув головой, Лиен лишь прикусила губу. Не время! Не время бояться, не время вспоминать! Да, те воспоминания сделали ее той, кто она есть сейчас - но как бы ей ни была дорога мать, как бы она не цеплялась за ненависть к ее убийцам, сейчас это убьет ее! А значит...

А значит - нужно отпустить эти воспоминания.

Сегодня будет последний день, когда она позволит давней боли и укоренившимся страхам контролировать себя.

Повинуясь движению рук, механический охранник вновь вильнул в воздухе - так же, как уклонялась от атак мать... и так же, как сама Лиен танцевала в детстве, пока они с матерью путешествовали, присоединившись к бродячему цирку. Помнится, тогда ей даже нравилось это - нравилось наблюдать за движениями матери, превращающей бой в самый настоящей танец, нравилось кружиться в танце самой... вот только после того дня, когда ее дар заглох, сконцентрировавшись лишь на желании выжить, танец стал для нее чем-то запретным, слишком уж много болезненных воспоминаний это приносило. Но почему бы не вернуться к одной из немногих вещей, которые действительно доставляли ей удовольствие? Конечно, не сейчас...

Впрочем, сейчас под ее контролем может танцевать только груда металла импровизированного суспендолета.

Но и этого более чем достаточно.

Закрутив работающего на износ механического охранника в штопоре, Лиен лишь счастливо засмеялась. В этом смехе выплескивалось многое: давняя боль, печаль, горечь, годы и десятилетия подтачивавшей ее ненависти, собственные страхи и отчаяние... Все это казалось сейчас неважным, таким далеким и незначительным. Сейчас все ее восприятие занимало совершенно другое - танец стали, молний и камня, закручивавшихся в одну сплошную пелену, среди которых она вела суспендолет, не обращая внимание ни на пути, влекущие к ее смерти, ни на крики пассажиров у нее за спиной.

Она танцевала.

Она была свободна. Свободна от страхов, застарелой ненависти, горечи сожалений и несбывшихся надежд - более того, она свободна от прежней себя. Она больше не та маленькая девочка, которая сидела и тряслась в кустах, наблюдая за последним танцем матери, и не та запутавшаяся женщина, которая не могла вырваться их сетей, тянувших ее назад в прошлое.

И это позволяет ей впервые за долгое время быть счастливой.

Еще раз передвинув руки на панели управления, провожатая в последний раз замкнула провода, вновь бросая суспендолет в сторону - прямо в фронт молний, между двумя самыми крупными разрядами, способными испарить их всех, если работающий на износ охранник хотя бы коснется их... но они миновали эти молнии, вылетая в свободное пространство.

И - по инерции падая к идущему параллельно им суспендолету, уже открывшему дверь трюма.

Импульс от практически свободного падения нужно было как-то нивелировать, и собственные руки затанцевали над самодельной панелью управления. Перенаправление маневренных двигателей к полу, стенам... черт, недостаточно, придется еще и трение использовать! Передвинуть манипуляторы охранника, зажмуриться от сотен искр, летящих от прикосновения с полом и вида завертевшегося вокруг них ангара...

А затем, когда выполнившая свою задачу и практически перегоревшая машина остановилась - вскинуть вверх верхние манипуляторы, как она когда-то, завершив танец, вскидывала руки.

Сейчас не имело значение ничего. Ни ошарашенные избранные за ее спиной, сорвавшие голоса от криков и пытающиеся как-то прийти в себя после, казалось бы, невозможного полета. Ни низкорослый офицер с детской внешностью, машинально закрывший створки ангара и немирающе смотрящий на них, словно пытающийся убедить себя в реальности происходящего. Ни грядущие объяснения с его напарником, сорвавшимся на этот этаж по звонку своей бывшей ученицы...

Ничего не имело значения. Она наконец-то была свободна, наконец-то снова могла танцевать - и наконец отпустила прошлое. Будущее же? О будущем она побеспокоится в будущем. Но пока что... да, прежде чем все произойдет, ей надо сделать еще кое-что.

- Прощай, мама, - собственный голос был еле слышен даже ей. - Покойся с миром.


***


Все произошло очень быстро. В одно мгновение они были на тропе - а в следующий миг все затопил желтый свет, одновременно с которым ударила волна шинсу - и Ванг-Нан отшатнулся, поспешно вскидывая руки, пораженно выдохнув, когда по телу пробежала колючая волна чужого шинсу. Что... что, черт возьми, это было? Этот свет... какая-то техника шинсу?

Впрочем, стоило только ему проморгаться, как все вопросы замерли у него в горле.

Они больше не были на тропе. Со всех сторон словно давил коридор Экспресса, где ярчайшим светом был выход наружу чуть в стороне - и без того не слишком яркие лампы мигали, в воздухе столбом стояла пыль, а под ногами было некуда ступить из-за каменных обломков разных размеров, из-под которых местами виднелась... кровь и лоскутки кожи. Что за хрень? Кто-то пострадал? Ванг-Нан судорожно сглотнул, оглядываясь по сторонам - чтобы застыть.

Они были здесь далеко не все. Собственный взгляд пробежался по Куну и темноволосой девушке в кардигане с плеча Рьюн, застывших рядом с Атласом Тейлор, по самой Тейлор, явно на рефлексах выведшей арсенал из невидимого режима, и отзеркалившей ее действия Андросси Захард, по припавшему на колено Джаю и вскинувшей трезубец Ангел, по Анак, запрыгнувшей на плечо отменившему трансформацию Кроко, по Сачи и Рьюн, по окутавшемуся языками пламени Кенте - прежде чем метнуться к лежащей на полу Йихва и поднимающемуся рядом на ноги Кейджи, которого прикрывали напрягшиеся Элия с тем беловолосым парнем... Впрочем, куда больше внимания привлекали двое людей, застывших посреди коридора - и если Баам во взбешенном состоянии был практически привычен, то его противница сейчас определенно приковывала внимание.

Рейчел выглядела откровенно паршиво. Запыхавшаяся, бледная, стоящая на коленях и пытающаяся отдышаться, она совершенно не внушала своим обликом - но что бросалось в глаза, так это ее костюм, желтый со вставками из золотистого металла, плотно обрисовывающий фигуру и особо не оставляющий простора воображению. Он что, был на ней все время? Впрочем... ведь каждый раз, когда он ее видел - лично или через орбы - она была одета в водолазку под самое горло, свободные штаны и скрывающий все мешковатый халат. Вполне можно спрятать... Но что это? Какое-то снаряжение Мастерских? И именно оно обеспечило им сейчас телепортацию на борт Экспресса? А ведь даже Баам не мог этого сделать, из-за пространственного искажения вокруг этого клятого поезда! Что сказать, хорошие тузы в рукаве у этих уродов.

- ... стоять, - голос Рейчел звучал хрипло. - Всем... стоять. Или я убью Йеон.

Что? Но...

- Я успею убить тебя раньше, - процедил через зубы Баам. - Одно движение - и ты труп.

- Мне даже двигаться не нужно, - натужно рассмеялась его противница. - Или у меня был такой уж большой простор для маневра, когда ты пытался оторвать мне голову, а, Баам? Если ты не заметил, не ты один тут умеешь телепортироваться... вот только мне, в отличии от тебя, плевать на разнообразные помехи и стабилизаторы пространства - и, в отличии от тебя, у меня нет так называемого ограничения Мантона. Думаю, ты видишь вокруг кровь и кожу? Похоже, кто-то из твоих товарищей лишился конечности... так же, как и Йеон может лишиться головы. Одно движение - и та просто разлетится на кусочки.

Ч-черт... Это действительно паршиво! Если что-то пойдет не так, Йихва просто конец! Он-то сам выживет, в конце концов, Рейчел - не незаконная, да и он сам всегда выживает, но... черт, черт, черт! Что он должен сделать?

С мысли его прервал писк от светоча Рейчел, появившегося над ее плечом - а затем из невидимого режима вышел и еще один светоч, но уже из синего суспендия... через который спустя всего пару секунд телепортировалась Ха Юра, коротко переглянувшаяся с Рейчел. Они что-то задумали? Впрочем... пожалуй, он даже знает что. О способности Ха Юры к телепортации ему вполне известно - вполне может статься, что она должна телепортировать всю их команду. Конечно, теоретически, Рейчел и сама способна на это, но ее вымотанный вид наводит на определенные подозрения. Она говорила про отсутствие ограничений касательно стабилизации пространства, а значит, чисто по логике, у ее способности или снаряжения должна быть другая уязвимость, и неважно, перегружает ее количество телепортируемых или большое расстояние для телепортации. Вполне возможно, что сейчас она блефовала, давя на уязвимости и психологические травмы Баама, а сама неспособна вновь реализовать тот же ход...

... нет. Он не имеет права рисковать. Йихва - не он, и не обладает такой же способностью выживать, что бы ни происходило вокруг.

А значит, как бы ни было ему мерзко, нужно выступить на стороне Рейчел. Она зачем-то тянет время? Значит, это действительно нужно - вполне может быть, что для той же телепортации Ха Юре нужна подготовка, или же самой Рейчел нужно восстановить силы. Так или иначе, им нужно время.

- Мы так не договаривались, - наконец произнес он, приковывая к себе внимание Баама, глаза которого шокировано расширились. Ч-черт... Если ему и удастся вернуться, вряд ли Баам когда-нибудь простит то, что он собирается сделать. - Вы обещали, что Йихва выживет.

- Во-первых, обещала Элия, а не я, - с этими словами Рейчел поднялась на ноги. - Во-вторых, она обещала, что залечит ее травмы, а не то, что мы оставим Йеон в живых... а в-третьих, мы уже получили желаемое. Ты же присоединился к нам, не так ли? Твоя свободная воля теперь просто не имеет значения.

Ч-черт, она все-таки сказала это...

- Ванг-Нан... - походу, Баам просто не мог поверить в происходящее. - Ты...

- Прости... похоже, тебе придется искать другого тактика, - натужно улыбнулся тот, засовывая руки в карманы, чтобы не было видно сжатые кулаки. Черт, как же мерзко... - Как-то не планировалось такого, да? Хреновый из меня тактик... куда худший, нежели наследник моего отца.

Услышав это, незаконный напротив пораженно выдохнул. Понял, почему его схватили? Вот и хорошо...

... но было бы куда лучше, если бы он понял и другой намек.

В конце концов, только незаконный может убить того, в чьих венах от рождения течет кровь Захарда.

Рассыпать подобные намеки было страшно, страшно до дрожи - но Ванг-Нан прекрасно понимал: его смерть сейчас решит множество проблем. Его враги просто не смогут воспользоваться ни информацией от него, ни самим фактом наличия заложника, а если повезет, то и кольцо уплывет из их рук. А что до того, что он умрет...

Да, это было страшно. Но не так страшно, как переживать смерть еще одного из своих друзей.

Вот только Баам, похоже, никак не понимал намека. Ну и как бы ему сказать прямым текстом, а? Ванг-Нан лишь поморщился...

И вздрогнул, когда из-за спины ударила волна шинсу - одновременно с грохотом, вынуждающим его обернуться, чтобы увидеть буквально впечатавшегося от удара в стену коридора мужчину в порядком потрепанной и помятой броне под не менее потрепанными темными балахонистыми одеяниями. А учитывая, что он так, скажем, приземлился напротив выхода из Экспресса, и что описание было прекрасно знакомо Ванг-Нану по брифингам и фотографиям...

Он банально остолбенел, увидев Караку.

Этот ступор не прервал ни судорожный вздох из-за спины, ни произнесенные знакомыми голосами ругательства, ни влетевшие в коридор еще двое офицеров - и только услышав голос Ха Юры, Ванг-Нан смог пошевелиться...

- Готово!

... но было уже поздно.

Коридор вокруг снова изменился. Тот коридор, где они оказались, был куда больше и просторней, форма ламп на потолке была другой, по бокам были двери... Впрочем, это не имело особого значения на фоне того, что он снова проиграл и, так или иначе, снова потерял друзей. Ванг-Нан лишь обессилено опустился на пол, не обращая внимания на сползающую по стене Ха Юру, ни на хлопочущую вокруг нее Рейчел, ни на склонившегося над бессознательной Йихва Кейджи и беловолосого парня.

Ничего из этого не имело смысла.

- Я и не думал, что сын Захарда будет так жалко жаться к полу - незнакомый голос резанул по ушам. Жалко? Ну, тут он не может поспорить...

- Что, я превзошел все ожидания? - нервно рассмеялся Ванг-Нан, поднимая взгляд на стоящего напротив него Убийцу. - Небось, это доставляет вам неплохое такое удовлетворение, да?

- Отнюдь... просто я хотел для начала составить собственное мнение о тебе, - лишь мотнул головой собеседник... подняв руку и сжав пальцы в кулак. Хм? - Ну здравствуй, наконец... брат.

Что? Он лишь оторопело моргнул. Брат?

А в следующую секунду до Ванг-Нана дошло.

На пальце Караки сверкнуло кольцо из красного металла со знакомым гербом трех глаз.


***


Кента не любил проигрывать. Да кто вообще может любить подобное? Оставаться физически или морально втоптанным в грязь, терять что-то важное, в лучшем случае - откатываться назад... Любое поражение всегда было болезненным.

Особенно - осознанное тогда, когда он уже чувствовал себя победителем.

А ведь поначалу он ведь поверил, что все позади! Когда они нашли Майю, казалось, что все действительно закончено. Да, она была без сознания, но подключенная к ней аппаратура регистрировала все жизненные процессы, более того, ее получилось поместить в один из светочей Шаши, чтобы разобраться в происходящем на Экспрессе, и благодаря телепортации этой Рейчел он даже смог протащить Майю на борт, минуя сканирующую систему, которая бы просто уничтожила пассажира без билета. Тут был и медик, было и оборудование...

Вот только на этом хорошие новости кончились.

Физически Майя была в стабильном состоянии. Да, была пара ран - но они были несерьезными, и они не угрожали ее здоровью, не говоря даже о жизни. Да, ее Корона Поллента была мертва, но это не угрожало ее жизни. А в остальном... Она просто не приходила в сознание. Что бы Цеффье ни пыталась сделать, все это просто не увенчалось успехом, и причина стала ясна только тогда, когда она привлекла себе на помощь всех участников, обладающих теми или иными навыками на этом поприще, а Жулик Сачи, обладающий навыками колдовства - чем бы оно ни было - не заподозрил что-то и не привлек себе на помощь другого колдуна, Дэниела. Тогда-то все и вскрылось.

Из Майи вытрясли душу. В самом что ни на есть прямом смысле.

Нервный смешок вырвался сам собой. Души, колдовство... Раньше все это казалось просто бредом - но раньше не было и Башни, где, казалось бы, было возможно все, и если поначалу это восхищало, то чем дальше, тем сильнее начинало ужасать. В самом деле... Забрать душу, и отнюдь не в метафорическом плане? Оставить вместо человека, живого и разумного, просто выеденную изнутри оболочку? Это было худшей насмешкой, которую он только мог придумать.

Более того - это произошло с его подчиненной. С человеком, за которого он отвечал.

Кента понимал, что у него куча недостатков. Он был жаден, порой беспричинно жесток, готов практически на все ради своих целей, безжалостен - но ему не была чужда ответственность, та самая ответственность, что сформировалась еще в молодости, в его стремлении зарекомендовать себя перед якудза и стать достойным, и эта же ответственность вынуждала его защищать тех, кого он считал своими людьми. Но получилось ли у него? Ага, как же. Сначала погиб Динх, которого он втянул в бессмысленную авантюру, потом он упустил из виду Марию, а вот теперь и Майя... И ведь не факт, что на этом все закончится! Пусть он и достаточно силен, чтобы защитить их в прямом столкновении - но противник не собирается играть честно...

... да и уровень противника заставляет напрячься.

В конце концов, угрозу, которая может уничтожить как Башню, так и его родной мир, Кента просто не мог недооценивать.

В глубине души он надеялся, что это какая-то ошибка, обман, недоразумение... Вот только обманывать он себя не привык - каждый раз закрывание глаза на проблемы и недооценка противников оборачивались такими последствиями, что он годами хватался за голову, пытаясь разобраться и если не вернуть все на круги свои, то адаптироваться к ситуации. И вот теперь... На носу новая проблема и новые битвы - в конце концов, есть то, что он не может доверить той же Эбер. Но как это сделать? Один он полностью не справится, а привлекать кого-то? Нет, он уже видел, чем это закончилось, и не хочет просто так терять своих подчиненных.

- Все еще сидишь тут?

Оставалось лишь повернуть голову в сторону говорившей, которой оказалась парящая в воздухе смутно знакомая девушка. Красноглазая и беловолосая, типичная альбиноска, бледная настолько, что ее кожа казалась абсолютно белой... да, точно, он видел ее, когда они прибыли в жилой блок. Альбеда, вроде бы?

- Либо говори, что тебе нужно, либо выметайся, - грубо произнес он. - Я не настроен на разговоры.

- М-да, недаром говорят, что не все драконы одинаково разумны... - лишь негромко рассмеялась собеседница. Что? - Впрочем, ты прав - это лишь отчасти визит вежливости. Я слышала, что Дэниел и его друг говорили о твоей ситуации, и решила посмотреть, так ли все плохо. В конце концов, я знаю о колдовстве больше их вместе взятых...

... действительно? Кента лишь моргнул, не зная, как реагировать на услышанное. Если это так, если есть шансы это исправить...

- Тогда смотри, - наконец произнес он, поднимаясь на ноги и включая свет. - От помощи я не отказываюсь.

Смотреть и впрямь было на что. Тело Майи лежало на кровати посреди импровизированного лазарета, все так же окутанное трубками и проводами, в окружении специализированных светочей, которые выводили на свои экраны целую массу непонятных ему данных. Уродливое, гротескное зрелище...

- М-да... - только и повторилась Альбеда, подлетая к Майе и облетая койку. - Аккуратно. Очень аккуратно. Не дилетант работал.

- Аккуратно? - недоуменно переспросил Кента. - О чем ты?

- Душа выдернута из тела очень аккуратно, - повернулась к нему беловолосая девушка. - Настолько, что оно еще функционирует. Ты не знаешь... но обычно, когда колдун использует душу своей жертвы, тело в лучшем случае приходит в негодность, а в худшем - и вовсе растворяется в шинсу, особенно когда колдун просто пожирает захваченную душу. Но даже в лучшем случае присутствуют такие следы истощения, которые так просто не скрыть. Здесь же? Я бы сказала, что душу отделяли от тела аккуратно, практически хирургически. Это говорит либо о приличных навыках, либо о невероятном таланте, либо о том и другом сразу. В общем, работал профессионал.

Профессионал, да... Ну что же, круг кандидатур не так уж и велик - либо тот Свиток, которому принадлежала лаборатория, либо эта Рейчел, которая имела туда доступ. В любом случае, он раздавит обоих.

Просто затем, чтобы другим неповадно было тянуть руки к тому, что принадлежит ему.

- А толку-то? - наконец вздохнул мужчина. - Спасибо, конечно... но это не особо проясняет ситуацию.

- Ну, я бы так не сказала, - с развлечением в голосе произнесла колдунья... стоп, что? - Тебе поднять настроение, или пусть валяется?

- Говори, если тебе есть, что сказать, - выжидающе скрестил руки на груди кейп. Если у девушки напротив есть какие-то хорошие новости...

- Таким образом вынимают души для создания активируемого оружия! - с энтузиазмом произнесла его визави. Что? Активируемого оружия? - И в этом заключается хорошая новость. Душа-то никуда не исчезает, более того, она далеко не сразу теряет свою личность, и если уложиться в определенный период, то можно вернуть душу. Конечно, это зависит от навыков колдуна - как создавшего оружие, так и возвращающего душу - плюс еще это хлопотно, есть куча рисков и хватает побочных эффектов для жертвы... но это вполне возможно.

Возможно? То есть...

... есть шанс вернуть Майю?

От этих слов перехватило в горле. Если это так... если это правда...

- Чего ты хочешь? - собственный голос дрогнул. - Вряд ли ты так просто пришла сюда и бескорыстно предлагаешь помощь.

- И ты совершенно прав! - с этими словами Альбеда облетела вокруг него. - Мои мотивы предельно эгоистичны. Видишь ли... Морской Дракон, верно? Так вот, я хочу жить и быть свободной. Я хочу хоть ненадолго, но ощутить на своей коже тепло, ветер и дождь, хочу сойти с этого проклятого поезда, хочу увидеть хотя бы кусочек Башни за пределами этих вагонов своими глазами, а не через искаженное чужое восприятие... вот только для всего этого мне нужно свое тело.

Что?

- Свое тело? - непонимающе произнес Кента, окидывая взглядом собеседницу. - А ты...

- Призрак, - по лицу беловолосой девушки пробежала тень... кхм. Похоже, его личная категория невозможного обеднела на один пункт... - Я... Я была частью Уайта - и когда он потерпел поражение от принцессы Захард, он разделил свою силу на те части, которые сформировали ее изначально... вот только это имело побочный эффект - ни у кого из нас не было настоящих тел, лишь конструкты из шинсу, принявшие наиболее привычный для нас облик. Я - последний из осколков, и если раньше меня держало на Адском Экспрессе желание отомстить Уайту, то теперь удерживает только заключенная им сделка с хранителем. Я умру, если сойду с поезда в этом виде... а значит, мне нужно тело. Отдай мне тело этой девушки на время поисков активируемого оружия, в котором заточена ее душа... а потом я освобожу его для его законной владелицы.

... а сама умрет, да? Хм...

Пожалуй, у него есть идея получше.

- Я предлагаю несколько... изменить условия, - криво усмехнулся мужчина - и, насладившись недоуменным взглядом собеседницы, продолжил. - Я предоставлю тебе тело Майи на время наших поисков... но - ровно до тех пол, пока мы не найдем тебе другое тело, Альбеда.

- Другое тело? - ошарашено переспросила та. - Ты... готов пожертвовать невинным человеком?

- Найди, для начала, полностью невинного человека, - хмыкнул кейп. Не такого он ожидал от частицы Уайта... ну да ладно, в конце концов, у него есть еще варианты. - Впрочем, если тебя смущают моральные вопросы... среди команды наших противников - целых три девушки, так сказать, выбирай по вкусу. Учитывая все, что они натворили, невинными их не назовешь однозначно.

Особенно - если именно та Рейчел так изувечила Майю.

- ... допустим, - ответ колдунье явно дался нелегко. - Раз уж так... чего ты хочешь за это, Морской Дракон? Ты не похож на человека, способного на простую благотворительность...

- Потому что я и не способен, - прямолинейно произнес он. Благотворительность, ну надо же... - Мне потребуется твоя помощь. Видишь ли... Я планирую ввязаться в кое-что весьма и весьма опасное. Звучит как безумие, знаю - но я хочу спасти мир, по предельно эгоистичным причинам, но фактов это не изменяет. Это обещает быть опасной и тяжелой работой, авантюрой чистой воды, которую я не могу доверить абы кому... и я хочу быть уверенным, что те, кто вступят на этот путь вместе со мной, окажутся достаточно сильными, чтобы выжить. Как ты видишь, Майе этого не удалось... но если она вернется...

- Тебе потребуется кто-то, кто не просто сможет спасти мир, но и защитить тех твоих подчиненных, кто не сможет защититься сам, - понимающе кивнула Альбеда. - Хорошо. Я в деле.

Что? Так просто? Он какое-то время лишь ошарашено смотрел на девушку напротив, на чьем лице расцветала торжествующая улыбка, силясь понять, что только что он услышал. Такое согласие...

Да. Это безумие чистой воды. Вся Башня сошла с ума. Он, конечно, тоже не образец адекватности, но... а, да к черту это!

Главное - что он достигнет своей цели, и что никто из тех, за кого он отвечает, больше не умрет по его вине.

- Добро пожаловать на борт, - криво усмехнулся Кента, протягивая ладонь для рукопожатия - и получая его. Ну что же, начало положено...

И остается лишь надеяться, что он не заключил сделки с дьяволом.

... но это было бы совсем уж безумием, верно?


## Глава 30.


Темнота никогда не пугала его - даже в детстве, в то время, что он провёл в пещере до встречи с Рейчел; у него никогда не было даже типичного страха насчёт того, что что-то может таиться в темноте, в конце концов, он был совсем один. Темнота была разве что досадной помехой, и то ровно до тех пор, пока собственное зрение к ней не приспособилось, а потом, когда он вошёл в Башню, темнота и вовсе стала его союзником. Теперь уже другие должны были бояться темноты...

Ему же смысла бояться не было.

В конце концов, тьма внутри была куда страшнее.

И как раз её сил выносить уже не было.

Стоило только собственным мыслям перейти на страхи, а с них уже метнуться на недавние события, как Баам скрипнул зубами. Он вновь оплошал. Сначала - позволил его друзьям быть похищенными, из-за чего сорвался и усугубил всю ситуацию, потом - не заметил гибель Дана, который оказался слишком далеко, не заметил и пленения Ванг-Нана с Йихва...

... а потом и ещё кто-то пострадал. Разбирая завал в коридоре после телепортации команды Рейчел, он нашел достаточно... мяса, иначе и не скажешь - на пару конечностей точно бы хватило. Кто-то из его друзей, попав под ту технику Рейчел, как минимум, лишился конечности. Но если ему не повезло?

Об этом думать не хотелось. Баам упорно гнал от себя эти мысли - но и самообманом страдать он не хотел, и не мог не признать, что кто-то из его близких опять пострадал по его вине. Он не был достаточно быстр, не заметил чего-то важного, не был достаточно сильным... Будь он лучше, никто бы не пострадал!

К счастью, он знал, как это исправить.

И на этом пути было лишь одно препятствие: бдительные друзья.

Это, опять же, было не так уж страшным. Всего лишь нужно было дождаться, пока они вернутся в жилой сектор - они и так были вымотаны после авантюры на станции, не говоря уже о последующем разборе завалов и, чего уж там, грядущем разборе полетов, что тоже заставляло понервничать. Баам вполне обосновано полагал, что солидная часть их весьма и весьма большой команды сегодня будет весьма крепко спать, а перемещения остальных в ограниченном пространстве он мог достаточно легко отслеживать, даже не протягивая нити сенсорики к одному ему видимым "звёздам". Ни Машенни Захард, ни Джин-Сунг, ни даже назойливо-бдительная Кисея не помешали бы, в конце концов, он заранее соотнёс их присутствие с ощущаемыми в их комнатах "звёздами", а собственный скрываемый поток шинсу и осторожность служили дополнительной подстраховкой. Всё шло по плану...

Пока под собственной ногой что-то не хрустнуло - и он, опустив взгляд, не увидел торчащие из-под ботинка крылья стрекозы.


- М-да, нехорошо вышло... - обессиленно выдохнул Баам в тишине. - Ты это предвидела, не так ли?


- Я достаточно хорошо тебя знаю, - знакомый голос раздался из-за спины практически одновременно с перемещением двух "звёзд". Она еще и крюки-метки расставила везде? - И я прекрасно знаю, что такое вина, Баам.


- И что с того, Тейлор? - лишь обернулся он, чтобы окинуть взглядом собеседницу... и стоящего рядом с ней мужчину. Кента из команды Марии Захард? А что он-то тут забыл? Нет, не так - почему Тейлор его с собой притащила? - Ты хочешь остановить меня?


- Лишь прошу не глупить, - мягко произнесла та, покачав головой. - Ты с вечера заперся в своей комнате, не пришел на ужин, проигнорировал оставленную перед дверью порцию... Я понимаю, что тебе тяжело, и что все эти ходы должны были убедить окружающих, что к тебе лучше не подходить сейчас - но ты подумал, что будет утром, когда они обнаружат пустую комнату?


- Я... оставил записку? - собственный голос дрогнул. Чёрт, неловко получилось...

- Ты спрашиваешь или отвечаешь? - только и закатила глаза на это Тейлор, а её напарник отреагировал на их перепалку коротким хмыком. - Впрочем, не говори - не хочу окончательно разочаровываться в людях. В общем, Баам...


- Мы идём с тобой, - перебил её Кента. - И это не обсуждается.


Что?


- Что? - лишь оторопело повторил он. - Вы... серьёзно?


- Баам... я в прошлый раз не пошла только потому, что не хотела вызывать подозрений у Машенни Захард, - покачала головой темноволосая девушка. Да ну? Заметив его скептический взгляд, она добавила:


- Ладно-ладно, и из-за травмы тоже. Но надо же восполнять упущенное, не так ли?


- Кажется, у меня плохо с памятью, - демонстративно отвел взгляд в сторону парень. - Наверное, мне просто показалось, что я слышал что-то про ответственность перед окружающим и отсутствие глупостей...


- Я уже предупредила Агеро, - невозмутимо произнесла собеседница. - Не скажу, что он согласился так уж легко, но он в курсе, и он принимает необходимость подобного решения. Ещё вопросы?


Она ещё спрашивает!


- Да, их хватает, - оставалось лишь перевести взгляд на темноволосого мужчину. Раз уж Тейлор не хотела его останавливать... - Раз уж зашла об этом речь... При всем моем уважении, Кента, не думаю, что тебе стоит присутствовать на нашей тренировке. Для избранных участников это может быть смертельно опасно.


- Об этом можешь не волноваться, - слабо усмехнулся собеседник. Хм? - Я выживу.


- Неужели Тейлор тебя не предупредила? - раздраженно выдохнул проводник, повышая голос - и тут же замолкая на пару секунд, когда одна из "звёзд" чужого присутствия сдвинулась за стеной. Они кого-то разбудили? - Бог Охранников, к которому мы направляемся, ранее убивал избранных, которые к нему приближались.


- Об этом не стоит волноваться, - покачал головой удильщик. Да откуда столько упрямства. - Я...


- Ты незаконный, не так ли, Кента?


Что? Баам лишь пораженно выдохнул от слов, сказанных знакомым голосом, прежде чем повернуться к стоящей в дверях ближайшей комнате Марии. Значит, та "звезда" принадлежала как раз ей? Оставалось лишь вздохнуть...

И - замереть, поняв, что именно он услышал.

Незаконный? Еще один? И - Кента?! Конечно, он не отрицал того, что удильщик был силен, в конце концов, даже в битве с Уайтом на станции "Деревянный Конь", казалось, он не выложился на полную, но... нет, это просто в голове не укладывалось!

... так же, наверное, как в свое время окружающим не верилось, что он сам может быть незаконным - да, сильный участник, да, с несостыковками в легенде и неотслеживаемым прошлым, но правда казалась слишком невероятной.


- И давно ты знаешь? - следующие слова Кенты послужили прекрасным подтверждением догадки Марии. - Помнится, твой брат говорил, что сохранит это в тайне...


- Агеро тоже знал? - удивленно моргнула Мария... да и, чего уж там, реакция самого Баама не слишком отличалась. Откуда Агеро было это знать? Впрочем...

Переведя взгляд на Тейлор, которая совсем не выглядела удивлённой, он кивнул своим мыслям. А ведь он еще на втором этаже слышал что-то про драконов, да и Тейлор как-то обмолвилась, что корни ее нелюбви к хваёмса тянутся еще из ее дома... Значит, в кои-то веки он сам узнал последним?


- Впрочем... как ты успел понять, он действительно сохранил это в тайне, - тем временем оправившись от удивления, продолжила говорить Мария. - Что же насчет того, как давно... Догадалась сегодня вечером, когда Машенни сетовала на жизнь, мол, третий незаконный в одной зоне испытаний - определенно перебор.


- Не третья? - в замешательстве склонила голову к плечу Тейлор. - В конце концов, до схода на станцию она не знала...


- Она четко сказала - третий, - одними губами улыбнулась светловолосая девушка. - А Машенни, даже когда идет на поводу у эмоций, следит за речью... тем более, я и раньше догадывалась. Я ведь пыталась найти информацию о тебе, Кента - где ты жил до начала восхождения, чем занимался... вот только я ничего не находила, даже когда воспользовалась ресурсами семьи. Само по себе это не подозрительно... но ты откуда-то знал Тейлор - притом, что во время восхождения у тебя не было с ней контактов, а до того её просто не было в Башне. Учитывая твой уровень силы, вывод напрашивался сам собой. У меня порой мелькали мысли об этом, еще с турнира при Мастерских, но до слов Машенни как-то не получалось свести всё воедино. Но даже тогда до того, как я услышала ваш разговор, у меня были лишь косвенные доказательства. Я ведь была в команде, когда Тейлор уходили на тренировку в Рисовый Котёл, и я прекрасно знаю, что избранным там ловить нечего. Учитывая, что Тейлор вряд ли бы отправила тебя на убой, даже с учётом не лучших отношений между ними...


- Да ты, я посмотрю, мастер преуменьшений, - мрачно буркнул темноволосый мужчина.


- ... ты был осведомлен о рисках - и, как правило, просто так ты не рискуешь, - невозмутимо продолжила Кун, не обращая внимания на подначку. - Так что ответ тут напрашивался сам собой... но, опять же, это были лишь домыслы без доказательств - пока я не получила признание.


Какое-то время в коридоре царила тишина. М-да... Ему даже сказать было нечего. Пожалуй, он и впрямь устал в последнее время, раз у него нет сил хоть как-то реагировать на такие новости.


- И ты его получила, - голос - как выяснилось - последнего из обнаруженных незаконных звучал глухо. - И что дальше?


- А что я должна сделать? - только и пожала плечами его собеседница. - Обвинять тебя во лжи? Учитывая твои уклончивые ответы - не думаю, что ты особо много лгал. Предъявить претензии за то, что умалчивал подобное? Прости уж, но у меня перед глазами есть пример в лице Тейлор. Мне нечего тебе предъявить...


- Ты сама-то в это веришь? - понизил голос кейп. М-да... Баам, не удержавшись, поежился - присутствие при, казалось бы, простой сцене объяснений заставляло чувствовать себя неловко. - У тебя все на лице написано.


- А ты по-прежнему видишь меня насквозь, да? - невесело рассмеялась принцесса Захард. - Прости. Просто... в последнее время столько всего навалилось, что я уже начинаю сомневаться, что же я действительно знаю о том, что происходит в моей жизни. Все в порядке, правда! Просто... мне самой не стоило закрывать глаза на то, что творится вокруг, и...


- Мария, - удильщик говорил вроде бы и негромко, но стоящая напротив него девушка тут же осеклась. - Я все расскажу тебе. Обещаю. Когда я вернусь, я отвечу на все твои вопросы.


Ч-чёрт, он просто не может помолчать...


- Будь тут Хачулинг, он бы сказал про то, что подобные фразы навешивают на говорящего флаг смерти, - собственная реплика была на редкость неуместна - однако она помогла развеять напряжение, и что еще один незаконный, что принцесса Захард вздрогнули, прежде чем перевести взгляд на него. Ну, хоть взбодрились немного!


- Хачулинг явно тебя испортил, - улыбка Марии все еще была натянутой - но, по крайней мере, сейчас её голос не дрожал. - Как я понимаю, от меня нужно вас прикрыть?


- Не имеет особого смысла, - покачала головой Тейлор. - В конце концов, Машенни уже знает обо мне, да и Кента... Она не дура.


- К тому же, я все равно планировал вскоре выйти из тени, - а вот следующей реплики Кенты Баам не ожидал. Он что, действительно...? - Как показала практика, у нашего брата долго не получается отсиживаться в стороне - обязательно случится какая-то хрень, и всё всплывет на поверхность. Лучше уж подготовиться и разгласить информацию на своих условиях, нежели позволить кому-то перехватить контроль над ситуацией и оказаться по уши в дерьме. Пока Машенни Захард относительно доброжелательно настроена к нам, это нужно использовать...


То есть - пока она не станет их сдавать. Ну что же, логично.


- ... тем более, она сама в состоянии догадаться - в конце концов, ей практически всё известно, а кандидатур в подозреваемые не так уж и много, - тем временем продолжил мужчина. - В любом случае, с этой проблемой мы будем разбираться, когда вернемся.


- Тогда... возвращайтесь поскорее, - только и кивнула светловолосая девушка. - Все вы. И... удачи вам.


Ну, тут не поспоришь - удача определенно пригодится, по крайней мере, ему.

Хотя бы потому, что сила просто так не достается, а с нынешним уровнем сил он не сможет больше никого спасти.


***


- Что они сделали?!


От взгляда на вытянувшиеся лица двух высших офицеров напротив Агеро захотелось если не рассмеяться, то улыбнуться точно - и остановило его только знание того, что если Джин-Сунг еще может спустить подобное, то Машенни Захард порядком перенервничала, и может сорваться на нем. Но все равно, подобная реакция, практически одинаковая... нет, это что-то! Отличный пример коллективного шока, иначе и не скажешь.


- Незаконные направились в Рисовый Котёл, продолжать тренировку, - лишь послушно повторил Агеро. - При всем моем уважении, не думаю, что стоило их останавливать.


- Ещё как стоило, - мрачно произнес Джин-Сунг. Ну-ну... - Или ты забыл про Караку? Он вполне мог попытаться наделать глупостей... хотя...


- После того, что произошло на станции... думаю, какое-то время он не будет высовываться, - недовольно подхватила Машенни, скрестив руки на груди, и Агеро лишь прикусил губу. В самом деле, интересно же, с чего они тогда так разбушевались вблизи, фактически, жилой зоны избранных! - Другое дело - что нам вообще не стоило разделяться сейчас. Неужели ваша эскапада на станции далась незаконным так просто, что они решили сходу броситься в другую авантюру?


- Мне и самому это не больно-то нравится, - оставалось только отвести взгляд в сторону. - Однако... Баама бы не получилось остановить. Сам факт, что кто-то пострадал из-за него, должен порядком взвинтить его - и в таком состоянии его так просто не остановишь. По крайней мере, его хоть подстрахуют...


- И все равно - не нравится мне это, - осуждающе покачал головой темноволосой мужчина. - Вот же... А я только-только хотел нормально взяться за их обучение. Если Тейлор уж просто подзабросила тренировки, то Баама нужно практически с нуля переучивать. Руки бы вырвать Хачулингу...


- Не думала, что когда-нибудь скажу это, но лучше бы уж ты обучал его, чем Хачулинг, - хмыкнула в ответ светловолосая девушка, явно выплескивая накопившееся напряжение.


- При всем моем уважении, кто угодно лучше Хачулинга, - негромко буркнул себе под нос парень - но, тем не менее, взгляды обоих высших офицеров оказались прикованы к нему... как и планировалось. Пусть уж лучше сосредоточатся на перемывании косточек общим знакомым, нежели будут нервничать или, что куда хуже, задавать неприятные вопросы. - Кхм. Извините, что перебил.


- ...ничего страшного, - эту фразу его родственница произнесла явно через силу - и оставалось лишь на секунду прикрыть глаза, вслушиваясь в калейдоскоп чужих эмоций и намерений. Тут и недовольство, замешанное на привычку, и осторожность, и отвращение от самой себя... хм, кому-то тут приходится переламывать старые привычки через колено? - Однако... не знаю, как вам, а мне начинает надоедать танцевать вокруг стального угря в комнате. Дитя... я, конечно, не профессиональный адепт света - но мне не чужды меры предосторожности, и я вполне могла заметить, что сегодня ночью этот сектор покинуло не два, а три человека.


Вот чёрт...

Агеро прекрасно знал, что рано или поздно истина о происхождении Кенты выйдет - незаконные не тот народ, чтобы сидеть тихо; как он подозревал из обрывков информации и услышанных оговорок, сначала Кента залёг на дно после боя с Тейлор, а потом вынужденно соблюдал осторожность из-за наличия в его окружении Марии, которая не стеснялась использовать ресурсы семьи. Причин для осторожности было достаточно... впрочем, в своё время их хватало и у Тейлор, и у Баама, что не помешало им разоблачить себя. То, когда о Кенте станет известно, было лишь вопросом времени; чего уж там, минувшим вечером они все обговорили и составили несколько планов для разных вариантов развития событий. Но, тем не менее...

Он не мог не нервничать. В конце концов, покрывать незаконных - одно дело, и совершенно другое - сознаваться в этом.


- Ты о... тех словах Юри? - от следующих слов Ха собственная бровь дернулась. Что за... Юри Захард рассказала им о Кенте? А она-то откуда узнала?! - Об еще одном незаконном? То есть, он тоже с ними?


- И, судя по реакции... Коллекционера... это не такая уж и новость, - старшая Кун кинула на своего собеседника быстрый взгляд, прежде чем повернуться к младшему родственнику. - Похоже, дитя, у тебя сложилась привычка покрывать незаконных...


- По крайней мере, о них становится известно не раньше, чем они сами разоблачают себя, - самообладание удалось вернуть достаточно быстро. - Я привык выполнять свои обязательства.


- Даже так? И тебя не беспокоило, что один из незаконных находится в команде Марии? - понизив голос, подалась вперед копейщица. Значит, она и личность Кенты засекла... неприятно, конечно, хоть и ожидаемо. - Вот уж никогда бы не подумала, что это окажется тот самый человек, которым так интересовалась моя младшая сестрица! Я, конечно, знала, что у этого... так сказать, "полукровки"... хватает скелетов в шкафу, но чтобы настолько...


- Это уже не удивляет, - философски пожал плечами адепт света. - В конце концов, он последний незаконный "нового поколения"... ну, насколько мне известно.


От этой фразы Машенни Захард буквально передёрнуло. Хм? Впрочем, если посмотреть на это с её стороны... да, перспективы так себе.


- Ещё раз скажи это, и я за себя не отвечаю, - наконец процедила она, прежде чем мотнуть головой. - Скажи мне вот что, дитя: у тебя совесть есть?


- Не предусмотрена в базовой комплектации, - сухо отозвался он, пытаясь сдержать ухмылку. Ну надо же, совесть! И Машенни Захард спрашивает об этом у своего родственника?


- А расширенную не нажрал ещё, - от ответной подначки удильщика у него дернулась бровь. Ну, знаете ли... - Ладно, хватит уже вам препираться. Я вот что хочу спросить: почему этот... третий... до сих пор не проявил себя?


- Может, потому, что все засветившиеся незаконные "младшего поколения" огребали проблем себе на голову? - лишь раздраженно выдохнул Агеро, не без удовлетворения заметив, как собеседник отвел взгляд. - Мне тоже не кажется это особо справедливым... но, думаю, хоть кто-то из них должен получить возможность хоть какое-то время покорять Башню без желающих открутить ему голову - хоть я и предпочел бы, чтобы на его месте оказался совершенно другой человек. Фактически, все они, оказавшись в Башне, получили своеобразный второй шанс... и я не думаю, что я хочу отнимать этот шанс у человека, который пытается стать лучше.


- Тем более, что он защищает Марию, не так ли? - только и фыркнула Машенни, отводя взгляд в сторону. Ну, и это тоже верно... - Ладно. С этим можно будет разобраться и потом - у нас на повестке дня и так хватает вопросов. Как я поняла, вы намерены спасти тех двух ваших товарищей, захваченных подчиненными Караки?


- Насколько я помню, та девчонка - из семьи Йеон, и ей лучше не задерживаться в их компании, - отозвался Джин-Сунг, откинувшись на спинку стула. - Да даже если бы не её происхождение... Не дело оставлять в руках противника заложников и источники информации, не так ли, Кун?


- Именно так, - одними губами улыбнулся тот. В конце концов, не стоит разглашать информацию о Ванг-Нане в присутствии принцессы Захард... - И нам надо действовать быстро, пока они не успели вытянуть информацию или подготовить неприятные сюрпризы. Конечно, придется поработать, чтобы не допустить применения Рейчел её козыря, в конце концов, лично мне нравится существовать в одном куске... да и наличие Убийцы тоже заставляет поволноваться...


- Караку я беру на себя, - решительно произнесла светловолосая девушка, и Агеро оставалось лишь удивленно выдохнуть от тех эмоций, что прозвучали за этими словами. Это было не желание успокоить избранных, которым Убийца еще нескоро будет по зубам, и не уведомление для Джин-Сунга - это было чистое предвкушение, разбавленное жаждой крови и отчаянной решимостью. Кхм... интересно, что такого произошло на станции, что для Машенни Захард уничтожение строго определенного Убийцы стало настолько личным вопросом? - Насчет же остального... надеюсь, дитя, ты не забудешь уведомить нас о брифинге перед вашим выдвижением. И надеюсь, ты не подвергнешь жизнь Марии опасности.


- Можете не сомневаться, - парень лишь поморщился от этих слов. Ч-чёрт, как же он ненавидит, когда на него давят, даже интонацией! Впрочем... да, у него тоже есть кое-какая интересная информация, и он не побоится ее использовать. - К слову... у меня есть один вопрос, принцесса Машенни. Как раз касательно Марии.


- Говори, - мгновенно посерьёзнела означенная принцесса Захард. - В чём дело? Что-то серьезное?


- Пока что ничего особого... но на Марию в последнее время и так многое свалилось, и не хотелось бы, чтобы она еще больше... беспокоилась, - с улыбкой протянул кейп. - В частности... Когда на станции был решен вопрос с Лилил и Шилил Захард, мы заполучили кое-какую интересную информацию - о том, кто прикрывает их похождения. Конкретно ту авантюру прикрывала Арье Роуз Захард, но лишь потому, что практически перед самым началом они утратили поддержку их предыдущей покровительницы, из числа состоявшихся принцесс Захард. Это действительно редкостная удача, что она успела так быстро сориентироваться, или просто вовремя получила ценную информацию - но сам факт что подобной поддержки, что несомненно присутствовавших мотивов оной принцессы Захард заставляет насторожиться. Вы так не думаете?


Глаза Машенни заметно сузились - и неудивительно; попытка шантажа от простого участника должна порядочно её разозлить, в отличие от Джин-Сунга, которого это лишь развеселило. И, если он прав...


- Тебе стоит быть осторожней, дитя, - в голосе родственницы звенели льдинки. - В конце концов, порой мои сёстры не стесняются подчищать за собой хвосты вместе со свидетелями.


- Я больше беспокоюсь за Марию, - вкрадчиво понизив голос, подался вперед младший из Кунов. - На неё и так оказывалось значительное давление, и та ситуация, в которой мы находимся, отнюдь не облегчает её состояние. Пока еще ничего критичного... но она недавно потеряла двух товарищей, не говоря уже о том, что ей предстоит свыкнуться с мыслью, что ещё один из её товарищей лгал ей годами.


То, что Машенни так же много недоговаривала Марии и использовала её в своих интересах, не прозвучало - но было услышано... как и довольно прозрачный намек на то, что Мария может сорваться с крючка, узнав всё.

Конечно, глупо рассчитывать, что попытка шантажировать Машенни Захард увенчается успехом. Не то положение у семьи Кун, чтобы не цепляться за идею получить вторую принцессу Захард, и не такой человек сама Машенни Захард, чтобы поддаваться на провокации - но какое-то время она будет осторожней. Конечно, она не дистанцируется от Марии, в конце концов, ситуация, в которой они оказались, просто располагает к обучению... но та же обстановка и выданная информация должны заставить её несколько отложить её планы, какими бы они не были, пусть и ненадолго, но ему и не нужно много времени. Главное - достигнуть Этажа Смерти, а уж там он что-нибудь придумает.


- Действительно... остается лишь посочувствовать, - собеседница лишь прикрыла глаза на это - но холодный взгляд, посланный ей в последний момент, не оставил сомнений: она всё запомнила, и припомнит это позже. Если успеет, конечно. - Надеюсь, ты позаботишься о ней, дитя.


- Несомненно, - оставалось лишь кивнуть в ответ, прежде чем развернуться и направиться к выходу, уже не скрывая усмешку.


Ну вот и все, некоторая свобода действий у него теперь есть. И это оказалось не так уж и сложно, как он изначально боялся. Вот уж действительно, ничто так не помогает найти компромисс, как наличие компромата!


***


Горечь поражений Ванг-Нану была прекрасно знакома - чего уж там, до встречи с Тейлор практически каждая его попытка что-то изменить завершалась неудачей, да и позже ему не раз и не два доводилось проигрывать в том или ином плане. Это все ему было знакомо, как и разъедающая сейчас изнутри злость, гложущая злость бессилия, не дающая спокойно усидеть на месте; и он бы метался по комнате, где его заперли, если бы не одно "но". "Но" было на полголовы его выше, несоизмеримо сильнее, от макушки и до кончиков пальцев заковано в броню и отзывалось на имя "Карака".

Ах да. Еще это "но" при их первой встрече назвало Ванг-Нана своим братом и, судя по кольцу со знакомым гербом, имело на то определенные основания.

Это было весомой причиной, почему он не мог позволить себе расслабиться. Не мог проявить эмоции, накричать на кого-то, позволить себе метаться по комнате... Сейчас практически всё играет против него, и он не может проиграть, учитывая, сколько всего стоит на кону. Жизнь Йихва, которую сейчас держат где-то рядом, жизни остальных его друзей, которые могут оказаться под угрозой, если он сболтнет что-то важное или позволит использовать Йихва в качестве заложников, в конце концов, их общее дело - все это может оказаться под угрозой, если он не будет достаточно осторожен. Следовательно, он должен был контролировать себя, следить за каждым своим шагом и словом...

В остальном же? Ванг-Нан понятия не имел, что ему делать.

... хотя нет. Если быть совсем уж честным с самим собой, у него была если не идея, то хотя бы неплохой образец для подражания - в конце концов, он достаточно долго сосуществовал на одной территории с человеком, находившемся в схожей ситуации и как-то ухитрявшимся выходить сухим из воды.


- И что? Так и будешь дальше пялиться, или, может быть, скажешь чего? - когда молчание слишком уж затянулось, наконец произнес Ванг-Нан, прежде чем демонстративно зевнуть и окинуть взглядом стоящего в дверях визави. - Если сказать нечего - я пойду досыпать. У меня и так аллергия на раннее утро, я весь покрываюсь одеялом и все время хочу спать, так что не трать мое время попусту. Кровать зовет.


- Ты... поразительно спокоен, - от такой реакции Карака замялся на секунду... и, чего уж там, Ванг-Нан его понимал: он бы сам не ожидал от пленника такой линии поведения. Наглость на грани хамства - определенно не то, что может позволить себе избранный по отношению к высшему офицеру вообще и Убийце в частности, и если уж позволяет, значит, имеет на то какие-либо основания, так что с точки зрения Караки сам Ванг-Нан должен иметь определенные козыри в рукаве. Интересно, как долго продержится этот блеф? Впрочем, о чем это он! С его-то удачей он должен ожидать, что его игру раскроют в любой момент!

Но ему и не надо долго держаться - достаточно будет, если они протянет до спасения.

А в том, что его команда спасет его, Ванг-Нан не сомневался.

... как там говорила Тейлор? Блефовать и тянуть время? В данной ситуации сойдет как неплохой план.


- Шутишь, что ли? Если не считать смерти Дана, вы оказали мне невероятную услугу, похитив меня, - фыркнул светловолосый парень. - Лучше было бы только в том случае, если бы взяли меня в заложники! Бесплатная еда и напитки, охрана, плюс никто не заставляет работать... м-м-м, божественно.


- Значит, тебя не волнует даже смерть твоего товарища, - от следующих слов мужчины захотелось скривиться. Знает же, по чему бить... - Ну что же, это неожиданно. Я ожидал хотя бы вины и самокопаний, Джа Ванг-Нан.


- Бессмысленно думать о том, что было бы, поступи мы иначе, - легкомысленно произнес тот, откинувшись назад, чтобы опереться стеной о стену. Прохладный металл переборки холодил сквозь майку, немного успокаивая и словно напоминая о том, что не стоит делать глупости - чего ему очень и очень хотелось. - Все трагедии, что произошли, и ошибки, что мы совершили... это факт, которого не изменить, а значит, не стоит лишний раз мотать себе нервы. К тому же, это не первый такой случай, и вряд ли последний. Люди вокруг меня умирают настолько часто, что я, как мне кажется, начал к этому привыкать.


Ну, вроде бы, вышло достаточно убедительно... Лучше было бы только в том случае, если бы он сам поверил в это!


- Ну что же, это облегчает мне работу, - с этими словами собеседник заложил руки за спину. Хм? - По крайней мере, не будет дурацких истерик и глупых вопросов в духе "почему вы это сделали?". Уже хорошо.


- А если я скажу, что вопросы все-таки будут? - лишь прищурился Джа, подметив, как глаза собеседника расширились. В самом деле, не будет же он упускать шанс выудить информацию! - И как раз тот самый вопрос. Ну действительно... зачем? Не думаю, что ты на... каком там веке своей жизни? В общем, не думаю, что ты вот прям сейчас решил, что настал подходящий момент, чтобы наладить отношения в семье. На кой чёрт я тебе сдался?


Какое-то время Карака молчал - и чем плотнее тишина окутывала комнату, тем больше Ванг-Нану становилось не по себе. Неужели он перегнул палку с блефом? Вот чёрт! Знал же, что это произойдёт, и все равно гнул свою линию... Воистину - где пиздец, там и сам Ванг-Нан! И ведь противопоставить ничего толком не сможет, если Убийца решит взяться за него всерьёз...

А значит - остается только блефовать дальше. С этой мыслью Ванг-Нан вздохнул, отстранился от стены, к которой прислонился, пока сидел на полу, и твёрдо посмотрел в глаза собеседника.


- Семья тебе нахрен не нужна, не так ли? - продолжил говорить он. - Моя способность... она, конечно, полезна, но у вас нет кейпов, так что это тоже отметаем. Моя сила? Нужно еще время, чтобы развить её - и не факт, что за это время меня не прихлопнет никто из незаконных, озлобленный моим предательством. Контракт, не дающий мне умереть? У тебя, судя по всему, есть такой же - да и тебе, с твоим уровнем сил, живой щит нахрен не сдался. Так в чем же дело, а?


- Дело... в слишком многом, - ответ собеседника прозвучал неожиданно. В смысле - в слишком многом? - Я немногое знаю о способностях... кейпов... но я уже прекрасно видел, что они могут быть воспроизведены, и, вполне возможно, учёный из Мастерских и колдун смогут форсировать твои способности, чтобы они действовали не только на кейпов. Сила... Я собирал информацию о тебе - и из доступной информации у меня сложилось впечатление, что ты ни разу не сражался всерьез.


Ванг-Нан еле сдержался от скептического хмыка. Это же как Карака информацию собирал, чтобы не заметить, какого слабака вербует? Сейчас-то у него еще есть шансы, в конце концов, модификация спутника определенно не прошла даром, но вот раньше...


- ... незаконные же - отдельный вопрос, и с ними найдется, кому разобраться, - тем временем продолжал говорить Убийца. - Так что твоя сила определенно пригодится нам. Контракт... учитывая, что сейчас происходит, он будет дополнительной подстраховкой и гарантией того, что ты выживешь, если всё пойдет не по плану. Но есть то, что перекрывает если не все эти аргументы, то практически все. Твоё кольцо.


- А что с ним не так? - лишь моргнул кейп, в последний момент сдержавшись, чтобы не протянуть руку к ободку красного металла, ныне покоящегося на цепочке - такое проявление слабости точно сломает всю его игру.


- То, частью чего он является, - с этими словами его визави поднял свою руку, демонстрируя собственное кольцо. - Как, собственно, и мы с тобой. Те, кто получил силу, которая не должна им принадлежать. Те, кто являются тем самым сокрушительным слабым звеном, которое Захард так надеялся скрыть. Мы не единственный такой ключ, в конце концов, способ убить Захарда можно найти, если собрать из осколков Шип Энрю... но именно мы являемся хранителями колец, которые одним своим существованием могут навредить ему - если окажутся в определенном месте и при определенных обстоятельствах, конечно же. Скажи мне... ты же знаешь о ключе, что отворяет дверь Башни?


Что?


- Ключе, что отворяет верхние этажи? - ошарашено произнес Ванг-Нан. Конечно, он помнит эту легенду... - Я слышал легенду о покорении Башни Захардом и десятью воинами - мол, избранные обладают право покорять Башню без всех тех проблем, что выпали на долю первых покорителей просто потому, что вход на освоенные этажи уже открыт. Мол, существовал некий ключ, открывающий врата меж этажами...


- Да, тот самый ключ, - кивнул в ответ Карака. - Однако он был... можно сказать, сломан - и именно поэтому никто не поднимался выше сто тридцать четвертого этажа. В тот день, когда Захард объявил, что перестаёт покорять Башню и становится королем, он сломал этот ключ. Захард отдал половину ключа великому кузнецу Эдвару Ашулу, и именно из этого материала было выковано оружие тринадцатимесячной серии... как ты слышал, с тех пор ни одной из владелиц этого оружия не удавалось собрать в своих руках более двух клинков. Вот только нас интересует вторая половина ключа...


Чёрт.


- Наши кольца, - пораженно выдохнул светловолосый парень. - Они тоже созданы из ключа, верно?


- Верно, - ему показалось, или в голосе мужчины послышалась улыбка. - И они, в какой-то степени, являются ключом... в конце концов, даже Захард не может окончательно уничтожить подобную вещь, и кольца сохранили часть свойств того, из чего были созданы. Именно поэтому можно открыть дверь, ведущую на верхние этажи, когда все владельцы колец покорят Башню... и кто знает, что ждет нас хотя бы на сто тридцать пятом этаже? Это здесь, на нижних этажах, нет особой разницы между двумя соседними этажами - но чем выше, тем разительней контрасты. Кто знает, какую силу и преимущества мы сможем найти, продвинувшись дальше всего на один этаж?


Это... звучало безумно. Просто по определению. Рассчитывать на то, что кто-то сможет пройти на сто тридцать пятый этаж? Надеяться на то, что они найдут способ убить Захарда? Это просто в голове не укладывалось...

... как и все прочее, что происходило с ним за последние несколько лет.

Верно. Ванг-Нан лишь прикрыл глаза, прокручивая в голове услышанное. Пора уже привыкнуть к тому, что вокруг него случается дерьмо разной степени причудливости - да и Карака вряд ли идиот, так что у него могут быть определенные основания рассчитывать на успех подобной авантюры. Впрочем... и он сам не совсем идиот, чтобы высказывать все в лицо Убийце? Контракт или нет, но он прекрасно знает, что можно уничтожить человека не убивая, и не хотел проверять, что потребуется ему самому, чтобы окончательно сломаться. К тому же, какая ему разница, разумна эта идея или просто бред? Ему нужно продержаться до подхода помощи - а значит, нужно просто подыграть.


- Звучит... интересно, - он искренне надеялся, что собственная улыбка была предвкушающей, а не нервной. - Я в деле.


- Что? - лишь пораженно выдохнул собеседник.


- Я же сказал - я в деле, - пожал плечами Джа, наслаждаясь реакцией визави. Пока он выбит из колеи, нужно закреплять успех... - Как думаешь, почему я присоединился к команде Тейлор еще в её бытность Арлен Грейс? Мне нужно было подняться наверх, не привлекая к себе особого внимания, и отвлечение в виде Кандидата должно было сработать. Нет, ну в самом деле, кто бы подозревал на фоне столь приметной личности слабака, который лишь использует бомбы и не ввязывается в открытый бой? Даже в самом худшем случае это должно было сработать - а в лучшем случае мне удалось бы втереться к ней в доверие и использовать ее контакты в FUG ради достижения своих целей. Конечно, в определенный момент оказалось, что декларируемые ей цели и реальные разительно отличаются, и к тому моменту у меня не получилось бы просто так уйти, но её всё еще можно было использовать, что я и делал. Правда вот, теперь, когда этот факт стал достоянием общественности, это может сыграть против меня... я уже говорил, что вы оказали мне невероятную услугу, похитив меня?


Закончив говорить, Ванг-Нан окинул собеседника взглядом - и не сдержал усмешку, увидев, как тот замер соляным столбом. Не ожидал, да? Да он и сам от себя не ожидал подобного! Чёрт, если этот блеф прокатит...


- Очень хорошо, - наконец произнес Убийца. Да, поверил! - Добро пожаловать... брат.


Э-э-э, нет, не так просто!


- ... при одном условии, - надеясь, что это прозвучало не слишком поспешно и панически, подал голос кейп, наблюдая, как замер его визави, уже повернувшийся к выходу.


- Мне нужно, чтобы Зажигалка... в смысле, Йеон вернулась к незаконным. Она нужна мне там.


- Что? - обернулся обратно Карака. - Ты...


Так. А вот сейчас - действительно опасно. Если он подаст хотя бы намек, что Йихва является заложником или дорога ему, она может стать рычагом влияния как на него, так и на остальную команду, и оказаться в опасности. Значит, надо импровизировать.

В конце концов, он не может позволить умереть еще одному своему другу.

Опустив голову, чтобы волосы падали на глаза, Ванг-Нан натянул на лицо поганую усмешку, надеясь, что это спрячет его эмоции. В конце концов, противники не особо просчитались, не начав прессовать его сразу же, а дав ему время самому дойти до кондиции... У него было время о многом подумать - и многое вспомнить. Вспомнить тех товарищей, что "таинственным образом исчезали" из его жизни, вспомнить, почему он раз за разом удалял из часов все контакты "бросивших и предавших его" друзей, вспомнить, наконец, почему он так боится остаться один.

Ведь он ни словом не солгал Караке - люди вокруг него умирали слишком часто.

Он вспомнил всех. Всех бесчисленных товарищей и друзей, с которыми он покорял Башню, которые постепенно умирали, чтобы раз за разом в живых оставался лишь он - он, трус и лжец, привлекающий других своими мнимыми отвагой и идеалами. Его товарищи гибли, либо уставая от его безрассудства, либо же принося в себя жертву ради него. Он сам виноват, что всегда остается один... и настало время очнуться от своих иллюзий.

И невольно Ванг-Нан начал задаваться вопросом - если он присоединится к команде FUG, не умрут ли они так же, как раз за разом умирали его друзья?


- Заложники - это, конечно, хорошо, но спящие агенты - ещё лучше, - осознав, что пауза слишком затянулась, демонстративно-равнодушно пожал плечами Ванг-Нан, откидываясь назад, чтобы снова опереться спиной о стену. - Зажигалка, конечно, в основном выискивает скелеты в шкафах великих семей, но кто-то с её уровнем сил и пламенем может в нужный момент сыграть свою роль. Конечно, если мы её так просто вернём, это будет подозрительно, но если мы замаскируем факт моего предательства тем, что она была моим заложником, то избежим особых подозрений и оставим себе место для маневра в дальнейшем. Конечно, её можно использовать как заложника в ближайшее время, но это лишит нас целого ряда стратегических преимуществ, не так ли?


- ... чем больше я узнаю тебя, тем больше уверен, что решение включить тебя в состав команды было определенно неплохим, - в голосе Караки слышалась улыбка. Смешно ему, ч-чёрт... - Думаю, это вполне можно реализовать. Рад, что ты на нашей стороне.


- В конце концов, это мне выгодно, - лишь хмыкнул светловолосый парень. - Да даже если бы я был так предан незаконным... какие бы у меня были варианты отказаться?


- Никаких, - с этими словами мужчина напротив развернулся к двери. - Ты либо присоединился бы к нам добровольно, либо не очень. Рад, что ты выбрал лучший вариант.


О да. Он действительно выбрал лучший вариант.

Третий.

Он поимеет этих ублюдков, и будет жить долго и счастливо.


***


Когда-то давно коридоры Уинслоу давили на нее. Позднее, годы спустя, когда она вновь увидела истинную себя в созданном Рисовым Котлом пространстве, эти коридоры её пугали... но не сейчас. Стоило только понять, что из себя представляет её сила - и обстановка вокруг неуловимо изменилась, став похожей на дешевые бутафорские декорации, к которым просто не получалось относиться серьёзно, а пятна крови и тела вокруг и вовсе исчезли. Неизменным осталось лишь одно: её истинное я, все так же прячущееся за свободными джинсами и мешковатой толстовкой, сейчас сидело напротив её бывшего шкафчика - но, стоило лишь ей приблизиться, как не-она лениво обернулась.


- Ну привет, - слова, так напугавшие её в прошлый раз, сейчас вызвали лишь улыбку. - Долго ты добиралась.


- Что-то ты подозрительно дружелюбна, - несмотря на слова, веселье в голосе Тейлор сдержать не удалось. - Помнится, ты называла меня лицемеркой при нашей прошлой встрече...


- А ты звала меня фальшивкой, - парировала ее копия, прежде чем отвести взгляд в сторону. Хм? - Не думала, что ты вообще придешь. Мне казалось, что ты все прекрасно поняла и в нашу прошлую встречу...


- О моей силе, ты имеешь в виду? - лишь кивнула девушка, подходя ближе и так же садясь на пол напротив, у противоположной стены. - Это же "связь", верно?


- Она самая, - искривила губы в усмешке собеседница, переводя взгляд обратно. - Связь, выросшая из желания быть услышанной и страха потерять кого-либо еще. Связь, что позволяет тебе читать тех, кто не хочет быть прочитанными, просто проецируя на себя их мотивы и побуждения, желания и страхи. Связь, что позволяет тебе достучаться до окружающих, склоняя их на свою сторону. Даже на Арахну подействовало!


В смысле?


- А она-то тут при чем? - она лишь недоуменно моргнула на эти слова. - Или ты имеешь в виду то, что Арахна вышла со мной на контакт?


- Я имею в виду то, что Арахна вообще функционирует здесь, в Башне, - следующие слова выбили её из колеи. То есть... - Или ты забыла? Я же знаю то, что знаешь и ты - и ты видела в воспоминаниях Арахны, что её сородичи перестают функционировать вдали от общности. По идее, она вообще должна была деактивироваться, стоило только ей оказаться в Башне... но будь честна с самой собой: ты бы пережила еще и потерю своих сил, оказавшись так далеко от дома и без особых шансов вернуться? Не пережила бы - и твоя сила впервые активировалась, привязывая активность Арахны к твоему существованию.


... то-то Арахна постоянно говорила, что она, Тейлор, является её оптимальным партнером! А за этим наверняка потянулось и то, что Арахна вообще пошла на контакт, и то, что им удалось более-менее наладить взаимопонимание, и даже то, что Арахна все-таки согласилась помогать ей, раз за разом уступая все больше. Ну что же, объяснение вполне разумное...

Вот только это не отменяет того факта, что Тейлор сейчас чувствовала себя донельзя мерзко.

Только подумать - совсем недавно она разговаривала с главой семьи Ло По Биа о Властелинах, убеждая в их опасности! А теперь, оказывается, она сама была тем самым Властелином, который мимоходом подчинил окружающих и даже не заметил того. Если уж это подействовало на Арахну... с другими наверняка было легче, не так ли? Агеро, для которого общение с ней наложилось на образ Марии и впечаталось в податливую подростковую психику, притом настолько, что он вознамерился покинуть Башню вместе с ней, Рак, сделавший её своей целью, о которой не забыл спустя годы, даже Баам, которому тогда было особенно тяжело, и который может совершить невероятные глупости из чувства вины... Неужели они все сблизились только из-за её способности?


- Эй, ты опять забиваешь себе голову всякой хренью? - из мыслей ее вырвал собственный голос... вернее, голос девушки напротив. - Дай-ка угадаю - решила уйти в моральные терзания на тему того, что не заслуживаешь своих друзей?


- Я настолько легко читаема? - одними губами улыбнулась девушка - на большее сил просто не было.


- Если ты не забыла, мы думаем одинаково, - её копия лишь постучала по собственному виску. - Однако подумай вот о чем: твоя сила - продолжение твоего истинного я. Твои друзья не были бы рядом с тобой, не будь ты тем, кем являешься. Если хочешь... можешь считать это харизмой на стероидах с парой мелких бонусов. В конце концов, какой настоящий герой без харизмы?


- Иди к чёрту, - на этот раз собственная улыбка была абсолютно естественной. - Если ты не забыла, мы ещё в прошлую встречу выяснили, что я не герой.


- А никто и не записывается в герои, - философски пожала плечами девушка напротив. - Мир просто устраивает заговор, чтобы сделать человека таковым... согласись, в твоих обстоятельствах ты просто не сможешь отказаться от этого пути, что бы ты ни делала - если, конечно, не забьёшь болт на свои цели, мечты и остатки идеалов. Не забьёшь же, Тейлор?


- Странно это слышать от той, кто в прошлую встречу убеждал меня, что все мои идеалы - одна большая ложь, - негромко рассмеялась та. - Я, конечно, все понимаю... но сложно было просто поговорить?


- Вот от тебя я подобного слышать не желаю, - ядовито отозвалось её истинное я, отправив ей прожигающий взгляд. - Серьезно... ты хоть понимаешь, сколько проблем вокруг тебя произошло из-за банального недопонимания? Для человека, столь отчаянно желающего быть услышанным, ты просто не умеешь слушать. Честное слово, мне кажется, что эта Башня - не простая, а вавилонская, учитывая, сколько дерьма происходит из-за неумения нормально говорить и слушать!


... а вот тут ей возразить нечего. В самом деле, сколько проблем она могла бы предотвратить, если бы была чуть внимательней? Если бы она заметила фальшь в словах Эммы еще на втором этаже, если бы она поняла, что Леро Ро ей не враг, если бы она доверилась Рьюн и Джин-Сунгу... да, таких примеров выше крыши.


- Прости, - устало улыбнулась она, отводя взгляд в сторону. - Я ничего не обещаю, но я постараюсь исправиться.


- Да уж попытайся... а то пока до тебя только через трепку и доходит, - недовольно фыркнула не-она, скрестив руки на груди. - И, раз уж ты поняла столь многое... надеюсь, мы больше не увидимся, Тейлор.


Хм?


- О чем это ты? - напряглась та, чуть подаваясь вперед. Эти слова...


- Я - твое истинное я, ты не забыла? - натянуто улыбнулась девушка напротив. И к чему это? - Пожалуй... проще будет описать меня как отдельную личность, в которую ты вкладываешь то, что не хочешь принимать - но чем больше ты принимаешь, тем я слабее становлюсь, и тем меньше необходимости во мне, поскольку мы обе становимся кем-то большим, кем-то цельным. Когда ты приняла свое желание достучаться до окружающих, я ослабла, и теперь тебе осталось всего-ничего. Как только ты избавишься от страха потери, необходимость во мне исчезнет, как и я сама.


- Это... действительно горько, - буркнула себе под нос Тейлор, отводя взгляд. - Конечно, я знала, что мне свойственно некое стремление к саморазрушению, как и ненависть к себе, но...


- Эй, ты что, привязалась ко мне как к настоящему человеку? - в голос рассмеялась её копия - вот только это выглядело донельзя наигранно. - Я - просто грань твоей личности, и буду счастлива исчезнуть хотя бы потому, что я стану тобой, а ты - мной. Так что нет, я лучше посижу и посмотрю, как ты будешь выкарабкиваться.


- Ленивая задница, - собственные губы дрогнули в непрошенной улыбке. - Уже настроилась ничего не делать?


- И меня не остановить! - с энтузиазмом откликнулось её истинное я. - Так что давай, покажи мне, на что мы способны. Я серьёзно хочу увидеть, что произойдет, когда мы наконец избавимся от страха, который двигал нами все эти годы. Порадуешь меня зрелищами?


- Зрелищ будет достаточно, - с этими словами девушка поднялась на ноги, прежде чем направиться прочь по коридору. - Спасибо за всё.


- И не возвращайся! - донеслось из-за спины...


... а в следующий момент бутафорский коридор Уинслоу исчез, сменившись полумраком Рисового Котла.

Где, за исключением бога охранников, она была совсем одна.


- Ты долго, - звучный голос ошарашил её раньше, чем она успела что-либо сказать. - Дольше, чем твой товарищ.


- Насколько? - испуганно выдохнула Тейлор, оборачиваясь к богу охранников. Стоит только вспомнить, как они задержались в тот раз... - Сколько времени прошло?


- Дай-ка подумать... почти сутки, - следующие слова выбили ее из колеи. Что? Так... быстро? - Признаюсь, не ожидал, что в этот раз вы уложитесь так быстро - особенно твой товарищ, который с первого раза нашел свое истинное я.


- Да, не такого я ожидала от Кенты... - задумчиво произнесла она, покачав головой. Впрочем... Может, дело в том, что Кента куда старше их с Баамом, давно успел освоиться с собственными силами, в какой-то степени оправился от своего триггера, да и Башня не так потопталась по нему? Впрочем, чего гадать! - А Баам...


- Он так и не приступал к этому этапу, - лишь покачал головой бог охранников... стоп, что? - Впрочем, он ещё успеет... и в его состоянии лучше этого не делать. Сейчас он слишком уж жаждет силы - а в последний раз, когда пришедшее ко мне дитя хотело того же, начал своё становление король Башни, который так и не смог осуществить свои мечты. Допускать его к встрече с его истинным я было бы слишком жестоко.


- Да... он и так потерял слишком многое, - на это оставалось лишь кивнуть. - Тогда они с Кентой...


- Они сейчас снаружи - насколько я слышал, хотели устроить спарринг, - собеседник обозначил улыбку лишь уголками губ. Чёрт, а вот теперь ей стало немного завидно! - Скажи мне другое, дитя. Ты изменилась... нашла свое истинное я?


- Скорее уж, я наконец-то услышала то, что мне хотели сказать, - улыбнулась в ответ девушка. - Ну и поняла, что мне действительно стоит быть осторожней со своей силой...


- Как и всем, кто нашел свое истинное я, - лишь вздохнул мужчина. - В конце концов, одно дело - принять, чем ты на самом деле являешься, и совершенно другое - принять это как должное, как константу нормальности, не заботясь о последствиях. Кто-то с вашей силой просто не имеет права быть настолько легкомысленным.


- Великая сила и великая ответственность, да, - ох, кто бы знал, что она будет цитировать именно эти фильмы с Алеф! С учетом её способностей это было более чем иронично. - В любом случае... спасибо вам.


- Лучше уж возвращайтесь все, когда закончите это ваше испытание, - пожал плечами хозяин Рисового Котла. - Вам лучше взять вашу силу под контроль, пока есть возможность.


- Обязательно вернемся, - уверенно кивнула Тейлор, прежде чем укрепить тело шинсу и прыжком взвиться в воздух - где спустя мгновение она создала барьер аккурат так, чтобы приземлиться на него и вновь оттолнуться, а потом еще один раз повторить этот ход, и еще, пока она не достигла края Рисового Котла, где и замерла, смотря на раскинувшуюся картину.

Внизу, по просторной зале, меж всполохов шинсу и потоков пламени, метались Баам с Кентой. Последний уже порядком увеличился в размерах, будучи уже выше двух с половиной метров точно, и отличался не только наличием чешуи, но и крыльев, загнутых назад рогов и длинного хвоста, с помощью которого он как раз подсечкой отправил Баама на пол - и только тогда друг остановился, сев и пытаясь отдышаться... прежде чем взглянуть на неё и приветливо помахать рукой. Значит, уже закончили? Тейлор оставалось лишь помахать рукой в ответ, прежде чем соскользнуть по пологой стенке Рисового Котла и направиться к обоим сражавшимся, лавируя между всё ещё горящими огнями и раздолбанными плитами пола. Да уж, развернулись они! А ведь бог охранников еще до начала тренировки говорил, что в следующий раз будет учить их правильно пользоваться шинсу на практике, и разрушений будет ещё больше...


- Я смотрю, вы не скучали, - с улыбкой она поприветствовала обоих товарищей. - Извините, что заставила вас ждать.


- У нас ещё есть время, - покачал головой Кента, оборачиваясь к ней. - Вот только вы мне лучше другое скажите: мне кажется, или срыв злости на мне становится традицией?


Кхм... На это она лишь беспомощно переглянулась с Баамом. Ну не скажешь же Кенте, что лучше него только Джин-Сунг, которого сама Тейлор после слов Караки трогать не решалась? Да и не стоит лишний раз почем зря изводить союзников...

Кроме Рьюн, конечно же. К чёрту Рьюн.


- Если я скажу, что нам совестно, ты поверишь? - осторожно произнес Баам - и, получив насмешливое хмыканье в ответ, продолжил. - Так может, не стоит задавать вопросы, на которые ты не готов услышать ответ, чтобы не потерять веру в человечество?


- Чёрт с вами, - лишь хмыкнул мужчина, отворачиваясь от них. А вот теперь действительно как-то совестно стало... - Так мы возвращаемся, или как?


Учитывая, что на носу испытание? Он еще и спрашивает!


- Да, - лишь кивнула Тейлор. - Нас уже заждались.


***


Меньше всего Марии сейчас хотелось присутствовать на собрании. После не такого уж и тяжелого, но нудного и долгого испытания для перехода на следующий этаж, затянувшегося на полночи, ей хотелось вернуться обратно в кровать и выспаться... впрочем, она и так упустила слишком многое, свалившись спать практически сразу после испытания! Ну что ей стоило подождать хоть немного? Тогда бы у нее был шанс поговорить с Кентой по душам, объясниться, услышать его объяснения - но она просто проспала всё это, и он вместе с Баамом и Тейлор снова ушел на свою тренировку! А она ничего не могла сделать, и была вынуждена фактически отсиживаться за их спинами!

Хотя нет. Она ещё могла сделать хоть что-то. Пусть Ран и Новик сейчас были где-то далеко, пусть Динх и Майя были мертвы - но она могла спасти хотя бы тех, кто ещё был жив, и именно поэтому она была здесь.

Обведя взглядом комнату, Мария покачала головой - "команда спасения" была... разношёрстной, иначе и не скажешь. От вида Кисеи, держащейся рядом с Агеро, Марии было до сих пор не по себе: она прекрасно помнила, что в отличие от большинства сестёр Кисея в детстве мечтала стать не принцессой, а ликвидатором, как её отец, и при этом была настолько милым ребенком, что ряд убийств так и остался нераскрытым. Ничуть не лучше была темноволосая девушка, представившаяся как Эллейн, держащаяся рядом с четырьмя участниками из FUG, и до жути напоминающая Тейлор в их последнюю встречу на тридцатом этаже - более того, всё осложнялось косыми взглядами, которые на неё время от времени бросали что Андросси, что Анак. Сами принцессы были на редкость мрачными, впрочем, в их ситуации это было достаточно естественно - вот только то, что точно так же напряжена и задумчива была провожатая, определенно заставляло насторожиться, и на этом фоне совершенно терялось что непроницаемое спокойствие Жулика Сачи, что ворчливое недовольство Рака.

...м-да. Для полного паноптикума не хватает только Беты, которого Тейлор лишила способностей ещё на станции и которому в его состоянии лучше оправляться от травмы, нежели лишний раз рисковать собой - ну и сестрицы Машенни с Джин-Сунгом, но после того, что произошло на станции и что Мария услышала от Караки, ей было как-то страшновато лишний раз беспокоить сестрицу. Хотя...


- И все же это слишком рискованно, - негромко произнесла Мария, привлекая к себе внимание. - Надо будет заручиться их помощью, чтобы вытащили нас, если все пойдёт наперекосяк.


- Пойдёт, не сомневайся, - устало выдохнул Агеро, потерев переносицу. Хм? - У нас всегда всё идет наперекосяк. По крайней мере, Машенни обещала оттянуть на себя внимание Караки... думаю, Джин-Сунг сможет подстраховать нас, хотя и не будет выполнять за нас нашу работу. Он и так сжёг за собой слишком много мостов, и пусть мы попытаемся замять всё, что сейчас происходит на Экспрессе, но это место было и остается зоной испытаний. Кроме того, просто так, без смягчающих обстоятельств, убивший участника офицер рискует навлечь на себя гнев хранителей - и это не то, к чему мы готовы, так что лучше нам справиться самостоятельно. Я настоятельно не советую вам недооценивать противников, несмотря на наше численное превосходство. Они уже показали достаточное количество козырей... особенно эта Рейчел.


После этих слов комнату, где они собрались, окутала тишина - и это было вполне понятно. Сама Мария видела достаточно участников, обладающих той или иной разновидностью телепортации, чтобы понять одно: недооценивать их не стоит. Учитывая же то, что телепортация той мелкой блондинки не просто перемещала цели, но и могла разрывать их на части, ситуация еще больше осложнялась. Марии не доводилось лично встречаться с Эммой Барнс, чьи порталы были столь же опасны, но даже слухов о ней хватало, чтобы понять, насколько сложный им достался противник.


- Слушай, один раз мы с подобным уже сталкивались, - от последовавших слов Ангел она чуть не поморщилась, настолько легкомысленно это звучало. - И с Эммой мы вполне справились.


- А также чуть не потеряли нескольких из нас, ты оказалась в заложниках, и мы все были вынуждены сесть на этот проклятый поезд, - раздраженно выдохнул сидящий рядом с ней Джай. - Не говоря уже о том, что Барнс была кейпом, и у нас были готовы меры противодействия её силе. Сейчас же ситуация развернута на сто восемьдесят градусов - противники знают о нас больше, чем о них, так что риски куда выше. Ты поняла, Ангел?


- М-м-м... - та лишь замялась, явно не зная, что сказать. - Наши дела хреновые?


- Хорошо, ты поняла больше, чем я ожидал, - не удержался от подколки Агеро, прежде чем окинуть взглядом всю компанию. - И хватит уже тупить.


- Эй! Я не туплю!


- Да, ты экономно расходуешь интеллектуальный потенциал. Еще будут вопросы, прежде чем мы начнём?


- Пожалуй... будут, - подала голос Эллейн. Это да, вопросы есть у всех... - Почему бы нам не дождаться возвращения незаконных? С ними наши шансы на успех априори будут выше. Не просто так же они сказали, что возьмут возвращение заложников на себя, как только вернутся с тренировки?


- Как бы это ни было прискорбно, я вынуждена согласиться с Куном, - с этими словами Андросси скрестила руки на груди. - Я тут слышала, что устроил Баам при вашей первой встрече... И это - лишь потому, что ты взяла заложников, которые не пострадали. Сорвался, наделал глупостей... притом, что ничего личного к тебе не чувствовал, а цвет потрохов той блондиночки он хочет увидеть достаточно давно - более того, та знает о нем достаточно, чтобы вывести из равновесия и заставить совершать ошибки, которые могут дорого даться всем нам. Нет, в этом плане лучше не рисковать и решить эту проблему самим, до их возвращения, всё же не стоит недооценивать наших противников... особенно ту конопатую девку. Не доверяю я девушкам в трико, даже если им нечего показать... нет - особенно, если им нечего показать.


Хм? Мария лишь недоуменно моргнула на эти слова - а в следующий миг повернулась к Агеро, который так сильно сжал пальцами подлокотник стула, что тот треснул. Ей кажется, или она что-то упустила?


- Андросси, - в голосе брата звучал лёд. Ой-ёй... - Лучше бы тебе следить за языком.


- Она сожалеет, - поспешно произнесла Анак, прежде чем уже открывшая рот рогатая принцесса успела хоть что-то сказать. - Меня волнует другое, Кун. Я понимаю, что своих бросать нельзя... но на что нам вообще рассчитывать? Учёная из Мастерских с артефактом, дающим ей крайне неприятную способность к телепортации, Ха Юра со светочем оттуда же и схожей способностью, Элия тоже донельзя мобильна, не говоря уже о её копье, да и их пополнение, как выяснилось - гениальный мечник из семьи Арье и колдун... Сражаясь на знакомой им территории, они могут серьезно проредить наши ряды - не говоря уже о наличии заложников. Как мы можем изменить шансы в нашу пользу?


- Колдовством.


Что? Мария лишь недоуменно моргнула, услышав лаконичный ответ брата. Колдовство? Как в легендах? Он серьезно?


- Нет, - ответ раздался одновременно от Джая и Рьюн - которые переглянулись, прежде чем провожатая продолжила. - Кун, это плохая идея.


- Вынужден к ним присоединиться, - голос Сачи звучал глухо. - Эта сила... Кун, ты сам видел, до чего дошел Уайт. Колдовство - не то, чем можно так легкомысленно пользоваться, в конце концов, эта сила требует той или иной платы. Мне самому удалось отделаться лишь глазом, через который теперь смотрю не только я... и при этом я лишь, образно говоря, одним глазом взглянул на запретные знания. Насколько мне известно, могло бы быть и хуже, не так ли, Дэниел?


- Необходимость постоянно поглощать души и столь же постоянный голод... скажем так, не будь у меня действительно стоящей цели, я бы не рискнул, - только и отвел взгляд в сторону тот. - И это определённо не то, чего бы я пожелал кому-то ещё.


- Эм-м-м... я тоже практиковала колдовство, но каких-то особых последствий не заметила, - нерешительно произнесла Эллейн, перетягивая внимание на себя. Да? Но...


- Последствия могут быть разными, - осуждающе покачал головой аловолосый колдун. - Ты можешь в прямом смысле лишиться той или иной части тела. Можешь частично потерять над телом контроль, заключив сделку с дьяволом - именно это я и сделал, и дьявол, с которым заключил контракт, видит все, что видит мой проклятый глаз. Можно заполучить расстройства психики, стать зависимым от поглощения душ, как Дэниел, потерять воспоминания или эмоции... я слышал, порой можно лишиться семейного наследия, контракта или даже врождённой способности. То, что ты не заметила последствий, значит лишь то, что последствия куда глубже и могут сказаться в дальнейшем. Так что серьезно, Кун...


- Кто-то тут говорил о колдовстве?


От услышанного Мария замерла. Этот голос... Не может быть! Она судорожно вздохнула, оборачиваясь к двери...

... и - замерла, увидев знакомый силуэт.

Сперва ей показалось, что это Майя в столь нелюбимой ей человеческой форме - но чем дольше она смотрела, тем отчетливей понимала, что это не её подруга. Да, у неё была та же фигура, тот же рост и те же черты лица... но Майя в человеческой форме никогда не двигалась так плавно, с такой хищной грацией; отсутствие привычного хвоста делало проводника на редкость неуклюжей, отчего та предпочитала лишний раз не прибегать к трансформации. У неё никогда не было столь насмешливого взгляда и ироничной полуулыбки, глаза были скорее красновато-карими, нежели красными настолько, что, казалось бы, светились изнутри, а когда-то черное каре, сейчас лежащее в беспорядке, было ослепительно-белым.

Ну хуже всего было то, что эта интонация и улыбка были достаточно хорошо знакомы Марии.


- ... Альбеда? - через силу выдавила она. - Что за...


- Прости за представление... Кента попросил меня пока что позаботиться о теле Майи, чтобы оно было готово к возвращению её души, - следующие слова буквально выбили воздух из её легких. Возвращение души Майи? То есть... она... - Пусть её душа и заперта в активируемом оружии, но если мы поторопимся, то её вполне можно будет вернуть в тело, прежде чем её личность и память сотрутся. В конце концов, моих знаний и навыков колдовства вполне достаточно, чтобы совершить подобное.


Это звучало... как настоящее безумие, иначе и не скажешь. Колдовство, как в старинных легендах? Работа с душами? Пожалуй, ещё сутки назад Мария не поверила бы, услышав подобное...

... но теперь, когда возможность вернуть к жизни одного из дорогих ей людей была практически у неё в руках, она не имела права сомневаться.


- Я понимаю, почему вы против идеи использовать чары, - тем временем продолжила Альбеда, обведя взглядом всю собравшуюся компанию. - Сачи из-за его контракта, похоже, не хватает сил, Дэниел... прости, ты не выглядишь особо знающим колдуном - как и третья из вас, раз уж она даже не знала о плате. Однако почему бы не использовать того, кто обладает и необходимыми знаниями, и навыками? Моя цена за эту силу давным-давно уплачена, а все знания Уайта принадлежат мне. К тому же, это поможет минимизировать риски...


Не нужно было смотреть на Агеро, чтобы понять, каким будет его ответ - впрочем, не то, чтобы Мария возражала.

В конце концов, если что-то и роднило её с братом кроме фамилии, так это нежелание терять дорогих ей людей.


***


- Не уделишь мне пару минут?

Эти слова прозвучали ему в спину, когда он уже собирался выходить из комнаты после обсуждения плана - и Дэниел так и замер на пороге, прежде чем перевести взгляд на Альбеду. Частица Уайта стояла, стеснительно спрятав руки за спину, и что-то отчетливо ему подсказывало, что это привычка захваченного ей тела, настолько этот жест был несвойственен беловолосой девушке. Но, как бы то ни было...


- О чем ты хотела поговорить? - с этими словами он закрыл дверь, мельком порадовавшись, что он покидал собрание последним, и свидетелей наверняка неприятного разговора не будет.


- У нас... накопилось достаточно тем, которые надо было бы обсудить, - моргнув, отвела взгляд в сторону собеседница. - Хотя бы то, что я заговорила о возвращении души Майи, тогда как душа той девушки, что вмешалась в заклятие Уайта, до сих пор у меня. Ты хочешь её вернуть, не так ли?


- А это вообще возможно? - собственная улыбка была невесёлой. - Сачи мне уже рассказал, почему этого не стоит делать... Роэн все равно не вернулась бы ко мне, не так ли?


- Мне... жаль, - голос Альбеды дрогнул. Банально... впрочем, а что еще она могла сказать? - Но... если тебя это утешит... Пока она помнила тебя, она была счастлива, что ей удалось тебя спасти. Она действительно любила тебя.


- Как и я её, - эти слова дались Дэниелу нелегко, как и весь этот разговор... но ему нужно было об этом поговорить. Не нагружать же Сачи все еще болезненными для него воспоминаниями, в самом деле? - По крайней мере... теперь она может спать спокойно, не так ли?


- Да... теперь, когда Хоакин мертв, души убитых им начали успокаиваться, и их не так тяжело сдерживать, - натянуто улыбнулась девушка напротив, прежде чем поднять на него взгляд. - Собственно... об этом я и хотела поговорить, Дэниел. Теперь, когда ты достиг своей цели, может, тебе не стоит участвовать?


Что?


- О чем ты? - напряженно произнес он.


- О твоём состоянии, - прямолинейно отозвалась собеседница. О его состоянии... ах, она почувствовала это? - Я не могла не заметить, что ты на пределе, Дэниел. То, во что превратил тебя Хоакин - чудовище, жаждущее душ, которое не может нормально существовать без них. Ты сейчас не в состоянии сражаться, тем более против столь сложного противника... честно говоря, я удивлена, что ты все еще себя контролируешь, а не бросаешься на все, что движется. Сколько ты уже голодаешь?


- ... практически с самой посадки на Экспресс, - негромко произнес парень. Впервые за века он обходится без душ так долго... - Почти три месяца.


- У тебя потрясающий самоконтроль, - с этими словами собеседница двинулась вперед, приближаясь к нему. Что... что она задумала? - По уму, тебе стоило бы сойти на предыдущей станции - хоть там и было достаточно опасно, но ты вполне мог подкрепиться душами тех, кто не является твоими друзьями. Почему ты остался?


И вот как ей сказать? Со стороны, наверное, это выглядит невероятной глупостью...

... впрочем, как будто ему стыдно за это! Недаром Ака постоянно говорил - если после сотворённой херни чувство вины и стыда так и не пришло, значит, всё было сделано правильно.


- Потому что я пообещал, - прямолинейно произнес Хатчид, смотря в глаза собеседнице. - Я пообещал одной девушке, которая творит глупость за глупостью, что мы обязательно станем друзьями, если оба выживем... и я хочу, чтобы она выжила. Даже если она и не хочет быть спасённой, я хочу спасти её и сойти с этого поезда вместе с ней, и я готов рискнуть, если у меня будет шанс спасти Элию... если у меня будет шанс спасти хоть кого-то.


- А ты не меняешься, - неожиданно широко улыбнулась Арье. А? - Думаю, Роэн была бы рада услышать, что ты более-менее оправился от её смерти и готов двинуться дальше... Эта Элия того стоит, да?


- Она... интересная и загадочная девушка с нестандартным ходом мыслей, - к счастью, ему удалось подобрать замену рвущемуся на язык "ебанутая на всю голову". Кстати! - И мы просто друзья.


- Все так говорят, - от шкодливой усмешки удильщицы он лишь скрипнул зубами. Да что она... - Ладно, по крайней мере, твои мотивы мне понятны. Но ты думаешь, что с твоими силами и в твоем состоянии ты сможешь сделать хоть что-то? Это просто бред! Ты идиот, ты знаешь это?


- В свою собственную защиту... да, я это знаю, - раздраженно выдохнул скаут. - Будут какие-то предложения, или ты мне просто нотации читаешь?


- ... да, будут, - обреченно выдохнула частица Уайта. - Знаешь... я видела через воспоминания Хоакина, что у тебя есть некоторый талант колдовству, притом даже врожденный. Он был даже без того, что с тобой сделал Хоакин, и у тебя есть потенциал использовать действительно мощные чары. Единственное, чего тебе не хватает - это знания и опыт, но если второе является вопросом времени, которого у нас немного, то в плане знаний я могу тебе помочь. Как ты относишься к тому, чтобы стать моим учеником? Конечно, сейчас я просто не успею что-либо сделать - но когда мы вытащим заложников, у нас будет достаточно времени, чтобы обучить тебя теоретическим основам, исправить ошибки в твоих техниках и подобрать тебе направление для развития. Конечно, первым делом нужно будет перезаключить контракт, чтобы тебе не мешал постоянный голод...


В услышанное просто не верилось - настолько это было невероятно. Собственный врожденный чародейский дар? Возможность наконец-то избавиться от голода, веками не дающего ему покоя? Даже знания, которые позволят ему больше никогда никого не потерять? Нет, это слишком хорошо для правды?


- В чем подвох? - настороженно произнес некромант. - Такие предложения ведь просто так не выдаются, верно?


- Считай это... своеобразными извинениями за то, что я не могу вернуть тебе Роэн, - стыдливо отвела в сторону взгляд Альбеда. Ч-чёрт... - К тому же... Мы с Кентой заключили сделку.


- Сделку? - оторопело переспросил Дэниел. И с Кентой... еще одним незаконным, как оказалось... - Что за сделка?


- Он не просто позволил занять мне это тело, - приглушенно произнесла девушка напротив. - Он пообещал найти для меня новое тело, чтобы я могла сойти с Экспресса, когда верну душу Майи в её родное тело - а взамен же я должна позаботиться о тех его союзниках, которым не хватает сил самостоятельно позаботиться о себе. Сейчас я вижу лишь двух таких, и если реабилитацию того искалеченного паренька я не могу ускорить, то тебе я вполне могу помочь. Кстати! Не дергайся, ладно?


- Что ты...? - только и успел он выдавить, глядя, как поднесенная к его лицу ладонь окуталась сиянием шинсу...

А затем в него буквально влилась сила.

Ощущение поглощаемых душ было знакомо, оно обычно грело изнутри, давая хоть как-то разогнать окутывающий его холод... но обычно он поглощал по нескольку душ, максимум - десяток, иначе просто не удавалось незаметно проворачивать его дела, а привлекать к себе внимание он не имел права. Но теперь же? Теперь ощущение чужих душ буквально жгло изнутри, а от попытки представить, сколько ему передала Альбеда, становилось дурно. Чёрт! Чем она вообще думала?


- Ну, думаю, в ближайшее время этого должно хватит, - отойдя от него на шаг, произнесла девушка, критически осматривая его, словно результат своей работы. - Да, определенно хватит, чтобы нивелировать последствия твоей голодовки... тем более, учитывая наши ближайшие планы, запас тебе определенно не повредит. Но это было в первый и последний раз, ясно? Как только мы вернемся и я дам тебе основы теории - мы перезаключим твой контракт, так что больше на подобную помощь от меня можешь не рассчитывать!


- И не собирался, - собственные губы дрогнули в непрошенной улыбке. - Спасибо, Альбеда.


- Благодарить будешь, когда окончательно избавишься от зависимости, - недовольно отозвалась она, отворачиваясь и поправляя волосы, прежде чем направиться к двери. - Идём! Времени у нас не так уж и много, но я успею показать тебе парочку простых приёмов, чтобы ты пережил грядущую авантюру!


Глядя на это, не улыбаться просто не получалось - и не столько из-за вида обеспокоенной "наставницы", сколько из-за того, что Дэниел не чувствовал уже достаточно давно.

Теперь он действительно верил, что сможет спасти хоть кого-то.


***


Она прекрасно помнила, как встретила учителя. Когда после исчезновения Баама со всех сторон наваливалась непроглядная и даже словно голодная тьма, она была в беспросветном отчаянии от того, что ей не удалось открыть врата Башни - и, вполне естественно, она была готова уцепиться за любой шанс выбраться оттуда, заключить любую сделку и пойти на что угодно. Она была готова на всё, и когда появившийся в этой темноте высокий человек в светлом костюме, темнота вокруг которого словно сама по себе рассеивалась, спросил её, что она может предложить, чтобы её желание было исполнено, она предсказуемо ответила - всё. На это человек, позднее ставший её учителем, лишь рассмеялся и сказал, что не стоит разбрасываться такими словами...

... впрочем, в полной мере Рейчел поняла это только сейчас, годы спустя.

В конце концов, тот артефакт, который был своеобразным прощальным подарком, в полной мере отображал условия их сделки.

Еще раз бросив взгляд в зеркало, Рейчел лишь поморщилась - модифицированный светоч "Звёздная Пыль", выполненный в виде костюма в цвет её глаз, внешне ей не нравился. Может, на более фигуристой девушке он бы и выглядел более впечатляюще, но ей он не шёл от слова совсем, и каждый взгляд на себя напоминал, насколько слабое и жалкое у нее тело, раз она вынуждена использовать подобные средства, чтобы достигнуть своей мечты... да и не в том она положении, чтобы перебирать - ей вообще стоило использовать этот костюм гораздо раньше, еще до столкновения с тем мелким седым засранцем, после которого она со всеми её навыками и снаряжением добрых два месяца не могла оправиться от хромоты.

Впрочем, лучше поздно, чем никогда.

Ведь только благодаря Звёздной Пыли она сейчас была жива.

Именно основная функция модифицированного светоча спасла ей жизни пару дней назад - Баам определенно не был настроен шутить шутки, когда они столкнулись на пути к Экспрессу, и не успей она активировать функцию переноса, она была бы уже мертва. Впрочем, ей даже так последствий хватало! Ведь светоч пришлось использовать во внештатном режиме, чтобы утянуть с собой на Экспресс и команду - а он просто не рассчитан на массовую телепортацию, и начал тянуть её собственное шинсу, из-за чего она только сегодня смогла более-менее нормально встать, не норовя грохнуться и не шатаясь как пьяная. И ведь не только по ней ударили побочные эффекты, последствия ждут еще и всю команду, ведь противники тоже попали на борт!

... но могло бы быть и хуже - к примеру, ее могло бы просто разорвать, как кого-то из неудачников, которого она из-за перенапряжения не смогла телепортировать правильно. В конце концов, на этом и строился принцип работы Звёздной Пыли: светоч просто разбивал тело своего владельца на мельчайшие частицы, чтобы воссоздать в конечной точке перемещения, и именно из-за того, что создавал множество микроискажений вместо одного большого, он мог обходить разнообразные глушилки, барьеры и стабилизаторы пространства, которые попросту не могли засечь такие мелкие перемещения. Вполне естественно, приходилось пользоваться этой функцией предельно аккуратно, ведь малейшая ошибка может привести к тому, что она окажется в конечной точке минимум без части своего тела, а как максимум её просто распылит с концами. Каждая телепортация могла стать последней для Рейчел, и в свете этого само название светоча выглядело жуткой насмешкой - учитель и до того, как приступил к созданию этого артефакта, сравнивал её целеустремленность с той самой звёздной пылью, обломками метеоритов, которые из-за своего малого размера и веса просто сгорали при входе в атмосферу из космоса, вспыхивая лишь на считанные мгновения. Это даже не выглядело предзнаменованием, в конце концов, Рейчел и сама прекрасно знала, что может умереть на этом пути...

Но это не имеет значения, если она проживет достаточно долго, чтобы исполнить свою мечту. А что до того, что она быстро сгорит? По крайней мере, хоть какое-то время она будет сиять.

Кинув последний взгляд в зеркало и вновь поморщившись, Рейчел привычно начала одеваться - так, чтобы скрыть костюм, в конце концов, лишний раз показываться в нём было просто стыдно. Водолазка с высоким воротом, чтобы скрыть заходящую на шею часть костюма, свободные брюки, сверху - ставший привычным лабораторный халат, неплохо скрывающий местами топорщащуюся ткань, плюс перчатки... да, лучше уж потерпеть эти неудобства, нежели снимать костюм, который действительно может спасти ей жизнь, особенно сейчас, когда Баам снова сел на Экспресс, и непременно попытается спасти заложников, а значит, они снова столкнутся.

Лучше не рисковать.

А еще лучше - позаботиться о своей команде, чьи голоса слышны из-за двери её комнаты.

Удрученно вздохнув, девушка направилась к выходу - и, закрыв за собой дверь снаружи, сделала пару шагов, застыв на углу рекреации, рядом с которой и была расположена её комната, оценивая открывшуюся перед ней картину. Держащиеся рядом друг с другом Элия и Кейджи уже стали привычным зрелищем даже за время пребывания на станции "Охота за именами", однако другое их пополнение, фехтовальщик из семьи Арье, представившийся как Иньета, беспокоил своим поведением. Рейчел не знала, насколько это обыкновенно для него, но сейчас мечник метался по рекреации от одной стены к другой, явно не находя себе места, и это заставляло насторожиться.


- Успокойся уже, и хватит мельтешить! - наконец, не выдержав, рявкнул Кейджи. - Честное слово, у меня от тебя в глазах рябит...


- Я бы посмотрел, как ты успокаивался на моём месте! - огрызнулся в ответ Иньета. - Кайзер у них! Ты это понимаешь?


- Мы это слышим уже который раз за последние два дня, - куда мягче, чем свой знакомый, произнесла Элия. - Да, Кайзер сейчас с ними, но...


- Она никогда бы не пошла с ними сама! - наконец остановившись, выдохнул беловолосый парень. - Вы не знаете её так, как знаю я... Кайзер ни за что бы не покинула станцию по своей воле - а значит, они заставили её сделать это. Значит, они похитили её имя.


Ладно. Теперь у них куда больше проблем. Мало уже имеющихся участников в команде противника, так еще и пополнение с выдающимися способностями и тысячелетним опытом... Это определенно было слишком. Прикрыв глаза и прокрутив в голове воспоминания, Рейчел утвердительно кивнула своим мыслям: да, было среди противников новое лицо, высокая и красивая темноволосая девушка. Нужно будет её запомнить, просто на всякий случай - лишний раз Рейчел рисковать не собиралась, и бой с удильщиком, который тысячу лет оттачивал свои навыки, как раз попадал под категорию риска.


- Иньета... успокойся, - надавил голосом шатен - и, удостоверившись, что собеседник смотри на него, продолжил. - Я прекрасно тебя понимаю... в конце концов, я тоже когда-то потерял дорогого мне человека. Но еще ничего не кончено, слышишь? У тебя есть противники, до которых можно добраться - тебе всего лишь нужно так или иначе забрать у них имя Кайзер и передать обратно ей, чтобы освободить её. Сложно, но вполне выполнимо, не так ли? Так что успокойся и начинай готовиться к следующей встрече.


- Да... прости, я действительно взвился, - перевербованный Свиток лишь покачал головой, на что его собеседник удовлетворенно хмыкнул. - Вот только ли будет от меня толк без оружия...


- Ты забыл, с кем ты говоришь? Будет тебе меч, - ворчливо отозвался полукровка Бидоу. - И я не я, если он не прослужит тебе достаточно долго. Впрочем, если сомневаешься во мне, может попросить помощи у Рейчел... ведь я не единственный специалист по активируемому оружию здесь.


Этих слов - и взгляда Кейджи - Иньете хватило, чтобы обернуться к ней, и Рейчел оставалось лишь приветливо кивнуть, проходя в рекреацию. Раз уж ее заметили, пожалуй, стоит прощупать отношения внутри команды...


- Я специализируюсь на живом активируемом оружии... тем более, думаю, я не столь опытна, как Кейджи, - с улыбкой начала Рейчел, исподволь отслеживая реакции собеседника. - Но в одном он прав: я постараюсь помочь всем, чем смогу. Ведь мы команда, верно?


- ... верно, - раздавшийся с заминкой ответ, несмотря на подтверждение, нарисовал ей достаточно отчетливую картину. Им не доверяют... впрочем, от живого щита того и не требуется - главное лишь, чтобы этот парень прожил достаточно долго для следующего этапа плана. - Спасибо за помощь.


- Не утруждайся - ведь так и должно быть, - ответом стала еще одна собственная улыбка. - А теперь, если не возражаете, я оставлю вас. Меня ждут мои пациенты.


- Я провожу! - Элия мгновенно взвилась на ноги...


... чтобы оступиться, когда Кейджи подал голос.


- А мне казалось, что ты хотела поговорить со мной и наверстать упущенное... - демонстративно-равнодушно произнес он. - Старею, наверное?


- Ой, прости! - поспешно выпалила светловолосая девушка. - Мне действительно жаль, что я забыла об этом...


- Ничего страшного... в конце концов, в твоём случае дырявая память - скорее дар, чем проблема, - натянуто улыбнулся Кейджи. Хм? А ей не казалось, что у Элии всё так плохо с памятью... - Ладно, иди. Мы с тобой еще успеем поговорить, да и мне надо помочь Иньете с оружием. К слову, есть ли какие-нибудь пожелания?


- Ну...


Дальше Рейчел уже не вслушивалась в беседу - она развернулась, направляясь прочь, и лишь хмыкнула, когда пару секунд спустя за спиной раздались торопливые шаги.


- И что тебе от меня нужно? - негромко произнесла она, свернув за поворот коридора. - Ни за что не поверю, что ты просто так воспылала жаждой общения.


- Эй, это было грубо, - негромко рассмеялась Элия. - Мне казалось, ты решила убавить градус подозрений в мой адрес...


- Радость моя, ты настолько подозрительна и непредсказуема, что тебе стоит бить морду на регулярной основе, - лишь фыркнула в ответ Рейчел. - Просто на всякий случай. Сразу при встрече.


- Эй, а что на этот раз-то не так? - ответом был лишь возмущённый возглас.


- Тебе напомнить, из-за чего Баам чуть не сорвался на станции? - блондинка лишь скептически взглянула на свою напарницу. - Пострадавший заложник, Элия! Не знай я тебя, подумала бы, что ты решила саботировать все наши усилия. Честное слово, порой ты ведешь себя как последняя падла...


- Может, я так флиртую? - ответ светловолосой девушки заставил её поперхнуться воздухом. Элия - и флиртует? Нет. Просто... нет. Она не хотела даже думать об этом. - Хорошо-хорошо, я поняла. Мне следовало быть осторожней. Эх, недаром мой внутренний голос сетовал на то, что я в очередной раз сотворила херню...


- Об этом я и говорю, - оставалось лишь устало выдохнуть в ответ. - Серьезно, ты раз за разом провоцируешь Баама... Тебе не кажется, что ты просто отплясываешь по граблям?


- Да ладно тебе - за все время взаимодействия с граблями я научилась наступать на них так, чтобы черенок ломался о мой лоб... ну, в большинстве случаев, - поправилась Кун, заметив устремлённый на нее взбешённый взгляд. - Хорошо, я обещаю быть осторожней. В конце концов, это пригодится нам в ближайшее время, не так ли?


- Имеешь в виду, что скоро нас попробуют на зуб? Да, думаю, так оно и будет, - кивнула в ответ адепт света. - Поэтому нам всем стоит быть осторожней. Они жаждут нашей крови.


- Будь я проклята, если у них нет на то причин, - буркнула себе под нос копейщица. Ну, с этим не поспоришь... - Эй, Рейчел, я давно хотела тебя спросить о кое-чем. Ты боишься?


Боится ли она? Дурацкий вопрос!


- Я трясусь от страха с того самого момента, как оказалась в Башне, - негромко произнесла бывшая сотрудница мастерских, замедляя шаг. - Я до сих пор боюсь моего учителя, который мог убить меня одним усилием воли и оставил в живых по прихоти. Я боюсь, что не смогу дойти до вершины. Боюсь, что однажды мой план провалится так, что я не смогу больше ничего исправить. Я боюсь умереть раньше, чем достигну своей мечты. В конце концов, я боюсь, что однажды из-за моей ошибки это проклятое тело попросту откажет, и я не смогу сделать ни шага больше...


- Тогда почему? - обернулась чуть ушедшая вперед несостоявшаяся принцесса Захард. - Действуй ты осторожней, ты могла бы избежать доброй части того дерьма, что уже взяло курс на вентилятор. Даже сейчас... Ты вполне можешь скрыться и залечь на дно хотя бы на время, чтобы тебя не достали.


- Эмма, наверное, тоже думала, что её не достанут, - собственный голос звучал глухо. - Так что ничего страшного, Элия. Я была готова к последствиям, когда только вступила на этот путь, и ничего страшного, если еще кто-то начнет охоту за моей головой или проклянет меня. Я продолжу идти вперед, какую бы ношу мне ни пришлось нести, а все, кто проклинает меня, спокойно могут продолжать делать то же самое в аду.


- Тогда я рада, - с этими словами девушка напротив сложила руки за спиной. - В конце концов, сожаления и страхи могут повлиять в самый последний момент...


- А ты сама не боишься? - перебила её Рейчел. В конце концов, в эту игру можно играть и вдвоем...


- Я-то? Нет, - широко улыбнулась Элия. Да ладно? - Может, ты назовешь меня двинутой и мазохисткой... но я даже наслаждаюсь этом. Конечно, это безумно сложно и опасно - но благодаря всему, через что я прошла, мне удалось повеселиться на славу. Тем более, я нашла кое-что ещё более занимательное...


- Что-то у меня мурашки по коже пробежались, - передернула плечами блондинка. Пожалуй, она не хочет знать, что имела в виду собеседница... - Ладно, почесали языками - и хватит. Моя пациентка ждет меня.


- Передавай ей привет, - лишь подмигнула в ответ её собеседница, прежде чем развернуться и направиться по коридору. Бр-р-р... нет, порой Элия бывает слишком жуткой, даже когда действует дружелюбно...


Ладно. Об этом можно подумать и потом.

В конце концов, она не лгала Элии - её пациентка, наверное, действительно её заждалась.

Помотав головой, чтобы отогнать невесёлые мысли, Рейчел сделала несколько шагов и постучалась в ближайшую дверь. Ответа не последовало, и тогда она осторожно повернула ручку, входя в помещение, полумрак в котором разгоняли лишь экраны множества светочей, размещённые у одной из стен, на фоне которых точёный силуэт сидящей на кровати девушки выглядел ещё тоньше...

Стоп. Сидящей?


- Ты совсем себя не бережёшь, - негромко произнесла Рейчел, прикрывая за собой дверь и подходя к сидящей на кровати девушке. - Я ведь просила тебя не садиться самостоятельно. Ты пока ещё слаба, пусть и стремительно приходишь в форму...


- Но скоро это не будет иметь значения - в конце концов, наши враги не будут делать скидок на моё состояние, верно? - одновременно со словами собеседницы на экране одного из светочей вспыхнула запись её с Элией недавнего разговора. М-да... теперь стоит быть осторожней, когда все они практически круглосуточно находятся под наблюдением. - Да и я должна быть полезной команде, не так ли, Рейчел?


- Ты никому ничего не должна, - с этими словами та опустила руки на плечи сидящей перед ней девушке, пробегая взглядом и по седым волосам, отсвечивающими синим в полумраке, и по виднеющимся на открытых плечах венам, чуть светящимся голубым в темноте. - Я тебе уже говорила, почему я продолжаю делать все это.


- Ради... него, верно? - замялась хозяйка комнаты, прежде чем запрокинуть голову и устремить взгляд голубых, словно светящихся изнутри глаз в лицо Рейчел. - Эй... как ты думаешь, Нунг был бы рад?


- Да, - собственная улыбка была искренней - в конце концов, она столь же искренне сожалела о потере подчиненного. - Он был бы рад, что ты наконец свободна, Эмили.